Kirkus Reviews Sefia y Archer han logrado escapar de las garras de la Guardia, y se ocultan en el bosque para curar sus heridas y planear su siguiente movimiento. Asediado por recuerdos dolorosos, Archer lucha por superar el trauma de su pasado con los inscriptores, cuya crueldad le atormenta cada vez que cierra los ojos. Pero cuando Sefia y Archer se encuentran con un grupo de inscriptores en el desierto, Archer halla finalmente la manera de combatir sus pesadillas: dando caza a esos desalmados y liberando a los muchachos que mantienen en cautiverio. Con la ayuda de Sefia, Archer viaja a través del reino de Deliene rescatando a estos chicos mientras ella continúa investigando el misterioso Libro y los secretos que contiene. A medida que Sefia comienza a desentrañar los hilos que conectan el destino de Archer con la traición de sus padres al poder establecido, ella y Archer deben hallar una manera de subvertir los planes de la Guardia antes de que queden atrapados en una guerra que enfrentará reino contra reino, dejando su futuro y la seguridad del mundo entero pendiendo de un hilo.

Traci Chee

La oradora

Mar de tinta y oro - 2

ePub r1.0

Titivillus 21.04.2020

Título original: The Speaker

Traci Chee, 2018

Traducción: Mercedes Guhl

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Charles, Zach y Paul,

que nos dejaron demasiado pronto.

Los sueños

Archer había vuelto a soñar, y en los sueños no tenía nombre. No recordaba en qué momento lo había perdido, pero ahora los hombres lo llamaban muchacho o lamebotas o no se referían a él de manera alguna.

Se encontraba en un círculo formado por piedras, grandes y blancuzcas como cráneos, y hombres y mujeres desde fuera del ruedo le gritaban con sus rostros convertidos en horribles máscaras a la luz de las antorchas. Cuando cambió de posición, algunos guijarros se clavaron en las plantas de sus pies desnudos.

—¿Y este es tu nuevo candidato, Hatchet? —gritó un hombre burlón. Tenía los ojos negros y hundidos y la piel amarillenta.

—Me hice con él en Jocoxa, hace un par de meses —respondió Hatchet—. Lo he estado entrenando.

Hatchet: macizo, rubicundo, siempre arrancándose costras de heridas a medio sanar.

El muchacho sin nombre se tocó el cuello, rozando con los dedos las cicatrices de su garganta.

Hatchet lo había marcado a fuego.

El hombre de piel amarillenta sonrió, sus dientes eran afilados y pequeños como los de un hurón.

—Argo ya ha derrotado a cuatro mocosos desnutridos como este.

El muchacho sin nombre se volvió y encontró a Argo en el otro lado del ruedo, la antorcha llameaba sobre cuatro quemaduras recientes en su brazo derecho. A través de los cortos rizos de su barba, se asomaba una sonrisa.

La multitud empezó a aplaudir y gritar. Una señal, tal vez.

Argo avanzó, y el muchacho sin nombre trató de apartarse. Pero se tambaleó.

—¡Cuidado! —le advirtió Hatchet.

El muchacho sin nombre volteó, perplejo, tratando de encontrar los ojos acuosos de Hatchet entre la multitud, cuando Argo lo atacó.

Los golpes le llovieron por todas partes, en la cara, la cabeza, y el pecho. Se le dificultaba respirar y ver.

Los puñetazos se hicieron más veloces, más contundentes, como el granizo.

El muchacho sin nombre se dobló sobre sí mismo, recibiendo un rodillazo en plena nariz. El suelo se elevaba para recibirlo.

Oyó a Hatchet que le gritaba:

—¡Levántate! ¡Levántate, pedazo de…!

Pero no se levantó.

Argo lo volteó, para sentarse a horcajadas sobre su pecho, y alzó una mano para golpearlo.

En ese momento, el muchacho sin nombre lo entendió: había llegado el fin. Iba a morir.

Dejaría de respirar. Dejaría de existir. Dejaría de sentir dolor. Parecía muy sencillo.

Pero él no quería morir.

Y solo por saberlo, por saber que quería vivir, sin importar que tan difícil fuera, por mucho que doliera, algo despertó en su interior, algo oculto y horrible y poderoso.

Argo se movió más despacio.

Todo se hizo más lento.

Como si los segundos se dilataran en minutos, y los minutos se hicieran horas, el muchacho sin nombre pudo ver dónde había empezado la pelea y cada golpe que había recibido desde entonces, desplegándose ante él con total detalle. Y pudo mirar las fracturas recién sanadas bajo la piel de Argo, los puntos de las articulaciones en los que un poco de presión haría estallar el dolor.

El puñetazo se aproximó, pero el muchacho sin nombre lo esquivó sobre el polvo. Atrapó una pierna de Argo con la suya y giró sobre sí mismo, inmovilizando a su oponente.

—¡Así se hace, muchacho! ¡Golpéalo tú también! —gritó Hatchet.

Hubiera podido atacarlo. En lugar de eso, se puso en pie de un salto y miró alrededor.

Podía verlo todo. Sabía qué antorchas eran más fáciles de arrancar del suelo y cuánto tardaría en alcanzarlas. Sabía cuáles de las piedras que bordeaban el ruedo servirían mejor de arma. Contó los revólveres y los cuchillos que la multitud ocultaba. Vio los desniveles del suelo en donde el polvo estaba suelto y sería fácil tropezar. Lo veía todo.

Cuando Argo se levantó, el muchacho sin nombre lo golpeó en la cara. La carne cedió. Lo recibió a golpes, dándole una y otra vez, veloz y pesadamente, en los puntos donde más daño haría.

Era sencillo.

Natural.

Como respirar.

La rótula de Argo se desprendió. Los ligamentos se rompieron. El muchacho sin nombre lo golpeó en la clavícula. Prácticamente pudo ver las astillas de hueso separándose unas de otras bajo la piel.

Argo lloraba. Intentó llegar a gatas hasta el borde del ruedo, pero una de sus piernas y uno de sus brazos ya no respondían. Tenía las extremidades cubiertas de polvo.

La multitud clamaba por sangre.

El muchacho sin nombre se arrodilló, y alzó una piedra filosa.

Todo estaba a punto de terminar. Podía ver el final. Muy cercano.

Argo tenía los ojos desorbitados por el terror. Le sangraban las encías mientras suplicaba clemencia.

Pero el muchacho sin nombre no escuchaba.

Vivir implicaba matar. Eso lo tenía muy claro ahora. Sabía lo que tenía que hacer.

El muchacho sin nombre llevó la piedra a la cara de Argo. Sintió la contundencia del golpe, el repentino impacto que deformaba hueso, carne y barba. Las súplicas terminaron.

Alzó de nuevo la piedra.

CAPÍTULO 1

Cuarzo y ojo de tigre

Sefia miró hacia abajo, hacia Archer, que yacía en un nicho oculto entre las rocas junto con el resto de sus pertenencias. El chico se dio la vuelta, retirándose la cobija del pecho y quedó inmóvil otra vez. Durante las últimas dos horas tras la salida de la luna, ya se había despertado muchas veces, como si algo tirara de él para hundirlo bajo la superficie de sus sueños hasta que luchaba por salir de nuevo a la conciencia, jadeando en busca de aire.

Incluso ahora no daba la impresión de estar descansando, con el ceño fruncido, los dedos que se movían nerviosos, los labios retraídos como listos para soltar un gruñido o un grito silencioso. Hubiera querido ir hacia él y acariciarle la frente y aflojar sus puños, pero desde la huida parecía diferente, distante. El encuentro con la Guardia lo había cambiado. Había cambiado la manera en que estaban juntos.

Lo había trastocado todo.

Desde su puesto de vigía en la cima de una mole de granito, Sefia se cubrió con la cobija hasta los hombros. Hubiera preferido su hamaca a este nicho entre las rocas, pero esta había quedado en el piso de la oficina de Tanin junto con la mayoría de sus cosas.

Y Nin. La tía a la que había jurado rescatar. La tía a la que había decepcionado. Un cuerpo reducido a nada bajo un abrigo de piel de oso.

Con otro escalofrío recordó lo que había sucedido después: el brillo del cortaplumas, la manera en que la piel de Tanin se abrió bajo la hoja. Su segundo asesinato.

La Guardia se encargaría de que Sefia pagara esa muerte, si es que lograban encontrarla. Ahora, dos de los Directores habían muerto a manos de su familia.

Entrecerró los ojos para fijar la vista en el bosque, tal como hacía cada tantos minutos. Tanteó en su interior en busca de ese sentido especial que compartía con su madre, y con su padre, hasta encontrar esa magia.

Siempre estaba ahí, moviéndose constantemente, como un océano poderoso bajo una capa de hielo. Porque el mundo era más que lo que se veía a simple vista o se oía o se podía tocar. Si uno tenía el don, el mundo se Iluminaba: cada objeto nadaba en su propia historia, y era posible alcanzar cada instante en el tiempo, si uno sabía cómo dar con él.

Parpadeó, y su vista se pobló de corrientes doradas que fluían y se arremolinaban, de millones de diminutos puntos brillantes que flotaban al viento, el movimiento ascendente de los árboles al crecer, el suspiro de la materia en descomposición que se acumulaba en el suelo. En el valle que había más abajo, a menos de cinco kilómetros de su campamento, estaba la remota ciudad montañesa de Cascarra sobre el río Olivino. A esta distancia, Sefia alcanzaba a vislumbrar los faroles como cuentas de oro que bordeaban las calles y aserraderos, las barcazas tironeaban suavemente de sus amarras, el humo se elevaba en espirales de los techos puntiagudos. Y nada perturbaba la paz.

Sefia parpadeó de nuevo, y su Visión se desvaneció. Archer y ella estaban a salvo, por el momento. La Guardia no los perseguía aún.

Pero pronto lo haría. Tal como había sucedido con sus padres.

Lon y Mareah.

Al pensar en ellos, el corazón se le encogía como una hoja en la escarcha. A ratos le costaba creer que ellos hubieran formado parte de una sociedad secreta de asesinos y raptores, que no eran las personas amables que la habían criado y protegido y amado. Pero luego recordaba la manera en que su madre jugaba con los cuchillos antes de picar las verduras. O cómo una vez había matado a un coyote que se había metido en el gallinero con solo un certero lanzamiento de su filo. Y recordaba a su padre con su telescopio junto a la ventana. Apenas ahora entendía que había estado vigilando, alerta a cualquier señal de la Guardia. De la gente que ahora los perseguía también a ellos.

Habían mantenido tantas cosas en secreto… quiénes eran y lo que habían hecho. A causa de esa reserva, ella se había visto obligada a huir, cuando mejor hubiera podido luchar. Se había visto obligada a esconderse cuando hubiera podido ser libre. Nin estaba muerta porque Sefia no había estado preparada para salvarla. Sin importar lo mucho que amara a sus padres, no iba a poder perdonarles eso.

Tampoco se lo perdonaría a sí misma.

Y ahora estaba escapando nuevamente.

Cinco días antes, Archer y ella habían huido de la Guardia navegando en un bote rumbo al norte, bordeando la rocosa costa de Deliene. No fue sino hasta que notaron una embarcación que los seguía, y que amenazaba con darles alcance, que se arriesgaron a tocar tierra, tras hundir su esquife en un intento por desalentar a sus perseguidores.

Cruzaron la Sierra de la Cresta, la alta cordillera que lleva a la región central del reino. Allí, entre los picos, se dirigieron a Cascarra, en donde esperaban abordar alguna embarcación del río que los llevara de vuelta al mar.

Después, seguirían su fuga todo el tiempo que pudieran. Siendo perseguidos el resto de sus vidas.

Volvió su atención al objeto envuelto en cuero que tenía en el regazo. Los libros eran una rareza en Kelanna, acaparados por la Guardia mientras todos los demás se mantenían en la ignorancia, sin saber leer ni escribir. Pero este era más que un libro cualquiera. Era el Libro, infinito y lleno de magia, un registro de todo lo que había sido y algún día sería, todas las épocas de la historia estaban plasmadas allí con fina tinta negra.

Tal como lo había hecho cada noche desde que se habían dado a la fuga, Sefia retiró suavemente la funda de cuero.

Podía averiguar quiénes habían sido en realidad su padre y su madre, y por qué habían hecho todo aquello… pero necesitaba reunir el valor para mirar.

Archer se sacudió en sueños, dejando a la vista las terribles quemaduras de su cuello. El crujido de las ramitas secas bajo su cuerpo resonó como disparos al aire en la quietud del bosque.

Sefia lanzó una mirada más a los árboles que la rodeaban, pero el matorral seguía inmóvil.

Suspirando, se recostó de nuevo. La cubierta del Libro estaba agrietada y manchada, con óvalos y espirales descoloridas en donde antes habían joyas y filigrana ornamental, y no quedaba rastro de metales preciosos más que las bisagras doradas y el recubrimiento de las esquinas.

La fuerza de la costumbre la llevó a trazar el símbolo que había en el centro.

Dos líneas curvas para sus padres, otra para Nin. La línea recta para ella. El círculo representaba lo que tenía que hacer: aprender para qué servía el Libro. Rescatar a Nin. Y, de ser posible, castigar a los responsables.

Pero no se decidía a abrir el Libro. No se sentía capaz de enfrentar la verdad. Estaba a punto de meterlo de nuevo en la funda de cuero cuando oyó que se quebraba una rama en la distancia.

Parpadeó tensa, y la Visión lo inundó todo de oro. Hacia el oriente, divisó a unos hombres que descendían por la sierra, trenzando su camino con los rayos de la luna, como peces negros en un estanque oscuro, sus aletas reluciendo en la superficie antes de sumergirse de nuevo.

Rastreadores.

Debían hallarse del otro lado de la cresta de las montañas cuando ella había inspeccionado el entorno, pero ahora estaban acercándose a ellos.

Más abajo, Archer se movió e hizo caer su mochila. La cantimplora tintineó contra la vaina de la espada.

Los rastreadores se detuvieron un instante. Giraron hacia ella. En el Mundo Iluminado, sus ojos brillaron, girando en sus órbitas sin parar para poder descifrar la oscuridad.

Después, avanzaron.

El instinto de Sefia, aguzado por los años de fuga, despertó. A toda prisa, guardó el Libro y bajó de la roca.

Archer se agitaba, peinando el suelo con sus manos extendidas. ¡Hacía tanto ruido! Ella lo abrazó, inmovilizándole brazos y piernas. Bajo sus cuerpos, las agujas de pino secas crujían como una fogata.

Sus ojos se abrieron, grandes y dorados. Por un instante, el pánico invadió sus rasgos. Luego, al verla, se tranquilizó. Sefia sentía el corazón de él latiendo apresurado en su interior mientras su boca se abría y se volvía a cerrar, jadeando para respirar.

Luego, él se resistió a su abrazo, como un conejo apresado en una trampa. Tuvo que soltarlo.

—Archer —susurró.

Él se la sacudió de encima y la lanzó sobre las piedras. Sefia sintió el dolor que la atravesaba.

—Archer —su voz sonó suplicante, desesperada—. Tranquilo, Archer. Soy yo, Sefia. Archer.

Él se quedó paralizado, respirando agitado, muy rápido, haciendo demasiado ruido.

Ahora él le permitió que lo abrazara, y ella sintió el pulso del muchacho, insistente y acelerado, bajo su piel. Estando tan cerca, percibió el aliento de él resbalando contra su propia mejilla. Sefia se mordió el labio. Habían pasado cinco días tras el beso. Cinco días y ella aún podía sentir la curva de la boca de Archer en la suya, y todavía anhelaba sentirla de nuevo.

Archer levantó la vista al oír las pisadas que los alcanzaban. Sefia conocía esos ruidos, ella misma los había hecho cuando cazaba con Nin. Pasos acechantes, interrumpidos por largos ratos de silencio atento. ¿Estaban a treinta metros? ¿A quince? Señalando hacia el bosque, pronunció la palabra sin emitir sonido alguno: rastreadores.

Archer asintió, parpadeando rápidamente. Sin hacer ruido, sacó un trozo de cuarzo de su bolsillo y empezó a recorrer cada una de sus caras con el pulgar, en una especie de ritual que Sefia le había enseñado hacía cosa de un mes, para contener su terror, para recordarle que estaba a salvo.

Pero no estaban a salvo.

Entre las moles de granito, Sefia observó el movimiento de las sombras bajo los árboles. Los rastreadores los tenían rodeados, la luz de las estrellas se reflejaba en sus fusiles y las sombras, en sus ojos, buscaban huellas de pisadas en el suelo.

«Van a descubrirnos», cualquiera con la más rudimentaria capacidad para rastrear podría reconocer su campamento. Sefia debía obligarlos a moverse, y cuanto antes.

Utilizó nuevamente su Visión. Movió los dedos y, en el Mundo Iluminado se tensaron y aflojaron hilos de luz cual cuerdas de instrumento, formando pequeñas olas en el mar dorado. A unos diez metros, ladera abajo en dirección a Cascarra, una rama seca crujió.

Los rastreadores se agazaparon. Levantaron los fusiles. Eran tan silenciosos… y tan veloces.

Sefia lo hizo de nuevo, esta vez a una distancia mayor.

Con un ademán, su líder los condujo hacia el valle, y empezaron a avanzar siguiendo los crujidos de las ramas hacia la ciudad, alejándose de Sefia y Archer.

Mientras se le sosegaba el pulso, Sefia se dio cuenta de que el cuerpo de él estaba enredado en el suyo. Archer había dejado de frotar el cuarzo y estaba tan quieto como una piedra, observándola con su mirada ojerosa por la falta de sueño.

—¿Te hice daño? —murmuró él.

Incluso después de cinco días, el timbre de su voz la sorprendía, con sus matices de luz y oscuridad, como ojos de tigre.

—No —ella se arrodilló, tratando de no delatar el dolor que sentía en los omoplatos. Tenían que seguir huyendo, antes de que los rastreadores se dieran cuenta de que no estaban en Cascarra. Tomó su cobija.

—Cuando abrí los ojos y no supe dónde estaba… cuando no conseguí moverme, pensé que… Lo siento si… —Archer se enderezó y, por un instante, ella pensó que continuaría hablando pero él cerró la boca y se tocó la cicatriz del cuello, la quemadura que los inscriptores les hacían a todos los muchachos, para marcarlos como candidatos. A lo largo de los años, la Guardia había buscado a aquel que los llevaría a la victoria en la guerra más sangrienta que hubiera visto Kelanna. Un asesino. Un capitán. Un comandante.

Ser uno de sus candidatos había robado todo a Archer: el nombre, la voz, los recuerdos, para dejarlo convertido apenas en el cascarón de una persona.

Todo eso había vuelto a él debido al encuentro con la Guardia. Pero él aún no le había revelado su nombre verdadero, y en momentos como este, ella sentía como si lo conociera todavía menos que antes.

Al igual que a mis padres, pensó amargamente Sefia.

—Casi nos atrapan —dijo Archer, guardándose el cuarzo en el bolsillo.

—Perdón. No sabía que estaban tan cerca.

—Pero podías saberlo —Archer posó su mirada en el Libro—. Tú podrías saber dónde están en cualquier momento, y siempre lograríamos mantenernos un paso adelante de ellos.

Sefia se tensó. Él tenía razón, por supuesto, el Libro contenía el pasado, el presente, el futuro. Cada movimiento de la Guardia estaba allí, en algún lugar, enterrado en las capas de historia. Con el Libro, Archer y ella podían evadir fácilmente a la Guardia. Si eran lo suficientemente listos, podrían ponerse para siempre fuera del alcance de sus enemigos. Y quizás entonces conseguirían ser libres.

Pero ella tenía miedo. Miedo del contenido. Miedo de lo que le diría sobre su familia… y de las cosas terribles que hubieran podido hacer.

Pero ¿podría mantener a Archer lejos de las manos de la Guardia? Archer, quien había peleado por ella, quien había pasado hambre y frío por ella. Archer, quien desde que había recuperado la memoria parecía, de alguna forma, más maltrecho que antes…

Ella lo miró a los ojos, firme y solemne.

—Está bien.

Encontró un pequeño claro de luna, tomó el Libro y lo descansó sobre su regazo para sacarlo de la funda. Se inclinó hasta casi rozar con los labios el símbolo simbolo en la cubierta, y susurró:

—Muéstrame lo que está haciendo la Guardia justo ahora.

Con un suspiro hondo abrió los broches. Las páginas volaron entre sus dedos se aquietaron como dos planicies con surcos de tinta.

Podía sentir a Archer a su lado, a la espera.

—«La habitación era un desastre» —leyó en voz muy baja, como si la Guardia pudiera llegar a oírla. Temblando, revisó el entorno, pero los rastreadores habían desaparecido hacía rato, cuesta abajo por la ladera. Estaban a salvo. Por el momento.

Se volvió hacia el Libro.

—«Había libros abiertos y pilas de hojas de papel desperdigadas sobre la colcha, derramándose sobre torres de tomos y pergaminos…» —su mirada avanzó en la lectura—. Oh, no. No.

Se había equivocado.

No habían estado nunca a salvo. Y no importaba lo lejos que llegaran, no importaba lo bien que se escondieran, jamás serían libres.

Error de interpretación

La habitación era un desastre. Había libros abiertos y pilas de hojas de papel desperdigadas sobre la colcha, derramándose sobre torres de tomos y pergaminos. Era como un paisaje de preguntas que hubiera sido arrasado, preguntas que no llevaban a ninguna parte y respuestas a acertijos que ella no había planteado.

Era tarde, y Tanin debería estar durmiendo. Pero dormía poco en estos días.

Había demasiado que hacer.

Sus finas manos recorrieron la colcha, descartando plumas de escribir y páginas a medio redactar.

Este Bibliotecario escribió que el Libro estaba en todas partes a la vez.

«Inútil».

Este otro redactó densos párrafos para describir la paradoja de un libro infinito.

«Irrelevante».

Este Maestro sostenía que el fuego haría presencia en la Biblioteca tres veces.

Tanin no encontró algo que la guiara hacia el lugar en el que el Libro se hallaba en este momento.

Lo había tenido en sus manos, con su agrietada encuadernación de cuero, sus páginas gruesas, como lo había predicho esa página quemada.

Pero también lo había perdido. Lo había perdido todo… su fuerza, su voz y hasta su puesto.

Con manos temblorosas descorchó un nuevo tintero para continuar sus anotaciones.

Casi de inmediato, su pulso se aceleró.

Sintió una opresión en el pecho. Algo andaba mal. Mientras tanteaba los bolsillos de su camisón, empezó a respirar cada vez más rápido, con dificultad.

Hubiera podido pedir ayuda. En su condición de convaleciente, las complicaciones eran normales. A veces las víctimas de ataques casi mortales no lograban recuperarse.

Pero esto no era una complicación.

Era un intento de asesinato.

Frascos de vidrio llenos de polvos y tónicos se escaparon de entre sus dedos a medida que respirar se le hacía más dificultoso, y pensar y actuar. Tomó ampolleta tras ampolleta, esforzándose por descifrar las etiquetas pues las letras se emborronaban y el dolor hacía presa de su cuerpo.

Pero este no era el primer atentado contra su vida desde su encuentro con Sefia, y no sería el último.

Al fin, encontró la ampolleta que buscaba y quebró el cuello de esta sobre el tintero abierto. Cuando el polvo negro cayó sobre el líquido, chisporroteó y despidió humo. Un leve aroma a cáscara de naranja quemada invadió sus sentidos.

La opresión en su pecho amainó. Su corazón latió más lentamente. La tinta envenenada, que desprendía un vapor tóxico al contacto con el aire, había quedado inerte.

«Fallaste de nuevo, Stonegold».

Tanin se recostó contra los almohadones soltando un largo y hondo suspiro y recogió las ampolletas restantes para meterlas, tintineando, en su bolsillo.

Se llevó la mano al cuello, recordando el cortaplumas, la vida tibia y húmeda que se escapaba por la herida. Si no hubiera sido por Rajar, su aprendiz de Soldado, que había detenido la hemorragia gracias a la Manipulación, ella estaría muerta.

Y aún podía morir, si no tenía cuidado.

La costumbre dictaba que los cinco Maestros escogieran a un candidato entre sus filas para sustituir al Director si este llegaba a estar incapacitado. Y también era costumbre que esos Directores temporales asesinaran a sus Directores, con lo cual pasaban de interinos a permanentes, siempre y cuando pudieran salirse con la suya sin sumir a la Guardia en el caos total.

Era evidente que el Director interino del momento, el Maestro Político Darion Stonegold, rey de Everica, pensaba que podía salirse con la suya, al menos si lo hacía pasar como un accidente.

Cuando Edmon fue asesinado, Stonegold hubiera sido el sucesor obvio. Era un líder por naturaleza y, con la ayuda de la Maestra Soldado, ya había completado la primera fase de la Guerra Roja: la unificación de Everica.

Pero Erastis había respaldado a Tanin, y los demás guardianes hacían caso de lo que decía el Bibliotecario. De manera que ella, un simple aprendiz de Administrador, se había convertido en la Directora de la Guardia, en un rango superior al de Stonegold y al de su propio Maestro.

El Político había esperado durante décadas a que llegara la oportunidad de matarla, y ahora su posición en la Guardia era lo suficientemente peligrosa para animarse a intentarlo, aunque no tanto para que se atreviera a asesinarla a la vista de todos. Eso quería decir que aún contaba con el apoyo de otros guardianes, y que podría atraerlos hacia ella, si es que lograba recuperar el Libro.

Pero con esos atentados mortales, su tiempo se acababa.

Se quitó las cobijas de encima para sentarse en el borde de la cama. El camisón se mecía alrededor de sus tobillos desnudos. Con una breve caminata podía llegar hasta la Biblioteca.

Pudo andar tres pasos antes de caerse. Se derrumbaron pilas de libros. Una vitrina se hizo pedazos a su lado, cubriéndola de vidrios rotos. Una hoja de papel, arrugada y amarillenta por los años, revoloteó hasta el piso.

Durante unos instantes, se quedó allí tendida, estudiando el plan esbozado a toda prisa, más sueño que estrategia; con anotaciones en diversas tintas, añadidas por diferentes manos a lo largo de los años.

Y en la parte superior, el título, en letras grandes y atrevidas:

LA GUERRA ROJA

Se oyó un golpe en la puerta.

Tanin abrió la boca para hablar, pero el simple movimiento le produjo espasmos de dolor en la garganta, como un papel que se quemara. Entonces, parpadeó para tener acceso a la Visión, y movió la mano a través de las corrientes doradas.

Al otro lado de la habitación, la puerta se abrió.

Recogió el viejo trozo de pergamino, arrugándolo entre sus dedos. No era impotente, desde ningún punto de vista. A su entrada en la Guardia no era más que una niña asustada.

Si había logrado superar eso, sería capaz de recuperarse de cualquier cosa.

Erastis entró, con su túnica de terciopelo batiendo el piso a su paso. Tenía casi noventa años y su cara era un sendero de arrugas, su pelo, o lo que quedaba de él, estaba casi completamente blanco, pero cuando la vio tendida en el piso entre vidrios rotos, se apresuró a ayudarla con sorprendente agilidad.

Tanin se sonrojó al ver que le ayudaba a volver a la cama, y allí dispuso el plan original de Lon para la Guerra Roja en la mesita de noche.

—Me pareció oír un estruendo —dijo él, cubriéndola con las cobijas—. Ya sé que mueres por salir de la habitación pero deberías aprovechar este tiempo para recuperar tus fuerzas.

Tras tantear en la bandeja de madera que había a su lado, Tanin tomó un trozo de pergamino y mojó en tinta una pluma. El tiempo no se detiene, escribió.

A través de sus anteojos, Erastis hizo un esfuerzo por fijar la vista en el papel.

—¿Otro atentado contra tu vida?

Ella asintió señalando el tintero con un ademán de cabeza, y Erastis se lo llevó a la nariz.

—¿Veneno? Uno pensaría que no es buena idea usar los mismos instrumentos de la antigua Administradora en contra de ella misma. Nuestro Político debe estar desesperado —el Bibliotecario se acomodó en un sillón—. Averiguaré quien dejó el tintero aquí para que se ocupen de quien haya sido. Darion debe saber que no toleraré intentos de asesinato en la Sede Principal.

Tanin tragó saliva. En otros tiempos, Erastis hubiera detenido inmediatamente a Stonegold. Pero el Maestro Bibliotecario ya era un anciano, y su influencia había palidecido.

Además de los sirvientes, durante la semana anterior él había sido su única compañía, al traerle manuscritos y ayudarle en su búsqueda de señales en la vasta colección de la Biblioteca que le permitieran encontrar el Libro.

La ausencia de otros guardianes la desconcertaba. Muchos estaban cumpliendo misiones en lugares lejanos, pero ella hubiera esperado que al menos el Administrador Dotan, su antiguo Maestro, la visitara ocasionalmente.

¿Habría perdido su apoyo? ¿O simplemente estaba ocupado con la segunda fase de la guerra? Su mirada pasó a la mesita que estaba junto a la cama.

LICCARO - Rajar (aprendiz de Soldado)

imagen Rajar se convierte en Serakeen.

imagen Serakeen bloquea Liccaro & consigue poder/influencia sobre el corrupto gobierno regente.

imagen Serakeen utiliza su influencia ¡para conseguir que sus aliados políticos tomen el poder en el reino!

Tras mojar su pluma de nuevo, Tanin escribió: ¿Sefia?

Erastis plegó una mano sobre otra.

—Nuestros rastreadores son tan incansables como tú. Ten paciencia. Pronto encontrarán a ambos chicos.

Tanin tachó el nombre de Sefia. La vez pasada habían tenido la suerte de toparse con los garabateos de ella. «ESTO ES UN LIBRO», tallado en la corteza de los árboles y escrito en el suelo, como pisadas en el fango. No podían contar con tener la misma suerte una vez más.

—Es como sus padres, ¿no? —preguntó el Maestro Bibliotecario—. Digna hija de Lon y Mareah.

En otros tiempos, Tanin había sido la persona más cercana a Lon y Mareah, a excepción quizá de Rajar. Los cuatro habían sido inseparables: Bibliotecario, Asesina, Soldado, Administradora. Años atrás, habían conspirado para reunir las Cinco Islas bajo el control de la Guardia, utilizando la guerra para conquistar los reinos que no iban a poder persuadir por otro medio. Y para ganar esa guerra, necesitaban al muchacho de las leyendas.

Los inscriptores habían sido idea de Lon.

—¿Necesitamos un muchacho con una cicatriz alrededor del cuello? —había dicho él—. Vamos a buscarlo.

—¿Cómo? —había preguntado Mareah—. No contamos con el personal necesario.

Lon se había inclinado ansioso hacia adelante mientras esbozaba su plan.

—Establecemos una organización que busque a los muchachos con las cicatrices que necesitamos. Tú les puedes enseñar a encontrar candidatos y a entrenarlos, Mareah. Si les ofrecemos una buena retribución, garantizaremos que el muchacho esté en nuestro bando cuando el resto del plan dé inicio.

Rajar había sido el más escéptico.

—No puedes fabricar el destino, Lon. Eres bueno pero nadie es capaz de hacer algo así.

Lon había levantado la barbilla, con los oscuros ojos brillando cual gotas de obsidiana.

—No me refiero solo a mí —dijo él—, sino a todos. Juntos podemos conseguir lo que sea.

La punta de la pluma de Tanin perforó la hoja.

—Tanta ira que guardas —suspiró Erastis.

¿Y tú no?

Con un dedo, fue señalando en la página que estaba en la mesita junto a la cama de Tanin, enumerando las fases de la Guerra Roja, cada uno de los reinos que planeaban conquistar paso a paso:

FASE I Conquista de Everica

FASE II Alianza con Liccaro

FASE III Alianza con Deliene

FASE IV Conquista de Oxscini & Roku

Controlarían las Cinco Islas. Eliminarían a los forajidos. Kelanna sería toda suya. Bueno… no toda. Ya no.

—¿Por qué seguir enojada con los muertos? —murmuró él.

Porque mintieron. Me dijeron que me querían pero, si hubiera sido así, habrían confiado en mí. Habrían creído en mí. Y jamás se habrían ido.

El Maestro Bibliotecario negó con la cabeza. Dejó que una de sus manos pendiera a su lado.

La pluma de Tanin se apresuró a garabatear algo más:

¿Has encontrado más indicios del Libro?

Erastis examinó las palabras, inclinándose un poco al frente:

—Me temo que n…

Tanin lo interrumpió trazando una floritura con la pluma. La colcha quedó salpicada de tinta. ¿Me dirás si encuentras algo?

El Maestro Bibliotecario la miró con tristeza.

Ella pasó saliva, sintiendo el remordimiento que le quemaba la garganta. Lon y Mareah podían haber robado el Libro. Sefia podía haber luchado por él. Pero Tanin era la que lo había perdido. Y todo el mundo en la Guardia lo sabía.

—Niña querida —Erastis le dio unas palmaditas en la mano—. Te quiero tanto como los quise a ellos. Más aún, porque tú no huiste. No albergues dudas de los amigos que aún conservas.

Amigos, pensó ella disgustada. Para enfrentarse a Darion Stonegold, necesitaba aliados.

Creía que entre ellos podía contar con el Maestro Bibliotecario y su nuevo aprendiz pero ¿qué había de Rajar? ¿Dotan y su aprendiz de Administrador? ¿El Primer Asesino?

Necesitaba de su lealtad y su apoyo, no de su amor.

Y, más que nada, necesitaba el Libro.

Y para encontrarlo, tenía que hallar a Sefia.

CAPÍTULO 2

Corredores

Sefia contempló las páginas, aturdida. Había tenido la certeza de la muerte de Tanin tras ver la mirada de sorpresa, el borbotón de sangre… Estaba tan segura de haber vengado a su familia.

Se había equivocado. Se había equivocado en muchísimos sentidos.

—¿Los inscriptores fueron idea de tu padre? —preguntó Archer. Su mirada era dura y cortante, como una astilla de vidrio. Sin darse cuenta, la vista de Sefia fue a dar en la cicatriz del cuello, con sus bordes irregulares.

El rapto de Archer. Su cicatriz. Sus pesadillas.

Todo obra de sus padres.

Todas las marcas a fuego, la tortura, las peleas. Todos esos chicos muertos.

Sus padres. Los padres a quienes ella amaba y admiraba. ¿Cómo habían podido ser capaces de semejante obra?

Por un instante, ella deseó que Archer la tomara en sus brazos, que la abrazara con fuerza y no la soltara hasta que el mundo volviera a tener sentido.

Pero era algo que no podía pedirle, que ya nunca podría pedirle.

—Lo… lo siento. No lo sabía —murmuró ella.

Archer sintió un temblor involuntario en un músculo de la mandíbula. Los tendones de su cuello rodeado de cicatrices se tensionaron.

—No podías saberlo —dijo al fin. Pero ella notó que no le dijo que no importaba. Quizá ya las cosas nunca volverían a estar bien entre ellos.

—No me contaron. Nadie lo hizo. Dobló una esquina de la página antes de cerrar el Libro. El símbolo en la cubierta parecía burlarse de ella. Dos líneas curvas para sus padres, otra para Nin. La línea recta para ella. Respuestas. Redención. Venganza.

Había sido tan ingenua. Sentía el impulso de arrancar la cubierta del Libro, de despedazar algo hasta volverlo añicos. A Tanin, por matar a Nin. A sus padres, por mantener tantas cosas en secreto. A la Guardia, por causar todo esto.

Solo quedaba una cosa por hacer. La única cosa para la cual la habían entrenado. Correr y huir. Metió el Libro en su funda, lo puso en el fondo de su mochila, y se apartó un mechón de pelo de los ojos.

—¿Estás conmigo todavía?

Archer la miró tan largamente que Sefia casi pudo ver cómo el agotamiento le formaba sombras oscuras bajo los ojos. ¿Acaso la acusaba por lo que habían hecho sus padres? ¿Querría abandonarla, después de todo lo que habían pasado juntos?

No, eso no, por favor.

Por fin, asintió, pero ya no la miró a los ojos.

—Vamos.

Archer se llevó la mano fugazmente a la sien y señaló hacia Cascarra. Ya casi había amanecido, y las calles empezaban a cobrar vida.

—No, ya no podemos salir de Deliene de esa manera. Tendremos que ir hacia el norte.

Mientras empacaban sus cosas, Sefia describió los Montes Szythianos, situados cerca de la costa noroccidental de Deliene. Los afilados picos le servían de hogar a los pastores con sus rebaños en el verano, pero, con la llegada del otoño, pronto se irían todos. Nadie se atrevía a permanecer en las montañas durante los meses de frío, cuando el alimento y la leña escaseaban y las temperaturas bajaban más allá del punto de congelación.

—La región de Szythia no es mi preferida, pero no tenemos más opciones —dijo ella.

Se hizo un silencio incómodo mientras se acomodaban las mochilas en la espalda. Antes de que Archer recuperara el habla, ella pasaba los días en medio del silencio. Y ese silencio le resultaba cómodo, familiar. Solía envolverse en él como si fuera un abrigo.

Ahora, el mutis de Archer se veía distorsionado por la verdad con respecto a los padres de Sefia, por el pasado que no podía compartir con ella, por el recuerdo de un beso.

Sefia pensó en lo que Tanin había dicho sobre Lon y Mareah, sintió la misma irritación por sus secretos… y por los de Archer. Si me amaras, confiarías en mí.

Las manos de Sefia se cerraron sobre las tiras de su mochila.

—Vamos —dijo ella.

Con movimientos diestros, borraron sus huellas de la hojarasca del suelo y se perdieron en el bosque mientras el amanecer asomaba por encima de los picos y la luz del día los perseguía a través de las puntiagudas copas de los pinos.

Para alcanzar los Montes Szythianos debían cruzar la región central de Deliene, con sus colinas como olas, un mar dorado salpicado de ganado que se encrespaba con el viento… Un terreno abierto, expuesto, peligroso.

En el último pico de la Sierra de la Cresta, Archer levantó una mano a modo de visera para contemplar esa franja de tierra en pleno corazón del Reino del Norte.

—¿Has estado antes en la zona central? —preguntó Sefia, tapando su cantimplora.

—Jamás había salido de Oxscini.

Ella lo miró, examinando el perfil quebrado de su nariz. Entonces, él era del Reino del Bosque, donde Sefia lo había encontrado hacía cosa de un mes en un cajón marcado con el símbolo simbolo. Se había preguntado si vendría de una familia de constructores de barcos, o de leñadores. Quizás habían sido miembros de la Armada Real. Él podía ser incluso un huérfano, cuyos padres habían muerto cinco años antes cuando Everica, el Reino Pétreo que se extendía hacia el oriente, le había declarado la guerra a Oxscini.

¿Sería eso también parte de los planes de mi padre?

Pasó saliva, y metió su cantimplora en la mochila. Tendremos que mantenernos lejos de los caminos si queremos llegar hasta los Montes Szythianos sin que nos vean.

Archer, cansado, se frotó los ojos como si se le dificultara distinguir entre estar dormido y despierto.

—¿Y luego?

Ella empezó a caminar hacia el norte de nuevo.

—Luego, confiaremos en sobrevivir al invierno.

—¿Y después de eso? —preguntó—. ¿Qué vamos hacer después?

—No lo sé… seguir corriendo.

Pero en cierta forma eso ya no parecía suficiente.

En su descenso por las resecas colinas, empezaron a seguir una serie de huellas de ganado, alejadas de los caminos principales y de miradas entrometidas. Pero muy pronto resultó evidente que ellos no eran los únicos con la esperanza de evitar ser vistos.

Había huellas de ruedas, de herraduras y de docenas de botas entre la tierra agrietada y los trozos de estiércol. Era un grupo demasiado grande para querer cruzarse con él.

Sefia parpadeó para entrar en la Visión, y corrientes doradas y centelleantes atravesaron su campo visual. Solía sentirse mareada y agobiada por la increíble cantidad de información que había en el Mundo Iluminado. Un mar de historias listo para arrastrar hasta el menor vestigio de conciencia de su cuerpo y así dejarla convertida en un cascarón vacío. Pero desde que había empezado a entrenarse, no necesitaba más que una marca para enfocar su objetivo: un rasguño, una imperfección, una cicatriz, que le permitiera anclar su consciencia.

Al enfocarse en las huellas polvorientas, vio que veinte hombres habían pasado por ese camino hacía apenas unas cuantas horas, algunos a caballo y otros en carretas.

Tomó aire con fuerza. En la parte trasera de los coches había cajones de madera, cada uno marcado con simbolo, el símbolo del Libro, el mismo símbolo que había visto hacía seis semanas cuando había rescatado a Archer de un cajón exactamente igual a esos.

Parpadeó y la visión se disipó.

Archer se llevó los dedos a la frente, en su gesto para dar entender que quería hacer una pregunta. «¿Qué sucede?».

Hubiera podido mentir. Hubiera podido mantener el secreto. Pero no iba a permitir que eso también se interpusiera entre ellos.

—Inscriptores —susurró ella.

CAPÍTULO 3

La llamada del trueno

Inscriptores. La palabra arrojaba un torrente de recuerdos que lo aplastaba cada vez que cerraba los ojos: Hatchet, Barba Roja, Palo Kanta, las peleas, las cadenas, los cajones, el hierro de marcar ardiendo en su brazo… El siseo de la carne al quemarse y el hedor de pelo chamuscado, cada quemadura como una señal de su victoria.

Cada uno de los muchachos que había matado.

El animal que había sido.

A sus pies, los surcos de las ruedas y las huellas de botas se hacían borrosos cuando miraba el camino polvoriento. Se tocó el brazo, abriendo los dedos sobre las quemaduras que los inscriptores le habían hecho. Las habían llamado «la marca»: un registro oficial de sus muertes. Quince peleas bajo la mirada de los árbitros. Quince muertes por las cuales Hatchet había recibido jugosas sumas de dinero. Quince quemaduras que lo llevarían al ruedo definitivo en Jahara, donde una muerte más le conseguiría una audiencia con la Guardia.

Clavó las uñas en su propia carne. Había matado a muchos más que esos quince. Y ahora lo sabía. En la oficina de la Guardia, en el subsuelo de Corabel, Rajar había activado el regreso de sus recuerdos, y con ellos había recuperado también su voz, su conciencia, la culpa.

Cerró los ojos, y el sueño que había tenido esa mañana reapareció ante su vista, tan vívido como si fuera real. Había borrado de su memoria la cara de Argo… dientes y trozos de hueso que asomaban a través de capas de músculo y carne.

Hubo un rugido en su sangre.

«¡Así se hace, muchacho!», la cara de Hatchet flotó frente a él con su tez rubicunda y sus ojos llorosos. «¡Vas aprender a matar!».

Se lanzó al cuello de Hatchet.

—¡Archer!

Abrió los ojos. Sefia lo miraba. Su cara presa de la preocupación.

Se tambaleó, como temiendo que fuera a atacarla a ella en medio de su delirio.

—¿Iban hacia occidente? —Su voz brotó como un gruñido, desconocida incluso para él.

Ella trató de tocarlo.

—Archer…

Retrocedió de nuevo. Le dolían las extremidades ante la expectativa de terminar el ataque, de sujetar y pelear, y herir. Su cuerpo lo anhelaba.

—¿Iban hacia occidente? —repitió.

Durante unos momentos, Sefia lo examinó, y él vio una chispa de culpabilidad en los ojos almendrados de ella. Los ojos de su padre, según ella misma había dicho.

Sabía que no era culpa de ella. Que ella no era sus padres. Que ni siquiera había nacido cuando ellos hicieron todo eso. ¿Pero cómo iba a mirarla ahora sin ver a los inscriptores, las peleas, las muertes? Sefia jamás volvería a mirarlo con esa compasión si se enteraba de lo que había hecho él, de lo que había sido, de la violencia que todavía se agitaba en su interior.

Por fin, ella asintió.

Archer se aferró a la empuñadura de su espada y se encaminó a occidente, con Sefia, por primera vez, andando tras él.

A cada paso, el polvo brotaba de sus talones. Con cada paso, se acercaba cada vez más a su enemigo. Sus pisadas se convirtieron en una especie de cántico: Pronto. Pronto. Pronto. Encauzó toda su furia en eso, en la promesa de una retribución. Pronto.

El crepúsculo llegó y pasó. Las estrellas se arremolinaron en el cielo. Pero Archer no se detuvo hasta encontrar el campamento de los inscriptores a la luz de la luna.

Su corazón hizo eco del cántico. Pronto. Pronto. Pronto.

Tras deshacerse de sus bultos, Archer y Sefia se acercaron subrepticiamente a espiar entre la hojarasca.

El campamento estaba ubicado entre un matorral de sauces y una serie de arroyuelos, que brillaban tenuemente entre las ramas. Había hombres y mujeres deambulando por ahí, mientras unos centinelas patrullaban el perímetro para vigilar carretas, caballos, y los muchachos permanecían en cuclillas alrededor de una fogata insignificante.

Al verlos, la furia se desató en su interior como una tormenta que cayera sobre las rocas. Pronto. Los muchachos estaban sucios y harapientos, con grilletes en sus manos y tobillos. Cada uno de ellos tenía una quemadura, un anillo de piel rojiza y tensa, alrededor de la garganta.

La mano de Archer fue hacia su propio cuello, delineando la superficie irregular. Los muchachos eran como él: candidatos a líder para llevar a la Guardia al triunfo en la Guerra Roja.

Según contaba la leyenda, el muchacho de la cicatriz sería el mayor comandante militar que el mundo habría visto hasta entonces. Conquistaría las Cinco Islas en la guerra más sangrienta de la que habría memoria.

Y moriría poco después. En soledad.

La voz de Rajar resonó en sus oídos, grave y brusca: «¿Quién eres, muchacho? ¿Eres a quien hemos estado buscando?».

Las hojas crujieron cuando Sefia se movió a su lado.

—¿Siete? —susurró—. Pensé que los inscriptores solo tenían un muchacho cada vez.

Archer ya estaba haciendo un inventario de las armas, estudiando los patrones que trazaban los centinelas al recorrer el borde del claro. En su interior, la tormenta iba gestándose, a punto de desatarse.

—Hatchet tenía cinco cuando me raptaron —dijo, desenfundando su pistola—. El último murió unas semanas antes de que me encontraras.

Algunos habían muerto en los entrenamientos, otros en el ruedo. Pero una vez que Archer había empezado a ganar, y a desplegar un don para la violencia tan notable que lo hizo temible incluso para sus captores, Hatchet no había vuelto a molestarse en buscar más candidatos.

¿Acaso él sabía algo que yo ignoro?, se preguntó Archer. ¿Acaso sospechaba algo?

—Yo me encargo de alejar a los inscriptores —dijo. Sentía el cosquilleo en las puntas de los dedos. Pronto—. ¿Puedes liberar a los chicos?

Sefia se llevó la mano al bolsillo de su chaleco, donde guardaba su juego de ganzúas.

—Es lo menos que puedo hacer —dijo.

Archer la vio hacer el intento de sonreír sin lograrlo. El remordimiento se asomaba en su rostro. Estiró el brazo y acarició la pluma verde que ella llevaba en el pelo.

A pesar de todo hubiera podido besarla. Quería besarla. Porque si no lograban salir bien de esta quería haberlo hecho una vez más.

Pero él no la merecía. Eso lo tenía muy claro ahora. Era un asesino. Un animal incapaz de evitar el impulso de matar. Incluso si hubiera querido hacerlo.

Y sin dejar que ella respondiera, se lanzó entre las ramas, disparando dos proyectiles veloces antes de que los inscriptores alcanzaran siquiera a dar la alarma.

Dos hombres cayeron muertos.

Y como un aguacero repentino que le lavara el polvo del camino, la pelea rompió sobre él, brillante, diáfana, purificadora. Era capaz de ver cada movimiento, cada ataque y contraataque, cada amago, cada arremetida, en absoluto detalle. Como si fuera magia. Como si fuera la lectura que Sefia describía.

Era aterrador… y tremendamente bello.

Los gritos fueron recorriendo el claro a medida que los inscriptores tomaban sus pistolas y sus espadas, pero eran muy lentos. Demasiado.

Atravesó al hombre más cercano con su espada, y sintió la hoja temblar al dar contra el hueso.

Sus nervios cantaron con la sensación.

Por el rabillo del ojo, vio a Sefia aproximándose al grupo de muchachos encadenados. Al pasar junto a un inscriptor, lanzó uno de sus cuchillos, que le perforó el hombro al hombre.

Con un quejido amenazador, el inscriptor empuñó su revólver.

El primer instinto de Archer fue protegerla, servirle de escudo. Pero estaba demasiado lejos.

—¡Sefia! —Fue como si le arrancaran el nombre de la garganta.

El arma disparó. Hubo una explosión de fuego y pólvora.

Sefia se enderezó hasta quedar en pie, con los ojos relucientes, y el pelo batiéndole los hombros como agua oscura.

Levantó los dedos y con un leve movimiento de muñeca, mandó la bala silbando al polvo del suelo.

El inscriptor quedó boquiabierto. Ella le sonrió, maliciosa. Con un giro de la mano en el aire, lo lanzó contra un árbol, quebrando varias ramas. Fue a caer al pie del tronco, con un brazo roto.

Sefia no necesitaba que la protegieran.

Sonriendo, Archer se volvió de nuevo hacia la pelea. Le lanzó un tajo al estómago a una mujer, y se agachó escudándose en ella pues los demás le lanzaron una lluvia de balas. El cuerpo se estremeció con cada impacto hasta quedar inmóvil. La sangre le corría por el brazo a Archer, viscosa y tranquilizadora.

Se deshizo del cuerpo lanzándolo hacia el inscriptor más cercano y arremetió contra el grupo, golpeando, acuchillando, hiriendo, como si la pelea fuera un baile y él conociera todos los pasos.

Pero eran demasiados, incluso para él. Demasiadas balas para esquivar. Demasiados golpes para evitar. Un tiro lo rozó, luego otro. Alguien le dio un tajo en el muslo que le produjo una explosión de dolor.

Al otro lado del claro, Sefia liberó a uno de los muchachos. Y a otro.

Una mujer atacó la espalda expuesta de Archer. Él sabía que venía la espada, el arco de acero. No lograría ser tan rápido para evitarlo.

Sintió que el filo penetraba su costado. Iba a ser una herida profunda. Apretó los dientes, anticipando el dolor. Pero antes de que la inscriptora concluyera el movimiento, otro muchacho con cicatrices se aproximó y le separó la cabeza del tronco de un solo tajo con una espada curva y pesada.

Durante un instante, se miraron a los ojos. El muchacho tenía pelo negro y ojos verdes, y bajo una capa de polvo, su rostro estaba bronceado y curtido como el de alguien que ha vivido en el hielo, con veranos breves e inviernos glaciales. En Gorman, tal vez, la provincia más norteña de Deliene. Una cicatriz profunda le recorría una mejilla como un arroyo.

Al mirarse, una sonrisa se abrió en la cara del otro.

Y entonces, pelearon codo con codo, evitando inscriptores, luchando y matando, con las espadas relucientes de sangre y fuego. Juntos eran letales, aterradores, exultantes. En la refriega, Archer alcanzaba a oír la risa del otro, su gozo despreocupado y contagioso mientras se defendían el uno al otro, bloqueando golpes, atacando con sus puños, como el rayo y el trueno, dos partes de un todo.

Pelearon juntos hasta que los inscriptores huyeron o depusieron las armas. A medida que la excitación de la batalla iba apaciguándose en su interior, Archer los miraba sangrar, desamparados, en el suelo. Hubiera podido matarlos. Quería hacerlo.

Oyó, muy tenue, la voz quebrada y húmeda de Argo: «Por favor, no. Por favor. Por favor. Te lo ruego. Por favor…».

Y recordó que lo había matado a pesar de todo. Recordó el momento en que la piedra impactó en él. El momento en que las palabras se distorsionaron para hacerse gemidos incomprensibles…

El mundo giró a su alrededor, mareándolo. Le ardían las heridas. Las armas le pesaban tanto que le hacían temblar las manos.

Él ya no era ese animal.

Y muy adentro de sí, le pareció oír el eco del trueno.

Al otro lado del claro, el muchacho lo miraba, sus ojos verdes chispeaban con una dicha contenida tal que Archer, para sorpresa suya, se vio respondiendo a la sonrisa, cual si fueran niños que comparten un delicioso secreto.

Al liberar al último chico de sus grilletes, Sefia se volvió hacia Archer, con la cara sonrojada por la emoción, y antes de darse cuenta, estaban juntos en un abrazo como si él fuera un barco perdido y ella, su puerto seguro.

Tomó un mechón de pelo de Sefia que se había soltado y se lo puso tras la oreja. Sus dedos ardieron al tocar la frente de ella, su sien, su cuello. Sefia se mantuvo completamente inmóvil entre sus brazos, como si temiera siquiera respirar.

Bésala, la idea lo aguijoneó. Antes de que recuerdes la rabia, la culpa, la violencia. Antes de… Antes de que…

Pero un grito repentino desde el centro del campamento los separó.

Dejó caer las manos a sus costados, frías, adoloridas, vacías.

Los muchachos habían rodeado a los prisioneros, riéndose de ellos y amenázandolos con las puntas de las armas que acababan de quitarles. Se oyó un golpe de carne contra carne, y alguien dejó escapar una carcajada:

—Muy bien, chupasangres, ¿quién quiere ser el primero?

CAPÍTULO 4

Chicos con cicatrices

Archer y Sefia se dirigieron al grupo. Algunos de los chicos se hicieron a un lado para abrirles espacio, dejando ver a cuatro prisioneros de rodillas, con las cabezas bajas.

—¿Cómo saber qué doncella escoger? Fácil es, solo su melena debes ver… —comenzó a cantar un muchacho, señalando a cada uno de los inscriptores con la punta de una daga—. ¿Castaño, rubio, cobrizo o negro? ¿Castaño, rubio, cobrizo o negro?

Era una tonada infantil, para jugar entre niños.

Pero aquí no había niños, y esto tampoco era un juego.

—Dijo mi madre que buscara a la mejor, y esa eres…

—¿Qué están haciendo? —interrumpió Sefia.

Las comisuras de los labios de Archer se curvaron hacia arriba, con algo de humor negro. Él sí lo sabía. Pero no estaba seguro de querer detenerlos.

El muchacho de la daga hizo una pausa. Era alto y moreno, con una expresión de fiereza acentuada por las manchas blancas que tenía en las comisuras de la boca y en las cejas. Era como si en esas áreas se le hubiera desprendido una capa de piel, dejando a la vista otra, blanca como una nube.

—… tú —terminó la canción apuntando con la daga al inscriptor que tenía más cerca.

En el borde del círculo, el muchacho de los ojos verdes levantó su espada curva.

—Perdón, hechicera —dijo encogiéndose de hombros—. Yo voy primero —antes de que Sefia pudiera evitarlo, se adelantó.

Durante un momento, Archer hubiera querido azuzarlo a gritos como los demás. Hubiera querido ver cómo se separaba la cabeza del cuerpo del prisionero, verla caer al suelo y rodar.

Pero no quería ser el muchacho que sentía ese deseo.

Quería ser el hombre que merecía estar junto a la chica que tenía a su lado.

Cuando la reluciente hoja de la espada bajó hacia el cuello del infortunado prisionero, Archer desenfundó su espada y pudo desviar el lance, enviando el arma ajena al suelo. Los guijarros saltaron con el impacto, y cayeron de nuevo, resonando como la lluvia.

El muchacho lo miró furioso tras su flequillo de rizos oscuros. Era más bajo que Archer, pero no menos peligroso. Receloso y desconfiado, cual animal enjaulado.

Este no era su compañero de batalla. Era una fiera privada de satisfacer sus necesidades básicas. Una criatura que Archer reconocía fácilmente en sí mismo.

Le cosquillearon las palmas de las manos. Podía anticipar los movimientos que vendrían a continuación: contraataque, embestida, tajos de espada, sangre. Sería una pelea brutal, satisfactoria.

De solo pensarlo, su brazo cayó.

El otro muchacho se enderezó.

—Les debemos nuestra gratitud, amigo, pero si supieran lo que estos han hecho, no los estarían protegiendo.

Archer se contuvo para no responder. Había recibido insultos y reproches, lo habían azuzado y vapuleado. Lo habían obligado a pensar que no había más opción que matar o morir. Lo habían convertido en un asesino. Un animal. Con la mano que tenía libre, tiró del cuello de su camisa para dejarles ver a los otros la cicatriz irregular en su pescuezo.

El muchacho abrió los ojos, sorprendido.

—O quizá sí lo saben —miró a Sefia, como si buscara la misma cicatriz en ella, antes de volverse de nuevo hacia Archer—. ¿Cómo te llamas, amigo? ¿De dónde vienes?

—Archer. De Oxscini.

—Me llamo Kaito. Kemura. Vengo del norte —el muchacho estiró su brazo hasta casi tocar el de Archer, a la altura de las dos marcas visibles bajo el pliegue de su manga—. ¿A cuántos…?

Los chicos a los que Archer les había dado muerte desfilaron fugazmente por su mente… golpeados, desfigurados, empalados, todos con cara de sorpresa.

—Demasiados —murmuró.

El pensamiento cruzó por su mente antes de poder bloquearlo: y, a pesar de todo, no eran suficientes.

—¿Y qué tal uno más? —Kaito señaló a los inscriptores con un ademán. Como si hubiera sido una orden, los demás muchachos retrocedieron—. Lo mereces.

Los dedos de Archer se cerraron sobre el puño de su espada. Merecía muchas cosas por lo que había hecho. ¿Merecía también esto, por lo que le habían hecho a él?

El inscriptor más cercano lo miró a través de sus pestañas encostradas de sangre.

Ojos acuosos, como los de Hatchet.

Sería muy sencillo. Estaría bien.

—Archer —murmuró Sefia.

El nombre lo trajo de regreso. Su nombre. Nada de «muchacho» o «lamebotas».

Ya no estaba en esa situación. Ya no tenía que matar. Ya no tenía que ser lo que le exigían que fuera.

Archer meneó la cabeza.

—Como quieras —dijo Kaito, y atacó de nuevo.

Y, una vez más, Archer desvió el envite.

Los otros muchachos protestaron con un rugido.

Kaito espetó:

—Me agradas, Archer, pero si vuelves a hacer eso, seré yo a quien tengas que agradar.

Archer envainó su espada. Había peleado contra tantos otros muchachos, había matado a tantos, en los últimos dos años… No quería volver a hacerlo.

—Esto no va a cambiar lo que te hicieron —respondió.

—Pero será divertido.

Pensó en la manera en que la violencia lo había arrastrado, como un torrente repentino, desenfrenado, inexorable, para luego retirarse y dejarlo seco y con sed de más.

—Será algo temporal —dijo él.

—La diversión siempre es temporal.

—¿Y qué pasará cuando termine?

—¿Cuándo termine? —Los ojos de Kaito relumbraron, verdes como el cristal—. Jamás terminará.

—No quiero creer que sea así —dijo en voz baja—. Ni para ti ni para nadie.

Durante unos instantes pareció que Kaito iba a pelear contra él. Que lucharía con cualquiera, por ninguna otra razón que la simple necesidad de pelear. Pero retrocedió un paso, relamiéndose los labios.

—Nos salvaste, mi amigo, así que estamos en deuda contigo —murmuró—. ¿Quieres hacerte cargo de estos chupasangre? Adelante. Pero no hagas que me arrepienta de habértelos entregado.

—No te arrepentirás —dijo Sefia.

Kaito se rascó la cicatriz de la mejilla.

—Muy bien —les hizo un gesto a los demás con la cabeza, y estos hicieron que los inscriptores se levantaran y marcharan hacia los cajones, no sin oponer algo de resistencia.

Cuando Kaito se volvió para acompañarlos, Archer lo tomó por un codo:

—Gracias —le dijo.

—No quiero tu agradecimiento —el muchacho se retiró los negros rizos de la cara—. Lo que necesito es tu palabra de que, hagas lo que hagas con los inscriptores, sea algo que no sea mejor que la muerte.

Tras mirar a Sefia, Archer asintió.

—Bien —en un cambio de ánimo repentino, Kaito le dio una palmada en el hombro—. Ven, deja que te presente a los demás.

Las fogatas se apagaron por petición de Sefia, Archer y los demás cargaron las carretas con provisiones y prisioneros y abandonaron los cadáveres. Con algunos de los inscriptores aún en los alrededores, no podían arriesgarse a permanecer allí.

Montados en caballos robados, se escabulleron en la noche.

Ahora que Archer no tenía una pelea en perspectiva, el agotamiento retornó. Sus extremidades parecían de plomo. Los ojos se le cerraban. Y aunque no había cabalgado desde hacía más de dos años, se quedaba dormido en la silla, para despertarse con un estremecimiento, alejándose de sus sueños.

Trató de prestar atención a cualquier sonido de persecución, pero no se oía más que el suave golpeteo de los cascos, el ruido del agua y los murmullos de los muchachos. Sefia les producía curiosidad, querían saber quién era ella y de dónde habían salido sus poderes.

Les contó poco: que los rastreadores de Serakeen los perseguían, que había heredado sus poderes de sus padres. Eran verdades a medias, para protegerlos.

Ni ella ni Archer mencionaron el Libro, ni la Guardia, ni la relación de sus padres con los inscriptores.

Archer la veía cabalgar a la cabeza, guiando a los demás para atravesar un curso de agua. Sabía que ella les hubiera ayudado incluso si no hubiera sentido remordimiento respecto a Lon y Mareah. Así era ella.

Cuando Sefia lo encontró, él era nada, no era una persona, a duras penas un animal. Había tenido que reconstruirse para convertirse en Archer: el muchacho sin pasado y con un brillante futuro por delante al lado de la chica que lo había salvado.

Pero ahora que recordaba todo lo que había hecho, las muchas maneras en que lo había hecho, no podía ser solamente Archer. O la fiera sin nombre de sus recuerdos. O el chico que había sido antes de todo eso: el guardia de faro que nunca en su vida se había visto en una pelea.

Lo único que tenía claro era que, fuera quien fuera él, no se la merecía.

No se detuvieron hasta haberse alejado varios kilómetros del campamento de los inscriptores, y allí desensillaron a los caballos y los prepararon para pasar la noche. Archer nombró centinelas. Dispusieron sus esteras y sus cobijas para dormir, pero nadie parecía querer hacerlo.

En lugar de eso, se sentaron bajo las estrellas a conversar. Hablaron durante horas, compartiendo historias de sus muertes, mutilaciones, capturas, los nombres de sus lugares de origen y de las familias que los creían muertos, y cuando empezaban a cansarse, se sacudían el sueño y buscaban otra historia para contar.

Era como si necesitaran las historias más que el mismo sueño, o el agua o el aire. Como si las historias los trajeran de esas regiones en las que habían estado en los meses, años, pasados para poder sobrevivir.

Al principio, Archer se maravilló de cuántas cosas recordaban. Pero cuanto más los escuchaba, más lo iba entendiendo: todo se debía a Kaito. Kaito era su líder, el que los había llevado a seguir contándose historias en voz baja cuando estaban encadenados en la noche, el que los había hecho repetir sus nombres para que no los olvidaran. Los había mantenido unidos a pesar de que eran obligados a lastimarse unos a otros durante los entrenamientos.

Era un líder nato, el mejor compañero de armas que uno hubiera podido desear. Si Archer hubiera tenido un amigo como Kaito, quizás habría salido de su cautiverio menos maltrecho. Si hubiera tenido un amigo como Kaito, tal vez no le quedaría tanto camino por recorrer.

La siguiente vez que la conversación se silenció, Archer se aclaró la garganta inclinándose hacia adelante. A su lado, Sefia se enderezó. Él podía sentir el brazo de ella contra el suyo, como un recordatorio que le repetía «estoy contigo».

—Yo… —empezó Archer—, el primer chico que…

Pero seguía oyendo la voz de Hatchet y la explosión del disparo, seguía viendo la sangre y los sesos dispersos, seguía sintiendo que los tenía en las mejillas, calientes y húmedos.

El terror le recorrió las venas. Se le aceleró el pulso. Le costaba respirar. A duras penas conseguía ver.

Buscó en su bolsillo el cuarzo, y lo sostuvo con tal fuerza que las aristas se le clavaron en la piel. Ya no estoy allá, se dijo. Estoy a salvo.

Poco a poco, ese gesto lo trajo de regreso. Su cuerpo lo constató. La sangre le corrió más pausadamente por las venas. Estoy a salvo. Estoy a salvo.

Pero no logró contarles lo que había hecho. Hablar, sacar a la luz todas las cosas que había hecho en sus pesadillas, de manera que ya no pudiera evitar verlas, las haría reales. Lo convertirían en el monstruo que temía ser ya.

Sefia se recostó de nuevo. Archer detestaba la desilusión que se pintaba en los rasgos de ella. Se odió por decepcionarla. Pero él merecía su juicio, su repulsión. Trató de interceptar su mirada para darle a entender que lo lamentaba, pero ella evitó sus ojos.

En el silencio, Kaito se puso en pie.

—Vamos —dijo, dirigiéndose a Archer—. Estoy seguro de que los centinelas agradecerían un descanso.

Habían cambiado el turno de vigilancia hacía menos de una hora. Pero ahora, al sentir la desazón de Archer, Kaito lo cuidaba, al igual que lo hacía con los demás.

Cuando Archer se levantó, Sefia de repente se absorbió en la contemplación de su pelo, buscando los que tenían las puntas abiertas en horquilla, para separarlos, como si no hubiera algo más importante qué hacer en ese momento.

—¡No hagas eso! —Frey, sentándose a su lado, le tendió una navaja plegable abierta, con el mango por delante—. Tienes que cortarlo o se pondrá peor. Antes, mi mamá solía regañarme porque me dañaba el pelo. Afortunadamente me enseñó a cuidarlo antes de que ella y papá murieran, porque a mis hermanos eso les importaba poco…

La voz de Frey se desvaneció a medida que Archer y Kaito se internaban en la oscuridad, y desde allí enviaron a Versil, el muchacho de la daga de hacía un rato, y a su gemelo, Aljan, de vuelta al grupo.

Empezaron a patrullar el borde del claro, sin más compañía que las piedras y los sauces, tan semejante al claro que acababan de dejar atrás, Kaito se pasó una mano por la mejilla surcada por la cicatriz.

—Solían decirnos que el quince era un número mágico, ¿sabes? Quince, e iríamos a La Jaula. Y con ganar allá todo terminaría. Bastaba con ganar allá para ser libres.

—Los vencedores serían enviados a un lugar conocido como la Academia.

—¿Una escuela?

Archer se encogió de hombros.

—No les creía. Realmente no —Kaito jugueteó con su espada, sacándola a medias de su vaina para luego enfundarla de nuevo con un sonoro clac—. Pero peleaba más. Maté a todos los que me pusieron por delante. Porque no era un asunto de libertad, ¿cierto? Tenía que ver con la pelea en sí. Y ahora soy libre… pero cuando pienso en todos esos chupasangre que siguen por ahí, ¡lo único que quiero es seguir peleando!

—¿Te refieres a los que lograron huir hoy?

Clac, clac.

—Y a los demás. Las otras cuadrillas en Deliene. Las de Liccaro y Everica y Oxscini… y puede que incluso en Roku.

Archer lo miró fijamente:

—¿Cuántas cuadrillas hay en Deliene? —preguntó.

—Cuatro, incluyendo la nuestra… incluyendo la que acabamos de desmantelar.

Quedaban todavía tres cuadrillas de inscriptores en Deliene. Tres cuadrillas de inscriptores dedicadas a raptar muchachos y convertirlos en asesinos. Tres oportunidades para pelear, para atacar a la Guardia, y probar que él no era el monstruo que habían creado. Que era alguien más. Alguien nuevo. Y, si lo hacía, quizás averiguaría quién era él.

Oculto en su mente, Archer no podía dejar de pensar en ello: Quedan tres cuadrillas en Deliene.

Y en las palabras de Kaito: Lo único que quiero es seguir peleando.

Al acercarse, oyó a Frey hablar de nuevo:

—Durante todos estos meses, me obligaron… No me creían cuando…

Según había sabido Archer, Frey era una muchacha. Por eso era que Kaito había creído que Sefia bien podía ser también una candidata. A primera vista, Frey tenía las caderas estrechas y las mejillas sombreadas de vello como los demás, pero cuando se puso una blusa y una falda de montar que había encontrado entre las pertenencias de los inscriptores, empezó a moverse de forma que resultaba imposible verla de manera diferente a la chica que era. De hecho, sentada junto a Sefia, las dos con el pelo negro y los pómulos marcados, hubieran podido pasar por hermanas.

Sefia se hizo a un lado para dejar lugar a Archer, pero siguió evitando mirarlo.

—Ocurrió el verano pasado —continuó Frey—, cuando mis amigos y yo habíamos ido a nadar. Los inscriptores nos capturaron antes de que llegáramos al río. Teníamos mucho miedo. Separaron a los chicos de las chicas… No sé qué fue lo que mi amigo Render pensó que iba a suceder, pero cuando los inscriptores me apartaron con las demás chicas y empezaron a ejecutarlas, saltó al frente. «¡Ese no es una chica!», gritó. Al principio se rieron de él, pero lo repitió una y otra vez. «¡No es una chica! ¡No es una chica!». —Frey cerró los puños.

—¿Tu amigo te traicionó? —preguntó Sefia.

—Me mató. De otra manera. De una que me hirió más que una de sus balas. Lo conocía de toda la vida. Confiaba en él. Pensé… pensé que tal vez había querido protegerme… —La mirada de Frey se tornó pétrea—. A la semana me rogó que lo matara. Al siguiente entrenamiento lo hice.

Una vez más, Archer oyó la orden de Hatchet «pelea, o él muere». Una vez más, sintió el rocío de sangre en sus labios. Se aferró al cuarzo en su bolsillo para contener el terror. Pero esta vez fue diferente. Se calmó de inmediato.

Tres cuadrillas.

Había que seguir peleando.

Sefia pasó saliva y se abrazó a sus rodillas plegadas. El remordimiento le teñía los rasgos, y Archer supo que estaba pensando en sus padres.

—Lo lamento —dijo—. Lamento mucho que te raptaran.

Frey señaló la marca de la quemadura en su cuello. Entrecerró los ojos.

—Yo no era lo que ellos están buscando. Ninguno de nosotros lo era.

CAPÍTULO 5

Cazadores y cazados

Cuando Frey y los chicos finalmente se retiraron a descansar, Archer y Sefia se encargaron de la vigilancia. Treparon a las rocas que les permitían ver más allá del arroyo, y se instalaron sobre la superficie helada, alertas a cualquier señal del enemigo en los alrededores.

Con los años de práctica que tenía, Sefia se camuflaba en las sombras con tal perfección que era como si se convirtiera en parte de las rocas y el paisaje. Mirándola, Archer pensó en todo lo que habían hecho… Los días en la selva, las noches en el Corriente de fe, La Jaula, la oficina de la Guardia, la huida, el beso… todo lo que habían recorrido juntos.

¿Seguiría ella a su lado en esto?

Sefia se dio cuenta de que la miraba.

—¿Fue eso por lo que pasaste? —preguntó—. ¿Las cosas de las que hablaron los otros?

Archer asintió.

El dolor cruzó su rostro como un relámpago, y ella se volvió.

Él hubiera querido disculparse, explicarle. Pero no lo hizo.

—Con respecto a los prisioneros… —comenzó a decir.

—No podemos dejarlos sin más. No pueden salirse con la suya.

—No lo harán —Archer miró hacia el horizonte, las oscuras siluetas de las colinas contra el cielo estrellado—. No si los entregamos a las autoridades.

La mirada de Sefia era penetrante incluso en la oscuridad.

—Eso me parece bien. Será un buen cambio antes de emprender la fuga de nuevo.

Archer se pasó un dedo por el borde de la cicatriz de su cuello. Quedan tres cuadrillas en Deliene.

—¿Y qué tal si no seguimos huyendo? —preguntó—. ¿Qué tal si peleamos?

—¿Contra la Guardia? —agregó Sefia escépticamente—. Tanin vendrá por nosotros con todo lo que tiene. No podemos…

—Contra los inscriptores. Los que nos hicieron esto —con un ademán de la cabeza señaló el campamento, donde los demás dormían bajo sus cobijas: Mako, el menor, despatarrado en el suelo como si necesitara ocupar todo el espacio posible; otros, como Kaito, acurrucados con las rodillas a la altura del pecho—. Podemos luchar contra los inscriptores y también contra la Guardia. Podemos detenerlos. Ya lo hemos hecho. Tú y yo.

—Debe haber cientos de inscriptores en Kelanna…

—Lo sé. Puede ser un imposible —la mirada de Archer pasó de los sauces a las sombras entre las rocas y de allí al resplandor en el agua, antes de detenerse en los ojos de ella—. Pero podemos empezar en Deliene. Kaito dijo que aquí quedan aún tres cuadrillas.

—Liberar a Deliene de los inscriptores —murmuró Sefia para sí misma.

—Podrías usar el Libro para encontrarlos.

—¡Ja! —dijo ella, para nada divertida—. Eso estaría muy bien, ¿verdad? Servirnos de la mejor arma de la Guardia precisamente contra ella.

Él asintió.

—Alguien tiene que detenerlos.

¿Y quién mejor que una de sus propias criaturas?, pensó. ¿Cómo compensación por todos los chicos que había matado? ¿Para salvar a los que aún tenían oportunidad de ser salvados?

—Así es —murmuró Sefia lúgubremente, y supo que no estaba hablando de él cuando añadió «alguien». A la luz de las estrellas, ella levantó dos dedos, cruzados uno sobre el otro.

Era su señal. La que indicaba que estaban juntos, y de acuerdo.

—Mi familia comenzó esto —dijo ella—. Te ayudaré a darlo por terminado.

Archer tocó su cicatriz. A través de las yemas de sus dedos sintió su sangre latir con la promesa de las nuevas peleas que vendrían.

—Pero si empezamos a cazar inscriptores —le advirtió ella—, Tanin se dará cuenta. Y entonces sabrá cómo encontrarnos.

Archer asintió, y la expectativa le trazó una sonrisa.

—Deja que intente darnos caza. Nosotros estaremos en nuestra propia cacería.

Quién lo diría. Por primera vez en semanas, Archer no sufrió pesadillas. Ni siquiera cuando Mako se despertó llorando y los otros tuvieron que calmarlo, ninguno de sus recuerdos lo asaltó en la oscuridad. Ninguna imagen del pasado perturbó su descanso.

Mientras salía del sueño de regreso a la conciencia, podía sentir todas sus heridas y magulladuras, las piedrecillas bajo su estera, y la brisa matinal, con una claridad que no había experimentado desde sus días en el Corriente de fe.

Era como si la violencia de la noche anterior lo hubiera lavado a fondo.

Abrió los ojos.

La mayoría de los otros ya estaban en pie, recorriendo el claro, revisando las provisiones, lavándose en el riachuelo.

Allí estaba Sefia, con el agua hasta las pantorrillas, los pantalones arremangados hasta las rodillas. Se mojaba los dedos para pasárselos luego por el pelo, y las gotas rodaban por sus hombros hasta sus manos y caían al agua como perlas de luz.

Archer hubiera dado lo que fuera por recorrer el camino de esas gotas por los brazos de Sefia, por detenerse en la curva de sus codos, sus nudillos y el comienzo de sus uñas. O por acurrucarse en la fría corriente, para recoger el agua con sus manos y dejarla caer por las piernas de ella.

Quizás un día, cuando hubiera apresado suficientes inscriptores, cuando hubiera salvado a suficientes muchachos, cuando al fin consiguiera merecerla, podría hacerlo.

Ella levantó la vista. Archer conocía esa mirada: decidida, centrada, desafiante. La había visto una y otra vez cuando rastreaban a Hatchet y su cuadrilla de inscriptores en Oxscini. Como iban a hacerlo de nuevo, en Deliene, con Frey y los chicos, si es que lograba contar con su apoyo.

Dobló su cobija y se dirigió a la cocina improvisada, donde estaban dos de los muchachos. Uno de ellos, Griegi, con pelo rizado y pecas como de canela, lo vio venir y sonrió, con lo cual sus mejillas redondas se acentuaron.

—Empecé a preparar café desde anoche —dijo, untando mermelada en unos panecillos—. Aunque hubiera quedado mejor si tuviéramos fuego.

Scarza, el muchacho que estaba a su lado, apartó la pieza del fusil que había estado desmontando.

—No veo la hora en que nos prepares algo de verdad —dijo—, y veamos si cocinas tan bien como dices.

Griegi sonrió.

—Ya verás que sí.

Con una risita, Scarza volvió a su tarea de desmontar el fusil. Como le faltaba una mano y parte del antebrazo izquierdo, sostenía el arma apretándola con el codo, o se la colgaba del hombro para fragmentarla, mientras su mano derecha se movía con tal velocidad que parecía como si las piezas se desprendieran solas.

—Eres bueno —dijo Archer—, mientras llenaba dos tazas con café frío.

—¿Bueno para desmontar un fusil, o para hacerlo con una sola mano?

—Ambas cosas.

Scarza levantó la vista brevemente. Fuerte y de piel morena, debía tener alrededor de veinte años, el mayor de todos, aunque no tan mayor para justificar su cabellera cana, que llevaba cortada casi al rape.

—He manipulado armas desde que estaba aprendiendo a hablar. He tenido solo una mano desde que nací.

—Supongo entonces que también sabes tirar.

Scarza no fanfarroneó, como hubiera podido hacerlo algún otro. Solo asintió y continuó su tarea de desmontar el fusil, y las piezas metálicas siguieron tintineando a su alrededor.

Archer le dio un sorbo al café. Griegi le había agregado algo más, especias, tal vez nuez moscada. Algo de sabor profundo e intenso.

—¿Preparaste esto sin fuego para cocinar? —preguntó.

Griegi asintió con un murmullo alegre mientras salpicaba los panes con un glaseado de olor dulce.

—Así es. Es una antigua receta de mi abuelo. No tenía la mitad de los ingredientes pero hice lo que pude.

—A veces Griegi lograba alimentarnos con las descripciones de lo que preparaba su abuelo —dijo Scarza, y su pelo brillaba, casi blanco, bajo el sol de la mañana.

Griegi se sonrojó hasta quedar casi del color de sus rizos con el cumplido. En el silencio que siguió, Versil, el muchacho de la daga, bailoteó hasta donde estaba Archer y le arrebató su segunda taza.

—¿Es para mí? —preguntó riendo.

—Se suponía que era para Kaito.

—¡Uy! —El chico frunció la nariz y los parches blancos de piel en su cara se arrugaron—. Eh. Pues dile que lo tomó Aljan.

—Pensé que tú eras Versil.

El muchacho sonrió de nuevo.

—Sí, así es. Aljan está más allá —dijo, señalando hacia el riachuelo, donde otro chico delgadísimo estaba sentado en la arena, con la mirada perdida en el vacío. A excepción de las pinceladas de blanco en la cara de Versil y en las palmas de sus manos, los dos hermanos podrían ser la viva imagen el uno del otro.

—Ya sé que es difícil distinguirnos —dijo Versil alegre—. Basta con que recuerdes que soy el más guapo. Y además el más alto, más listo y divertido de los dos…

—Y también el que tiene la boca más grande —agregó Scarza por lo bajo.

Alegre, Versil sirvió otra taza de café y se la entregó a Archer con un gesto elegante:

—Para Kaito.

Archer la tomó y se fue hacia el límite del claro, donde Kaito estaba patrullando.

A diferencia de los demás, este muchacho no tenía mejor aspecto después de esa noche de libertad. La piel bajo sus ojos estaba hinchada por la falta de sueño, y tenía un moretón en una mejilla.

—Te ves fatal —le dijo Archer al acercarse a él.

—Y, a pesar de eso, tengo mejor aspecto que tú.

Con una sonrisa, le entregó la segunda taza, y se acopló al paso que llevaba. Kaito estaba atento a todo, desde los sauces hasta el cielo o a las grandes libélulas azules que revoloteaban a su lado, con sus alas translúcidas. El resto de su cuerpo estaba en movimiento continuo, retirando hojas secas de los arbustos, agarrando puñados de guijarros para lanzarlos al agua de uno en uno, tamborileando frenéticamente en el puño de su espada.

Incluso bebía con prisa, tragándose la mayor parte del café de Griegi en unos pocos sorbos. Por un momento, era como si ambos fueran cualquier otro par de muchachos remontando un arroyo en busca de pesca, raíces acuáticas o problemas.

—Entonces —le dijo, limpiándose la boca con la manga—, llegaste hasta La Jaula.

Y así, sin más, Archer aterrizó de nuevo en la realidad. No eran un par de muchachos como los demás. Eran un grupo aparte, unidos por lo que debían hacer para sobrevivir. Asintió, haciendo girar la taza entre sus manos.

—¿Contra quién peleaste?

—Un muchacho llamado Haku y otro llamado Gregor —ambos resultaron heridos pero sobrevivieron, al menos estaban vivos la última vez que los había visto, sangrando sobre el aserrín.

Kaito escupió una maldición y se pasó los dedos por el pelo un par de veces.

—Conocí a Gregor —dijo—. Mató a uno de los nuestros.

—Pero yo no lo maté.

—Ajá. ¿Y luego estuviste con Serakeen?

Archer asintió de nuevo.

—¡Qué suerte tienes! —El muchacho le saltó encima, abrazándolo por todas partes. El café se derramó sobre la puntera de sus botas—. ¡Qué no hubiera dado yo por estar en tu lugar!

—Tampoco lo maté —respondió Archer, zafándose de él, y no pudo evitar reírse de su exuberancia. Le resultaba imposible entender que cambiara de ánimo con tal facilidad: de pensativo a alegre y de ahí, a inflamado de furia.

Pero le gustaba.

—No esperaría nada diferente de un leñador —dijo Kaito—. Lo único que saben matar en Oxscini son los árboles.

Aunque ya no era su hogar, Archer sintió una oleada de orgullo hacia el Reino del Bosque. Le revolvió el pelo a Kaito y después riñeron amigablemente, removiendo piedrecitas al moverse.

—Anda a decirle eso a todos los que conquistamos en la Expansión —dijo, inmovilizando a Kaito con una llave.

—Jamás he conocido a ninguno de ellos —declaró Kaito mientras se zafaba del brazo que lo aprisionaba—. Nunca han llegado cerca de Gorman.

Archer se permitió una sonrisa mientras seguían patrullando. Había tenido amigos así alguna vez, amigos con quienes bromear, pelear y hacer bravuconadas. Amigos que lo comprendían sin necesidad de palabras. Había conocido a Kaito hacia menos de un día, pero sentía como si hubieran sido amigos toda la vida.

Tuvo la esperanza de que aceptara seguir con ellos.

De hecho, ya le costaba imaginarse su cacería de inscriptores sin él.

En el centro del claro, la mayoría de los muchachos se habían reunido alrededor de la fogata para devorar el desayuno que Griegi había preparado. Versil le robó un panecillo a su hermano, pero al instante quedó completamente absorto en la historia que estaba contando y dejó de comer.

—¡Qué rápido se olvidan de las cosas! —dijo Kaito.

Antes de que Archer pudiera responder, se oyó una voz por encima de ellos entre los sauces:

—No todos.

Miró hacia arriba para toparse con Frey, recostada en las ramas y con las piernas colgando por encima de sus cabezas.

—¿Cuánto rato llevas ahí arriba? —preguntó Kaito.

—Lo suficiente para haberlos oído insultarme a mí y a toda mi familia —dijo, columpiándose para caer entre ellos con la gracia de alguien que se ha pasado la vida entre ramas de árboles.

Kaito sonrió.

—Vamos, Frey, tú sabes que no me refería a los leñadores de Shinjai.

—Sí, claro —le respondió agitando una mano y se fue a reunir con los demás.

—¿Es de Shinjai? —preguntó Archer.

—Sí, de una familia de leñadores. Sus papás murieron en un accidente talando árboles cuando ella tenía siete años. Sus tres hermanos mayores prácticamente la criaron —hizo una pausa—. Debería haber supuesto que estaría subida a un árbol. Cuando estábamos metidos en los cajones, ella no hablaba más que de árboles. Allí fue a dar cuando sus padres murieron, ¿sabes? Siempre que sucedía algo malo, trepaba un árbol. Dice que la hace sentirse segura.

Quedaron en silencio de nuevo y Kaito miró a Archer de arriba abajo.

—Entonces —dijo, después de un momento—, ¿qué decidieron la hechicera y tú? ¿Podré matar más inscriptores hoy?

—Hoy no.

La expresión de Kaito cambió.

—Pero tal vez puedas hacerlo pronto, si te unes a nosotros —añadió Archer—. Al fin y al cabo, quedan tres cuadrillas en Deliene.

La reacción del chico fue inmediata. Sus pupilas se dilataron, se iluminaron las sombras en sus ojos verdes. Era como si se despertara por primera vez esa mañana.

—Cuenten conmigo —dijo.

Archer soltó una carcajada de alivio. Por supuesto que querían contar con Kaito.

—¿Incluso si entregamos a los inscriptores supervivientes a las autoridades?

Kaito le dio una palmadita en el hombro.

—Hermano, si me ofreces la mínima oportunidad de matar inscriptores, te seguiré adonde quieras.

—Será peligroso —le advirtió Archer, aunque podía anticipar su respuesta cuando mostró los dientes en algo que podría pasar por una sonrisa.

—Más vale que así sea.

Cuando se reunieron con los demás, la conversación se disipó. Frey y los muchachos los miraron, expectantes.

Archer se aclaró la garganta para describirles el plan: dar caza a los inscriptores que quedaban en Deliene, liberar al resto de los chicos, y asegurarse de que ninguno de los inscriptores volviera a asomar la nariz en el Reino del Norte.

Primero tenían que entregar a sus prisioneros en la población más cercana. Y luego, quedarían tres cuadrillas más.

Tres cuadrillas con las cuales pelear.

—Deberían volver a sus casas, si pueden, pero, si son como yo… bueno… —hizo una pausa—, este es el único camino que me queda.

Frey y los muchachos permanecieron en silencio, rumiando lo que les había dicho. Lo que planteaba y el propósito que les ofrecía. Un propósito para sufrir, al menos desde cierto punto de vista.

O como resultado de este.

Aljan, el más callado de los gemelos, miró nervioso a Sefia:

—¿Y la hechicera vendrá con nosotros?

Al contestar, no miró al alto muchacho sino a Archer, con los ojos fijos, como si fuera a disparar una flecha:

—Estaré con ustedes —dijo ella.

Archer sonrió.

—Todos estamos contigo, hermano —Kaito se puso de pie, cruzando los brazos frente a Archer.

Scarza hizo lo mismo. Uno a uno, los demás los imitaron.

Sorprendido, Archer reconoció el gesto: era un antiguo saludo en Deliene, de los tiempos de los clanes de Gorman, en el norte. Una señal de respeto que hacían los guerreros al saludar a sus capitanes. Había visto al viejo Goro y a otros marineros realizar ese gesto en el Corriente de fe, ante el Capitán Reed, una o dos veces.

Entregar a los prisioneros.

Quedan tres cuadrillas.

Inclinó la cabeza, para corresponder el saludo.

CAPÍTULO 6

Razones para ser recordado

Liccaro siempre había sido conocido como el Reino del Desierto, una isla en forma de media luna plagada de dunas arenosas y zonas de roca rojiza. Pero no siempre había sido tan yermo. Su pueblo no siempre había estado asolado por la pobreza; sus regentes no siempre habían sido corruptos; y no siempre había sido presa de piratas como Serakeen, el Azote del Oriente.

En otra época, había sido una tierra tan próspera que uno podía caminar por los lechos de sus riachuelos recogiendo gemas y pepitas de oro. Solían llegar visitantes de todo Kelanna para disfrutar del arte, la joyería, los palacios decorados con mosaicos de lapislázuli y malaquita.

Pero todo cambió cuando el último monarca, el Rey Fieldspar, se apoderó de todas las riquezas que su pueblo había amasado y se embarcó en una flotilla de galeones dorados que hubiera eclipsado por mucho el esplendor del Crux del capitán Dimarion.

Según cuenta la leyenda, a los hombres del rey les tomó dos semanas esconder el Tesoro en lo más profundo de un laberinto subterráneo en el cual nadie podría hallarlo.

Cuando terminaron, el Rey ordenó que todos, incluida su tripulación, se internaran en las cuevas, entonces tapió las salidas para que se pudrieran allí, y que sus esqueletos vigilaran el tesoro hasta el fin de los tiempos.

Luego hundió los galeones, todos menos su buque insignia, el Oro del Desierto, y zarpó en él hacia la capital. Pero en su regreso, el barco se hundió en las traicioneras aguas de la Bahía de Efigia, el Rey y todos sus marineros murieron ahogados.

Había quienes pensaban que el Tesoro del Rey se había perdido para siempre.

Otros decían que el rey había inscrito su ubicación en el interior de la campana del Oro del Desierto, que ahora yacía en algún lugar de las profundidades de la bahía.

Durante generaciones, los buscadores de tesoros habían intentado encontrar la campana, desafiando el laberinto de bancos de arena y picos sumergidos, explorando los naufragios bajo las aguas color turquesa.

Pero nadie lo había encontrado. Ni siquiera sabían por dónde empezar.

Hasta ahora.

La campana podía estar aún en el barco hundido, pero el badajo había sido arrastrado por las corrientes marinas al otro lado del Mar Central hasta aparecer en una playa distante, el trofeo perfecto para quienes se dedicaban a buscar curiosidades en la arena. Desde entonces, lo habían comprado y vendido y vuelto a comprar, pasando así de un reino a otro para ir a parar a una taberna de embusteros, de dónde el Capitán Reed y su tripulación lo habían robado.

Sin que ninguno de sus anteriores propietarios lo sospechara, ese badajo era más que un objeto de artesanía fina cubierto de verdín.

El badajo, al igual que muchos otros objetos de Kelanna, era mágico. Y al llevarlo cerca de la campana, ambos podían llamarse entre sí: al hacer sonar el badajo, la campana respondería, desesperada y salvaje, clamando por su lengua perdida.

Una vez logrado lo anterior, lo que quedaba por hacer era seguir el sonido hasta el lugar donde se hallaba hundido el Oro del Desierto.

Cualquier otro hombre hubiera buscado el Tesoro del Rey en sí, la mayor reserva de riquezas de todo Kelanna. Dimarion por ejemplo. Pero para Reed, la búsqueda nunca había tenido que ver con el tesoro.

Lo que perseguía era la gloria. Una manera de mantener vivo su recuerdo cuando su cuerpo no fuera más que cenizas.

Sin embargo, tras haber conocido a los embusteros de la taberna de Jahara, no podía evitar preguntarse cuál de las versiones de él sobreviviría: ¿La de Cannek Reed, el aventurero y buscador de tesoros, o la de un forajido extravagante y egoísta que él mismo sería incapaz de reconocer a plena luz del día?

¿Bastaba con seguir viviendo en las leyendas, si las leyendas no eran más que mentiras?

El Capitán Reed se frotó la muñeca, donde la piel desnuda se destacaba como un brazalete entre las imágenes tatuadas de embarcaciones y tormentas, calaveras y antiguas criaturas marinas. Todas y cada una de las aventuras que había vivido estaban grabadas con tinta en su piel, a lo largo de sus brazos, alrededor del torso, todas menos una.

El último confín del mundo.

El lugar de los descarnados.

El pelo de la nuca se le erizó al recordar el frío, la manera en que succionaba cualquier resto de calor, como si se tratara de una sanguijuela. En lo profundo de su memoria, había oído el eco de voces: voces inhumanas, entre el chirrido y el trueno, que lo llamaban a perderse en las oscuras aguas.

¿Sería capaz de construir un legado lo suficientemente grandioso para evitar eso, aunque solo una parte fuera cierta?

Tamborileó ocho veces sobre el borde de la barca, atento a cualquier ruido. Navegar entre los arrecifes de coral y los cambiantes bajíos de la Bahía de Efigia era tan peligroso que habían continuado la búsqueda del Oro del Desierto en los botes de remos, cual insectos acuáticos en la superficie.

Hacia el occidente, el Corriente de fe se mecía en el mar, su casco verde se reflejaba en las olas, su mascarón de proa en forma de árbol se elevaba por el bauprés hacia el cielo sofocante. A su lado estaba el Crux, el barco de Dimarion, una monstruosa nave dorada con un diamante en la proa.

Del puente del Corriente de fe llegó el tañido de la campana de a bordo, pero no su sonido habitual, sino un toque con el anhelo lastimero de las cosas perdidas, el sonido que producía con el badajo de la campana del Oro del Desierto.

Reed y los tripulantes de su barca permanecían en silencio, con el sol a la espalda y las palmeras de la isla más cercana que parecían ondular con el calor.

Pero no oyeron réplica alguna desde las profundidades.

Meeks suspiró, recostándose contra la borda.

—No, no oigo nada.

Goro levantó una mano para hacerlo callar.

—¿Qué?

El viejo marinero le hizo una seña a Jules. Ella estaba en el otro extremo de la barca, con la cabeza inclinada hacia las olas. A lo largo de sus brazos había tatuajes de aves y flores que se perdían en la curva morena de sus hombros. Jules, con su voz musical, era una de las que entonaban los cantos para acompañar la faena en el barco, y su oído sensible la convertía en la más indicada para captar el llamado del Oro del Desierto, si estaban suficientemente cerca.

Retirándose un negro mechón de pelo del rostro, le reprochó a Meeks:

—No tienes que anunciarlo una y otra vez —dijo.

—¡Pero es que no oigo nada!

Goro gruñó.

—Será porque no cierras el pico.

—Y así, nosotros tampoco podemos oír —agregó Jules.

—Lo tuyo es el oído —se encogió de hombros, jugueteando con una de las cuentas coloridas entretejidas en sus rizos ensortijados—. Estoy seguro de que a mí me trajeron por mis ojos —aparte de Aly, la camarera del barco, el segundo oficial tenía la vista más aguda de todos, y era capaz de vislumbrar una bandera o de avizorar un indicio de problemas mucho antes que cualquiera notara un cambio en el horizonte.

Jules se recostó, y pateó levemente la bota de Meeks.

—Lo bueno de los ojos, y de los oídos también, es que puedes usarlos sin necesidad de abrir la boca.

Con un ademán, Meeks hizo un gesto teatral de cerrar la boca.

Jules lo pateó una vez más, y no disimuló su sonrisa. En el viaje desde Jahara, Meeks ya les había advertido a tiempo para evitar patrullas de Oxscini, la vigilancia de Everica, y las peligrosas embarcaciones amarillas y negras de la flota pirata de Serakeen.

Tiempo atrás, era posible surcar el Mar Central sin tener que preocuparse más que por alguna nave dedicada al pillaje. Ahora, Oxscini y Everica guerreaban en mar abierto, mientras que el Azote del Oriente se apropiaba de franjas enteras de las aguas alrededor de Liccaro. Kelanna estaba cambiando. Y no para mejor.

Reed tomó un remo en sus manos curtidas por la intemperie.

—Tal vez oigamos algo desde el otro lado de esta isla.

Pero al rodear la costa bordeada con árboles, lo que vieron sobre la playa los dejó perplejos.

En la arena había restos dispersos de un naufragio, barriles y redes y maderos astillados, un halo de despojos alrededor de un barco maltrecho y callado.

El casco de la nave tenía más agujeros de los que Reed alcanzaba a contar, las velas estaban hechas jirones y uno de los mástiles, quebrado. Hasta el mascarón de proa, un perrito saltando, estaba maltrecho.

—El Tuerto —dijo Meeks.

El Tuerto siempre había sido una embarcación guerrera, con la tendencia a buscar pelea y huir de ella tan pronto como se volviera en su contra. Pero sus aguas habituales eran el Mar de Anarra, cerca de Everica. Era extraño encontrarlo tan al norte.

Antes de que pudieran acercarse, se oyó un fuerte chasquido que provenía de la playa. Una bala rozó el brazo de Goro y fue a hundirse en el agua.

Se acurrucaron en el bote mientras una ráfaga de disparos impactaba en el costado de madera.

Meeks escupió una maldición.

Goro se sujetó la herida con la mano. Un hilo de sangre descendió hasta el agua acumulada en el fondo del bote.

Quitándose el sombrero, Reed desenfundó su Ama y Señora de la Misericordia. La empuñadura de marfil del revólver se calentó en su mano, como si acogiera su caricia.

Detrás de una de las pilas de despojos acumulados en la playa se vieron movimientos rápidos.

Reed disparó. Alguien gritó tras los restos.

Jules rasgó la manga de la camisa de Goro y la ató con fuerza sobre la herida.

—Es el momento de usar esos ojos, Meeks. ¿Cuántos tenemos en esta emboscada?

El segundo oficial atisbó.

—La capitán Bee y otros cuatro de su tripulación. Y algunos más por la playa.

Más balas golpearon el bote, rebotando en los toletes metálicos con un tintineo agudo.

—¿Cómo va el brazo, Goro? —preguntó Reed.

El viejo lobo de mar lo fulminó con la mirada.

—No interfiere con mi dedo para apretar el gatillo.

—Bien —y tomando aire, el Capitán gritó a todo pulmón—: ¡Bee!

El fuego cesó.

—¿Acaso se trata del capitán del Corriente de fe, aquel que tengo en el punto de mira dentro de ese bote? —Fue la respuesta.

Un coro de carcajadas se elevó desde atrás de las montañas de despojos.

—Esa sinvergüenza… —refunfuñó Meeks.

—¿En el punto de mira? —gritó Reed—. ¡Podría acabar con todos ustedes antes de que tuvieran tiempo de pedir clemencia!

Su tripulación intercambió gestos de complicidad. Solo había una persona más rápida para disparar que el Capitán Reed, y ya llevaba mucho tiempo retirada.

Era ella quien le había dado a Reed ese exquisito revólver de plata y marfil, el Ama y Señora de la Misericordia, que apuntaba ahora.

—Bueno, no se emocionen demasiado —fue la respuesta—. Adelante.

Reed y sus marineros mantuvieron sus armas listas para disparar mientras se acercaban remando, pero ni Bee ni su tripulación hizo el menor amago de ataque.

La capitán les hizo un gesto de saludo cuando llegaron a la isla. Estaba herida, según veía Reed, con cortes en buena parte de su cuerpo, el tipo de lesiones que producen esquirlas de metralla tal vez, y tenía un vendaje en la parte superior del muslo.

—Muy propio de ti eso de disparar primero y preguntar después —dijo Reed. No se dieron la mano, sino que se limitaron a mirarse el uno a la otra de arriba abajo, como si examinaran una nube de tormenta.

El resto de la tripulación de El Tuerto también mostraba heridas… Brazos rotos, rostros magullados. Fuera quien fuera el que los había atacado, tenían suerte de haber salido con vida.

Solo uno tenía una herida reciente que supuraba sangre de una oreja, manchándole el cuello de la camisa. Cuando la tripulación del Corriente de fe se aproximó, escupió en la arena, impidiendo que Reed se acercara más.

Meeks y Goro se llevaron las manos a las pistolas, pero el Capitán Reed negó con la cabeza.

—No le presten atención —dijo Bee, señalando a su marinero con el pulgar—. Esa oreja tampoco le servía de mucho cuando la tenía intacta, o se hubiera puesto a cubierto cuando se lo ordené.

—Parece que tú no eres el único con problemas de oído, Meeks —dijo Jules.

El marinero herido miró molesto a la capitán Bee, pero el segundo oficial soltó una carcajada.

—Nos disculparán —continuó la capitán, señalando con un gesto de la cabeza el brazo vendado de Goro—, después de lo que hemos pasado, no queremos correr riesgos.

El viejo marinero flexionó su brazo y gruñó, aceptando las disculpas.

—¿Y qué es exactamente eso por lo que han pasado? —preguntó Reed.

—La Armada Azul —contestó ella, con voz dura.

—¿Y qué habían hecho ustedes? ¿Buscarle pelea a uno de sus exploradores?

Hizo un mohín con los labios.

—No me había metido con ellos desde que Stonegold subió al trono hace cinco años. No hubo provocación alguna.

El Capitán Reed frunció el entrecejo. La Armada Azul, llamada así por los colores azul y gris de sus insignias, era la fuerza militar de Everica, bajo el mando del Rey Darion Stonegold. En los últimos cinco años habían estado ocupados luchando contra su reino rival, Oxscini. En esos cinco años, habían estado capturando a los forajidos que terminaban involucrados en sus escaramuzas, haciendo al Mar Central menos libre.

Pero no disparaban contra naves sin justificación.

Al menos no hasta ahora.

—Esos azules aparecen así como así, de la nada, y nos dicen que estamos navegando en sus aguas. ¡Sus aguas! Ya era mala cosa que Serakeen anduviera por ahí reclamando los mares, y ahora estos lamebotas vienen a decir, con fanfarronería, que las aguas son suyas —las manos de la capitán Bee buscaron sus seis pistolas y luego cayeron a los costados. Ya no tenía contra quién luchar. Había sido derrotada.

Reed miró el mar entrecerrando los ojos. Hasta donde todos alcanzaban a recordar, las Cinco Islas habían sido gobernadas por reyes y reinas enfrascados en guerras intestinas, por leyes y ejércitos y personas que anhelaban la estabilidad que proporcionaban. Se suponía que el inmisericorde océano azul era el lugar para aquellos que valoraban la libertad por encima de todo. Un lugar para ir adonde uno quisiera, donde uno vivía o moría gracias a sus talentos y de los de su tripulación. Incluso un nuevo rey como Stonegold debería saber que no era posible reclamar el dominio de territorios que no habían conocido ley en miles de años.

Detrás de él, Meeks murmuró entre dientes, haciéndose eco de los pensamientos de Reed:

—No puede ser.

—Pues más vale que lo creas. Cualquier forajido en el suroriente te dirá lo mismo, si es que queda alguno —contestó Bee con amargura.

—¿Hay más bajas? —preguntó Reed.

Bee fue enumerando los barcos con sus agrietados dedos:

—El Ave Gris, la Piqueta, el Estrella Solitaria, el Tesoro de los Necios…

El capitán confiaba en que cada uno de esos nombres fuera el último de la lista, pero tras ellos venían más y más, que resonaban en su interior como perdigones.

—La Rosa y el Marilyn, el Mejor Suerte Después, el Perro de Agua…

—¿Y el Azabache? —La interrumpió. El Azabache era un barco negro con velas del mismo color y una capitán tan peligrosa como bella. Era como una criatura mitológica, sin límites e indómita, mitad leyenda mitad realidad, y uno no podía esperar que nadie la sometiera jamás.

Reed y ella habían llegado a buenos términos en su último encuentro, pero eso fue antes de que formara alianza con Dimarion, para ganarle al Azabache en la búsqueda del Tesoro del Rey. Así que Reed no creía que a ella le fuera a gustar enterarse de que se había aliado en su contra, pero estaba dispuesto a aceptar su ira antes que cualquier otra emoción de su parte.

—Nooo —se encogió de hombros la capitán Bee—. Me imagino que se oculta, como nosotros. Los azules tienen más artillería de lo que nos imaginábamos. Ni siquiera el Azabache tiene las agallas para enfrentarse a embarcaciones de guerra como las que vimos.

—No estaría tan seguro —dijo Reed.

Bee iba a replicar cuando se oyó una campana desde el otro lado de la isla. Jules se puso tensa y posó una mano sobre el brazo de Meeks, como si con eso pudiera impedirle que hablara. Él hizo el gesto de cerrarse los labios con un candado y lanzar la llave a lo lejos.

Bee los miró arqueando una ceja.

—¿Y dónde están anclados ustedes? Más vale que pongan al Corriente de fe en el lado norte de las islas. Como este archipiélago es técnicamente parte de Liccaro, no creo que se aparezca ningún mequetrefe de la Armada Azul. Pero hay que decir que tampoco pensé que nos fueran a perseguir en nuestros propios mares.

—Serakeen está en el lado norte de las islas —por el rabillo del ojo, Reed alcanzó a distinguir una chispa dorada en el agua. Una señal con una bandera. Uno de los botes de remos del Crux debía haber oído algo. ¿Acaso la campana del Oro del Desierto?

Bee miró a Reed, luego hacia el mar y otra vez al capitán.

—¿Pasa algo, Reed?

Él rio.

—Siempre pasa algo, Capitán —le hizo señas a sus hombres para que volvieran a la barca.

—Escucha, Reed —la voz de ella lo hizo detenerse. Hasta el menor indicio de buen humor había huido de su cara, y ahora se mostraba exhausta y demacrada—, tu ayuda nos serviría de mucho aquí con El Tuerto.

Tras ella, los despojos afeaban la playa, en un recuerdo penoso de lo que había sido aquella nave.

En otras circunstancias, le habría ayudado. No le hubiera costado más que su tiempo.

Pero si había algo que no tenía ahora era tiempo. No, si planeaba mantenerse siempre un paso adelante de Dimarion antes de que este lo traicionara. No, si quería superar al Azabache, donde fuera que estuviera, en la caza del Tesoro del Rey. No, si pretendía que esta aventura fuera lo suficientemente grandiosa para resistir los embates del tiempo.

—Esta vez no, Capitán.

Ella se le aproximó, tratando de tomarlo por el brazo.

—Pueden llevarnos adondequiera que vayan. No pedimos algo fuera de lo común, solo lo suficiente para mantener a flote nuestro viejo barco. Ya no es seguro navegar allá afuera, al menos no para un barco solitario —le tendió las manos—: Por favor, sin ustedes somos un blanco fácil.

Reed se encogió de hombros.

—Eres lista. Una vez que logres reparar tu barco, serás veloz. Eso es todo lo que necesitas.

Ella le sostuvo la mirada, y por un momento pensó que trataría de luchar contra él. Al fin y al cabo, sus hombres superaban en número a los de Reed.

Las manos de Reed rozaron sus pistolas.

—Por favor —fue lo único que dijo ella.

—Lo siento, capitán. Nos vamos —dijo él, y empezó a retroceder con su tripulación—. Le deseo la mejor de las suertes.

—Nos abandonan a nuestra muerte —les gritó Bee cuando entraron al agua—, espero que eso nunca se te olvide cuando cuentes esta aventura en las tabernas de todo Kelanna.

Reed se puso rígido al oír estas palabras, pero no dio vuelta.

Mientras se alejaban de la playa, Meeks, Jules y Goro permanecieron serios.

—Capitán, ¿no deberíamos…? —comenzó Meeks.

—Bee es tan sagaz como una serpiente y el doble de astuta —interrumpió Reed—. Saldrá de esta.

Jules bajó los remos.

—¿Y desde cuándo le damos la espalda a los que nos necesitan?

—No es mi tripulación.

—Tampoco lo eran la capitán Cat, o Sefia y Archer.

—Todos ellos iban al mismo lugar que nosotros, por el mismo camino.

—No era mi caso —replicó Jules, con un reproche inusual en su dulce voz—, y a pesar de todo me ayudó.

Reed hizo chasquear su lengua. Jules huía de una mala situación cuando la conoció, tiempo atrás, cuando no era más que una grumete. Nunca pensó en pedir permiso para llevarla a bordo del Corriente de fe en ese momento. Lo hizo sin más. La ocultó, y cuando su familia quiso buscarla, el Capitán y el primer oficial tuvieron que enfrentarse a ellos. Les costó un par de marineros, y el resto de la tripulación había querido abandonarla, pero Reed había peleado para que permaneciera con ellos.

—Las cosas eran diferentes —dijo.

Al regreso a sus barcos, los saludaron con banderas verdes y doradas. Gritos de dicha llenaban el aire. La habían oído, la campana del Oro del Desierto. Muy pronto tendrían también la ubicación del Tesoro del Rey, y los recordarían por toda la eternidad por haber encontrado el mayor tesoro de esa generación, y de cualquier otra.

Los recordarían. Y de esa manera, sin importar lo que sucediera con sus cuerpos, sin importar lo que sucediera después, jamás morirían.

Como si supiera lo que pensaba el Capitán, Jules lo miró, girando la cabeza por encima de su hombro en el que, debido al calor, los tatuajes de flores de loto brillaban con el sudor.

—Más vale que piense bien qué clase de historias quiere dejar, Capitán —dijo—. Porque le aseguro que en esta, usted no es el héroe.

Sin decir más, ella empezó a ascender por el costado del Corriente de fe, detrás de Goro y Meeks, dejando a Reed solo en la barca. Se quedó allí unos momentos, con el mar ante él, murmurando promesas de gloria y la tripulación parloteando excitada arriba. Tenía su barco y a sus marineros, y la siguiente etapa de su aventura. Eso y nada más era lo que importaba.

Lanzó un último vistazo por encima del hombro a la isla donde estaba la capitán Bee, que ya no era más que un insignificante manchón verde en el mar, y empezó a ascender.

CAPÍTULO 7

Todo es luz

La noche antes de entregar a los prisioneros en el pueblo, Sefia tomó una lámpara de las provisiones, buscó su mochila, y se escabulló colina arriba hasta un lugar protegido que permitía la visión sobre todo el campamento. Allí sacó el Libro. Atraídas por la luz, las polillas empezaron a lanzarse contra el tibio globo de vidrio, con lo cual las sombras ondeaban y saltaban sobre la marca simbolo en la cubierta.

—Muéstrame dónde está la cuadrilla de inscriptores más cercana —susurró.

Pero al abrir el Libro, en lugar de una ubicación, lo que encontró fueron imágenes de cadáveres, carne quemada.

Cerró el Libro disgustada. Tal vez tenía que ser más específica:

—¿Dónde están los inscriptores ahora?

Pero cuando pasó las páginas, todo lo que vio fueron más historias de tortura y maltrato… el legado de sus padres. La razón por la que ella actuaba.

A lo largo de las horas, Sefia probó con órdenes, súplicas, cualquier cosa que le permitiera que el Libro le mostrara lo que ella quería.

Pero el Libro no cooperaba.

Los párrafos revelaban sangre y magulladuras, señales negras como piel chamuscada y cicatrices, y cada vez que pensaba que había encontrado el lugar donde estaban los inscriptores, la historia daba un giro. Pasaba a centrarse más en la pelea, o regresaba al pasado, o cambiaba por completo de escenario.

Era como si los pasajes del Libro fueran tan fluidos como el mismo Mundo Iluminado, siempre cambiantes, deslizándose alrededor de ella igual que las hojas en la superficie de un riachuelo.

Con un quejido, se frotó las sienes. Ella podía dominar el Libro. Tenía que hacerlo. Por Archer, y por ella misma. Miró furiosa la cubierta.

La primera vez que había visto a alguien consultar el Libro, había sido en la oficina de la Guardia, en lo profundo de la tierra bajo la ciudad de Corabel.

Sefia respiró hondo, y luego susurró las palabras que Tanin había usado la última vez que se vieron.

—Muéstrame dónde se oculta la última pieza del Amuleto de la Resurrección.

Al abrir el Libro, jadeó.

Faltaba una página. Solo quedaba el margen… como una aserrada cordillera de picos de papel.

¿Era esto lo que había visto Tanin? Ella se había puesto furibunda. «¿Qué hiciste…? ¿Fue Lon el que lo hizo?».

Sefia recorrió con el dedo el borde desgarrado. ¿Habría sido su padre?

Había una manera de saberlo.

Cerró los ojos, invocando su sentido del Mundo Iluminado, y cuando los abrió de nuevo su visión estaba llena de olas doradas, que pasaban por encima y a través de las colinas.

Sin embargo, cuando volvió la mirada hacia el Libro, estuvo a punto de gritar. Era enceguecedor, como mirar directamente al sol, como si todos los fuegos más deslumbrantes explotaran y se expandieran a la vez, irradiando arcos de llamas y atrayéndolos de nuevo al punto inicial.

Entrecerrando los ojos, recorrió de nuevo el filo de la página arrancada, usándolo como punto de partida para enfocar su visión en el trozo de historia que estaba buscando.

El dolor le latía en las sienes. Formas blancas asomaban a los bordes de su campo de visión. El Mundo Iluminado se movía y giraba alrededor de ella en ondulaciones que le producían náuseas, a medida que las imágenes y los sonidos flotaban por encima del mar de luz: un camarote en un barco con la noche asomándose por los ojos de buey, unas voces que murmuraban «No hay otra alternativa» y «Está escrito»… El chasquido del papel al ser desgarrado, las fibras arrancadas.

Un anillo de plata adornado con piedras negras… manos morenas, esbeltas, salpicadas de cicatrices… Hombros finos… Pelo negro recogido en un moño.

Su madre.

Su madre era quien había arrancado la página.

El Mundo Iluminado se hizo aún más brillante, con lo cual su campo visual se redujo al tamaño de la punta de un alfiler. Pero no perdió de vista a su madre.

Habían pasado once años desde que había visto a Mareah, y allí la tenía ahora, perfecta, tan cerca de Sefia que era como si pudiera estirar la mano y tocarla.

—Mamá —susurró.

Por supuesto que su madre no la oyó. Era solo un momento en la historia, una historia entre millares de historias. La luz aumentó. Este no era el mar de luz al que Sefia estaba acostumbrada. Era un resplandor puro e insoportable. No podía ver, no lograba orientarse, y sentía, más que verlas, las corrientes del Mundo Iluminado que pasaban a su lado, arrastrándola cada vez más lejos de su propio tiempo, de su propia existencia.

—¿He… hechicera? —le preguntó alguien.

Sefia se alejaba por los torrentes de luz. Intentó tomar aire, pero no tenía pulmones. Intentó parpadear, pero no tenía ojos.

Luego, un grito distante:

—¡Archer! ¡Archer!

Pasó el tiempo… ¿instantes, décadas, milenios?

Luego, la presión de una mano en su mejilla.

Y una voz que la envolvía, sacándola de la luz:

—Sefia.

Con un grito, se precipitó hacia abajo de regreso a su piel, y se sacudió con la conmoción del aire que entraba en su pecho, el fogonazo de dolor en su cabeza y la sensación de mareo en el estómago. Abrió los ojos…

Y no vio más que blancura. Interminables campos de blancura.

Alguien la tomó por los hombros… Archer, ahora lo reconocía.

—Sefia, contéstame, ¿estás bien?

Ella se frotó los ojos. Tenía los nudillos apretados. Aparecieron manchas rosas entre la blancura.

—No puedo ver.

—¿Qué dices?

Antes de que Sefia pudiera explicarse, un disparo perforó el aire, hiriendo sus sentidos ya maltrechos. Los caballos piafaron de miedo.

—¡Inscriptores! —gritó alguien más abajo.

Sefia buscó a tientas su cuchillo. El olor a pólvora y a bestias atemorizadas era espeso a su alrededor. Todo era un caos: chicos gritando, choque de espadas.

—¡Son los inscriptores que lograron huir anoche! —dijo Archer.

Una pistola disparó cerca de ellos, y por unos instantes su figura familiar la dejó. Alguien gritó. La pistola disparó una segunda vez. Pero no hubo un nuevo alarido.

—Aljan. Quédate con ella —Archer regresó junto a Sefia—. Volveré.

Ella logró tomar el rostro de él entre sus manos.

—Más vale.

Archer tiró de ella hacia sí, hasta acercarla tanto que sintió su aliento sobre los labios.

Bésame.

Hazlo.

Y luego Archer se fue. Las balas llovían y rebotaban alrededor de Sefia. En la conmoción, los prisioneros empezaron a golpear contra las paredes de sus cajas, pidiendo ayuda.

Muy cerca, un revólver hizo un ruido seco, estaba encasquillado. Hubo un sonido sordo de nudillos golpeando carne. Ella recibió un empujón hacia un lado cuando un cuerpo cayó al suelo. Alguien gimió.

—¿Aljan? —murmuró Sefia. Cerró los dedos en la empuñadura de su cuchillo, mientras parpadeaba, esforzándose por ver algo. Cualquier cosa.

Alguien la tomó por la muñeca y la volteó para derribarla contra el suelo. La navaja se le resbaló. La obligaron a tenderse boca abajo entre el polvo.

Manoteó con el brazo que no tenía inmovilizado, tratando de sujetar algo pero no atrapó más que aire. Al no poder ver nada, no podía usar la Iluminación.

El hombre sentado a horcajadas sobre ella rio suavemente.

—Escapaste de nosotros en Cascarra, pero ya te tenemos.

Rastreadores. Seguro que se habían unido para lograr esta emboscada.

El brazo que tenía torcido bajo el peso de su cuerpo la hacía gemir de dolor.

Los tendones iban a reventarse. Los huesos crujían. Pero la ceguera iba cediendo para revelar la curva de un guijarro, la forma del horizonte.

Faltaba poco para que consiguiera ver de nuevo.

Faltaba poco para que pudiera defenderse.

De repente, el rastreador gruñó. Dejó de aplastarla con su peso. Se sintió un soplo de viento, un crujir de huesos.

Alguien tocó su codo.

—¿Son amigos tuyos?

Kaito.

—Rastreadores de Serakeen —dijo ella.

Riendo, él la levantó del suelo para ponerla en pie.

—Eres como un imán para los problemas, ¿no es cierto? —Se oyó un forcejeo—. Aljan, levántate. Me estoy perdiendo la diversión.

Y luego, con un grito entusiasta, se alejó.

—Lo siento, hechicera. No logré… Me atacó por detrás —murmuró Aljan.

—¿Estás bien?

Se oyó un sonido que raspaba contra el suelo. Cuando habló de nuevo, el muchacho parecía distraído.

—Sí.

La pelea continuó un minuto o dos antes de que los sonidos de combate cesaran. Le llegó la voz de Archer, firme y clara, dando indicaciones a los demás para maniatar a los recién capturados, inspeccionar a los muertos, atender a los heridos.

Poco después estaba con ella de nuevo, sus dedos recorrían la muñeca torcida de Sefia, su rostro.

—¿Te hirieron?

—No, mucho. Kaito lo impidió.

Exhaló un suspiro de alivio.

—¿Y tu visión?

—La estoy recuperando. Traté de usarla en el Libro, pero jamás pensé que fuera a ser tan resplandeciente… —Entrecerrando los ojos, ella percibió los rasgos borrosos de la cara de él, el globo de vidrio del farol, la grácil figura de Aljan en cuclillas cerca de ellos, el rastreador inconsciente boca abajo en el suelo—. ¿Ves el Libro?

—Aljan —llamó Archer, asintiendo.

En el regazo del chico, Sefia podía adivinar con dificultad el contorno del Libro, con sus bordes duros y brillantes. El muchacho tocó la cubierta con cuidado, como si pudiera quemarlo.

—Este símbolo… —Alzó la vista, e incluso a pesar de su visión borrosa, Sefia pudo distinguir su expresión dolida—. ¿Qué es esto? ¿Estás de su lado?

Sefia dio un respingo.

—No… —comenzó a decir, pero no supo qué más agregar.

Mis padres sí lo estaban. Es por culpa de ellos que te raptaron. Es por culpa de ellos que has sufrido.

A su lado podía sentir a Archer, cada vez más tenso.

Si Aljan lo supiera, ¿se volvería contra ella? ¿O los demás? ¿Archer se vería obligado a escoger entre ella y los únicos que entendían todo por lo que él había pasado?

Él los necesitaba, Sefia lo sabía, incluso más de lo que necesitaba detener a los inscriptores.

—Lo robé —dijo ella.

Aljan pasó lentamente las páginas, acariciando las palabras como si fueran algo precioso.

—¿Por qué?

—Es lo que usaremos para derrotarlos —respondió ella, extendiendo las manos. Con algo de suerte.

Con cierta reticencia, Aljan se lo entregó… cubiertas duras, goznes metálicos, la única manera en que podía compensar lo que sus padres les habían hecho a Frey y a los muchachos… y a Archer.

—Libro —dijo Aljan, sopesando pensativo la palabra. Sefia no lo había visto nunca tan animado—. Un arma de papel y tinta.

Sefia sonrió.

—Su arma más poderosa. Y vamos a usarla contra ellos.

Archer señaló al rastreador inconsciente con un movimiento de cabeza.

—Aljan, podrías llevarlo junto a Frey. Ella está a cargo de los prisioneros.

—Claro que sí, Archer —lanzó un último vistazo al Libro que seguía entre los brazos de Sefia, y luego se echó al hombro el cuerpo del rastreador y empezó a arrastrarlo hacia el campamento.

Los dorados ojos de Archer brillaban cuando se volvió a mirar a Sefia.

—Lo logramos. Los tenemos a todos: inscriptores y rastreadores. Ya no hay nadie allí afuera persiguiéndonos.

Se veía tan emocionado, con el pelo revuelto y la curtida piel repleta de cortes y rasguños, no parecía el muchacho asustado que ella había aprendido a conocer sino uno lleno de ánimo y vida. Pero luego su mirada recayó en el cuello de Archer y eso le recordó lo que su familia, esa familia a la que aún extrañaba desde el fondo de su ser, le había hecho a él. Miró hacia otro lado, con remordimiento.

—Si hubieras visto a Frey y a los demás… —continuó él—. En verdad saben pelear. Estaremos listos para batirnos contra cualquiera que Tanin envíe para atraparnos.

Sefia se frotó los ojos, y miró a su alrededor: las resecas colinas, la tierra ensangrentada. Aljan y Frey estaban encadenando a los prisioneros, mientras Scarza despojaba a los cadáveres de dagas y cartuchos y los lanzaba con una sola mano hacia Kaito.

Lo habían conseguido. Y una vez que entregaran los prisioneros a las autoridades, al día siguiente, lo volverían a hacer. Si es que ella lograba averiguar cómo utilizar el Libro.

Cuando Archer volvió al campamento, ella se quedó sola en la ladera. Se sentó y acarició el Libro, atenta a las polillas que parecían de papel y que chocaban contra el farol, y a los vítores de Frey y los muchachos que acogían a Archer en sus filas.

Hubiera podido buscar nuevamente a los inscriptores, peinando las páginas en busca de ciudades o hitos reconocibles.

Pero no lo hizo. Se enderezó y se llevó el Libro a los labios.

La mayor parte de los recuerdos que Sefia guardaba de su madre eran nebulosos, como imágenes en un espejo manchado: haciendo muñecos de nieve… Tomando chocolate con especias, sentadas a la mesa de la cocina… Escribiendo palabras con bloques de letras cuando Lon trabajaba en la huerta. Ella no había sabido cuánto se parecían sus manos: delgadas, fuertes, adornadas con docenas de cicatrices. No se había dado cuenta hasta ahora lo mucho que la extrañaba.

—Muéstrame a mi madre —murmuró—. Por favor.

Correr o moririmagen

Mientras el estofado hervía en un caldero de hierro, las nubes de vapor empañaban las ventanas y llenaban el cobertizo con el olor a salmuera y vinagre. Afuera, en el frío aire de la primavera, la inmensidad de las llanuras estaba tapizada con miles de amapolas pálidas.

En la distancia, los tejados color terracota y las torres de coral de Corabel, la capital de Deliene, se asomaban por encima de las altas murallas de la ciudad. Pero ahí, Nin era la única persona que había en kilómetros a la redonda, y lo prefería así.

Llenó la cavidad de una polvera metálica con greda, puso una hoja de papel encerado sobre esta, y la cerró. El exterior de la polvera estaba decorado con diminutas flores esmaltadas, y parecía exactamente una polvera común y corriente.

Pero nada de lo que hacía Nin era común y corriente. Gracias a su minuciosa vigilancia y a unos cuantos sobornos a los involucrados, había descubierto la ubicación de la caja fuerte y las debilidades del hombre que guardaba la llave para abrirla. Al día siguiente iba a hurtarla, haría una impresión de la llave en la greda de la polvera, y luego forjaría una copia con la destreza y la precisión que le habían valido su sobrenombre: la Cerrajera.

El apodo era sencillo y adecuado. No había cerradura que pudiera detenerla. Ninguna caja fuerte estaba a salvo con ella. Se enorgullecía de eso.

Depositó la polvera en su bolsillo, y le dio un golpecito, atrayendo la buena suerte.

Tan pronto como se volvió hacia la estufa, la puerta trasera se abrió. Alguien entró en el cobertizo.

Nin reconoció las pisadas: era Lon. Nunca venía solo, pero su compañera era silenciosa y callada y Nin nunca la oía acercarse.

La habían buscado por primera vez hacía dos años. Su reputación la precedía, según dijeron. Nadie más podía dar el golpe que habían planeado… Nadie más podía hacer una réplica de las llaves que necesitaban.

Le habían ofrecido una suma de dinero que hubiera bastado para mantenerla durante años, pero ella no había aceptado únicamente por el dinero. Había decidido hacerlo por el simple desafío de estar a la altura de su reputación. La primera llave que le habían entregado era una exquisitez, con guardas ornadas y múltiples bordes dentados, tan intrincados que hubieran frustrado a cualquier otro artesano.

Pero no a la Cerrajera.

Cuando Lon y Mareah regresaron por el duplicado, habían prometido volver con la segunda llave y el resto del pago.

Había transcurrido un año desde entonces. Nin pensó que se habían dado por vencidos. O que los habían capturado.

Ahora estaban ahí. Sin darse vuelta, sacó otros dos tazones de la repisa.

Lon se desprendió de su mochila.

—Hola, Nin —dijo él.

—¿Finalmente consiguieron la segunda llave, o no? —Miró por encima de su hombro, pero Lon no parecía sonrojado por el éxito, como ella pensaba.

Había una nueva cicatriz en su sien, aún irregular en los bordes donde habían tenido que suturar. Tenía polvo en las botas y en el borde inferior de los pantalones, y el enorme suéter que llevaba puesto empezaba a deshilacharse. De hecho, el propio Lon se veía un poco raído.

—¿Qué sucedió? —preguntó Nin mientras Lon sacaba algo pesado y rectangular de las profundidades de su mochila.

—Ah —se pasó la mano por el negro pelo, consiguiendo que las puntas se levantaran—. Es una larga historia.

La mirada de Nin se posó en Mareah, de pie y en silencio junto a la ventana.

La chica, que bien podía contar treinta y tantos años, aunque a ojos de Nin aún eran jóvenes, le devolvió la mirada con solemnidad, tenía la mano posada en la empuñadura de su espada.

—Pues empieza por el principio —Nin colocó cucharas en los tazones y los dispuso sobre su mesa de trabajo.

Mareah empezó a recorrer el perímetro del cobertizo, junto a los azadones y a los agudos rastrillos, junto al catre diminuto cubierto por su colcha raída.

—Lo conseguimos —Lon deslizó el objeto pesado sobre la mesa y acercó un taburete.

De manera que este era el gran Tesoro que querían que ella les ayudara a sacar de la bóveda… Una caja. Tal vez un estuche para transportar joyas.

—¿Cómo?

—Pues… tuvimos que improvisar —Lon comió despacio, con esfuerzo, como si a duras penas tuviera fuerzas para sostener la cuchara. No importaba cómo lo habían logrado, lo que estaba claro era que él había tenido que pagar un precio.

Mareah parecía imperturbable.

Nin los miró a ambos.

—Y entonces, ¿qué quieres hacer? No hice la copia de la segunda llave, no quiero que se me pague por un trabajo que no he hecho.

Lon hizo su tazón a un lado, para luego retirar la funda de cuero de la caja y sacar un objeto incrustado de joyas: amatistas, zafiros, esmeraldas, cristales azules brillantes de tanzanita y de berilo rojo, cabujones de ojos de gato, rubíes y diamantes tan perfectos que más parecían estrellas heladas titilando entre la filigrana de oro.

Nin se inclinó hacia adelante, estudiando las gemas con ojo experto. El exterior de la caja era más valioso, mucho más, que el contenido de la caja fuerte que había planeado saquear en Corabel.

—Muy bonita —cruzó los brazos—. Pero, si ya la tienen, ¿por qué vinieron aquí?

Lon jugueteó con uno de los cierres de la caja, abriéndolo y cerrándolo de nuevo.

—Lon —dijo Mareah desde la ventana. Sus dedos se habían cerrado, empuñando la espada. Un pulido anillo de plata en uno de sus dedos resplandeció.

La mirada de Nin voló a los campos de amapolas.

—No lograron salir sin ser vistos.

—No —Lon se puso en pie.

—Niño estúpido —Nin empezó a sacar cosas de las repisas y a empacarlas en un saco. Todas esas semanas de trabajo, perdidas—. ¿Quién los persigue?

—Basta con que me creas cuando te digo que son peligrosos. Si te encuentran, harán hasta lo imposible para hacerte contar lo que sabes —miró a Mareah—. Lo que sea.

—¿Y los condujeron hasta aquí? —Nin cerró su saco y empezó a alimentar la estufa con el resto de sus pertenencias—. ¿No podían dejarme fuera de todo esto?

—Teníamos que alertarte.

—No me han dicho prácticamente na…

—Ellos están aquí —interrumpió Mareah. Tenía la mirada perdida, las pupilas reducidas a un punto diminuto de negrura en sus ojos cafés.

—¿Quiénes son ellos? —Nin se tocó el bolsillo, el estuche con sus ganzúas golpeteó contra la polvera, que ahora ya no serviría, y tomó su abrigo de piel de oso—. ¿A qué catástrofe me han arrastrado?

Lon se pasó las manos por el pelo de nuevo.

—Cualquier cosa que te digamos podría llevarlos a nosotros.

—Pues ya los han traído a mí —respondió ella cortante.

Mientras discutían, Mareah desenvainó su espada. El cobertizo se llenó con el olor férrico de la sangre.

Nin sintió náuseas. Lon tomó la caja enjoyada de la mesa y empujó a Nin hacia un rincón, interponiéndose entre ella y la puerta.

Por la ventana, Nin entrevió varias figuras que atravesaban las llanuras apresuradamente, dejando una estela gris de amapolas destrozadas tras de sí.

Mareah alzó su espada cobriza. Afuera, los campos quedaron en silencio.

Entonces, la puerta se abrió de repente. El primer atacante irrumpió. Con un solo movimiento diestro, Mareah trazó una línea roja en la parte trasera de su cuello, cortándole la médula espinal.

La sangre que había en la hoja desapareció, absorbida por el acero.

Las ventanas estallaron. Los perseguidores saltaron a través de los vidrios. Mareah estaba en todas partes, un relámpago de movimiento entre las astillas transparentes, su espada como un veloz abanico rojizo, sedienta de sangre.

Nin jamás había visto algo parecido. Los movimientos de Mareah eran tan letales que resultaba doloroso mirarlos, y tan hermosos que era imposible evitarlo.

Con solo agitar los dedos, lanzó una astilla de vidrio por el aire y fue a clavarse en la garganta de uno de los atacantes.

Parecía cosa de magia. Acurrucada detrás de Lon, Nin sacó una daga de su bota.

Palmeando el aire, Mareah envió a una de las oponentes contra la pared. La cabeza de la mujer crujió contra una viga y se desplomó en el suelo como un saco vacío. Mareah arremetió contra otro, haciéndole cortes con su espada en los brazos, el pecho, la parte trasera de los muslos, hasta que el hombre cayó de rodillas, con la cara contraída de dolor.

Hizo que su espada bajara con un solo movimiento, separándole de un tajo la cabeza del cuerpo.

Entonces, el cobertizo quedó en silencio, la espada cobriza bebió sin ruido los restos de sangre en su hoja.

Mareah miró por encima de su hombro.

—¿Están bien? —preguntó.

Asintiendo, Lon tomó a Nin por el codo y la levantó hasta ponerla en pie.

—No vas a necesitar eso —dijo, indicando su daga.

Nin se removió; intentó alejarse.

—Hechiceros —dijo molesta.

Mareah envainó su espada, y el chispeante olor del hierro se desvaneció en el aire.

Un relámpago de fuego brilló en una colina lejana, seguido por el estallido de un disparo.

Antes de que Nin o Lon pudieran reaccionar, Mareah alzó los dedos. Una bala se detuvo en el aire tras entrar por la ventana rota. Durante un momento, flotó allí, girando lentamente.

Mareah entrecerró los ojos, movió la muñeca, y envió la bala volando en espirales hacia los campos.

A lo lejos, se vio surgir una tenue llovizna de sangre entre las amapolas blancas.

En la mesa, Lon empezó a arrancar zafiros y trozos de oro de la caja enjoyada.

Tomó la mano de Nin y puso en ella un puñado de piedras preciosas. Más que suficiente para compensarla por el tiempo perdido. Más que suficiente para vivir los próximos años, si tenía cuidado.

—¿Ahora me abandonan? —preguntó enojada—. Pero ni siquiera sé quién me persigue.

—Mientras menos conozcas, menor peligro correrás —Lon envolvió la caja en su funda y la metió de nuevo en su mochila. Sus ojos brillaban tristes—. Lo lamentamos mucho. Tendrás que ocultarte. Dirígete a los bosques. Si tienes cuidado, no te seguirán.

Nin dejó caer las joyas en una bolsita.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Para siempre —dijo Mareah. Sus manos llenas de cicatrices pendían a sus costados—. Ya nunca más serás la Cerrajera. Hasta el menor rumor de tu ubicación los atraerá hacia ti. No te queda otra salida: tienes que huir. Correr o morir.

Nin los fulminó con la mirada. En menos de quince minutos le habían arrebatado su seguridad, su identidad, su futuro. Ahora podía imaginarse el resto de su vida, una existencia atribulada, a la deriva de un pueblo a otro, mientras los carteles que anunciaban recompensas por capturarla se desvanecían, y ella y sus acciones eran olvidadas.

Deseó jamás haberlos conocido, nunca haber oído los hombres de «Lon» o «Mareah». Tenían enemigos poderosos, y ahora, aunque ella no sabía quiénes eran ni lo que buscaban, esos enemigos también eran los suyos.

Nin se echó su abrigo de piel de oso sobre los hombros y miró a su alrededor. Entre los vidrios rotos, los charcos de sangre, los cuerpos que se enfriaban, Lon encontró la mano de Mareah. Sus dedos se entrelazaron.

—Adiós, Nin —dijo él—. Suerte.

—La suerte no existe —sin mediar más palabra, Nin salió por la puerta hacia las blancas llanuras, dejando atrás a Lon y Mareah para siempre, esperaba…

CAPÍTULO 8

Historias escritas con amor y culpa

La mente de Sefia no paraba de darle vueltas a lo que había visto escrito en el Libro.

Nin.

Sus padres.

Magia y derramamiento de sangre.

Para Sefia, el hedor de la espada cobriza siempre estaría relacionado con la pérdida… de su padre, de Nin, de Harison, del grumete del Corriente de fe. No era el olor de su madre, que siempre olía a tierra y hojas frescas.

Se preguntó qué habría sido de la espada de sangre. Quizás está enterrada en el huerto, y su acero descansa plácidamente en el suelo, pensó Sefia con amargura. Tal vez era por eso que mamá solía pasar tanto tiempo excavando entre los surcos: porque le recordaba lo que había sido.

Mientras Frey y los chicos encendían una fogata de celebración, más abajo, en el campamento, ella leyó y releyó el pasaje, apretando las yemas de sus dedos sobre los nombres como si pudiera, a través del Libro, tocar una mano de su madre, sujetar la desgastada manga del suéter de su padre, o el borde del abrigo de piel de oso de Nin. Como si pudiera zarandear a sus padres por los hombros para exigirles que le revelaran todos los secretos que le habían ocultado mientras aún vivían, esos secretos que la mantenían en la oscuridad.

Los demás, uno por uno, fueron envolviéndose en sus cobijas, pero Sefia siguió leyendo hasta aprenderse de memoria cada párrafo, cada signo de puntuación, hasta que sus emociones se mezclaron y fue imposible distinguir una de otra: dolor, pena, furia, traición, añoranza.

No se había dado cuenta de lo mucho que Nin odiaba a Lon y Mareah, de que había tenido que sacrificarlo todo por ellos. Pero tarde o temprano se había unido a ellos, y les había ayudado a construir la casa en la colina con vistas al mar, donde los tres juntos habían criado a una niñita.

Había sido una infancia aislada, pero Sefia se había sentido protegida. Y amada.

Al mirar a los demás, sintió una punzada de remordimiento por amar a los responsables de haber arruinado la vida de todos esos muchachos. La vida de Nin.

Y la de Archer.

No podía borrar el daño causado por sus padres pero quizá, si conseguía capturar a suficientes inscriptores, si salvaba a suficientes muchachos, llegaría a compensar los errores de ellos.

Y así, quizá, podría mirar a Archer a los ojos sin sentir que lo estaba traicionando con su indeciso corazón.

Un crujido en la hierba le hizo levantar la mirada. Accedió al Mundo Iluminado, preparándose para una pelea.

Pero se trataba de Archer. Su esbelta silueta estaba bordeada de estrellas, tenía un aspecto más imponente y mayor de lo que podía ser a sus diecisiete o dieciocho años, mayor que su cuerpo fortalecido con las penurias. Cuando entró en el círculo iluminado que proyectaba el farol, sus rasgos lograron definirse nuevamente, y volvió a verse como un muchacho, en carne y sangre.

—Pensé que volverías antes —dijo él.

Sefia puso un tallo de hierba entre las páginas, antes de hacer el Libro a un lado y abrazarse las rodillas, como si pudiera aliviar el dolor en su pecho si conseguía recogerse lo suficiente sobre sí misma.

—El Libro me mostró a mis padres —dijo.

—Ya veo —Archer se dejó caer a su lado sin que sus cuerpos se tocaran.

—Hubo tantas cosas de las que nunca me hablaron… —Apagó el farol, y con eso los hundió en una oscuridad de tinta—, me pregunto si verdaderamente llegué a conocerlos.

Archer no musitó palabra. Sefia se retorció los dedos, pues con cada segundo que pasaba el silencio se hacía más doloroso. Culpa. Remordimiento. Tantas cosas habían pasado entre ellos en el lapso de apenas un par de días.

—Tal vez no sabían cómo decírtelo —dijo Archer al fin. Sacó el cristal de cuarzo, que brilló entre sus dedos—. Quizá sentían miedo. Por las cosas que habían hecho.

Entonces ella lo miró, retándolo a entrar en la discusión.

—Pero yo era su hija.

«Debieron contarme… confiar en mí. Creer en mí», recordó las palabras de Tanin.

—De haber sabido todo, ¿los hubieras querido igual?

—Aún los quiero —murmuró en tono de disculpa—. A pesar de todo.

En la oscuridad, los ojos de Archer tenían el color de bronce, y su mirada estaba alerta. Sefia hubiera podido asomarse durante horas a esos ojos sin cansarse de observarlos. Él desvió la mirada, y ella sintió de nuevo el remordimiento.

En silencio, Archer apoyó la frente sobre sus rodillas flexionadas, y permaneció completamente inmóvil, salvo por su pulgar, que recorría una y otra vez el trozo de cuarzo.

—¿Me odias por todo eso? —preguntó ella.

Cuando él se enderezó, las estrellas destellaron en las cicatrices que le salpicaban la cara y los brazos.

—Sefia —dijo, meneando la cabeza—, jamás podría odiarte.

Antes de que ella pudiera contestar, o siquiera sonreír, él habló de nuevo:

—Mi primer asesinato fue un muchacho llamado Oriyah —las palabras le brotaron como un torrente atropellado, como si, de no decirlas ahora, ya no sería capaz de pronunciarlas—. Era otro de los candidatos de Hatchet, casi tan novato como yo. Ninguno de los dos había combatido todavía, y Hatchet insistía en obligarnos a entrenar. Pero no lo hacíamos, yo me sentía incapaz. Oriyah era menor que yo. Al capturarlo, le habían roto un brazo, y no estaba sanando bien. Yo no podía golpearle.

Sefia quedó paralizada, como si la historia fuera un hechizo y, si ella respiraba con demasiada fuerza, pudiera romperla.

—Cuando Hatchet se dio cuenta de que no íbamos a pelear, ni siquiera para fingir una práctica, buscó a otro inscriptor, el de la barba roja —Archer la miró. Ese había sido el que había marcado con hierro a los recién capturados—. Lo intentaron todo: insultarnos, golpearnos, ordenarnos tomar las espadas. Pero no obedecimos. Oriyah estaba demasiado asustado…

»Hasta que un día, Hatchet nos sacó a los seis muchachos de nuestros cajones. A Oriyah y a mí nos entregó un garrote a cada uno y a los demás los puso en fila —la voz se le estaba desmoronando, pero no dejó de hablar—. “Pelea”, me dijo. Puso el cañón de su pistola en la cabeza de Oriyah. “Pelea, o él morirá”.

»Oriyah estaba bañado en lágrimas. Amagó un golpe débil. Dejé que me pegara. No me dolió. No mucho. No iba a responderle. Seguía pensando que si lograba oponerme durante suficiente tiempo, si lograba mostrarles que yo no era el que querían que fuera… —Archer meneó la cabeza, estremeciéndose—. Hatchet disparó. Brotó tanta sangre. No sabía que hubiera tanta sangre en nosotros. Las rodillas de Oriyah cedieron y, cuando se derrumbó en el suelo, quedó inmóvil.

»A Hatchet no le tembló la mano. “Pelea”, me dijo. “Pelea o alguien más morirá”.

Archer tragó saliva una y otra vez. Los dedos le temblaban tanto que el cuarzo se le resbaló.

Sefia lo atrapó en la caída y lo puso de nuevo en la mano de él, tibia y levemente húmeda.

—Hatchet lo mató —le dijo—. No fuiste tú.

—Fue culpa mía. Porque yo no quería… porque yo no podía… —Tomó, aire temblando—. Porque fui débil.

—Tú no le apuntaste la pistola a la cabeza. Ni apretaste el gatillo. ¿Lo que buscas es que el mundo sea un lugar mejor de lo que es? Eso no te hace débil. Te convierte en el tipo de persona que este mundo necesita.

Archer guardó silencio algún tiempo, como un animal agazapado en las sombras, a la espera de una presa. Pero al final su postura se relajó, sus tensos músculos se aflojaron. Con un suspiro, deslizó el brazo para rodearla por los hombros y, por primera vez en más de una semana, ella no se resistió.

Sefia cerró los ojos. Archer olía a polvo y lluvia, aunque no habían visto caer una gota desde hacía una semana, y cuando se apoyó contra él, encontró que le hacía un hueco entre sus brazos, en la curva de su cuello.

Cuando el cielo empezó a clarear por encima de sus cabezas, Archer extendió el brazo tanteando, primero con los dedos y luego con la mano entera. Entrelazaron los dedos.

Permanecieron así, sin hablar, mientras el amanecer se extendía por encima de la región central de Deliene, y Sefia redescubría las formas y texturas de las manos de Archer… La piel suave en el interior de su muñeca, cada uno de sus nudillos que formaban crestas y valles, las medialunas de la punta de sus dedos.

Cuando al fin se levantaron para volver al campamento, Sefia recogió el Libro y sintió la reverberación distante de las preguntas que seguían sin respuesta, secretos que aún había que descubrir. Pero esas tempestades aún dormían. Por el momento.

CAPÍTULO 9

Nadie regresa indemne

Ansioso por emprender la marcha, Archer despertó a los demás tan pronto como él y Sefia regresaron al campamento.

Algunos gruñeron y se cubrieron la cabeza con la cobija, pero Griegi se levantó al instante, silbando alegremente mientras atizaba las brasas de la fogata de la noche anterior.

Archer estaba a punto de interrumpirlo cuando Kaito se le acercó de un salto, tomó una olla con agua, y la volcó sobre las cenizas, que silbaron, como siempre, al apagarse en una nube de humo.

—¡Por todas las naves encalladas, Kaito! —Griegi se puso en pie, tosiendo—. ¿Qué es lo que te sucede?

—Lo siento, chico, tenemos que ponernos en movimiento —se encogió de hombros para alejarse trotando, y empezó a golpear los cajones de los prisioneros—. ¡Arriba, lamebotas! ¡Es hora de que estiren las piernas y vacíen sus vejigas!

Griegi se veía decepcionado.

—Archer, vamos a desayunar ¿o no?

Meneando la cabeza, Archer apiló su mochila en la carreta de las provisiones. —Kaito tiene razón. Tenemos que dejar a los prisioneros —le dijo—. Te prometo que esta noche podrás cocinar todo lo que quieras.

El semblante del muchacho se iluminó.

—No te arrepentirás.

A pesar de que casi todos querían escoltar a los prisioneros hasta el pueblo, acordaron que lo mejor era enviar el grupo más pequeño posible: Archer, conduciendo una de las carretas de prisioneros, Sefia con las riendas de la otra, Scarza en la retaguardia con su yegua parda, y Kaito a caballo al frente.

La población más cercana era apenas un puñado de construcciones batidas por la intemperie y una sola calle polvorienta. En el extremo norte de esta, se situaba la cárcel, entre una tienda de provisiones y un puesto de mensajería.

Mientras pasaban junto a los establos, Kaito iba y venía, recorriendo la hilera de carretas o trotando a la delantera, con las manos tanteando continuamente sus armas y la mirada atenta a los cobertizos y ventanas con cortinas amarillentas, alerta al menor indicio de problemas.

Cuando llegaron a la oficina de la autoridad del lugar, Kaito fue el primero en desmontar, seguido por Archer, que se sacudió los pantalones y se arregló las mangas, nervioso.

El chico sonrió al verlo incómodo.

—Relájate, hermano, comparado con lo de anoche, esto será cosa fácil.

Archer se pasó la mano por el pelo mientras la comisaria, una mujer regordeta con una estrella dorada relumbrando en el hombro, se acercó. Dos asistentes con sus estrellas plateadas la siguieron.

—Preferiría pelear, muchas gracias —murmuró él.

Kaito rio, ganándose el ceño fruncido de la comisaria cuando se detuvo ante ellos, introduciéndose los pulgares bajo el cinturón.

—Comisaria —dijo Archer, y se le quebró la voz.

Kaito se rio burlón.

La comisaria levantó una ceja.

—Muchachos.

Kaito le hizo una seña con la cabeza, y Archer se adelantó un paso. La comisaria permanecía inmutable.

—Queremos entregar a ocho criminales que encontramos algo más al sur —dijo él, indicándoles a Sefia y Scarza que empezaran a abrir los cajones para sacar a los prisioneros a la luz.

La mirada de la comisaria se paseó sobre los cautivos, con sus caras magulladas y las ropas arrugadas. Ensanchó las fosas nasales, molesta por el hedor que despedían.

El olor a suciedad humana le trajo a Archer recuerdos de paredes de madera, uñas partidas, paja mugrienta.

Sintió que el pecho se le tensaba. El pulso le rugió en los oídos. Ahora no. Buscó su cuarzo. Ahora no.

—¿Qué te sucede, muchacho? —inquirió la comisaria.

«Muchacho», había dicho. Archer jadeó. Trató de controlar su respiración hasta que se le asomaron lágrimas por el rabillo de los ojos. Ya no estoy allí. Estoy a salvo. Estoy a salvo. Estoy a salvo.

—¡Archer! —gritó Sefia—. Kaito, ¡ayúdalo!

Y entonces, la mano de Kaito se posó sobre su hombro, y su voz sonó tranquilizadora, como nunca:

—Todo está bien, hermano. Estoy contigo.

Al oír esas palabras, el martilleo del pulso de Archer se acalló lo suficiente para alcanzar a percibir el murmullo de la comisaria:

—¿Qué le pasa?

Archer levantó la cabeza a medida que la marcha de su corazón se apaciguaba.

—Pesadillas —dijo con voz áspera.

La comisaria frunció el ceño.

—Ya he mandado a mis asistentes en busca de las órdenes de captura. Veremos cómo proceder con estos criminales que traen.

Guardó el cuarzo mientras los asistentes salían con pilas de papeles en sus brazos. La comisaria empezó a examinar, con el ceño fruncido y sin decir nada, los carteles de «Se busca» con los habituales retratos. El pliegue entre las cejas se le marcó aún más.

—Cinco de los que traen son buscados por sus crímenes. Robo a mano armada, asaltos en caminos, raptos, y un par de ellos también están acusados de asesinato. Trajeron a unos tipos malvados aquí —dijo—, pero estos tres están limpios.

Cuando señaló a los tres prisioneros, uno de ellos se ajustó el vendaje con una sonrisa taimada.

—Puedo recibir a los otros —continuó la comisaria—, pero no a esos tres.

La punta del cuarzo se clavó en la palma de la mano de Archer. No podía dejarlos marchar. Se lo había prometido a Kaito. Se lo había prometido.

Antes de que pudiera hablar, Kaito salió al rescate.

—¿Dejarlos ir? —gruñó él. Tiró del cuello de su camisa, para exponer la cicatriz rosada de su garganta—. Esto es lo que sucederá si los dejamos ir.

La comisaria lo miró perpleja, y luego volvió a sus papeles.

—Rapto —murmuró ella. Su mirada fue hacia los prisioneros y regresó a la cicatriz de Kaito—. ¿Inscriptores? Pensé que no eran más que cuentos sin fundamento.

Los ojos verdes de Kaito resplandecieron como los de un coyote.

—Hay cuentos que son verdad, aunque no lo parezcan.

—Debíamos informar a Allannah —murmuró una de las asistentes.

¿A quién?, se preguntó Archer mirando alrededor. Los tejados y entradas de las casas ofrecían el lugar preciso para una emboscada. Al final de la caravana, Scarza ajustó la posición de su fusil.

La comisaria meneó la cabeza de lado a lado.

—Y después de lo que hicieron, por qué no… —Con un dedo hizo el gesto de cortarse el cuello.

—Créame que lo hubiera hecho yo mismo, pero… —Kaito retrocedió un paso y palmeó el brazo de Archer—. Lo prometí, y siempre saldo mis deudas.

La comisaria se mordió el labio.

—Hace unos dos años se extravió un muchacho. La mayoría pensó que había huido sin más, pero su tía jamás lo creyó.

Allannah. La dolida Allannah. La que aguardaba a un muchacho que probablemente jamás volvería.

—A mí me llevaron hace unos dos años —dijo Archer.

Y también hay gente que me espera. O, es decir, que esperan al muchacho que solía ser. Pero ese muchacho había desaparecido. Había muerto, derribado en el suelo junto a Argo.

—Se llamaba Parker —agregó la comisaria—. Quince años, cabello rubio y ojos azules que prácticamente no se percibían debido a sus anteojos. ¿Alguno de ustedes lo ha visto? Digo, cuando estaban…

Scarza decidió entregarle bruscamente sus cautivos a Sefia y encaminó a su yegua en la dirección de la cual habían venido.

La comisaria enarcó las cejas.

La cicatriz en la mejilla de Kaito tembló.

—No, lo lamento. No lo conocimos.

—Está bien. Era demasiado pedir.

Las asistentes se hicieron cargo de los prisioneros que Sefia les entregaba. Por encima del hombro, uno de ellos les lanzó una última mirada virulenta.

—¿Están pensando en quedarse un tiempo? —preguntó la comisaria—. Seguro que habrá gente que los quiera alojar y alimentar bien al enterarse de lo que hicieron.

—Gracias, pero tenemos que continuar nuestro camino —la inquietud de Archer había regresado, y todo lo que quería en este momento era perseguir y pelear y destrozar, destruir a los inscriptores, cuadrilla por cuadrilla, hasta que no fueran más que un sueño que uno recuerda vagamente—. ¿Habrá algún lugar para refrescar a los caballos y llenar nuestras cantimploras?

La mujer asintió.

—Pasaron por los establos al venir hacia acá. En la parte trasera hay un surtidor y un abrevadero.

Archer se llevó la mano al sombrero para saludarla.

—Están haciendo algo bueno, chicos. Sigan así.

Al retornar por el camino, Kaito acercó su caballo a la carreta de Archer, jugueteando inquieto con las riendas.

—Sí lo vimos —dijo.

—¿A Parker?

—Peleó con Scarza.

—Entiendo —el simple hecho de que fuera Scarza quien estaba ahí significaba que Parker no había salido bien librado.

Ante el abrevadero, el muchacho de pelo plateado acarició el flanco de su yegua con su única mano mientras esta bebía. Tenía una boca generosa y unos pómulos tan marcados que era posible cortarse los nudillos al golpearlos, y en el par de días que llevaban juntos, Archer había descubierto que era silencioso, como una nube que se deslizara sobre el paisaje, de manera que uno no percibía su presencia hasta que lo tenía justo al lado.

Como si detectara la mirada de Archer, levantó la vista fugazmente antes de volverla a posar a sus pies.

—Kaito te lo contó —le dijo.

—Sí.

—Debía haber dicho algo. Contarles que lo maté.

—Los inscriptores te obligaron a hacerlo.

Scarza rio amargamente.

—¿Es eso lo que te dices a ti mismo? ¿Que te obligaron a hacerlo?

Archer desvió la mirada. Pues así era, ¿o no? Cada vida que había truncado había sido porque tenía que hacerlo. Porque lo habían obligado a escoger entre matar o morir.

¿O no?

Cuando emprendieron su regreso rodeando los establos, se encontraron un pequeño grupo de gente esperándolos en el camino principal. Alrededor de estas personas había bultos envueltos en tela, barriles, paquetes envueltos en papel y atados con cordel, e incluso una brazada de leña.

Una mujer con el pelo pajizo y grandes ojos azules se adelantó.

—Nos enteramos de lo que hicieron —dijo—, y queríamos agradecerles.

—¿Allannah? —preguntó Archer.

El muchacho del pelo plateado miraba fijamente a las colinas distantes.

Allannah depositó una cesta en manos de Archer, y a este le llegó el aroma de azúcar dorada, mantequilla y lavanda.

—Tras la muerte de los padres de Parker, se suponía que yo debía criarlo. Eso intenté, pero él… él no se merecía… —retrocedió, envolviéndose los hombros en un mantón de color claro—. En todo caso, les agradecemos.

Archer tomó la cesta. «No pudimos salvarlo», hubiera querido decir. O, «Lo siento mucho».

Mientras vacilaba en busca de palabras, Scarza desmontó. Caminó hasta llegar frente a Allannah y tomó una de sus manos en la suya.

—No nos lo agradezca —dijo, con su voz tenue—. Jamás volverá a casa.

Se formaron lágrimas en los ojos de la mujer, y se aferró con fuerza a la mano del muchacho.

—Algunos de ustedes lo han conseguido —dijo—. Les agradecemos eso.

Luego lo abrazó y se apresuró a volver con los demás, que empezaron a cargar las carretas con las provisiones.

Aturdido, Scarza volvió la vista hacia Archer, a la espera de una indicación. Habían lastimado a tantas personas. En el brazo derecho de Scarza había once marcas, y una de ellas correspondía a Parker. Kaito tenía nueve. Y en los demás, hasta Mako, con solo doce años, se contaban al menos dos.

Archer tenía quince, aunque su registro era mucho mayor.

Podía recordar cada uno de sus rostros cuando cerraba los ojos… muchachos, inscriptores, rastreadores… La manera en que las mandíbulas pendían inertes cuando dejaban de vivir, los labios formaban preguntas para las cuales jamás oirían respuestas.

A veces sentía como si los muertos fueran a estar siempre tras él, acechando sus pasos, obligándolo a seguir moviéndose, a seguir peleando porque, si trataba de regresar, no vería más que los muertos.

Él volvería, sí, pero ni él ni Scarza ni Kaito, ninguno de ellos había salido indemne. Las marcas y cicatrices eran apenas una señal externa de ese cambio.

Pero ahora, quizá podría salvar a suficientes muchachos para compensar por todos los que había matado. Quizá podrían salvar a bastantes, y quizá cuando llegaran a cierto punto de equilibrio, merecerían regresar a sus hogares.

Sintió que alguien le tocaba el hombro, y los dedos de Sefia se entrelazaron con los suyos.

Archer se aferró a su mano. Tenían a los muchachos y a Frey. Tenían el Libro. Estaban juntos. Nada podría detenerlos hasta que limpiaran a Deliene de inscriptores.

Habían acabado con una cuadrilla.

Quedaban tres.

La maldición de los Corabelli

Érase una vez… Ese es el principio de toda historia.

Érase una vez, antes de la unificación del reino de Deliene, cuando las casas nobles todavía peleaban entre sí por trozos de tierra, la Peste Blanca llegó desde el helado norte. Arrasó la región, llevándose a ancianos y débiles, y cuando ya no quedaban más ancianos ni débiles, se llevó también a los jóvenes y sanos.

Por temor al contagio, los que aún podían caminar huyeron del norte, pero llevaron la peste consigo, y en las tierras del sur, uno por uno, todos fueron cayendo.

Solo Corabel, la gran ciudad amurallada situada donde termina el ascenso de una colina, se mantuvo al margen. Para proteger a sus súbditos, su amo y señor, lord Ortega Corabelli, dio la orden de cerrar las puertas, y tras los altos muros de piedra, aguardaron a que la Peste Blanca liberara al país de su azote.

Con el paso de las estaciones, los habitantes de Gorman, Shinjai y Ken y Alissar se agolparon alrededor de la ciudad. Pero el rey no cedió. Los refugiados morían por millares, y las piras funerarias ahogaban el cielo con su humo.

Un día en que el monarca estaba en los terraplenes con su hija, Zunisa, una anciana llamó su atención, y le suplicó que abriera las puertas para salvar a su nieto, el único miembro de su familia que la enfermedad aún no había contagiado.

El rey se negó.

La anciana escupió en el suelo.

—Entonces, le lanzaré una maldición, Ortega Corabelli. Maldigo a todos los que compartan su sangre y a todos los que compartan su amor. Todos sufrirán por la frialdad de su corazón. Y esta maldición no terminará hasta que su familia lo haya perdido todo. Cuando ustedes, al igual que nosotros, estén completamente desamparados y pidan clemencia.

Durante los seis meses siguientes, la peste truncó una vida tras otra, y las suaves y verdes colinas alrededor de la ciudad cambiaron su color a negro ceniza. No fue sino hasta que las lluvias terminaron y llegó el verano que Corabel abrió finalmente sus puertas.

Para entonces, cientos de miles de personas habían muerto.

Ortega Corabelli exigió la lealtad de otras provincias a cambio de ayuda, y, al verse ante la disyuntiva de someterse o perecer, la mayor parte de las casas nobles aceptaron.

Y así se formó el reino de Deliene: con los colores blanco y negro, y una maldición en su linaje.

No había pasado ni un mes desde la coronación, cuando Ortega Corabelli y su esposa se convirtieron en las últimas víctimas de la peste.

La nueva reina, Zunisa, procuró ayudar a las personas que su padre había rechazado. Para honrar a los muertos, ordenó que las llanuras fuesen sembradas con miles de amapolas blancas. Fundó escuelas de medicina para preparar a médicos y curanderos, y construyó hospitales para cuidar a los enfermos.

Pero antes de que sus hijitos gemelos llegaran a los diez años, la reina murió de una tuberculosis que había contraído al visitar un sanatorio.

Una y otra vez, los miembros de su linaje luchaban por sobrevivir y morían: víctimas de asesinato, enfermedades y suicidio. Morían en la infancia y en el parto, en incendios y por accidentes de cacería. Esposas y maridos, amores de infancia, amantes de unos y otras, todos perecían, porque el amor de un Corabelli era como una sentencia de muerte.

En cada generación había siempre alguien que vivía lo suficiente para continuar el linaje, y sus hijos, también cargaban con la maldición.

Hasta que al final solo quedaron dos: Lord Roco Diamar de Shinjai, cuyos padres habían desaparecido en el mar, y Eduoar Corabelli II, que fue conocido como el Rey Solitario.

CAPÍTULO 10

Cómo matar a un rey

El Maestro de Arcadimon, Darion Stonegold, siempre había dicho que había tres maneras de matar a un rey: enfrentarse a él con toda la fuerza de tu poder militar, y al final, uno de los dos caería. Apuñalarlo por la espalda como un cobarde, agazapado en las sombras. O bien, podía matarlo lentamente, desde dentro, de manera que no supiera a quién culpar hasta que fuera demasiado tarde. Si uno hacía las cosas bien, podía ser que incluso el mismo rey llegara a agradecerlo.

Esas eran las diferencias entre Soldados, Asesinos y Políticos. Todos llevaban a cabo sus tareas al servicio de la Guardia, pero solo estos últimos lo hacían con cierta clase.

Y si había algo que le sobraba al aprendiz de Político, Arcadimon Detano, era clase.

Mirándose en el espejo de cuerpo entero, se arregló un mechón de pelo y dio un paso atrás para examinar su apariencia. Al igual que todos en la provincia de Shinjai, iba vestido de blanco luctuoso inmaculado, impecablemente planchado, con un chaleco color ceniza y una corbata que hacía juego con las nomeolvides que había ordenado para la pira funeraria. Despierto, atractivo, sereno… así es como necesitaba que lo vieran los nobles de la provincia. Necesitaba inspirarles confianza y, en última instancia, necesitaba que se aliaran con él.

Al fin y al cabo, la muerte de lord Roco era una parte integral de la tercera fase de la Guerra Roja: atraer a Deliene bajo el control de la Guardia.

Lo cual quería decir que estaba ya muy cerca de aquello a lo que le temía desde hacía años.

Matar al rey de Deliene.

Entrechocó sus lustrosas botas, y atravesó la gruesa alfombra hacia la cámara del monarca, contigua a la suya.

En el pasillo que había entre las dos habitaciones, la capitán de la guardia real vigilaba con una mano en su espada, muy seria en su uniforme negro. Era menuda, una cabeza más baja que Arcadimon, pero fuerte y rápida como un resorte de acero. Él la había visto derrotar escuadras enteras de rivales, incluso cuando eran de mayor tamaño que ella, más numerosos y estaban mejor armados.

Ella era la mejor guardaespaldas que cualquier monarca hubiera podido tener, pero fracasaría. Porque el asesinato del rey no vendría de un rival, sino de un amigo.

Arcadimon le sonrió al acercarse a la puerta abierta.

—Se ve en plena forma esta mañana, capitán Ignani.

Ella enarcó una ceja.

—Quisiera poder decir lo mismo, Detano. Hoy no veo mi imagen reflejada en sus botas.

—¿En serio? —Miró hacia abajo, fingiendo vergüenza—. Debe ser por el ángulo. Yo veo mi reflejo perfectamente.

—Si su engreimiento crece aún más, puede dar la vuelta e irse —pero ella entró primero para darle paso al interior de la estancia.

Arcadimon le hizo un guiño. Ignani había sido guardaespaldas de Eduoar desde que él y Arcadimon eran niños y jugaban juntos en el castillo en Corabel, y para Arcadimon era más cercana que su propia madre, razón por la cual jamás sospechó.

Era su cercanía con el rey lo que lo había hecho el aprendiz de Político ideal. La Guardia había necesitado a alguien joven, cercano, alguien con un mínimo de talento para la Iluminación.

Era Arcadimon a quien necesitaban, quien, gracias al puesto de su padre en Corabel, había sido uno de los compañeros de infancia de Eduoar durante muchos años.

Se deslizó al interior de la cámara del rey, el cual estaba de pie frente al ventanal, contemplando los árboles que se mecían al viento. Eduoar siempre había sido guapo, con esa piel dorada y su figura grácil, esos tristes ojos de los Corabelli… Y al estar allí, bajo el rayo de sol que le caía sobre el oscuro pelo y con la camisa desabotonada que dejaba ver parte de su pecho, parecía todo un rey.

Sin embargo, al mirarlo de cerca era posible notar la enfermedad en lo demacrado de sus mejillas, en la manera en que la camisa, que había mandado ajustar hacía apenas una semana, ya le quedaba demasiado holgada.

Al ver a Arcadimon, se le iluminó la expresión. Su agobio se desvaneció como las olas que retroceden en la playa, dejando atrás únicamente la arena brillante y prístina.

—Arc —murmuró el rey.

—Hola —sonrió Arcadimon. Algo en su interior se relajó, de la misma manera que siempre sucedía cuando estaba con Ed, como si después de un largo tiempo luchando por respirar, finalmente hubiera inhalado un poco de aire—. ¿Estás listo para lo que nos espera?

—En realidad, no —Eduoar trató de abotonarse, cerrando el canal de piel expuesta que Arc no podía dejar de mirar. Hoy sería la primera aparición en público del rey desde hacía más de un año. Se suponía que debía pronunciar el panegírico de su primo, el recién fallecido Lord Roco Diamar de Shinjai, cuya muerte dejaba a Eduoar como el único Corabelli con vida. Era el primo que Arcadimon acababa de matar, indirectamente, con algunos sobornos bien estudiados y una dosis de veneno. Roco siempre había tenido el corazón débil. Había resultado fácil fingir que su muerte pareciera un accidente.

Era su deber, al igual que matar a Eduoar también lo sería. Resultaba crucial que no quedara sobreviviente alguno en el linaje real.

No era algo que él disfrutara, pero todos hacían sacrificios por el bien común. Según había oído, los Asesinos tenían que ejecutar a su familia cercana para poder obtener su espada de sangre.

«Es un juego de niños» había dicho Darion con desprecio. «Los Asesinos pasan años cultivando cierta distancia emocional. Para cuando son enviados a matar a sus familias, es como si fueran prácticamente desconocidos para ellos. En cambio tú eres un Político, y nosotros tenemos una tarea mucho más difícil por delante. No puedes mantener distancia con tus víctimas. Debes lograr que confíen en ti. Que te lleguen a amar. Y por eso es que caminamos sobre una especie de cuerda floja, mi estimado aprendiz: les harás pensar que su amor es recíproco. Dirás lo que tengas que decir, y harás lo que tengas que hacer. Pero siempre será solo una ilusión. No son tus aliados. No son tus amigos, ni tu familia ni tus amantes. Son tus objetivos, tus herramientas, tus enemigos. Los sentimientos podrían poner en riesgo la misión, y eso podría ocasionar tu muerte, ya sea a manos de tus rivales o a las mías. ¿Me entiendes?».

Arcadimon lo entendía. Y a lo largo de los últimos ocho años se había labrado una máscara de encanto y compasión tan meticulosamente construida, tan vívida, que no solo había engañado a toda la corte de Deliene sino también a su propia familia y hasta el más íntimo de sus amigos.

—Todo va a salir bien —le dijo a Eduoar—. Yo estoy contigo.

—¿Qué más podría pedir?

A pesar de que no tenía que hacerlo, Arc se prestó a terminar de abotonar la camisa de Eduoar. Bajo sus manos percibió las clavículas marcadas, la tenue calidez de su piel.

Retrocedió bruscamente, escudándose en la risa fácil que venía cultivando a lo largo de los años en los que había escalado su camino hacia el poder entre los niveles inferiores de la corte de Deliene. Había sido iniciado en los secretos de la Guardia a los catorce años y, desde entonces, su Maestro lo había guiado en su ascenso, logrando primero el control sobre los mensajeros y los cronistas, dos de los gremios más poderosos del reino. Había asegurado la lealtad de la mayoría de las casas nobles menores y algunas de las verdaderamente influyentes, y había logrado colocarse en posición para apoderarse del trono.

—Se me ocurren muchas cosas que un rey podría pedir —dijo, a la ligera—: una cura para las verrugas…

—¡Pero si no tengo verrugas!

Arc continuó como si no lo hubiera oído, enumerando con los dedos:

—… un caballo volador, una manera de tomar el café sin quemarse la lengua…

—Ya inventaron una manera de hacerlo —dijo Eduoar—. Se llama esperar.

Desde la puerta, Ignani gruñó… era su versión de una risa.

—¿Café tibio? —Arc hizo una mueca—. Prefiero el que quema, muchas gracias.

El Rey rio mientras Arcadimon iba hacia el mueble lateral, y tocó con el dorso de la mano una tetera de cerámica para comprobar qué tan caliente estaba. Al hallarla fresca, sacó un recipiente metálico del bolsillo interior de su saco y vertió el té frío en su interior. Luego, agregó unas cuantas gotas ambarinas de un frasquito de vidrio antes de tapar el recipiente y agitarla vigorosamente.

Ni Eduoar ni Ignani hicieron algo por detenerlo.

Pensaban que era una sustancia medicinal… un tónico especial destilado a partir de la corteza de un árbol que crecía únicamente en Everica. Su Maestro, Darion, le había entregado el frasquito hacía tres años. «Los Administradores jamás han preparado un mejor veneno que este», le había dicho. «En pequeñas dosis es casi inofensivo pero, una vez que se administra, la única manera de aliviar los síntomas es el propio veneno, y su uso prolongado provocará desmayos tan frecuentes que nuestro pequeño rey será incapaz de pasar más de algunas horas alerta sin colapsar de nuevo».

A diferencia del bebedizo que había ordenado que le administraran a Roco, este veneno no mataría al rey, como tampoco lo haría dejar de tomarlo, pero sí lo dejaba incapacitado para reinar. A lo largo del año anterior, Eduoar había pasado más días en cama que levantado y en forma, encerrado en su solitaria torre mientras las estaciones pasaban por su reino como la niebla que subía del mar.

Y Arcadimon Detano, su amigo de infancia y su consejero más confiable, se había puesto al frente para ayudarle. Había supervisado cortes y consejos. Había mantenido el reino en funcionamiento, convirtiéndose en el líder que sus súbditos podían seguir.

Mientras volvía a meter el frasquito en su bolsillo, Ignani lo miró con aprobación.

Bajo su sonrisa confiada, Arc sintió una punzada de remordimiento por engañarla a ella, y a todos los demás.

A veces se preguntaba que hubiera sido de su vida si la Guardia no lo hubiera encontrado. ¿Acaso Eduoar y él hubieran seguido siendo amigos tras la infancia? ¿O quizás habrían sido algo más?

Sacudió la cabeza y se pasó los dedos por el pelo. A veces, su máscara de afecto era tan convincente que se engañaba incluso a sí mismo. Pero él era un miembro de la Guardia antes que cualquier otra cosa… antes que ciudadano de Deliene, consejero o amigo. No iba a malgastar su tiempo pensando en lo que podría haber sido.

Eduoar había vuelto a mirar por la ventana, dándole vueltas distraído al anillo del sello real, con el escudo de Deliene, que llevaba en su dedo.

Arcadimon se arregló el saco blanco y observó su imagen en el espejo una vez más: no tenía ni un mechón fuera de lugar, ni una pelusa que lo hiciera desmerecer.

—Hablando de café, ¿crees que estaría mal que me llevara una taza para el camino? —preguntó.

Eduoar se volvió, junto a la ventana, con una sonrisa ladeada que le desfiguraba levemente la cara. Tomó la botella de manos de Arcadimon y le dijo:

—No iría bien con lo que traes puesto.

Arc rio burlonamente mientras el rey bebía un sorbo del té envenenado:

—El café va bien con todo.

Un grupo de la nobleza local, damas y señores de bajo rango, y la capitán Ignani en su negro caballo de guerra, acompañaron a Arcadimon y Eduoar, quienes comenzaron la lenta marcha alrededor del Lago del Cielo, el espejo de agua que se encontraba en el corazón de la provincia de Shinjai. Por encima de la línea de los bosques, las crestas de los Montes Szythianos se elevaban oscuras y filosas cual lomo de dragón, cubiertas con las placas de nieve que quedaban en el final del verano.

Al ver al rey montado en su caballo gris, los dolientes empezaron a susurrar mientras lanzaban flores blancas al camino polvoriento.

El Rey Solitario. El único sobreviviente que cargaba con la maldición de los Corabelli.

De no haber conocido tan bien al rey, Arc no habría notado que, cuando los murmullos alcanzaron la procesión funeraria, la tristeza se asomó a los ojos de Eduoar, amenazando con desbordarse.

Arcadimon se permitió un momento de satisfacción. Al fin y al cabo, con los mensajeros y los cronistas bajo su influencia, él era responsable de difundir los rumores sobre la debilidad del Rey Solitario, víctima de la misma melancolía que había consumido a su padre.

Sin embargo, tenía que reconocer que comunicar esos rumores ahora, libremente, al alcance de los oídos del rey, era un craso error. Casi una vulgaridad.

Alcanzó a Eduoar en su montura.

—Apuesto a que ahora estás deseando haber traído ese café —le dijo.

—Desafortunadamente, el café no serviría. No les impediría hablar —respondió el Rey.

—Por supuesto… —Arcadimon adoptó la típica entonación de los cronistas—. «¡La torpeza del rey mancha su hermoso traje nuevo!». O, si lo prefieres: «¡La generosidad del rey reparte café entre los asistentes!».

—Si se nos hubiera ocurrido antes esa alternativa…

—Con algo más de previsión de nuestra parte, estaríamos a medio camino de la adulación, en una vía tapizada por aromáticos sorbos de café —Arcadimon le lanzó una sonrisa.

Eduoar tragó saliva, su manzana de Adán se movió notoriamente tras su corbata blanca, y levantó la barbilla. Este sencillo despliegue de entereza le recordó a Arcadimon el último funeral al que habían asistido en este mismo lugar: el de los padres de Roco, cuyo barco se había perdido en el mar.

Ed y él tenían once años entonces; Roco, nueve. Tras pasar unas horas bebiendo a hurtadillas sorbitos de cordial, habían andado sin rumbo fijo hasta llegar al árbol de los sueños, el gigantesco roble situado en el centro del parque del castillo. Roco solía decir que si uno dormía bajo el árbol, sus ramas atraparían las pesadillas antes de que llegaran a la mente.

Encendieron velas que colocaron en frascos de vidrio, para colgarlos de las ramas más altas.

—Una por mi madre, una por mi padre —había dicho Roco—. Una por la tía Miria.

La madre de Eduoar había muerto de cáncer de páncreas hacía poco menos de seis meses.

Luego se habían tendido en el suelo, a ver las llamas apagarse una a una en la oscuridad.

—Una vez que las personas a las que amas empiezan a morir —había dicho Roco—, ya no se detiene.

—Por eso es que tenemos que amarlas mientras aún están con nosotros —había dicho Arcadimon.

—Especialmente a la familia —había añadido el Rey.

Y Roco había respondido, con una solemnidad superior a sus años:

—Somos Corabelli. Para nosotros, el amor y la muerte son la misma cosa.

Ahora, cabalgando por la orilla del lago, Arc se inclinó para tocar con sus dedos enguantados el dorso de la mano de su rey. Con el contacto, un estremecimiento los recorrió a ambos como si los acabaran de empapar en agua helada. El rey levantó la vista y, por un momento, Arc tuvo la seguridad de que él lo sabía.

Por un momento, Arc quiso contárselo.

Tomados de la mano, siguieron cabalgando, dejando tras de sí una estela de pétalos aplastados y tallos rotos.

En Edelise, la procesión regresó al castillo de gran nombre al mediodía. Depositaron el cuerpo de Roco en una balsa flotante, anclada a la terraza de mármol, donde las olas rompían sobre la pulida piedra. A medida que los miembros de la procesión se dispersaban por el patio como espuma blanca, Arcadimon fue hablando con los presentes, dejando un elogio aquí, un insulto velado allá, revistiendo sus amenazas con sonrisas. En los próximos días, se reunirían para elegir al sucesor de Roco, el siguiente líder de Shinjai, y debía asegurarse de que el elegido fuera la persona designada también por él, alguien que lo apoyaría como nuevo regente cuando llegara el momento.

Mientras conversaba animadamente con una de las damas de bajo rango, a quien en otras circunstancias se hubiera planteado llevarse a la cama pues, al fin y al cabo, no rechazaba un buen divertimento, tanto con una chica como con un chico, vio que Lady Dinah se aproximaba a Eduoar.

La líder de la provincia de Alissar, Dinah Alissari, era dueña de un apellido antiguo, un tesoro malgastado, y la habilidad política de un cuadril de res, con lo cual sería extremadamente fácil conseguir su fidelidad.

—Alissar lamenta profundamente su pérdida, majestad —declaró ella. Las sortijas de sus dedos relumbraron cuando hizo una torpe reverencia—. Al fin y al cabo, era el único miembro de su familia que le quedaba.

Eduoar ladeó la cabeza.

—El lado materno de mi familia goza de muy buena salud, muchas gracias. Algunos de ellos se encuentran aquí presentes.

—Ay, su majestad, usted sabe bien que me refería al linaje Corabelli.

—Como si pudiera ser de otra manera —la cortés expresión de Eduoar vaciló como un rayo de sol sobre el agua, revelando oscuridad en sus profundidades.

Arcadimon se erizó al darse cuenta del incómodo interrogatorio de Lady Dinah. Todos sabían que el linaje Corabelli estaba desapareciendo. Eduoar no necesitaba que se lo dijeran en la cara, y menos que lo hiciera una arpía en bancarrota.

Muy educadamente, Arcadimon se apartó de su propia conversación y empezó a abrirse paso hasta llegar al rey.

—Es una pena que nunca engendrara un hijo —continuó Lady Dinah—. Si tuviera un heredero, no tendríamos que pasar por este tedioso trámite de elegir a un sucesor.

—Roco me dijo que no quería tener hijos —dijo Eduoar—. No uno que llevara su sangre.

—No creerá usted en esos disparates, ¿o sí, majestad? ¿Cuándo contraerá matrimonio?

—Buena pregunta, Lady Dinah —intervino Arcadimon, interrumpiéndolos con una sonrisa. Disponía de un amplio arsenal de sonrisas, y esta le marcaba hoyuelos en las mejillas pero no subía hasta llegarle a los ojos—. Usted tiene herederas, ¿no es cierto? Y en edad casadera, según creo.

El rostro de la dama palideció bajo las capas de polvos y colorete.

A modo de saludo, Arcadimon tomó la mano de Lady Dinah. La piel cedió bajo sus dedos como una ciruela demasiado madura.

Con una despedida apresurada, la dama se escabulló.

—Esa mujer es insufrible —murmuró Arc.

El rey se frotó los ojos.

—Gracias por venir en mi rescate.

—No es nada. —Lo tomó por el brazo.

—Lo es todo. Sé que estoy empeorando, Arc. Sé que es apenas cuestión de tiempo que… y sé que siempre estarás ahí para salvarme.

Arcadimon intentó sonreír, pero no lo consiguió y la sonrisa murió en sus labios como una mariposa herida. Salvar a su rey sería lanzar el frasco de veneno lo más lejos posible en el interior del lago. Salvarlo sería tomarlo de la mano y arrastrarlo hacia los caballos, para lanzarse a galope tendido hasta que llegaran a la costa, en donde se subirían a algún barco que los llevara por el salvaje y ancho mar.

Los sentimientos, se recordó, no conseguirían más que la muerte de ambos.

Ed se pasó la lengua por los labios.

—¿Traes la medicina?

La petición devolvió la sonrisa cuidadosamente cultivada al rostro de Arcadimon.

—Por supuesto —respondió, escoltando al rey hacia el borde de la terraza de mármol, cerca del cuerpo de Roco.

El cadáver estaba amortajado en blanco, y flotaba como una nube entre el azul y amarillo de las nomeolvides. Un brasero de cobre estaba dispuesto sobre su pecho, y de las varitas de incienso que había en él ascendían espirales de humo que se disolvían en el tenue aire de la montaña.

Tenía el rostro afeitado. Se veía joven, más joven de lo que Arcadimon recordaba, más parecido al chico con el cual había crecido que al Señor de Shinjai, y al mismo tiempo, no parecía para nada joven. Sus carnes se habían consumido, como una máscara estirada sobre un andamiaje de hueso.

—Siempre dijo que sería su corazón débil lo que lo mataría —murmuró Eduoar, lanzándole un vistazo a Arcadimon.

Arc se permitió derramar algunas lágrimas.

—Lamento mucho que ya no esté con nosotros —dijo y, para su propia sorpresa, no mentía.

El rey sonrió tristemente.

Arcadimon deslizó la mano al bolsillo de su chaleco y sacó el recipiente de plata. Pero titubeó a la hora de entregárselo al rey.

—Me imagino que este es un momento tan bueno como cualquier otro para empezar a beber —declaró Lady Abiye, acercándose a ellos envuelta en seda blanca y negra obsidiana. Era la líder de la provincia de Gorman, con edad suficiente para ser la abuela de Arcadimon, y cuya mente estratégica y sagaz se había hecho aún más formidable con los años. Arc ya se había granjeado la alianza de dos de los cuatro líderes de las provincias. Tras la elección del sucesor de Roco, solo faltaría ganarse también a Lady Abiye.

La seda de su vestido crujió cuando sacó de este un recipiente tallado.

—Ya saben lo que dicen: no hay funeral más largo que el de un miembro de la nobleza.

—Es usted una dama muy sabia, mi Lady —respondió Arcadimon.

—Muy vieja, querrás decir. Pero tengo en cuenta tus halagos —le hizo un guiño y tomó un largo trago. Luego, señalando el recipiente de plata que él deslizaba en su bolsillo—: bueno, pero que mi presencia no los detenga.

—No —dijo él—. No debería —y cuando las palabras brotaron espontáneamente de su boca, se llevó una mano a los labios.

Eduoar interceptó su mirada y lo interrogó «¿Más tarde?», sin emitir sonido alguno.

«No debería», Arcadimon parpadeó. Nuevamente era cierto. Lo sabía por la dulzura en su lengua, como agua de manantial. Era su deber con la Guardia seguir envenenando al rey, pero no debería hacerlo.

Pero lo más importante es que ya no quería seguir haciéndolo.

Lo que quería era cargar con Ed entre sus brazos. Lo que quería era pasarle los dedos por el pelo. Lo que quería…

Balanceándose un poco sobre sus pies, Eduoar se acercó hasta el borde de la balsa flotante para sostenerse mejor, pero antes de alcanzar el barandal, se desvaneció. Su cara quedó laxa.

Lady Abiye dejó escapar un grito estremecido cuando el rey se inclinó hacia adelante y fue a caer directamente entre los brazos de Arcadimon.

Los asistentes se aproximaron, ávidos como tiburones.

Recostó al rey contra su pecho, tras hincarse en el frío mármol.

En la inconsciencia, el rostro de Eduoar parecía más liso, de alguna manera libre de preocupaciones.

Y en ese instante, lo comprendió: a pesar de todo su adiestramiento, de sus muchas máscaras, los sentimientos habían prevalecido.

No sabía cómo no lo había reconocido antes, pero ahí estaban, como una maleza que hubiera invadido su corazón, creciendo ocultos a la sombra de toda su astucia y sus planes, hasta haber florecido, brillantes como las estrellas, inminentes como un ataque. Amaba a Eduoar.

Amaba al joven regente que había jurado matar.

El relato del domador de leones

Sí, yo los vi. Nos salvaron, a Lady Carmine y al resto de su espectáculo ambulante… Al menos a los que los bandidos no habían matado ya.

De no haberlo visto con mis propios ojos, no hubiera creído que algo así pudiera suceder. Los contadores de historias ya lo están arreglando para agregarlo a su repertorio, para que la gente sepa lo que hay ahí afuera. Si aún no ha hablado con ellos, le aconsejo que lo haga. ¿Alguna vez ha visto hacer su oficio a un Sangrador, amigo mío? ¿O quizás haya visto trabajar a los carniceros? Si lo ha hecho, podrá imaginarse lo que ocurrió ese día.

Eran veloces, despiadados… En un momento dado, los bandidos amenazaban con cortarles los dedos a los mejores tiradores si alguien trataba de hacerse el héroe, y al instante siguiente, teníamos a todos estos muchachos entre nosotros, disparando, peleando, degollando a los hombres, a esos rudos y curtidos criminales, como si fueran ovejas en el matadero. No debió durar más que algunos minutos y de repente todo terminó, y pudimos mirar a los niños que nos habían salvado.

La mayoría eran chicos, pero quizás había un par de chicas entre ellos. Todos tenían esas quemaduras de las que usted habló, como gargantillas. Y su líder era de ojos dorados. Como un puma que vi alguna vez, enorme, con cicatrices por todas partes. Quizás alguien había intentado capturarlo cuando era apenas una cría. Pero ese puma iba a convertirse en un devorador de hombres. Se le notaba en los ojos. Si uno encierra a un felino como ese en una jaula, el día que se libere, matará a cualquiera que se interponga en su camino.

Es mejor dejar a un felino como ese en paz, si uno sabe lo que le conviene.

CAPÍTULO 11

Legar un secreto

Utilizar el Libro para sus propósitos resultó aún más difícil de lo que Sefia esperaba. ¡La cantidad de información era tan asombrosa y, en comparación, la que ella necesitaba era tan escasa! Pero eso no la iba a desalentar. Empezó a rebuscar trozos de papel entre las provisiones, para llenar las páginas con nombres, números, detalles, fechas. Llevaba un registro de cuadrillas anteriores, cuántos candidatos habían capturado, cuántos chicos habían sido asesinados y a manos de quién.

Los inscriptores habían comenzado siendo unos pocos, hacía cosa de veinte años, secuestrando un muchacho aquí o allá, dejando sus cuerpos marcados para que los encontraran ya medio descompuestos en la hojarasca al otro extremo del reino. Y desde entonces, se habían organizado, habían crecido (cientos de chicos muertos, testigos ejecutados, seres queridos destrozados por la pena y el remordimiento) hasta el punto de que los inscriptores se habían convertido en una imagen que se usaba para amenazar a los niños de mal comportamiento. El daño que habían hecho, solo en Deliene, era enorme, y cada historia que Sefia leía era un recordatorio más de lo que les debía a Archer, Frey y al resto de los muchachos a causa de lo que sus padres habían hecho.

Poco después de su encuentro con los bandidos y los artistas ambulantes, Sefia trazaba un tosco croquis del Reino del Norte cuando Versil se asomó por encima de su hombro.

—¿Qué es esto? —Y, sin esperar respuesta, meneó la cabeza—. No, no, necesitas a mi hermano. Nuestro padre era cartógrafo, trazaba mapas, ¿lo sabías? Aljan era su aprendiz. Espera, deja que lo llame: ¡Aljan! ¡Aljan!

Mientras esperaban la llegada de Aljan, Versil mostró una sonrisa.

—Papá solía decir que mi hermano había nacido con un pincel en la mano. ¿Sabes que ya pintaba antes de ser capaz de decir su primera palabra? Cuando éramos pequeños, yo solía hablar por él: «Aljan quiere otro dulce», «Aljan detesta los espárragos», y cosas por el estilo. Tenía razón. ¿A quién le gustan los espárragos?… —Su voz se fue apagando hasta callar, y luego dijo—: ¡Hola, Aljan! —Por unos momentos, Versil pareció confundido, avergonzado, como si hubiera olvidado algo pero sin saber bien de qué se trataba—. Estábamos hablando de ti.

Aljan trató de sonreír pero fue como si intentara levantar algo demasiado pesado para él.

—¿Necesitabas algo?

—¡Ah, eso! La hechicera requiere de tu ayuda —con ligereza, Versil se alejó, dejando a su hermano, como un reflejo opaco de sí mismo.

Como Aljan permanecía inmóvil, Sefia lo estudió unos momentos. A diferencia de su hermano gemelo, parecía extrañamente retraído, como un conejo a la espera del salto del zorro.

Sefia extendió su pincel para darle un par de toquecitos en el brazo buscando su atención.

—Me dijeron que eres bueno con los mapas.

Aljan tomó el pincel y lo calibró, con el mismo cuidado absorto que había mostrado hacia el Libro la noche de la emboscada, para ver su peso y el punto adecuado para sostenerlo. Su expresión resignada dejó pasar un chispazo de vida. Luego, mojó el pincel… y todo cambió. Los ojos se le encendieron. Sus movimientos se hicieron precisos. Una sonrisa afloró en sus labios.

Sin necesidad de pedírselo, empezó a esbozar el contorno de un mapa de Deliene. El pincel voló por el papel creando costas rodeadas de olas coronadas de espuma, montañas marcadas por las sombras, escudos de cada provincia con osos diminutos, arpones y brazadas de trigo. El acto de pintar lo transformaba a tal punto que Sefia sintió que se asomaba a una parte de Aljan que ignoraba por completo.

—Es muy hermoso —dijo ella.

El muchacho la miró con una sonrisa vacilante, como si apenas recordara que tenía sentido del humor.

—La tinta y el papel también son mis armas —exclamó él.

A la mañana siguiente, tras escribir los nombres y ubicaciones más recientes de las tres cuadrillas que seguían en operación, le pidió a Aljan nuevamente su ayuda con el mapa. Él parecía maravillado con sus anotaciones, y su mirada se paseaba sobre ellas con una fascinación tal que se olvidaba de que estaba dibujando un mapa, y lo dejaba manchado aquí y allá con pequeños charcos de tinta.

—Esto también lo vi en el Libro —dijo él, repasando la letra del nombre de uno de los inscriptores—. ¿Qué son estas cosas?

—Se llaman letras —contrajo el rostro al tomar el pincel que él tenía en la mano y enjuagarlo en una taza con agua. Así la había descubierto la Guardia antes, siguiendo sus garabateos por todo Oxscini, como si fueran migas de pan. Había sido tan ingenua. Pero entonces no tenía idea.

—¿Son el origen de tus poderes?

—No —había percibido el Mundo Iluminado mucho antes, pero haber aprendido a leer y a escribir había aguzado sus capacidades hasta convertirlas en una herramienta que podía usar—. Pero son poderosas en sí mismas. Es por eso que Serakeen las ha mantenido en secreto todos estos años.

Pensativo, Aljan trazó una L en el borde de la carreta en la que estaban sentados, y fue agregando florituras y ornamentos que transformaban los símbolos, de manera que a duras penas resultaban reconocibles.

—¿Estarías dispuesta a compartir ese secreto conmigo? —preguntó en voz baja.

Sefia titubeó. A veces sentía que toda su vida había sido un secreto: su habitación en la casa de la colina, el Libro que durante años la había acompañado, el pasado que Archer seguía sin contarle. Los secretos le resultaban tan familiares y conocidos como su propia imagen.

Pero eran los secretos de sus padres, de la Guardia, y ya habían provocado demasiado dolor.

Sonrió amargamente, sabiendo que su padre hubiera dicho que era peligroso, que Tanin estaría furiosa si llegara a enterarse. Pero ahora este era el secreto de Sefia, el arma con la que podía luchar, y la iba a utilizar para desafiar a la Guardia y a todo lo que esta representaba.

—Sí —dijo—. Lo compartiré contigo.

Entonces se pusieron en marcha de nuevo, Sefia se subió con Aljan a una de las carretas, y comenzó a explicarle el alfabeto mientras él conducía. Cada tanto, le escribía una letra en un trozo de papel y lo sostenía ante él para que la examinara, la tinta húmeda goteaba. Con su dedo, el dibujante de mapas trazaba en el asiento de la carreta la O, la Q, la U, la E una y otra vez.

A ratos, alguno de los otros cabalgaba junto a la carreta, para preguntar por las marcas o por la magia de Sefia, pero la mayor parte del tiempo los dejaban a solas.

Esa noche se sentaron junto al fuego y comenzaron a trabajar con ahínco: su pluma, un palito de punta afilada; su hoja en blanco, la tierra en el suelo.

A la luz de la fogata, ella trazó una letra tras otra, como si fueran platos de exquisiteces, y él las probó todas: la E, la S, la T, la Á, y la E.

Aljan encadenaba letras en combinaciones disparatadas S, C, R, I, T, hasta que todo el círculo alrededor de la fogata del campamento estuvo tachonado con un complejo tapiz de caligrafía que Sefia jamás hubiera podido imaginar. No tenían un significado, pero eran fascinantes… estas explosiones de trazos y plumazos y versales, como fuegos artificiales, llenos de alegría y maravilla.

Al escribir parecía que todo su ser estuviera más enfocado, más definido, con más color y detalles, como si finalmente hubiera encontrado una parte de sí mismo que le había faltado antes y que ahora, a través de la escritura, le hacía sentir completo.

—¿Dónde aprendiste esto? —le preguntó, con un brillo especial en sus ojos muy separados.

Sefia se mordió el labio. Recordó a su madre enseñándole su nombre con los cubos de madera. Su madre, que había entrenado a los inscriptores para distinguir asesinos de entre los comunes.

—Digamos que… me enseñé yo misma.

Era una verdad a medias. Pero no se sentía capaz de contar el resto de la historia. No sabía cómo hacerlo sin herir a ese pequeño.

Si acaso él sospechaba que ella no se lo había dicho todo, no daba muestras de ello. Le sonrió e hizo girar el palito con el que escribía antes de ofrecérselo.

—¿Podemos intentarlo de nuevo con la O?

Al día siguiente continuaron con las lecciones mientras Sefia trabajaba en el mapa, hasta que un soplo repentino de viento se lo arrebató de las manos y lo lanzó volando, cual pájaro herido, hacia el otro lado del campamento.

Sefia salió a la carrera, gritando, para recuperar el pliego de papel, con Aljan siguiéndole los talones. Pero antes de que cualquiera de ellos lo alcanzara, Frey levantó la vista desde donde se hallaba practicando su lanzamiento de cuchillo y con un movimiento preciso y decidido, propio de una serpiente de cascabel, tomó el mapa en el aire.

—¡Qué buena atrapada! —dijo Sefia.

Frey guardó su cuchillo.

—Cuando uno tiene tres hermanos, debe aprender a ser veloz.

Aljan desvió la vista, como si Frey fuera demasiado brillante para ser mirada directamente.

—No tengo hermanos, ni hermanas —dijo Sefia, tomando el mapa.

—Son un verdadero dolor de cabeza, pero no los cambiaría por nada, ¿no es cierto, Aljan?

El dibujante sonrió con timidez.

Frey suspiró, y guardó un mechón de pelo suelto tras su oreja.

—Uno de estos días tendré que lograr que me hables, así sea lo último que haga.

Aljan se limitó a contestarle con otra de esas sonrisas tímidas.

Mientras retomaba su labor con Sefia, ella le preguntó:

—¿Nunca le has dirigido la palabra a Frey? ¿Ni una vez?

Aljan se encogió de hombros.

—Ninguna palabra parece suficiente.

Sefia acostumbraba buscar a Lon y Mareah, lo hacía cada noche, después de las lecciones a Aljan, y de averiguar información sobre los inscriptores en el Libro. A veces, incluso le leía pasajes en voz alta a Archer, historias de su padre como adivino en Corabel y de las épocas de su madre en Everica, antes de que formara parte de la Guardia.

—Los padres de mi madre eran doctores —le contó una noche—. Mis abuelos eran doctores. Yo no… jamás pensé que podría tener familia en algún lugar.

Los dedos de Archer subieron y bajaron por el brazo de ella, produciendo pequeñas olas de calor en su piel, pero guardó silencio.

Él ya le había contado más cosas sobre sus dos años con Hatchet. Le había contado acerca de Oriyah y Argo, y de los demás muchachos a los que había conocido y asesinado. Pero no le había dicho una sola palabra sobre quién era él antes de caer en manos de los inscriptores. Ni sobre por qué no quería volver a su hogar.

—¿Si tuvieras parientes en algún lugar, querrías encontrarte con ellos? —preguntó Archer en voz baja.

Sefia se encogió de hombros.

—No me distinguirían de una desconocida cualquiera en la calle.

Archer tocó la serie de marcas que los inscriptores le habían hecho.

—Después de todo esto —murmuró—, no creo que mi familia quisiera conocerme.

Sefia estiró la mano para dibujar con el dedo las arrugas que se le formaban en el entrecejo.

—Yo quiero conocerte —le dijo.

Los ojos dorados de él destellaron, y por un momento ella pensó que la besaría de nuevo, tal como había sucedido dos semanas atrás, en el agua. Ella se inclinó hacia él, esperando que fuera Archer quien zanjara ese último trecho de distancia que los separaba.

Pero él se alejó, para levantarse y patrullar el claro. Sefia trató de disimular su decepción distrayéndose con el Libro, y tuvo que parpadear varias veces para enfocar la vista en las palabras.

Había estado leyendo sobre una cuadrilla de inscriptores encabezada por Obiyagi, una mujer con el pelo blanco, alborotado y cara de batracio. Habían permanecido en la parte sur de la Tierra Corabelina con siete muchachos, y recientemente habían tomado rumbo al norte, atravesando los pasos montañosos de la Cresta. Si Sefia conseguía averiguar dónde estaban, o dónde iban a estar próximamente, Archer y los demás podrían interceptarlos.

Con un ojo en el mapa, Sefia avanzó por las páginas del Libro, leyendo en diagonal a la caza de detalles geográficos que le indicaran el dónde, y de constelaciones que le dijeran el cuándo.

Ella no era tan poderosa como lo habían sido sus padres. No tenía sus habilidades ni su preparación. Pero, con el Libro, podría reparar parte del daño que ellos habían causado al mundo. A Aljan. A Archer. A su propia hija.

Luego, levantó la vista al cielo en busca de la luna… en menguante entre las estrellas que salpicaban el firmamento como azúcar blanquísima.

Una sonrisa de triunfo le cruzó el rostro. Podría usar el Libro en contra de la Guardia. Podría ayudar a Archer. Y quizá, si lo hacía, él ya no la rechazaría.

Archer ladeó la cabeza, llevándose los dedos a la sien. «¿Qué?».

—Los encontré —dijo ella.

CAPÍTULO 12

Emboscada en el Comerrocas

A la mañana siguiente, Sefia reveló todo lo que había averiguado: en una semana, cuando los cuernos de la luna creciente se vieran en el cielo de la mañana, Obiyagi y su cuadrilla cabalgarían hacia el norte por los cañones de la costa de Alissar. Pasarían al lado de una montaña que se asemejaba a un gigante arrodillado.

—El Comerrocas —anotó Griegi, mientras meneaba el huevo revuelto con cebolleta en la cazuela de hierro—, así es como se llama en mi tierra —y de allí seguirían a los acantilados que hay más allá, donde las planicies del centro de Deliene se precipitan en un pronunciado declive hacia el mar.

Archer casi podía distinguir el ritmo de los cascos, el estallido de la pólvora. El dedo que usaba para disparar se agitó involuntariamente.

Al otro lado del campamento, Kaito parecía un niño pequeño en busca de travesuras.

—Nos prometiste inscriptores, hermano. Parece que aquí los tenemos.

Archer sonrió.

—Ahora, solo necesitamos un plan para detenerlos.

El plan fue tomando forma a medida que se encaminaban en dirección oriente, hacia la provincia de Alissar, a través de los restos de las cosechas del verano, aún densas y abundantes en los campos.

Al caer la noche, Sefia leía, y el Libro le revelaba visiones caleidoscópicas del futuro: gritos de hombres y bestias… Frey y los muchachos corriendo a toda prisa hacia el enemigo… chorros de sangre… polvo… un símbolo simbolo que se rompía en mil pedazos… chicos cuyas caras no reconocía, parpadeando deslumbrados por el sol de la mañana.

Le relataba a Archer todo lo que leía, y este hablaba de los planes de batalla con Kaito, mientras salían a la caza de presas a través de los huertos y los campos en barbecho.

—¿Sabemos cuántos son? —preguntó Kaito, tensando la cuerda del arco que Sefia le había prestado para cazar.

—Veintiséis.

—¿Contra nosotros ocho? —El muchacho avistó un conejo que cruzaba las llanuras a toda velocidad—. Eso quiere decir que nos tocan por lo menos tres inscriptores a cada uno —disparó. El conejo se desplomó.

Archer desmontó para recuperar la presa, la cena.

—Son buenas probabilidades a nuestro favor.

—De morir —sonaba macabro. Pero viniendo de Kaito, era casi gracioso.

Ahora pasaban casi todo el tiempo juntos. A excepción de los momentos en que Archer estaba con Sefia, comía con Kaito, cabalgaba con él, hacían guardias juntos, discutían planes de batalla, anticipando contragolpes. Cuando uno de los dos sufría un ataque de pánico, o tenía pesadillas, o necesitaba algo emocionante y temerario para olvidar todo lo que le había sucedido, allí se encontraba el otro con una palabra de consuelo o algo para romper o una propuesta para lanzarse desde un peñasco a un arroyo azul, tan frío y profundo que nunca estaban muy seguros de ser capaces de salir de él.

Kaito era como el hermano que Archer jamás había tenido. Mejor aún: era brillante, un estratega nato. Fue suya la idea de atacar a Obiyagi y su cuadrilla a la manera de los asaltantes de caminos de otros tiempos, que saqueaban las carretas de provisiones en los rojizos cañones de Liccaro.

—Solo que nosotros no vamos en busca de oro —agregó.

Archer borró con su mano el mapa que habían trazado en la tierra.

—No —respondió—. Vamos en busca de sangre.

La sonrisa de Kaito torció la cicatriz que tenía en la mejilla.

—Tienes toda la razón en eso, hermano.

Tomaron posiciones tras los macizos de arbustos y de lupinos en flor: Archer con Sefia y los gemelos en la ladera occidental del cañón; Kaito junto con Scarza, Frey y Griegi en la oriental. En las colinas, Mako permanecía oculto con las provisiones. Era la mañana de la emboscada.

Más allá del Comerrocas, los pastizales aguardaban.

Tal como lo había predicho el Libro, cuando la luna creciente se elevó por encima del cañón, una nube de polvo se formó en la distancia.

El viento los batía con sus latigazos y Archer se enderezó en la silla de su montura, imaginando que alcanzaba a oler la grasa de los ejes y la pólvora en el aire. Se pasó la lengua por los labios.

—Escucha, hechicera —dijo Versil, incómodo a lomos de su caballo pinto—. ¿Crees que si me alejo un minuto me perderé de la batalla? Una urgencia del cuerpo.

—Si no te vas, no te la perderás —Sefia no quitó la vista del cañón, atenta como un águila.

Los dedos de Archer se tensaron sobre las riendas. Iban a ganar. Iban a detener a Obiyagi y a liberar a los muchachos de su opresión. Con el Libro como guía, no había manera de que pudieran derrotarlos.

Versil se encogió de hombros.

—Está bien, pero si me ensucio en los pantalones en medio de la batalla, será culpa tuya.

Observaron a los inscriptores acercándose: cuatro jinetes con la primera carreta, en la que iba sentada Obiyagi con una escopeta en la mano junto al conductor, y el resto de la caravana los seguía.

Al otro lado del cañón, un disparo perforó el aire. Un inscriptor cayó de su caballo.

Scarza. El mejor tirador que tenían.

Los gritos de alarma recorrieron la caravana y los inscriptores cerraron filas alrededor de las carretas.

Con un rugido, Kaito salió a la carga de su escondite junto con Frey y Griegi siguiéndolo muy de cerca, y bajaron por la pendiente a galope tendido. Las balas parecían salir de las yemas de sus dedos, y los enemigos caían como latas dispuestas en una barda para jugar tiro al blanco.

A pesar de todo, la caravana no se detuvo. Evadiendo las balas y contestando al fuego, los inscriptores continuaron alrededor del Comerrocas, en dirección a las praderas.

Archer mostró los dientes… un cazador listo para la persecución.

Y en ese momento partieron al galope cuesta abajo, directo hacia las filas del enemigo. Las balas rebotaban en las piedras, haciendo saltar guijarros.

Cuando Archer entró en la refriega, sus instintos de pelea lo dominaron. Había tanto qué vigilar: los caballos que se precipitaban al ataque, con sus crines y colas al viento… los dedos que apretaban los gatillos… los casquillos de las balas cayendo sobre el polvo. Podía ver la batalla entera: la trayectoria de la caravana… los movimientos de todos los chicos… el tiempo que tenían antes de llegar a los acantilados.

Era atronador y horrible, y también era glorioso.

Cabalgó en medio de los enemigos, derribando inscriptores de sus monturas, hiriéndolos con precisión. Era la luz cegadora del relámpago. Era el rugido aterrador del trueno.

Y luego Kaito llegó a su lado. Había un brillo fiero en sus ojos verdes, como si no le importara vivir o morir con tal de seguir peleando. Producía pavor verlos juntos: cabalgando, disparando, soltando alaridos como niños que jugaran en el patio a los forajidos, truncando una vida tras otra con despreocupada brutalidad.

Las balas casi rozaron el caballo de Kaito, y este se encabritó, poniendo los ojos en blanco presa del miedo. El muchacho se esforzó por mantenerlo bajo control y otro proyectil le rozó el muslo.

Archer volteó y puso una bala entre los ojos de la inscriptora, de cuya pistola había surgido aquel segundo disparo. La mujer cayó de su carreta, y las riendas escaparon de sus dedos sin vida.

Sefia tendió el brazo hacia adelante, para atrapar las riendas con dedos invisibles, y la carreta se deslizó un poco hasta detenerse.

—Gracias —musitó Archer.

Desde el suelo, ella le mostró dos dedos, uno cruzado sobre el otro.

Espolearon a los caballos al entrar a los pastizales, acorralando a los inscriptores entre las bestias y los peñascos. Los rodeaban las explosiones de pólvora ardiente y, uno a uno, los enemigos fueron cayendo. Los caballos escaparon. A la cabeza de todos, Obiyagi y la primera carreta continuaron la marcha.

Kaito señaló la delantera de la caravana sonriendo.

—Esto es asunto tuyo y mío, hermano.

Azuzaron a los caballos y se lanzaron a toda velocidad. El viento silbaba. Estaban tan cerca.

Volteándose en su asiento, Obiyagi soltó una ronda de disparos de su escopeta.

Kaito le respondió, y su bala le pasó rozando un costado del cuello.

La inscriptora se agachó.

El muchacho soltó un insulto y luego le hizo un gesto con la cabeza a Archer para que avanzara:

—Yo te cubro.

Archer detectó, más que ver, a Frey cabalgando a su lado. Soltó las riendas para pararse sobre los estribos. Sintió que su yegua se adaptaba a la nueva posición, pero no alteró el ritmo de su paso.

Saltó, mientras Frey recuperaba las riendas antes de que la yegua saliera desbocada, y cayó en la parte trasera de la carreta, rodando sobre sí para evitar un disparo de la escopeta de Obiyagi. Los tablones se quebraron bajo su cuerpo.

Atrás, los revólveres de Kaito abrieron fuego e impactaron en el hombro y la oreja de la inscriptora, y ella volvió a agacharse para ponerse a cubierto.

Cuando Archer se levantó, las ruedas de la carreta se sacudieron, resbalándose sobre el terreno irregular, lo cual hizo que saliera lanzado hacia los cajones. Se trepó a ellos y trató de alcanzar la parte delantera de la carreta para privar de sentido al conductor de un culatazo.

Ella se abalanzó para tirar de las riendas, y luego quedó inmóvil. El cañón del revólver de Archer le presionaba la cabeza por detrás. La carreta marchó más lentamente.

—Muy bien, muchacho —gruñó—. Ustedes ganan.

El aire entraba y salía velozmente de los pulmones de Archer. Su pecho jadeaba.

Podría matarla. Bastaba mover un dedo y ella moriría. Lo anhelaba. Casi que alcanzaba a saborear el rocío de sangre en sus labios. Su mano le tembló. No. No iba a ser esa clase de persona.

Tras él, Kaito lanzó un grito. Se había parado en los estribos, y subía y bajaba los brazos, con la cabeza hacia atrás, mientras producía un rugido entusiasta.

—¡Por todas las naves encalladas, Archer! ¡Lo lograste! ¡Nos prometiste inscriptores y eso fue lo que nos diste! Te seguiré hasta el fin del mundo, hermano, hasta el fin del mundo… —Sus alaridos se interrumpieron con el sonido de un objeto contundente golpeando contra hueso. Una nube de polvo se levantó cuando dos figuras cayeron al suelo forcejeando, agitando brazos y piernas. Y entonces, la alta silueta de Aljan apareció por encima de un inscriptor, tendido boca abajo, quien trataba de cubrirse la cabeza con las manos. Una y otra vez los puños del muchacho lo golpeaban con fuerza, sin pausa.

Archer se bajó de la carreta de un salto.

—¡Kaito! ¡Kaito! ¡Hay que asegurar a los prisioneros!

Aljan lloraba y berreaba, la saliva goteaba desde sus labios, sangre brotaba de sus puños. Pero no se detuvo. Era como si no pudiera hacerlo. Cada vez que golpeaba la cabeza del inscriptor, esta se bamboleaba violentamente de un lado a otro, como la campana de un barco en medio de una tormenta.

Archer corrió a toda prisa, pasando de largo junto a Sefia, que mantenía el control de las riendas de las dos carretas con su magia, pero Frey fue más veloz. Evitó uno de los golpes de Aljan y lo tomó por el brazo, retirándolo de su enemigo, que yacía tendido e inmóvil en el polvo teñido de sangre. El dibujante ocultó su rostro en el pelo de ella, estremeciéndose.

Por un instante, todo quedó en silencio. Archer miró a Sefia a los ojos.

Habían triunfado.

En el extraño silencio, podían oír los sollozos de Aljan.

Ya habían exterminado dos cuadrillas, ahora restaban otras dos.

CAPÍTULO 13

Los muertos se levantan

El inscriptor que Aljan había atacado no sobrevivió, con lo cual las bajas sumaron dieciséis. Dieciséis cuerpos amortajados en cobijas. Dieciséis cadáveres para alimentar el fuego.

Sefia observó a Frey y al resto de los catorce muchachos que se turnaron para encender con una antorcha las piras, su expresión era solemne y dura. Kaito fue el último, y titubeó unos momentos, contemplando el humo que ascendía en nubes desde la pila de carbón poroso, antes de lanzar la antorcha al centro de los troncos y regresar al lado de Archer.

Las llamas se elevaron cada vez más altas. El olor acre del pelo al quemarse los envolvió.

Con los tobillos y las muñecas envueltos en grilletes, Obiyagi y los demás prisioneros participaron en la escena. Uno a uno, repitieron los nombres de los muertos.

Sefia ya conocía esos nombres, los había leído en el Libro. Una mujer se había unido a los inscriptores para impedir que se llevaran a su propio hijo. Otro había sido jardinero. Uno más había formado parte de la tripulación del Corriente de fe, mucho antes de que Reed se convirtiera en su capitán. Otros eran crueles y habían disfrutado del abuso desde que eran niños, cuando arrancaban patas a los insectos una por una, cual si fueran pétalos de una flor.

Ninguno de los muchachos habló. No hubo discursos ni narraciones. En silencio, Kaito y Scarza escoltaron a los cautivos de vuelta a sus cajones.

Cuando regresaron, Archer dio un paso al frente:

—Sé bien lo que nos han hecho, pero cuando se rinden, tenemos que detenernos —su voz sonaba áspera, como si en lo profundo de su ser las emociones estuvieran enfrentadas. Sus ojos se posaron en los de Aljan, que otra vez tenía esa mirada confundida—. Tenemos que detenernos o nos convertiremos en lo que ellos querían que fuéramos, y entonces ellos habrían ganado.

El chico cartógrafo asintió con pesadumbre. Los demás, Kaito incluido, murmuraron en acuerdo.

En el silencio que siguió, uno de los nuevos muchachos, Keon, un larguirucho de dieciséis años con mechones de pelo más claros por la potente luz del sol de la costa sur, se aclaró la garganta.

—No hemos tenido oportunidad de agradecerles… lo que han hecho. Cuando empezó toda la conmoción, pensamos… dimos por seguro que estábamos muertos.

—Lo estaban —Archer apuntó al resto de su grupo, y todos se señalaron la cicatriz del cuello—. Todos lo estábamos.

—Estábamos muertos —repitió Kaito, saludando con los brazos cruzados—. Pero gracias a nuestro líder y nuestra hechicera, ahora podemos resurgir.

¿Líder?

Sorprendida, Sefia miró a Archer, cuyos ojos dorados se tiñeron de preocupación y de otra reacción más oscura, semejante al hambre. Hasta ahora, el grupo había carecido de líderes. Era informal. Una pandilla de niños perdidos. Pero ahora se habían convertido en algo diferente: una partida de seguidores encabezada por un líder.

Archer se aferró a la mano de Sefia con fuerza mientras los demás repetían las palabras de Kaito como una especie de consigna, invocada antes de alguna batalla remota: Estábamos muertos, pero ahora hemos resurgido.

El aire crujió. A Sefia se le puso la carne de gallina.

Lo habían hecho de nuevo: habían detenido a los inscriptores, habían liberado a los chicos. Todo gracias al Libro. La mejor arma de la Guardia se había vuelto contra esta. ¿Qué sucedería si esa arma tenía otro filo oculto? ¿Qué sucedería si, de alguna forma, Sefia estuviera haciendo exactamente lo que la Guardia quería, desde el principio?

Ánimo hubo esa noche, pues el grupo celebró en grande. Frey y Archer encendieron una fogata más grande incluso que los gemelos, y cuando terminaron de darse un banquete de asado de aves marinas y brochetas de cebollas, tomaron los hierros de marcar que Griegi había utilizado para cocinar y los lanzaron a la pira de astillas y madera arrebatada al mar.

Las llamas se elevaron hacia el firmamento, y los muchachos lanzaron vítores, y sus cuerpos parecían titilar a la roja luz del fuego. Kaito y Scarza se movieron entre ellos, repartiendo botellas de licor que habían tomado de las provisiones de los inscriptores y cantimploras que habían sustraído de los bolsillos de los muertos.

Frey se sentó junto a Aljan, en el punto donde aún llegaba la luz de la fogata, mientras él dibujaba en el suelo. La batalla y la paliza habían conseguido que él le hablara finalmente. Desde lejos, Sefia vio cómo las dos cabezas se acercaban cuando conversaban, como cañas meciéndose al viento.

Embriagados con su propia libertad, los muchachos jugaban a la Nave de los necios y lanzaban trozos de loza rota para que Scarza los destrozara a disparos en el aire con un increíble repertorio de trucos a una sola mano. Contaron historias y se retaron a permanecer lo más cerca posible del fuego, contando los segundos que transcurrían antes de que el calor los obligara a retirarse.

El centro de todo era Archer. Radiante. Admirado. A donde quiera que fuera, los demás lo saludaban con reverencias y cruzaban los brazos sobre el pecho, tomaban su mano y expresaban la gratitud que le tenían.

Con la mirada brillante por la emoción, Kaito lo rodeó por los hombros.

—¿Por qué está vacía tu taza? —les riñó a los otros—. ¿Quién permitió que la taza del jefe se vaciara? ¿Fuiste tú, Griegi?

Este, riéndose, ocultó sus mejillas rosadas tras sus manos. Keon, un joven nuevo de las costas del sur, tiró de los brazos de Griegi por detrás. Por unos momentos se miraron, sonriendo embobados, antes de que sus labios se encontraran en un beso torpe. Los demás silbaron, alegres.

Cuando se separaron, la cara de Griegi estaba más roja que nunca, y su sonrisa más brillante.

Kaito rodeó a Archer por los hombros y le sirvió un chorro de licor en la taza.

—Pues, allá de donde soy, el primero que deja de beber deshonra su nombre.

—Hablando de deshonras, ¡tu cara es una vergüenza!

Al poco rato estaban deleitando a los demás con detalles de la batalla.

—Cuando subiste a la carreta de un salto, ¡pensé que ibas a…! Y luego, Obiyagi… —Kaito imitó el sonido de una escopeta, y fingió mecerse con el rebote del disparo—. ¡Pero, qué salto! De cosas como esa se alimentan las leyendas.

Archer sacudió la cabeza con excesivo vigor.

—Tú lo hubieras podido hacer, igual que yo —dijo—. Eres el mejor de nosotros, Kaito Kemura. Retrocedió un paso y levantó su taza de nuevo. ¡A la salud de Kaito!

—¡Por Kaito! —corearon los demás.

El muchacho se encogió de hombros.

—Solo me arrepiento de no haber matado a más antes de que se rindieran.

—No, no, estuvo bien así —murmuró Archer—. Lo hicimos muy bien.

Kaito juntó su frente con la de Archer.

—Eres mucho mejor persona que yo, hermano.

Durante todo esto, Sefia se deslizó entre ellos, casi desapercibida: con ellos, pero sin pertenecer realmente. Por todas partes veía el legado de sus padres, en las marcas y las cicatrices. Oía las palabras de su padre en cada historia de maltrato y tortura que contaban.

«¿Necesitamos un muchacho con una cicatriz alrededor del cuello? Vamos a buscarlo».

Todo por un solo muchacho. Sin intención, encontró a Archer entre la multitud. ¿Había dado resultado? ¿Acaso ella estaba llevándolos a todos directamente a las manos de la Guardia? ¿Era posible, como había dicho Lon, construir el destino?

Sus pensamientos se interrumpieron cuando Versil la vio aproximarse y les hizo señas a algunos de los nuevos para que se acercaran y les contó en tono teatral y voz baja que ella una vez lo había convertido en polilla por dormirse estando de guardia.

—Me devolvió a mi hermosa apariencia normal en la mañana pero ¿ven esto? —señaló las manchas de piel blanca en su rostro—. Algunas partes permanecieron claras.

Sefia puso los ojos en blanco.

—Yo no hice nada de eso.

Con un gemido exagerado, Versil se postró a los pies de ella:

—Por favor, hechicera, ¡no vuelvas a hacerlo!

Ella huyó mientras él se levantaba, riendo.

Lejos de la fogata encontró los restos de las letras que Aljan había trazado en el suelo, un patrón hipnótico de bucles y espirales a medio borrar. Aquí y allá distinguió una S, unaI, o una E, y quizá una M, pero en general parecían más los cuellos de alguna criatura mitológica de varias cabezas que letras, tal como ella las conocía.

Desde el otro lado de la fogata, podía oír la áspera voz de tenor de Kaito a la cabeza de otras que entonaban antiguas canciones de guerra de Gorman, su patria en el norte. Eran melodías grandiosas, perdurables, sobre antiguos guerreros, renovadas y apremiantes en las voces sin educar de los muchachos.

El amanecer en el cielo boreal

tiñe de luz el hielo y la nieve.

Besen a sus hijos. Empuñen sus armas.

Cabalgamos a través de las olas.

Viajamos para encontrar nuestra muerte.

Nuestros enemigos no olvidarán nuestro coraje.

Conocerán nuestros nombres,

probarán nuestro arrojo y el filo de nuestras espadas.

Le contarán al mundo entero

cómo nos batimos entonces.

Sefia oía a Archer intentando seguir el canto, pero siempre estaba una nota desafinado, una palabra por detrás, quedándose a la zaga de la melodía. Él era de Oxscini, y no tenía por qué conocer esas canciones.

Y no era un guerrero. Un luchador, tal vez. Un cazador, quizá. Pero no era un líder de hombres como los generales del norte, o incluso como el Capitán Reed y su banda de forajidos. Al menos hasta el día de hoy, no había sido tal cosa.

Borró las demás letras de Aljan, deteniéndose fugazmente en una P, contemplando embelesada una R o una E, sin aburrirse de que se repitieran, y tratando de hacer caso omiso a la punzada de remordimiento que sentía por echar a perder algo tan hermoso.

—¿Sefia? —La voz grave de Archer la sacó de su ensimismamiento. Estaba en pie sobre el límite del círculo de luz de la fogata, con la sonrisa un poco más torcida que de costumbre—. ¿Quieres salir de aquí?

Ella lo tomó de la mano y caminaron juntos hacia las colinas, y la hoguera que dejaron atrás se fue reduciendo al tamaño de una pequeña luz titilante, mientras la noche se inundaba con el ruido de las olas rompiendo sobre las rocas de la orilla.

—Esto está mejor —dijo Archer cuando ambos se sentaron en la hierba. Ante ellos se extendía el Mar Central como un vasto reino de tejados blancos y calles oscuras—. Como en los viejos tiempos.

Parte de la tensión que Sefia sentía en los hombros cedió.

—Aunque aquí los cielos son más amplios. En Oxscini nunca ves el cielo así.

Archer asintió.

—¿Extrañas Oxscini?

Archer apretó los labios.

—Ya no soy el muchacho que pertenecía a ese lugar.

—¿Quién eres, entonces?

Él le acarició el interior de la muñeca.

—Yo… no lo sé. A veces soy uno de ellos —hizo un ademán con la cabeza para señalar el campamento, donde Frey y los muchachos disfrutaban la velada—. Tengo una misión, un propósito. Otras veces… soy el asesino que conociste en el bosque, el que no tiene nombre, y entonces no quiero más que romper y destruirlo todo, hasta que sea imposible distinguir que esos restos antes eran cosas. Pero no quiero ser esa persona.

Todos los puntos que él iba tocando irradiaban calidez, e inclinó la cabeza hacia ella, haciendo que Sefia quedara absorta en la marcada línea de su mandíbula, su mentón y sus labios. Podía sentir la mirada de él que recorría su cara una y otra vez.

—¿Quién quieres ser? —le susurró.

Con ternura, él trazó la curva de la mejilla de ella.

—Quiero ser alguien bueno. Quiero sentirme pleno. Quiero ser ese que tú mereces.

Un estremecimiento eléctrico se extendió por su piel.

—Archer —dijo ella.

Él se acercó más, como atraído por la manera en que había pronunciado su nombre.

Ella levantó la cara y sus labios se tocaron. Y fue como si el resto del mundo se consumiera… la hierba, el horizonte centelleante, la culpa y el remordimiento… y lo único que impedía que cayeran en la oscuridad era la manera en que se aferraban el uno al otro.

Sefia jadeó, y esa fugaz separación trajo de vuelta el mundo en un remolino atronador.

Sin decir nada, Archer introdujo sus dedos en el pelo de ella para atraerla de nuevo hacia él.

Sefia cerró los ojos. No quería el mundo. Quería la boca de Archer en la suya. Quería sentir las manos de él en su cuello, recorriendo su espalda. Deseaba a Archer y, al menos por esa noche, con eso bastaba.

CAPÍTULO 14

La campana del Oro del Desierto

Tras oír el tañido de la campana del Oro del Desierto resonando en la Bahía de Efigia, usando el badajo que tenían para poderla ubicar, consiguieron llegar al punto en que el Oro del Desierto yacía directamente debajo de ellos, más de quince metros bajo la superficie, con el mapa del mayor Tesoro que había existido en Kelanna. El Capitán Reed tamborileaba impaciente con los dedos, mientras que Horse, el carpintero del barco, y sus muchachos se afanaban alrededor del enorme marco de madera que habían levantado en la cubierta del Corriente de fe, apretando pernos y revisando poleas, verificando las compresoras de aire y los largos tramos de manguera.

La campana de inmersión de Horse era una maravilla a los ojos de quien la contemplaba: un domo de hierro abierto en la parte inferior, con ojos de buey para permitir que entrara la luz. Se sumergía en el mar, atrapando una burbuja de aire en su interior gracias a la presión del agua. Mientras se bombeara aire fresco a la campana a través de las mangueras de cuero, era posible salir nadando de ella y volver todas las veces que uno quisiera.

El Crux también estaba anclado en las cercanías, con su dorado casco brillando al sol. En la cubierta, la tripulación de Dimarion preparaba su propia campana de inmersión.

El primer oficial se plantó junto a Reed, con su piel descolorida y el pelo gris:

—No me gusta que vaya para allá, después de lo que la capitán Bee dijo sobre la Armada Azul —dijo.

Cientos de forajidos borrados de las aguas. Cientos de nombres perdidos. El rey Stonegold y su gente estaban acabando con su forma de vida, barco por barco.

Reed se tocó el círculo de piel de su muñeca en el que aún no había tatuajes.

Pero algunas hazañas eran tan grandes que ni los barcos ni los mortales podían evitarlas. Había hazañas tan fabulosas que perdurarían más que cualquier otra cosa…

Eso esperaba.

Reed se quitó el sombrero.

—Al habernos adentrado tanto en aguas de Liccaro, Serakeen pasa a ser el principal motivo de preocupación.

—Sí, lo sé —el oficial se pellizcó el puente de la nariz, entre sus ojos grises inertes. Era capaz de percibir todo lo que ocurría en el barco, detectaba las ratas anidando en la sentina al igual que podía señalar las grietas y fugas. Pero a veces, en especial cuando sentía ansiedad, toda esa información sensorial le producía intensos dolores de cabeza.

—Es un área de mar bastante amplia. Si los piratas de Serakeen llegan a asomar el hocico, tendrán suficiente tiempo para alertarnos allá abajo —el Capitán Reed se quitó las pistolas junto con las fundas, y también el resto de sus vestiduras, prenda por prenda, hasta quedar únicamente en ropa interior.

—Si llegara a suceder cualquier cosa, nos pillarán literalmente con los pantalones abajo —advirtió el oficial.

—No necesitamos pantalones para luchar contra los piratas.

—No los necesitamos, pero puede ser que prefiriéramos tenerlos.

Reed le dio una palmadita en el hombro.

—No te preocupes. No será hoy.

El oficial gruñó pero, tal como sucedía siempre, la respuesta lo tranquilizó.

El Capitán Reed era una de las pocas personas en Kelanna que sabía cómo iba a morir. Se decía que el agua se lo había contado mientras estuvo prisionero en el maelstrom, que por poco le arranca la piel de los huesos.

Al llegar el momento de morir, habría un último aliento con regusto a aire de mar. Un revólver negro. Un diente de león de color brillante sobre el puente. Las cuadernas de su barco a punto de desvencijarse. Y oscuridad.

Pero no sería este día.

Juntos bajaron a cubierta, donde los aguardaba Jules. Jules había sido recolectora de perlas antes de unirse a la tripulación del Corriente de fe, y aún tenía la capacidad pulmonar para hacerlo, aunque gracias a Reed había dejado esa vida atrás hacía mucho tiempo. No llevaba puesto más que sus bragas y un corpiño de cuero que dejaba expuestos sus brazos tatuados, y su piel lucía cobriza al sol, a excepción de unas cuantas cicatrices blancuzcas que se había hecho muchos años atrás, que bajaban por los lados de su costillar, medio escondidas por el corpiño.

Se oyeron gritos de alegría cuando la campana de inmersión se hundió.

El Capitán Reed miró hacia el Crux. Aunque ahora eran aliados, el hecho es que habían sido enemigos durante mucho más tiempo, y no había forma de saber en qué momento el barco dorado los traicionaría.

—Ya sé que se supone que estamos juntos en esto —dijo Jules con su acento aterciopelado—, pero si no conseguimos esa campana primero, tendremos problemas.

—La conseguiremos —le dijo Reed con una sonrisa—. Para eso te tenemos a ti.

Con un gran salto, ambos se lanzaron de cabeza desde la borda y penetraron en el agua como flechas. Reed salió a flote dentro de la cámara de la campana de inmersión, pataleando y agitándose. La cámara estaba equipada con asientos y puntos de apoyo para los pies, cuerdas de seguridad y garfios, y un largo tubo, a modo de cordón umbilical, que conectaba la burbuja de aire con los fuelles de la cubierta del barco.

Jules emergió a su lado, y ambos se impulsaron para sentarse. Al amarrarse las cuerdas de seguridad a la cintura, ella vio un pequeño martillo atado a la pared interior y lo miró con curiosidad.

Reed asintió.

—Adelante.

Jules golpeó la pared interna de la campana con el martillo. El sonido reverberó a su alrededor y viajó por el agua.

A lo lejos se oyó una respuesta desde el barco, y un leve tirón en las cuerdas antes de que la campana de inmersión empezara a hundirse en el mar.

A través de los ojos de buey vieron el agua pasar de color turquesa a azul y luego a verde oscuro a medida que se alejaban de la superficie. La campana resonaba con el constante soplo de aire que llegaba por la manguera, y con el sonido del agua que les goteaba de los dedos de los pies.

Cada cierto tiempo se oía un campanazo desde arriba, como si fuera una pregunta: «¿Va todo bien allá abajo?».

Y ellos repiquetearon en el interior de la campana con el martillo: «Todo bien».

Y entonces, la mole del Oro del Desierto apareció ante sus ojos.

El barco reposaba ladeado en la arena con los mástiles quebrados y los costados recubiertos de coral. Peces azules de silueta afilada salían por los ojos de buey de los cañones, y las algas tapizaban las antiguas cubiertas.

Era un barco precioso, decorado con el exquisito trabajo de ebanistería que en alguna época había hecho de Liccaro el reino más rico de Kelanna. Incluso ahora, en el fondo del mar, Reed entrevió metales preciosos, gemas, y cabujones del tamaño de su puño adornando los barandales podridos.

Cuando se acercaban al lecho marino, Reed golpeó la campana dos veces para detener el descenso.

Se oyó una campanada de respuesta desde la superficie, y se detuvieron por encima de las combadas superficies de la cubierta.

—Muy bien, capitán —la melodiosa voz de Jules resonó en la campana—, es hora de mostrar de lo que es capaz.

Reed le hizo un gesto de afirmación con los dedos, tomó aire y se sumergió.

El agua se cerró por encima de su cabeza y nadó hacia el Oro del Desierto. Tras él, la cuerda de seguridad fue desenrollándose. En los puntos en los que la cubierta había colapsado, los delicados abanicos de las vieiras se amontonaban entre puertas elaboradamente talladas, y los peces nadaban hacia un lado y otro del naufragio con sus etéreas aletas blancas.

Se estiró hasta recoger el trozo de un plato de porcelana, y le raspó las algas de su superficie para dejar a la vista el escudo de Liccaro en color dorado: una flor del desierto completamente abierta.

Miró a su alrededor. Le pareció que alcanzaba a divisar la enorme sombra de la campana de inmersión del Crux a la altura de la proa del barco naufragado.

Tenían que darse prisa.

Reed dejó caer el plato, y se lanzó hacia arriba de nuevo. Emergió jadeando en la bolsa de aire, y Jules asintió con aprobación:

—Dos minutos —le dijo—. No está mal.

Se impulsó, para sentarse de nuevo, tosiendo y tratando de recuperar el aliento. Jules rio.

—Yo me ocupo, capitán. Usted, descanse un poco sus pulmones.

Él pateó el agua para salpicarla.

Jules se deslizó con facilidad hacia el mar y hundió la cabeza bajo la superficie, dejando al capitán a solas en la cámara de hierro. Cerró los ojos, atento al oleaje.

Era como si pudiera oír al océano murmurándole, hablándole acerca de arrecifes cercanos y cuencas que no contenían más que arena, de los buzos del Crux explorando el naufragio, del Corriente de fe allá arriba y de otros barcos en la superficie surcando las aguas.

Jules emergió a su lado.

—La encontré, Capitán. Solo que… creo que es mejor que vaya a verla con sus propios ojos.

Intercambiaron lugares, Jules se sentó y el Capitán volvió al agua. Nadó hacia los destrozados restos del timón del barco, donde un esqueleto pulido cuidadosamente por los peces forrajeros lo miraba desde la cubierta con su cara sin mandíbula ni sonrisa. Muy cerca, la campana de bronce del barco yacía ladeada.

Agitó la mano para espantar a los pececillos plateados que dieron una vuelta alrededor de sus manos antes de dispersarse, y luego enderezó la campana. Tenía grabada la insignia del Oro del Desierto, un sol levantándose por encima de una planicie desértica, pero eso era todo.

No había mapa.

No tenía la ubicación del Tesoro del Rey.

Frunciendo el ceño, miró dentro de la campana.

Allí, medio borradas por una corteza de verdín y moluscos, había palabras.

Palabras.

Se llevó la mano al pecho. Reconocía esas figuras uniformes, como las huellas de las serpientes en la arena. Como las marcas en el Libro de Sefia. Como los tatuajes que le habían hecho a la fuerza a los dieciséis años.

Decía la leyenda que el badajo conduciría a la campana, y que la campana sería la guía para encontrar el tesoro olvidado. Pero nada se mencionaba sobre palabras.

De repente, el agua se llenó con el sonido de la campana del Corriente de fe tañendo una y otra vez, haciéndolo vibrar todo a su alrededor, de manera que el mar se estremecía.

La alarma. Algo había sucedido en la superficie.

Reed emergió nuevamente junto a los pies de Jules, tras dejar la cubierta del Oro del Desierto.

Ella tomó un garfio de los que colgaban del techo.

—Tenemos que sacar esa campana —y antes de que él pudiera oponerse, se lanzó al agua, hacia la cubierta del barco hundido.

La campana de inmersión se sacudió y ascendió un par de metros. Con una maldición, Reed se subió al asiento y golpeó el interior de la campana con el martillo.

Alto.

Pero el frenesí de la alarma aumentaba a cada instante. Reed aguardó a respirar una vez antes de repetir su señal.

Alto.

—Vamos, Jules —murmuró, bajando la vista hacia el agua. En su muslo trazaba nervioso dos círculos interconectados: una vez, dos, tres, cuatro veces…

Ella no aparecía.

La campana de inmersión se sacudió de nuevo y empezó a ascender. La cuerda atada a Jules se tensó. Si subían demasiado rápido, ni siquiera una nadadora vigorosa como ella sería capaz de alcanzarla. Se ahogaría, y su cuerpo saldría de un tirón junto con la campana.

El Capitán Reed tomó el segundo garfio y se sumergió tras ella.

La encontró luchando con la campana del Oro del Desierto, tratando de amarrarla al garfio y la cuerda. Un movimiento de su cabeza le hizo entender a Reed que había visto su llegada, y asintió fugazmente antes de continuar atareada con su trofeo.

Sin razón aparente, la alarma cesó. El mar quedó en silencio.

Reed maldijo y burbujas brotaron de sus labios. Este hubiera sido el momento indicado para decirle a Horse que detuviera el ascenso.

Por encima de ellos, la campana de inmersión empezó a ascender más velozmente. Las cuerdas que los ataban a ella se tensaron. Reed y Jules se impulsaron hacia arriba. Debajo de ellos, la campana del Oro del Desierto se desprendió de la cubierta.

Reed nadó tan rápido como le fue posible, pero no era suficiente. Se les iba a terminar el aire antes de llegar a la campana. El pecho le ardía. Ya casi. Tosió. El agua le inundó la garganta.

Jules lo tomó por un brazo, y lo empujó hacia afuera del agua.

Justo cuando empezaba a ver manchas arremolinándose ante sus ojos, emergieron dentro de la campana. El aire entró apresuradamente en sus pulmones. Jules se sentó, para luego ayudarle a subir al otro asiento.

—Gracias —jadeó él.

—Esto de rescatar a Cannek Reed no es algo que suceda todos los días, Capitán —dijo ella—. Le sacaré partido a esta historia durante mucho tiempo. Puede ser que incluso la convierta en una canción.

La luz cambió de nuevo, pasando de azul profundo a azul claro y aguamarino, y la campana de inmersión se detuvo. El cielo asomó por los ojos de buey. Lo habían logrado. Desataron sus cuerdas, y se dejaron caer por el fondo de la campana para salir de nuevo a la sombra del Corriente de fe.

—¡Capitán! —gritó Marmalade tan pronto como vio surgir su cabeza—. ¡Es Serakeen!

En la cubierta, Horse y sus asistentes empujaron la manivela con todo su peso, y la campana de inmersión emergió del agua como la cabeza de alguna enorme criatura marina. Tras ella venía la campana mucho más pequeña del Oro del Desierto. Mientras Marmalade y Killian, un marinero de la guardia de babor, aseguraban su hallazgo, el Capitán Reed y Jules treparon al barco.

Totalmente empapado, Reed se dirigió a las escaleras que llevaban al alcázar, donde Aly, su auxiliar, le hizo entrega del catalejo.

—¿Cuántos y qué tan lejos están? —apremió.

—Son cuatro —gorjeó ella como respuesta—. Tres exploradores y uno de dos cubiertas.

El Capitán Reed devolvió el catalejo.

—Hazme un favor: no les quites el ojo de encima.

Ella asintió. Con un movimiento se echó sus rubias trenzas a la espalda y comenzó a correr.

Algo más allá, las cubiertas del Crux hervían de actividad, y la tripulación de Dimarion sacaba su propia campana de inmersión del mar, y levaba anclas, desplegando las velas bordadas de oro. Los remos brotaron de los costados de la nave, como patas de un ciempiés acuático.

La mole de Dimarion apareció en el alcázar de cubierta.

—¿Encontró nuestra campana? —gritó con su voz de bajo profundo.

—¿Qué clase de buscador de tesoros cree que soy? —vociferó Reed en respuesta.

—Separémonos, para que no tenga que enfrentarse contra todos.

Por un instante, Reed pensó que había oído mal. ¿El Crux iba a cubrirlos?

—Nos veremos al oriente de Hye —continuó Dimarion—. ¿Conoce el lugar?

La vez anterior que habían unido sus esfuerzos, el capitán Dimarion lo había dejado abandonado en un bajío arenoso al oriente de la isla de Hye, una traición que los había llevado a un enfrentamiento en pleno remolino de un maelstrom y que había sido la chispa para encender cinco largos años de hostilidades.

Y ahora Dimarion ofrecía distraer al enemigo para cubrir al Corriente de fe. ¿Qué había cambiado?

—No podría olvidarlo por más que lo intentara —contestó Reed.

Los anillos de diamante en los dedos de Dimarion destellaron cuando este levantó una mano a modo de despedida.

—Si lo capturan, asegúrese de que recuerden bien su nombre.

—No me capturarán.

Con una risotada, el capitán del Crux desapareció de la baranda.

El primer oficial apareció al lado de Reed.

—No hay ni una brizna de viento. ¿Podemos dejarlos atrás?

Reed examinó el mar en busca de una corriente, pero la superficie estaba tan quieta como la de un lago.

—Más vale intentarlo.

El oficial giró sobre sus talones, gritando órdenes mientras se movía por la cubierta. La tripulación corrió a sus puestos.

Reed se enfundó los pantalones y se puso las botas, y también el cinturón con sus pistolas, mientras observaba el horizonte con los ojos entrecerrados. Ahora los barcos estaban más cerca, lo suficiente como para poder contar sus velas.

Bajó de un salto al puesto del timonel, donde Jaunty, agrio y taciturno, estaba ya maniobrando para aprovechar el menor soplo de brisa:

—Sácanos de aquí, Jaunty.

El timonel gruñó.

—¡Prepárense para la batalla! —gritó Reed.

Los marineros se escabulleron hacia la santabárbara y regresaron de nuevo, trayendo esponjas y arietes, barras y palancas, cuernos de pólvora y cajas de municiones. Chorreando agua, Jules se unió a ellos, entonando instrucciones con su voz clara. Cargaron los fusiles y montaron los cañones en los rieles, y entre cañón y cañón se dispusieron tinas de agua de mar y trapos para apagar un fuego.

Con el paso de cada minuto, los barcos enemigos acortaban la distancia que los separaba, y se hacían más grandes y aterradores en el horizonte. La combinación de negro y amarillo de sus cascos los hacía parecer avispas, con aguijones de artillería a lo largo de los flancos.

Eran los piratas de Serakeen. Durante más de una década, habían asediado Liccaro: saqueando las ciudades que se oponían a ellos; atacando a los navíos mercantes, a las naves militares o corsarias que se acercaran; dejando en paz solo a aquellos que alimentaban con recursos a sus corruptos aliados en la regencia del reino. Eran una desgracia para los forajidos de todo el país… eran hombres de tierra y guerra, no de mar y libertad.

A estribor, el Crux se alejaba hacia el noroeste, impulsado por los remos de los galeotes de Dimarion.

Hubo una explosión tras ellos.

La tripulación de Reed se aferró a las cubiertas.

La bala de cañón golpeó el borde del alcázar, quebrando una esquina del barandal y yendo a parar al agua con un gran chapoteo.

El primer oficial profirió una sarta de improperios que hubieran marchitado un jardín florido.

Reed se lanzó contra el barandal observando minuciosamente el mar. Si había una salida a esta situación, él la encontraría. Tenía que hacerlo. Este no era el día de su muerte.

Tras él, dos de las naves de Serakeen se separaron del grupo en persecución del Crux.

Eso dejó a los dos más rápidos con el Corriente de fe. Tenían escasas probabilidades de escapar.

El Capitán Reed parpadeó para sacudirse el agua de las pestañas.

Era como si lograra ver la atracción de la luna, la marea cambiante y las tormentas que se arremolinaban en el Mar Central, la estela de los barcos y el rugir de los volcanes en el lecho marino.

Empezó a contar. Siempre hasta ocho. Nunca más allá. Su número preferido. Era algo que le calmaba y le permitía concentrarse. Ocho, y luego ocho, y luego ocho.

En ese momento encontró el camino a seguir: una brecha entre las olas, como un canal a través de las crestas. Una contracorriente.

Si llegaban a ella antes de que los alcanzaran los barcos de Serakeen, lograrían escapar.

—¡Allá! —le gritó a Jaunty—. Por el costado de babor hacia proa.

El timonel asintió una vez y giró la rueda del timón. Los barcos de Serakeen estaban cerca, las banderas del Azote del Oriente se agitaban en las vergas, y los cañones de proa atronaban uno tras otro.

En la popa, Cooky y Aly se agazapaban con sus fusiles, asomándose cada vez que podían soltar una ráfaga.

En cubierta, los artilleros prepararon los flancos para la batalla.

Reed se aferró al barandal con tanta fuerza, que sus uñas se encajaron en la madera.

Y entonces, llegaron a la corriente. Las aguas los abrazaron, y arrastraron el barco velozmente por encima de las crestas de las olas. El mar bañó los camarotes de la tripulación.

Los barcos de Serakeen se rezagaron, mientras los timoneles trataban de encontrar el paso. Jaunty cacareó una risotada, señalando el barco que surcaba rápidamente las aguas. Los artilleros de popa vitorearon de entusiasmo.

El Corriente de fe siguió adelante. La distancia abierta con los barcos enemigos siguió en aumento.

Lograrían escapar. El mar los iba a sacar del alcance de los barcos de Serakeen, que quedarían varados, mientras que el Corriente de fe se deslizaba sobre la superficie, en salida veloz de la Bahía de Efigia hacia el Mar Central.

Mientras la tripulación comenzaba a celebrarlo, el Capitán Reed caminaba de un lado a otro en el alcázar. Habían conseguido lo que buscaban. Habían logrado escapar. Pero ahora tenían un acertijo por resolver.

Solo conocía a una persona capaz de descifrar las marcas que había en el interior de la campana del Oro del Desierto, y la última vez que la había visto, se internaba en el laberinto del puerto central de Jahara con un muchacho que luchaba como una fiera salvaje.

Tomó su camisa, hurgó en el bolsillo del pecho hasta encontrar un trozo de lienzo doblado, y repasó las letras escritas allí:

REED

Las palabras podían traer problemas, los peores problemas posibles.

Por culpa de las palabras una asesina se había colado en su barco, buscándolas de la misma manera que esa pistola suya llamada Verdugo buscaba la sangre.

Harison, el grumete del barco, había muerto.

Y mucho antes de eso, cuando Reed tenía apenas dieciséis años, lo habían raptado e inmovilizado mientras le inscribían palabras en la carne, letra por letra, renglón por renglón. El recuerdo de eso le hería el pecho, y se llevó la mano al corazón que le latía con fuerza, donde, bajo años de tinta y de gloria, esos primeros tatuajes yacían ocultos. No sabía quién lo había hecho.

No sabía por qué.

Pero, por la manera en que las palabras lo asaltaban una y otra vez, sospechó que pronto habría de averiguarlo.

El relato de la segunda niña

Esa mañana los vimos a la orilla del río, pero mamá nos dijo que no nos acercáramos, así que no bajamos hasta después del almuerzo.

Para ese entonces todos los muchachos se habían marchado y se habían llevado también sus caballos. Habían dejado huellas en el barro, bien grandes, así de grandes, e intentamos caminar en ellas como si fuéramos espías que no debían dejar rastro.

Y fue entonces cuando lo encontramos, dibujado en el fango. Estaba todo emborronado, como si alguien hubiera tratado de ocultarlo, excepto esta parte. A mí me pareció que era bonito, y lo mismo pensó Amilee. Ella dijo que era el escudo de un antiguo reino mágico, y que nadie lo había visto en miles de años. Solo era visible para la realeza, según ella, y cómo ambas lo habíamos visto, eso nos convertía en princesas perdidas desde hacía tiempo.

T

Lo copiamos cientos de veces en el fango, ¿usted lo vio? Lo hicimos para trazar una línea entre el reino de los duendes traviesos y el nuestro, porque ellos no pueden cruzar una frontera mágica…

Probablemente ya se borró, ¿o no? Con la lluvia, quizá.

¿No creerá que eso significa que los duendes malos lograron entrar a nuestro mundo, o sí? ¿Cree que raptaron a Amilee? ¿No fue culpa nuestra que llegaran, o sí? Solo queríamos mantener a salvo nuestra orilla del río…

¿Dónde está Amilee?

¿Cuándo podré irme a casa?

CAPÍTULO 15

La lealtad y la cobardía de los perros

El invernadero olía a tierra y a fruta madura de los árboles. A través del muro de vidrio que dividía el invernadero de la Biblioteca, Tanin podía ver a Erastis y a su aprendiz, June, inclinados sobre las mesas curvas, pasando las páginas de una serie de Fragmentos, en busca de patrones en el texto.

Su estado había mejorado lo suficiente para permitirle andar por los niveles centrales de la Sede Principal, gracias a los sirvientes que la empujaban en una elaborada silla de ruedas. Pero no la habían reincorporado como Directora, y tenía que depender de espías y subterfugios para obtener hasta el menor detalle de información.

Se guardó el informe de Detano para Stonegold en el bolsillo, y apoyó el codo en el brazo de su silla, mientras hacía movimientos con los dedos para, desde lejos, cortar margaritas diminutas que caían sobre la hierba. Los documentos interceptados eran preocupantes, sin duda. Sefia estaba difundiendo la palabra escrita. Había niños reproduciéndola. Y Stonegold parecía no hacer nada al respecto.

Sus espías le habían dicho que Stonegold estaba concentrado en la segunda fase de la Guerra Roja: garantizar la lealtad de Liccaro hacia Everica, y por tanto hacia la Guardia. En otras circunstancias, ella también se hubiera dejado absorber de la misma manera. Pero a pesar de que los atentados contra su vida perpetrados por Stonegold ocurrían cada vez con menos frecuencia, no habían cesado y, en su frágil condición, era un miembro sin rango ni función en la Guardia.

A excepción de la tarea de encontrar a Sefia y al muchacho que parecían estar armando un ejército, o algo así.

Con destreza, Tanin decapitó una margarita. La flor cayó sobre la hierba, sus pétalos se arrugaron con el impacto.

El aire se estremeció.

Tanin levantó la vista. ¿Un nuevo ataque? Era muy poco probable con Erastis cerca. A menos que él estuviera involucrado. Entrecerró los ojos al ver que el Bibliotecario sonreía con un comentario de June. A su alrededor, las hojas empezaron a cabecear y danzar frenéticas al golpe de una brisa que se levantó por el encerrado invernadero.

Tanin invocó la Visión, lista para defenderse, pero Rajar apareció en una nube de aire marino, oliendo a brea y humo.

Ella parpadeó. Rajar había cambiado de manera drástica desde que había empezado a encarnar a Serakeen. Como Soldado de la Guardia, había sido entrenado en estrategia militar, tácticas de batalla, maniobras navales. Pero el plan de Lon había requerido un agente en Liccaro que presionara para que se cumplieran los intereses de la Guardia. Así que Rajar había tomado el nombre de Serakeen, se había unido a un grupo de piratas, había luchado por llegar a ser capitán, y se había ganado el temor y la lealtad de toda una flota de forajidos.

Los años de crueldad lo habían endurecido. Había sido testigo de los crímenes más brutales, había participado en ellos, había incitado a otros a cometerlos en su nombre. Sus penetrantes ojos azules ahora tenían un brillo feroz, como el de un perro salvaje, y había una retorcida cicatriz púrpura que alteraba el lado izquierdo de su rostro, tan hermoso antes.

Pero los sacrificios habían valido la pena. El poder que había logrado como Serakeen, el Azote del Oriente, había sido tan completo que había logrado eliminar a los regentes de Liccaro que no se rendían a sus exigencias, y los que aún quedaban se veían temerosos de desafiarlo y desesperados por complacerlo. Ahora, la regencia le ofrecería lo que fuera, incluida una alianza entre Liccaro y Everica. La segunda fase de la Guerra Roja.

Los faldones de su abrigo color berenjena aletearon para quedar en reposo detrás de él. En ese momento, Rajar tomó la mano de Tanin y le rozó los nudillos con un delicado beso.

—Tanin —ronroneó él.

El desaire no le pasó inadvertido. En otros tiempos la llamaba «Directora». Se pasó la lengua por los labios, susurrando:

—Rajar.

Su voz, esa voz de la que se había enorgullecido, que había sido capaz de manipular como una hoja cortante o como una fusta o como la suave curva de su mano, había desaparecido. Ahora, su sonido le hacía brotar lágrimas de los ojos.

—Mi corazón —suspiró Rajar, su aliento olía tenuemente a tabaco y a carne chamuscada, y tomó la tersa mano de ella entre las ajadas suyas—. No llores, corazón.

—Te esperaba ayer.

De hecho, ella lo había convocado hacía dos días. Un día era una demora excusable, pero dos ya era desacato, y estaba decidida a descubrir hasta dónde llegaba su falta de deferencia hacia ella. Ahora que su vida y su título pendían de un hilo, tenía que saber en quién podía confiar.

—Vine tan pronto como pude —se metió las manos en los bolsillos, y adquirió el aspecto de un instrumento romo entre estatuas finas y delicadas, como si pudiera destruir algo por el simple hecho de tocarlo—. Echaba de menos este lugar.

El invernadero había sido el lugar preferido de Lon y Mareah en la Sede Principal. Allí se refugiaban para verse, hablar, y practicar formas cada vez más avanzadas de Iluminación. Cuando Rajar no estaba fuera en alguna misión, también lo invitaban. Y a Tanin, después de que se convirtiera en aprendiz de Administradora.

Retirando sus faldones, Rajar se sentó a su lado e inhaló profundamente, como si todos los perfumes y recuerdos gratos del invernadero pudieran llevarlo de nuevo al pasado, antes de que Lon y Mareah escaparan, antes de que él se involucrara de lleno en el papel de Serakeen.

Extendió los dedos en la fresca hierba, teniendo cuidado para evitar aplastar las margaritas que crecían en el verdor.

—¿Recuerdas cuando Lon convirtió los ventanales en áreas con todos los matices de verde?

La boca de Tanin se torció en un gesto. Por supuesto que lo recordaba. Lon practicaba la transformación, el tercer nivel de la Iluminación.

—Transformó el lugar en un espacio completamente verde, para resguardarnos del invierno. Un verdedero invernadero —rio él—. ¿Me entiendes?

Siempre le habían gustado los juegos de palabras. Aprovechaba hasta la mínima oportunidad para demostrar que era más listo que cualquiera, excepto cuando Mareah lo frenaba con una de sus miradas.

Tanin los extrañaba a ambos, a pesar de lo que habían hecho. A pesar de lo que ella les había hecho. Resultaba posible amar a aquellos que nos habían lastimado profundamente.

Tanin ahuyentó el recuerdo con un parpadeo.

—¿Cómo va la segunda fase?

—Bien.

—Ya veo.

Sin hacer caso de la expresión de disgusto de Tanin, Rajar comenzó a cortar hojitas de hierba alrededor de las flores, abriendo espacio para que cada una pudiera llegar más fácilmente a la luz.

—¿Ya te enteraste de que algunos de mis exploradores persiguieron al Corriente de fe y al Crux para sacarlos de la Bahía de Efigia?

Erradicar a los forajidos y su forma de vida era esencial para lograr el control de Kelanna. Stonegold y Serakeen estaban aniquilando a todos los piratas que encontraran en aguas orientales.

—¿Consiguieron la campana? —preguntó ella.

—Si no lo hicieron, volverán. De eso estoy seguro.

Los dedos de Tanin se crisparon. Le hubiera gustado que Reed y Dimarion continuaran su búsqueda del Tesoro del Rey, pero durante meses había esperado que lo localizaran, junto con el Amuleto de la Resurrección. Podía esperar otros meses si tenía que hacerlo. La paciencia era una virtud que estaba adquiriendo.

—Tus amigos son bastante persistentes —agregó Rajar.

—No son mis amigos.

—¿Cómo?

—Tener amigos es un lujo que no podemos permitirnos. Seguramente entiendes muy bien eso, Serakeen.

Él se estremeció al oírla usar ese nombre.

—Tú y yo somos amigos, ¿no es cierto?

—¿En serio? —dijo ella, arqueando una ceja—. Entonces, no te importará prestarme algunos de tus barcos.

—¿Y para qué necesitas barcos?

—Al parecer, hay un grupo de bribonzuelos recorriendo todo el territorio de Deliene para exterminar a tus inscriptores —dijo, blandiendo los informes robados.

Rajar hizo una mueca mientras continuaba con su labor de abrir espacio para las margaritas.

—No son mis inscriptores.

—Se dice que una hechicera viaja con ellos —continuó.

Rajar acarició los pétalos de una de sus florecillas.

—Ella se parecía tanto a ellos, ¿no? Verla fue como volver a verlos… No te culpo por lo que hiciste —dijo tras suspirar.

—¿Lo que yo…?

—Hay otros que sí te culpan. Seguramente ya te habrás dado cuenta.

Otros, pensó ella. Stonegold y Braca, la Maestra Soldado de la Guardia. Ella era el perro guardián de Stonegold, hasta el tuétano. Había protestado acaloradamente cuando Tanin fue elegida Directora en lugar de Stonegold. Y no se había manifestado desde que esta había quedado incapacitada por sus heridas.

¿Quién si no?, se preguntó Tanin.

—Lo que hiciste: permitir que ella se acercara a nosotros en sus propios términos; tratar de convencerla de que se uniera a nosotros. Yo hubiera hecho lo mismo —Rajar se encogió de hombros—. No eres la única que amaba a sus padres, ¿sabes?

Durante años, los cuatro habían planeado cómo convertirse en los ejecutores de la Guerra Roja, para unificar a Kelanna bajo un solo poder: el de ellos. Una y otra vez, se lo habían prometido.

Y entonces, Lon y Mareah cambiaron de parecer, y con ello también se modificaron sus afectos y alianzas. Cuando escaparon, Rajar se replegó en su papel de Serakeen. Había pasado cada vez más tiempo con su flotilla de feroces asesinos, como si el permanecer en la Sede Principal, donde todos habían jurado lealtad a la Guardia, y también unos a otros, fuera demasiado doloroso. Él había huido de la traición de sus amigos, pero Tanin se había quedado para recoger los fragmentos que habían dejado atrás.

Y era capaz de hacerlo de nuevo, de ser necesario.

—Tres barcos —susurró—. Sefia y el chico están cazando inscriptores, así que sabemos exactamente dónde estarán. Tus piratas tendrán que ocuparse rápidamente de unos niños perdidos, con hechicera y todo.

Rajar se levantó. El cuero de su abrigo chirrió. No la miró a los ojos al responder:

—Tengo que consultarlo con mi director.

Mentiroso.

Traidor.

Embustero.

Tanin no sabía si había perdido la lealtad de Rajar cuando fue atacada, o si esta se había ido desgastando desde que Lon y Mareah se marcharon, pero sabía que ya no existía. Lo fulminó con una mirada de disgusto:

—Y dices ser mi amigo.

—Sí, lo soy. Es solo que… —Evitando mirarla a los ojos, Rajar siguió el contorno de sus bolsillos—. Tras todos estos años de fingir ser un pirata, de todas las cosas que he hecho bajo el nombre de Serakeen… Darion me ofrece algo que tú jamás me ofreciste: la oportunidad de ser nuevamente un Soldado, un verdadero Soldado. Cuando Liccaro se una a la alianza, mi flotilla pirata se convertirá en una flota militar bien constituida. Después de todo este tiempo.

—Yo también podría haber hecho eso por ti.

Rajar negó con la cabeza.

—No, creo que te gusta demasiado Serakeen para dejarlo marchar.

Serakeen había sido una creación salvaje y descabellada. Una especie de sabueso al mando de la manada de los inscriptores, a cargo de olfatear para encontrar candidatos y su perro guardián para ahuyentar a los débiles de la regencia de Liccaro… Pero, a fin de cuentas, había sido su sabueso, su perro guardián.

Rajar se inclinó, apoyándose en los brazos de la silla de Tanin. El olor a brea y tabaco la envolvió, y tuvo que luchar contra el instinto de echarse para atrás.

—Recupérate. Déjame que hable con Darion. Tras la muerte de la Segunda, tenemos un guardián menos. Aún puede haber lugar para ti, si así lo quieres. No falta mucho para llegar a la meta, y todo Kelanna quedará bajo nuestro poder. Exactamente lo que nos prometimos tantos años atrás.

—No exactamente —dijo ella con amargura. Lon y Mareah no estarían a su lado y, ahora, tampoco Rajar.

Le dio un beso en la frente, y se enderezó. Como si pudiera leer sus pensamientos, él añadió:

—Olvídalos, corazón mío. Ellos se han ido. Pero nosotros aún estamos aquí.

Tanin lo miró enfurecida.

—No hables de «nosotros».

Su rostro se veló con una expresión dolida, y sus ojos azules parecieron cansados al volverse hacia la Biblioteca. Abrió las puertas del invernadero, y Tanin pudo oír la exclamación de sorpresa de Erastis, seguida por la risa de Rajar, teñida apenas por una leve congoja.

Con un movimiento de sus manos, Tanin cortó todas las margaritas que Rajar había dejado cuidadosamente expuestas. Saltaron en el aire y cayeron de nuevo, muertas.

Había obtenido lo que buscaba: una idea clara de la lealtad del aprendiz de Soldado. Era preferible saber que suponer.

Los Administradores, los Bibliotecarios, sus agentes secretos entre los forajidos y en la propia flotilla de Rajar… Esos eran sus aliados. Las herramientas que tenía para conseguir el control de la Guardia y mantener a raya a Stonegold y sus perros guardianes.

El primer paso era tenderle una trampa a Sefia. Sin el apoyo de Rajar, tomaría algo más de tiempo. Pero la paciencia era una virtud que estaba adquiriendo.

CAPÍTULO 16

Guardianes de secretos

Sefia encontró la siguiente cuadrilla incluso antes de entregar a Obiyagi y a los demás prisioneros a las autoridades. Los inscriptores estaban en Gorman, pero el frío los obligaba a huir hacia el sur, con cinco muchachos como rehenes.

Al enterarse de las noticias, Archer la tomó en sus brazos y la besó, tanteando suavemente su labio inferior con los dientes. Tras anhelarlo tanto, su contacto le provocaba una especie de dolor.

Se encaminaron al norte nuevamente, con varias semanas de cabalgata por delante. Los días se hicieron más cortos. La niebla se asentaba en el fondo de los valles, y el rocío cubría los campos al amanecer. Las noches comenzaron a ser más frías, y la lluvia barría la zona central. En las paradas de descanso en la ruta, Sefia y Archer se buscaban, se robaban besos detrás de las carretas, sus dedos se aventuraban por debajo de las camisas como una marea ascendente, hasta que Griegi llegaba a buscar provisiones o Kaito aparecía para preguntar cuándo retomarían el camino; entonces se separaban rápidamente, con un sobresalto, faltos de aliento.

En las noches, Frey y los muchachos empezaron a entrenarse para pelear. Había sido idea de Kaito, para mejorar sus destrezas. Todos peleaban contra todos y, a menos que alguno se enfrentara contra Archer, no se sabía quién saldría vencedor. E incluso Archer era derrotado a veces, cuando la suerte sonreía a Kaito.

Una de esas ocasiones, el muchacho de las islas Gorman logró inmovilizar a Archer con ambos brazos tras la espalda. Desde cierta distancia, Sefia vio que la mirada de Archer se ponía vidriosa. Se resistió, no como el luchador que ella ya había llegado a conocer sino como un animal en una trampa de acero. Se agitó. Escupió. Manoteó y jadeó. Kaito, sorprendido, retrocedió de inmediato y Archer, en lugar de ponerse en pie, se acurrucó tendido en el suelo. Parecía que le resultaba imposible respirar. Era como si en su interior se hubiera quebrado algo que ya no tenía arreglo.

Sefia se apresuró a llegar a su lado y puso la mano con suavidad en el cuello de Archer, donde el cuarzo de las preocupaciones colgaba de una tira de cuero. No había sufrido un ataque como este en semanas, desde la batalla con Obiyagi.

—No estás allá —le murmuró al oído, despejándole la frente de mechones de pelo—. Estás a salvo.

—A salvo —dijo él, sin poder encontrar su voz. Cuando se calmó lo suficiente, Kaito le ayudó a levantarse.

—Lo siento, hermano. No lo sabía.

Se dieron un abrazo fugaz, en un encuentro de brazos y pecho.

—Nos sucede a todos —murmuró Archer.

Después de eso, Sefia no volvió a ver las peleas. Era como si Archer y los demás se hubieran hecho adictos a la violencia, a la emoción que esta despierta, sin importar cuánto los lastimara.

Cuando las escaramuzas terminaban, Archer la buscaba, dondequiera que estuviera, a solas con el Libro. Se presentaba magullado, con raspones, con la piel de los nudillos que se desprendía en tiras, y mostraba deleite al relatarle lo bien que se estaban llevando todos. Le contaba que Frey era capaz de enfrentarse a chicos del doble de su tamaño… Que Griegi había desarrollado una forma de apresar e inmovilizar que impedía la huida… Que un día Versil no paraba de bailar y reírse alrededor del ruedo, hasta que bajó la guardia y Scarza lo golpeó de forma tan contundente que le torció la sonrisa.

Archer parecía contento… más contento de lo que nunca lo había visto desde que desembarcaron del Corriente de fe.

A veces, pasaban el resto del turno de guardia juntos, Sefia se apoyaba contra él mientras leía, y los dedos de Archer trazaban senderos en los cabellos de ella. Otras veces, él no aparecía hasta que Sefia regresaba a su tienda de campaña bajo la lluvia, y él la alcanzaba y la besaba bajo el torrente, y el agua les chorreaba por la cara, haciendo que sus bocas se sintieran resbalosas y los dedos se extraviaran.

A veces los labios de Archer tenían un regusto a sangre.

Luego, cuando Archer regresaba a la tienda que compartía con Kaito, y Sefia se retiraba a la suya, Frey la esperaba despierta, tallando utensilios de madera para Griegi o afilando su navaja, y le pedía ansiosamente que le contara los detalles.

—Me tomó casi un año que Aljan me hablara —dijo una noche, jugueteando con su cuchillo entre ambas manos—. Más vale que no le tome tanto tiempo intentar besarme.

—Yo esperé dieciséis años hasta mi primer beso —dijo Sefia, sentándose en su catre.

Frey hizo girar la navaja en una mano antes de cerrarla.

—Yo esperé catorce.

—¿Quién fue?

—Render —el muchacho que la había entregado a los inscriptores. Al que ella luego había matado.

—Vaya.

—Esta era su navaja automática —dijo Frey—. Se la quité a un inscriptor la noche en que ustedes nos encontraron.

Sefia se recostó de lado, mirando a la chica en la oscuridad.

—¿Crees que él hubiera querido que la tuvieras?

—Lo odié, y lo amé, y lo maté —deslizó la navaja bajo su almohada antes de meterse bajo la cobija—. No la guardo por él. La conservo por mí.

Sefia estiró la mano hacia el rincón de su catre donde se encontraba la pluma verde junto a otros de sus efectos personales. Mientras acariciaba la punta de la pluma con los dedos, recordó la noche en que Archer se la entregó. La manera en que los colores habían relumbrado. Las figuras que los dedos de él hacían a la luz de las estrellas. La cercanía que se había producido entre ambos sin necesidad de tocarse.

Tantas cosas habían cambiado desde entonces.

Archer todavía le hablaba a menudo de los inscriptores, del Libro, de los padres de ella, pero había dejado de contarle acerca de los chicos que había matado. Había dejado de hablarle de sus pesadillas, si es que aún las tenía.

«Lo hecho, hecho está», decía. O «Eso ya pasó, y ahora hay tanto por delante».

Lo cierto era que, cuanto más peleaba, menos compartía con ella, como si mientras pudiera luchar no tuviera que enfrentarse a su pasado, a su tristeza, a su culpa.

Hasta que la marea volvía a traer todo lo que parecía olvidado.

Como Archer pasaba cada vez más tiempo entrenándose con Frey y los chicos, Sefia se dedicaba cada vez más al Libro. Pasaba las páginas en busca de información sobre sus padres… Sobre su vida antes de entrar a la Guardia, su adoctrinamiento, su periodo como aprendices. Incluso observó su romance: desde su primera confrontación en la Biblioteca, sobre un cráneo, a lo largo de todos sus encuentros clandestinos en el invernadero, hasta su primer beso bajo el techo de cristal esmerilado.

Había aprendido tanto de la Iluminación con solo leer sobre ellos, trucos de Visión y Manipulación que jamás hubiera descubierto por sí misma.

Con frecuencia, mientras Archer y los demás hacían simulacros para el siguiente combate, ella practicaba levantando piedras, lanzando dardos, viendo décadas enteras girar alrededor de ella en círculos dorados mientras permanecía anclada en un punto.

¡Lon y Mareah habían sido tan poderosos!

Y ahora, por medio del Libro, ellos le estaban enseñando a ser poderosa también.

A la noche siguiente, tras horas de lectura, Sefia acunó el Libro en sus brazos y se dirigió de regreso a su tienda. El campamento se veía salpicado de domos de lienzo, de los cuales se filtraban luz y voces por las ranuras. Serpenteó entre ellos, ociosamente alerta a las conversaciones de las cuales no formaba parte.

A excepción de los que montaban guardia, Archer y Kaito eran los únicos que seguían despiertos, atizando las brasas de la ya agotada fogata del campamento, y riéndose como niños cuando saltaban chispas.

Al pasar junto a la tienda de los gemelos, Sefia se detuvo. Entre las ranuras de los lienzos alcanzó a distinguir a Frey y Aljan sentados en el catre de él, con las piernas cruzadas y casi tocándose las rodillas. En el otro extremo estaba Scarza, practicando los nudos marineros que Keon le había enseñado. Jamás había visto el mar, pero quería estar preparado en caso de que dejaran Deliene. Versil caminaba de aquí para allá, entre unos y otros, por el centro de la tienda, con su incansable energía.

—Parece como una broma, ¿cierto? —preguntó—. ¿Cuántos muchachos se necesitan para ganar una guerra imaginaria?

—No es broma —dijo Frey, haciéndose una trenza—. Es un acertijo sin respuesta.

El muchacho tamborileó con ritmo rápido contra uno de los postes de la tienda.

—Apuesto todo lo que tengo a Archer.

Afuera, entre las sombras, Sefia quedó fría. No, no puede ser Archer.

—¿Qué hay de Kaito? —Scarza apretó un nudo con los dientes y lo levantó para examinar su obra. Le faltaba una vuelta a su cote doble, pero debió quedar satisfecho porque se permitió una tenue sonrisa.

—Sí, Kaito —dijo Versil—. Pero él no es el jefe. Renunció a eso la noche después de capturar a Obiyagi en el Comerrocas.

El joven tirador se encogió de hombros, y la luz de la lámpara centelleó en su pelo plateado.

—Él fue quien nos mantuvo vivos.

—Ahora es Archer quien lo hace.

—No es Archer —dijo Frey—. El muchacho muere en la Guerra Roja, ¿recuerdan? Sefia jamás permitiría que eso ocurriera.

De repente Sefia sintió que el Libro era muy pesado, como si estuviera cargando a toda Kelanna en sus manos, todos los destinos, incluido el de Archer. No era la primera vez desde la emboscada en el Gigante que se preguntaba si verdaderamente estaba actuando en contra de la Guardia, o si no era más que un peón en su partida de ajedrez, como cualquiera de los inscriptores.

El humor de Versil cambió sin mediar aviso. Abrió y cerró los puños, y sus blancas palmas destellaron.

—La próxima cuadrilla de inscriptores es la que se supone que le hace una segunda marca a los chicos que tienen como rehenes, ¿no? Aquí —apuntó a su estrecho pecho.

«Chicos». Nunca se llamaban a sí mismos «candidatos», Sefia lo había notado, como si al usar ese término les dieran a los inscriptores poder sobre ellos.

—Como si todo lo demás que nos han hecho no fuera suficiente. ¿Recuerdan al muchacho de ese grupo al que me enfrenté? Ese que yo… Era menor que Mako.

Scarza asintió y empezó a desatar el nudo con su única mano.

—Lo recuerdo.

—No tenía ni la menor probabilidad de sobrevivir. Jamás iba a vencer a alguien de tu tamaño o el mío. No debería haber sido raptado.

—Ninguno de nosotros debió haber sido raptado —agregó Frey.

Versil golpeó entonces uno de los postes de la tienda con el puño. La lona tembló. Sefia se sobresaltó, y cubrió su acelerado corazón con el Libro.

—¿Quién hace estas cosas? ¿A quién se le ocurre hacer algo así? —Cada vez que hablaba, volvía a golpear el poste. La madera se astilló. Los nudillos de Versil sangraron.

Sefia hubiera querido encogerse para no ser vista, para que nadie pudiera descubrir quién era ella realmente, lo que había hecho su familia.

Versil era el gemelo despreocupado y alegre, el que siempre hacía bromas. Nunca había visto ese lado suyo. Se suponía que debía haberse convertido en Historiador, según le había contado Aljan. Sus padres se habían sentido tan orgullosos cuando había logrado su puesto de aprendiz. Pero después del rapto y la temporada que había pasado con los inscriptores ya no era capaz de concentrarse, no conseguía que su memoria retuviera mucha información. Siempre podría ser un bufón y contador de historias, pero ya nunca llegaría a ser un Historiador.

Los inscriptores habían cambiado eso.

Los padres de Sefia lo habían provocado.

—¿Quién hace estas cosas? ¿Quién? —exigió saber. El poste se quebró. Las lágrimas quebraron su voz—. ¿Quién puede estar tan enfermo…?

—Hermano —dijo Aljan en voz baja.

Versil giró hacia él, los parches blancos de piel sobre sus ojos los hacían parecen más grandes y salvajes.

—Un chico. Solo buscan a un chico. Para una guerra absurda que nunca va a estallar —cuando rio, la carcajada sonó más como un sollozo. Golpeó el poste de la tienda una vez más. Algo crujió, y Versil retrocedió lanzando maldiciones y sosteniendo su mano ensangrentada.

Aljan llegó a su lado de inmediato, y acogió a su hermano entre sus brazos, y por unos instantes se quedaron allí, en el centro de la tienda, en silencio, roto únicamente por el llanto silencioso de Versil.

Sefia se escabulló sin hacer ruido, sintiéndose culpable. No era capaz de verlos, o de oír todas sus preguntas, sabiendo que podía responderlas.

Mi padre lo hizo.

Mi madre lo hizo.

Fue mi familia quien lo hizo.

El secreto reposaba en su interior como una piedra fría y pesada que se revolviera entre sus tripas.

Conocía la frustración, la confusión, la furia, las sentía cada vez que pensaba en Lon y Mareah, cada vez que Archer evitaba sus preguntas con una risa y un beso.

Lo buscó, pero no consiguió verlo. Las brasas se habían apagado. El campamento estaba oscuro y desierto. Y sabía que no recibiría respuestas de Archer.

A solas en su tienda, se volcó en el Libro. Las páginas con bordes dorados destellaron a la luz de la luna.

Avanzó por los párrafos, de uno en uno cual travesaños de una escalera. Sintió que se le erizaba la piel de los brazos. Un escalofrío se deslizó entre sus omoplatos. Cuando levantó la vista, casi esperaba ver copos de nieve entrando por las aberturas de la tienda.

El Libro la había llevado al pasado, al invierno antes de que sus padres encontraran a Nin en las llanuras que rodean Corabel, antes de que le dijeran que debía huir.

Familiaimagen

La neblina subía desde una arboleda de pinos oscuros que bordeaba el lago, sombreando y revelando a la vez las montañas veteadas de nieve y el cielo púrpura de la aurora. Agazapada detrás de un tronco blanqueado por el agua y varado en el hielo, Tanin se estremeció de frío bajo sus pieles. Había aguardado a la orilla del lago desde antes del amanecer, observando el hilillo de humo que se elevaba en volutas desde la chimenea de la cabaña, con la certeza de que este era el lugar donde debía estar, pero aterrada por esa misma seguridad.

Una figura envuelta en pieles, abrió la puerta de la cabaña y salió hacia los árboles. Se quedó de pie un momento entre las sombras, mirando atentamente al otro lado del lago, antes de bajar a la orilla congelada. Casi no hizo ruido al moverse sobre los pequeños trozos de pizarra.

Era ella. Tenía que ser ella.

Pero no fue sino hasta que se hincó, sacudiéndose el hielo de la capucha forrada de piel, que Tanin pudo verle la cara.

Las mejillas morenas estaban quemadas por el viento, pero era imposible no reconocer su barbilla afilada, sus ojos oscuros con pestañas como látigos.

Mareah, la Segunda Asesina, que había sido como una hermana para Tanin desde que había ingresado a la Guardia.

Se acordaba de estar de pie en el gran salón, con sus columnas de mármol y los frescos en las paredes que llegaban hasta el altísimo techo de vitrales. Recordaba su propia voz distorsionada por la piedra pálida y las bóvedas curvas, y el resonar de las últimas palabras de su juramento: «… porque a partir de hoy pertenezco a la Guardia, y así será hasta el final».

Recordaba la sensación de soledad cuando el Maestro Dotan la llevó a la oficina de los Administradores, en el corazón de la montaña, y la manera en que las lágrimas empapaban su almohada.

Y recordaba la voz de Mareah en la oscuridad, sacándola del sueño: «No temas, no estás sola». La luz de un fósforo que se reflejaba en los ojos de Mareah. La fuerza de la mano que tomó la suya para conducirla arriba por las escaleras de caracol hacia el invernadero, donde Lon y Rajar les esperaban.

A la orilla del lago, Tanin se puso en pie.

Mareah levantó la vista. Sus ojos se abrieron desmesuradamente.

¿Sería por miedo?, se preguntó Tanin. La sola idea la aguijoneó. Jamás había buscado en Mareah más que afecto y orgullo.

Y ahora, respuestas.

Lo que Lon y Mareah le habían hecho al Director Edmon era horrible; el robo del Libro era aún peor. Pero muy en lo hondo de su corazón, Tanin todavía abrigaba la esperanza de que podría hacerlos volver al redil, si solo le dijeran el porqué.

La capucha de Mareah resbaló cuando esta se volvió a mirar por encima del hombro, y su negro pelo cayó sobre sus hombros y su cara.

—No deberías estar aquí —dijo.

La voz de Tanin tembló en el aire glacial.

—Tenía que venir. Tú también lo habrías hecho si estuvieras en mi lugar.

¿Cuántas veces se habían ayudado una a otra? ¿Cuántas veces Mareah la había orientado en el aprendizaje de la Manipulación? ¿Cuántos venenos le había llevado Tanin del laboratorio para untar con ellos la hoja de sus espadas y cuchillos o la punta de sus flechas?

¿Cuántas heridas había tratado Tanin con ungüentos o las había suturado con puntos tan perfectos que no dejaban cicatriz?

—Vuelve con tu Guardia —le dijo Mareah.

—En otros tiempos también fue tu Guardia.

—Pero ya no.

Tanin dio un paso tambaleante al frente.

—¿Por qué? ¿Qué fue lo que te llevó a esto?

Mareah suspiró. Una nubecilla de vaho brotó de su boca.

—No lo entenderías.

—Quizá sí, si tú me lo explicaras…

Antes de que Mareah pudiera responder, Lon salió de entre los árboles. Incluso ahora, sus ropas eran demasiado grandes para él, con lo cual se veía pequeño, joven. Pero ninguno de ellos era un niño a estas alturas.

—¿Cómo nos encontraste? —Parpadeó y, sirviéndose de la Visión, examinó los riscos coronados de nieve que rodeaban el lago en las montañas.

—Encontré un Fragmento en la Biblioteca —dijo ella. Alguien había sabido que vendrían a este lugar. Habían copiado al detalle la ubicación, describiendo cada pico y promontorio, la cabaña para cazadores, la pareja que la habitaba y se hablaba en susurros—. Vuelvan. Podremos explicárselo a todos…

—Jamás podremos volver —interrumpió Mareah.

—Claro que pueden. Somos una familia.

Familia. Así se referían a ellos cuatro: Lon y Mareah, y ella y Rajar. La nueva Guardia. La mejor en muchas generaciones.

Lon y Mareah intercambiaron una de esas miradas que resultaban indescifrables para todos los demás.

—Tú y yo nunca fuimos familia —dijo Mareah.

La humedad que se acumuló en el rabillo de los ojos de Tanin se congeló en el frío. Supo entonces que no había ido hasta allí para acogerlos de nuevo. Tampoco para castigarlos por lo que le habían hecho a Edmon. Ni siquiera para recuperar el Libro.

Había ido en busca de sus secretos. De su confianza… y su amor. Habría llegado incluso a abandonar la Guardia para unirse a ellos, si hubieran creído en ella.

Pero ahora veía que no compartían nada.

Y, en cierta forma, eso era peor. No saber. Las preguntas. La confusión y la duda y el temor de que quizás había algo mal en ella, algo defectuoso que no podía ver.

Tanin dio otro paso hacia el frente.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo ahora? —Para sorpresa suya, la voz no le tembló—. Los admiraba. Los amaba. ¿Qué será de mí?

—¿Qué será de ti? —Las palabras de Mareah quemaban como el hielo.

Tanin se sintió mal.

—¡Mareah! —gritó Lon.

Rápidamente, la Asesina echó un vistazo alrededor. Cuando volvió a mirar a Tanin, sus ojos estaban tan cargados de veneno que la hicieron retroceder en el hielo.

—Tú —la increpó Mareah.

Tanin miró hacia atrás por encima de su hombro. En la orilla más alejada, las oscuras siluetas de los rastreadores corrían a través del lago. Volvió a mirar a Mareah.

—¿Qué más podía hacer?

—Los condujiste hasta aquí —Mareah cortó el aire con la mano.

Tanin retrocedió insegura. Una y otra vez esquivó los ataques de la Asesina hasta que al fin perdió balance y cayó de espaldas sobre la helada superficie del lago.

Se oyeron disparos desde las montañas.

Lon levantó la mano. Las balas se hundieron en la nieve, silbando al contacto con esta.

Tanin se puso en pie, vacilando, aunque su voz permaneció firme.

—Ustedes se lo buscaron.

Mareah agitó la mano. Unas enormes hendiduras aparecieron en el hielo, como una red de grietas que recorrían la superficie.

A mitad de camino del lago, los rastreadores se detuvieron. Sus gritos de alarma se elevaron como llamaradas en la mañana helada.

Y entonces, Tanin ya no sintió confusión ni dudas ni temor. La habían herido y estaba furiosa. Debían haber confiado en ella.

—Te arrepentirás de esto —murmuró—. Un día te arrepentirás.

Lon tomó la mano de Mareah.

—Vamos —dijo.

A Tanin le ardía el pecho. El calor le subía por el cuello, le bajaba por los brazos hasta las manos y las puntas de los dedos. Parpadeó. El Mundo Iluminado saltó ante sus ojos, destellando en dorado. En un instante, enfocó la mirada en el nudo de troncos blanqueados en la playa. Vio la manera en que se entrelazaban, unidos por frágiles hilos de luz.

Levantó las manos.

Los troncos explotaron, enviando fragmentos en todas direcciones.

Mareah sacudió la muñeca y los desvió.

Pero no logró hacerlo con todos. Una astilla de madera voló en dirección a Lon y le abrió una herida en el rostro.

Tanin parpadeó. Su visión volvió a la normalidad. Había impactado en Lon. Lo había herido. Lon, que la había acogido y entrenado y animado durante todos esos años. Lo lamentó tan pronto como vio la sangre, roja y cálida en el aire de la mañana, brotando de la herida. No había tenido intención de lastimarlo, de verdad que no.

Solo quería que la escucharan. Que se quedaran. Que le permitieran estar con ellos.

Pero eso ahora nunca llegaría a suceder. Hay cosas de las cuales ya no hay posible vuelta atrás.

Mareah hizo el ademán de palmear el aire. Alrededor de Tanin brotaron cristales afilados de hielo. El lago se estaba fracturando en medio de chasquidos y gemidos.

Tanin se meció sobre el témpano en el que estaba posada. Los rastreadores gritaron de miedo.

Mareah habló, sin gritar, pero con una voz dura y fría como el acero:

—Si nos sigues —dijo—, te mataré.

Tomó la mano de Lon y se internó con él en el bosque. Al cruzar la primera hilera de árboles, alzó las manos una vez más.

Bajo el hielo, el agua del lago se levantó en olas. Tanin perdió el equilibrio, vio por última vez la nuca de Mareah y luego cayó irremediablemente al agua helada.

CAPÍTULO 17

Si hubieras estado

Tanin los amaba realmente, pensó Sefia, cerrando el Libro.

Los amaba tal y como yo los amé.

Inmersa en sus pensamientos, jugueteó con los bordes del Libro. Seguía odiando a Tanin por lo que le había hecho a su familia pero, por primera vez, sentía que la entendía.

Las preguntas eran peores… las de Tanin, las de Versil, las suyas propias.

Sefia pensó que estaba protegiendo a Frey y a los chicos, a Archer. ¿Pero era bondad o cobardía? ¿Lo hacía por protegerlos a ellos o a sí misma?

Meneando la cabeza, cerró los broches. Salió al aire frío de la noche y caminó entre las tiendas hasta dar con la de Kaito y Archer.

Bajo su cobija, Kaito gimió. Parecía tan joven así dormido, tan vulnerable.

Sefia atravesó el espacio y se arrodilló al lado del catre de Archer cuando él empezaba a sacudirse, y cerraba los puños.

—Está soñando —murmuró alguien.

Sefia se volvió y vio a Kaito, despierto y observándola como un animal salvaje en la oscuridad.

—Sus sueños son siempre así —continuó—. Silenciosos. Sin un solo ruido.

—Cuando lo conocí, no era capaz de articular palabra —le contestó ella en susurros—. ¿Te lo ha contado?

Kaito negó en silencio, y sus rizos emitieron un suave roce contra la almohada.

—Los inscriptores nos quitaron algo a todos.

—¿Qué te quitaron a ti?

—Mi futuro.

Archer agitó un brazo, y golpeó la lona de la tienda con un sonido seco.

—Hubiera podido llegar a ser el jefe de mi clan, allá en el norte, al igual que mi madre y, antes que ella, mi abuelo —dijo Kaito—. Me preparé para eso desde que nací, pero ahora…

—¿No puedes regresar?

—Podría —la contempló un buen rato. Jamás lo había visto tan quieto y callado, con la misma concentración de un halcón a punto de atacar. Era desconcertante, casi daba miedo. Luego, se dio la vuelta en su catre, tapándose la cabeza con la cobija—. Pero no quiero —agazapada en la oscuridad, Sefia quedó a la espera de que entrara en detalles, de que se riera o algo así, pero Kaito no se movió más. Ella se volvió y posó una mano sobre el hombro de Archer.

Este se sacudió. Abrió los ojos de repente.

Durante unos momentos sintió pánico, confusión, la urgencia por pelear que casi le ampollaba la piel. Pero a medida que sus ojos se adaptaron a la oscuridad, se calmó.

—Ven conmigo —susurró ella.

Tras ponerse una camisa, Archer la siguió a la oscuridad de la noche. Se retiraron a los límites del campamento, y se subieron a una carreta.

—Estabas soñando —dijo Sefia cuando Archer se sentó a su lado, tocándose ambos con los muslos.

Él asintió, acariciando el cristal de cuarzo que llevaba al cuello.

—¿Qué soñabas?

—Lo mismo de siempre.

Ella tomó una de sus manos, entrelazando sus dedos con los de él.

—Algún día me contarás qué es lo que sueñas.

Una sonrisa triste cruzó el rostro de Archer.

—¿De qué querías hablarme?

—Creo que deberíamos decirles a los demás qué es lo que está sucediendo verdaderamente.

—¿Acerca de la Guardia?

—El Libro. Mis padres. Todo —le contó lo que había leído y lo que aspiraba a hacer y, por unos momentos, con Archer escuchándola con la misma atención de siempre, recordó lo reconfortante que había sido su silencio en otros tiempos, no una brecha entre ambos sino una especie de lazo invisible que los conectaba.

—¿Por qué? —le preguntó él cuando terminó de hablar.

Ella señaló el Libro con un gesto de cabeza y lo alejó un poco, deslizándolo en el asiento de la carreta.

—¿Acaso no es peor no saber?

—No siempre —dijo él en voz baja.

Sefia levantó una mano, para voltearle la cara hacia la de ella. Durante unos instantes, observó sus ojos dorados.

—Sea lo que sea que te asusta —le dijo—, no tienes por qué temer —le cerró los labios con un beso largo y firme, para convencerlo de que estaba allí con él, de que no se iría a ninguna parte.

Cuando al fin se separaron y el aliento se convirtió en nubes que los rodeaban, Sefia puso los dedos sobre el cuarzo, y sintió que Archer se ponía rígido cuando ella rozaba su maltrecha piel. Lentamente, ella se acercó para besarle el borde de la marca del cuello. Archer se estremeció con el contacto.

—Me odiarán —dijo Sefia apoyando la cabeza en el hombro de él—. Pero es mejor que lo sepan.

La rodeó con el brazo.

—No te odiarán.

Un viento frío comenzó a soplar de repente, haciendo estremecer a Sefia.

Entonces, más para sí mismo que para ella, Archer dijo:

—No se los permitiré.

Estaba aún oscuro cuando Sefia despertó por la mañana. Frey debía estar de guardia, pues su catre estaba vacío, pero había alguien más en la tienda, inmóvil junto a la entrada.

—¿Archer? —murmuró Sefia, frotándose los ojos.

Él dejó escapar un jadeo, como si se estuviera ahogando y le costara respirar.

—Estás viva —llegó a su lado al instante—. Estabas tan quieta que pensé… —Le acarició la mejilla, para asegurarse de que era real. Dejó escapar un leve sollozo cuando sus dedos tocaron su piel.

—¿Qué sucedió? —preguntó ella, sentándose en el catre—. ¿Algo anda mal?

—Soñé que estabas en el ruedo conmigo. Tenía que pelear contra ti. Tenía que matar… pero no fueron los inscriptores los que te llevaron allí sino Kaito, Frey y los muchachos. Exigían tu sangre y… yo… yo…

—No era real —lo atrajo hacia ella—. Estás a salvo. Y yo también.

—Seguía viéndote cada vez que cerraba los ojos… —Examinó la cara de ella unos momentos, como si buscara heridas, y luego la besó, con apremio e insistencia, empujando su boca contra la de ella.

Sefia lo atrajo suavemente a su lado, en el catre, murmurando:

—No era real. Estamos a salvo.

Él la besó una y otra vez, tocándole la cara, el cuello, los hombros, deslizó su mano por el brazo de Sefia hasta tomarle la mano, como si aún no tuviera certeza de que ella estuviera bien.

—No lo cuentes —susurró—. Por favor. No sé qué podría llegar a pasar… No sé si podré detenerlos.

Ella le acarició la cara.

—Nunca me perdonaré si no lo hago.

Archer cerró los ojos con fuerza.

—¿Y qué pasará si ellos no te perdonan?

—Tú lo hiciste.

—No había nada qué perdonar —Archer se pasó la lengua por los labios—. Pero yo…

—¿Qué pasa? —La voz de Frey los interrumpió—. ¿Jefe?

Las mejillas de Sefia se sonrojaron y Archer se enderezó, arreglándose la ropa. Frey parecía divertida cuando él pasó a su lado, tropezando torpemente contra el poste de la tienda. Pero antes de salir, dijo:

—Sefia, piénsalo, por favor, ¿está bien? —La lona se cerró tras él.

Frey dejó sus armas, se quitó las botas y la miró sin rodeos.

—Lo siento —murmuró Sefia, ocultando la cara en la cobija.

Frey se rio por lo bajo y saltó a su catre.

—Viví durante años en una casa sin padres y con tres chicos. Créeme: verlos a ustedes ahora no fue nada —se recostó en un codo arqueando la ceja—. Bueno, tampoco es que no fuera nada. Quiero los detalles, por favor.

Sefia no había cambiado de idea, a pesar de los temores de Archer, cuando llegó el momento en que Griegi llamó a desayunar. La cara ojerosa y demacrada de Archer tenía peor aspecto a la luz del día, y era la prueba de lo poco que había dormido, preocupado por ella. Pero Sefia no se sentía capaz de seguir rehuyendo de la verdad, o su remordimiento.

Reunidos todos alrededor de Sefia, Frey y los muchachos se inclinaron para ver mejor cuando ella quitó la funda de cuero y sostuvo el Libro a la vista de todos. A la luz de la fogata, el símbolo simbolo en la cubierta parecía dotado de vida, destellaba magia y propósitos ocultos.

—Esto es un libro —les dijo.

Les contó acerca de la Guardia, de Serakeen y sus inscriptores. De sus padres. Les contó acerca de cómo había encontrado a Archer en un cajón, de cómo habían rastreado a Hatchet por todo Oxscini: dos jovencitos atolondrados pretendiendo destruir una conspiración que llevaba décadas maquinándose. Les contó acerca del asesinato de su padre, y el de Nin, y cómo el mismo destino aguardaba a todos ahora si no tenían cuidado, y tal vez incluso si lo tenían.

—¿La Guardia? —preguntó Kaito cuando ella terminó—. ¿Esos son los que nos buscan?

—Sí.

—¿Y tus padres formaban parte de la Guardia?

Sefia asintió, percibiendo la tensión de Archer. Se había ceñido todas sus armas desde la mañana, y sus manos pendían sueltas y listas a sus costados.

—Pero se rebelaron contra sus Maestros… —añadió Kaito.

—Sí.

—Y ahora están muertos.

—Sí.

Se volteó hacia Archer, que dio un respingo.

—¿Tú sabías todo esto?

Archer asintió.

—Eres uno de nosotros, hermano. ¿No crees que teníamos derecho a saberlo?

—No es culpa suya —dijo Sefia—. Yo tenía miedo. No sabía lo que ustedes harían si…

—Debiste darnos el beneficio de la duda al menos, Sefia —Frey pasaba su navaja de una mano a la otra, la hoja volteaba y giraba en arcos mortales entre sus manos.

—Lo siento mucho —Sefia se acomodó el Libro en los brazos, sin atreverse a cruzar mirada con nadie—. Quería contarles. Solo espero que no sea demasiado tarde.

—Ella los liberó —dijo Archer secamente, tomándola de la mano. Sentía sus dedos fríos pero firmes—. Nos liberó a todos. Y no ha hecho otra cosa más que tratar de protegernos.

Con una mirada fulminante, Frey cerró su navaja y la guardó en su bolsillo trasero.

Kaito se frotó la mejilla en la que tenía la cicatriz, y caminó de un lado a otro frente a la fogata, como un animal enjaulado.

—No puedes deshacer lo que ellos nos hicieron, lo sabes, ¿no? No puedes des-raptarnos, des-quemarnos, ni traer de regreso a la vida a todos los que han muerto. Todo eso sucedió y no hay nada que pueda hacerse al respecto. Sigue siendo culpa de ellos.

Sefia miró a Archer, que le devolvió la mirada con sus ojos hundidos por el escaso sueño.

—Lo sé —dijo ella—, y yo sigo siendo hija suya. Pero estoy aquí, ¿no es verdad? Intentando corregir lo que ellos hicieron.

Kaito le lanzó una mirada cortante. Por unos instantes, Sefia pensó que iba a atacarla, con toda la rabia y el resentimiento desatados, pero luego sus labios se contrajeron para mostrar los dientes en una sonrisa malévola.

—Entonces, me alegra que estén muertos —dijo él—, pues eso significa que estás de nuestra parte.

Eso era lo más parecido a una aprobación que iba a conseguir, así que Sefia asintió con solemnidad.

Todos empezaron a murmurar entre sí, lanzándole miradas, y Archer le soltó la mano. Sin decir palabra, se alejó, y el humo formó volutas alrededor de su cabeza y sus hombros mientras cruzaba alrededor de la fogata.

Seguía sin soltar sus armas.

Mientras Sefia se preguntaba por los cambios de humor de Archer, Versil se puso a su lado.

—Hechicera… —dijo.

Ella aguzó la vista, tratando de desentrañar su expresión, pero por una vez sus rasgos manchados de blanco nada traslucían.

—¿Es preferible esto? —preguntó Sefia—. ¿Saber esto de mí?

—Sí, y también es peor. Porque ellos eran tus… porque sabías… —Meneó la cabeza y calló.

Frey emitió un sonido gutural de descontento y se alejó.

—Está molesta —dijo Versil, retomando la conversación.

—Lo lamento —dijo Sefia.

—Lo sé. Es por eso que, tarde o temprano, me reconciliaré con la idea —señaló la silueta de Frey que se alejaba—. Pero las disculpas y el arrepentimiento no son suficientes para todos.

Sefia fue corriendo tras ella, tratando de no hacer caso de las miradas y rumores de los demás. Pero Frey la enfrentó justo antes de llegar a su tienda, y su voz atrajo la atención de todos.

—¿Cómo pudiste ocultármelo? —le recriminó—. Todo este tiempo he estado compartiendo la tienda con la hija de quienes idearon todo esto —señaló con un dedo firme la cicatriz de su cuello.

Sin saber qué más hacer, Sefia se aferró al Libro con fuerza.

—Lo siento mucho.

Frey se enjugó las lágrimas.

—Creía que ya me habían traicionado lo suficiente. ¿También tenías que traicionarme tú?

—No pretendía…

—Nadie nunca tiene la intención de hacerlo… pero todos lo hacen —y luego, como si no soportara ver a Sefia, se metió en la tienda y la lona cayó, haciendo un ruido seco como si estuviera mojada. Una gotitas cayeron en las mejillas de Sefia, en sus manos, en la funda del Libro.

No entró tras ella.

Cuando emprendieron la marcha de nuevo, había tensión en el aire. Nadie le hablaba, ni siquiera Frey o Aljan. Sefia tiritaba bajo su gabán, sintiéndose desgraciada, mientras una llovizna helada empapaba el paisaje.

Archer cabalgaba al frente de la caravana, tieso en su silla, y el agua le caía de la cabeza a los pies. Parecía como si hubiera vuelto a ser el muchacho asustado que era meses atrás, agobiado por las pesadillas.

Cuando Sefia intentó averiguar qué era lo que le incomodaba, tardó un buen rato en responder. El camino enfangado parecía chupetear los cascos de los caballos. Y entonces habló:

—No puedo permitir que te suceda algo malo.

—Sé que no…

—No lo entiendes. Lo habría hecho. Lo habría hecho sin pestañear. ¿No te das cuenta? Si hubieras estado allí conmigo, te habría matado sin pensarlo.

Ella intentó tocar el brazo de Archer.

—Tú nunca…

—No —se zafó con brusquedad, sobresaltando a los caballos. Sus ojos relampaguearon—. Lo sé. No puedo, Sefia… no lo entiendes…

Ella se quedó atrás, y permitió que los demás la adelantaran. Archer no la buscó en la caravana.

Esa noche, cuando todos se reunieron para entrenar, Archer los observaba desde un lado, tan tenso que casi se le veía la necesidad de pelear acechando bajo su piel.

Cualquier otro día, uno de los muchachos hubiera podido querer pelear con él. Lo hacían de vez en cuando, para probarse. Pero esa noche, lo dejaron solo, como lobos que evitaran al líder de su manada.

Todos menos Kaito.

Quizá deseaba sentir el desafío de enfrentarse al oponente más peligroso. Tal vez sabía que Archer necesitaba pelear, de la misma manera que otras personas podían necesitar un trago.

La pelea fue brutal. Archer era demasiado veloz, demasiado fuerte, demasiado hábil. Era como si lograra canalizar toda la fuerza de su miedo y su remordimiento en el ritmo de sus puños. Kaito no tuvo oportunidad.

Cuando la pelea terminó, Archer se irguió sobre su adversario como un conquistador, con la espalda y los hombros empapados de sudor y lluvia, y la respiración acezante en el pecho.

El vencido se puso en pie con esfuerzo. Era incapaz de abrir uno de sus ojos, cerrado por la hinchazón de un golpe, y sangre le goteaba de los nudillos cuando levantó el puño hacia el cielo de la noche.

—¡Jefe! —entonó.

—¡Jefe! —gritaron los otros, como si fuera un cántico—. ¡Jefe! ¡Jefe! ¡Jefe! ¡Jefe!

Archer sonrió.

Más tarde, cuando Sefia lo buscó, estaba lavándose las heridas, restañando la sangre con un paño húmedo.

—¿Qué sucedió? ¿Y si lo lastimabas seriamente? —preguntó ella.

La rabia le dibujó una mueca en los labios, mientras lanzaba el paño ensangrentado al platón de agua tibia.

—¿Y ahora te das cuenta de eso, Sefia? Soy peligroso.

—Sé que eres peligroso —contestó ella, frustrada—. Y sé que jamás llegarías a lastimarme.

Antes de que pudiera responder, Kaito corrió a su lado y le rodeó los hombros con un brazo.

—Te estuviste conteniendo en la pelea.

Archer se lo sacudió de encima, divertido, y el cambio de ánimo fue tan repentino que Sefia se sintió mareada.

—Si te hubiera golpeado con todo, no habrías sobrevivido.

—Cuando te venza, no quiero que sea porque te ablandaste. Quiero vencerte cuando sea mejor que tú.

—¿Y si eso no sucede? —Archer arqueó una ceja.

El muchacho de Gorman miró a Sefia.

—Tienes más suerte que yo. Eso es todo.

—Yo no diría que tenemos suerte —dijo ella.

—Pues son más afortunados que otros, hechicera —se encogió de hombros, y retrocedió unos pasos antes de salir corriendo.

Se hizo un silencio incómodo, mientras Sefia esperaba que Archer hablara, pero él se limitó a menear la cabeza y retirarse.

Recelo y temor sentía Sefia mientras contemplaba a Frey y a los muchachos a la mañana siguiente durante la sesión de entrenamiento. El sol perforaba la capa de nubes que cubría el cielo, alumbrando trozos de hierba cubiertos de rocío que brillaban sobre las puntas de las lanzas. El aire estaba cargado con sonidos de guerra: el ruido del metal contra el metal, gritos y gruñidos, pisadas de botas en el barro. Mientras Kaito daba órdenes, Archer se movía entre las filas como una anguila, escurridizo y sinuoso, evitando empujones y ajustando posturas como si fuera la cosa más natural del mundo.

Se veía tan cómodo entre las centelleantes hojas y las filas de muchachos. Allí, rodeado de cuerpos y filos cortantes, a Sefia ya no le resultaba familiar.

Poco a poco, todos empezaron a perdonarla. Griegi dejó de ofrecerle sobras frías para comer. Mako le dio un abrazo. Aljan retomó sus lecciones. Ella le enseñó a escribir, y él le enseñó a hacerlo con una bella caligrafía, vertiendo todo el remordimiento, el perdón y la tristeza en las letras: una E, o una R aquí, una M allá, una I más allá, a veces una N, una A, o una P dibujadas en el suelo.

Una noche fría, Aljan miró a Frey a través de las brasas, sentada de centinela en una de las carretas, y le pidió a Sefia que le enseñara a escribir su nombre. En ese límite de la oscuridad, las curvas en las trenzas de Frey y en sus mejillas se veían azules a la luz de las estrellas, como si fuera mitad humana y mitad parte del firmamento.

Ella no le había dirigido la palabra a Sefia en varios días. Ya ni siquiera dormía en la tienda que habían compartido. Aljan le contó que estaba durmiendo en los árboles, atada a las ramas con una cobija.

Suspirando, Sefia escribió el nombre de Frey en el polvo, con el palito puntiagudo que solían usar.

Aljan quedó en silencio mientras examinaba las letras.

Al otro lado del campamento, Scarza guio pacientemente a Versil a la pila de platos y cazuelas que habían usado en la cena. A menudo tenían que ayudarle. De otra forma, jamás terminaría con su parte de los quehaceres. El muchacho alto tomó el cepillo de fregar mientras sonreía con picardía.

—¿Y bien? —preguntó Sefia.

La única respuesta de Aljan fue una sonrisa.

De repente, Versil se metió entre ambos, con las manos goteando agua jabonosa.

—Deja de lloriquear, hermano, y ve a su lado.

El dibujante de mapas borró las letras, y miró a Sefia como queriendo decir: «¿Puedes creerlo?».

La mirada de Sefia vagó hasta dar con Archer, que estaba sentado con Kaito, revisando sus planes de ataque. Llevaban dos días sin hablar de otra cosa que no fuera la próxima batalla, y ella podía sentir la distancia creciente que los separaba.

—En realidad —dijo Sefia—, estoy de acuerdo con él.

—¿Qué? —Versil frunció el entrecejo, como si en la breve pausa hubiera olvidado de qué estaban hablando—. Por supuesto. ¿Lo ves, Aljan? Si la hechicera dice que estoy en lo cierto, es que es así.

Aljan hizo una mueca.

—¿Tú no deberías estar restregando ollas o algo así?

—Sí, claro —sonrió Versil, y su sonrisa parecía aún más amplia debido a las manchas blancas que tenía en la comisura de los labios. Se puso en pie de un salto y se fue bailoteando hacia los platos sin lavar—. Es que ustedes dos son más divertidos.

Aljan no se acercó a Frey esa noche, sino dos días después, en el camino, mientras salían de Shinjai para entrar en Gorman, y le acercó una hoja de papel plegada dibujada con flores… Su versión de un ramo de flores.

Sefia la observaba cuando Frey levantó la vista. Sus ojos se encontraron y había algo menos de rabia en la mirada de ella que el día anterior. Desplegó la hoja de papel y dejó ver una leve sonrisa.

No era mucho, pero era algo.

Mientras Frey guardaba el trozo de papel en el bolsillo de su camisa, Sefia buscó la pluma verde que aún llevaba en el pelo.

La punta estaba quebrada; las barbas, dobladas. Trató de alisarlas entre sus dedos, pero hay cosas que, una vez dañadas, no pueden volver a su estado original.

Archer cabalgaba delante de ella, erguido y con los hombros rectos.

Sefia deslizó la pluma entre las páginas del Libro y lo cerró con un suspiro.

CAPÍTULO 18

Menos mar

Luego de tres días de espera entre las islas que se encuentran al oriente de Hye, aguardando señales del Crux, el Corriente de fe divisó humo en el horizonte, como una especie de hongo venenoso sobre los mares azul turquesa.

En medio de la neblina, el Capitán Reed vio fogonazos anaranjados y explosiones de pólvora: dos fragatas del tamaño del Corriente de fe en combate contra una nave mucho más grande… una embarcación de casco dorado.

Los barcos de Serakeen debían haber dado alcance al Crux. Y debió parecerles todo un tesoro: con esos barandales cuajados de gemas, el producto de los saqueos almacenado en las bodegas, los esclavos bajo cubierta.

Reed supo que podía abandonarlos a su suerte. El Crux, un barco enjoyado y hostil tenía buenas probabilidades de sobrevivir al combate. Y si no lo conseguía, nadie sabría que el Corriente de fe hubiera podido salvarlo. Reed y su tripulación se quedarían con el tesoro para ellos. El Tesoro del Rey solo para ellos. Toda la gloria.

Pero Dimarion había puesto su barco junto con su tripulación en la línea de fuego para darle así al Corriente de fe una posibilidad de escape. ¿Qué tipo de persona sería Reed si los abandonaba ahora?

No quería que lo recordaran por algo así.

No quería ser alguien que no mereciera ser recordado.

—¡Preparados para el combate! —gritó, y la tripulación se puso en acción, asegurando con artillería los postigos de los ojos de buey y preparando los grandes cañones. En el taller de carpintería, Horse preparaba tapones para los destrozos que pudieran abrir los disparos enemigos y láminas de plomo para reforzar las mamparas. Marmalade, grumete del barco, atravesó el puente dando brincos, cargada con las armas que habían sacado de la santabárbara.

Al acercarse al combate naval, el ruido de la batalla los envolvió: las explosiones de los cañones, el estallido de los fusiles, los gritos de los hombres que se elevaban por encima del tumulto del mar.

Entonces el Corriente de fe penetró en una nube de humo. Estaba tan cerca que podía oler la pólvora.

El Crux se encontraba rodeado; su dorado casco, agujereado; los mástiles, quebrados; los cañones, escupiendo fuego en su lucha contra un par de navíos que no llegaban ni a la mitad de su tamaño: uno de los exploradores de Serakeen, negro y amarillo… Y una fragata azul que ondeaba las banderas de la armada de Everica.

Reed sintió que el pecho se le encogía. ¿Serakeen y la Armada Azul? Si habían formado una alianza, barrerían el oriente, y los forajidos, los verdaderos forajidos que habían encontrado su hogar en el mar a través de generaciones, serían expulsados y perseguidos como animales de caza.

—Fue lo que nos dijo la capitán Bee —dijo Jules, deteniéndose un momento en la barandilla junto a él.

Reed meneó la cabeza.

—Tenías razón. Debimos ayudar a Bee y a El Tuerto cuando tuvimos la oportunidad de hacerlo.

La voz de Jules, suave como el terciopelo, preguntó:

—¿Puedo agregar eso a mi canción que hable sobre usted, Capitán?

Por un momento, intercambiaron sonrisas tristes. Luego, con un rápido saludo, Jules volvió apresurada a su puesto.

El Capitán Reed examinó las aguas para hacerse una idea de la dimensión de la batalla. Las fragatas se desplazaban para situarse a los flancos del Crux, para impedirle el movimiento. Con el fuego de los cañones que le llegaba desde ambos flancos, el combate sería una carnicería.

Para detenerlos, el Corriente de fe tendría que acercarse por detrás, disparar primero contra los de Everica, recargar, y disparar después contra el barco de Serakeen. Tendría que hacerlo rápido.

Pero en estos mares no había embarcación más veloz.

—Tripulación de artillería, ¡preparados para disparar!

La proa del barco cortaba el agua con la facilidad de un cuchillo afilado.

La tripulación de Everica no los vio venir. Las ventanas de los camarotes de los oficiales brillaban, expuestas, en la popa de la fragata azul.

Entonces, los cañones del Corriente de fe abrieron fuego.

Un estallido reventó el aire y la bala impactó en la nave enemiga, quebrando vidrios y destrozando cuadernas hasta volverlas astillas. El timón se quebró. Otra bala rozó el puente inferior, entre los cañones, y abrió un orificio en el costado de babor, dejando ver sangre, cuerpos y hierro.

El Crux aprovechó para lanzar un ataque por su parte, perforando el casco de la Armada Azul. Un mástil se quebró. Los hombres gritaron.

La tripulación del Corriente de fe preparó la siguiente ronda de artillería.

Pero el explorador de Serakeen estaba listo, y escupió fuego desde los cañones de popa.

—¡Nos disparan! —gritó alguien.

La tripulación buscó refugio tras la borda en el momento en que la metralla astillaba un costado del barco.

Reed hizo un gesto de dolor cuando un trozo de metralla se le incrustó en la mejilla.

—¡Fuego! —gritó.

La nave amarilla y negra recibió los impactos a todo lo largo de la popa, y grandes trozos de hierro barrieron ambos costados, dejando el interior a la vista.

Un impacto mortal. Nada ni nadie podría recuperarse de eso.

—¡Jules! —La aguda voz de Marmalade perforó el aire—. ¡No, no, no!

El miedo atenazó las tripas de Reed.

¿Jules?

No, Jules, no.

La que encabezaba los cantos, su corredora, su luchadora, su cantora, su conciencia, su amiga… No, Jules, no.

De un salto cayó en la cubierta principal mientras el Crux disparaba contra el barco de Serakeen. El calor y las llamaradas formaban oleadas en el aire que a punto estuvieron de derribarlo.

A duras penas logró detener su apresurada carrera para llegar junto a la mujer que comandaba los cantos. Ella yacía tendida entre las cajas de munición, la sangre oscurecía su ropa en una docena de puntos diferentes. Su costado izquierdo estaba erizado con vidrios y clavos, y un trozo de hierro oxidado sobresalía de su estómago, al menos tres dedos de longitud.

La doctora ya estaba allí, limpiando sus heridas y retirando los fragmentos de metralla. El Capitán Reed se arrodilló junto a ambas.

—Ella me salvó —dijo Marmalade, estremeciéndose mientras Horse la envolvía entre sus descomunales brazos—. Ella me salvó.

—Pero no fui lo suficientemente veloz para salvarme yo también —tosió Jules, con un gesto de dolor.

La doctora levantó la mirada un instante, lo suficiente para que Reed pudiera ver la desesperanza tras sus anteojos. Pero no dejó de suturar.

En las aguas, las llamas asomaban por la cubierta del barco negro y amarillo. Los marineros gritaban y se lanzaban, ardiendo, a las olas.

La sangre no paraba de brotar. Reed sintió que se formaba un charco alrededor de sus rodillas.

Jules adquiría un aspecto de color cenizo.

—Ya no podré componer esa canción sobre usted —murmuró con su profunda voz musical convertida en un débil hilo—. Ahora nadie sabrá que le salvé la vida.

Él le aferró la mano, pero la piel de Jules se estaba enfriando.

—Lo sabrán —dijo él—. Se lo contaremos a todo el mundo.

Jules trató de sonreír, pero las lágrimas brotaron de sus ojos.

—¿Lo contará en una canción, Capitán? ¿Una melodía que se pueda entonar cuando el sol se oculte por el poniente? —La sangre le borboteó en la boca, y sus siguientes palabras fueron un jadeo húmedo y ahogado—. No me olviden, ¿eh? No olviden…

—Jamás —murmuró Reed—. Formas parte de mi tripulación, ahora y siempre.

—Siempre —dijo ella, ya sin voz.

Luego, cerró unos ojos que no se volverían a abrir.

Incinerar los cuerpos fue duro. Esa tarde, mientras el Corriente de fe y el Crux estaban anclados al resguardo de una pequeña ensenada, ambas tripulaciones se reunieron en la playa para poner manos a la obra.

Todos juntos pusieron a flote seis piras funerarias en llamas. Tres con marineros de la tripulación de Dimarion, dos para sus esclavos, y una para Jules.

Theo, el otro marinero que dirigía los cantos del Corriente de fe, entonó una de las canciones favoritas de Jules. Aunque su voz de barítono era fuerte, Reed no pudo evitar echar de menos la manera en que Jules solía cantar esa canción, de forma dura y cruda, como si fuera una herida abierta.

Pero ya nunca volvería a hacerlo.

—La extrañaremos tanto —dijo Horse. Protegida en la curva que formaba su antebrazo, la doctora recostó su cabeza contra el cuerpo del carpintero.

Marmalade no había dejado de llorar desde que Jules perdió el conocimiento, a ratos gemía, a ratos sollozaba con tal fuerza que era como si la tristeza la fuera a partir en dos.

Más tarde, cuando se reunieron para comer, beber y contar historias de los muertos, Reed se quedó aparte, descalzo a la orilla del mar, sintiendo que cada ola le lamía los tobillos y retrocedía nuevamente, como una especie de respiración.

Cerró los ojos para sumergirse en los ruidos del mar, los murmullos de los vacíos y los gruñidos de las profundidades. El agua le hablaba de peligros. De flotillas agrupándose desde la costa de Everica y forajidos huyendo como peces ante un gran cormorán azul. De piratas navegando alrededor de Liccaro, cual tiburones. De bloqueos y feroces armadas, e invasores en el Mar Central.

De Jules, de su cuerpo convertido en ceniza.

De luces rojas en occidente.

Lo había intentado. Había hecho lo posible por ser alguien que mereciera ser recordado. Y el precio había sido la vida de Jules.

En sus tobillos sintió cambiar el ritmo de las olas que se hacía más rápido y profundo. Abrió los ojos, y encontró a Dimarion a su lado, como un mástil de roble, meciéndose levemente en la brisa. Un pañuelo de seda ocultaba casi por completo el vendaje de su cabeza, una fina camisa de lino casi le cubría los moretones en sus clavículas, pero no lograba disimular su cojera ni el bastón de caoba tallada que empuñaba.

El hecho de que, en esas condiciones, hubiera podido llegar hasta donde se encontraba Reed era toda una hazaña.

En una de sus manos, dos copas de brandy relumbraban como esferas de topacio. Le entregó una a Reed, y tomó la otra entre sus dedos entablillados.

—Le debemos nuestras vidas, Capitán. Cualquier cosa que desee, mientras esté en mis manos concedérsela, es toda suya. El martillo del Gong del Trueno, ¿por ejemplo? Puede tomarlo, y lo pasado, pasado está.

Reed arqueó una ceja. Así que Dimarion tenía el martillo en su poder. Él creía que se había perdido en el maelstrom, cinco años atrás. En otras circunstancias no hubiera dudado ante la posibilidad de recuperar el martillo del Gong del Trueno. Pero los tesoros y las grandes hazañas no tenían el mismo encanto ahora. Las cosas habían cambiado.

Reed bebió otro trago, se limpió la boca con el dorso de la mano y sacó un trozo de papel del bolsillo de su camisa.

—Esto es lo que hay en el interior de la campana del Oro del Desierto.

Había sido idea de Meeks estamparla frotando carbón sobre la inscripción: una copia perfecta de las palabras que Reed confiaba que los conducirían a encontrar el Tesoro del Rey.

Dimarion tomó la hoja de pergamino y la volteó.

—¿Es un mapa?

—Es escritura.

—¿Estructura?

Reed meneó la cabeza. Él había cometido un error similar no hacía mucho tiempo.

—Conocí a una jovencita cuando me dirigía hacia Jahara —contó, y luego comenzó a explicarle acerca de Sefia, del Libro, y cómo ella podía leerlo.

—Al igual que hace usted con el mar —dijo Dimarion, asintiendo.

—Sí.

—¿Y ella es la única persona que puede localizar el tesoro?

El Capitán Reed se rascó el pecho, recordando sus primeros tatuajes, las palabras que él había escondido bajo más capas de tinta tan pronto como tuvo oportunidad de hacerlo.

—La única en quien confío —respondió, encogiéndose de hombros—. Mire… siga adelante en la búsqueda del tesoro. Yo no puedo hacerlo. Al menos, no por el momento.

Dimarion guardó la copia al carbón de la inscripción bajo su camisa.

—Está planeando algo, ¿no es cierto? Va a hacer algo tan peligroso, tan insigne, que hará que a todos los demás se nos coagule la sangre de envidia.

—Peligroso, sí. Me temo que insigne, no —el Capitán Reed miró fijamente a ambos barcos, sus siluetas perfiladas contra el sol de poniente—. Hoy perdí a un miembro de mi tripulación. Su nombre era Jules.

El capitán del Crux levantó su copa.

—¿Cuántos hemos perdido hasta el momento?

Los barcos que Bee había enumerado reaparecieron en su memoria: el Ave Gris, la Piqueta, el Estrella Solitaria…

—Somos forajidos, capitán. A menos que formemos parte de la misma tripulación, no pertenecemos a un grupo unido para poder hablar de «nosotros» en conjunto.

… el Tesoro de los Necios, La Rosa, el Marilyn…

—Tal vez deberíamos unirnos. Tal vez todos los forajidos deberían unirse para ayudarse unos a otros.

Dimarion resopló burlón.

—¿Pretende que los forajidos se agrupen? Sería más fácil atrapar renacuajos con los dedos meñiques.

… el Mejor Suerte Después, el Perro de Agua, puede ser que incluso El Tuerto…

—Lo sé —contestó Reed. —Pero si nadie hace el intento, podemos darnos por muertos.

—¿Quién, usted? Usted es el peor de todos, sin más ley que un revólver y el mar, ¿recuerda?

Reed palmeó su revólver de plata.

—Pero no tendrían que responder a mi arma.

Los ojos oscuros de Dimarion centellearon:

—¿Ella? ¿Aún vive? ¿Y dónde ha estado todos estos años?

—En un lugar insignificante llamado Haven.

Una isla impenetrable rodeada por corrientes y rocas, era el hogar de Adeline Osono e Isabella Behn, dos de las personas más duras y curtidas que Reed había conocido. De joven, Adeline había sido comisaria de un lugar remoto en el Mar Central, y se las arreglaba para mantener el orden en un territorio sin ley. Era más rápida para disparar que cualquiera, incluso que el mismo Reed, y en otros tiempos su nombre había incitado el respeto de todos los contrabandistas, esclavistas y asesinos de Kelanna.

Ella era la Ama y Señora de la Misericordia, la propietaria original del legendario revólver de Reed. Si había alguien capaz de mantener la unidad en una comunidad de forajidos bravucones y ladrones, y de impedir que se mataran entre sí, era ella.

—Será un desafío —dijo Dimarion.

—Así es.

—Implicará esfuerzo.

—Así es.

—Y escaso galardón.

—Así es.

Dimarion hundió más profundamente su bastón en la arena…

—Lo conozco desde hace mucho tiempo, Reed. Usted no se compromete con insignificancias. No son cosas por las cuales uno logre permanecer en la memoria de la gente.

—Lo sé —Reed pensó en Jules, que se había hecho un tatuaje para recordar a cada uno de los miembros de su familia, hasta que sus brazos se convirtieron en un enredo de aves y flores de la selva; o que inventaba tonadas durante el turno de la mañana; o que había salvado a Marmalade de recibir un cañonazo—. Pero hacen de uno el tipo de persona que debe ser recordada.

—Entonces, ¿ya no le interesa aquello de vivir para siempre?

Reed vaciló. Había dedicado muchos años de su vida a buscar la inmortalidad. A encontrar artefactos que aseguraran la vida eterna. A coleccionar aventuras tan impactantes que fuera imposible no contarlas de nuevo. Era un sueño emocionante, pero hay anhelos que más vale abandonar.

—No tiene sentido vivir para siempre cuando uno centra su vida solo en sí mismo.

—Ya veo —Dimarion suspiró—. Entonces, ¿cuándo empezamos?

—¿Empezamos? —preguntó Reed sorprendido.

—… si es que me acepta. Sería una novedad agradable intentar conseguir algo que no esté motivado enteramente por el interés propio.

Dimarion era un saqueador y un pillo que conservaba esclavos como botín. Probablemente fuera el último entre todos los forajidos a quien Reed le habría pedido ayuda.

—Lo digo en serio, Cannek. Si vas hacerlo, estoy contigo.

—A la Ama y Señora no le gustará que la visite con un barco repleto de esclavos —dijo Reed sin rodeos—. De hecho, podría ser que pidiera mi cabeza por mostrarte el camino hasta allá.

Dimarion puso los ojos en blanco.

—Pero yo no los maltrato, si eso es lo que piensas. Es posible que reciban más cuidados que tu propia tripulación. Y ciertamente van mejor vestidos…

—Dijiste que me darías cualquier cosa que estuviera en tus manos —interrumpió Reed—. No se puede ser esclavista y al mismo tiempo un héroe.

Dimarion abrió y volvió a cerrar tantas veces los puños, que Reed llegó a pensar que iba a golpearlo.

O que lo intentaría.

—Renunciar a mis esclavos es como renunciar a mi palabra y mi honor —el capitán del Crux rodeó con su pesado brazo los hombros de Reed. Su sonrisa era casi una mueca irónica—. Está bien. Trato hecho. Eres demasiado astuto, ¿lo sabías?

El Capitán Reed sonrió:

—Me parece que lo soy en la justa medida.

—Más vale, si esperas salirte con la tuya en esto —Dimarion lo condujo de regreso a las fogatas, donde las siluetas de los marineros se veían negras, como fósforos quemados contra las llamas—. Ya hemos perdido parte de nuestra flota. Perderemos más antes de que esto termine.

CAPÍTULO 19

Marcas extrañas

Se dice que todas las leyendas surgen a partir de algo insignificante, y la leyenda de Cannek Reed no era una excepción. Tenía dieciséis años cuando dejó su hogar en Everica. Era un muchacho escuálido, con la espalda encorvada y un modo de caminar algo torpe, y nada de eso traslucía la grandeza que llevaba en su interior.

A excepción de sus ojos, esos ojos azules tan llamativos, del color del agua en un día diáfano.

Eran los ojos de su madre, aunque ella se había ido hacía tiempo.

Había sufrido una última paliza la noche antes de su huida. Gritos: la voz húmeda de su padre que empapaba las ventanas y se colaba por las grietas hacia la noche calma y renegrida.

Su padre lo había golpeado. Más de una vez.

Más de dos veces.

El dolor se había extendido por su mejilla, su espalda, un lado de la cabeza, como una rociada de agua contra una lápida.

Poco a poco, la ira de su padre se fue desvaneciendo, como siempre sucedía, en un sueño de embriaguez. Así que cuando Reed salió, todo estaba en silencio.

Sus pasos se empaparon de rocío.

Su corazón estaba lleno de los sonidos del océano.

No miró atrás.

En Kelanna se decía que uno nunca ha conocido su hogar hasta no haber estado en el mar. Sin embargo, a sus dieciséis años, Reed jamás había visto el océano. Su padre se lo había prohibido. Su madre había abandonado a su padre por el mar o por un marinero de Gorman (las historias diferían dependiendo de a quien se le preguntara) y para Cannek las aguas siempre habían estado fuera de su alcance, más allá de los riscos que rodeaban su tierra, aislándola del Mar Central.

Pero durante toda su vida había sentido el llamado del agua, que desde arroyos y riachuelos le hablaba, en su camino hacia el mar.

Tardó varios días y varios momentos de duda en cruzar las montañas pero, cuando finalmente contempló el océano, supo que había valido la pena.

El mar era una criatura tempestuosa y magnífica, más azul que el cielo, con crestas plateadas y alas de neblina y rocío de agua salada. Sus voces eran aves blancas con alas de borde negro y el profundo golpeteo del agua en las rocas.

Pero en el pequeño puerto al que llegó, no logró que nadie lo contratara.

—Imposible contratar a un marinero que no sabe navegar —se mofaban de él.

No obstante, tenía que salir allá afuera. Las aguas lo aguardaban.

Se coló como polizón en las bodegas de un barco de pasajeros y zarpó en la apestosa oscuridad de la sentina.

Los días pasaron. Tres noches de escabullirse, de robar bocados de comida y hurtar bocanadas de aire fresco antes de correr a su escondite de nuevo. Hubiera conseguido llegar hasta Liccaro de no ser por el par de sastres.

En realidad no eran sastres, por supuesto, pero nunca supo quiénes eran con certeza.

Ambos estaban una noche en la cubierta cuando él se asomó por la escotilla principal para echar un vistazo al cielo. Estaba nublado, pero la luna flotaba arriba, y su luz era como un manchón de claridad en la negrura.

—¿No hay otro lugar en donde podamos esconderlo? —preguntó la mujer. Reed no podía distinguir sus rasgos, pero vio que llevaba un anillo de plata en uno de sus dedos.

El hombre negó con la cabeza.

—Lo que está escrito siempre termina por suceder.

Reed se aferró al borde de la escotilla, parpadeando confuso. Iba a acurrucarse para que no lo vieran, cuando la mujer dio la vuelta y fijó sus ojos oscuros en él, como si todo el tiempo hubiera sabido que estaba allí. Ella levantó la mano, y algo agudo lo golpeó en el cuello.

El chico se desplomó en el suelo.

El hombre y la mujer corrieron hacia él.

No podía moverse. Ni siquiera podía abrir la boca para gritar.

—Lo lamentamos mucho —dijo la mujer, sacándole un dardo de la garganta.

El resto de los recuerdos eran fragmentos, memorias tan llenas de agujeros como un balde oxidado: el hombre que había cargado a Reed bajo la cubierta; el tejido de un suéter demasiado grande contra su mejilla; un camarote repleto de rollos de tela y agujas tan afiladas como espinas; en el techo, un nudo en la madera con la forma de un ojo.

Reed no estaba seguro de si había sido su imaginación, pero quizá la mujer le había acariciado el pelo para despejarle la frente. Incluso le recordó a su propia madre, salvo por el extraño regusto a cobre que sintió en el fondo de la garganta.

A lo largo de los años debía haber bloqueado casi todo lo sucedido, pero aún recordaba lo peor: el hombre, descorchando un tintero, la mujer levantando un trozo de pergamino decorado con puntos y garabatos curiosos que no se parecían a nada que Reed hubiera visto antes.

El hombre hundió una aguja en la tinta y empezó a perforar la piel del pecho de Reed una y otra vez. Él trato de gritar. Intentó sacudirse o estremecerse o llorar. Pero la parálisis se lo impedía.

Reed no tenía idea de cuánto tiempo pasó allí tendido o que más le hicieron, pero recordaba el dolor que se duplicaba incesantemente a medida que el hombre perfeccionaba los tatuajes, para asegurarse de que nunca se desvanecieran.

Le limpiaron la sangre, ¿o solo se lo había parecido?

El hombre se lavó las manos.

La mujer le prendió fuego a la hoja de pergamino y la dejó caer en un cuenco metálico.

Quizá sacó un frasco de líquido color ámbar de su bolsa. Tal vez le había apretado la nariz para obligarlo a tragar. O tal vez se lo inyectó. Todo lo que recordaba era regresar de nuevo a la oscuridad, que se cerró sobre él, negra como la tinta.

Temor. Cuando despertó, tenía frío y estaba mojado, sentía temor. El agua salada le salpicaba el rostro, se le metía por la nariz y le bajaba por la garganta. Sintió náuseas y retrocedió.

Podía moverse de nuevo.

Le dolía el pecho. Tenía las piernas entumecidas. Levantó la cabeza y miró a su alrededor.

Estaba atado a un barril, flotando en un mar azul turquesa con bancos de arena que asomaban entre las olas. El barco de pasajeros no se veía por ninguna parte.

El sol de la mañana lo bañaba con sus rayos ardientes. De tanto en tanto, un hilillo de sangre brotaba de los tatuajes de su pecho, atrayendo serpientes marinas blancas que daban vueltas a su alrededor, curiosas, sacando la lengua para saborear la sangre.

Se sacudió entre las cuerdas, pero estas se habían hinchado con el agua. Sus dedos estaban tan arrugados que no podían desatarlas.

Atacó las fibras con los dientes, hiriéndose los labios y las encías contra el tosco lazo.

Debajo él aparecieron tiburones de aleta negra. Sintió un dolor que le subía por la corva cuando uno de ellos lo mordió. Pateó, pero el tiburón ya se había ido. La sangre manaba de la mordedura.

Algo relumbró entre las olas, otra aleta triangular, otra cola manchada de negro. Las criaturas lo tenían rodeado, se abalanzaban para arrancarle un trozo y luego retroceder de nuevo. El pánico lo atenazó.

¿Iba a morir así?

No podía ser. Había esperado dieciséis años para ver el mar. No era posible que este lo traicionara de semejante manera.

Se oyó un tiro. El agua salpicó a su alrededor. Una serpiente blanca se partió en dos, y los tiburones se apresuraron a devorar los pedazos antes de que se hundieran.

Una sombra se cernió sobre él. Era un barco de velas blancas y casco verde con un árbol como mascarón de proa.

Hubo más disparos. Alguien que gritaba entusiasta: «¡Miren lo que encontramos!». Risas. Proyectiles que se hundían en las olas que lo rodeaban, ahuyentando a los depredadores de mar abierto.

Varias personas se inclinaron por la borda. Las ataduras de Reed se partieron entre sus cuchillos, y él se deslizó bajo la superficie, gesticulando y tosiendo. Jamás había tenido oportunidad de aprender a nadar.

Los marineros lo tomaron por las axilas señalando sus extraños tatuajes, y lo alzaron hasta depositarlo en cubierta, donde colapsó, con las extremidades agitándose y el pecho ardiendo.

—¿Qué estabas haciendo ahí afuera, muchacho? —le preguntó alguien.

En respuesta, Reed vomitó agua de mar.

—Tranquilo —le dijo el hombre, agachándose a su lado. Tenía el rostro severo, con una cicatriz en forma de muesca en el puente de la nariz y los ojos grises y ciegos—. Ahora estás a salvo. Bienvenido al Corriente de fe.

CAPÍTULO 20

Sangradores

Ahora, siempre que Archer cerraba los ojos, soñaba con Sefia. Cada noche, tan pronto como se quedaba dormido, la encontraba allí. Era Argo, sin rostro. Era Oriyah, con el cañón del revólver de Hatchet contra la parte trasera del cráneo. Era Sefia en el ruedo, o en los cajones, o en una pira funeraria. Era inevitable, la retribución por el dolor que él había provocado… y sería Sefia la que pagaría el precio.

Ya no era el muchacho del cajón. Era peor: ahora respiraba y transpiraba violencia, como un tiburón en el agua. La violencia lo envolvía, y los que estaban más cerca de él se ahogarían en ella.

Cuando soñaba, se veía matando decenas y decenas de personas, sentía el trueno resonando en su pecho y, al despertarse, nunca estaba del todo seguro de si lo que recordaba era fruto de su imaginación o de si había sido algo más.

Peleas que aún debían librarse. Batallas por ganar.

—Hay una palabra para eso, hermano —le dijo Kaito, mientras afilaba su espada curva—: sed de sangre.

Archer empezó a contar los días que faltaban para encontrarse con la siguiente cuadrilla de inscriptores.

Cinco días.

Cuatro lunas.

Tres.

Cuando quedaban dos, giraron al noroccidente, hacia los Montes Szythianos, cabalgando por los altiplanos, mientras a su alrededor iban surgiendo los aserrados riscos y, en las laderas, arboledas de álamos desnudos gemían como huesos al entrechocar. Cuando soplaba el viento, Archer se imaginaba que podía percibir el humo del campamento de los inscriptores en el aire.

Esa tarde pasaron junto a una cerca de madera y tras ella vieron una pequeña manada de ganado pastando entre los arbustos de salvia. Más allá, algunas siluetas se movían entre una cabaña de troncos y un granero, cargando pacas de heno.

Debía ser una vida pacífica la de esas personas, pensó Archer al ver un grupo de hombres a caballo avanzar hacia la cabaña, levantando polvo a su paso.

Su mirada buscó a Sefia, sentada en una de las carretas junto a Aljan mientras le enseñaba a leer. Tal vez pasó por un breve periodo, en el Corriente de fe, en el que se imaginó que podía ir a cualquier parte, hacer lo que quisiera y ser quien quisiera. Hubieran podido pasar el resto de sus días como parte de la tripulación de Reed, y sus noches, presa de la emoción en la cofa del mástil mientras la guardia nocturna recorría las cubiertas allá abajo. Pero ese tampoco era él.

Ya no.

La mitad de los que cabalgaban desmontaron en el terreno que había frente a la cabaña. Los pollos esquivaron los pasos dados por sus pesadas botas cuando se abrieron los guardapolvos para mostrar los revólveres centelleantes que llevaban al cinto.

Archer se enderezó en su silla.

Sintió un llamado de su interior, como un trueno lejano, una advertencia de tormenta.

Ya iba en camino hacia los otros hombres a caballo cuando un tiro perforó el aire. Alguien gritó dentro del granero.

Una pelea. Sintió que la sangre se le aceleraba.

Sin mediar un instante de pausa, Archer espoleó su caballo para que saltara por encima de la cerca. Tras él, Kaito dejó escapar un grito jubiloso.

Y entonces, cabalgaron presurosos entre los arbustos, rugiendo con expectación.

Dos mujeres emergieron tambaleándose del granero. Los hombres a caballo cerraron el cerco a su alrededor.

Archer desenfundó su revólver. A su lado sentía a Frey y los demás desplegándose por la llanura como una marea mortal. Ya nada les faltaba para llegar frente a la cabaña. Tiró del gatillo.

Uno de los hombres cayó. Un arco de sangre brotó de su cráneo.

Antes de que el primero tocara el suelo, Archer había llegado a su lado, disparaba, peleaba, derribaba a los que iban montados en sus aterrorizados caballos.

Con un tiro, Frey le rompió la rótula a uno. Versil embistió a otro, que cayó. Scarza esquivó un disparo, que rozó su pelo plateado, y tajó el costado de uno de los ladrones. El hombre se derrumbó. La sangre le brotó entre las manos, como el agua a través de las grietas de un dique que se desmorona.

Archer cayó derribado de su caballo. Al tocar el suelo se puso en pie de nuevo, cortó, golpeó y destrozó arterias y tendones, sintiendo el retroceso de su revólver en la mano cuando cada uno de sus disparos acertaba en el blanco.

En la refriega se topó con Kaito, manchas de sangre le teñían el ceño, la espada destellaba en sus manos, y juntos se convirtieron en el viento y la lluvia, tempestad furiosa que avanza y que derriba todo lo que halla a su paso. Habían nacido para el combate. En esas lides se encontraban como en casa.

Mientras cortaban y lanzaban tajos, tiros y golpes, dos pequeñas quedaron envueltas en la pelea.

Uno de los ladrones se dio la vuelta, su revólver relumbró en el débil sol otoñal.

Archer disparó. Kaito también. Tres balas surcaron veloces el aire. Una impactó en la espalda del hombre y lo hizo gruñir de dolor.

En un momento, Kaito estuvo sobre él, con la cara teñida de dicha salvaje. Con un movimiento veloz, degolló al hombre de un tajo. La sangre bañó el pecho, el cuello y los labios de Kaito. El ladrón cayó, ahogándose, jadeando, en silencio.

Un viento frío, impregnado de olor a tierra y a salvia, sopló por la llanura.

Todos los ladrones estaban muertos.

La sangre empapaba el suelo, convirtiendo la endurecida tierra en un lodazal.

Alguien gritó. Y hubo alaridos y lamentaciones.

Una de las niñas yacía encogida en el suelo. Era tan pequeña, tan delgada. No podía tener más de diez años. La otra niña la sacudía, haciendo que el oscuro pelo le cayera sobre la cara, cubriéndole los ojos que habían dejado de parpadear.

En un lado de la cabeza se abría una herida.

Archer sintió que le arrancaban las entrañas. Corrió hacia ellas, pero los campesinos llegaron primero y lo apartaron a empujones. Lloraban, abrazando a las dos niñas, como un solo organismo que lamenta la muerte.

—Lo siento —dijo—. Lo lamento mucho. ¿Está…? —Pero conocía la respuesta.

El revólver se le resbaló de la mano. El fango salpicó la empuñadura de madera.

¿Su bala o la de Kaito? ¿La de Kaito o la del ladrón? Las tres armas habían disparado.

—¿Archer? —La voz de Sefia resonaba con un eco a su alrededor—. Archer, mírame. ¿Qué sucedió?

Él negó en silencio, tratando de apartarla. Él tenía razón con respecto a su tendencia a la violencia, ¿o no? ¿Mi bala o la de Kaito? ¿La de Kaito o la del ladrón?

—Está muerta —dijo al fin, con voz ronca.

—¡Tú la mataste! —Una campesina se lanzó sobre él, golpeándolo una y otra vez con sus puños—. ¡La mataste!

Archer nada hizo por defenderse. Se abrieron heridas en sus cejas, en su mejilla. Un golpe en el estómago lo dobló, jadeante. El suelo se movió bajo sus pies. Vio manchas de sangre en sus botas. La mujer no dejó de berrear ni siquiera cuando los demás se la quitaron de encima.

Oculto ya en el poniente, el sol teñía de rojo el cielo cuando se alejaron de la granja, dejando atrás a la familia llorosa, y el patio ensangrentado. El aire ya no olía a ganado y salvia, sino que se había enturbiado con el aroma a ceniza.

A la cabeza del grupo, Archer cabalgaba en silencio. No había permitido que nadie lo tocara, no quería que lo tocaran, y sus dedos, tiesos en las riendas, estaban barnizados de sangre ajena.

¿Su bala o la de Kaito? ¿La de Kaito o la del ladrón? Reproducía la imagen una y otra vez en su mente. Tres estallidos de disparos, el hombre encogiéndose sobre sí al impacto de un proyectil, Kaito que lo remató, y luego, el griterío. El griterío. No importaba cuántas veces repasaba el momento en su mente, seguía sin saber de qué arma había salido aquella bala.

¿La suya o la de Kaito? ¿La de Kaito o la del ladrón?

—Los campesinos dijeron que nos han nombrado en Deliene —dijo Kaito, alcanzándolo al trote. Como Archer no replicó, continuó: —nos llaman Sangradores. ¿Puedes creerlo? Han estado hablando de nosotros en todo el reino, de lo que hemos dejado grabado en sangre, de las personas que hemos salvado.

—Ahora van a hablar de los que no salvamos.

Kaito trató de darle un golpecito fraternal en el hombro, pero Archer le retiró la mano de un golpe, con fuerza. Kaito tomó distancia, desanimado.

—Vamos, hermano, no seas así. De no ser por nosotros, todos ellos estarían muertos.

—Era una niña pequeña… —contestó Archer con brusquedad.

—¿Y qué? Todos hemos matado niños antes.

—Era inocente.

—Nosotros también.

Archer no quería oír la despreocupada indiferencia de Kaito, como si la vida de una niña cualquiera no tuviera importancia. Como si fuera algo natural. Porque, muy en el fondo, Archer sentía miedo. Temía olvidar la herida, el cuello marcado, los gritos. Temía que pasaran a ser otro conjunto de pesadillas, a las cuales tendría que enfrentarse en la oscuridad de la noche.

Y porque, muy en lo profundo de su ser, lo único que quería era lastimar a alguien más, alguien que lo mereciera, para así poder olvidar todas las otras heridas que él había infligido a inocentes.

Tomó a Kaito por el cuello de la camisa, prácticamente desmontándolo de su caballo.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó ansioso—. Puede que haya sido tu arma la que la mató.

Kaito se zafó de un empujón, y escupió.

—Puede que haya sido la del tipo ese. O la tuya. Eso no importa. Las personas mueren, hermano. Eso es lo que hacemos. ¿Por qué crees que nos llaman «Sangradores»?

—No somos asesinos.

Kaito rio en su cara.

—Matamos personas y hacemos que otras perezcan. Más vale que te hagas a la idea de lo que en verdad hacemos, ahora que eres nuestro líder.

—¿Y ser como tú? No quiero ser un carnicero, Kaito. Soy mejor que eso —apenas dejó salir las palabras de su boca, Archer supo que en realidad no había querido decir semejante cosa. Kaito era el mejor de todos ellos. Mejor guerrero y mejor hermano de lo que Archer jamás llegaría a ser.

Necesitaba a Kaito, a los Sangradores, necesitaba los combates, necesitaba la misión. Ellos eran lo que él era ahora.

Un asesino. Un capitán. Un comandante.

Clac. Clac. El chico sacó su espada de la vaina un tramo del ancho de una mano y la dejó caer de nuevo en su funda. Clac. Los sonidos rebotaban alrededor como disparos, estremeciendo a Archer.

—Kaito… lo sient… —empezó a decir, y antes de poder continuar, el chico lo dejó con la palabra en la boca.

—Voy a buscar un lugar para acampar. Si le parece bien, jefe —haciendo chasquear la lengua, azuzó a su caballo para adentrarse en la oscuridad, que rápidamente lo recibió.

El Rey Suicida

Tal como sucede con las historias, pasa con las personas. Mejoran con los años. Pero algunas historias caen en el olvido, y algunas personas mueren jóvenes.

Como había pasado a menudo en su familia, Leymor Corabelli había tenido siempre un toque melancólico: un efecto secundario de nacer en un linaje maldito, o al menos eso era lo que se decía. En cuestión de cinco años, un ataque al corazón había acabado con su padre; un accidente de caza, con su tío; una neumonía, con su tía; una fiebre, con su primo de seis años; y para cuando fue coronado, su madre estaba a punto de perder la razón a causa de la demencia.

Quizá fue aquella melancolía la que le había atraído tanto a Miria Imani, hija de una familia noble de Gorman y sus islas de nieve y roca. La gente de allí siempre había sentido debilidad por las cosas tristes: lo pasajero de la primavera, la isla desamparada al embate de las olas. Y Miria era una verdadera dama del norte, fuerte e imbatible como el confín boreal.

A pesar de la oposición de su familia, tomó el apellido Corabelli y pronto trajo al mundo a un hermoso niño de ojos oscuros. Leymor y ella lo bautizaron con el nombre de Eduoar, y durante ocho años fueron razonablemente felices, a pesar de la solemnidad, con la maldición siempre pendiendo sobre sus cabezas como el hacha del verdugo.

Hasta que un día, a comienzos de la primavera, a Miria se le diagnosticó cáncer de páncreas. En los meses siguientes, se redujo a la delgadez de un riel. Su piel se volvió amarillenta y cerosa.

Ella se resistió. Era una luchadora, como los de su sangre, y no se dejó arrastrar fácilmente hacia la muerte.

Pero, a pesar de todo, la oscuridad se posó sobre ella.

Tras su muerte, Leymor no salió de su estancia durante un mes. Su hijo, Eduoar, lo vio solo una vez, al principio, y lo que recordaba era el bulto del cuerpo de su padre bajo el cobertor, como un cadáver tendido en la nieve.

Cuando el rey finalmente regresó a la corte, se había enclaustrado tan profundamente en su pena que era como si continuara dormido, y todos sus súbditos, todos los sirvientes de su castillo, hasta su propio hijo, no le parecían más que un sueño pasajero.

Eduoar contaba los doce años cuando encontró a su padre muerto en las cámaras reales. Las cortinas estaban cerradas, y un solo punto de luz del sol iluminaba la alfombra. La habitación estaba tan fría que entrar y atravesarla había sido como vadear un estanque de hielo.

Pero Eduoar tenía que hacerlo.

«¿Por qué?», le había preguntado Arcadimon una vez.

«Era mi deber», había respondido Eduoar.

Porque él ya lo sabía desde antes.

Porque tenía que comprobarlo.

Con un frasquito de veneno en la mano, Leymor yacía ovillado en un rincón contra la pared más alejada, como si no quisiera que lo encontraran. Su cuerpo estaba frío al tacto.

Rígido.

Durante muchos años, Eduoar sintió miedo ante los rincones oscuros.

Durante muchos años, pensó que nunca dejaría de sentir frío.

Durante años, cada vez que se asomaba en el espejo, veía los ojos de su padre. Aquella misma tristeza. Su debilidad. Pero cada vez que se paraba en la cornisa de su solitaria torre, mirando el piso de piedra que le aguardaba abajo, no lograba decidirse a saltar. Nunca pudo tirar del gatillo. O llenarse los bolsillos de piedras y adentrarse lentamente en el mar.

Hasta que el veneno llegó a él.

CAPÍTULO 21

Las blancas llanuras

Eduoar se despertó en el piso de la galería de retratos, con la cara contra el mármol blanco y negro. Sentándose, tanteó su cabeza en busca de hinchazones.

—Ay —murmuró, al encontrar una protuberancia por encima de su oreja—. ¿Por qué nadie me dijo que morir dolía tanto?

En sus marcos dorados, los retratos de sus antepasados Corabelli lo miraban con ojos penetrantes, molestos.

Con una mueca, logró levantarse hasta la banca que había en el centro del salón. Desde su colapso en público en el funeral de Roco en Edelise, su salud se había deteriorado significativamente. Estaba más débil. Sufría desmayos cada vez más a menudo.

Sin embargo, y para sorpresa de todos menos la suya propia, su estado de ánimo había mejorado. No es que estuviera menos triste ni que se sintiera menos vacío, pero sí parecía más ligero… Como si fuera una cometa unida al suelo con un solo cordel, y cuando este se rompiera, la cometa ascendería por la inmensidad azul del aire, libre y sin lastre.

Se preguntó si la muerte sería así: un escape apresurado del suelo, dejando atrás los predios del castillo, los tejados de terracota, y los ondulantes campos de amapolas.

Solo él y el infinito cielo azul.

Sería un alivio. Una liberación de la maldición que se había cobrado la vida de todos a los que él había amado en algún momento de su vida, y de la tristeza que acarreaba dicha maldición.

Hizo girar el anillo del sello en su dedo, y miró su propio retrato.

El cuadro se había encargado hacia cinco años, cuando Eduoar había ascendido al trono. Estaba más saludable que ahora, pero se veía pequeño entre sus prendas bordadas, mirando más allá del marco con esos ojos oscuros y tristes.

Todos los retratos del salón tenían esos mismos ojos.

Aunque antes no había muchas dudas de su enfermedad, su colapso le había confirmado a toda la nobleza de provincia que se encontraba en peores condiciones de lo que ellos habían sospechado. A la mañana siguiente, los cronistas habían reportado lo sucedido como «la caída del Rey Solitario». Adecuadamente premonitorio, pensó Eduoar.

En los días que siguieron, Arcadimon había presidido la elección del siguiente señor de Shinjai. Había pronunciado declaraciones y apaciguado a los preocupados ciudadanos.

Eduoar se lo había permitido. Al fin y al cabo, Arcadimon necesitaba más práctica que él mismo, pues iba a gobernar cuando él ya no estuviera.

Podía imaginarse a Arc vestido con el traje negro de bordes plateados, propio de la alta corte de Deliene, con la diadema de marfil de los regentes entre sus rizos castaños y una sonrisa fácil formándole hoyuelos en las mejillas.

Eduoar sintió que el pecho se le encogía. Una parte de él deseaba poder ver a Arcadimon como imaginaba.

Pero dejó a un lado esa parte de su ser en un rincón donde nunca pudiera volver a ver la luz del día.

Su mirada se deslizó hasta el retrato de su padre, Leymor Corabelli, el Rey Suicida. Lo habían pintado junto a la ventana de las cámaras reales, con la luz de la mañana difuminando sus contornos, como si ya empezara a desaparecer de este mundo.

La muerte de mamá fue solo una excusa para hacerlo, pensó Eduoar con amargura.

—Jamás debiste casarte con ella —le dijo al retrato de su padre.

No todos los Corabelli sufrían de melancolía. Antes de la caída que le había costado la vida, el bisabuelo de Eduoar, que llevaba su mismo nombre, había sido un hombre fornido y lleno de vida, que amaba la caza y la buena mesa, y que había tenido incontables amantes, desde sirvientas y mozos de las caballerizas hasta damas de la corte.

Todos ellos habían muerto… De parto, de fiebres, en un incendio, y así sucesivamente.

A la muerte de su madre, Eduoar se había prometido que jamás le haría cargar a nadie que le importara con la maldición, ni a un chico con el cual quisiera pasar su vida ni a un hijo al que hiciera su heredero. No importaba a quién amara, fuera quien fuera, moriría sin remedio.

No, el linaje Corabelli acabaría con él. Y así terminaría la maldición.

Había días, que llamaba «días muertos», en los que la tristeza y la soledad eran insoportables. Permanecía horas en cama, con los ojos cerrados, intentando volver a dormir porque no se sentía capaz de enfrentar un nuevo día a la espera de lo inevitable.

A veces, Arc entraba y abría las cortinas y lo engatusaba para salir de la cama con bromas y anécdotas divertidas de sus visitas a las provincias.

Los peores días eran cuando Arcadimon estaba de viaje.

Como si le hubieran dado la entrada a escena, su amigo apareció vestido con traje de montar, sus botas, casaca y pantalones que mostraban el esplendor de su figura.

Eduoar se había llevado la mano al pecho al percibir el aleteo familiar de su corazón bajo sus dedos. ¿Acaso los ojos azules de Arcadimon se habían iluminado al verlo, o sería solo un truco de la luz?

Desde que habían vuelto de Shinjai, Arc se había comportado de manera diferente. Estaba más atento. Era como si absorbiera cada gesto, cada inflexión de la voz de Eduoar, grabando cada momento en su memoria como si lo estuviera esculpiendo en piedra.

Quizá se debía a que sabía que sucedería pronto.

—Me alegra que eso haya terminado —anunció Arcadimon, sacudiéndose las manos inmaculadamente limpias—. Tienes la suerte de estar tan enfermo, que estás excusado de asistir a las audiencias de la corte.

El Rey se permitió una sonrisa.

—Sí, qué suerte.

A medida que se había ido debilitando a lo largo de los últimos tres años, Eduoar había delegado cada vez más responsabilidades en los hombros de Arcadimon. Al principio, algunos de los miembros de la corte habían protestado pero, tras haberse mostrado como un líder competente, la corte funcionaba mejor de lo que lo había hecho desde el reinado de la abuela de Eduoar.

—¿Quieres salir a montar a caballo?

—¿Montar a caballo? —Eduoar miró el techo de vidrio, y vio el cielo gris como lana mojada—. Mis médicos no estarán de acuerdo.

—A tus médicos les concierne tu cuerpo, no tu estado de ánimo. Anda, vamos, será divertido —sonrió Arc, seguro de que Ed no se negaría ante una sonrisa suya.

Quizá hoy sea el día, pensó Eduoar. Quizá sea una caída de caballo, como le sucedió a mi bisabuelo.

Imaginó el dolor en el cuello, cómo escucharía el crujido que sería el último sonido que oiría.

Hubiera preferido una muerte menos dolorosa. Pero al menos estaría con la persona en la cual más confiaba en el mundo. La única persona en la que podía confiar para poner fin a su vida.

Arcadimon no creía que él sospechara. Pero Eduoar había descubierto en cuestión de meses que esa «cura» para su enfermedad era en realidad la causa. Y lo había agradecido. Debido a la maldición había estado buscando una salida para su vida desde que era adolescente, y ahora Arc se la entregaba en bandeja de plata.

Por unos momentos, a Eduoar le había preocupado que Arc fuera el responsable de la muerte de Roco. El momento en que había ocurrido parecía perfectamente planeado. Pero él sabía que Arcadimon había querido a Roco como a un hermano pequeño y, en el funeral, su pena había sido genuina. Uno no llora de esa manera por alguien que acaba de matar. No era posible hacerlo. Al menos no lo era para Arc.

Ahora Arcadimon evitaría la guerra de sucesión que Eduoar temía. Sería elegido regente de Deliene, con lo cual obtendría la custodia del reino al cual había dedicado toda su carrera política.

Lo hacía bien, y lo disfrutaba… las reuniones del Consejo, los acuerdos comerciales, las maniobras políticas. Si podía confiarle a Arc la misión de terminar con su vida, bien podía confiarle también a su pueblo.

Todo lo que tendría que pasar ahora era soportar unos cuantos desmayos y algo de fatiga. A decir verdad, no era mucho peor que su melancolía. Pero Arcadimon no podía mostrar ninguna relación con la muerte del Rey.

Tenía que hacer parecer que su defunción era debida a una causa natural para así evitar cualquier sospecha de su culpabilidad.

Por eso, tomaba el veneno siempre que Arc se lo pedía. A veces era él mismo quien solicitaba el frasco.

Partieron desde las puertas de la ciudad, Eduoar en su caballo capón color gris y Arcadimon en su yegua blanca, camino a las llanuras blancas, en donde los campos de florecillas ondeaban como el agua del mar.

Rana, la favorita entre los perros del Rey, corría al frente, su silueta esbelta prácticamente flotaba a ras del suelo, con las patas que casi no tocaban la tierra antes de dar el siguiente paso.

Ya se sentía el invierno, ese frío húmedo en el aire, esa brisa que cortaba como cuchillo. Pero Eduoar oía a Arc riendo cada vez que coronaban una de las colinas, y con eso le bastaba para entrar en calor.

Los minutos se llenaron con sonidos de cascos y respiración y viento.

Al darse cuenta de que Eduoar lo miraba, Arc le hizo un guiño y se lanzó al galope, desafiándolo a alcanzarlo.

El Rey rio, y su carcajada lo sorprendió incluso a él, pues resultaba extraña a sus propios oídos. Rio de nuevo, asombrado por el claro sonido de su risa.

No se detuvieron hasta que varios kilómetros los separaron de Corabel, la ciudad parecía apenas un borrón en el horizonte. Cuando Eduoar fue finalmente desbordado por la fatiga, hizo que su caballo aminorara el paso.

Arcadimon situó su yegua junto a él.

—Hacía tiempo que no cabalgaba de esta manera.

La sonrisa de Ed no era más que un remedo.

—Tu caballo es el que hace todo el esfuerzo.

—Ni se te ocurra decírselo a mi trasero —Arc hizo una mueca al desmontar—. Mejor no. Mi trasero preferiría que lo dejaran en paz.

Eduoar soltó una risita, una triste sombra de su carcajada anterior. Le silbó a Rana, que llegó corriendo junto a ellos, dejando amapolas aplastadas a su paso.

Mientras se bajaba torpemente de la silla, tenía la esperanza de que Arcadimon le ofreciera el frasco con la poción.

Pero su amigo se contentó con marcar el camino entre las flores hasta un roble seco que había en medio del campo. Rana fue tras ellos con la lengua colgando a un lado del hocico.

Ed le acarició la cabeza, tras las orejas, como a la perra le gustaba, y ella le lamió la mano.

Ataron los caballos a una de las ramas del árbol, y Eduoar se desplomó tembloroso en el suelo. Rana se echó a su lado, jadeando.

Arcadimon se estiró, desplegando la amplitud de sus hombros, pero siguió sin ofrecerle el frasco a Eduoar.

—Arc…

—¿Sí?

Eduoar se pasó la lengua por los labios.

—¿Mi té?

Arc se palpó la chaqueta de montar unas cuantas veces.

—Lo siento, creo que lo dejé en el castillo.

—Un olvido como ese no parece cosa tuya.

—Quizás estoy cambiando —hizo una pausa—. ¿Crees que podrías esperar hasta que regresemos?

Ed se recostó en el suelo con un suspiro.

—Supongo que no tengo otra opción —en esa postura no podía ver a Arc, pero lo sentía cerca, lograba oler su aroma peculiar, a viento y nieve.

—Podría quedarme aquí para siempre —dijo Arcadimon tras un tiempo—. Si no fuera por todo ese asunto de comer y dormir y sobrevivir.

Eduoar se encogió de hombros.

—Se le da más importancia de la que merece a eso de sobrevivir.

—¿Lo crees así? —La voz de su amigo sonaba tan triste. Eduoar giró la cabeza para mirarlo, pero Arc contemplaba las cortinas de lluvia que parecían dirigirse hacia el mar.

—La vida es una cosa caótica y sucia —dijo el Rey, en un intento de cambiar el tono, tal como Arcadimon solía hacerlo—. Un montón de olores, humores, fluidos.

La sombra de una sonrisa atravesó los labios de Arc.

—Supongo que podría prescindir de los humores apestosos. Pero también hay buenos fluidos. Como el café.

—¡Ja! El café. ¡Cómo podría olvidarlo!

—Agua de coco, chocolate especiado de Oxscini, whiskey.

—No me gusta el whiskey.

—Entonces no me sorprende que consideres que se le da demasiada importancia a sobrevivir. Una vida sin whiskey es una vida sin gracia.

Ed recorrió el lomo de Rana con una caricia.

—Unos días tienen menos gracia que otros —dijo en voz baja.

—Pero hoy no —Arc se inclinó para mirarlo.

Eduoar se quedó sin aliento al ver el rostro de Arcadimon: sus ojos radiantes, sus hoyuelos en las mejillas, su barba crecida sombreando la zona de su mentón.

Un golpe de viento llegó desde el mar, soplando por encima de los campos de amapolas como una gran ola, haciendo saltar y mecer las flores. Eduoar cerró los ojos mientras la brisa le echaba el pelo sobre la frente.

—No —murmuró—. Hoy no.

Sintió un toque en la sien, y abrió los ojos para encontrar a Arc acariciándole un rizo. Levantó la mano en ademán de detenerlo, aunque lo que hizo fue sujetar los dedos de Arcadimon allí, contra su sien.

La cara de Arc eclipsaba todo el cielo. Arrebujado por el ruido del viento, las olas distantes, los suaves ruidos de los caballos, era como si nada más que ellos dos existieran en el mundo.

Sin días muertos.

Sin padres ausentes.

Sin maldiciones.

Solo ellos dos.

Arc se inclinó. Sus labios se encontraron. Eduoar parpadeó un instante, perplejo, antes de permitirse cerrar los ojos de nuevo.

Las manos de Arcadimon acariciaron el pelo del Rey, y bajaron por los flancos de su rostro y su barbilla.

Eduoar había besado antes. Arc también. Pero supieron hasta el fondo de su ser que nada de lo que ninguno de los dos había experimentado antes era como aquello.

Como si el mundo entero pudiera encontrarse en los puntos de contacto entre ambos: el ir y venir de las mareas, el titilar de las estrellas en el cielo, el correr de los lobos a través del frío norte… todo formaba parte del mismo ritmo.

Este ritmo.

El de ambos.

Eduoar deseó por un segundo que ese momento no tuviera fin, esa conexión de labios y lenguas, de latidos y aliento.

Pero no podía ser así.

Él estaba maldito.

Y no podía permitir que nadie, especialmente Arc, muriera por su culpa.

Eduoar se apartó.

—Lo siento, no puedo…

—Perdón —dijo Arcadimon al mismo tiempo. Estaba sonrojado, sonriente, la cabeza le daba vueltas—. ¿Fue eso…?

—Necesito mi té —Eduoar se puso en pie y caminó tambaleándose hasta su caballo.

La confusión de Arcadimon se dibujó en la manera en que se arreglaba los rizos. Se había manchado de verde los codos y las perneras de sus pantalones.

—Espera, Ed —dijo, tropezando con sus propios pies.

Rana se incorporó de un salto, ansiosa por correr de nuevo, mientras Eduoar se subía a la silla con esfuerzo, pues su visión se reducía. Estaba más débil de lo que pensaba.

Más débil en todos los sentidos.

—Necesito mi té —repitió.

—Claro, iremos por tu té, pero sin tanta prisa. Puedes caer —la preocupación frunció los rasgos normalmente suaves de Arcadimon, y posó una mano en el muslo de su rey.

El contacto lo quemó, enviando oleadas de añoranza desde sus piernas hasta su pecho.

No permitiré que mueras por mi culpa. Eduoar se sacudió su cercanía y partió hacia Corabel a trote ligero. Con los ojos fijos en la ciudad que se erigía sobre la colina, no miró atrás. No podía mirar atrás. De hacerlo, saldría corriendo hacia Arcadimon como un disparo, y ambos se precipitarían en una caída que no tendría fin.

CAPÍTULO 22

Guanteletes de tinta

La noche que siguió al encuentro con los ladrones, Kaito desafió a Archer a un duelo.

Archer ansiaba pelear, de eso no había duda. Sentía el deseo en sus dedos, en sus huesos, anhelaba el respiro que le daría, y el olvido, aunque fuera temporal. Pero también le temía. Temía al efecto que tendría en él.

Así que se negó, y los rasgos de Kaito se contrajeron de desilusión. Trató de ocultarlo con una sonrisa, pero esta no llegó a reflejarse en sus ojos, que permanecieron verdes y fríos.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó—. ¿Temes que pueda derrotarte?

Archer estuvo a punto de dar su brazo a torcer. Casi que llegó a reír y lanzar un puñetazo que Kaito podría esquivar sin problemas, sabiendo que luego las cosas irían en aumento con rapidez. No estaría mal, si todo se limitaba a la pelea. Luchar era el lenguaje que ambos compartían. Y nadie lo dominaba mejor que ellos dos.

Pero entonces vio a Sefia observándolo desde el exterior del ruedo. Ya no llevaba la pluma verde en su pelo. ¿La habría perdido? ¿O quizás él la había perdido a ella?

—Es mejor que descansemos —dijo, y los ojos de Kaito relampaguearon de furia y decepción—. La verdadera pelea será dentro de dos días.

Algo en el pecho de Archer se retorció, impulsándolo hacia Kaito, pero este no le hizo caso.

Los demás se separaron cuando él se dirigió hacia Sefia, que lo guio a su tienda donde, prenda a prenda, le retiró la ropa manchada de sangre, para encontrar heridas que él ni siquiera había notado en sus piernas y sus brazos. Todavía oía a la mujer gritando «¡Tú la mataste! ¡Tú la mataste!», y a Kaito riéndose en su cara. Pero poco a poco, a medida que Sefia recorría su piel con un paño húmedo, limpiando sus dedos y nudillos, el ruido en su interior se fue desvaneciendo, hasta que no oyó más que el goteo del agua ensangrentada que brotaba al exprimir la tela.

Cuando Sefia llevó el paño a un corte en el brazo de Archer, él puso su mano sobre la de ella, y ella lo miró a los ojos.

En ese momento vio su perfección: el pelo color medianoche y los ojos de ónix, fortaleza y compasión.

—No puedo perderte —dijo él.

Hizo el paño a un lado, para sentarla sobre sus piernas. Ella sostuvo la cara de él entre sus manos mojadas y lo miró a los ojos.

—No vas a perderme —contestó ella.

Suavemente, él acarició las muñecas de Sefia mientras las gotitas de agua se deslizaban por su cuello, hasta llegar a su pecho y a su corazón desbocado.

Siempre, cada noche después de esa, él soñaba. Lloraba. Sentía pánico. Era peor desde que había recuperado la memoria. Nada le hubiera gustado más que entrenar, pelear, desfogar la violencia ahogando a alguien en ella. Le hubiera ayudado, lo sabía. Le hubiera permitido sentirse de nuevo en su piel. Pero ahora temía ser él mismo.

Así que aguardó. Aguardó hasta que estuvieron agazapados en una colina por encima del campamento de los inscriptores, donde las cabañas y el comedor en planta de cruz quedaban prácticamente sobre la playa erizada de escarcha. Más allá había una ensenada, y el océano del norte como un tajo de acero.

Sefia y los Sangradores, un sobrenombre que habían acogido con tanto entusiasmo como Kaito, se agrupaban alrededor de Archer, mientras él disponía piedras y bellotas para representar toscamente el campo enemigo.

—Los chicos están encerrados aquí, en el lado sur —dijo, señalando una de las piedras.

Gracias al Libro, conocían el número de sus enemigos y sus movimientos, y a esta hora tan cercana de la cena, la mayoría se encontraba en el comedor, con otros pocos en las cabañas circundantes.

—Scarza, tú y tu escuadra tomarán las cabañas de la parte norte. Frey, las del sur.

Miró a Kaito, que seguramente querría formar parte del asalto principal contra el comedor. A pesar de las fricciones de los últimos dos días, Archer hubiera querido que él los acompañara; al fin y al cabo era su mejor luchador. Pero según el Libro, se suponía que Kaito debía ayudar a Sefia a liberar a los muchachos prisioneros, y el resto de los Sangradores no querían ni pensar en cambiar el curso de los hechos.

—No te preocupes, hermano —la voz de Kaito se oía áspera de amargura—. Con la hechicera de nuestra parte, no podemos fallar.

Sefia le dirigió una mirada furibunda.

—Lo que está escrito siempre termina por suceder —salmodió Aljan.

Archer podía sentir la batalla que se avecinaba precipitadamente hacia él, oscura y furiosa, tan cerca ya que casi podía saborearla.

La anhelaba. La necesitaba. Si no podía participar en ella iba a explotar.

—Vamos —dijo.

Las escuadras de Sangradores se dividieron y atravesaron la oscuridad, desplegándose entre las cabañas mientras Archer encabezaba al resto hacia el comedor.

Al llegar a los escalones sin ser vistos, miró a su alrededor. Los demás se hallaban en sus posiciones. Todos estaban preparados.

Levantó la mano hacia la perilla de la puerta, y un copo de nieve solitario flotó hasta caer en su muñeca, perfecto, frágil, fugaz. Remolinos de blancura cayeron en espirales desde el cielo como cosa de magia.

La primera nevada de la temporada.

La primera nevada de su vida.

El campamento cayó en un silencio mortal.

Abrió la puerta de un empellón. Los disparos atravesaron el aire como trocitos de hielo sobre una estufa caliente.

Hacía menos de dos días de la batalla en el rancho, pero Archer sintió este combate como un largo trago de agua tras una semana en el desierto. Abrió gargantas, perforó cráneos, cortó tendones y dislocó huesos. Cada uno de sus movimientos era fluido, limpio, como seda ondulándose sobre la superficie del agua.

Se sentía bien.

Sentía que era lo que tenía que hacer.

Los Sangradores pelearon con el mismo despiadado abandono. Lo que fuera con tal de producir el mayor daño posible. Lo que fuera, con tal de infligir el mayor dolor. Nada podría detenerlos ni resistirse a ellos.

De repente, Kaito estaba allí también… rugiendo, lanzando tajos, desfogando su furia en cualquier inscriptor que se cruzara en su camino.

Archer recorrió la habitación con una mirada: cadáveres, cuerpos mutilados. Sefia no estaba allí. Tomó a Kaito por el codo:

—¿Dónde está ella?

El muchacho se lo sacudió de encima.

—¡Se encuentra bien! —Y sacando su revólver, le disparó a alguien que estaba detrás de Archer. La sangre le salpicó la nuca.

En ese momento, Archer supo que hubiera podido marcharse. Que podría haber dejado a Kaito terminar la lucha en el comedor para asegurarse de que Sefia estaba a salvo.

Pero no lo hizo. Decidió quedarse a pelear.

Kaito sonrió.

En el fragor de la batalla, era como si jamás hubieran tenido roces entre sí. Estaban juntos de nuevo, y era la dicha, la confianza, la perfección: se sentían en su territorio. Se movían por todo el comedor con una eficiencia implacable, con movimientos tan sincronizados que era como si compartieran el mismo violento latido. Aquí y allá, acechaban y esquivaban, amagaban y disparaban. A su alrededor, los Sangradores danzaban como marionetas en un teatro, con una coreografía perfecta, y siempre letales.

Y entonces, demasiado pronto, según le pareció, terminó. Había sangre por todas partes, resbalando por su mentón, derramada en el piso. Frey y Scarza regresaron con sus escuadras para darle el parte: todos los Sangradores seguían en pie.

Sefia apareció en la entrada. Tenía la ropa desgarrada, se veía despeinada, y se le estaba formando un moretón en una mejilla.

Archer sintió que el remordimiento le abría las entrañas. Hubiera debido ir a buscarla. Hubiera debido dejar la batalla para ayudarla. Hubiera podido perderla.

Al ver que la miraba, ella levantó tres dedos.

Van tres.

Tembloroso, Archer levantó su dedo de disparar.

Solo quedaba una.

Imperó la noche y entonces comenzaron las celebraciones en el comedor. Saboreando el estofado de pescado de Griegi, los Sangradores cantaban y bebían el vino de cebada que habían robado, y contaban historias para recordar a los muchachos que no habían alcanzado la libertad. Se veían tan contentos que a Archer le hubiera gustado unirse a ellos.

Pero entonces, Kaito levantó su vaso y declaró:

—¡Estábamos muertos, pero ahora hemos resurgido!

Los demás también se pusieron de pie, sus bancos rasparon el piso recién trapeado.

—¡Estábamos muertos, pero ahora hemos resurgido! —Bebieron al unísono.

Y Archer supo entonces que tal vez él tampoco era libre.

El ruido en el comedor fue en aumento. Entonaron canciones victoriosas y relataron sus batallas. Frey arrinconó a Aljan en una esquina, le plantó una mano en el pecho y allí, bajo las viejas redes de pesca que colgaban de las vigas cual enredaderas floridas, lo besó. Él la rodeó con sus brazos, vacilante, como si no pudiera creer que ella fuera real. La comida y el vino y el calor de los cuerpos hicieron que el salón pareciera estar abarrotado, hasta que Archer se vio en la urgencia de correr hacia las ventanas cerradas para abrirlas en busca de un soplo de aire fresco.

Sefia lo encontró apartado, encorvado sobre un tazón vacío.

—¿Quieres salir de aquí? —preguntó, tendiéndole la mano. La piel bajo su ojo izquierdo estaba hinchada y morada.

Él asintió, de manera casi imperceptible.

Casi habían llegado a la puerta cuando alguien tomó a Archer por el hombro.

Kaito. Tenía las mejillas coloradas por la bebida y sonreía. Pero se veía más molesto que alegre, más desesperado que ebrio.

—Hey, la fiesta apenas está empezando —dijo.

Archer, encogiéndose de hombros, se ciñó su abrigo.

—Necesito un poco de aire, nada más.

El chico lo miró, posó la vista en Sefia y regresó a Archer. Tenía los ojos desenfocados.

—Vamos, hermano, eres nuestro líder. Eres uno de nosotros. Quédate.

Archer vaciló. Podía quedarse con Kaito, y brindar y entonar canciones con su amigo y hermano. Pero entonces recordó los gritos de la campesina. Recordó los moretones en la cara de Sefia. Le agradaba Kaito, pero no quería ser como él.

—Lo siento —dijo, poniéndose la capucha—. Esta noche no.

—Podrías ser grande en verdad, ¿sabes? —le gritó el muchacho, con el rostro marcado por una mezcla de decepción y rabia—. Si no fueras tan cobarde.

Las palabras estremecieron a Archer mientras bajaba los escalones hacia el patio. La nieve relucía en el suelo helado.

—Está ebrio, nada más —dijo Sefia—. No es eso lo que quiso decir.

—Lo sé —respondió Archer. Pero era verdad. Estaba luchando en su interior, a diario, a veces a cada instante, y estaba demasiado acobardado para decidir quién debía ser: el debilucho que había permitido que lo raptaran, el animal, el jefe…

Cruzaron hacia una de las cabañas, donde Sefia se quitó el abrigo y se sentó en un catre.

—Entonces —dijo, siguiendo con el dedo el tejido de la cobija—… nos queda una cuadrilla.

Archer no supo qué hacer con sus brazos, así que los cruzó sobre su pecho y se recostó contra una de las vigas de apoyo.

—Así es —murmuró—, queda una.

—¿Y luego? —Ella ladeó la cabeza—. ¿Crees que seguiremos? ¿Que nos dedicaremos a capturar a todos los inscriptores de Kelanna?

Archer cerró los ojos. Como siguiendo una orden, los rostros de los hombres que acababa de matar pasaron como relámpagos ante sus ojos. Todo fue tan rápido que pronto dejó de reconocerlos: confusas combinaciones de ojos y boca y narices rotas, moretones, cortes, y heridas de bala.

Pesadillas o sueños. Miedos o deseos. Ya no distinguía entre unos y otros.

—No lo sé —dijo Archer, abriendo los ojos.

Sefia se mordió el labio.

—¿Quieres seguir?

—Sí —Archer se sentó junto a ella, y sintió que el catre se balanceaba con el peso de ambos—. Pero siento miedo —levantó la mano para poner un mechón de pelo suelto tras la oreja de ella. Cuando sus dedos rozaron el moretón, Sefia se estremeció—. De esto —susurró—. De hacerte daño. De perderte.

—Deberías ver cómo quedó el otro —intentó sonreír, pero al observar la expresión de él, frunció el ceño—. Estoy bien, en serio.

—Lo siento —susurró.

Acunando su cara entre las manos, Sefia lo besó.

—Un día, todo esto habrá terminado. Un día, seremos libres.

Su beso sabía a sal y a hierba dulce con un lejano regusto del vino que ella había tomado en el comedor, y Archer olvidó por un momento todo lo relacionado con la misión. Por un instante, nada importó salvo la manera en que Sefia lo atraía hacia ella; la forma en que suspiraba a medida que sus labios encontraban la concavidad en la base de su cuello y ella se apresuraba a desabrochar los botones de su blusa, dejando a la vista sus clavículas, su pecho; la manera en que ella lo miraba, con tal confianza, cuando se tendieron en el catre, medio desvestidos, y se besaron hasta que les dolieron los labios y él se olvidó de todo lo que no fuera ella.

En algún momento en medio de la noche, la celebración en el comedor se había convertido en solo ruido… gritos y risas y el ritmo de puños que golpeaban las mesas. Pero fueron los sueños crueles, llenos de carcajadas burlonas y gritos, los que lo despertaron de golpe. Incluso con la algarabía, los sonidos de sus pesadillas no se disiparon.

Sefia se enderezó de golpe a su lado con la mirada desenfocada, y con un pliegue de la almohada esculpido en la mejilla.

—¿Qué pasa? —preguntó, poniéndose de nuevo la blusa.

—No lo sé… —Archer negó con la cabeza—. Pero no creo que sea bueno.

Con esfuerzo, se vistieron de nuevo y abrieron la puerta. El frío era cortante, y hacía arder los labios de Archer, recordándole la presión de la boca de Sefia sobre la suya.

Cuando llegaron al comedor, los inundó la luz y el calor, el olor a alcohol medicinal y cuerpos acalorados y hierro. Dispersas sobre las mesas había agujas, velas, telas manchadas de tinta, y tazas vacías. Al ver a Archer y a Sefia, algunos muchachos saltaron, entusiastas.

—¡Archer! —Kaito lo recibió con los brazos abiertos. El sudor le empapaba el nacimiento del pelo, y sus ojos verdes brillaban como estrellas—. Perdóname, ¿está bien? Lo siento mucho. Eres mi líder, y eres mi hermano, y un día probaré que soy lo suficientemente bueno para merecerte.

Archer no se movió, petrificado al ver los tatuajes que se enredaban en los antebrazos de Kaito. Tenían trazos gruesos como los brochazos típicos de la caligrafía de Aljan… una fina malla de líneas y estrellas espinosas.

Escritura.

Uno a uno, los demás se fueron poniendo en pie, con los brazos cruzados. Hasta los Sangradores nuevos tenían alguna marca.

Kaito lo miró sonriente, a la expectativa.

Estábamos muertos, pero ahora hemos resurgido.

—Estábamos muertos, pero ahora hemos resurgido —leyó Sefia, volteando el brazo izquierdo de Kaito. Y en el derecho—: Lo que está escrito siempre termina por suceder —con cada palabra, su voz se fue haciendo más pesada, más tenue.

Lo que está escrito siempre termina por suceder.

Los muchachos guardaban silencio. Archer los observó. Vio su expresión ferviente, alborozada. Observó a Kaito, que lo miraba como un perro ansioso que no sabe que va a recibir un golpe.

—¿Por qué hicieron esto? —preguntó Archer.

Kaito intentó sonreír, pero le salió una especie de mueca.

—Porque somos Sangradores, lavamos los abusos con sangre, inscribimos nuestras hazañas en sangre. Somos tus Sangradores —dijo, y sonaba confundido y herido. Miró a su alrededor. Después, como si no supiera qué más hacer, bajó la cabeza y cruzó los brazos—. Te ofrecemos nuestra lealtad.

En ese momento, los tatuajes parecían relumbrar como llamas oscuras. Frey y los muchachos parecían guerreros de algún remoto campo de batalla, de algún mito antiguo. Y Archer era su gran líder.

Al fin, lo entendió. Entendió verdaderamente. Los seguidores que estaba reclutando, su don para matar, la manera en que el destino parecía guiar sus armas.

Lo que está escrito siempre termina por suceder.

¿Era él en realidad? ¿Era el muchacho de la cicatriz? ¿Y si todo este tiempo, mientras pensaban que estaban combatiendo contra la Guardia, en realidad lo que hacían era exactamente lo que decía el destino? ¿Lo que estaba escrito en el Libro?

—Hermano —la voz de Kaito sonó débil, aguda, como la de un niño asustado—. ¿Estás con nosotros?

Archer dio un paso hacia atrás, meneando la cabeza.

—No.

No es posible que sea yo.

Y Kaito, creyendo que lo rechazaba, por sus servicios, por toda su lealtad, le devolvió una mirada tan torva y oscura que hubiera podido cortar la noche.

Archer huyó. Corrió hacia la entrada y descendió los escalones hasta salir al patio, sintiendo que la luz le seguía los talones y el destino le respiraba en la nuca.

«¡Jefe!»

«¡Vuelva!»

Pero no regresó.

Llegó hasta el borde de la ensenada, donde sus pasos resbalaron sobre las piedras heladas. Se inclinó peligrosamente hacia adelante.

Después, Sefia llegó a su lado, y él sintió aquel aliento tibio en su mejilla.

—Aquí estoy, contigo. Todo está bien.

Pero nada estaba bien, y Archer finalmente lo admitía.

La atrajo hacia sí, y ocultó la cara en la capucha de Sefia. Ella lo abrazó, juntando sus manos en la cintura de él, con el tacto amortiguado por los abrigos forrados de piel.

—¿Soy yo? —susurró él.

Las siguientes preguntas acudieron a su pensamiento antes de que lograra contenerlas:

¿A cuántos mataré en la guerra? Y: ¿Por qué voy a morir solo?

Afuera, en el mar, la luz de la luna cambió sobre las crestas de las olas.

—No quiero que seas tú —dijo Sefia, pero su voz se oía cargada con dudas.

Por dentro, Archer se encogió.

Debía haber huido con Sefia cuando tuvieron la oportunidad, antes de conocer a Kaito o a Scarza o a cualquiera de los otros. Debían haber escogido una dirección y seguir adelante, por tierra o por mar, hasta llegar a alguna tierra extraña donde pudieran empezar de nuevo.

En soledad. Sin complicaciones. Libres.

Pero él no era libre.

Quizá jamás en su vida lo había sido.

Porque incluso ahora, sabiendo en lo que se iba a convertir, sabiendo adónde lo llevaba su sed de violencia, no podía detenerse. Ahora no, con solo una cuadrilla de inscriptores por eliminar.

Tal vez nunca vería el final.

CAPÍTULO 23

Fractura

En la orilla rocosa, Archer y Sefia observaron a Kaito llegar tambaleante a buscarlos. En su prisa, había olvidado su abrigo, y los tatuajes se destacaban en su pálida piel como carbón sobre la nieve.

—Te crees mucho mejor que nosotros, ¿no? —increpó a Archer, empujándolo con fuerza.

Archer se lo sacudió de encima.

—Déjame en paz, Kaito.

—No —el muchacho lo aferró por el brazo—. No me dejes hablando solo. No nos hagas a un lado.

Archer tuvo que zafarse por la fuerza. Casi llegaron a las manos… forcejeando, se empujaron uno al otro al interior del agua helada de la bahía.

Sin embargo, antes de que fuera irremediable, una fuerza invisible los separó. Sefia.

—Ya es suficiente —dijo ella.

—Tú fuiste quien lo decidió, ¿recuerdas? —gritó Kaito, luchando contra la magia de ella—. Cuando nos pediste que te siguiéramos.

Esquivando el agarre de Sefia, Archer empezó a acercarse.

—¡Quería ayudar a la gente! ¡Quería hacer el bien…!

Kaito rio amarga y sonoramente.

—Querías matar gente, al igual que yo. Te he visto, Archer. Sé lo que hay en tu interior. No eres un salvador, sino un asesino a sangre fría, igual que el resto de nosotros.

—Basta. No soy como el resto de ustedes —intentó explicar Archer. Soy un líder. Tengo seguidores. ¿Y si soy el muchacho que busca la Guardia?—. Soy…

—No. Eres peor —los ojos de Kaito relumbraron como los últimos rayos del sol al atardecer—. Eres un asesino y un cobarde, y no tienes derecho de ser nuestro líder.

—¡Jamás pedí serlo! —gritó Archer, tomando a Kaito por los hombros, con la esperanza de que el miedo en su mirada expresara lo que él no había podido decir—. ¡Tampoco pedí nada de esto!

El muchacho respondió burlón.

—No, simplemente tuviste suerte.

Archer aflojó la presión.

—¿Suerte? —¿suerte? ¿Después del rapto, del maltrato, de sus manos teñidas de sangre una y otra vez? ¿Después de que lo destrozaran y tuviera que recomponerse de nuevo y siguiera remendando las grietas? Casi soltó una carcajada. Casi echó a llorar.

Con frialdad, Kaito señaló a Sefia con la cabeza.

—Ella. Ella es la razón por la cual te siguen. Ella es lo que te hace especial.

La mirada de Archer se cruzó unos instantes con la de Sefia. ¿Era ella la que lo hacía especial? ¿Acaso las cosas serían diferentes si, al abrir aquel cajón tres meses y medio atrás, ella hubiera encontrado a Kaito o a Scarza en lugar de a Archer? ¿Estaría uno de ellos liderando a los Sangradores, y a punto de convertirse en el muchacho que la Guardia buscaba?

Kaito lo apartó de un empujón.

—Tampoco la pediste a ella, te lo aseguro. No pediste nada de lo que tienes —su voz destilaba desprecio—. Pero no veo que estés renunciando a nada.

Archer cerró los puños. Ya había soportado suficientes burlas y celos de Kaito. Su rabia, su frustración, su permanente incitación para que se convirtiera en un guerrero, en un asesino, en el chico de la leyenda.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —Los nudillos de Archer ardían. Sus extremidades vibraban con el deseo de pelear—. ¿Los Sangradores? Son tuyos. Sé su líder. Mata a todos los inocentes que quieras. Ya he terminado contigo.

Por un instante, pareció que Kaito iba a embestirlo. Archer tenía una lejana esperanza de que lo hiciera. Pelearían, y toda su mutua frustración quedaría pulverizada entre patadas, puños y codazos. Se reirían y se abrazarían, y a la mañana siguiente serían amigos y hermanos de nuevo.

Cuando el muchacho habló por fin, sus palabras fueron agudas y certeras, como un puñal entre las costillas.

—Sé lo que eres, Archer. Y no has terminado con nosotros —con una última mirada despectiva, se alejó camino de la cantina.

La distancia entre ellos oprimía dolorosamente el pecho de Archer. Se sintió tentado de correr hacia Kaito, como si él fuera una limadura de hierro, y Kaito un imán. Pero permaneció inmóvil.

Los guijarros crujieron bajo los pasos de Sefia, que se acercó a Archer.

—¿No deberías ir tras él? —preguntó.

Archer entrelazó su mano en la de ella.

—No —dijo él, dudoso—. Estaremos bien.

Pero no era así.

Monstruosas tempestades azotaron el campamento a la mañana siguiente, trayendo consigo diluvios de nieve y aguanieve que golpearon en las cabañas y congelaron el patio. Cuando Archer entró al comedor, sacudiéndose la nieve medio derretida del cuello del abrigo, algunos de los muchachos lo saludaron con sus brazos tatuados.

Él les hizo un gesto de asentimiento incómodo y atravesó la estancia esquivando los bancos hacia la cocina, donde Aljan conversaba con Griegi junto a la cafetera.

Al verlo venir, Griegi soltó un leve grito y se escabulló hacia la estufa, donde empezó a remover el carbón apurado. Aljan sirvió otra taza de café, nervioso, y se la ofreció a Archer.

—Jefe —el muchacho tenía la cara hinchada con moretones y falta de sueño—. Lo… lo siento.

—¿A qué te refieres?

El dibujante de mapas señaló sus muñecas, negras de tinta.

—No sé de quién fue la idea, si mía o de Kaito, pero fui yo el que les enseñó a todos los demás cómo hacerlo. Pensé que sería… pensé que te gustaría.

Archer miró fijamente los tatuajes, como tajos de cuchillo o heridas de bala, tratando de encontrarles un significado. ¿Acaso seré yo?

—Pero te fuiste corriendo —dijo Aljan.

A través de la taza, Archer sentía el calor del café que empezaba a quemarle los dedos.

—¿Crees en las leyendas, Aljan? ¿Como esa del muchacho de la cicatriz?

El dibujante de mapas se tocó el brazo derecho: «Lo que está escrito siempre termina por suceder».

—No lo sé… Pero sí sé que tú jamás ayudarías a la Guardia, lo cual quiere decir que no puedes ser tú.

No puedo ser yo. Archer se aferró a esas palabras.

—Se suponía que serían hermosos. Se suponía que nos unirían —Aljan inclinó la cabeza, desanimado—. Lamento mucho haberlos hecho.

Archer lo tomó por el hombro, sabiendo que debía consolarlo pero sin tener idea de qué decir.

Cuando se sentaron a comer, Kaito se instaló sobre una de las mesas, pateando a un lado un tazón vacío.

—Más vale que se pongan cómodos —anunció—, porque con el estado del tiempo habremos de quedarnos aquí hasta que los caminos sean seguros para viajar nuevamente.

Algunos de los demás protestaron.

Kaito no les hizo caso, mirando hacia abajo a Archer.

—Si te parece bien, jefe.

Jefe.

Nada de hermano.

Ni de Archer.

Jefe.

Archer tragó con dificultad.

—Lo que te parezca mejor —respondió él.

La respuesta no debió satisfacer a Kaito porque se bajó de la mesa sin decir más y salió del comedor dando un portazo. Las paredes de la cantina retumbaron.

Archer se estremeció.

—Parece que papá y papá siguen de pelea —dijo Versil.

Nadie sonrió.

Sin tener inscriptores qué perseguir, los Sangradores estaban inquietos. Llegarían a un punto en que se les terminarían las historias que contar, y las partidas de la Nave de los necios que jugar, antes de que el aburrimiento los precipitara en actividades más violentas. Empezaron a entrenar con más frecuencia, poniendo a prueba su fuerza y velocidad.

Y siempre que llegaba el turno de pelear de Archer, Kaito se ofrecía como oponente.

Quizás era su manera de pedirle disculpas, como si fueran a encontrar su amistad allí, donde siempre la habían encontrado antes.

Tal vez sentía que tenía algo que probar.

Archer no tenía objeciones. Porque pelear era la única manera en que se olvidaba de los muertos que lo acosaban en sus pesadillas. Era la única manera en la que podía escapar de su pasado, de sus miedos con respecto al futuro, de sus problemas con Kaito. Era lo único que lo hacía sentir normal. Odiaba eso de sí mismo. Pero pelear también lo ayudaba a olvidarse de ese rasgo, al menos durante un momento.

Y Kaito estaba allí. Casi como si lo adivinara. Casi como si sintiera la misma necesidad de pelear.

Se enfrentaban casi todas las noches, así hubiera fango o aguanieve, y ninguno de los dos contenía sus golpes. Terminaban sus peleas vapuleados y ensangrentados y jadeando para poder respirar.

Pero esos enfrentamientos no ayudaron. No se reían al terminar ni comentaban sus mejores golpes. De hecho, a duras penas se hablaban o se tocaban.

Cada vez, al terminar, Kaito levantaba la mano y decía:

—Buena pelea, jefe.

Y cada vez, ese sobrenombre era un dardo, una flecha, una herida. Un recordatorio de su maltrecha amistad, que pendía, desgonzada y enconada, en el espacio que los separaba.

—Mis hermanos solían pelear así —dijo Frey, practicando con su navaja mientras Sefia leía y Archer se cambiaba los vendajes—. Se reventaban a golpes e intentaban que yo me uniera a ellos.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Sefia.

Desde la batalla en la granja, habían estado recomponiendo su amistad, poco a poco, cruzando un par de palabras, regalándose pastelitos que sacaban a hurtadillas de las existencias de Griegi. Ahora, compartían una cabaña de nuevo, y las cosas estaban casi como al principio. Archer añoraba eso con Kaito, pero cada vez que contemplaba disculparse, pensaba en la obstinación de Kaito, su ira, y eso lo decidía más firmemente a no dar el primer paso.

—Para nada —Frey hizo girar el cuchillo con una floritura—. Una dama resuelve sus problemas de maneras más civilizadas.

—¿Y alguna vez dejaron de pelear? —preguntó Archer.

—Sí, cuando crecieron y maduraron.

—¡Ja! —Él se vendó los nudillos con un retazo de tela—. Cuéntame lo que estás pensando.

La sonrisa de Frey se esfumó.

—Eres nuestro líder, Archer. Eres al que miramos en busca de un modelo. Te toca arreglar esto.

Pero él no sabía cómo hacerlo. Kaito ni siquiera había vuelto a poner un pie en la cabaña que compartían. Hasta donde le constaba a Archer, parecía ser que dormía en la nieve. O en los establos, con los caballos. El muchacho parecía estar evitándolo, con excepción de cuando era hora de pelear.

Así que siguieron peleando, y el resto de los Sangradores fueron inquietándose cada vez más.

Un día, al anochecer, Archer y Scarza acechaban una presa con los fusiles al hombro. Nevaba abundantemente cuando el tirador habló.

—No digo que él tenga la razón.

Archer se sobresaltó con el sonido de su voz. El muchacho no había pronunciado palabra desde que salieron del campamento.

—Pero es terco y eso, desde su punto de vista, equivale a tener la razón.

—¿Kaito? —preguntó Archer.

—Pero te quiere mucho, y nosotros lo queremos a él.

Archer acarició la culata de madera de su fusil con el pulgar. Tenía sangre seca bajo la uña.

—Si no solucionas esto, terminará por fragmentarnos —una rama crujió. El viento susurraba entre los árboles. Scarza levantó el fusil con su brazo manco, oteando entre las sombras. Tras un momento, se relajó de nuevo—. No nos obligues a escoger un bando, Archer.

El sol se ponía. El muchacho de pelo gris se colgó el rifle al hombro y emprendió el retorno. Al llegar a las cabañas, Archer se detuvo.

—Espera —le dijo—, ¿has hablado con Kaito sobre esto?

—Sí.

—¿Qué le has dicho?

La sombra de una sonrisa cruzó por la cara de Scarza.

—Que eres terco y obstinado, pero que lo quieres.

—Pero siguen haciéndose daño —le dijo Sefia esa noche, tras una pelea más contra Kaito—. Él está lejos de ser la persona con la que querrías estar peleando.

Archer la observó mientras le lavaba los cortes con un paño. Tenía razón. Quería a Kaito. Lo extrañaba. Pero las personas con las que querría luchar, como los inscriptores o Serakeen o la Guardia, no estaban allí. Y Kaito sí.

—¿Has tenido suerte en la búsqueda de la siguiente cuadrilla? —preguntó él.

Sefia se enderezó de repente.

—No, yo… pensé que ya habíamos terminado.

—Pero queda una cuadrilla más en Deliene.

—Pensé que te preocupaba que…

—Me preocupa.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque hay más chicos que podríamos salvar.

Sefia lo miró con fiereza.

—Solo hay un chico que me preocupa salvar en este momento.

Archer tomó la mano de ella y la besó en la coronilla.

—Todo saldrá bien, Sefia.

—No, si eres el que busca la Guardia.

Pero no podía ser él, ¿verdad? A pesar de su talento para la carnicería, y de su ejército de Sangradores, ¿o sí? Porque Aljan tenía razón… jamás pelearía en favor de la Guardia. Y además tenían una manera de saberlo.

—Averígualo —dijo Archer de repente—. Pregúntale al Libro si soy yo. Así lo sabremos con certeza.

Sefia negó en silencio.

—¿Lo sabremos en verdad? Tanin pensaba que recuperaría el Libro. Estaba escrito. Y mira lo equivocada que estaba.

—Tanin tenía solo una página. Tú tienes el Libro completo. No te has equivocado ni una sola vez.

—¿Y qué pasa si en verdad eres tú? —murmuró ella. ¿Si estás formando tu ejército?

—Nos detendremos —mintió él. No podía parar hasta que terminara lo que había empezado, hasta que los inscriptores no fueran más que un cuento de miedo que se les contaba a los niños de Deliene—. Pero si no soy yo el que buscan, tenemos que salvar a esos muchachos.

Ella entrecerró los ojos y se preguntó si podría ver la verdad agazapada en algún rincón del interior de Archer. Pero se limitó a suspirar:

—Está bien.

El Libro estaba en la mesa, atiborrado de trocitos de papel y marcas garabateadas, marcapáginas de hojas e hilo, y hojas de hierba recogidas en la zona central. Entre todos ellos, Archer distinguió la punta de la pluma que le había dado. Estaba algo deslucida, pero verde como el bosque de Oxscini donde la había encontrado.

Sefia colocó el Libro sobre sus piernas y miró a Archer de nuevo, con ojos ardientes como gotas de carbón.

Archer asintió. No soy yo. No puedo ser yo.

—¿Es Archer? —susurró—. ¿Es Archer el muchacho que ganará la Guerra Roja… y morirá poco después?

¿Y si lo soy? Cerró los ojos, y en el instante que tardó en parpadear, los vio a todos: a los muertos, Oriyah, Argo y los muchachos que había matado en el ruedo, inscriptores, rastreadores, bandidos, la niña del rancho… tantos y, de algún modo, tan pocos.

Sefia comenzó a leer en silencio.

El guardia de faroimagen

Cuando llegó el momento de que Annabel regresara a casa, a todos les pareció que era demasiado pronto. En un silencio grato, Archer y ella recorrieron el camino hasta llegar al bosque, y ella suspiró complacida.

—Había extrañado a tu familia.

Archer inclinó su cabeza hacia ella.

—¿No los veías siempre?

Annabel iba acariciando con sus dedos los matorrales al lado del camino, las hojas rígidas y las flores de otoño golpeteaban suavemente contra sus uñas.

—Al principio lo hice, cuando acababas de desaparecer… pero luego tu mamá conoció a Eriadin, y Aden y yo…

Archer desvió la mirada.

—Ya veo.

—Tú también conociste a alguien, ¿no es cierto? —preguntó ella—. ¿A Sefia?

La conocí y la perdí. Él asintió.

Annabel le respondió con la sencilla sonrisa de curiosidad que antes solía impulsarlo a descubrirle todos sus secretos: quién lo había golpeado en un ojo, qué tenía para ella de regalo de cumpleaños. Pero ya no era el muchacho que solía ser. Ahora sus secretos eran profundos y dolorosos.

Pero no quería pensar en eso. Ya no era el líder de los Sangradores. Ahora era alguien diferente, se dijo a sí mismo, alguien que quería quedarse.

—¿Y por qué ella no está aquí? —preguntó Annabel.

Se habían salido del camino, perdiéndose entre los árboles hasta encontrar el risco desde el cual podían ver la población de Jocoxa, en el recodo oriental de la bahía.

—Es una historia complicada —dijo Archer.

Annabel se sentó entre las raíces de un viejo árbol, que formaban una especie de banco junto al borde de la cresta rocosa.

—Con ella, las cosas nunca fueron fáciles —continuó—. No como con…

—Con nosotros.

—Exacto —se encogió de hombros—. Pero ya no hay ningún «nosotros».

—¿Podría haberlo?

Archer miró hacia lo lejos, al pueblo, donde las lámparas brillaban con su luz amarilla a través de las cortinas de las ventanas y los veleros se mecían en sus amarraderos.

Este había sido su hogar en otros tiempos. ¿Podría volver a serlo? ¿Lograría olvidar a Sefia, a los Sangradores, el remordimiento, la violencia, la manera en que su anhelo de más violencia se mantenía en su interior, como la llama de una vela flotando en el vasto y oscuro océano?

—No lo sé —respondió él.

Annabel se mordió el interior de la boca.

—No invité a Aden hoy —le confesó.

—Lo supuse.

—¿En serio?

Archer soltó una risita.

—No has cambiado nada, Annabel. Todavía eres como un libro abierto.

—¿Cómo un qué?

—Disculpa. No es nada.

—¿Dónde está ella? Sefia —preguntó Annabel.

Él suspiró y se sentó a su lado, poniendo la caja vacía del pastel entre ambos.

—Creo que en Deliene. No lo sé con certeza —de nuevo, sintió la ausencia del cuarzo en su cuello.

—¿Quieres que vuelva? —Annabel jugaba con los pliegues de su vestido, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Bel… —comenzó él.

Ella se inclinó hacia él, remedándolo.

—Cal…

Hubiera podido no contestar. Pero tal vez no era tan inmune a los encantos de ella como pensaba, porque el muro que había en su interior se resquebrajó.

—Ese no es mi nombre —dijo, sorprendido de oír esa verdad salir de sus labios.

—Ese siempre ha sido tu nombre —lo reprendió ella.

—Ya no lo es —dijo él, sosteniéndole la mirada, ansioso de que le creyera.

—Está bien —una sonrisa le dibujó hoyuelos en su rostro redondeado—. No me importa tener que volver a conocerte.

Él ocultó la cara entre sus manos para no ver su mirada brillante y sincera.

—Si supieras todo lo que he hecho, no creo que lo dirías.

—¿Qué has hecho?

Y porque no podía resistirse a ella, ni siquiera ahora, el muro que tan esforzadamente había construido se vino abajo.

—He matado a gente, Bel —comenzó, y una vez que lo hizo fue como si no pudiera parar. Todo salió en un torrente, todas las cosas que había intentado mantener ocultas, las que había tratado de olvidar—. He matado a tanta gente que ya he perdido la cuenta. Algunos porque tenía que hacerlo. Otros porque quise. Y otros porque ya era incapaz de diferenciar entre una cosa y otra. No era capaz de detenerme. Y me temo que aún no puedo hacerlo. Ya no soy Calvin. Jamás podré ser él de nuevo.

—Lo sé —dijo Annabel, con tal seguridad que él levantó la vista sorprendido. Ella se mordió el labio—. Es decir, no sabía todo lo que me has contado, pero sabía que ya no eras el mismo. ¿Cómo podrías serlo? Pero sigo creyendo en ti, sin importar lo que hayas hecho, sin importar cómo te llames ahora.

Él tragó saliva.

—Archer.

—Entonces, Archer —ella le tendió la mano—. Yo soy Annabel.

Él la estrechó.

—Un placer conocerte —ella se acercó y por un instante, pensó que iba a besarlo, y sintió miedo porque lo deseaba. Había extrañado sus besos. Los había añorado. Aunque no podía dejar de pensar en Sefia y aquel último beso en un risco con el viento que lo azotaba todo a su alrededor.

Salvaje.

Complicado.

Emocionante.

En lugar de eso, Annabel lo besó en la mejilla, y sus suaves labios rosados se detuvieron en su piel. Y él deseó tanto voltear la cabeza y poner su boca en la de ella, y estrecharla entre sus brazos.

Quizás eso borraría los recuerdos de Sefia. Tal vez eso le ayudaría a dejar su pasado atrás. Quizá si besaba a Annabel, recuperaría ese amor que solían compartir, franco y sencillo. Quizá con ella no necesitaría muros y podría ser todas las versiones diferentes de sí mismo que había sido, todas a la vez: el guardia de faro, el animal, el asesino, el capitán, el comandante, el amante, y tal vez… tal vez así recuperaría su hogar.

CAPÍTULO 24

Después

Las lágrimas brotaron de los ojos de Sefia, emborronando la última palabra de ese Fragmento.

Su hogar.

Durante meses, le había preguntado a Archer de dónde provenía. Durante meses, él se había negado a contestar. Pero ahora ella lo sabía.

Su hogar estaba en un pequeño puerto en la costa de Oxscini.

Su hogar era donde su familia aguardaba su regreso.

Su hogar era donde se encontraba una chica llamada Annabel, su pasado y su futuro.

—¿Y bien? —Archer se inclinó hacia adelante—. ¿Qué dice?

A la luz de la lámpara, sus ojos dorados brillaban tanto que parecía que lo aquejara una fiebre. Ella pensaba que lo conocía… el ancho de sus hombros, las curvas que su cuerpo trazaba en la batalla. El impulso de dicha y remordimiento que lo recorría cuando mataba a alguien. Conocía las pecas que salpicaban sus orejas. Conocía la textura de su pelo entre los dedos. Conocía el susurro de su aliento contra su cuello.

Pero no lo conocía en verdad, ¿o sí? Nada sabía de sus amigos o de sus padres, de sus sueños de infancia, de sus fobias o de sus grandes amores.

Ni siquiera conocía su nombre.

Calvin.

Debía sentirse tranquila al saber que la vida de él no quedaría truncada por la guerra. Y en parte sentía algo de alivio. Fuera quien fuera este Calvin, no era el protagonista de las leyendas. Calvin no era el que la Guardia estaba buscando.

Calvin podía volver a casa. Y podía vivir su vida.

Pero lo haría sin ella.

Marcó la página y cerró el Libro. ¿Qué haría él si ella se lo contaba? ¿Correría a reunirse con Annabel ahora que sabía que volvería con él? ¿Le prometería a Sefia que jamás la dejaría para herirla aún más cuando finalmente lo hiciera?

¿O usaría todo esto como una excusa para seguir a la caza y peleando hasta que avanzara tanto en el camino de ser el muchacho de la cicatriz que ya sería demasiado tarde para volverse atrás?

—No eres tú —le dijo.

Durante un instante, Archer la miró fijamente, como se espera el retumbar del trueno después del relámpago.

—¿No soy yo? —Un asomo de sonrisa se formó en las comisuras de su boca, pero su voz seguía revestida de decepción.

Ella le tomó la mano, mientras todavía podía hacerlo.

—Serás feliz —dijo ella, como si pudiera convencerlos a ambos de que esto era lo que querían—. Dejarás atrás todo esto.

Me dejarás atrás a mí.

Los labios de Archer se abrieron, y sus colmillos relumbraron.

—¿Entonces, me ayudarás encontrar la última cuadrilla de inscriptores?

Él la amaba. La necesitaba. Y a pesar de ello, Sefia jamás se había sentido más distante de él.

De repente, Sefia hizo el Libro a un lado. No importaba lo que el futuro les deparara, ahora estaban ahí, juntos. Lo tomó por el cuello y lo besó bruscamente, entrechocando sus dientes, magullando sus labios. Él reaccionó ansioso cuando ella tiró de él para sentarlo a su lado, introdujo las manos bajo su blusa, subiendo por su espalda.

—Te ayudaré —murmuró, y sus palabras se derritieron como la nieve en los labios de él.

¿Y después qué?, se preguntó en medio de los besos. ¿Cómo habré de perderte?

Rondaron los caminos y cuando estos se despejaron, Sefia anunció a los Sangradores que había encontrado su siguiente objetivo.

Había una cantera en la costa occidental de Ken, un lugar que antiguamente se usaba como mina de pizarra y que ahora estaba inundado con agua salada de color azul verdoso. En menos de un mes, los últimos inscriptores de Deliene estarían allá, montando su campamento en los vestigios de las edificaciones de piedra que aún se mantenían en pie.

Mientras Sefia hablaba, Kaito se recostó contra la pared del fondo, y tamborileó ritmos dispares en la banca que había a su lado. Tenía el ojo derecho y el puente de la nariz hinchados, y un corte en su mejilla, todo provocado por los nudillos de Archer.

—¿Y después qué? —inquirió una vez que Sefia terminó de hablar.

Archer frunció el ceño.

—¿Después?

Kaito se puso en pie. Los muchachos se apartaron para cederle el paso.

—Sí. Después de que liquidemos a los últimos inscriptores de Deliene, ¿qué haremos? ¿Habremos terminado? ¿Regresaremos todos a nuestros hogares a esperar que Serakeen busque venganza? —Miró a Sefia por su ojo sano—. ¿O seguiremos adelante hasta que hayamos librado a todo Kelanna de esos chupasangre?

Sefia y Archer cruzaron miradas.

Ella sabía lo que él iba a hacer. Por quién volvería. Aunque él mismo no lo supiera aún. Pero no conocía la razón. Ni tampoco dónde estaría ella cuando eso sucediera.

Archer se volvió hacia Kaito otra vez.

—Me parece que eso es algo que cada uno de nosotros decidirá por sí mismo.

Kaito dio un paso vacilante, como si estuviera tanteando el hielo para ver si lo podría soportar.

—Pero estarás con nosotros, hasta que la misión sea concluida.

—Siempre he estado junto a ustedes —Archer le tendió la mano.

Kaito tiró de él para darle un abrazo con tal rapidez que el sonido de las manos en sus espaldas fue como el retumbar del trueno. Ni siquiera Sefia se había dado cuenta de lo incompletos que se veían el uno sin el otro. Ahora parecían dos mitades rotas, desportilladas y resquebrajadas en los bordes, pero que se hubieran limado para unirse con fuerza nuevamente. El muchacho murmuró algo al oído de Archer.

El abrazo demoró tanto que Versil se levantó y los apartó con una carcajada.

—Tranquilos, tranquilos, o la hechicera se pondrá celosa.

Sefia trató de reír, pero en su interior sabía que Kaito no era la persona de la cual debía sentir celos.

Azuzados por el mal tiempo y las temperaturas en descenso, comenzaron el viaje hacia el sur. El helado suelo se descongeló. El granizo se tornó en lluvia.

Parecía como si las cosas hubieran vuelto a la normalidad. Durante las siguientes tres semanas, los Sangradores entrenaron y se enfrentaron entre sí; Sefia buscó en el Libro descripciones de la batalla venidera; y Archer y Kaito pasaron largas horas planeando su asalto a la cantera y a los veintiún inscriptores que habría allí.

Aljan continuó con las lecciones que Sefia le impartía en la tienda que compartía con Frey, mientras ella permanecía sentada en su catre contemplando lo que ellos hacían a partir de palabras de tinta y movimiento.

—¿Qué harás cuando completemos la misión? —le había preguntado Frey a Aljan un día, mientras observaba al dibujante de mapas practicando sus trazos.

—Pensaba volver a casa, y convertirme de nuevo en cartógrafo, dibujar mapas.

—¿En Alissar? —Frey parecía desilusionada.

Aljan continuó con lo que estaba dibujando y probó una nueva forma de O.

En el incómodo silencio que le siguió, Versil interceptó la mirada de Sefia y movió los labios para decirle: «Espera y verás».

El dibujante de mapas miró a Frey con timidez.

—¿Querrías venir conmigo?

Ella rio, dándole un codazo, con lo cual hizo que se corriera la tinta de una R y se emborronara una S.

—Solo si vienes a Shinjai conmigo primero. Apuesto a que a mis hermanos les dará gusto apretarte las clavijas un rato.

—Suena tentador.

—No cuenten conmigo. Yo no volveré a casa —dijo Versil, entrecruzando las manos detrás de su cabeza tras recostarse sobre el catre de Sefia—. El mundo es demasiado grande para volver a un lugar que ya conozco.

—¿Y adónde irás entonces? —preguntó ella.

—Tomaré algún barco que salga de Jahara. Quizás iré a ver los palacios de Umlaan, y las minas abandonadas de Shaovinh. Me han dicho que Everica es un lugar bonito, cuando no están ocupados en guerrear. Y tal vez podría conocer la Bahía de Zhuelin. Seguro que las ruinas son espectaculares, si a uno no le importa la lluvia…

Y siguió hablando sin parar, a veces perdiendo el hilo para continuar momentos después con sus planes de ir a buscar dragones en Roku; y de visitar las Ínsulas Hermanas, al sur de Oxscini; y escalar los pilares de las nubes, y darse un baño de incienso en la cima… Y mientras los demás soñaban con su futuro, una vez que terminaran con los inscriptores, Sefia seguía preguntándose por Archer y su pueblo natal, por Archer y Annabel, por Archer sin Sefia.

¿Qué sería de ella una vez que hubieran doblegado a la última cuadrilla de inscriptores en Deliene?

¿Adónde iría?

¿Por qué Archer iba a dejarla?

Volvió la mirada a su mochila, donde guardaba el Libro, y una idea brilló en su mente: Podría averiguarlo. Podría saberlo con certeza.

Más tarde, tras quemar los papeles en los que habían practicado la escritura, y una vez que los gemelos se retiraron a su tienda, Frey apagó su linterna y se metió bajo las cobijas. Sefia permaneció despierta con el Libro en su regazo, repasando el símbolo simbolo mientras esperaba a que la respiración de Frey se regularizara. Cuando estuvo segura de que se había dormido, recorrió nerviosamente con los dedos los bordes del Libro.

Se pasó la lengua por los labios, y murmuró:

—¿Por qué no figuro en el futuro de Archer?

En el horizonte

Agazapada en la cubierta del Corriente de fe, Sefia contempló el sol que se hundía entre las olas. La noche se extendía a través del cielo como tinta derrama da que goteara sobre el mar dorado.

Las canciones y conversaciones de la tripulación llegaban desde las cubiertas inferiores, cuando Meeks apareció a su lado.

—Pon la vista en el horizonte, ¿lo recuerdas? —le preguntó—. Allí es donde están las aventuras.

La alegró la compañía, pero no despegó los ojos de las aguas.

—Ya he tenido suficientes aventuras para toda la vida. No necesito más.

Meeks meneó la cabeza haciendo que las conchas y cuentas en sus trenzas rizadas entrechocaran con un ruido semejante a la lluvia.

—Hay aventuras de todo tipo, Sefia —dijo él.

La luz en el agua se desvaneció, todo el oro opacado por la negrura. Al oriente, la constelación de la gran ballena empezó a salir por encima de la línea del mar, tachonando el cielo de estrellas.

—No tuviste más opción que dejarlo marchar —dijo Meeks.

—¿Eso crees? —respondió y se le quebró la voz.

Le puso la mano en el hombro.

—Se supone que es lo que iba pasar desde el principio, ¿no? —Sus cálidos ojos marrones buscaron los de Sefia en la oscuridad—. Porque estaba escrito, ¿no?

—«Lo que está escrito siempre termina por suceder» —murmuró ella.

Con un suspiro, Meeks retiró la mano. Se inclinó, plantando los codos en la baranda y apoyó la barbilla en sus puños.

—Me parece que él querría que siguieras adelante.

—Lo sé.

El dorado brillo del sol desapareció, y pronto quedaron inmersos en la luz fría de las estrellas, que titilaban allá arriba, a lo lejos.

Durante largo tiempo, Meeks permaneció a su lado, extrañamente silencioso, contemplando el horizonte.

CAPÍTULO 25

Antes de lo inevitable

Abordo del Corriente de fe, la vida no era la misma sin Jules. Ella había sido el alma y el corazón de la guardia de babor, cuya voz los mantenía juntos cuando recogían las velas o levaban anclas. Cuando Jules llamaba, uno respondía.

Cuando Jules cantaba, uno escuchaba.

Ahora, los sonidos del barco se oían sin cuerpo, como una pieza musical sin armonía, sin ritmo, apenas la melodía como una secuencia esquelética.

Jules hubiera dicho que eso era lo correcto: agrupar a los forajidos para establecer un refugio a salvo de la guerra entre reinos. Pero Reed no había olvidado las palabras de Dimarion: «Ya hemos perdido parte de nuestra flota. Perderemos más antes de que esto termine». ¿Cuál sería el precio de hacer lo correcto? Se preguntó, frotándose el círculo de piel sin tatuar en la muñeca. ¿Cuál sería el precio a pagar por la gente que lo admiraba, a quienes él amaba?

Desde la lejanía, Haven aparecía perfectamente circular, sus empinados riscos no ofrecían abrigo alguno para las embarcaciones que lograban atravesar las salvajes corrientes, la niebla, el oleaje y las moles rocosas. Pero el Capitán Reed, que entendía el mar tanto como Sefia la escritura, de la misma manera que Jules entendía la música, sabía que la isla era mucho más que eso.

Las olas azotaron al Corriente de fe, acercándolo peligrosamente a las empinadas rocas mientras Jaunty maniobraba hacia la entrada secreta de la isla: un estrecho canal que llevaba al corazón de Haven.

Tras algunos acercamientos pavorosos, el canal se abrió. La niebla quedó atrás. Y el centro de Haven se desplegó ante sus ojos: playas de arena blanca, aguas azul turquesa, selvas pobladas de aves y flores coloridas. Un paraíso aislado, perfecto para recibir forajidos.

Reed esperaba que Adeline e Isabella aceptaran ayudarles.

Para cuando el Corriente de fe echó anclas en el centro de la laguna, dos siluetas habían aparecido en la playa. La primera, esbelta como un látigo, con las manos apoyadas en sus cartucheras, era Adeline. La segunda, alta y grácil, con falda larga y una escopeta de doble cañón al hombro, era Isabella, la armera que había fabricado el revólver de plata y marfil de Reed.

—¿Son ellas? —preguntó Marmalade en voz baja—. ¿Es ella la Ama y Señora?

Reed sonrió. La pobre todavía lloraba en las noches, en su hamaca, abrazada a la vieja mandolina de Jules. A veces tañía una cuerda y el sonido reverberaba por todo el barco, como una ola en el agua.

—Son ellas, pequeña —le dijo.

Adeline e Isabella eran lo más parecido a la realeza que uno pudiera encontrar en esa zona. En su mejor época, Adeline se había ganado el apodo de Ama y Señora de la Misericordia, la única autoridad en todo el Mar Central ante la cual respondían los forajidos, y ese título se había convertido en una señal de respeto.

Alzando una barca por encima de la borda, el Capitán Reed y doce de sus marineros se dirigieron a la playa.

Reed había conocido a Adeline e Isabella cuando tenía diecisiete años, poco después de unirse a la tripulación del Corriente de fe. Cinco años más tarde, tras numerosas aventuras y la muerte de un capitán, las había llevado a Haven para que pudieran retirarse allí, un par de sesentonas dinámicas ansiosas por encontrar algo de paz.

Ahora, el pelo corto y rubio de Adeline se había vuelto tan blanco como la nieve y, mientras se acercaban a la playa, a Reed le pareció ver temblores en una de sus manchadas manos. Isabella también había envejecido: su enorme nube de pelo era más gris que negra ahora, y su piel formaba más arrugas que antes alrededor de su sonrisa.

Al bajarse de la barca cerca de la orilla, para atracarla en la arena, Adeline le hizo un gesto con la cabeza.

—Cannek Reed —dijo, con su característica entonación—: no sabía que empleabas el tiempo en hacer visitas cuando podías vivir una aventura.

—Visitarlas a ustedes siempre ha sido una aventura —se llevó la mano al sombrero para saludarlas—. Me alegra verlas vivitas y coleando.

Isabella rio. Al menos sus carcajadas seguían siendo iguales, claras y resonantes como una campana.

—Vivas estamos. Aunque no podría decir mucho de la otra parte, la que colea.

Adeline observó minuciosamente a Reed con sus ojos legañosos.

—Me parece que todavía tenemos tiempo para eso.

Isabella paseó la mirada entre los tripulantes, y su expresión se alegró al reconocer a algunos de ellos. Pero luego frunció el ceño y se volvió hacia Reed.

—Pues sí, este es un buen grupo de desembarco, muchas caras conocidas y algunas nuevas —dijo, y le guiñó un ojo a Marmalade, que se sonrojó—. ¿Pero dónde está Jules? No la obligarías a quedarse en el barco, ¿o sí, Cannek?

Los demás guardaron un silencio incómodo. La blanca carita de Marmalade palideció aún más. Siempre firme e inquebrantable, Horse la abrazó.

—Pues, en parte es por eso que estamos aquí —respondió Reed bajando la voz.

En el camino a la casa de Adeline e Isabella, en la selva, el Capitán Reed les contó lo que había sucedido en Kelanna en los últimos veinte años: la guerra contra Oxscini, la alianza entre Everica y Liccaro, la manera en que los forajidos estaban siendo exterminados, y cómo Jules había perdido la vida. Para el momento en que llegaron, Reed ya había relatado el plan completo.

Pero una vez que le echó un vistazo al terreno, empezó a abrigar dudas.

La casa y el resto de las estructuras tenían un aspecto descuidado. El amplio cobertizo que rodeaba la casa se había hundido en un extremo. El tejado estaba pudriéndose, y el jardín parecía cederle cada vez más terreno a la selva. El granero, los senderos reducidos por los matorrales, los pabellones desvencijados, todo daba una apariencia ruinosa.

—Las cosas empezaron a pedir reparaciones hace unos cuantos años —dijo Isabella guiándolos hacia el patio central. Aunque no parecía tener dificultades con la escopeta que le colgaba del hombro, la pierna que siempre le había dado problemas ahora era un obstáculo, y cada paso se asemejaba a un temblor de dolor—. Pero sinceramente pensamos que a estas alturas ya no estaríamos con vida, así que ¿para qué molestarnos arreglando algo que nadie iba a usar una vez que muriéramos?

Adeline levantó un trecho de cerca caído.

—Si seguimos adelante, tendremos que construir muelles, barracas, campos de cultivo, establos para ganado…

¿Construir? ¿Cómo iban a construir cuando ni siquiera podían mantener en pie lo que tenían?

Reed debió verse tan preocupado como se sentía porque Adeline le lanzó la tabla podrida, que fue a golpearlo justo en las costillas y se hizo añicos. Por lo menos seguía teniendo una puntería impecable.

—No me mires así, Cannek —le dijo.

Él se sacudió la camisa.

—Solo estaba pensando cómo conseguiremos que los piratas trabajen el campo.

—De la misma manera que siempre lo hemos hecho todo —palmeó el revólver que tenía en su cartuchera—. Harán lo que yo diga, o se enterarán de cuánta misericordia me queda.

Reed trató de sonreír, pero no pudo dejar de pensar cuánto tomaría que algún capitán pirata maquinara asesinar a Adeline y apropiarse de Haven. En otros tiempos, la Ama y Señora se habría defendido sin problemas de docenas de bandidos pero, de alguna manera, Reed dudaba que pudiera hacerlo ahora.

Por unos momentos se imaginó al par de ancianas en su deteriorado jardín con sus cuerpos perforados a disparos, y su sangre empapando la tierra. Incluso si sobrevivían a la guerra, estarían entregando sus últimos años a una causa ajena.

¿Cómo podía pedir eso sabiendo dónde terminarían? ¿Cómo podría seguir tan tranquilo sabiendo que estaba enviándolas a una muerte segura?

Toda esa tarde el sol brilló mientras la tripulación del Corriente de fe prestaba sus servicios a Adeline e Isabella. Horse y sus carpinteros se ocuparon de la casa, aserrando y martillando, reparando vigas carcomidas y agujeros en el tejado, mientras que los demás marineros limpiaban la porqueriza y arreglaban el establo, deshierbaban el huerto y podaban los matorrales que habían invadido las bardas.

—El mundo ha cambiado —dijo Adeline sentada bajo el cobertizo, mientras supervisaba las reparaciones.

Reed asintió.

—Tú has cambiado —la Ama y Señora rascó la descascarada capa de pintura del brazo de su mecedora. En el silencio que siguió, oyeron a Isabella que conversaba con la doctora, mientras esta le revisaba su pierna enferma—. Para mejor, tengo que confesar.

—Eso espero —dijo Reed. Había vivido al borde del peligro toda su vida, exigiendo que su tripulación hiciera lo mismo, y burlando a la muerte cada vez que tenía oportunidad de hacerlo. Pero siempre había sido con la promesa de que las hazañas que lograran se contarían tantas veces que no se perderían en el olvido.

Agrupar a los forajidos que huían de la alianza implicaría riesgos, sí, pero no sería digno de recordarse. Si morían, serían apenas una gota en el océano, perfectamente irrelevante en el gran esquema de la guerra. No tendrían nada… Ningún legado, quizá ni siquiera una persona que recordara la manera en que habían caído.

Nada más que luces rojas y aguas oscuras.

—¿Cannek? —La voz de Adeline lo sacó de sus pensamientos—. ¿Qué es lo que te carcome por dentro?

—¿Todo esto es una buena idea? —preguntó—. ¿Estoy haciendo lo correcto?

—¿Lo correcto? —Adeline lanzó un trocito de pintura a una maceta rota en la baranda bajo el cobertizo—. Las preguntas difíciles no tienen respuesta correcta. Solo te llevan a pensar en qué es lo que puedes soportar y asimilar en un momento determinado.

En ese instante, Isabella salió cojeando de la casa.

—¿Cómo está tu pierna, corazón? —preguntó la Ama y Señora.

—Adolorida —dijo Isabella, besando suavemente a Adeline en los labios—. Pero no moriré de esto.

—Más te vale —Isabella se sentó en su mecedora, y la Ama y Señora le acarició la manga de algodón, como si en lugar de eso fuera un tejido precioso por el simple hecho de cubrir la piel de Isabella—. Mis planes son que me sobrevivas unos cuantos años, por lo menos.

Con una sonrisa, Isabella tomó su mano y le dio un apretoncito.

Alrededor de ambas, el trabajo continuó.

En sus mecedoras estaban instaladas nuevamente al anochecer, Adeline e Isabella. Adeline acunaba en su mano una copa de algún potente líquido dorado que Cooky había extraído de sus provisiones; Isabella se abanicaba con una gran hoja. Abajo, en la explanada, Cooky y Aly repartían platos con crujientes piezas de cerdo y lentejas al curry mientras que el resto de la tripulación entretenía a las dos señoras con relatos de lo que habían hecho desde la última vez que se habían visto: perseguir dragones junto al Azabache; hallar a Lady Delune en su jardín; sortear el maelstrom en busca del Gong del Trueno; la capitán Cat y su tripulación caníbal; la isla flotante; Sefia y Archer y la búsqueda del Tesoro.

De vez en cuando, Theo, el que encabezaba los cantos en el turno de estribor, tomaba su violín para tocar una tonada. A veces el lorito rojo de Harison, posado en el hombro de Theo, llegaba a silbar acompañándolo.

Trataban de no pensar en Jules, pero estaba en todas partes… en las historias que contaban, en cada canción que cantaban.

Los que habían estado en el lugar de los descarnados no mencionaron lo que habían encontrado allí.

No querían imaginársela allí, privada de su voz.

Pero Reed no podía dejar de pensar en eso, no podía dejar de pensar también en Adeline e Isabella, o en Meeks o la doctora o Marmalade o cualquiera de su tripulación allá, en un día no muy lejano.

Debían saberlo. Tenían que saber lo que iba a sucederles, a lo que se abocaban tras haber rechazado la inmortalidad. Se merecían vivir como mejor les pareciera antes de que lo inevitable los alcanzara.

Se puso en pie, frotándose la muñeca.

—Tengo una historia que contar —dijo—, las Aguas Rojas.

Los demás callaron. Adeline levantó una ceja. Isabella se abanicó más lentamente.

Meeks tragó en seco.

—Pero esa es una historia que nunca contamos.

—No está bien que la sigamos manteniendo en secreto —dijo—. Vamos, contémosla entre todos.

Marmalade y otros miembros nuevos de la tripulación miraron a su alrededor, incómodos. Para ellos, las Aguas Rojas solo era un nombre que habían oído por ahí, a modo de advertencia. Los que sí habían estado allá se acercaron, como si alcanzaran a sentir el frío que se cerraba sobre ellos.

Meeks tomó aire, como quien se prepara para zambullirse en el agua.

—Hay una historia que nadie cuenta, porque quienes la conocen no quieren recordarla —empezó—. Pero es una historia que jamás olvidaremos: la historia de lo que encontramos en los confines del mundo cuando atravesamos el sol hacia el oscuro lugar que hay más allá: el lugar de los descarnados.

Reed sintió un escalofrío cuando las palabras del segundo oficial lo llevaron de nuevo allá, a esa oscuridad.

—Hacía frío, tanto, que la escarcha trepaba por el casco del barco y formaba carámbanos en los cabos tensos y plateaba las cubiertas. Tanto, que la garganta se nos endurecía y el aliento se sentía frágil en la boca. En lo profundo de las aguas, las innumerables luces rojas titilaban y se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Y ese sonido…

Meeks se cubrió las orejas con un estremecimiento.

Theo se ajustó los lentes y continuó la historia.

—Era como oír a la vez murmullos y bisbiseos y carcajadas enloquecidas. Voces, o el toque de difuntos de las campanas, o el crujido de glaciares quebrándose. Era como el sonido de las montañas convirtiéndose en polvo. Como el último jadeo irregular de la agonía —en su hombro, el ave roja dejó escapar un chiflido—. El ruido más terrible en un mundo de sonidos terribles. La clase de sonido que lo persigue y acosa a uno en lo profundo de la noche, cuando no hay más que oscuridad y el frío que penetra por las ranuras. Porque lo sabíamos, ¿o no? Sabíamos dónde estábamos. No teníamos ni idea de cómo, pero reconocimos esas luces rojas en el agua.

—Los rojos ojos de los muertos —dijo Reed.

Adeline lo miró con fijeza. En Kelanna no existía la creencia en otra vida después de la noche. Nadie creía que, tras la muerte, uno pudiera ser más que una historia.

Pero el Capitán Reed conocía la verdad.

Y ahora, también la conocerían Adeline e Isabella y toda su tripulación.

El sol había sido una puerta de entrada, un portal de acceso desde el mundo de los vivos al lugar de los muertos. Habían logrado atravesarlo al atardecer, cuando el sol tocó el agua. Pero el sol los había abandonado, tras haberse hundido entre las olas, y no retornaría hasta el día siguiente.

—Los muertos se levantaron de las aguas —continuó Meeks— más semejantes a monstruos que a personas, con dos luces rojas en las cavidades donde solían estar los ojos. Se parecían a personas que conocíamos, más o menos. A veces sus rostros se mostraban muy definidos. A veces eran borrosos como si los contempláramos a través de un cristal empañado.

—Querían que nos uniéramos a ellos. Hablaban con las voces de personas que habían muerto. Nosotros queríamos ir con ellos. Hubiera dado cualquier cosa por… Pero cuando nos tocaban…

Goro dejó escapar un sonido, como si lo hubieran golpeado.

—Pero cuando nos tocaban, sus dedos penetraban en nuestra piel, llevándose poco a poco nuestro calor, un fragmento de nuestra vida.

—Algunos miembros de la tripulación empezaron a lanzarse por encima de la borda —contó Meeks—, como si así fueran a reunirse con seres queridos a los que pensaban que nunca volverían a ver. Pero cuando caían al agua, las luces rojas se abalanzaban sobre ellos. Las olas parecían formar rostros y manos. Y jamás olvidaré los chillidos. Una y otra vez gritaban cuando las sombras los desgarraban, robándoles la vida.

—Vi a mi hermano allá —intervino Jaunty con voz hueca mientras se frotaba los nudillos tatuados—. Mi hermano, ¡no lo había visto en 20 años! Estaba seguro de que jamás lo volvería a ver. Pero allí estaba, con la misma apariencia desastrada que yo recordaba, ¿se imaginan? Pensé que iba a poder abrazarlo de nuevo. Pensé que podría pedirle perdón. Por no ser un mejor hermano. Por no prestarle suficiente atención. Por no saber que una noche iba a treparse al bauprés y meterse el cañón de su pistola por el gaznate. Mi hermano.

—Pero no era su hermano —continuó Meeks meneando la cabeza—. Porque cuando uno muere, se convierte en una mera sombra de lo que era antes. Vacía, hambrienta, un monstruo.

—No podíamos pelear contra ellas. De nada servía dispararles. Nuestros proyectiles los atravesaban como si estuvieran hechos de humo. Seguíamos perdiendo compañeros que saltaban por la borda, o que habían sido tocados demasiadas veces y se abandonaban, abrazados a sí mismos, para morir. Fue un milagro que sobreviviéramos esa noche.

—Fue obra de la doctora —dijo Horse, rodeándola con su brazo—. Se le ocurrió cubrirnos los oídos con cera para no oír el llamado de las sombras.

—Y la luz —agregó Theo, con la vista fija en las brasas ardientes—, la luz los mantenía a raya.

—Pasamos esa terrorífica oscuridad juntos, mientras las sombras de nuestros amigos y familiares nos rodeaban, sin cruzar la línea hasta donde llegaba la luz. Ya no oíamos sus palabras, pero sentíamos su frío glacial en el corazón y en los huesos. Y cuando el sol regresó, descendiendo por el cielo sin estrellas, el Capitán nos levantó. Hubiera sido más fácil quedarnos allá y permitir que los descarnados se apoderaran de nosotros, pero el Capitán nos obligó a ponernos en pie. Nos sacó de allí, y el calor volvió a nuestros huesos. Nos sacamos los tapones de cera de los oídos. Jamás en mi vida había agradecido tanto poder oír los sonidos del agua y el velamen.

—Pero algunos de nosotros jamás volvieron a la normalidad, como si los descarnados les hubieran robado la mayor parte de su ser y fueron desvaneciéndose en el viaje de retorno a casa. A veces encontrábamos sus cuerpos fríos e inmóviles en sus literas. Otros, simplemente se arrojaban por la borda durante las guardias nocturnas.

—Organizamos los funerales. Pronunciamos las palabras. Pero lo sabíamos. La muerte no es el final —Meeks miró a sus compañeros, que esquivaron su mirada—. Es peor.

En medio del silencio, Marmalade rompió en llanto.

—¿Entonces, ella está allá? ¿Eso fue lo que le sucedió?

Reed le tocó el hombro.

—Eso es lo que nos sucede a todos.

Bajo el cobertizo, Adeline e Isabella permanecían tomadas de las manos.

—¿Es una advertencia, Cannek? —preguntó la Ama y Señora.

Él negó en silencio.

—No recibiremos gloria por esto, muchachos. Bien puede ser que solo consigamos tristeza y vacío. Pensé que todos debían conocer la verdad antes de decidirse a poner de su parte.

Isabella sonrió compungida.

—Desde el instante en que te vimos aparecer en la laguna supimos que venías a pedirnos algo que probablemente nos conduciría a la muerte. Y a pesar de eso, te permitimos desembarcar.

—¿Y ahora? —preguntó Reed—. Sabiéndolo ahora…

Adeline se volvió hacia Isabella, como en reacción a una pregunta tácita, algún lenguaje secreto privado que habían desarrollado después de tantos años, y asintió.

—Si al final todos vamos a convertirnos en monstruos, más vale que hagamos algo que nos vuelva mejores seres humanos mientras todavía estemos aquí —dijo ella.

—Yo estoy dispuesta —agregó Marmalade con voz temblorosa—. Tal como lo hubiera estado Jules.

Meeks levantó su copa.

Todos bebieron.

Más tarde, mucho después de que los demás se hubieran ido a dormir, Reed se unió a las dos mujeres bajo el cobertizo, y deslizó el revólver de plata en las manos de Adeline.

Ella recorrió con los dedos las figuras de hojas talladas, las incrustaciones de madreperla.

—Cuando te lo entregué, jamás pensé que volvería a verlo —dijo Adeline. Su mano se cerró sobre la empuñadura, y fue como si durante todo ese tiempo le hubiera faltado esa parte y, solo ahora con el revólver en la mano, estuviera completa otra vez.

Isabella asintió.

—Qué buen trabajo ese —dijo—. De lo mejor que he hecho.

—Todo lo que haces es de lo mejor —la reprendió la Ama y Señora, y la otra se enderezó, arreglándose las ondas del pelo.

—Muy agradecida, Cannek —Adeline se embutió el revólver en la pretina—. Parece que voy a necesitarlo.

—Ni pienses que te voy a dejar ir sin un reemplazo —Isabella pasó la vista por la negra empuñadura del Verdugo, con expresión disgustada—: Necesitas un arma, no una monstruosidad —entró en la casa cojeando y regresó con un bulto pequeño envuelto en tela.

Con cuidado, Reed desdobló la tela para revelar el revólver más hermoso que había visto. Tenía el cañón más largo que la Ama y Señora de la Misericordia y, mientras ese revólver era como un rayo de luna entre las dunas, este otro era como el océano oscuro, fabricado con acero azul marino con ribetes de plata y una empuñadura de ébano tan negra como las profundidades del mar.

—Es demasiado hermoso —Reed intentó devolverlo.

—¡Qué disparate! —Isabella le dio un manotazo en el hombro—. Lo hice pensando en ti, Cannek. Siempre supe que sería tuyo.

Hizo girar el tambor, mirando la luz a través de las cámaras. Encajaba en su mano con la misma perfección que la Ama y Señora de la Misericordia encajaba en la de Adeline. Isabella tenía razón, al igual que siempre en lo pertinente a las armas: no había un revólver más adecuado para él.

—¿Tienes alguna idea de qué nombre le pondrás?

Con un movimiento de muñeca, Reed devolvió el tambor a su lugar.

—¿Qué tal, Cantor?

«El lamento del vigía»

LA CANCIÓN PREFERIDA DE JULES

Mi amor, ¿dónde estuviste

desde la última vez que pronunciaste mi nombre?

¿En los confines del cielo o en lo profundo del mar,

en la misma oscuridad que aterra al hombre?

Mi amor, ¿dónde duermes

ahora que no me tienes a tu lado?

¿En lechos de lágrimas o entre sauces secos

cuyas voces se han acallado?

Mi amor, ¿dónde está la luz

que barrería, según tu promesa,

los yermos rincones de la noche

donde el durmiente regresa?

Mi amor, te ayudaré a encontrar

el camino aunque no sepa la dirección.

Mi amor, oh, mi amor, dame la señal

de que puedes oír mi canción.

CAPÍTULO 26

Mentir por omisión

Sefia no formaba parte del futuro de Archer. De eso estaba segura.

Él terminaría en Jocoxa con Annabel.

Y ella acabaría en el Corriente de fe con el Capitán Reed y su tripulación de forajidos.

Quizás era lo que ella siempre había imaginado para ambos. Pero como diría Meeks un día, en el futuro, era hora de dejar las cosas atrás, de dejar a Archer.

Al fin y al cabo, estaba escrito. Ella lo había visto con sus propios ojos. Y lo que está escrito siempre termina por suceder.

Mientras se adentraban en Ken, en el extremo exterior del reino, Sefia intentó resignarse. Archer estaría en Jocoxa. Sería feliz. Viviría.

¿Pero por qué no podía hacerlo con ella? ¿Por qué no podía ser ella la joven con quien él volviera a casa, esa a la cual le abriría su vida, junto a la cual se despertaría todas las mañanas con los sonidos de las olas que entraban por la ventana?

Encontraron la cantera exactamente como lo había predicho el Libro: un pozo inundado, veintiún inscriptores, seis muchachos encerrados en cajones, y una tormenta otoñal que se avecinaba por el océano del norte. Pero en la mañana del ataque descubrieron algo que el Libro no les había mostrado.

Más allá de la pequeña ensenada, un barco solitario de franjas amarillas y negras se mecía en las inquietas aguas con las velas arriadas por la tormenta. En las cubiertas de artillería, los fríos cilindros de los cañones emergían como espinas.

Mientras Archer enviaba exploradores para ver qué más había cambiado en la cantera, allá abajo, Sefia se tendió en lo alto del peñasco, aplastando la hierba con su cuerpo. ¿Por qué el Libro no me advirtió sobre eso? ¿Qué más ha mantenido en secreto?

—¿A quién pertenece ese barco? —susurró Archer a su lado.

—Es uno de los de Serakeen —respondió ella. En sus viajes con Nin, una sola vez se encontraron con la flotilla pirata, y era incapaz de olvidar esos colores de abejorro, el retumbar de los cañones, los rumores de los otros niños y el brillo de las lámparas en las ampolletas de opio en las manos de sus padres.

Nin le había dado una palmadita a Sefia en el hombro en un momento de afecto poco usual: «Mejor muertas que ser el botín de los piratas».

—¿Esto no estaba en el Libro? —La voz de Archer la trajo de vuelta al presente.

—No —arrancó otro tallo de hierba. Había leído minuciosamente todas esas páginas. Conocía los estilos de pelea de los inscriptores, sus puntos débiles y armas preferidas. Había sido tan exhaustiva que sabía a cuánto ascendían las deudas de juego de cada uno de ellos, pero ni una sola vez había visto alguna referencia a los piratas de Serakeen—. El Libro me ocultó esa información.

Él la miró fijamente, sorprendido.

—No sabía que pudiera pasar.

—Yo tampoco.

Y si podía omitir un detalle tan importante como este, ¿qué más podía hacer?

Más importante aún, ¿por qué?

Parpadeó, buscando su sentido del Mundo Iluminado. Su campo visual se llenó de luz dorada que bañó la cantera y se esparció hacia el centro de la bahía. Examinó el barco, la tripulación, los cañones.

—El barco se llama Artax —informó, parpadeando de nuevo—. Parece que al fin Serakeen envió un barco para detenernos.

—¿Serakeen? —repitió Kaito al llegar junto a ellos. Sefia pudo sentir los músculos del muchacho tensándose, como si se prepararan para catapultarlo desde el peñasco.

—No te emociones demasiado —le dijo Archer con sequedad—. Es uno de sus barcos, no él en persona.

Kaito le devolvió una sonrisa traviesa.

—Eso también me viene bien.

Archer sonrió levemente, pero las arrugas de preocupación en su entrecejo no desaparecieron.

—No estamos preparados para esto —la voz temblorosa de Sefia delató sus temores—. Deberíamos aplazar el ataque.

—¿Qué dices? Ni lo pienses —Kaito miró a Archer—. Vamos hermano, no podemos vacilar. En este momento, no.

Sefia trató de mirar a Archer a los ojos, pero él estaba con la vista perdida en la distancia, fija en los oscuros bancos de nubes en el horizonte, con la cabeza ladeada, escuchando atentamente los truenos.

Antes de que pudiera responder, sus exploradores regresaron con el sigilo de los depredadores.

—Todo se ve casi como la hechicera predijo —informó Versil—. Dos hombres montando guardia en la caseta de madera en el nivel superior. Los muchachos en los cajones justo debajo con otros tres guardias en las cercanías. El resto está atento junto a la rampa o matando el tiempo cerca del agua.

—¿Viste algún pirata? —preguntó Kaito ansioso.

—Capitán y diecisiete miembros de tripulación. Parecen bastante recios, unos buenos chupasangre. Llegaron en botes. Los oímos decir que los demás desembarcarían cuando pasara la tormenta.

Una sonrisa fría se pintó en los labios de Archer.

—Esto no me gusta —dijo Sefia, tocándole el brazo—. Hay algo más que el Libro me está ocultando. Sucederá algo malo. Lo intuyo. Denme tiempo para averiguarlo.

Archer miró al cielo cada vez más oscuro.

—Tienes hasta que comience la tormenta. El mal tiempo nos dará la oportunidad de escapar antes de que el resto de los piratas desembarquen.

Sefia retrocedió enojada.

—No pueden hacer esto sin mí.

—No lo haremos —replicó él—. Está escrito. Pero si tenemos que hacerlo, empezaremos sin ti —sus ojos dorados relampaguearon y, por unos instantes, lo vio como un extraño.

—Vamos, hechicera —dijo Versil—. No puedes llevar a los lobos hacia su presa y luego esperar que no le den caza.

—Y menos si están hambrientos —agregó Kaito.

Refugio es lo que buscó Sefia en su tienda mientras los Sangradores se preparaban para la batalla. Tras abrir velozmente el Libro sobre su mesa, exigió información acerca del Artax, los piratas, la pelea. Peinó las páginas, filtrando párrafos a la caza de detalles que se le hubieran podido escapar, pero el Libro se obstinó tercamente en no ayudarle.

Únicamente mostró oscuridad… Cortina tras cortina de lluvia… Los dientes de Archer manchados de sangre… Un disparo.

Volvió a ver ese disparo una y otra vez. Vio el dedo en el gatillo goteando agua. Vio la lengua de fuego y la estela de humo. Vio la bala trazando espirales en el aire.

Fue como si el Libro de repente tuviera voluntad propia.

¿Acaso siempre la había tenido?

¿La habría estado manipulando todo este tiempo, mostrándole solo lo que necesitaba ver para poder continuar por el camino que el Libro había decidido para ella?

¿O para Archer?

Era como tratar de ver el futuro a través de un catalejo quebrado. No tenía suficiente información para avanzar más. Necesitaba tiempo.

Para cuando llegó la tarde, la tormenta se cernía sobre ellos. El cielo se ennegreció. Los vientos azotaron los peñascos. La lluvia cayó con fuerza, empapando a Sefia y a los Sangradores reunidos en lo alto.

Mar adentro, el Artax subía y bajaba entre las olas mientras los relámpagos encendían el mar en la distancia.

En la cantera, un centinela iba y venía por el nivel más alto. Cada hora intercambiaba su puesto con su compañero, en la caseta, dejando ese nivel sin vigilancia.

Fue entonces cuando atacaron.

Descendieron por las empinadas paredes de los acantilados, encontrando puntos resbalosos para apoyarse en la pizarra azotada por los elementos. Bajaron por las rocas como arañas, para concentrarse en el nivel superior y dispersarse en escuadras.

Sefia buscó la mano de Archer. El agua se deslizaba entre sus dedos.

—Todavía no es demasiado tarde —dijo ella.

Los instantes se sucedían en un entramado de relámpagos. Las chispas relumbraban en los ojos de él, y ella sabía que necesitaba esta batalla, que anhelaba la violencia, que ansiaba herir y matar.

Él es el muchacho, pensó. Es el que están buscando.

El Libro le había dicho otra cosa, pero ya no sabía si podía seguir confiando en sus páginas.

—Una cuadrilla más —dijo él—, y Deliene estará limpia —con un ademán, dirigió a Frey y a Aljan hacia la caseta de madera.

Al abalanzarse sobre los centinelas, la tormenta enmascaró los gritos, los disparos, y Sefia colgó sus dedos del cuello de la camisa de Archer. La lluvia le corría por la cara, por los labios.

—Todavía puedes dejar todo esto atrás —le susurró—. Puedes ser feliz. Puedes vivir —con fiereza casi violenta lo besó. Pasara lo que pasara a continuación, quería asegurarse de que la recordara… Sus labios, su lengua, su cuerpo entre los brazos de él… Y lo que un día habían significado el uno para el otro.

Se separaron.

Archer se tambaleó retrocediendo, con expresión asombrada y anhelante. Se llevó un dedo a los labios.

Frey y Aljan salieron de la caseta. Desde un extremo del talud, Kaito le dijo:

—Vamos, hermano.

Con una última mirada a Sefia, Archer dirigió a los Sangradores hacia la parte inferior de la cantera.

Ya solos, Sefia y Griegi se dirigieron al muro norte, donde los cajones estaban en el talud inferior. Bajaron por el suelo inclinado con las manos resbalándose y los pies vacilando entre las piedras.

La hilera de cajones había sido levantada apoyándose en la pared de roca, con retales de madera a modo de techo, aunque los tablones podridos no evitaban que la lluvia se colara dentro. Mientras Griegi se encargaba de los guardias, Sefia se ocupó rápidamente de los candados, y al poco tiempo los muchachos rescatados huían hacia la libertad sobre las piedras empapadas por la lluvia.

En el nivel más alto de la cantera, Sefia hizo una pausa para observar lo que ocurría abajo. Entre la lluvia podía vislumbrar los cuerpos en la parte de abajo del pozo. Fogonazos de disparos. Refriegas en la gravilla.

Mientras oteaban, tres siluetas salieron huyendo detrás de una de las edificaciones. Parecían demasiado grandes para ser muchachos, debían ser inscriptores o piratas. Un rayo hendió el aire, bañando la cantera de luz blanca y brillante. Los corredores se dieron prisa. No voltearon a mirar atrás.

Cobardes, pensó Sefia.

Otra silueta se desprendió de la pelea y fue tras ellos.

El pánico le recorrió el cuerpo. Eso no formaba parte del plan. Jamás había sido parte del plan. ¿Era esto lo que el Libro le había ocultado?

Sefia parpadeó, y su visión lo inundó todo de oro. En Mundo Iluminado supo quién era el perseguidor.

Kaito.

Por supuesto. Lo estudió, retrocediendo en sus pasos, leyendo su historia:

Había liderado su escuadra contra los inscriptores corriendo a lo largo de la pared de la cantera, más allá de la rampa, donde se habían replegado en el rincón de una edificación de piedra de forma alargada.

El calor y el entusiasmo de la batalla le recorrían las extremidades. Le lanzó un vistazo a su grupo y levantó el brazo derecho. Los fogonazos de los relámpagos alumbraron sus tatuajes. «Lo que está escrito siempre termina por suceder».

Un trueno retumbó en lo alto. Su corazón respondió. Detrás de él, Versil sonrió, la lluvia le corría por la cara.

Cayeron sobre los inscriptores con ráfagas cegadoras de artillería y los agudos arcos de sus espadas. Uno tras otro, sus enemigos cayeron como el trigo bajo la guadaña y el fuego.

Despejaron la primera edificación y se aproximaban a la segunda cuando Kaito vio a tres hombres que salían a la carrera por la explanada. Entrecerró los ojos para ver mejor. Iban bien armados y tenían la piel curtida de los piratas… de los piratas de Serakeen.

Serakeen. La palabra tintineó en su interior. Las armas le cosquillearon en las manos, clamando por sangre.

Corrió tras ellos sin hacer caso de los gritos sonoros de Versil.

Ahora, el agua salpicaba bajo las botas de Kaito. La gravilla salía despedida bajo sus pisadas. Nada más había salvo él y el negro firmamento y, de una forma u otra, él o sus enemigos morirían esa noche.

Sefia parpadeó de nuevo, y el mundo físico volvió a rodearla.

Eso debía ser lo que ella había pasado por alto. Kaito. El compañero de batalla de Archer. El disparo que ella había visto estaba destinado a él.

—¿Hechicera? —preguntó Griegi.

—Kaito fue tras los piratas solo —dijo ella—. Pon a los muchachos a salvo. Yo me encargo de ir allá.

Obediente, Griegi volvió hacia donde estaban los perplejos muchachos. Por encima del rugir de la tormenta, Sefia oyó las instrucciones que les gritaba.

Corrió pasando de largo frente a la caseta de madera y por la estrecha escalera hacia la base de la cantera. Tenía que detener a Kaito, tenía que evitar que los piratas lo mataran, tenía que detener ese proyectil. Archer no podía perderlo ahora, no justo ahora que se habían reconciliado. Se lanzó a través de la explanada abierta, donde las olas azuzadas por la tormenta golpeaban la irregular playa de pizarra.

Los Sangradores estaban ganando. La batalla iba a terminar.

Oyó un rugido tras de sí. Griegi y los muchachos de los cajones bajaban por la pendiente hacia el fondo de la cantera, robando las armas de los cadáveres.

Sefia estaba llegando al borde de la explanada cuando lo vio suceder.

En la escasa luz, Versil luchaba contra uno de los inscriptores… Un hombre de pelo oscuro llamado Arz, que ella reconocía gracias al Libro. La grácil figura del muchacho saltaba y se agachaba en la lluvia. Su espada iba y venía, como la lengua de una serpiente. Versil reía.

Una pistola se materializó en la manga del inscriptor. Apareció una nube de humo.

Versil dio un giro, pero el disparo le impactó en el muslo. La sangre brotó a chorros de la herida. Se tambaleó.

Sefia se quedó sin habla.

La punta de la espada de Arz emergió por la espalda de Versil. El muchacho se derrumbó.

Con expresión burlona, el inscriptor se deshizo del cuerpo de una patada.

Instintivamente, Sefia invocó su magia. Arz quedó inmóvil donde estaba con los brazos inutilizados a sus costados.

Se había equivocado. Sefia había estado tan absorta en Kaito que se había equivocado por completo.

Ese único disparo le había costado la vida a Versil.

La batalla había terminado. Frey y los muchachos levantaron la vista dejando de lado a sus oponentes derrotados.

Aljan soltó un alarido. En su prisa por acudir junto a su hermano, sus rodillas cedieron, y medio arrastrándose y medio gateando llegó hasta él. Levantó a Versil en sus brazos y comenzó a gritar.

Sefia se limpió los ojos con la mano que tenía libre. Los demás temblaban y se movían incómodos, intercambiando miradas. Desde que se habían unido a Archer, habían resultado heridos, sí, pero ninguno de ellos había muerto.

Frey se hincó de rodillas junto a Aljan, y Sefia buscó a Archer con la mirada, pero aún no había aparecido.

Kaito se reunió con ellos, regresando entre las rocas con una sonrisa triunfal. Sus manos y sus antebrazos tatuados estaban cubiertos con una mezcla de sangre y agua de lluvia.

La sonrisa se le borró de los labios cuando vio a Aljan abrazando el cadáver de Versil.

Su mirada pasó de los gemelos al inscriptor, aún inmovilizado por la magia, y con la sangrienta espada inutilizada en su mano.

El rostro de Kaito se estremeció. Desenfundó su revólver:

—¿Fuiste tú? —Amartilló su arma.

CAPÍTULO 27

Hermanos

Como si la batalla fuera una pieza musical y él, el director de orquesta, Archer podía sentir el ritmo de la pelea encaminándose a su conclusión. Arcos de sangre. Choques de acero. La emoción de las cosas que morían entre sus manos.

Un gran crescendo de violencia y luego…

La quietud de la muerte.

Los gemidos de los heridos.

Jadeando, recorrió la edificación de piedra en la que habían librado la batalla final. Las mesas estaban volcadas. Había sillas rotas. Sus enemigos yacían destrozados en el piso. Incluso podía sentir la reverberación de sus últimos gritos y los impactos suaves y carnosos de los cuerpos al derrumbarse en el suelo.

Iban cuatro.

No quedaba ninguna.

Debía sentirse aliviado. Tras esa noche, ya no quedaban más cuadrillas de inscriptores en Deliene.

Pero no podía dejar de pensar en continuar con la misión: en Oxscini, Everica, Liccaro y Roku. Cazar inscriptores, salvar a otros chicos como él y levantar su ejército.

La espada de Archer resonó al caer contra el suelo mientras su escuadra empezaba a atar a los prisioneros.

—¿Tú? —preguntó una de ellos, mientras los demás le ataban las manos—. ¿Tú eres el líder de los Sangradores? Debí suponerlo.

La mitad de su cara era un solo moretón, pero Archer la reconoció de la Jaula, en Jahara, donde una vez peleó para conseguir audiencia con Serakeen. Un diente de ballena aún pendía de su cuello.

—¿Lavinia? —preguntó Archer, enfundando de nuevo su revólver.

—La misma que viste y calza —sonrió mostrándole sus dientes rotos—, por ahora.

—¿Y está Gregor aquí también? —Lo último que recordaba era al muchacho de pelo negro gimiendo, ensangrentado sobre el aserrín.

—Lo venciste —la mujer emitió un sonido de reprobación—. ¿Qué creías?

Jamás debió haber abandonado a Gregor y a Haku tras derrotarlos. Habría debido de tenerlo en cuenta, pero en ese momento no lo pensó. Y ahora estaban muertos. Avanzó hacia ella.

Lavinia lo fulminó con su único ojo sano, desafiándolo a atacarla.

—Eres tú, ¿cierto? Tenía que haberlo supuesto tan pronto como te vi pelear. Serakeen va llevarse una buena sorpresa.

«Te equivocas», quería decirle. «No soy yo».

Pero Lavinia vio lo que él mismo había intentado negarse durante semanas, lo mismo que Kaito había visto en él desde un principio. Su gusto y su talento para la violencia. Su incapacidad para decir basta. Un escalofrío lo recorrió.

Y entonces, Aljan comenzó a gritar.

Archer corrió hacia la puerta, desde donde pudo ver lo que ocurría en la explanada: el cuerpo de Versil en brazos de su hermano, Sefia inmovilizando al inscriptor, Kaito y su furiosa impotencia.

Versil estaba muerto. Muerto.

Sefia se lo había advertido, pero él no había querido escucharla. Se había dejado llevar temerariamente por la impaciencia.

Y Versil había pagado con su vida.

Archer supo que iba a soñar con esto el resto de sus días… el sonido de los gritos de Aljan, la lluvia salpicando al caer sobre el rostro de Versil. Otro muchacho muerto.

Y era culpa suya. Por no detenerse, por no decir «basta». Por no escuchar. Por conducirlos a todos a este punto.

Tenía la mano en el revólver. Quería pelear. Quería matar. Quería ahogarse en la violencia para no tener que pensar en esto, para no enfrentarse a esto, para no sentirlo.

Kaito apoyó el cañón de su revólver en la sien del inscriptor.

Lo iba a asesinar. Iba a matar a un hombre indefenso y tras eso, ya no habría marcha atrás. Se volvería una fiera, con una sed incontrolable de sangre que lo consumiría todo, destruyéndolo, y junto con él, a todos los que amaba.

En ese instante, Archer sintió miedo.

Por Kaito, y por sí mismo.

—¡Alto! —gritó, saliendo a la lluvia. En los charcos, sus pisadas tenían otro ritmo: Versil murió. Versil murió.

Kaito tenía los ojos inyectados en sangre. A duras penas logró hilar sus palabras:

—Mató a Versil.

Archer combatió la urgencia de mirar a Frey y a Aljan acurrucados en el barro.

—Entrega el arma, Kaito —dijo él.

Kaito retrocedió, las manos le temblaban.

—Versil está muerto. Está muerto. ¿Y tú quieres que este asesino viva? Fuera de mi camino.

—Ya no podrá lastimar a nadie.

—Tú eras su líder. Él confiaba en ti —Kaito gritaba y sus palabras se ahogaban entre lágrimas—. Se suponía que debías estar allí. Que debías protegerlo. ¿Dónde estabas?

Archer no pudo evitar un estremecimiento.

El sonido de los gritos de Aljan.

La lluvia salpicando al caer en el rostro de Versil.

—Fuera —Kaito apartó a Archer, apuntó el revólver al inscriptor y tiró del gatillo.

Pero Archer fue más veloz. Siempre había sido más rápido. Su mano golpeó la muñeca de Kaito, y la bala salió despedida hacia la oscuridad, sin herir a nadie.

El arma cayó salpicando las botas de Archer con agua enfangada.

Al agacharse para recoger el revólver, recibió un rodillazo en la cara. Vio estrellas explotar tras sus ojos.

Y entonces tenía a Kaito encima.

Pero, ay, cómo lo agradeció. Su vista se agudizó. Logró percibir cada gota de lluvia que caía sobre la pizarra. Logró olvidar que jamás oiría de nuevo las carcajadas de Versil. Logró soltarse y perderse. Logró dejarlo todo atrás.

Kaito y Archer pelearon sin armas, con puños y codos bajo la lluvia. Era como si estuvieran entrenando otra vez.

Si no hubiera sido por la tristeza, y por el remordimiento.

Si no hubiera sido por eso.

—¡Basta! —gritó Sefia. Archer sintió que trataba de separarlos con su magia, pero esquivó su poder.

Griegi trató de detenerlo entonces, tirándolo al suelo. Si él lograba encontrar la manera de atenazarlo, lo mantendría inmovilizado todo lo que quisiera.

Archer le lanzó un codazo en la nariz. Algo crujió, y el muchacho lo soltó. Archer se levantó de nuevo.

Sefia paralizó a Kaito, que luchaba contra su magia como un conejo que ha caído en una trampa… Con los ojos desorbitados, la saliva se le escapaba de la boca.

Archer cargó contra él. Cuando ambos cayeron al suelo, el agarre invisible de Sefia se rompió. Kaito quedó libre. Se pusieron en pie, y se enfrentaron.

Scarza agarró a Kaito desde atrás. Aprovechando la ocasión, Archer logró conectar unos cuantos golpes antes de que el muchacho se liberara.

Una y otra vez caían sobre la gravilla, con las manos resbalosas y las caras golpeadas.

Con Griegi tratando de frenar la hemorragia de la nariz y Scarza aturdido en el suelo, ninguno de los demás Sangradores hizo el intento por detenerlos.

El final fue rápido después de eso. Con un gruñido, Archer derribó a Kaito en la grava. Un relámpago centelleó. El muchacho de ojos verdes quedó tendido boca arriba, jadeando.

Archer se limpió el labio inferior con la manga. Le dolía todo, la cabeza, los nudillos, el corazón.

Versil seguía estando muerto.

En la quietud, la tristeza y el remordimiento lo invadieron de nuevo.

Mientras Archer se apretaba el adolorido pecho, Kaito se levantó y atacó de nuevo.

Archer trató de esquivarlo, pero el muchacho le agarró el brazo y le hizo una llave en la espalda. Volvieron a la pelea, dando vueltas uno frente a otro, tratando de agarrarse, lanzando puños, y esta vez era diferente. No era porque quisieran entrenar, sino porque querían olvidar.

Era porque querían lastimar a alguien, quien fuera, infligir el mismo dolor que estaban sintiendo.

Una y otra vez, Archer derribó a Kaito, y una y otra vez, Kaito se levantó. Ni siquiera Sefia podía intervenir, pues su magia era insuficiente después de mantener por tanto tiempo inmóvil al inscriptor.

Al fin, Archer golpeó a Kaito con tal fuerza que hizo que le cedieran las rodillas. Cayó de cara contra la gravilla, y los dedos aferrándose a los pedazos filosos de piedra.

Los Sangradores guardaron silencio. Era como si supieran que Kaito había sido derrotado.

A Archer le dolía todo el cuerpo, pero finalmente había logrado aturdirse. Se sentía alegre y misericordiosamente atontado, sin remordimiento, sin tristeza, nada. Incluso a pesar de saber que Aljan estaba allí sentado sollozando.

La lluvia salpicaba en las piedras cuando Archer se inclinó sobre Kaito.

—Ya es suficiente —dijo—. Se acabó —y de entre sus dientes salió un rocío de gotitas de sangre.

—Nunca se acabará —Kaito se levantó del suelo de la cantera, como una especie de criatura hecha de piedra y barro y lluvia—. Algo tiene que cambiar. Algo tiene que ser diferente. No es justo. Versil no debía morir. Tú no lo merecías a él. No mereces nada de esto.

Archer volteó. Kaito le lanzó un puñado de piedrecillas, que rebotaron en su espalda sin lastimarlo.

Tras él, Sefia les ordenó a los Sangradores que ataran las manos del prisionero. Al alejarse, Archer resbaló en la piedra mojada. Lo que no le dolía le producía ardor. Sangre y agua chorreaban de las puntas de sus dedos.

Y luego:

—¡Archer! —gritó la voz de Aljan. Aljan, con el cuerpo sin vida de su hermano en brazos.

Archer giró sobre sus pasos y lo vio todo al instante: Kaito con el arma. Kaito amartillando su revólver. El dedo de Kaito en el gatillo.

Archer ni siquiera lo pensó. No tenía que hacerlo.

Ya tenía su revólver en las manos. La bala ya salía despedida de la recámara.

Kaito Kemura ya estaba muerto.

Durante una fracción de segundo, a Archer le pareció ver el terror de Kaito… y su remordimiento.

Y en ese momento, la bala penetró en medio de sus ojos.

El muchacho cayó. Sus brazos y piernas se plegaron bajo su cuerpo. Su rostro, sus ojos verdes perdieron su brillo y la ira desapareció de sus labios, ya no mostraban asombro.

CAPÍTULO 28

Amor y muerte

Luego de dos semanas en el norte intentando obtener el apoyo de Abiye en la provincia de Gorman, Arcadimon regresó a la capital con salpicaduras de barro aún prendidas a su ropa. No importaba. Nadie lo notaría en tiempo de lluvias.

El otoño ya había entrado en Corabel. Todas las tardes, la lluvia llegaba desde el sur, empapando la ciudad, los acantilados, las grandes extensiones de amapolas blancas que cabeceaban en sus tallos. Todo, desde la piedra arenisca amarilla a los rojos tejados de la ciudad emitía un suave brillo, como un toque de magia.

Arcadimon atravesó los salones de la planta baja, entrando y saliendo de la luz lechosa de las ventanas mientras la lluvia golpeteaba los vidrios.

Sentía deseos de ver a su Rey. Desde aquel beso en las llanuras blancas, Eduoar había mantenido cierta distancia. Y mientras más intentaba hablarle Arcadimon, más se encerraba en sí mismo, pasando largos días en sus habitaciones y ni siquiera él lograba obligarlo a salir.

Tenían que hablar del beso.

Y quizá, repetirlo.

La idea centelleó como una llama en su pecho, pero se extinguió casi igual de rápido al recordar sus deberes con la Guardia. «Bésalo o mátalo. No puedes hacer las dos cosas».

Haciendo a un lado ese pensamiento, Arcadimon subió las escaleras hacia el salón del trono brincando los escalones de dos en dos casi como si sus pies volaran. Pero el salón estaba vacío.

No era cosa rara.

Lo que sí era extraño era que los miembros del séquito no hubieran visto a Eduoar.

La capitán Ignani y sus guardias tampoco lo habían visto.

Un rey extraviado en su propio castillo.

Arcadimon fue a toda prisa a las perreras, donde Eduoar solía pasar las tardes cuando niño. Les hizo caricias a Rana y a los demás perros cuando acudieron dando saltos alrededor de sus piernas, pero tampoco estaba allí.

Ni en su cámara.

Ni en los salones del Consejo.

Ni en las cocinas.

Entre las mojadas losas del patio, Arcadimon se detuvo un momento y levantó la vista hacia el cielo gris mientras la humedad penetraba en su ropa. Su mirada paseó de ventana en ventana, buscando la delgada silueta de Eduoar tras las cortinas, o su cara contra el vidrio.

Por poco pasa por alto la cámara real. No había sido utilizada desde que Eduoar había encontrado allí a su padre, el Rey Suicida, muerto en un rincón, y con los años se había dejado de usar hasta caer prácticamente en el olvido.

Pero Eduoar no la había olvidado. Uno no olvida una cosa así.

Un golpe de frío atenazó el corazón de Arcadimon.

Corrió al segundo piso del castillo, al tercero, hasta que llegó a los corredores, a toda prisa, pidiendo ayuda, llamando enloquecido a Ignani, a los guardias, a los doctores, a cualquiera que estuviera al alcance.

Llegó a la antesala de la recámara real, congestionada con estatuas cubiertas y alfombras enrolladas.

La puerta estaba cerrada.

—¡Su majestad! —Golpeó a la puerta sin descanso pero no hubo respuesta—. ¡Eduoar!

Nada.

Arcadimon embistió la puerta con su hombro, pero esta no cedió. No tenía la fuerza suficiente para derribar algo construido para resistir una revuelta. Miró a su alrededor para ver si seguía solo e hizo uso de su sentido del Mundo Iluminado.

Su visión se inundó de dorado. Él nunca había tenido que vivir en la Sede Principal así que no tenía un entrenamiento tan bueno en magia como los demás aprendices. Al fin y al cabo, el terreno de los políticos eran los sobornos y las amenazas y el gobierno. Pero ahora, la vida de su rey dependía de sus habilidades.

Dio una palmada en el aire. El fino trabajo de herrería se deformó. La puerta crujió. Pero no se abrió.

Palmeó de nuevo. Las tablas se fracturaron.

Vamos.

Se oyeron voces en la escalera. Arcadimon movió las manos hacia la puerta, y esta se abrió, rompiéndose cuando entró en la habitación.

La cámara real no había sido tocada en más de una década. La cama con dosel estaba envuelta en telas blancas, al igual que las mesas y las sillas, los retratos en las paredes. Las alfombras estaban apiladas en los rincones y el polvo se levantó del piso de piedra cuando Arcadimon corrió por su interior, a toda prisa frente a las sábanas blancas, dejando expuestos el brazo de una silla, la esquina de una mesa.

No vio a nadie.

Sintió un vacío en el estómago. Se dio la vuelta, para revisar la cama, la chimenea.

No.

No.

No.

Y entonces, Arcadimon lo vio, a Eduoar, echo un ovillo en un rincón de la habitación, como si no quisiera que lo encontraran.

—¡Ed!

La palabra salió de labios de Arcadimon al mismo tiempo que se lanzaba hacia él. Eduoar estaba pálido y frío, y una capa fina de sudor le cubría la cara y el cuello.

—¡Ed! —repitió Arcadimon, más bajo.

Había tanta sangre. Por todas partes. En sus botas y sus piernas y sus rodillas. En sus manos. Arcadimon rasgó una sábana de la mesa que tenía más a mano y envolvió las heridas en las muñecas de Eduoar con el retazo.

—¡Auxilio! —gritó—. ¡Aquí!

Había un truco de manipulación que podía frenar la hemorragia. Así fue cómo Rajar había salvado a Tanin. Pero Arcadimon a duras penas podía romper una puerta. No era capaz de hacer algo tan delicado como eso.

Estrechó el cuerpo de Eduoar contra su pecho, hizo presión con fuerza sobre las sábanas ensangrentadas.

—¿Qué hiciste? —susurró, con los labios contra el húmedo pelo del rey.

Eduoar había seguido los pasos de su padre.

Justo como quería la Guardia.

Por unos instantes, Arcadimon soltó las muñecas de Eduoar. Esto era lo que había estado planeando durante todo este tiempo.

La muerte del Rey.

Una tragedia, al igual que la de su padre.

Darion hubiera querido que dejara morir a Eduoar. Pero no era un buen momento, aún necesitaba ganarse el apoyo de la provincia de Gorman si quería tener éxito en su golpe de Estado, sin embargo, no había mejor oportunidad que esta.

Eduoar parpadeó.

—No podía permitir que el hechizo te alcanzara.

Arcadimon lo tomó por las muñecas de nuevo.

—Pero si no soy un Corabelli, qué tontería.

—Tienes el amor de un Corabelli —susurró Ed—. Para nosotros, amor y muerte son la misma cosa.

La gente invadió la habitación. Guardias. Sirvientes. Un médico, tal vez. El sonido de tantas pisadas se mezcló con el golpeteo de la lluvia. Hablaban. Trataban de quitar a Arcadimon de en medio.

Se abrazó a Eduoar con más fuerza.

Alguien empujaba a Arcadimon para hacerlo a un lado. Alguien presionaba las muñecas del Rey. Se lo llevaban.

—Además —murmuró Eduoar débilmente—, estabas tardando demasiado.

Arcadimon los soltó. Los dedos del Rey se desprendieron de los suyos.

Eduoar sabía lo del veneno. ¿Desde hacía cuánto? ¿Todo este tiempo?

Luego se lo llevaron fuera de la habitación, y Arcadimon se quedó sentado en el charco de sangre, completamente solo.

Estabas tardando demasiado.

CAPÍTULO 29

Nacido para esto

Mientras la lluvia caía implacable sobre la cantera, Archer se inclinó sobre la mesa y trazó un plan para atacar al Artax.

Sería un asalto a dos bandas, como el que habían perpetrado en la emboscada de Obiyagi y su caravana en el Comerrocas. Tan pronto como pasara la tormenta, y antes de que los piratas pudieran reunir sus posesiones, tomarían las barcas para atacar al Artax simultáneamente por babor y estribor, y así aprisionarlo por ambos flancos.

—Tiene que ser pronto —dijo él—, antes de que sepan lo que está sucediendo. Antes de que puedan escapar.

Archer se sorprendió por la calma de su propia voz: sonaba pragmática, segura, el tono de un líder totalmente en control de sí mismo. No era la voz de un líder que acabara de matar a uno de sus mejores hombres, uno de sus hermanos.

Le costaba creer que los Sangradores se hubieran presentado, poco a poco, dejando huellas mojadas en el piso al ir acomodándose alrededor de la mesa, contra las paredes de piedra: Scarza, guardando distancia detrás; Frey, sentada al lado de Aljan, aferrada a su mano.

Archer intentó no posar su vista en él. Cada vez que lo miraba, le parecía ver a Versil: los ojos abiertos, la boca floja y caída, incapaz de volver a hablar.

Archer recorrió el borde de la mesa con el dedo, clavando la uña en la madera para formar surcos.

Seguía reviviendo el momento, el revólver en su mano, los ojos de Kaito muy abiertos al darse cuenta de que iba a morir, el movimiento de retroceso del arma que retumbaba en todo su brazo.

¿Por qué no te quedaste agachado?

Archer sacó otra media luna de madera de la mesa con la uña.

—¿Para qué? —dijo Griegi, interrumpiendo sus pensamientos—. Ya liberamos a los muchachos. La misión terminó.

Nunca acabará.

—Para mí no —Archer bajó la vista, observando sus manos para no tener que mirar a Aljan. La sangre oscurecía sus uñas desde la raíz. La mesa estaba llena de astillas de madera—. No después de lo que le hicieron a Versil.

—Eso fue un solo hombre —protestó Griegi—, y ya lo tenemos. Los piratas del Artax nada nos han hecho.

—En realidad, sí —dijo en voz baja uno de los muchachos nuevos—. Ejecutaron a uno de los nuestros apenas llegaron. Había resultado herido en una pelea y… bueno, supongo que no les era útil en esas condiciones.

Archer asintió.

—Son piratas de Serakeen. Si los eliminamos ahora, le estaremos haciendo un favor al mundo.

Los Sangradores cambiaron de posición, incómodos, murmurando entre sí.

Al otro lado de la estancia, los ojos oscuros de Sefia se encontraron con los de Archer.

—Hablas como Kaito —dijo ella.

Los otros callaron.

La miró un momento. Sabía que ella lo hubiera podido detener. Que hubiera podido interrumpir la trayectoria de la bala. La había visto hacerlo decenas de veces. Pero cuando realmente contaba, ni siquiera lo había intentado.

—Quizá Kaito tenía razón —dijo—. Él no hubiera dejado pasar esta oportunidad, y yo tampoco lo haré.

—Él ya no puede aprovechar esta oportunidad —su voz era cortante como un cuchillo—. Él está muerto.

—Lo sé —los ojos de Archer ardían—. ¿Crees que no lo sé? Fui yo quien disparó. Fui yo quien lo mató.

Tan pronto como empuñó su arma, Kaito supo que era un error. No quería matar a Archer, no verdaderamente. Archer lo vio en sus ojos, una fracción de segundo antes de que la bala impactara en él.

Pero entonces ya era demasiado tarde.

Archer extrajo otro trocito de madera de la mesa. Necesitaba pelear, lastimar, acabar con todo. Si no peleaba, todo lo que estaba sintiendo iba a quebrarlo, poco a poco, desde el interior, astillaría sus huesos. Era capaz de hacer lo que fuera para no sentirse así. Cualquier cosa con tal de olvidar.

—Todos vimos cómo te apuntaba. Te hubiera matado —dijo Scarza con voz queda—. Y la hechicera tiene razón. Él hubiera querido atacar al Artax también. Hubiera sido el primero en correr a las barcas.

—Yo iré contigo —dijo Aljan, con voz ronca.

Archer se obligó a mirar al dibujante de mapas.

—Alguien tiene que pagar por lo que le hicieron a mi hermano —su voz sonaba grave y tenía la misma mirada histérica en los ojos que cuando había matado a golpes a un hombre a la sombra del Comerrocas—. Ya que no me dejaste matar al chupasangre que lo hizo, ese ataque será mi compensación.

—No irás solo —Frey le dio un apretoncito en la mano.

—Yo también iré —añadió Scarza—. Por Kaito.

Archer se puso en pie a medida que los Sangradores fueron asintiendo, la aceptación se movía entre ellos como la onda de un terremoto a través de las piedras. No le importaban las razones para unirse a él. Solo le importaba el filo de sus armas. Que las pistolas estuvieran cargadas y sus enemigos al alcance.

—Mi hermano está muerto —dijo Aljan—. Pero cuando pelee, él se levantará.

—Estábamos muertos, pero ahora hemos resurgido —las voces de los Sangradores resonaron a su alrededor—. Estábamos muertos, pero ahora hemos resurgido.

Sin mediar más palabra, Sefia salió a la lluvia.

Archer debería haber sentido alivio de que los Sangradores siguieran a su lado. Debía haberse sentido defraudado porque Sefia no hiciera lo mismo.

Debió haber temido que otros muchachos murieran.

Pero con la batalla tan próxima era como si todas sus emociones se hubieran reducido a puntas de alfiler del tamaño de gotitas de sangre, y solo sintiera el deseo de romper, rasgar y asfixiar.

Era un Sangrador. Era un asesino.

Y por una vez, no le importó serlo.

Muchos Sangradores se reunieron pasada la medianoche, cuando la tormenta había cedido tras unos últimos rugidos atronadores. Se habían vestido de colores oscuros, habían oscurecido las partes brillantes de sus armas, tenían puestas las capuchas y cubiertas las caras, pero habían dejado los brazos a la vista, con las letras tatuadas expuestas.

Archer se enderezó entre las piedrecillas, observándolos.

Sus Sangradores. Su ejército hecho para matar.

A su señal, los Sangradores empezaron a abordar las barcas. El viento soplaba con fuerza en sus oídos. Las olas rechinaban contra las proas.

Cuando Archer estaba a punto de embarcarse con ellos, sintió su tacto en la muñeca.

—Archer.

Sefia estaba allí. Él no sabía si se presentaría, pero ahí estaba. La mano de ella se deslizó en su brazo. Inclinó su cara hacia la de él. Los labios de ambos se encontraron.

Estuvo a punto de retirarse, pero su cuerpo no obedeció.

Era un recordatorio: «Te conozco, incluso si lo has olvidado».

Era una declaración: «Estoy contigo, incluso en esto».

Las palabras quedaron sin decirse, pero él las percibió.

Sefia rompió el contacto tan súbitamente que sintió como si le hubiera arrebatado el aire de los pulmones. Cuando ella se dio la vuelta hacia las barcas, él pudo ver la pluma verde, el único toque de color en toda la orilla rocosa, brillando en el pelo de ella.

Recordó el momento en que se la había dado, la sencillez total del acto… La manera en que ella describió la fiesta de cumpleaños que nunca tuvo, la triste belleza de su rostro, la manera en que sus ojos se iluminaron al deslizar la pluma entre sus dedos. Todo había parecido tan sencillo entonces.

Pero nada volvería a ser así.

Tomaron los remos y se impulsaron para alejarse de la playa: Archer, Sefia, y veinte Sangradores, los que no estaban vigilando a los prisioneros o demasiado malheridos para pelear de nuevo.

Se adentraron en las aguas, silenciosos como tiburones, surcando las cuestas de las olas mientras las corrientes amenazaban con empujarlos contra las rocas. Nadie pronunciaba palabra.

Superaron las grandes olas y pronto se vieron a solas entre las aguas oscuras y el cielo negro como el carbón. Afuera en la bahía, el Artax corcoveaba amarrado a su ancla como un toro asustado.

Cuanto más se acercaban, más tranquilo se sentía Archer, sabiendo que su siguiente pelea estaba al alcance de la mano.

Remaron hasta la parte media del casco, y allí dejaron los remos para empezar a escalar.

Fue una carrera veloz y silenciosa, en sentido vertical por el costado del barco, apoyándose en pies y manos, agarrándose de anillas y cuadernas, adornos y cables, de cualquier cosa que les permitiera alcanzar el barandal de la borda antes de ser detectados.

Se oyó un grito. El estallido de un arma.

Uno de los muchachos, uno de los recién rescatados del cual Archer no sabía siquiera el nombre aún, gritó y cayó al agua.

Y luego, el caos.

El terrible y bello caos.

Chicos que brotaban por encima de la borda. Piratas que los atacaban con sables curvos y disparos de pólvora. Archer se metió en medio de la refriega, trazando abanicos de plata y sangre con su espada.

Meses después de recuperar su voz y sus recuerdos, finalmente había averiguado quién era. Un asesino. Un carnicero. Un artista del hueso fracturado y el tendón cortado.

Cuando Sefia llegó a cubierta, extendió sus manos. Uno a uno, los faroles del Artax se quebraron con una explosión, y las luces se extinguieron como flores de vidrio y llamas.

Los Sangradores avanzaron. El aire se llenó de gritos cuando la tripulación del barco empezó a doblegarse, como un dique ante una inundación.

Archer se movió en medio de la refriega, su hoja encontraba gargantas y arterias, los puntos vulnerables entre las costillas, el tambor de su revólver giraba a medida que cada bala encontraba su blanco.

En alguna parte de su interior, recordaba sentirse horrorizado… Semejante carnicería.

Puede ser que los piratas no los hubieran atacado. Que se hubieran alejado por el mar, dejando a los Sangradores en paz.

Estas muertes no eran necesarias… No servían para detener a los inscriptores… Pero le ayudaban a olvidar.

Le permitían desfogarse.

Le permitían sentirse pleno.

Archer se abrió camino a golpes hacia el camarote del capitán, y le lanzó un tajo a la mujer que se había atrincherado dentro. Ella trató de defenderse, pero él podía anticipar cada uno de sus movimientos antes de que los hiciera, por la dirección de su mirada, la tensión de sus músculos, la inclinación de su muñeca.

Se derrumbó boca abajo sobre la alfombra y quedó inmóvil.

Afuera, el fragor de la batalla se redujo a un gemido.

El Artax había caído en sus manos.

En la estufa de hierro, las brasas bullían. Una mancha de sangre de forma irregular apareció bajo el cuerpo de la mujer, lamiendo la punta de las botas de Archer.

¿Cuántos muertos habría afuera?

¿Cuántos otros chicos habrían perdido la vida?

¿Cómo podía ser que él no dejara de pensar en hacerlo de nuevo? ¿Cómo podría dejar de sentirse así?

¿O dejar de sentir del todo?

Archer arrojó sus armas lejos de sí. Su espada golpeó la base de la litera. Una punta afilada apareció en la madera, como una punta de flecha.

Se derrumbó en la litera con la cabeza entre las manos, sintiendo que el cuarzo se balanceaba en su cuello.

La puerta se abrió. La corriente de aire frío lo estremeció.

—¿Archer? —La voz de Sefia se oía muy distante.

—¿Cómo han ido las cosas allá afuera? —preguntó él.

La puerta hizo un chasquido al cerrarse.

—Dos de los Sangradores están muertos. Siete, heridos. Tomamos veintinueve prisioneros —una pausa, y el colchón cedió un poco cuando ella se sentó a su lado—. La mayoría de ellos están malheridos. No sé cuántos vivirán mañana.

Archer cerró los ojos.

La batalla en el Artax ya no era más que un borrón en su memoria, pero no podía dejar de ver la cara de Kaito ante sus ojos. Sus rizos aplastados por la lluvia. La frente y la mejilla y el labio abierto. La manera en que se había percatado, momentos antes del final, de que había ido demasiado lejos.

Luego, la resistencia del gatillo. La explosión de sonido y fuego.

Hay tanta sangre en un cráneo humano.

Kaito estaba muerto.

Archer lo había matado.

No había sido capaz de detenerse.

Seguía recordando las palabras que el muchacho de Gorman había murmurado el día que decidieron perseguir a los últimos inscriptores de Deliene: «Naciste para esto, hermano. Puede ser que no lo creas, y que trates de negarlo. Pero un día te darás cuenta de que en realidad nunca tuviste opción».

Cuando abrió los ojos, la mancha de sangre se había extendido bajo sus botas.

—¿Archer? —Sefia lo tocó en el hombro, suavemente, como si fuera a desplomarse apenas con un soplo.

Él parpadeó. Veía los rasgos de Sefia desenfocados, difuminados, mojados. ¿Estaré llorando?

—Lo maté —dijo—. Intenté no hacerlo, pero él… y yo… Lo hice a pesar de todo.

—Lo lamento mucho —murmuró ella—. Sé cuánto lo querías.

—Aprendí a matar muchachos como yo para los inscriptores. Me convencí de que ellos me obligaban a hacerlo. Me convencí de que era un animal. Me convencí de que ahora soy diferente. Pero no es verdad, ¿o sí?

Sefia le enjugó las mejillas.

—Eres diferente. No eres el mismo que conocí hace cuatro meses.

—Tienes razón, no lo soy —la voz se le quebró—. Sé que dijiste que yo no era el muchacho de las leyendas, pero me siento como él. Siento que me estoy convirtiendo en él, y no puedo evitarlo. Veo lo que está sucediendo. Veo lo que estoy haciendo. Pero no puedo frenarme. No puedo contenerme. No puedo…

Las palabras se atascaron en su garganta, ya no eran oraciones sino sollozos. Sintió los brazos de Sefia que lo rodeaban, sintió que ella lo atraía hacia sí. Flexionó las rodillas y se acurrucó contra ella, y ella lo abrazó con fuerza mientras todas las cosas que él no se había permitido sentir, finalmente fluyeron y se desbordaron al exterior.

CAPÍTULO 30

El asesinato es un baile para dos

Eduoar seguía vivo.

Y él estaba decepcionado.

Cada vez que parecía despertarse, cerraba los ojos y se sumergía nuevamente en el sueño. Pero, como una boya de cristal, su conciencia volvía a flotar a la superficie, y salía de su sueño. En esos breves momentos, descubría sus muñecas envueltas con vendas gruesas, su cuerpo adolorido, y a Arcadimon.

Vislumbraba un mechón de rizos castaños con visos dorados, una mejilla con rastros de barba de varios días, ojos azules con largas pestañas que atrapaban la luz del sol.

El tiempo pasaba. Eduoar no sabía bien cuánto ni cómo.

Pero cuando el sueño lo arrastraba de nuevo a la orilla de la consciencia, despertaba para sentir el olor de Arcadimon, el olor a viento y nieve. En la ventana, las cortinas se mecían suavemente, como una pareja entregada al baile.

Su mano se abrió sobre la colcha, examinando el tejido.

—Entonces… —lo interrumpió Arcadimon—, ¿hace cuánto lo sabes?

Eduoar se dio la vuelta, en medio del dolor. Arc estaba sentado junto a su cama con las ropas arrugadas y el pelo erizado en las partes en las que se había pasado los dedos demasiadas veces.

—Años —una sonrisa apagada cruzó su rostro—. ¿Creías que es cosa fácil matar a un rey?

Arcadimon jugueteó con una hebra suelta en uno de los puños de su camisa:

—Si lo sabías, ¿por qué lo permitiste?

Eduoar miró hacia otro lado.

—Era algo bueno para el reino, ¿no te parece? Pensé que… —Su voz se perdió, examinando la habitación. Se veía inmaculada. No había prendas desperdigadas por el piso. Las puertas de los armarios estaban cerradas. Todo era obra de Arcadimon, aunque su amigo, evidentemente, no había tenido el mismo cuidado con su propia apariencia—. Y por eso te permití que fueras sustituyéndome en mis tareas. Para que supieras cómo desempeñarte cuando llegaras a…

—¿Querías que te arrebatara el trono?

Eduoar se encogió de hombros.

—Hace tiempo decidí que el dominio de Corabel sobre Deliene terminaría conmigo. Me pareció que de esta manera, me aseguraría que quedara en buenas manos.

Su amigo se recostó, restregándose las mejillas con las palmas.

—¿Las manos de alguien que trataba de matarte?

—Bueno, una parte de mi pensaba que tú sabías que yo quería… Tenías que saberlo, ¿o no? —Eduoar golpeteó las sábanas, haciendo gestos—. ¿Y qué hay de todos esos rumores? ¿De que yo era como mi padre?

—¡Pero en realidad no pensé que llegaras a hacerlo! —Arcadimon se puso en pie de repente, para caminar de un lado a otro de la habitación.

El Rey frunció el ceño.

—No lo entiendo, Arc. Esto es lo que tú querías. ¿Por qué me lo impediste?

Su amigo fue hacia la ventana, para mirar algo abajo en el patio. Como si sus dedos tuvieran voluntad propia buscaron de nuevo la manga, para tirar más de la hebra suelta.

—Si sabías del veneno, ¿para qué tomarte la molestia de suicidarte? —Se volvió hacia él—. ¿Por qué no te limitaste a esperar?

—Por lo que sucedió en las llanuras blancas —respondió Eduoar con voz queda.

—¡Oh! —Un leve rubor tiñó las mejillas de Arcadimon.

—La maldición se lleva a todos los que yo ame —lo interrumpió—. A todos.

—Pero yo…

—No lo digas. Si lo dices, no seré capaz de contenerme. Y luego morirás —una sonrisa triste le cruzó por los labios—. Tampoco pretendas que no lo ibas a decir. Sería una pena que preferiría evitar.

Arcadimon se pasó las manos por el pelo, peinándolo de manera tan perfecta que Eduoar sintió el deseo de despeinarlo únicamente para verlo hacerlo de nuevo.

—Entonces, si no pesara sobre ti la maldición… —comenzó a decir.

¿Si pudiera tener familia, amigos, y alguien con quien compartir mi vida?, susurró el corazón del joven monarca. ¿Si tan solo pudiera tenerte?

Seguiría teniendo su tristeza. Si no tuviera tanto miedo de amar a alguien. De permitir que se le acercaran, de lastimarlos de la manera en que él había sido lastimado tras haber visto a tantos sufrir y morir en su familia… Tal vez querría vivir. Tal vez podría vivir, de una manera en que nunca antes se lo había permitido.

—Soy descendiente directo de Ortega Corabelli —dijo Eduoar lúgubremente—. Una maldición pesa sobre mí.

Arc no respondió. En lugar de eso atravesó la habitación y se dejó caer en su silla, con los brazos colgando a los lados. El Rey casi suelta una carcajada. Arcadimon Detano jamás perdía la compostura.

—Y entonces, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Arc—. ¿Seguimos como si nada hubiera pasado?

Eduoar apretó su mejilla contra la almohada.

—Eso depende de la razón por la cual me impediste morir.

Arcadimon lo miró largo tiempo, lo suficiente para que Eduoar estudiara las vetas doradas en sus ojos azules y alcanzara a ver la duda y el anhelo proyectándose sobre sus rasgos como sombras de las criaturas que habitan las profundidades abisales.

—Porque no estoy preparado —dijo Arcadimon al fin—. No tengo el apoyo de Abiye y, si tú no estás, ella tendría razones suficientes para alegar su derecho a la corona.

Si había alguna otra razón además de esa, Eduoar no quiso preguntar. En lugar de ello, asintió. Lady Abiye era su tía abuela por el lado materno. Era la gobernante de la provincia de Gorman, muy capaz como líder, y formidable como enemiga. Si insistía en reinar tras el fin del linaje Corabelli, entre ella y Arcadimon podrían dividir el reino en una guerra civil.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Eduoar.

—¿Tú qué…? —Arcadimon se enderezó. Ahora parecía el mismo de siempre, a no ser por las arrugas en su ropa y la expresión sorprendida.

El Rey estuvo a punto de reír. No era cosa de todos los días que lograra sorprender a su amigo. Pero sus días juntos estaban llegando a su fin.

—Me aseguraré de que apoye un gobierno regente contigo a la cabeza —dijo, poniendo los pies sobre la tierra—. Y entonces…

—Ed…

—¿Y entonces me ayudarás? —preguntó, casi suplicó—. ¿Como el amigo que eres?

El dolor y la pena cruzaron fugazmente los atractivos rasgos de Arcadimon.

—Vamos, Arc.

Arcadimon sacudió la cabeza y mostró una sonrisa forzada.

—Está bien, está bien —tiró de su camisa con fanfarronería—. Pero no se te ocurra enamorarte de mí entretanto, ¿de acuerdo?

Eduoar sonrió.

—Haré un esfuerzo, solo deja de tener un aspecto tan atractivo.

CAPÍTULO 31

Como los tontos deben proceder

Uno de los dos iba a morir, Arcadimon lo tenía en claro. Aunque no sabía quién.

¿Eduoar o yo?

Bajó las escaleras a toda prisa, cada vez más abajo, hasta los niveles inferiores del castillo.

¿Ed o yo?

Si no seguía adelante con el asesinato, la Guardia lo mataría a él. Podía ser incluso que Darion, su propio Maestro, fuera quien lo matara. Y si eso sucedía, Eduoar también acabaría muerto tarde o temprano.

Pero es que lo amo. Quizá su rey no podía admitirlo, pero Arcadimon ya no podía ignorarlo.

Atravesó los sótanos, esquivando barriles de licor y grandes discos de queso en proceso de maduración.

No puedo matarlo.

Tomó un candelabro de hierro de la pared, y le dio un buen tirón. Las piedras crujieron, y una sección de la pared se deslizó hacia un lado. Se introdujo por la escalera de caracol que llevaba a las profundidades de la ciudad, a una de las sedes de la Guardia que había debajo de Corabel. Como si fuera una versión más pequeña de la Sede Principal, la de Corabel contenía su propia Biblioteca, calabozos para los prisioneros, habitaciones, y una oficina para que los Directores pudieran trabajar cuando estaban en la ciudad.

También tenía un portal a la Sede Principal, que permitía comunicarse con otros guardianes. Lo había usado para salir y entrar en la ciudad desde que tenía catorce años.

Uno de los dos morirá. Le dio vueltas a la idea en su cabeza como si fuera un trozo de vidrio resplandeciente. A menos que encuentre la manera de mantenernos con vida a ambos.

Quizá, con él a su lado, no era necesario que Eduoar fuera regente. Con el Rey de su parte, todavía podían unirse a la alianza de Everica y Liccaro. Aún podían unificar los reinos bajo un único régimen y establecer una paz en Kelanna que perviviría durante generaciones.

Por un instante, Arcadimon se imaginó sentado junto a Eduoar en el salón del trono, ambos vestidos de blanco y negro y plata, como si los hubieran recortado del firmamento.

Sacudió la cabeza. No podía permitirse ensoñaciones cuando lo que debía hacer era dedicarse a planificar.

Al internarse en la oficina de la sede de Corabel, pasando de largo frente a las paredes tapizadas y los candelabros apagados, recorrió la superficie del escritorio de Tanin con un dedo, dejando una línea de un negro profundo en el polvo. Con Tanin fuera de su puesto y Darion firmemente establecido en Everica, nadie había entrado allí hacía meses.

Si lograba convencer a Darion de que contaban con el apoyo de Eduoar, la Guardia podría dejar que ambos vivieran.

Era mucho esperar.

Pero era la única esperanza que tenían.

Abrió una puertecita medio oculta, y entró en una habitación tanto reducida como discreta. Lo único que contenía era un espejo que ocupaba toda su altura con un marco tallado con escenas de la Biblioteca: el portal.

Los Políticos no estaban entrenados en los niveles superiores de Iluminación como los otros guardianes, así que él jamás había aprendido a Teletransportarse como lo hacían los Soldados o los Asesinos. Al igual que su Maestro, él necesitaba los portales para cubrir las grandes distancias entre Corabel, la Sede Principal, y el bastión de Darion en la capital de Everica.

Sin embargo, para sorpresa suya, la habitación no estaba vacía.

Había una mujer en pie ante el portal, su pelo negro entremezclado con hebras plateadas caía por la parte trasera de su blusa color marfil y su chaleco de cuero. A su lado, había un farol en el suelo.

—Tanin —Arcadimon no supo que decir—. No esperaba verla allí.

Sus miradas se encontraron en el espejo. A modo de desafío, ella levantó el mentón para permitirle que viera la herida por la que casi se le escapa la vida. La cicatriz tenía la curva perfecta de un paréntesis con bordes impecables.

—Es un gusto verte después de tanto tiempo, Detano —murmuró ella, pronunciando su apellido como un insulto. De todos los miembros de la Guardia, los Políticos eran los únicos elegidos más por sus conexiones que por su aptitud para la Iluminación, así que solo ellos mantenían sus apellidos—. Pareces un poco nervioso. ¿Hay algo que te inquieta?

De repente, Arcadimon se hizo consciente de su ropa arrugada y resistió la tentación de fajarse la camisa. En lugar de eso, le lanzó una sonrisa a Tanin que hubiera derretido a cualquier otro.

—Nada que no pueda resolverse.

Sus palabras sonaban más seguras de lo que él se sentía. Al fin y al cabo, estaba a punto de negociar la vida del joven que amaba.

Y lo haría con el hombre que le había enseñado a negociar.

Tanin se dio la vuelta, lanzándole una mirada fija tan glacial que lo hizo estremecerse.

—Entonces hay problemas en el Reino del Norte.

En su interior, Arc se reprendió por revelarle detalles a ella. Se suponía que no debía cometer errores, al menos no con las palabras. Él era un Político. Necesitaba hacer mejor las cosas si quería enfrentarse a Darion y preservar la vida de su rey.

—¿Se trata de la chica o de algo más? —preguntó, ladeando la cabeza—. ¿Hay resistencia en Gorman? No me digas que esa vieja urraca de Abiye es inmune a tus encantos.

Arcadimon no pudo dejar de impresionarse. Tanin era buena, o sus espías lo eran. Con razón la habían nombrado Directora al terminar apenas su periodo como aprendiz.

Pero todos esos problemas iban camino de resolverse.

Y el único que permanecía estaba entre él y Eduoar, y nadie más.

Lo amo. No puedo matarlo.

Arcadimon ensanchó su sonrisa.

—No puede dejar de pensar en la chica, ¿no es verdad? Supongo que es por eso por lo que mandó tres barcos para atraparla.

Tanin fue lo suficientemente hábil para disimular su sorpresa, pero Arcadimon también fue lo suficientemente hábil para percibirla.

—Alguien debería habérselo contado —continuó él—. Uno de los barcos llegó ayer.

La voz de ella vaciló.

—¿Solo uno?

—Tiene suerte de que el Director le concediera tanto, después de lo que hizo.

Tanin entrecerró los ojos.

—Estoy muy agradecida por la generosidad del Director. Al fin y al cabo, él no suele dar nada a nadie —ella se le acercó tan repentinamente que Arcadimon hizo un gesto. Ante tal muestra de debilidad, ella dejó ver una sonrisa, pero sin trazas de gentileza—. Entonces, Detano, dime, ¿qué era lo que tenías tanta prisa por pedirle?

Ella parpadeó.

Iba a usar la Visión en él.

Rápidamente, Arcadimon repasó su apariencia. Se había cambiado la ropa manchada de sangre por prendas limpias. Se había lavado la cara y las manos. No había marcas que lo traicionaran o que dieran una pista de lo ocurrido en la cámara real cuando decidió salvar la vida de Eduoar.

¿O sí?

La mirada de Tanin se paseó hasta su manga, y él sintió que se le encogía el estómago.

El hilo suelto colgaba, como un signo de interrogación, del borde del puño. Había jalado de él en la habitación de Eduoar, mientras hablaban del asesinato.

Y aunque ni él ni el Rey lo dijeron en voz alta, al volver a ese momento, Tanin lo supo.

Lo amo. No puedo matarlo.

Arcadimon lo vio en los ojos de ella, en su sonrisa de triunfo.

—Los sentimientos nos traicionan y nos convierten en tontos ilusos —murmuró ella, parpadeando para disipar la Visión—. Pero si hay algo de lo que Stonegold carece es precisamente de sentimientos.

Arc se hizo a un lado para esquivarla, pegándose a la pared más cercana al portal.

—Mantener vivo a Eduoar no es un asunto de sentimientos sino de estrategia —sus palabras sonaron insignificantes e ingenuas, incluso en sus propios oídos. Jamás lograría convencer a Darion así.

Tanin se encogió de hombros.

—Yo también amé una vez. A Lon y Mareah. Los quise muchísimo, y cuando huyeron tuve que escoger entre el amor y el deber. Tú también tendrás que elegir algún día, Detano: tu Maestro o tu rey, tu misión o tu corazón, tal como todos tenemos que hacerlo.

Arcadimon tragó saliva y su espalda se topó con el marco dorado del portal.

—¿Le dirá algo sobre esto?

—Pensaba que es lo que tú ibas a hacer —sonrió de nuevo con una mueca delgada como su cicatriz, era más peligrosa que un cuchillo envenenado—. Pero si estás indeciso, tu secreto está a salvo conmigo.

Él se dio la vuelta y huyó a través del espejo, mientras la ronca risa de Tanin le pisaba los talones.

CAPÍTULO 32

Solo los muertos

Tras la batalla, Archer soñó con Versil: su mandíbula caída, la lluvia salpicando en las partes blancas de su piel… y con Kaito: el relámpago en sus ojos verdes, la furia, la traición, la forma en que cambió su expresión cuando su líder sacó el revólver.

El miedo. La total ausencia de sorpresa.

—Él no parecía sorprendido —dijo Archer, mirando a Sefia al otro lado de la tienda, en el catre de Kaito—. Todos ponen cara de asombro, menos él.

Al principio, cuando tenía pesadillas, ella trató de calmarlo, intentaba recostarse a su lado y acariciarle el pelo, pero él se alejaba. Se daba la vuelta. Así que ahora, noche tras noche, lo contemplaba durmiendo desde el otro lado. Lo miraba sacudirse y despertarse y volver a soñar.

Soñaba con el chorro de sangre y la manera en que la cabeza de Kaito se había inclinado hacia atrás.

—¿Cuántas veces puedes matar a tu hermano?

Sefia no dijo nada, pero ambos conocían la respuesta: cinco, diez, veinte, tantas como el sol al levantarse cada día, para dar caza a los sueños.

Y ella permanecía con él, en el catre de Kaito, con la esperanza de que su presencia bastara para transmitirle que no estaba solo.

En la mañana, la lluvia volvió y se derramó sobre las praderas con golpes suaves y homogéneos.

En el silencio contenido, los Sangradores levantaron sus piras de madera y carbón. Sefia recogió flores para Frey, que rodeó los cuatro cadáveres que habían amortajado en lino blanco, trenzando tréboles y cardos entre la leña.

Archer estaba bajo las ramas de un roble con la cara deformada por las heridas. Le chorreaba agua del pelo y de las orejas, y sus ropas empapadas parecían quedarle tan mal como las que Sefia había robado para él en Oxscini.

Ya no era el muchacho perdido del cajón, pero parecía igualmente perdido sin Kaito, sin su hermano de armas.

Cuando llegó el momento del funeral, Aljan salió de su tienda con dos manchas de pintura blanca en los rabillos de los ojos.

Los Sangradores se reunieron bajo el árbol, atentos al susurro de la lluvia entre las hojas, el silbido y el chasquido de las antorchas encendidas.

Le dieron palmaditas en la espalda a Aljan. Lo abrazaron y le ofrecieron palabras de consuelo y, cuando terminaron se dispersaron de nuevo y sus miradas resbalaron de su dolido compañero, como agua que escurriera y siguiera su camino.

Sefia pensó que era curiosa la manera en que la tristeza podía aislar a alguien cuando unía a todos los demás. Era como si la tragedia fuera una explosión y, cuanto más cerca estuviera uno de ella, más graves y profundas eran las heridas producidas, hasta que nadie podía arriesgarse a mirarlo a uno de frente sin correr el peligro de lastimarse también.

Nadie miró tampoco a Archer.

Sefia no sabía si era por temor o por desazón.

Los Sangradores se turnaron para hablar del valor de Versil, de su risa, sus bromas. Griegi les contó cómo, cuando aún los tenían prisioneros, Versil los confortaba con historias:

—A veces no dejaba de hablar en toda la noche. Nos contaba bromas, recitaba versos infantiles, cualquier cosa que nos diera algo a qué aferrarnos, algo con qué alimentarnos…

También hablaron de Kaito, de su fiereza, su lealtad, su liderazgo… y cuando pareció que nadie tenía más que agregar, se volvieron hacia Archer.

Al principio guardó silencio. Su cara, magullada y con vendas, permaneció impasible.

Sefia casi se acercó a él, pero al instante se recompuso. Su mirada pasó entre todos los Sangradores hasta los cuerpos que yacían en sus féretros, para detenerse finalmente en Kaito, o en lo que una vez había sido Kaito.

—Era mi hermano, y lo amaba —la voz de Archer se quebró—, incluso al final.

Sefia encontró su mano, recorrió las vendas, los nudillos encostrados.

Aljan dio un paso adelante. Las gotas de agua le resbalaban por la frente, por la pintura blanca en los extremos de sus cejas, y sacó una hoja de papel del bolsillo.

Sefia vislumbró las marcas negras, una U, una C, una E y luego otra E, pero entre ambas, una D y por último, tal vez una R, pero Aljan no leyó las letras. Se inclinó sobre el féretro y metió el trozo de papel entre los pliegues de la tela con la que habían amortajado a su hermano: un dibujo, un mensaje, un secreto.

El dibujante de mapas tomó una antorcha, y encendió la pira funeraria.

—Estábamos muertos —dijo Frey—, pero ahora hemos resurgido.

Como siguiendo una señal muda, los Sangradores cruzaron los brazos sobre su pecho e inclinaron la cabeza.

Archer no los imitó.

Caminó por los precipicios que daban al mar y se detuvo allí, en el borde, con las manos en los bolsillos, mirando el Artax que se mecía suavemente sobre sus amarras.

Sefia se reunió con él poco después.

—No podemos seguir cazando inscriptores, no podemos hacerlo después de esto —dijo.

—¿Y qué más podemos hacer? —preguntó con voz fría.

—Huir.

—¿Adónde?

—No lo sé. A cualquier parte. A Roku, tal vez —con sus playas de azufre volcánico, se trataba del más pequeño de los reinos insulares, en el lejano sur, podría ser un lugar lo suficientemente remoto. A la Guardia le llevaría años dar con ellos allá.

Archer la miró.

—Alguna vez me dijiste que nadie va a Roku —le dijo.

—Podríamos ser los primeros —se las arregló para esbozar una tenue sonrisa—. Nada nos detiene. Los demás podrían venir con nosotros, si es que quieren.

Lo que el Libro le había mostrado no era un viaje a Roku. Pero, como oráculo, el Libro se había mostrado veleidoso, y ya era imposible confiar en él.

Quizás había una razón por la cual ellos no aparecían juntos en el futuro. Tal vez la violencia y la venganza eran el corazón de la relación entre ambos y, una vez que eso desapareciera, todo lo que habían construido juntos se vendría abajo.

Había repasado el futuro de Archer una y otra vez, y no sabía bien cuándo regresaría a Jocoxa. Quizá lo haría después de unos años y no de unas cuantas semanas.

Y quizá cuando el Libro le decía que lo dejara marchar, no se refería a Archer sino a otra persona.

Tal vez cuando partieran, averiguarían de nuevo quiénes eran.

—Entonces, ¿a Roku? —preguntó él, interrumpiendo sus pensamientos. Se veía tan cansado. Quizás él también, como ella, estaba cansado de pelear.

—¿Por qué no?

Los dedos de Archer encontraron el cuarzo en su cuello.

—Entonces iremos a Roku —murmuró él.

Inquietos transcurrieron los días en el campamento.

A pesar de los triunfos, el aire de celebración no lograba superar la sensación de tristeza e incertidumbre. Archer le dio instrucciones a Scarza, su nuevo segundo al mando, para entregar a los prisioneros en la población más cercana, y la mayoría de los Sangradores fueron con él, pues no tenían algo mejor qué hacer.

—¿Cuándo vas a decirles que no vamos a seguir con esto? —le preguntó Sefia.

—Pronto —fue la respuesta de Archer.

En las noches, soñaba. Se despertaba. Buscaba a Sefia en la oscuridad. Soñaba. Se despertaba. Hablaba poco.

—Ojalá yo fuera otra persona —susurró una vez—. Alguien mejor. Si yo fuera otro, quizá Kaito seguiría con vida.

Sefia se volvió para mirarlo, y posó la mejilla sobre sus dos manos.

—Yo no quiero a otro.

Durante el día Archer empezó a trabajar en el Artax, preparándolo para el viaje al sur. Lo primero que hizo fue arrojar los látigos y las armas de los piratas de Serakeen por la borda, y estos instrumentos de tortura se hundieron en el mar.

Sefia se unió a él. Era agradable trabajar de nuevo a su lado, como solían hacer cuando estaban en el Corriente de fe. Juntos, lavaron las cubiertas, cepillando las manchas de sangre hasta que las cerdas se veían rojas.

En una ocasión, Archer frotó con tal fuerza que desgastó las cerdas hasta su base. Sefia tuvo que arrancarle el cepillo de las manos temblorosas y enderezarle los dedos engarrotados uno por uno.

—Lo siento —farfulló él.

—No te preocupes.

Cada tanto, mientras trabajaba, Archer se enderezaba y echaba un vistazo a su alrededor. Y entonces su mirada se endurecía, y volvía al trabajo.

Aunque nada decía, Sefia sospechaba que olvidaba una y otra vez que Kaito estaba muerto y lo buscaba, y entonces tenía que recordar.

Había matado a Kaito.

Cuando Scarza volvió del pueblo con el resto de los Sangradores, se integraron al trabajo en el barco. Lo pintaron para borrar el diseño amarillo y negro de Serakeen con otro rojo y blanco.

Aljan le dio un nuevo nombre al barco: el Hermano.

—Tienes que decirles que ya hemos terminado con la misión —le insistía Sefia a Archer.

Pero él se limitaba responder:

—Pronto.

Sefia no volvió a consultar el Libro. Tras las muertes de Versil y Kaito quedó cerrado en el fondo de su mochila, debajo del catre de Kaito, donde no podría engañarla de nuevo. El pasado no le había producido más que confusión. El futuro no le había traído más que sufrimiento.

Por ahora, el presente y la promesa de libertad eran suficientes.

Una tarde encontró a Archer sentado en la cofa del barco, contemplando el sol que se fundía en el agua. Trepó por la escalera y se dejó caer a su lado, recostándose contra la barandilla.

Un viento frío alborotó el pelo de Archer, y tironeó de sus mangas y las perneras de sus pantalones. Los moretones iban desvaneciéndose, pero las sombras moradas y verdosas de sus noches de tribulaciones y escaso sueño permanecían.

—¿Sabías que Versil también quería ir a Roku? —le preguntó ella—. Quería ir en busca de dragones. No para matarlos. Solo para verlos con sus propios ojos, para asegurarse de que no eran…

—No puedo ir a Roku —dijo Archer bruscamente.

Sefia se recostó y un profundo abismo premonitorio se abrió en su interior.

—¿Por qué no?

A espaldas de él, las aguas se tornaron doradas y ambarinas a la luz del atardecer. Su rostro quedó en la oscuridad, a excepción de sus ojos, que tenían el fiero brillo de un felino al acecho.

—Oxscini está más cerca —respondió él—. Y ya sabemos que allí podemos encontrar inscriptores.

Hatchet estaba en Oxscini. Annabel estaba en Oxscini.

—Pensé que habías terminado —agregó Sefia—. Pensé que ya habíamos terminado.

—¿Cómo puedo dar por terminada la misión cuando todavía hay chicos por salvar? Contigo y el Libro, podremos… —ella negó con la cabeza, pero él continuó—. Esta vez no confiaremos del todo en el Libro, si eso es lo que te preocupa. Solo necesitamos ubicar a los inscriptores. Nosotros nos encargaremos del resto.

—Espera, espera, Archer. No puedes seguir, no después de lo que pasó con Versil, con Kaito…

—Esto lo hago por Kaito. ¿No te das cuenta? Así es como lo compenso. Así es como lo honro. Esto es lo que él haría por mí, si yo hubiera muerto y él siguiera aquí.

—¡Pero se suponía que habíamos terminado!

Sus ojos relampaguearon, y por un instante pareció ver en él a Kaito.

—Jamás terminará —dijo Archer. Las palabras sonaron casi como un gruñido.

Ahora Sefia lo entendía. Archer y los Sangradores recorrerían todo Oxscini, matando inscriptores y reclutando seguidores para viajar luego a Liccaro, Everica o Roku. Perderían algunos muchachos en el proceso, por supuesto, pero cada vez sería menos doloroso, cada vez les costaría menos, porque cada vez tendrían menos sentimientos en su interior.

Tarde o temprano, el muchacho que ella había conocido desaparecería. Puede ser que aún lo llamaran Archer, pero sería otra persona. Con un ejército.

Y un destino sangriento.

—¿Estás conmigo? —Él buscó la mano de ella.

Sefia evitó su contacto, buscando alguna señal de duda en el rostro de él, alguna indicación de que podía convencerlo, razonar, hacerlo cambiar de idea.

Pero no vio más que honda tristeza y una determinación sombría.

Archer había tenido razón.

No podía detenerse.

Era el muchacho de las leyendas, ese que la Guardia buscaba para desatar la Guerra Roja.

Esa noche explicó el plan a los Sangradores y les pidió que a la mañana siguiente le dieran su opinión. La sombra de la duda asomó en la cara de algunos, pero parecía como si la mayoría supiera de antemano que lo seguirían adonde fuera. Al fin y al cabo, era su líder.

Mientras Archer dormía, Sefia sacó su mochila. Adentro estaba el Libro tal y como ella lo había dejado, envuelto en su funda protectora.

Retiró la funda de cuero, y trazó el símbolo simbolo de la cubierta: dos líneas curvas para sus padres, otra para Nin. La línea recta para ella. El círculo representaba lo que tenía que hacer.

Pero ahora había una sola cosa que ella podía hacer.

—Dime cómo detenerlo —susurró—. Dime como mantenerlo a salvo.

Abrió el Libro y allí encontró la respuesta. No en el futuro, sino en el pasado.

Un pasado que ella no sabía que existía.

Un pasado que había sido borrado.

El último Escribaimagen

Érase una vez… pero no siempre será así. Este es el final de toda historia.

Érase una vez un mundo llamado Kelanna, un lugar maravilloso y terrible, de agua, barcos y magia. La gente de Kelanna era igual a ti en muchos aspectos. Hablaban, trabajaban, amaban y morían, pero eran muy diferentes respecto a algo muy importante: para ellos, la escritura y la lectura eran mágicas.

Probaban encantamientos para crear luz sin necesidad de yesca y pedernal, para ver el futuro, para convertir la sal en oro. Registraban sus historias en enormes tomos… sus matemáticas y filosofías, todos sus secretos y descubrimientos… y habían amasado tanto conocimiento con tal rapidez que sus salones se desbordaban de libros y, al dormir, lo hacían sobre hojas de papel tapizadas con hechizos para soñar con invenciones que aún no habían sido creadas, y con avances, allá donde solo parecía haber callejones sin salida.

Los de mayor rango entre los letrados pertenecían a una selecta élite, una sociedad de lectores conocida como la Guardia, poseedora del Primer Libro.

Los guardianes trabajaron sobre el Libro durante generaciones, volcándose sobre sus páginas y copiándolas, cosechando conocimientos como brazadas de trigo. Durante años, hicieron circular sus hallazgos, enseñaron a la gente, alimentando su sed de conocimiento, de poder. Su magia proliferó tan rápidamente, que Kelanna quedó inundada por ella, tal como la marea que cubre la playa.

Y al igual que sucede con la marea, algunos se ahogaron con ella.

Los reinos lucharon entre sí. Ardieron los huertos. Las ciudades se desmoronaron. La misma geografía de las Cinco Islas se transformó con la violencia de sus conflictos.

Cinco divisiones de la Guardia: los Bibliotecarios, los Políticos, los Soldados, los Asesinos y los Administradores, intentaron en vano controlar la explosión de magia, pero Kelanna ya estaba saturada de ella, enferma y corrompida con el poder de la palabra escrita.

Así que los guardianes recurrieron a la última división, la sexta: los Escribas, que tenían su hogar en una abadía en lo profundo del helado extremo norte.

Los Escribas eran más poderosos que el resto de los guardianes, porque eran capaces de reescribir el mundo. De un plumazo, podían borrar a un hombre de la historia, inscribir nuevas estrellas en el firmamento, alterar las corrientes del vasto océano azul.

Cuando la Maestra de los Escribas se enteró del desorden en las islas, supo que estaba ante una disyuntiva, la decisión más difícil que cualquiera de los guardianes tendría que tomar.

La palabra era bella, preciosa, capaz de moldear la estructura misma del mundo en formas exquisitas y trascendentes.

También era peligrosa, insidiosa, capaz de corromper hasta a los más honorables con un deseo insaciable de poder y conocimiento.

La Maestra Escriba reunió a todos sus sirvientes y aprendices y les planteó el dilema:

«¿Destruir la palabra para preservar el mundo? ¿O preservar la palabra, y al hacerlo, destruir el mundo?».

Los Escribas deliberaron durante meses y, al final de su deliberación, empuñaron sus plumas.

Gracias a una magia antigua y profunda, modificaron el Mundo Iluminado con tinteros de oro y luz. Erradicaron el alfabetismo de Kelanna, borrando alfabetos, libros, encantamientos, bibliotecas, universidades, todas las instituciones construidas sobre los cimientos de la lectura y la escritura y la magia. Arrasaron con todo, canciones sobre palabras y letras, libros de cuentos, tomos de poesía, volúmenes científicos, planos de innovaciones arquitectónicas, e incluso los sucesos del pasado, dejando únicamente cascarones vacíos: versos disparatados, inventos imposibles de reproducir, ciudadelas tan complejas que nadie podría replicar sin registros que mostraran cómo habían sido construidas.

Bajo la dirección de la Maestra Escriba, destriparon la historia para extraer hasta el menor rastro de lectura o escritura, y solo respetaron a la Guardia. Se necesitaba a alguien para proteger la palabra escrita, para preservar el recuerdo de lo que había sucedido cuando había cambiado sin control, y para asegurar que nunca volviera a desencadenarse sobre el mundo.

Pero había un bastión de alfabetismo que quedaba por ser eliminado. Un lugar dedicado a la magia más peligrosa de todas.

La Abadía de los Escribas.

Para prevenir que pudieran ser encontrados, los Escribas habían levantado altísimas murallas de hielo alrededor de todo el extremo norte, tan empinadas y formidables que borraron el recuerdo de las blancas tierras que encerraban.

Luego, los Escribas dejaron por última vez sus plumas o cualquier instrumento arcano que usaran en su oficio. Ya no volverían a reescribir el mundo.

A solas en su oficina, la Maestra Escriba continuó su trabajo. Su pluma recorrió la extensión del extremo norte, borrando y tachando caminos y aldeas aisladas, caminantes solitarios y trineos y bebés dormidos en canastos.

Y cuando su magia alcanzó su propia abadía, también la destruyó.

Derribó los tejados inclinados y los aleros congelados. Destruyó las chimeneas desde arriba hasta el suelo, las paredes, las ventanas, los techos decorados. Los muebles se rompieron. Los pisos se cuartearon.

A medida que trabajaba, la Maestra Escriba podía oír el rumor de su propia pluma acabando con cada habitación de la abadía: desde sótanos hasta áticos, apagando la vida de todos sus aprendices, de todos los hombres y mujeres y niños que servían en la abadía.

En un mundo analfabeto no podían existir los Escribas, que blandían la magia más poderosa de todas: el poder para reescribir el Mundo Iluminado. Por eso los sacrificó.

Podía oír cómo se acercaba su propia ruina, cómo llegaba por los salones en explosiones de piedra y polvo y, cuando la alcanzó, cortó la línea de su propia vida con una última floritura.

Todo quedó en silencio.

Kelanna había sido privada de la palabra escrita. Solo quedaron cinco divisiones de la Guardia, protectores del Primer Libro, la última línea de defensa entre la palabra y el mundo.

CAPÍTULO 33

Veneno en su lengua

Sefia había preguntado cómo ayudar a Archer a escapar de su destino y el Libro había respondido.

«Si quieres salvarlo, tienes que dejarlo».

Para impedir que los habitantes de Kelanna se mataran los unos a los otros, la Maestra Escriba había sacrificado sus fines, sus creencias, a la gente que se le había confiado. Incluso había llegado al punto de borrar su propia vida del mundo.

Para salvar a Archer, bastaba con que Sefia lo dejara.

Había sabido que era un asesino desde el día que se conocieron pero ahora también era un guerrero y un líder, y si él no se contenía, y ella no lo evitaba, la Guardia lo reclamaría, y moriría en la guerra.

Y Sefia no iba a permitir que eso sucediera. Todavía podían cambiar el destino de Archer. Si podía salvarlo de sí mismo, y de la Guardia.

Si lo dejaba, él ya no tendría el Libro para guiarlo a los inscriptores. Pero si lo dejaba, quedaría más vulnerable a la Guardia.

Tenía que impedir que lo siguieran buscando ahora y siempre. Tenía que sacarlo de los planes de la Guardia de una vez por todas.

No menos de un par de Sangradores se habían marchado, Mako el menor de ellos, pero quedaban diecinueve. Mientras se preparaban para el viaje a Oxscini, vendiendo sus caballos y carretas a cambio de las provisiones que necesitarían para las semanas en alta mar, un plan comenzó a formarse en la mente de Sefia.

No era un plan grandioso. Implicaba entregar el Libro, su libertad, quizá su vida, y todas las vidas que podrían perderse en la Guerra Roja.

Pero Archer quedaría a salvo. Sería feliz.

Porque ella tenía eso que la Guardia anhelaba más que el chico de las leyendas.

Buscó en el Libro para asegurarse de que allí estaba ella, haciendo esa negociación, y sabía que terminaría por suceder.

Sabía que tras eso no debía esperar que todo fuera sobre ruedas, pero también sabía que, por más arriesgado que pareciera su plan, todavía podía funcionar. Y tenía que aprovechar la oportunidad.

Su secreto era como un veneno que guardaba en su lengua. Una palabra en falso, un rumor de lo que sabía que le esperaba en el futuro o sobre sus frágiles planes, y todo podría llevarla a romper accidentalmente su silencio… y forzar a Archer a hallar su propia muerte.

De manera que se lo guardó dentro de sí, entre sus dientes, donde la envenenaba solo a ella.

El día de la partida del Hermano, Sefia estaba en lo alto del acantilado que miraba la cantera inundada, y el viento le azotaba el cabello y la ropa, como si tratara de arrastrarla al mar.

Tenía la mochila a sus pies y en ella, el Libro.

—¿Sefia? —preguntó Archer a sus espaldas.

Ella se volvió. Con las mangas arremangadas y las botas desgastadas, se veía guapo a pesar de su tosquedad: era alto y ancho de mentón y de hombros, con la gracia y la ligereza de un gato montés. Parecía más seguro que el muchacho que había conocido cuatro meses atrás, más a gusto en su propia piel.

Pero era como un juguete roto. Se notaba al mirarlo de cerca… la cicatriz en el nacimiento del pelo que le había quedado de la pelea de cuchillos en el Corriente de fe, de las heridas de bala, raspones, golpes, moretones aún visibles, cortes en forma de media luna en su cara y nudillos, y la mirada de sus ojos dorados que le decía que, sin importar cuántos sueños soñara o cuántas peleas librara, jamás sería capaz de olvidar lo que había hecho, las personas a las que había matado.

—¿Estás lista? —preguntó él.

No. Pero puso en su mano la varita de madera de los mismos troncos con los que se había construido el Corriente de fe.

Archer parpadeó, batallando para entender lo que eso significaba. Luego, abrió los ojos de par en par:

—¿No vienes?

El viento le mordió las mejillas cuando susurró:

—No.

Archer tomó la varita y dijo con voz acongojada:

—Pensé que estabas conmigo.

—No puedo quedarme para ver cómo haces esto. Es como si te estuvieras matando y ni siquiera te dieras cuenta.

—Estoy tratando de compensar las cosas que he hecho.

Ella sonrió con tristeza.

—Creo que tratas de justificar lo que sigues haciendo.

Un músculo se estremeció en la mandíbula de Archer.

Ella estuvo a punto de contárselo. Por poco le deja saber todo su plan. Quizá las cosas podían ser diferentes. Tal vez podían estar juntos.

—Ven conmigo, por favor —dijo ella, tomándolo por la muñeca—. Ven conmigo. Diles que no irás. Diles que todo terminó. Juntos podemos huir. Juntos podemos ser libres.

Durante un instante, él vaciló, y ella pensó que cedería, que renunciaría a los Sangradores y a la misión, que sacrificaría todo para estar con ella, dondequiera que fuera.

Pero entonces Archer cerró los puños y desvió la mirada.

—No estoy en libertad de hacerlo —dijo él.

Y Sefia se tragó su secreto de una vez por todas.

—Entonces… —dijo ella—, supongo que…

De repente, Archer la tomó en sus brazos y la atrajo hacia él, sus manos buscaban su cintura, su espalda, sus hombros.

La apartó un momento para mirarla a los ojos.

—Te amo —le dijo—. Debí decirlo antes. Te amo.

Esas palabras le sacaron el aliento a Sefia.

¿Amor?

Amor.

Por supuesto.

No respondió con la misma frase, no podía hacerlo, o jamás hubiera sido capaz de dejarlo, pero eso no le impidió arrebujarse en su cuerpo, estrechar sus labios con los de él, anudar los dedos en su pelo. Sus cuerpos estaban tan cerca que incluso su respiración se mezclaba… El desesperado ir y venir del aire entre ambos mientras sus bocas se encontraban una y otra vez.

Era doloroso. Era como si su pecho estuviera tan oprimido que cada beso fuera una flecha, y su corazón, la vibrante cuerda del arco.

Al fin, Archer tomó la cara de Sefia entre sus manos y le pasó los pulgares por las mejillas.

—No te vayas —murmuró.

—Ven conmigo.

Él buscó sus labios de nuevo. Y de nuevo. Y cada vez parecía que era la última, y cada vez, no lo era.

—¿Adónde irás? —preguntó él.

—A Corabel —respondió Sefia en voz baja—. Pero no sé adónde iré después.

—¿Volveré a verte algún día?

—Yo no…

La interrumpió con su boca.

—Te amo —dijo entre besos—. Te amo. Te amo.

Ella cerró los ojos, memorizando el sonido de su voz, la forma de sus palabras contra sus labios. Los guardó en lo profundo de su ser. Porque no sabía si volvería a verlo… Quizás en años, si es que volvía a hacerlo, y necesitaría esas palabras en los días que estaban por venir.

Finalmente se separaron, con la cara sonrojada y radiante. La brisa marina sopló sobre ellos, azotando la hierba frenéticamente.

Sefia se puso en pie, recogiendo su mochila del suelo.

Archer se paró a su lado. Parecía no saber qué hacer con sus manos, que se movieron sobre sus bolsillos, subiendo por el pecho hacia la garganta, y allí desataron la tira de cuero que llevaba atada al cuello.

Sefia parpadeó. Archer no tenía el cuarzo en el futuro que ella había visto en el Libro, pero pensó que lo habría tirado al mar. O que tal vez lo había pisoteado contra el suelo. Cualquier cosa con tal de olvidarla.

En lugar de eso, lo pasó por encima de su cabeza. Todavía conservaba la tibieza de la piel de Archer cuando el cristal se posó en la delicada curva que se abría en su cuello, un poco más abajo de la garganta.

—Gracias —susurró ella.

Pareció que Archer iba a responder, pero luego se limitó a apretar los labios y asintió.

Sefia dio un paso hacia atrás. La hierba se aplastó bajo el talón de su bota. Luego se dio la vuelta para emprender el largo camino hacia el suroriente, en dirección a Corabel, con el peso del Libro en la espalda.

Al caer la noche llovió, y Sefia se protegió miserablemente en su tienda, observando su triste fogata chisporrotear y crujir en la llovizna.

Aunque claro, el clima era la menor de sus desgracias.

Su mano volvía una y otra vez al cuarzo que llevaba atado al cuello, hasta que el cristal estaba más caliente que sus dedos ateridos. Lo mantuvo apretado en su puño mientras abría la mochila e iba quemando sus posesiones.

Pañuelos bordados. Vendas. Carretes de hilo.

No debía llevarle a Tanin nada que pudiera estar marcado por su temporada entre Archer y los Sangradores, ya que cualquier Iluminador con algo de experiencia era capaz de obtener información de una rasgadura en una manga, de una abolladura en una taza.

Y Sefia no podía correr el riesgo de que tuvieran información sobre Archer. O de dónde planeaba esconder el Libro.

A lo largo del camino, fue vendiendo lo que no podía destruir. Tenedores. Cazuelas. Cuchillos. Fue dejando cada cosa en un lugar diferente, cambiándolas por objetos siempre de calidad inferior.

Empezó a robar de nuevo volviendo a su habilidad de carterista como si nunca la hubiera dejado de lado. Era aún más fácil con la Iluminación. Con un movimiento de los dedos podía tumbar una pila de platos metálicos o hacer volar un pañuelo en un inexistente soplo de viento, y aprovechar la distracción para birlar broches enjoyados o abrir hilos de perlas.

Compró un caballo a los pocos días de dejar la costa y al día siguiente lo cambió por otro. En cada población por la que pasó, a cada mercader con el que se cruzaba, le entregaba algo, hasta que sus pertenencias estuvieron dispersas por toda la región sur de Deliene, como semillas de diente de león al viento.

La última noche pagó una habitación privada en un hostal en Jahara y se sentó frente a la pequeña estufa de leña con las últimas cuatro de sus posesiones alineadas como letras en el piso.

El Libro.

Las ganzúas de Nin.

Su pluma verde.

El cuarzo de Archer.

Abrió la puerta de hierro de la estufa y un golpe de calor le besó las mejillas. Con un suspiro tomó el paquetito de las herramientas de Nin y se lo llevó a la nariz, aspirando el olor del cuero. Olía a noches contemplando las estrellas en la barandilla de un barco, a horas enteras poniendo trampas en los bosques de Oxscini, a sudor y polvo, y a la solución que utilizaba Nin para curtir pieles.

Desenrolló el estuche, sacó las ganzúas, que echaría al agua en el Estrecho Callidiano, una vez que estuviera a bordo del barco hacia Corabel. Luego arrojó el estuche a la estufa.

En las superficies encrespadas aparecieron manchas oscuras, como moretones, y se sintió el olor de cuero chamuscado. Contempló el estuche deformarse hasta que quedó tan duro y negro como el carbón.

Se enjugó las lágrimas de los ojos y luego tomó la pluma, peinándola entre los dedos hasta lograr que tuviera casi el mismo aspecto que aquella noche en que Archer se la regaló.

El fuego la consumió velozmente en un suspiro de humo.

A continuación, Sefia tomó el cuarzo y la tira de cuero de la que pendía. El cristal relumbró a la luz de la estufa, sus agujas negras y doradas chispeaban como fuegos artificiales en su interior.

Se limpió las mejillas, y tomó aire.

Pero no podía renunciar a él. No.

Se ató nuevamente el cuarzo al cuello, cerró la estufa y se puso el Libro en el regazo. Con la espalda apoyada contra el lado de la cama, abrió la funda protectora y recorrió con los dedos los bordes de la cubierta.

Podrían pasar años antes de que viera el Libro de nuevo. Si es que volvía a hacerlo.

Era lo único que sus padres le habían dejado.

Repasó el símbolo simbolo con un dedo humedecido. El círculo representaba lo que tenía que hacer. Renunciar a él. La línea recta. Para Archer. Una línea curva para Nin. Las otras dos, para sus padres.

Lon y Mareah, a quienes no volvería a ver después de esto.

Con los ojos cerrados, tanteó las bisagras y las abrió. Las páginas de reborde dorado se sentían lisas como el satén bajo sus dedos.

—Muéstrame a mis padres —murmuró—. Una última vez.

El robo

En su habitación, Lon estaba poniéndose la camisa cuando oyó golpear a la puerta. Se bebió de un trago media taza de café frío de la noche anterior, y esquivó los libros que alfombraban el piso. Debía tener acumulada allí la mitad de la Biblioteca, y se dedicaba a estudiar los Fragmentos hasta muy tarde en la noche, tomando notas en trozos de pergamino mientras las lámparas eléctricas zumbaban junto a su cama. Todo lo hacía como preparativo para su partida junto a Mareah, mientras maduraba un plan para robar el Libro y desaparecer de la Guardia sin dejar rastro.

El golpe sonó de nuevo.

Se las arregló para fajarse parte de la camisa entre los pantalones antes de abrir la puerta.

Afuera estaba Mareah, vestida con su traje de Asesina, toda de negro con la espada ceñida. Tanin venía tras ella, mirando a un lado y otro con sus ojos grises totalmente abiertos.

La sonrisa se desvaneció de los labios de Lon. ¿Nos descubrieron?

—Buenos días, Mar… —empezó a decir.

—No pronuncies ese nombre —lo interrumpió ella.

Él cerró la boca con un audible clop. Era posible que lo hubieran descubierto, pero si Mareah estaba marcando tanta distancia con él, era porque aún no la habían implicado. Puede ser que la hubieran llamado para que lo escoltara. A pesar de las circunstancias, se sintió halagado porque la Guardia lo considerara tan peligroso.

—El Director Edmon ha solicitado tu presencia en la oficina del Administrador —dijo Tanin casi como si se disculpara.

A Lon se le puso la carne de gallina. La oficina del Administrador estaba situada en lo profundo de la montaña, debajo de los niveles principales de la Sede Principal, tan incrustada en la roca que los gritos de los prisioneros que llevaban allí no se oían en ninguna otra parte.

La oficina del Administrador significaba que las sospechas que Edmon abrigaba sobre él eran cosa seria. Algo digno de calabozo.

—¿Para qué? —preguntó él.

Mareah cruzó su mirada con la de él durante un instante fugaz, antes de posar los ojos en la pared encima de la cama, donde habían ocultado la llave que Nin les había fabricado: un duplicado de la que Erastis llevaba atada al cuello.

Nos han descubierto, a ambos. Se pasó las manos por el pelo, nervioso. No estaban preparados. Aún no tenían el molde de la llave del Director Edmon. Ni siquiera sabían dónde la guardaba.

Pasara lo que pasara, ahora tenía que confiar en Mareah.

Tanin los guio por los corredores, internándose cada vez más en el corazón de la montaña, bajando por escaleras de caracol y los corredores inclinados. Las columnas talladas, las estatuas y las alfombras de seda de los niveles superiores desaparecieron para ser reemplazadas por paredes sin adornos y pisos de piedra. Los pasillos se estrecharon. El aire se tornó frío y húmedo.

Cada tanto, Tanin miraba por encima de su hombro hacia atrás, y un pliegue se formaba entre sus cejas.

Lon deseaba no tener que preocuparla. Tanin se había convertido en una especie de hermana menor para él y Mareah desde su inducción. Él la había orientado. Se había escabullido en las noches con ella para explorar las montañas a la luz de las estrellas. Pero cuando Mareah y él dejaran la Guardia, deberían dejarla atrás también a ella.

Al final llegaron a la oficina del Administrador, una habitación cilíndrica de piedra con bombillas eléctricas que iluminaban las paredes sin ventanas. A la izquierda, una puerta de metal conducía a los laboratorios donde los Administradores llevaban a cabo experimentos y tomaban notas trabajando con calderos y recipientes de vidrio. A la derecha estaba la entrada al centro de detención.

Los Administradores garantizaban que todos los planes de la Guardia se llevaran a cabo sin obstáculos. Entre otras cosas, tenían como misión preparar venenos para asesinatos políticos e interrogar prisioneros.

Y a veces esos interrogatorios involucraban tortura.

Soltando un lento suspiro, Lon se aproximó a la silla de madera que se encontraba en el centro de la habitación. Frente a él, Dotan, el Maestro Administrador, estaba sentado tras una mesa. Era tan moreno como la melaza y delgado como un riel. Su ropa había sido minuciosamente planchada y un fistol decoraba su atuendo de seda.

El Maestro de Tanin siempre había alterado los nervios de Lon. Quizá fuera por su tranquilidad, por su indiferencia ante los demás, incluso si los estaba atravesando con espinas.

En contraste, el Director Edmon, rechoncho y tembloroso como la gelatina, iba y venía a lo largo de la pared izquierda, mientras sus zapatos marcaban un ritmo en el piso irregular. Era un líder eficaz, aunque no visionario. Durante mucho tiempo, el mayor deseo de Lon había sido sucederlo en su puesto.

Pero todo eso había cambiado tan pronto como se había enfrentado al Libro a solas.

—No sé cómo decir esto, Lon —detuvo su caminar con un suspiro—. Erastis encontró algo mientras estudiaba el Libro anoche.

La mirada de Lon examinó el saco bordado de Edmon, preguntándose dónde guardaría su llave de la bóveda.

—¿Ah? —respondió intentando parecer despreocupado.

El Director reaccionó con una reprimenda, adelantando su labio inferior:

—Estamos enterados de lo que planeas hacer.

Lon miró fugazmente a los ojos de Mareah, tan impenetrables como un mar negro.

—Vamos. Tienes planes de robar el Libro, ¿no es cierto? —lo presionó Edmon. Miró a Dotan, que parpadeó, y el blanco de sus ojos pareció brillar—. Será mejor que nos lo cuentes.

—Tendrán que obligarme —dijo Lon—. Veamos si lo logran.

—¿Cómo pudiste hacer esto, Lon? Teníamos muchas esperanzas puestas en ti —Edmon se embutió las manos en los bolsillos, y reinició sus idas y venidas—. Me temo que…

Mareah se movió con tal rapidez que Lon a duras penas le vio asestar el golpe. Con un movimiento de la mano lanzó al Director contra la pared, haciendo que el impacto le impidiera que las palabras salieran de su boca.

El Maestro Administrador se puso en pie levantando los brazos.

Pero Mareah era más veloz. Durante décadas la habían entrenado para que fuera más rápida.

Agarró un puñado de aire, y el rostro de Dotan dio contra la superficie de la mesa. El hombre se deslizó al piso inconsciente.

—Vete —le ordenó Mareah entre los dientes apretados—. Evita que Erastis informe a alguien más. Me encontraré contigo en la Biblioteca una vez que tenga la segunda llave.

Lon miró a Tanin, que lo presenciaba todo como una niñita perdida, y asintió.

Mientras salía apresurado de la oficina, la aprendiz de Administrador encontró finalmente su voz.

—¡Mareah! ¿Qué estás haciendo?

* * *

Con un giro de sus dedos, Mareah golpeó la cabeza de Edmon contra la pared y lo dejó resbalar aturdido contra el suelo.

—¿Estás loca? —Tanin la tomó por el cuello de la camisa—. ¡Detente!

Desde su pecho, Mareah retorció la mano de Tanin hasta zafarse. La muchacha gritó de dolor.

En el interior de Mareah algo crujió. Era necesario alejar a Tanin. Había que evitar que siguiera sintiendo que formaban una familia. De lo contrario, la tomarían como traidora también a ella para luego ejecutarla. Con un movimiento de la mano, Mareah abrió la puerta que conducía hacia los laboratorios e hizo un ademán en el aire, enviando a Tanin fuera de la estancia.

—No, Mareah, ¡espera! ¡No!

Con un giro de la muñeca, Mareah cerró de un portazo, y se quedó a solas con el Maestro Administrador y el Director, a quienes había obedecido durante tantos años, ambos inconscientes.

Pero esto era lo que tenía que hacer. Por Lon. Por ella misma.

—¿Dónde está la llave de la bóveda? —preguntó. Su voz era contundente, un garrote.

Hincado de rodillas, Edmon meneó la cabeza en respuesta negativa.

—Te irá mejor si hablas.

Él movió la mano, y ella esquivó con facilidad los trozos de piedra que explotaban a sus espaldas.

Tanin empezó a golpear con sus puños la puerta que daba a los laboratorios, pero Mareah la mantuvo firmemente cerrada con el poder de su mano derecha. Con la otra arrojó a Edmon contra la pared nuevamente. Él cayó como un muñeco de trapo y colapsó. Mientras yacía en el suelo quejándose, ella buscó en sus bolsillos. Estaban vacíos.

A continuación, lo desvistió, rasgándole la túnica, los pantalones, la ropa interior, hasta dejarlo desnudo y encogido de miedo en el suelo, temblando de arriba abajo.

—¿Dónde está? —le preguntó Mareah.

El Director le respondió con una mirada fulminante, con todo el orgullo que fue capaz de reunir.

Entonces ella lo torturó. No contaba con mucho tiempo, así que lo hizo con rapidez, de la manera más dolorosa que conocía.

Aunque no era Administradora, sabía mucho acerca del dolor. Toda su trayectoria como Asesina se lo había enseñado.

La habitación se llenó con los gritos de Edmon. Sus aullidos y frases llorosas e incompletas. Pero nadie lo escuchó.

Nadie a excepción de Tanin. Los golpes e intentos por abrir la puerta se hicieron cada vez más frenéticos a medida que Edmon continuaba quejándose. Pero Mareah era la mejor Manipuladora que había existido en generaciones. Había muy poco que Tanin pudiera hacer contra ella.

Mareah golpeaba y retorcía, tironeaba y dislocaba, hasta que las partes de Edmon se separaban de su cuerpo y salpicaban las paredes, el piso. Luego hizo una pausa apenas suficiente para que él volviera a negar con la cabeza.

No. No iba a ceder.

Y entonces ella volvió a empezar hasta dejar sus miembros tan maltrechos que resultaban irreconocibles.

Finalmente, él cedió, señalando con un dedo roto la pila de ropa que le había quitado.

—La pretina de mis pantalones. Cosida. La llave.

Mientras él yacía en el piso, tanteando con las manos partes de su ser que estaban demasiado magulladas para ser tocadas, Mareah encontró los pantalones e hizo un movimiento con sus dedos. Las costuras se separaron y los botones se desprendieron en el aire.

Allí, justo donde le había dicho, estaba la pequeña llave en forma de esqueleto. Ella la tomó en la palma de su mano.

—Lamento mucho haber tenido que llegar a estos extremos.

Tomó su espada y se acercó caminando sobre los trozos de carne y hueso. El aire vibró con el olor del metal, y ella separó la cabeza de Edmon de su cuerpo de un solo tajo.

Enfundó su espada y movió la mano hacia la mesa del Maestro Administrador. La hizo volar a través de la habitación, bloqueando con ella la puerta hacia los laboratorios, desde donde Tanin seguía gritando y pidiéndole que parara.

—Adiós, hermanita —murmuró ella. Sin siquiera dirigir una mirada al cadáver de Edmon o a Dotan, que gemía en el piso, Mareah se apresuró a subir por los pasillos hasta la Biblioteca, donde la esperaba Lon.

* * *

Cuando Mareah irrumpió a través de las puertas de la Biblioteca, Lon había amarrado a Erastis a una de las sillas y estaba de rodillas frente a su Maestro, con la cabeza agachada. Ella cerró el pestillo de la puerta con un movimiento de la mano y atrajo hacia sí un manuscrito de los estantes para atorarlo entre las manijas. Las cubiertas se curvaron. Las páginas se deformaron.

Lon se estremeció al contemplar el papel maltratado, pero no la detuvo.

—¿La conseguiste? —le preguntó.

Mareah levantó en alto la llave que le había arrebatado a Edmon, y esta relució. Luego se dirigió a la bóveda.

—¿Qué le hiciste al Director? —preguntó Erastis—. ¿Al Maestro Administrador? ¿Y a Tanin?

Ninguno de los dos respondió. Lon le hizo una señal a Mareah, levantando el duplicado de la llave de Erastis que había traído del compartimento secreto en su habitación.

Simultáneamente, ambos insertaron sus llaves y dieron comienzo a la complicada danza de giros y vueltas, necesaria para abrir la bóveda.

Hacia la izquierda. Hacia la derecha. Una pausa. Vuelta completa otra vez.

A sus espaldas, Erastis hacía intentos por librarse de sus ataduras invisibles. Mareah movió su mano libre para devolverlo a la silla. Lon disolvió su esfuerzo por apresar al Bibliotecario.

La pesada puerta de acero se abrió.

Del interior de la bóveda le llegó un soplo de aire fresco, como una exhalación. Aspiró el ligero olor a cuero, papel y piedra.

Se oyó un grito desde el corredor. Las puertas de la Biblioteca cedieron un poco hacia adentro como si las empujaran. Mareah entrecerró los ojos antes de hacer un movimiento que detuvo las puertas.

Pero no podría mantenerlas así durante mucho tiempo más.

—Vamos —dijo.

Lon puso la barbilla en alto para entrar a la bóveda. Era una cavidad perfecta, sin grietas ni junturas. A lo largo de las paredes había vitrinas con textos cuidadosamente preservados. Y también hojas sueltas, pergaminos, y otros talismanes y objetos sagrados heredados de guardianes de otros tiempos.

Y en el centro, en una caja de cristal, estaba el Libro.

Sintió el deseo de dejarlo allí. Era la manera en que la Guardia mantenía su control del mundo, la forma en que manejaban a las personas como piezas en un tablero de ajedrez. Era como provocarían la Guerra Roja, la guerra que uniría a los reinos y crearía un imperio tan estable que perduraría por siglos.

Pero, con él, la Guardia sería capaz de encontrarlos.

Metió el Libro en una funda protectora y regresó a la Biblioteca, cerrando la bóveda tras de sí.

Erastis trató de lanzarse hacia adelante. Ahora suplicaba, retorciéndose en sus ataduras invisibles, mientras que brotaban lágrimas de sus ojos.

—Por favor, aprendiz mío, por favor no lo hagas.

Era el Maestro de Lon. Su confidente. Su amigo. Lon no soportaba pensar en lo que el Maestro Bibliotecario pensaría de él después de esto.

—Lo siento mucho, Maestro.

Lon levantó un brazo. Con un movimiento de los dedos, hizo que las puertas de la Biblioteca explotaran en medio de una nube de escombros, astillas y polvo. Las paredes se sacudieron. Los mármoles se cuartearon.

Con un movimiento de mano, Mareah alzó una pila de papeles de una mesa y los lanzó contra una de las lamparillas eléctricas. El vidrio se reventó, y los papeles se incendiaron.

—¡No! —gritó Erastis.

Ella arrojó las páginas en llamas hacia las estanterías, donde el fuego se reavivó, prendiendo Fragmentos y Comentarios, devorando décadas de trabajo en el lapso de unos instantes.

Erastis quedó libre. Se levantó de su silla, con los brazos extendidos para aplacar las llamas.

Lon sintió deseos de hacer lo mismo que él.

Luego Mareah le tocó el codo, y él apretó con más fuerza el Libro. En el pasillo, Tanin junto con los sirvientes que debían haber acudido a su llamado, hacían esfuerzos por mantenerse en pie, sus cuerpos magullados, sus caras cubiertas de sangre y polvo.

—¿Estás listo? —preguntó Mareah.

Lon asintió.

Empezaron a correr. Saltando por encima de los escombros hacia el corredor, haciendo caso omiso de los gritos desatados de Tanin. Por las puertas de la Biblioteca, el humo invadió los pasillos.

La persecución había comenzado.

CAPÍTULO 34

Vuelta completa

Desde que Lon y Mareah los habían traicionado hacía veintiún años, Tanin había tratado de evitar la oficina del Administrador. El simple olor de esta, a químicos y descomposición, desenterraba recuerdos que hubiera preferido mantener en el olvido.

Los alaridos de Edmon, y lo pegajoso de la puerta barnizada contra su mejilla.

Los trozos de carne dispersos y la forma de un diente roto contra la suela de su zapato.

La sangre que se acumulaba sobre el iris del ojo derecho de Dotan, como el vino que llena una copa.

Mareah había tenido razón. Tanin hubiera preferido no ver eso. Y ahora no podía olvidarlo.

Arreglándose el pañuelo con el que cubría la cicatriz, atravesó la oficina del Administrador, andando de puntillas por el piso de piedra como si aún pudiera sentir las resbalosas vísceras de Edmon bajo sus botas.

Se adentró por los corredores de los laboratorios en busca del Administrador Dotan.

Ahora que se había hecho una idea de quiénes eran sus aliados y sus enemigos, era el momento de retomar el control de la Guardia.

El Maestro Asesino, conocido también como el Primero, era esencial para sus planes. Ella le daría la oportunidad de matar a Sefia y al muchacho, que había asesinado a su aprendiz en el Corriente de fe. Él recuperaría el Libro para ella. Y luego lo pondrían en contra de Stonegold.

Nadie lo sabría. Si había algo que los Asesinos hacían muy bien era cubrir sus huellas. Y Tanin volvería a ser Directora nuevamente.

El control de Everica quedaría en manos de Braca, la Maestra Soldado, que mantendría su lealtad, siempre y cuando no sospechara ninguna traición de parte de Tanin.

Pero el primero estaba fuera de su alcance en este momento y la única persona que sabía cómo contactarlo era Dotan, su antiguo Maestro, el Administrador, con sus pociones y artefactos y calabozos y espías.

Lo halló en el gabinete herbolario, pesando hierbas en una balanza.

Perfecto. También necesitaba que le preparara un bebedizo para el Rey Solitario, por si acaso a Detano le fallaba el ánimo. Algo para añadir a la melancolía del Rey y empujarlo a la oscuridad.

Como siempre, el Maestro Administrador estaba tan impecablemente vestido que verlo resultaba casi doloroso. Todo en él, desde sus zapatos puntiagudos hasta sus angostos hombros, era tan equilibrado que uno hubiera podido partirlo en dos mitades con un espejo y luego sería imposible diferenciar una mitad de la otra.

A excepción de su ojo derecho, que había resultado lesionado cuando Mareah le estrelló la cabeza contra una mesa. Una cicatriz lechosa, como un rabo de nube sobre un cielo sin estrellas, oscurecía buena parte de su iris, estropeando la perfecta simetría de sus rasgos.

—Tanin —dijo él, poniendo hierbas en uno de los platillos de la balanza. El olor de la cicuta invadió la habitación—, te esperaba.

Ella contuvo el deseo de ajustarse el pañuelo. El Maestro Administrador irradiaba una quietud sobrecogedora que producía el deseo involuntario de moverse, caminar o huir. Incluso cuando ella era su aprendiz, lo había encontrado enervante.

En cambio, le hizo una pequeña reverencia.

—Maestro.

—Llámame por mi nombre o no te atrevas a hablarme —dijo Dotan—. No he sido tu Maestro desde que me sobrepasaste en rango.

—Ahora carezco de rango.

Él guardó silencio. Ni siquiera parpadeó. Tras él, la balanza se meció.

—¿Me ayudarás a convertirme en Directora de nuevo?

—¿Qué es lo que necesitas? —preguntó él.

—Preciso tu lealtad, y necesito tus espías. Sefia y el muchacho han tomado el Artax y necesito saber adónde se dirigen.

Al hablar, el Maestro Administrador apenas movía los labios.

—Stonegold puede tener ya planes para esos niños.

—Dejarlos andar sueltos con el Libro no es un plan —sin darse cuenta, Tanin empezó a juguetear con su pañuelo.

De nuevo, Dotan no respondió.

—Además necesito enviar un mensaje al Primero, en Kelebrandt. Necesito…

—Lo que necesitas es descansar, querida mía —una voz suave la interrumpió.

Tanin quedó casi tan inmóvil como el Maestro Administrador. Casi ni respiró cuando Darion Stonegold, rey de Everica, entró con aire arrogante en la botica.

El Maestro Político parecía un luchador avejentado que alguna vez había estado en plena forma y que ahora se veía sepultado por su propia grasa. Como plastas de greda, la gordura se adhería a sus manos, su abdomen, su papada y sus mejillas. Pero sus ojos cafés brillaban de astucia, como siempre.

—Eres bastante escurridiza, ¿o no? —sonrió con acidez—. Nunca estás donde se supone que deberías.

Muerta, quería decir. Se suponía que Tanin debía estar muerta. Su primera reacción fue pelear. Los Políticos nunca habían sido muy duchos en la Iluminación. Hubiera podido encajarle su propia lengua a Darion en la garganta en cuestión de segundos.

Pero el hecho de que estuviera allí, justo en ese momento, espiando su conversación con su antiguo Maestro, significaba que ella estaba equivocada. No contaba con la lealtad de Dotan. Lo cual significaba que tampoco tenía acceso al Primero.

Y tres de los cinco Maestros estaban en su contra.

Detrás de Stonegold, el Maestro Administrador no había movido un músculo. La mirada de su ojo distorsionado parecía perforarla.

—La predictibilidad es agotadora —se limitó a decir ella. Sintió que sus dedos se estremecían a ambos lados de su cuerpo. Hubiera podido luchar con ambos al mismo tiempo. Al fin y al cabo, Lon y Mareah la habían entrenado.

Pero entonces, la general Braca Terezina III, la Maestra Soldado de la Guardia, apareció, sonriendo en el marco de la puerta. Su cara había sido gravemente quemada, al igual que buena parte de su cuerpo… Una táctica que los Administradores habían usado décadas atrás para camuflar sus rasgos, de manera que pudiera asumir la identidad de un Soldado en el ejército de Darion con la misma edad, la misma complexión de ella, que había muerto en un incendio. Desde entonces, ella había ido ascendiendo, y ahora su casaca de gamuza azul refulgía con barras de bronce y estrellas de plata, las marcas de sus muchas victorias.

Las manos de Tanin pendieron inertes. Contra uno solo, hubiera podido. Contra dos, se las hubiera arreglado. Contra tres, no tenía forma de vencer.

Y a diferencia de los otros, Braca, con sus pistolas de punta de oro, sabía pelear.

—Lo dije cuando fuiste escogida, y lo repetiré ahora: eres impulsiva. Comprometida. Estás llena de pasión —dijo Stonegold—. Una llorona aduladora de esos traidores, y ahora también de la bruja de su hija —se pasó la lengua por los labios como si saboreara los insultos que se había estado reservando durante años.

Tanin se tragó su respuesta. No iba a morder la carnada.

—Cada uno de nosotros tiene un vicio que podría comprometer la misión —dijo ella, sopesando cuidadosamente sus palabras.

Él la tomó por el brazo.

—Mi gente nunca rompió sus votos. Mi gente está dedicada a la causa.

No había ni una sombra de duda en sus ojos. Detano no le había confesado su debilidad por el Rey Solitario.

Muy bien. Otra debilidad que podría explotar cuando recuperara su puesto.

Si es que lograba recuperarlo.

Tanin los fulminó con la mirada mientras él, con los dedos, buscaba puntos de presión entre sus músculos. El dolor se disparó por todo su brazo. Pero no iba a conseguir hacerla gritar.

—Tienes suerte de contar con amigos aquí todavía, de otra manera, me hubiera encargado de ti hace tiempo —dijo—. Me han convencido de que eres más valiosa viva que muerta.

Amigos. Erastis. Rajar.

Por encima del hombro de Stonegold, su mirada se cruzó con la de su antiguo Maestro.

¿Dotan?

—¿Cómo? —preguntó ella.

—El Primero necesita una nueva aprendiz.

Un Segundo. Tanin se zafó de la mano de Stonegold y retrocedió un paso, midiendo bien las distancias entre ella y los otros.

Durante años, el puesto de Segundo Asesino había sido un recordatorio constante de la familia que había perdido, del hueco en su vida que nunca parecía poder llenar. Ahora tenía la oportunidad de llenarlo ella misma. Podía ocupar el lugar de la persona que había enviado a su muerte en el Corriente de fe. El puesto que quería para Sefia.

Todo lo que existe bajo el sol termina por dar la vuelta completa, ¿no es cierto? Era casi poético.

—¿Me mantendrán con vida? —preguntó ella con voz ronca.

Stonegold sonrió sarcástico.

—Lo que te mantendrá viva son tus posibles usos. Pero si no permites que se te use… —Sus palabras se perdieron, como si fuera demasiado perezoso para terminar la frase.

Ya le habían retirado su rango, y ahora también le quitarían su nombre. Sería tan solo la sombra de una persona, letal y temida, pero nada más que el susurro de un cuchillo en la oscuridad.

Tanin hubiera querido pensar que era el tipo de persona que no necesitaba poder, ni títulos ni renombre, que creía tan firmemente en la causa que lo entregaría todo por ella.

Pero no era así. Y lo supo en ese momento.

Parpadeó, y unas briznas de luz dorada explotaron frente a sus ojos. Levantó los brazos.

Junto a la puerta, Braca se tensó, y sus dedos vibraron en ambos gatillos. Pero Tanin no quería pelear. Quería vivir. En sus propios términos. Buscando entre las corrientes de luz al igual que uno lo haría entre la arena, encontró el único lugar al cual podía replegarse ahora, el único lugar que aún sentía como su hogar.

En el Mundo Iluminado vio las montañas pasar rápidamente ante ella, olas e islas y el vasto mar.

Allí estaba: un puntito negro en el vasto y azul océano.

Con un ademán, se lanzó a las corrientes de luz, saliendo del gabinete, de la oficina del Administrador, a través de la pared de la montaña hacia el aire limpio y diáfano.

Pero logró oír la perezosa voz de Stonegold:

—No tardes demasiado en darme tu respuesta, querida mía. No soy un hombre paciente.

CAPÍTULO 35

Capitán del Azabache

El Capitán Reed oyó hablar del Azabache mucho antes de ver el barco en sí: una nave de casco negro con un caballo encabritado en el mascarón de proa, y una velocidad que solo podía compararse con la del Corriente de fe. Mientras él trapeaba cubiertas, el Azabache ya perseguía monstruos marinos, esquivaba tormentas, y cometía muy variados actos de piratería en el suroriente: robaba cargamentos de municiones y pólvora que partían de Roku.

Era el único barco que se había atrevido a navegar entre las permanentes lluvias de la Bahía de Zhuelin, y que había plantado una bandera en la derruida y anegada ciudad de Ashrim, y había salido de allí con vida.

El día que Reed conoció a su capitán, ella se hallaba a la caza de dragones en las volcánicas islas de Roku. Cuando él y el Corriente de fe interrumpieron su cacería, ella estaba lívida. La recordaba de pie en la cubierta, el negro pelo convertido en un solo enredo, y su voz, furiosa, ordenando al Azabache que disparara contra el Corriente de fe.

Desde entonces, sus caminos se habían cruzado muchas veces, en ocasiones en las que se jugaban el todo por el todo y en escaramuzas entre piratas; ella había sido quien lo había rescatado de esa isla en la que Dimarion lo había abandonado hacía casi seis años, y para Reed, el Azabache era todo lo que un forajido debía ser: demasiado salvaje para dejarse domesticar, con una leyenda demasiado grande para lograr ser plasmada por completo.

Naves como esa no pertenecían a un mar con fronteras.

Tras el encuentro con Adeline e Isabella, el Capitán Reed y su barco pasaron meses en el Mar Central en busca de otros forajidos. Algunos se rehusaron a ir a Haven. Otros, acosados por la alianza en el oriente, se recluyeron gustosamente. Allá llegaron el Crux, la capitán Bee y su embarcación El Tuerto, mercenarios, buscadores de tesoros, y bergantines mercantes que habían aceptado demasiados trabajos ilegales para permanecer entre gente civilizada.

Algunos, ya demasiado tarde, navegaban en los despojos de forajidos que habían muerto en combate. Registraban las historias de los sobrevivientes y los nombres de los barcos hundidos.

El Corriente de fe partía una y otra vez, pero no encontraron al Azabache hasta mediados de otoño.

Los nudos que el temor había formado en las tripas del Capitán Reed desde que comenzaron esa búsqueda de forajidos se destensaron. El Azabache se encontraba intacto. No estaba criando algas en algún lugar del fondo del mar.

Pero cuando la capitán abordó el Corriente de fe, dejando en su barco a su teniente, Escalia, Reed tuvo dificultades para reconocerla. Se veía más delgada y más pálida de lo que recordaba, su mirada de plata vagaba por las cubiertas. Parpadeaba demasiado, como si no estuviera segura de lo que le mostraban sus ojos.

En un momento dado, se arrodilló, apoyando la mano sobre la cubierta.

Tras ella, el primer oficial se encogió de hombros.

Cuando se enderezó de nuevo, no dio ninguna explicación. Eso, al menos, le resultaba familiar a Reed.

En la cabina mayor, caminó a lo largo de los estantes con reliquias que Reed había pasado buena parte de su vida coleccionando. Le hizo pensar en un animal que revisara los barrotes de su jaula en busca de puntos débiles.

Mientras él le servía un vaso de whiskey, ella posó una mano delgada contra la vitrina que contenía el Gong del Trueno, que él había encontrado en el maelstrom hacía casi seis años.

—¿Alguna vez lograste que esto sonara? —susurró ella.

—No —le ofreció un vaso—. Me parece que está roto.

Como tu voz, pensó él. Alguna vez había sido tersa y fuerte como el acero, y ahora era áspera como el crepitar del fuego y leve como la ceniza.

Ella ignoró el vaso que le ofrecía, y en su lugar tomó el botellón de cristal. Bebió directamente de la botella antes de dejarse caer en uno de los sillones, tumbándose de forma tal que parecía perfectamente planeada y, a la vez, del todo desenfadada.

—Lo que está averiado, cascado y roto es el mundo, si te interesa mi opinión —declaró ella.

Reed levantó su copa.

—Por esa razón te he estado buscando. ¿Dónde has estado, Tan? Dimarion y yo esperábamos que te lanzaras a perseguirnos desde hace meses.

La capitán Tan se desató el pañuelo que llevaba al cuello para dejar ver una delgada cicatriz que se curvaba a través de su garganta como una hoz.

—Me metí en un par de líos en Oxscini —susurró—, y Jahara, una vez que pasé por allá.

En un solo movimiento, Reed dejó su vaso y se inclinó para examinarle el cuello.

—¿Quién hizo esto?

Para sorpresa suya, a la capitán le brotaron las lágrimas.

Estuvo a punto de retroceder. La capitán del Azabache no lloraba.

—¿Qué fue lo que sucedió? —preguntó él.

—Es una larga historia —dijo ella, haciéndolo a un lado—, y no tengo ganas de contarla —bebió otro trago de la botella.

Reed se sentó frente a ella en una de las bancas.

—Entonces, deja que te cuente yo una historia a ti, increíble pero cierta —le dijo él, y empezó a hablarle sobre la alianza entre Everica y Liccaro, el Crux, Haven.

Tan no pareció impresionada. Pero él nunca había pensado que fuera a estarlo. La había visto cargar un revólver con cinco balas y luego hacer girar el tambor antes de apuntarse a la cabeza. La gente como ella no tenía problema a la hora de correr riesgos.

—¿Eso quiere decir que encontraste el Tesoro del Rey? —preguntó ella. Reed la sintió examinando su piel en busca de nuevos tatuajes.

—Esto me pareció más importante.

Ella se levantó del sillón con tal gracia que pareció que estuviera flotando.

—Pues eso está muy bien y es muy noble de tu parte, Cannek, pero es difícil dejar atrás una vida persiguiendo la aventura para establecerse y criar cerdos. Eso… Eso no parece propio de ti —ella enganchó un dedo en el cuello de la camisa de él, y dio un tirón tan fuerte que casi hace caer a Reed hacia adelante.

—Esto es lo que eres tú —susurró ella. Su mirada recorrió el cuello y luego el pecho tatuado del Capitán—. Tienes más de estos que la última vez que te vi sin camisa.

Él sintió una oleada de calor en el rostro. Hacía mucho tiempo, fueron amantes por una noche. Cuando él despertó de mañana, Tan ya no estaba, y habían cortado la cadena del timón de su barco.

—Permitir que me vieras desnudo fue un error que no pienso cometer de nuevo —dijo, desprendiendo los dedos de ella de su camisa.

La capitán Tan replicó:

—No te hagas el presumido. Verte desnudo es un error que tampoco planeo repetir.

Él sonrió mientras ella se dejaba caer a su lado en la banca, con las piernas extendidas al frente. Durante unos minutos, ambos bebieron en silencio.

Al final, ella añadió:

—Te has esforzado toda tu vida por lograr un poco de inmortalidad —utilizó la botella de whiskey para señalarle sus brazos tatuados—. No sé por qué ahora te vas a dar por vencido cuando estás tan cerca.

Reed se encogió de hombros.

—Dejé ese sueño el día que Jules murió.

Ella arqueó una ceja.

—Los sueños no mueren, Reed. La familia, los amigos, los seres amados… ellos se pudren al igual que todo lo demás. Pero los sueños, no.

—Lo intenté, Tan —suspiró él—. Nadie puede decir que no lo haya hecho.

—Y entonces, ¿por qué te rindes cuando ya casi lo tienes?

A pesar de lo grave de su tono, oírla lo llevaba a entusiasmarse.

—¿Casi lo tengo? —preguntó.

—Sí, el Amuleto de la Resurrección.

Resurrección. La palabra lo atraía. Inmortalidad.

—¿El qué?

—El Amuleto de la Resurrección —Tan pronunció las palabras lentamente, como si él no las hubiera oído bien—. Se supone que es parte del Tesoro. Era una de las posesiones más preciadas del Rey.

Un tesoro capaz de engañar a la muerte. Los diamantes malditos de Lady Delune habían sido un fiasco. Al igual que todo lo demás que había intentado. Pero quizá… quizá podría escapar del destino que le aguardaba, que aguardaba a todos, en el confín del mundo. Quizá no tenía que terminar así. Tal vez podría vivir para siempre, y no solo en el recuerdo.

Reed la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué me estás contando esto? ¿Qué pretendes?

—Nada —ella se encogió de hombros, aunque no pudo dejar de esconder cierta amargura en su voz—. Pero algunos de nosotros deben conseguir lo que siempre hemos anhelado.

Inmortalidad.

Se dijo que no la necesitaba.

Que no la quería.

Pero Tan tenía razón. Los sueños no morían. Se quedaban allí dentro, en el fondo, como una llama en la oscuridad, esperando por combustible.

—¿No estás de broma? —le preguntó, todavía temeroso de abrigar esperanzas.

La capitán Tan puso el botellón sobre la mesa.

—¿Te parece que estoy con ánimo de bromear?

Y mientras le contaba una historia de muerte y antiguas criaturas hechas de estrellas, de guerreros desesperados y algo llamado «alma», la llama en su interior se convirtió en fuego abrasador, lo suficientemente candente para convertir en ceniza todos los pensamientos relacionados con Haven. Y lo suficientemente brillante para iluminar el camino, sin importar adónde lo llevara esta aventura.

Él era el Capitán Reed.

Encontraría una manera de engañar a la muerte… O de morir gloriosamente en el intento.

El relato del inscriptor

Yo no quería creer los rumores. No eran más que muchachos, ¿me entiende? Esos que nosotros habíamos capturado. Que nos pertenecían. Eran nuestros prisioneros, nuestras posesiones. Creaciones nuestras. ¿Qué tan malos podían ser?

Pero no se trataba de muchachos.

Eran Sangradores. Algo salido de una pesadilla. ¿Pueden imaginarse sus peores actos convertidos en carne? ¿Sus propios monstruos desencadenados en contra de ustedes mismos?

Me pareció reconocer a uno de ellos. Un muchacho con marcas blancas en el rostro. Había matado a uno de los nuestros hacía unos seis meses. Se había orinado cuando le hicieron una nueva marca en el brazo.

Pero ya no era ese muchacho. Ahora era rápido, diestro. Me hubiera liquidado de no ser por un golpe de suerte. Eso fue lo que me salvó. La suerte.

Y él no era el peor de todos.

No, era su líder: Archer. Ese era su nombre. ARCHER.

Les digo que Serakeen ya puede dar su búsqueda por terminada. Alguien ya encontró al muchacho.

No he visto a nadie pelear como él, como si fuera su propia naturaleza. Como si fuera más fácil que dejara de respirar antes que de pelear.

Mató a su propio lugarteniente, ¿les contaron eso? Lo molió a golpes hasta dejarlo como una masa sanguinolenta y luego le metió un tiro entre ambos ojos. Y si hubieran visto a este otro muchacho. Amaba a Archer. Deberían haber visto el amor en sus ojos. Y ese Archer lo mató como si fuera un perro rabioso.

Es a quien buscan. El muchacho de la cicatriz.

Y ahora viene a matarnos a todos.

CAPÍTULO 36

En la guarida del enemigo

La bodega parecía más pequeña a la luz del día, ya no misteriosa, sino común y corriente, con una vulgar fachada de madera y ventanas encostradas de sal. Tras mirar por encima de su hombro, Sefia probó la puerta.

Estaba cerrada.

Llevada por la fuerza de la costumbre, se metió la mano al bolsillo, aunque por supuesto las ganzúas ya no estaban allí. Probablemente las raudas corrientes del Estrecho Callidiano las habían arrastrado lejos. Haciendo caso omiso de la punzada de remordimiento en su pecho, deslizó una horquilla del pelo y un cuchillo en la cerradura y, con unos cuantos giros de sus dedos, abrió la puerta.

Adentro, en la bodega, se veían los techos que producían eco y rayos de luz que iluminaban el polvo que flotaba en el aire. Se colgó su mochila a la espalda, que ahora parecía casi vacía sin el Libro, y se internó por entre las plataformas de madera y las cuerdas tendidas hasta la pared más alejada, cerca de la oficina del capataz.

Se preguntó si habría sido una jugada demasiado arriesgada confiarle el Libro a un mensajero de Jahara. Pero era algo que tenía que hacer rápidamente, antes de que la Guardia encontrara adónde iba Archer y le diera caza, y los mensajeros estaban obligados por juramento, así como por la promesa de un castigo severo, a cumplir con su deber. Y no tenía a nadie más a quien encomendarle que lo llevara con el Capitán Reed, con instrucciones de enterrarlo profundamente en una de esas islas desconocidas que solo él parecía ser capaz de encontrar.

Una vez frente al muro, Sefia invocó la Visión. Una y otra vez observó al portero tocar las piedras siguiendo una secuencia establecida para permitir el paso de incontables candidatos hacia los túneles.

Como sombras, sus manos siguieron los movimientos del hombre, y al poco la puerta se deslizó hacia un lado, revelando el corredor oscuro que había detrás.

Esta vez no vio guardias frente a la puerta, pero el signo simbolo no había cambiado: la promesa de que, una vez que cruzara el umbral, nada volvería a ser igual.

Tomó el símbolo entre las manos y empezó a girarlo.

Cuando la puerta se abrió, la sorprendió lo familiar que le resultaba todo: los tapices colgados en las paredes, los retratos de personajes de rostro severo, los sillones de cuero, y Tanin, en pie tras un maravilloso escritorio de ébano.

Tal como el Libro lo había predicho.

Tanin levantó la vista de lo que estaba anotando a toda prisa en una hoja de pergamino. Sus ojos plateados centellearon al reconocerla.

—Sefia —entrecerró los ojos y retomó sus notas—. ¿Vienes a terminar el trabajo?

Sefia cerró la puerta tras de sí.

—Solo vengo a hablar —repuso ella.

Tras calentar una barrita de lacre sobre una vela, Tanin cerró su carta con un sello de bronce.

—Me temo que en estos últimos tiempos no estoy con ánimo de conversar.

Sefia había leído acerca de la estropeada voz de Tanin en el Libro, pero le asombraba la aspereza de esta, como si fuera lija, tan diferente del claro tono de mando que recordaba tres meses atrás.

Tanin apoyó la carta contra un tintero.

—¿Qué quieres?

—Negociar un trato.

—¿Eh? —Tanin se puso una capa sobre los hombros y la cerró con un broche en el cuello. Su mirada se paseó por la habitación, como si comprobara que ningún objeto se le fuera a quedar allí.

—El Libro a cambio de la vida de Archer.

Tanin se quedó inmóvil. Parpadeó, como si viera a Sefia por primera vez. Su mirada se apresuró a buscar la mochila de Sefia.

—No me digas que traes…

—Lo escondí. Ni siquiera mi padre sería capaz de encontrarlo ahora. Pero les diré dónde está si abandonan todos los planes con respecto a Archer. Busquen otro capitán para sus ejércitos si hace falta. Pero déjenlo a él fuera de todo esto.

Casi podía ver los engranajes girando en la cabeza de Tanin. Tragó saliva, esperando que sucediera el futuro que había visto según el Libro.

Tanin se dejó caer lentamente. Con un gesto de los dedos, se desabrochó la capa.

—Si está escrito, no necesitaremos encontrarlo —murmuró—. Él vendrá a nosotros.

Sefia estuvo a punto de sonreír, pues todo sucedía exactamente como el Libro había predicho.

—Y entonces ustedes lo rechazarán —dijo, sabiendo de antemano la manera en que iba a desarrollarse la discusión—. Si él vive, ustedes conseguirán el Libro al final de la guerra, si no, jamás volverán a verlo.

Tanin levantó una ceja.

—¿Y qué dice tu muchacho de esto?

—Él no sabe que estoy aquí.

—Tu sacrificio resulta conmovedor.

Sefia sintió que el corazón se le encogía pero continuó.

—¿Tenemos un trato?

—La guerra podría durar años.

—Han esperado décadas. Unos años más no serán mayor diferencia.

Tanin estiró los dedos, posando su mirada nuevamente aguda en Sefia.

—Tendrías que permanecer bajo custodia de la Guardia como garantía. Puede ser que ustedes dos pasen mucho tiempo separados.

—Lo sé. Estoy dispuesta a quedarme.

—¿A pesar de saber lo que hacemos? ¿Lo que le hicimos a la Cerrajera?

Sefia sonrió. Estaba en el punto en que o sonreía o se ponía a llorar, y se negaba a permitirle a Tanin que la viera quebrarse de nuevo.

—No estoy prestándome a que me torturen si es eso lo que está preguntando.

—Pasarías a ser, esencialmente, una prisionera. Puede ser que no tuvieras posibilidad de elegir.

—Pero tendría la Iluminación.

—¿Y si te sacamos los ojos? —preguntó Tanin distraída—. La Iluminación se basa en una sola cosa…

Aunque Sefia sabía que esto era lo que venía a continuación, oír que Tanin lo decía con su voz rota le provocó un hormigueo en la piel.

—La Visión —dijo ella. Si no podía ver, no tendría acceso al Mundo Iluminado. No tendría poder alguno.

Tanin equilibró su carta sobre una de las esquinas, y la hizo girar bajo su dedo.

—No sería capaz —dijo Sefia.

—Lo sería. Pero tal vez no contigo.

—¿Por qué?

—Digamos que por sentimiento —una sonrisa amarga curvó los labios de Tanin.

Sefia retorció las tiras de su mochila.

—¿Acepta o no? ¿El Libro a cambio de la vida de Archer?

Tanin levantó la carta y la pasó por encima de la llama. El papel se encendió, y comenzó a quemarse en los bordes. Cuando el fuego avanzó a lo largo del papel, lanzó la carta a la papelera.

—Trato hecho —dijo ella.

Hasta aquí llegaban las predicciones del Libro. Ahora, Sefia tenía que confiar en su propio ingenio y en sus habilidades para salir adelante en los años que estaban por venir.

Tanin tomó una vela y una caja de fosfóros de su escritorio, y condujo a Sefia por la oculta puerta trasera de su oficina, detrás de los tapices hasta el pasillo inclinado que se encontraba más allá. Había candelabros a lo largo de las paredes, y la rústica piedra estaba ennegrecida con el humo de las velas. Pasaron por puertas de madera muy ornamentadas, largos corredores y escaleras de caracol que subían en espiral hacia la oscuridad.

Sefia se preguntó si recorrerían todo el camino ascendente hacia Corabel.

Al final llegaron a una habitación, una celda, con una banca tallada en piedra y un balde sucio en un rincón. Aunque se cuidó de demostrarlo, Sefia no pudo evitar sentirse atemorizada.

Se quitó la mochila, y Tanin le tendió la mano.

—Las ganzúas también —le dijo.

—Ya no las tengo —respondió Sefia, deslizando su cuchillo y horquillas del pelo en la mano de la mujer.

Un relámpago de sorpresa pasó por los ojos de Tanin pero guardó silencio. Puso la vela en la banca de piedra, y encendió la mecha. La luz se reflejó en sus ojos plateados.

—Tengo que consultarlo con mi Director —dijo la mujer.

Las dudas acosaron a Sefia como una corriente de aire.

—Pensé que usted era…

—Lo era —Tanin levantó los dedos manchados de tinta para señalar su garganta—. Hasta que tú me hiciste esto.

El Libro no le había mostrado eso. ¿Le habría engañado? No. Seguía siendo posible cambiar el futuro. Todavía podría salvar a Archer. Tenía que hacerlo. Parpadeó, para entrar en la Visión, aprestándose para la batalla.

—Vine a ti pensando que podrías concederme esto. Si no puedes hacerlo…

—Si no he regresado para cuando la vela se haya consumido —la interrumpió Tanin de repente, volviendo a poner el cuchillo y las horquillas en manos de Sefia—, huye.

¿Huir?

Antes de que Sefia pudiera preguntarle a qué se refería, Tanin salió y cerró la puerta tras de sí.

Sefia se sentó en la banca, abrazándose a sus rodillas. Si las cosas no salían como las había planeado, si el nuevo Director, quienquiera que fuese, no estaba de acuerdo con el trato, Tanin le había dado la oportunidad de escapar.

¿Sería una trampa? ¿Una prueba?

Si el Director se enteraba, ¿tendría implicaciones para Tanin?

Junto a Sefia, una perla de cera se deslizó por la vela, formando un charquito en la fría piedra. Optó por tragarse sus dudas, mientras se recostaba contra la pared, decidida a esperar.

Para cuando Tanin reapareció, la vela se había consumido.

—¿Consiguió la aprobación del Director? —preguntó Sefia.

Al oír ese título, la mujer le lanzó una mirada fulminante y sopló la vela, dejando la mecha humeante en una pequeña montaña de cera.

Condujo a Sefia a otra habitación, completamente vacía salvo por un espejo de gran tamaño en la pared del fondo.

Sefia examinó los reflejos de sus imágenes a medida que se acercaban: su negro pelo, los ojos oscuros de ambas. En ese cuarto sin ventanas, la complexión de Tanin, de un blanco cremoso, se veía amarillenta, mientras que la piel curtida a la intemperie de Sefia parecía emitir brillos dorados, al igual que había sucedido con la de su madre.

Tanin susurró, como si hiciera eco de lo que pensaba:

—Te pareces a ella.

Sefia se acercó más para observar el marco del espejo. Estaba decorado con lectores encorvados sobre escritorios, concentrados en manuscritos y plasmados con tal detalle que si se acercaba aún más alcanzaría a leer pasajes enteros de esas páginas inmóviles. La manufactura era tan exquisita que tuvo la seguridad de que las figuras se movían cuando ya no las miraba, las plumas garabateando en las doradas hojas de pergamino.

—¿Por qué me muestra todo esto? —preguntó Sefia.

—Este es el camino a la Sede Principal —sin más explicaciones, Tanin introdujo su mano a través del espejo, y esta desapareció hasta la muñeca en un pozo de plata y luz: un portal.

Le hizo un ademán a Sefia para que se acercara.

Esta enderezó los hombros y dio un paso a través del espejo con un mínimo estremecimiento, como una piedra que se hunde en un estanque tranquilo. Un escalofrío la recorrió, y luego reapareció al otro lado del espejo.

La habitación estaba cubierta de mármol verde y negro que formaba complejos patrones geométricos, con lámparas en las paredes que emitían una luz diferente a cualquier otra que Sefia hubiera visto antes. Había leído sobre la electricidad en el Libro, por supuesto, pero aún le parecía algo difícil de creer.

Había cuatro espejos en esta habitación: uno enmarcado en olas de plata, otro en oro, otro con murallas de piedra y torrecillas con banderas metálicas que revoloteaban con un viento invisible, y el otro, el que acababan de dejar, con un marco de faros y precipicios y una ciudad amurallada: Corabel.

Tanin apareció detrás de ella y cruzó la habitación hasta la única puerta que había allí, donde se retiró el pañuelo que le cubría el cuello, dejando a la vista una cicatriz en forma de media luna. Le hizo un gesto con la mano a Sefia.

Ya no había vuelta atrás.

Dejó que Tanin le amarrara el pañuelo sobre los ojos. La oscuridad se cerró a su alrededor.

Oyó un tintineo de llaves, y después Tanin la tomó por el brazo conduciéndola por la puerta. Sintió que el aire se había abierto a su alrededor. La luz le tocó los párpados a través de la seda.

—¿Estamos en la Sede Principal? —preguntó, y sus pisadas resonaron a su alrededor. El salón debía ser enorme, porque su voz se amplificaba en gran medida.

Tanin no respondió. Pasaron a un piso alfombrado, un pasillo, y la luz que veía hacia su lado izquierdo le indicó en dónde estaban las ventanas. A menos que haya más de esas lámparas eléctricas, pensó, tomando nota en el mapa mental que estaba formando en su cabeza.

La condujeron escaleras abajo y a lo largo de otros corredores. El aire se fue enfriando a medida que descendían hacia el corazón de la montaña. Sus pasos empezaron a resonar en el áspero piso de piedra.

—Me está llevando con los Administradores —y prácticamente empezó a sacudirse para zafarse de Tanin.

—Órdenes del Director —susurró la mujer—. Pero no te preocupes. No van a tocar ni un pelo de tu linda cabecita. Tienes mi palabra.

—¿Y cómo puedo confiar en usted?

—Creo que tendremos que aprender a confiar la una en la otra.

Cuando Tanin le desató finalmente el pañuelo, se encontraban en el umbral de una habitación sencilla y sin adornos. Había una cómoda y un armario para la ropa, y un baúl a los pies de la estrecha cama. La única señal de que estaban en un calabozo era el hecho de que no había ventanas ni tampoco una manera de abrir la puerta desde adentro.

A medida que los ojos de Sefia se ajustaban a la luz, se dio cuenta con perplejidad de que no estaban solas. Un hombre alto, vestido de blanco, se hallaba a su lado, con una inmovilidad enervante. A pesar de que escasamente se movió, ella tuvo la sensación de que la estudiaba con total atención, mirándola con sus ojos desiguales, uno casi negro, el otro nublado, que escuchaba sus movimientos, y la olía con cada respiración silenciosa.

—Sefia, te presento a Dotan, mi antiguo Maestro —susurró Tanin.

Él no habló, y tampoco lo hizo ella. Este era su carcelero y, quizás un día, su interrogador. Su ojo velado la miraba fijamente, como un taladro al rojo vivo que quemara al perforar. Había tal malevolencia en su expresión que Sefia supo de inmediato que el hombre sería capaz de matarla si tenía oportunidad de ello. Puede ser que en ese preciso momento lo estuviera planeando.

Esperaba que su trato con Tanin fuera suficiente para protegerla, al menos hasta que encontrara la manera de defenderse de sus enemigos.

Tanin le hizo un gesto para que entrara en la habitación.

—De ahora en adelante te alojarás aquí. Las lámparas son eléctricas, y hay agua corriente en los grifos.

—Es un calabozo —dijo Sefia.

—Si prefieres condiciones más ascéticas —replicó Tanin cortante—, puedo hacerme cargo de eso.

—¿Es ella? —preguntó alguien, asomándose por la puerta como un espectador de un espectáculo ambulante—. ¿La hija de los traidores? —Se trataba de un muchacho, no mucho mayor que Archer o ella, de piel morena y ojos grandes, que parecían aún más grandes a causa de los gruesos anteojos que continuamente se empujaba a la parte alta de la nariz.

—Largo, Tolem —dijo Dotan con una voz mucho más cortante de lo que Sefia había esperado. Tomó al muchacho por el cuello y lo llevó hacia la salida. La atmósfera de malicia en el aire se disipó como el humo.

—¿Era el aprendiz de Administrador? —preguntó Sefia cuando tuvo la certeza de que se habían ido.

—Sí.

—¡Es tan joven!

Tanin puso cara de congoja.

—A Dotan le llevó mucho tiempo encontrarme un reemplazo.

—¿Cuánto tiempo estaré aquí? —preguntó Sefia.

—Hasta que envíe a alguien a buscarte.

Cruzó los brazos.

—Voy a necesitar un garante de que cumplirás el trato.

En la puerta, Tanin se volvió. Una sonrisa se pintó fugazmente en su rostro.

—Todo a su debido tiempo —murmuró, y cerró la puerta.

Sefia se estremeció. Estaba metida en este embrollo. Ya no podía cambiar de idea. No había vuelta atrás.

Empezó a explorar la habitación. Fascinada con las lámparas, jugó con los interruptores, a encender y apagar, a encender y apagar de nuevo. Abrió los grifos y recibió la recompensa de un chorro de agua fresca.

Se dio un baño… el primer baño caliente que había tomado en años, según parecía, en una tina de verdad bajo un techo real. Capas y capas de polvo del camino fluyeron en pequeños torrentes cuando se lavó la cabeza.

Más tarde, un sirviente llegó con una bandeja de comida y un libro encuadernado en piel. Mientras probaba su comida, vacilante, con una cuchara de oro, trazó las letras del título con la punta del dedo.

MANUAL DE OSTIS SOBRE ARMAS CORTANTES TALISMÁNICAS

Leyó. La mayoría del texto resultaba asombroso para ella, ya que hablaba de métodos mágicos que estaban más allá de lo que podía comprender, pero aquí y allá había palabras subrayadas, una nota manuscrita, diagramas dibujados en los márgenes, que le ayudaban a entender.

Así era cómo se fabricaban las espadas de sangre.

Leyó, y cuando sus párpados le pesaron demasiado para poder leer más, apagó la lámpara que había junto a su cama. El calabozo pareció cerrarse sobre ella mientras yacía allí, bajo las cobijas, acariciando los contornos del cuarzo que pendía tibio de su cuello.

CAPÍTULO 37

Lejos de casa

Cuando Archer apareció en la playa sin Sefia, los Sangradores lo asaltaron con preguntas.

—¿Adónde irá ella?

—¿Quieres decir que no se despidió?

—¿Se llevó el Libro?

—¿Por qué se marchó?

Parpadeó, tratando de enfocar su atención, pero no pudo evitar que su mirada se perdiera constantemente en los acantilados, como si Sefia fuera a estar allí arriba, mirándolo.

—Jefe —dijo Scarza.

—Esta ya no era su misión —respondió Archer.

Los Sangradores se movieron incómodos. En ese silencio, Archer alcanzó a oír el ruido de los guijarros aplastados bajo sus pies. Las olas lamían los botes.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó alguien.

Archer miró nuevamente a los peñascos que se alzaban por encima de la cantera, pero Sefia se había ido. Se volvió hacia los chicos.

—Nosotros seguiremos. Será más difícil ubicar a los inscriptores sin ella, pero podemos hacerlo —hizo una pausa—, si es que siguen conmigo.

Scarza se aferró a uno de los botes con su única mano.

—Estamos contigo, Archer.

Mientras remaban hacia el Hermano, Frey se volvió hacia él. Se había vuelto más osada tras perder a Versil y a Kaito, y sus ojos brillaban como puntas de flecha.

—Debiste ir tras ella —dijo.

La mirada de Archer vagó lejos, hacia los acantilados que se achicaban en la distancia. Todavía podría ir tras ella. Durante unos instantes se imaginó regresando, remando enloquecido para volver a la playa, donde él bajaría entre las olas e iría corriendo tras ella, goteando, hasta encontrarla caminando entre los campos, con su mochila al hombro, y el pelo azotándole la cara.

Negó con la cabeza.

—No hubiera podido lograr que se quedara.

Frey dejó de remar. Su mirada era tan crítica que parecía que lo estuviera pelando y abriendo, para dejar a la vista su corazón herido. El agua salada resbaló por la pala de su remo y goteó suavemente entre las olas.

—Lo sé —dijo ella.

Oscuros días pasaron. Navegaron hacia el sur.

En las noches, Archer soñaba.

Y se despertaba a solas.

Extrañaba a Sefia. Echaba de menos el calor de su cuerpo a su lado. Extrañaba las manos de ella en su espalda y su voz al oído. Extrañaba su fiereza, su impaciencia, sus labios, su risa. Echaba de menos sorprenderla cuando estaba absorta leyendo el Libro, y también pasar los turnos de guardia juntos mientras el sol ascendía por encima del penol o la luna se hundía en el mar al caer la noche.

Empezó a dormir menos, para evitar los sueños, la culpa, el conocimiento de lo que había hecho. Pero no podría escapar de ellos por completo.

Sabía que una batalla le hubiera ayudado a olvidar, aunque fuera durante un momento, y a menudo se encontraba mirando el horizonte, con la esperanza de ver a los exploradores de Serakeen, buscando retribución.

Los Sangradores empezaron a entrenar durante los turnos de guardia de la noche, pero Archer no se unió a ellos. ¿Cómo podría hacerlo después de lo que le había provocado a Kaito?

Nadie lo retó a pelear.

Pasaba la mayor parte del tiempo en la cofa, contemplando el cielo. Las tormentas llegaban y pasaban. El día se convertía en noche y luego en día otra vez. A veces imaginaba a Sefia a su lado, contándole historias de la gran ballena o de otras constelaciones que centelleaban en la oscuridad. A veces imaginaba a Kaito caminando en equilibrio sobre las vergas, desafiando al viento para que lo derribara.

Los extrañaba. Los extrañaba hasta tal punto que era como si partes de su ser le hubieran sido arrancadas, dejando atrás un doloroso resplandor.

Pero se habían ido. Por él. Por su culpa. Porque no había sido capaz de parar. Y aún no podía hacerlo.

Así que volvió la mirada hacia Oxscini, hacia el sur, con la esperanza de que allí encontrara batallas.

Rápido fue su arribo a Epigloss, una ciudad con bahías y puentes. Archer mandó a los Sangradores a hacer averiguaciones. Se internaron entre las edificaciones pintadas de color azafrán, o esmeralda, o bermellón o fucsia en busca de información sobre los inscriptores.

Todos regresaron con la misma noticia.

Los inscriptores habían sido eliminados de Oxscini. Durante el último mes, Serakeen había comprado a todos los muchachos marcados que aún quedaban y luego había retirado su apoyo a esa operación. Los árbitros habían dejado su oficio. Las cuadrillas de inscriptores se habían desbandado o se dedicaron a otros crímenes. No había más candidatos en el Reino del Bosque ni tampoco en Kelanna, si se daba crédito a los rumores.

¿Habrían encontrado al muchacho que estaban buscando?

Una pequeña parte de Archer sintió alivio. No soy yo. Otra parte se enfureció. Había dejado partir a Sefia por nada.

Pero la mayor parte de su ser se sentía decepcionada. Porque la misión hubiera terminado. Porque ya no tenía más enemigos con quienes luchar.

Archer recorrió de un lado para otro el camarote del capitán en el Hermano, pisando una y otra vez la manchada alfombra, mientras sus Sangradores pasaban el tiempo bajo cubierta, a la espera de instrucciones.

Una vez, ya lo había perdido todo… Sus recuerdos y hasta su nombre… A manos de los inscriptores. No fue hasta que conoció a Sefia que empezó a unir y pegar los fragmentos de su identidad rota.

Pero en alguna parte de Deliene, se había perdido otra vez. Quizá fue en el momento en que decidió convertirse en cazador. Quizá fue más adelante, poco a poco, en el camino, o durante esos entrenamientos de las noches.

O cuando mató a Kaito.

O cuando no siguió a Sefia en el acantilado.

Ella era el único hogar que había conocido en los dos años y medio transcurridos desde su rapto, y la había dejado marchar.

Ahora se encontraba a la deriva, y necesitaba un puerto seguro.

Podía quedarse con los Sangradores. Podían buscar con quien pelear. Siempre habría alguien con quien hacerlo.

Pero ya no sabía si seguía queriendo eso.

No sabía si podría hacerlo, después de lo que había perdido.

—Pensamos que las cosas podrían acabar así —dijo Frey cuando Archer les habló.

Estaban reunidos en cubierta, los diecinueve, como sombras en el crepúsculo. Sus Sangradores.

—¿En serio? —preguntó Archer.

—Este es tu reino.

—Yo no planeaba…

Aljan lo tomó por los hombros. A esa corta distancia, Archer pudo ver que la pintura blanca que el muchacho se aplicaba en la cara todas las mañanas había empezado a agrietarse. Pero el dibujante de mapas no mostró el menor indicio de duda cuando dijo:

—Ve a casa. Ve a ver a tu familia. Diles cuánto los quieres.

Archer miró con remordimiento, a Scarza, Griegi, Keon, a los demás. ¿Cómo había podido traerlos hasta acá, solo para después dejarlos?

—Si no vuelves —dijo Aljan—, sabremos que te quedaste.

—No voy a…

—Deberías —lo interrumpió Frey, haciéndose eco de las palabras que él les había dicho hacía tanto tiempo—, si puedes hacerlo.

¿Podría?

Se había repetido durante tanto tiempo que no podría volver a casa después de lo que había hecho, porque era demasiado diferente, porque ya no pertenecía a ese lugar.

Pero, sin la misión, sin Sefia, ¿a qué otro lugar pertenecía?

—¿Y qué hay de todos ustedes? —preguntó.

—No te preocupes por nosotros —dijo Scarza, tomando la mano de Archer en la suya—. Yo los llevaré a todos a casa.

Habían comprado un caballo para él, como si hubieran sabido de antemano su decisión. Los abrazó a todos, uno por uno.

—Ve a casa, hermano —murmuró Scarza antes de despedirse—. Ve en paz.

Archer montó su caballo. Los cascos sonaron a hueco al pisar el muelle. Desde la cubierta del Hermano, sobre el fondo del cielo estrellado, los Sangradores le hicieron un saludo. Una señal de respeto. Una despedida.

Cabalgó hacia occidente.

Hacia su hogar.

Se apagaban los últimos resplandores del atardecer cuando llegó al faro. Recorrió el camino entablado, pasando las manos por los barandales mientras miraba hacia arriba para ver los gruesos cristales de la vidriera y la linterna que proyectaba su luz hacia el mar.

Tras él, en el arco de la bahía, el pueblo de Jocoxa centelleaba con sus casas iluminadas con faroles, las ventanas cálidas y anaranjadas. Las aguas en calma eran de un azul tan profundo que rayaba en la negrura, con crestas doradas.

Este lugar, que solía considerar su hogar, era muy tranquilo.

Pasó bajo la torre del faro y descendió los angostos escalones hasta la vivienda de su familia, donde la vieja puerta verde lo saludó, produciéndole una sensación de familiaridad y extrañeza al mismo tiempo. Se detuvo un momento. En el aire flotaba el aroma de carne asada y salsa de tomate.

Hubiera podido entrar sin llamar a la puerta. Solía hacerlo, cuando vivía allá.

Los nudillos de Archer golpearon la madera… Una vez, otra.

Luego de un momento, la puerta se abrió, y su tía Seranna se quedó allí, su silueta regordeta ocupaba casi todo el umbral. Lo miró durante unos instantes con el ceño fruncido, como si no lo reconociera.

Archer hizo un movimiento para empezar a hablar.

Los ojos de ella se abrieron de par en par y desplegó sus brazos para rodearlo, gritando:

—¡Emery, es tu niño! ¡Tu niño ha vuelto!

Lo abrazó con tal fuerza que lo dejó sin aliento.

Él también la abrazó.

Se oyó un ruido en la cocina, y la madre de Archer llegó apresurada a la puerta. En ese momento, Seranna lo soltó y lanzó a Emery a los brazos de su hijo.

Su madre.

Emery siempre había sido maciza, como su hermana, y fuerte. Pero ahora parecía más frágil, como si estuviera hecha de harina a punto de explotar en grumos si la tocaban. Pero despedía el mismo olor que siempre, a especias y grasa de motor.

Su madre.

Archer recostó su cabeza contra la de ella. Las lágrimas de la mujer le mojaron la mejilla.

Por encima de su hombro divisó a su abuelo y a su prima Riki, que lo observaban. Su abuelo se veía serio y orgulloso; Riki, más alta y larguirucha de lo que él recordaba. ¿Qué edad tendría? ¿Unos doce? La última vez que la vio, tenía diez.

—Mi niño —decía Emery una y otra vez—, mi muchacho, mi niño.

—Hola, mamá —murmuró él.

Cuando finalmente lo soltó de su abrazo, lo tomó de la mano para arrastrarlo hacia la cocina, a duras penas dejando que estrechara a Riki entre sus brazos, tras lo cual ella se le colgó de la cintura, como había hecho siempre, y a su abuelo, que le dio una firme palmada en el hombro acompañada por un gruñido:

—¡Qué alegría que estés de regreso!

Seranna se lanzó escaleras arriba, hacia el faro, gritando:

—¡Ha vuelto, ha vuelto!

—Siéntate —Emery empujó a su hijo sobre una silla y se sentó a su lado, sonriendo y enjugándose las lágrimas—. ¿Cómo estás? ¿Qué te sucedió? ¡Creciste tanto! Cuéntamelo todo.

El abuelo de Archer fue poniendo las bandejas calientes sobre manteles en el centro de la mesa: un humeante estofado de carne con tomate y berenjena; un tazón de arroz blanco rociado con aceite; cuencos más pequeños con hierbas frescas y pan.

Riki se sentó junto a Archer, inclinando su silla hacia atrás y manteniendo el equilibrio mientras se mecía con la rodilla contra la mesa.

—¿Fueron los inscriptores? —le susurró.

—¡Riki! —la amonestó el abuelo, como si la reprendiera por maleducada.

—Perdón —farfulló ella.

—Sí, fueron los inscriptores. Me tuvieron preso mucho tiempo… —Archer miró a su madre, cuyos ojos se inundaron de lágrimas mientras intentaba sonreír—. Pero luego me rescataron.

—¿Quién?

—Una chica. Se llama Sefia. Ella… —Meneó la cabeza y al mismo tiempo enderezó la deslucida servilleta de tela junto a su tazón—. Se lo debo todo a ella.

Emery volteó a mirar la puerta, como si buscara a Sefia.

—¿Y dónde está?

—Ella no…

—¿Es bonita? —interrumpió Riki.

—Sí —y a pesar de sentir que el corazón se le encogía, sonrió—. Oscura y bella como el mar en la noche.

—El mar es peligroso en la noche —dijo el abuelo.

—Sí.

Emery le llenó el tazón de arroz y estofado, y le agregó un puñado de hierbas encima.

—Mi niño —dijo—, siempre tan enamoradizo. Come. Los demás ya empezarán.

—Mamá, por favor —le dijo, recibiendo el tazón—, puedo servirme yo mismo.

Ella sonrió, irradiando tal felicidad que dolía mirarla.

—Pero ahora que estás en casa, ya no tienes que hacerlo.

Justo cuando le ponía el tazón al frente, dos hombres bajaron las escaleras de la torre del faro. Uno de ellos era su tío Rovon, esbelto como su hija Riki y con una espesa mata de pelo negro. Archer se puso en pie y Rovon lo abrazó con firmeza, como si necesitara confirmar que verdaderamente estaba allí.

—Calvin —dijo—, pensamos que habías muerto.

—Yo no —aclaró Riki muy segura.

No lo habían llamado por ese nombre en años. Ni siquiera sentía que aún le perteneciera, como un par de zapatos que hace tiempo ya no le calzaban. Sin embargo, Archer tomó el brazo de su tío al separarse:

—En determinados momentos me sentí morir.

El otro hombre se acercó a ellos. Era más blanco y suave, como jabón, con la barriga que se forma con la edad. Entre multitud de pecas, un par de ojos azules y amables formaban arrugas en su rostro.

Archer no lo conocía.

El hombre le tendió la mano.

—No nos han presentado, Calvin. Soy Eriadin —tenía la mano húmeda, pero la sentía cálida y fuerte.

—Es mi nuevo marido —comentó Emery rápidamente—. Eriadin, este es mi hijo.

¿Nuevo marido?, Archer retrocedió un paso. Su padre había muerto años atrás, sirviendo en la Armada Real, y después de eso su madre no se había vuelto a casar. Le costaba imaginarla junto a otro hombre.

—¡Oh! —titubeó él—. Bienvenido a la familia.

—Estaba perdida sin ti —dijo Eriadin, acercando una silla al otro lado de Emery—. No te puedo explicar lo mucho que significa para ella que hayas regresado a casa.

Se sentaron y empezaron a comer de nuevo, todos menos Emery, que seguía contemplando a Archer como si nunca fuera a cansarse de hacerlo. A su lado, Eriadin sonreía.

—Seranna está vigilando el faro por nosotros —dijo Rovon, arrancando un buen trozo de pan—. Dice que ella te vio primero, y esa mirada le basta hasta que terminemos de comer.

—A mí no me basta —respondió Emery—. No sería suficiente verlo por siempre.

Archer le dio un apretoncito en la mano.

Ella miró sus cicatrices, deteniéndose un poco más en la gargantilla de piel irregular de su cuello.

—Te ves… bien.

—Fuerte —agregó Eriadin—. Emery siempre decía que eras fuerte. Debiste pasar mucho tiempo peleando en tu regreso a casa, ¿no?

La comida en su boca de repente se sintió como pegamento. Todos lucían tan esperanzados.

—Sí —fue todo lo que respondió.

—Come —ordenó su madre—. Estás demasiado delgado.

Se pusieron a comer. Archer evitó la mayoría de las preguntas, pero lo cierto es que no le hicieron tantas, y que la conversación rápidamente pasó a tratar de lo que había pasado en el pueblo en su ausencia, lo mucho que había crecido Riki, la artritis del abuelo, y los dolores de cabeza de Seranna. Y era raro encajar allí nuevamente, porque a pesar de todo lo que había sucedido, esta, su familia, y él junto con ella, no habían cambiado. Ni siquiera para agregar a Eriadin, que reía y bromeaba con la misma facilidad que los demás.

Pero había cosas que no podía decir. Cosas que le habían sucedido. Cosas que él había hecho. Cosas que, de saberlas, les romperían el corazón. No podía hacerles eso.

Y, más aún, tenía miedo. Si empezaba a hablar de la misión, de los Sangradores, no iba a querer quedarse. Con cada silencio, con cada pregunta que quedaba sin respuesta, iba levantando un muro entre aquella vida y esta, y rogaba porque este no fuera a romperse.

—¿Te tuvieron en Oxscini todo este tiempo? —preguntó su abuelo ya casi cuando habían terminado de comer.

—No —dijo negando con la cabeza—. Estuve también en Deliene, un tiempo.

Rovon se sirvió de nuevo.

—¿Y te topaste con alguno de los Sangradores allá?

Emery lo miró enfurecida, pero Riki se enderezó en su silla, ansiosa.

—¿Han oído hablar de los Sangradores? —preguntó Archer. Sabía que en Deliene la gente contaba historias sobre ellos pero no estaba seguro de que esas historias hubieran viajado tanto.

—Todo el mundo ha oído hablar de ellos —dijo Riki, como si él debiera saberlo—. Son héroes.

—¿Héroes?

—Gracias a ellos los inscriptores no existen más.

Emery clavó sus dedos en la mano de Archer.

—Ojalá hubiera habido alguno de ellos cuando te raptaron. Los inscriptores jamás se hubieran salido con la suya.

Archer trató de sonreír, pero el intento se le marchitó en los labios.

—Y entonces, ¿los conociste? —preguntó Riki.

—¿A quiénes?

Ella puso los ojos en blanco, impaciente.

—A los Sangradores. He oído que todos tienen una cicatriz en el cuello, igual que tú, solo que ellos además tienen tatuajes en los brazos que los hacen invencibles.

—Riki, no hay nadie que sea invencible —la corrigió Rovon.

—Pues los Sangradores lo son. Me han contado que tienen una hechicera que conjura encantamientos para impedir que les alcancen los disparos. Y su líder, Archer, es tan implacable que llegó a matar a su segundo al mando cuando este le desobedeció.

Archer sintió que se le encogía el corazón al recordar a Kaito… La bala perforando su cráneo, la luz que huía de sus ojos.

—Un buen líder protege a los suyos, eso pienso yo —dijo el abuelo.

—Nunca mates a nadie, Riki —dijo Rovon, muy serio, mirándola a los ojos—. Siempre existe otra opción.

Archer dobló su servilleta. Estuvo a punto de discutir con su tío. Estuvo a punto de salir de la casa. Rovon había trabajado en el faro desde que conoció a Seranna. Ni siquiera había llegado a prestar servicio en la Armada. El conflicto entre Oxscini y Everica no había sido más que una pesadilla lejana para él. Incluso ahora, con la alianza entre Everica y Liccaro, la guerra no era más que un rumor remoto.

¿Otra opción?

A veces la única opción era matar o morir.

Tras notar el silencio de Archer, Eriadin se aclaró la garganta y lanzó la servilleta a su plato vacío.

—Sea como sea —dijo—, no creo que hayas conocido a ninguno de esos personajes, ¿cierto, Calvin? Me parece que si los hubieras visto, lo sabrías.

Archer se llevó la mano al cuello, pero el cuarzo no estaba allí. En lugar de eso, sus dedos rozaron la cicatriz.

—Sí —repuso él—, supongo que sí.

Un poco más tarde se vio en su antigua habitación, rodeado por los trofeos del niño que había sido. Una cobija tejida que su abuela le había dado el día que nació. El uniforme carmesí de su padre colgado en un rincón. Un telescopio de bronce en su trípode. Una colección de conchas marinas en el marco de la ventana. Uno de los lazos que Annabel llevaba en el pelo, guardado bajo su almohada.

El muchachito que vivía en esa habitación no había matado a un hombre, a un enemigo, a un amigo, a un hermano.

El muchacho que vivía en esa habitación no había conocido una sensación de pérdida, de pena o de remordimiento como la suya. No reclamaba a su familia el hecho de que sus vidas no hubieran estado tocadas por la violencia. No se había odiado a sí mismo por lo que había hecho.

¿Podría vivir allí, incluso si jamás volvía a ser ese muchacho?

Se inclinó contra la ventana, apoyando la frente contra el cristal frío. Allá abajo, las olas hambrientas pintaban una franja blanca al pie de los acantilados.

Emery llegó a su lado.

—Estás más alto —repitió ella, casi en tono acusador.

—Han pasado más de dos años de ausencia.

Permanecieron callados unos momentos, mirando hacia la oscuridad: una lengua de tierra que había provocado más de cien naufragios antes de que el faro fuera construido para advertir que había rocas en ese punto. La familia Aurontas había estado a cargo de su funcionamiento durante varias generaciones. Se suponía que Archer seguiría supervisándolo una vez que muriera su abuelo, que también se llamaba Calvin.

—¿Qué opinas de Eriadin? —preguntó Emery.

Él no respondió.

—¿Cómo se conocieron?

—Su barco naufragó frente a la Cueva del Dragón.

La Cueva del Dragón era una serie de crestas rocosas en el mar. Pero nadie había naufragado allí desde que Archer tenía memoria.

—¿Y el faro? —preguntó él.

—Fue culpa mía —dijo Emery desanimada—. Después de que te raptaran yo… Yo quedé perdida. Dejé que la luz del faro se apagara. Eriadin iba en una barcaza cargada de leña… El único sobreviviente. Llegó a la orilla en la caleta Calini. ¿La recuerdas?

Sí. Había ido allí con unos amigos cuando cumplió dieciséis años.

Recordaba sentir la piel húmeda y pegajosa por la sal. Annabel lo había estado salpicando. Recordaba las piernas y las rodillas y los brazos, el dorso de las manos estampado de sal. Y la voz de ella, una pequeña ola de luz en el aire denso y cálido.

Él le había tocado un codo.

Había habido un beso. Labios y lengua.

—La recuerdo —dijo Archer.

—Unos muchachos lo encontraron y lo trajeron. Fui a disculparme, a explicarle, a pedirle perdón… Y me perdonó —Emery suspiró, y Archer detectó en su voz una emoción que nunca había oído salvo cuando ella hablaba de su padre—. No sé cómo fue capaz de hacerlo, luego de lo que yo hice, de las muertes que provoqué, pero Eriadin me perdonó. Dijo que todos habíamos hecho cosas de las cuales nos arrepentíamos.

—¿Lo amas? —preguntó Archer.

—Sí —ella se recostó y sonrió, y se le formaron hoyuelos en las mejillas—. Lo quiero mucho. Él también nos quiere. Llegó al punto de tomar nuestro apellido.

Eriadin Aurontas… un leñador convertido en guardia de faro. Era increíble la facilidad para cambiarse el nombre. Con la que uno cambiaba de una identidad a otra.

O quizá no era tan sencillo.

Quizás había que pasar por varias tragedias. Quizás el dolor y la muerte te exprimían una y otra vez, hasta desangrar por completo tu antiguo ser.

Se había convertido en Archer porque no podía recordar quién era antes, y una vez que lo había recordado, había seguido siendo Archer porque Calvin ya no le parecía adecuado.

Y en el fondo, no sentía que lo mereciera.

—¿Ya estuviste en el pueblo? Más vale que digas que no, que viniste directamente a casa, a ver a tu madre.

—No —dijo él—, vine directamente a ver a mamá.

Ella le dio un pellizco cariñoso en la barbilla, y su mirada le hizo entender a Archer que no había usado la palabra «hogar».

—Buen chico —anotó ella.

¿Seguiría ella pensando que era un buen chico si supiera a cuánta gente había matado?

¿Y que no todos habían sido en legítima defensa?

No creyó que ella fuera capaz de mirarlo a la cara de nuevo si lo supiera.

Archer le apretó la mano con la que ella lo agarraba por el antebrazo.

La luz del faro pasó sobre ellos.

—Pero debes ir —dijo Emery—. Mañana, si quieres. Ella querrá verte.

Ella.

Annabel… suave y leve como la crema, de rizos rubios y risa fácil. Recordaba las huellas que dejaba con sus pantuflas en el piso cubierto de harina de la panadería. Se acercaba subrepticiamente a él mientras ojeaba los estantes, y cuando ya estaba cerca, soltaba una carcajada y lo abrazaba por la cintura. Y él, en lugar de soltarse, ponía sus manos sobre las de ella con delicadeza.

—Ella está con alguien —la voz de su madre interrumpió sus pensamientos—. Aden Asir, debes recordarlo…

Archer observó la manera en que su aliento nublaba la ventana.

—Sí —Aden había sido uno de sus amigos: buen mozo, popular, mirada sincera y pelo negro que caía continuamente sobre su rostro cuando reía.

Emery sonrió con los labios juntos.

—Pensé que debías saberlo antes de bajar al pueblo, para que así no esperaras que…

—No lo esperaba…

Ella lo miró con complicidad, de la manera en la que solo pueden hacerlo los padres y quienes le cambiaron a uno los pañales:

—No quería que tuvieras esa expresión de perro con el rabo entre las piernas que tienes ahora.

—Yo no…

—Sea como sea —dijo ella cambiando de tema—, parece que tú también seguiste adelante, ¿o no? Sefia, ¿así se llama?

—Sí.

—No dijiste dónde está ella ahora.

La mano de Archer buscó nuevamente su cuello.

—No lo sé.

—Ya veo —Emery calló. Plegó sus manos, tratando de ocultar su desilusión—. Pues me gustaría conocerla en algún momento, para agradecerle que haya salvado a mi chico.

Archer asintió, aunque el nudo en su garganta le dificultaba respirar.

—A mí también me gustaría.

Se quedaron allí un rato más, madre e hijo, el uno junto al otro, mientras los barcos pasaban en el mar, antes de que Emery lo condujera a la cama, lo arropara y le plantara un beso en la frente.

—Dulces sueños, hijo mío.

Mientras yacía allí, mirando al techo, tuvo la esperanza de que la cercanía de su madre fuera mágica, como en los cuentos, que con un simple beso borrara todas sus pesadillas, todos sus recuerdos de las peores partes de sí mismo, y quedara limpio nuevamente.

Cuando finalmente se adormeció, en esa cama que ya no sentía como suya, los sueños regresaron. Se despertó empapado en sudor, con los brazos y las piernas enredadas en las sábanas, y las manos buscando un cuarzo que ya no estaba allí.

Tal como lo había hecho innumerables veces cuando era niño, Emery entró corriendo. Se sentó en el borde de la cama y trató de abrazarlo mientras murmuraba:

—Ya, ya…

Pero él no la dejaría. No quería el refugio de sus brazos fuertes que lo acogían, ni su compasión, ni la certeza con la que aseguraba que todo estaba bien, que se encontraba en casa. Nada estaba bien, y él se hallaba muy lejos de su hogar.

CAPÍTULO 38

La hija de los traidores

Un sirviente apareció en la mañana, o cuando Sefia pensó que era de mañana, pues sin luz natural no podía estar segura, con una bandeja de panecillos para desayunar, té, y un vaso de jugo de fruta. Sin embargo, no tenía mucho apetito y comió un bocado aquí y allá, preguntándose qué pasaría después.

¿Acaso la interrogarían Tanin y los Administradores?

¿O la mantendrían en aislamiento?

¿O irían a torturarla? Se estremeció al pensar en lo que Dotan, con esa rabia fría sería capaz.

El instinto la hizo enderezarse. Hicieran lo que le hicieran, no lograrían doblegarla.

Al poco tiempo escuchó voces afuera. Cuando la puerta se abrió, alguien susurró:

—Sal de aquí, Tolem, tu Maestro no quiere que te acerques a ella.

Sefia alcanzó a divisar al aprendiz de Administrador con su pelo negro y sus gruesos lentes antes de que saliera corriendo.

Un anciano entró en la habitación arrastrando los pies con su larga túnica rozando el piso. Sefia lo reconoció por lo que había leído en el Libro: sus cabellos blancos como la nieve, las manchas de edad salpicando sus manos artríticas.

—¿Erastis?

—Querida niña —le dijo el Maestro Bibliotecario con calidez tomando sus manos—. Eres idéntica a tu madre, aunque sospecho que también tienes algo de tu padre.

A diferencia de Tanin, cuando Erastis mencionó a sus padres, no pudo detectar el menor resquicio de tristeza o arrepentimiento, solo el recuerdo afectuoso. Sefia se lo agradecía.

—¿Estás preparada para salir de esta habitación mal ventilada?

—Tanin me dijo que esperara.

Para alguien de un aspecto tan frágil, Erastis tenía una fuerza asombrosa que mostró al tirar de ella hacia la puerta.

—Y eso harás —dijo, conduciéndola a un frío pasillo de piedra con lámparas fijas en las paredes—, en la Biblioteca, conmigo.

—¿Sin venda alguna? —preguntó Sefia.

—¿Preferirías llevar una?

—No, pero Tanin…

—La Segunda sabrá perdonarme —le dio unas palmaditas en la mano.

¿Había dicho la Segunda? En el puesto de su madre. ¿Acaso Tanin había sido degradada al nivel de aprendiz? ¿A otra división?

¿Tendría todavía la autoridad para mantener su parte del trato?

—Dime —Erastis la interrumpió—, ¿te gustó el Libro que te envié?

—¿Fue usted?

—Por supuesto —dijo con una risita—. ¿Te gustó?

—No entendí la mayor parte —admitió Sefia.

—El libro de Ostis es un texto complicado.

—¿Y entonces, por qué…?

—Era el libro que tu madre llevaba bajo el brazo el día que conoció a tu padre. Contiene notas suyas por todas partes.

Sefia no podía creer que lo hubiera olvidado. Los diagramas, los pasajes subrayados, los comentarios que trepaban por los márgenes como enredaderas. ¿Habían sido escritos por sus padres? Tuvo que contener el apremio por salir corriendo hacia su habitación, por abrir el libro y recorrer las palabras con sus dedos, trazando cada letra, cada línea que sus padres habían escrito hacía tantos años.

—Se suponía que no debían escribir en los libros —continuó Erastis—, pero eran tan brillantes que no se los prohibí.

Deambularon por los pasillos enrevesados que salían de la oficina del Administrador hacia los niveles superiores de la Sede Principal, donde al fin llegaron a la Biblioteca. Sefia había leído acerca de ella, por supuesto, pero nada de lo que había imaginado la había preparado para esto.

Las escaleras se abrían desde el centro del salón, atrayéndola hacia los nichos en los cuales sentía que podía desaparecer durante horas o días o incluso meses, vagando sin rumbo entre los estantes como una exploradora, rastreando las notas de sus padres como si estos fueran criaturas legendarias y escurridizas, que siempre desaparecían justo en el momento en que ella pensaba que los había encontrado. Se podía imaginar tomando un volumen de los estantes para arrellanarse en uno de los sillones, mientras que las estatuas de bronce de antiguos Bibliotecarios leían por encima de su hombro. O, en noches especialmente buenas cuando la lectura no la soltaba, quizá pudiera encender una de esas lámparas eléctricas y sentarse sola en una mesa curva, despierta en medio de la noche mientras el resto del mundo soñaba a su alrededor.

Es el lugar perfecto para un lector, pensó. Y luego, con remordimiento: Es el lugar perfecto para mí.

—¿Qué te parece? —preguntó Erastis.

—Es maravillosa.

Ante una de las mesas en el centro del recinto estaba una mujer joven. Tenía los ojos de un color castaño claro y mejillas redondas, con una nariz respingona que le daba cierto aire de cerdito.

—Maestro —dijo ella.

—¡Ah, June! Te presento a Sefia, la hija del aprendiz que te antecedió.

La expresión de June cambió.

—¿La hija de los traidores?

Sefia estiró las manos. ¿Acaso June sabía por qué estaba ella allí? ¿Sabría que todavía se resistía a entregarles el Libro?

—No seas descortés, June —le indicó amablemente Erastis—. No pueden culparnos y responsabilizarnos por los errores de nuestros padres.

Sefia dirigió la mirada hacia las pizarras y la bóveda cerrada que había más allá.

—¿Lo traes contigo? —preguntó June sin desanimarse.

—Por lo pronto, ella está aquí —dijo el Maestro Bibliotecario antes de que Sefia pudiera responder—. Eso ya es un comienzo.

June fue a buscar una taza de té para su Maestro, y Sefia recorrió con su dedo el borde de la mesa, donde había un libro al que le habían retirado la cubierta, y tenía la encuadernación a la vista. Parecía un espécimen científico.

—Eres curiosa, ¿no? —preguntó Erastis.

—¿Qué van a hacer con ese libro?

—Unas restauraciones —explicó, tras aceptar la taza que June le traía, e inhaló el vapor mientras observaba a Sefia inclinada sobre el tomo con las manos a la espalda—. Veo que además eres cauta. Más que tu padre cuando tenía tu edad. ¿Sabes que solía venir aquí a hurtadillas en las noches para encontrarse con tu madre? Él no creía que yo lo supiera, pero por supuesto que me daba cuenta… Ven acá. ¿Quieres ver como restauramos este Fragmento entre June y yo?

La aprendiz de Bibliotecaria suspiró.

—¿Quiere decir que puedo…?

A Tanin no le hubiera gustado. Pero Erastis parecía operar según sus propias reglas.

—Si lo prefieres puedes dar un paseo para mirar libros —dijo él.

—No, me gustaría ver lo que hacen —y tras un instante, agregó—: gracias.

Observó a los Bibliotecarios atareados con el libro, raspando restos de cola del lomo, alisando bordes doblados con un abrecartas, con movimientos veloces y seguros. Una vez que esa parte quedó lista, hicieron uso de su magia, y al pasar sus manos sobre las páginas manchadas, los cúmulos de moho se disolvían y desaparecían.

Rápidamente, Sefia parpadeó. En el Mundo Iluminado los veía desenredar hilos de oro de las páginas, desprendiéndolos con la misma suavidad que si estuvieran haciendo figuras de caramelo. Al soltarse del libro, esas corrientes de luz se dispersaban en el cambiante mar dorado.

—¿Esto que hacen es Transformación? —preguntó Sefia.

—Eso es, exactamente —respondió June con un tonito prepotente—. Y es algo muy difícil, así que mejor sería que guardaras silencio. Ya has interrumpido mis lecciones lo suficiente.

Lo que Sefia había aprendido en el Libro sobre la Transformación era que se trataba del tercer nivel de la Iluminación, y se utilizaba para cambiar las propiedades de diferentes objetos, como por ejemplo convertir la sal en oro, o conseguir que a las espadas las guiara una sed de sangre.

Entrecerró los ojos, tratando de distinguir la tinta impresa del moho.

—¿Qué sucede si retiran lo que no es? ¿O si limpian demasiado?

—¡Pufff! Todo desaparece —Erastis hizo chasquear sus dedos.

—Ya veo.

—Sí, me doy cuenta. Sabía que había algo de tu padre en ti.

Sefia estuvo a punto de sonreír, hasta que recordó que su padre había traicionado a Erastis. Pero antes de tener claras sus emociones, el Maestro Bibliotecario la tomó de la mano.

—¿Quieres probar tú?

Al parecer, debía existir una regla que prohibía enseñar Iluminación a quienes no pertenecían a la Guardia. Pero evidentemente a Erastis no le importaba.

—Sí —respondió Sefia ansiosa.

June se retiró un mechón de pelo suelto con un soplido.

—Maestro, ella es el enemigo.

—Lo fue en algún momento, pero tal vez no será así siempre.

A pesar del enojo de June, Sefia se unió a la labor de ellos con el libro. Bajo la guía de Erastis y las tajantes correcciones de su aprendiz, consiguió retirar manchas de moho de las páginas para devolverlas al océano de luz, que las borraba como huellas en la arena.

Tras una hora de trabajo, lo estaba haciendo tan bien que June ya no le lanzaba miradas fulminantes cada vez que hablaba, y cuando fue buscar té para su Maestro, regresó también con una taza para Sefia.

Sefia jamás había tenido un Maestro antes, ni había tenido a alguien con quien compartir su magia. Era un desafío emocionante, y pensó que estos Bibliotecarios eran casi como una familia, con el afecto tan común que se profesaban entre sí, a pesar de sus talentos extraordinarios.

Podría haberlos odiado por lo que habían hecho, por formar parte de una organización que la había perseguido durante toda su vida.

¿Pero en qué medida habían participado en dicha persecución realmente?

Era obvio que Erastis no había salido de la Sede Principal es más de una década, y June, tan dedicada a él como una nieta, jamás se apartaba de su lado. ¿Qué responsabilidad tenían por lo que Tanin le había hecho a su padre? ¿Por lo que los inscriptores de Rajar le habían hecho a Archer? ¿Por la guerra contra Oxscini?

Sacudió la cabeza. No podía permitirse pensar en eso. Si lo hacía, vacilaría, y la vacilación era algo que no podía permitirse. No en este momento. No en este lugar, en el corazón de la Guardia. Con un solo gesto, levantó un parche de moho de la página que tenía ante sí y tuvo el placer de detectar la mirada asombrada de June.

De poder continuar sus días así, los años pasarían volando.

CAPÍTULO 39

Razones para quedarse

La panadería no había cambiado. Seguía habiendo harina acumulada en los rincones de las ventanas. La puerta todavía tenía una resquebrajadura en la parte inferior del marco, y los clientes que no se fijaban, solían tropezar con ella. Archer sonrió. Él también había tropezado la primera vez que había entrado en la panadería.

Riki lo animó.

—Entra.

Esta vez no se tropezó.

Annabel estaba sentada detrás del mostrador, haciendo nudos en un atado de cuerdas para llevar las cuentas. Una cinta azul del mismo tono que sus ojos recogía sus rizos dorados.

—En un momento lo atiendo… —Pero al levantar la vista, la voz se le desvaneció entre sus labios. Los ojos se anegaron en lágrimas al recorrerlo con la mirada: el cuello, los hombros, las manos salpicadas de cicatrices, hasta llegar a los pies, y luego de vuelta a la cara. El atado de cuerdas se le resbaló de los dedos cuando rodeó el mostrador para salir y lanzarse a los brazos de Archer.

De manera automática, sus manos fueron a parar a la cintura de ella, y fue como si nunca se hubieran separado. Así de bien encajaban.

Porque incluso tras todo ese tiempo, la conocía. Conocía sus formas y el aroma de su pelo. Y por la manera en que ella se abrazó a él, estaba seguro de que lo conocía tanto como él a ella.

Por primera vez desde su regreso, se sintió acogido, en casa.

Annabel lo soltó, enjugándose las lágrimas.

—Calvin —le dijo—, no sabes cuántas veces… Cada vez que alguien entraba por esa puerta, yo creía… durante meses…

Riki se quedó junto al ventanal con las manos a la espalda, contemplándolos encantada.

—Lo siento —dijo.

—No tienes de qué disculparte.

Archer dio un respingo. Había un sinfín de razones por las cuales pedir disculpas. Pero esa parte de su vida estaba tras un muro en su interior, y él jamás podría compartirla con ella.

Sentía su mirada examinándolo, sopesando las diferencias. Él cambió de pie para apoyarse.

—Te ves bien.

Annabel frunció los labios. Se acercó un paso y tomó la cara de él entre sus manos. Archer estuvo a punto de rechazarla pero no lo hizo.

—¿Qué pasó en todo este tiempo, Calvin? ¿Estás…?

Había hecho eso, exactamente eso, tantas veces antes. Archer recordaba la presión de los dedos de ella, las zonas mullidas de sus manos, la piel suave por la harina.

—Diferente —dijo él terminando la frase.

—Así es, pero no tan diferente como quisieras que creyeran todos.

Él le tomó la mano para retirarla de su rostro.

—¿Cómo está Aden? —preguntó.

Annabel se metió las manos en los bolsillos del delantal.

—Está bien. Supongo que te enteraste… —Miró a Riki, que seguía sonriéndoles desde el ventanal—. Te esperé. Esperé. Pero todos decían… incluso tu madre… Hablaban de ti como si de verdad hubieras muerto.

—No tienes que explicar nada. Yo estaba muerto.

Ella se acomodó un rizo detrás de la oreja, e inclinó la cabeza para mirarlo con curiosidad.

—Pero regresé —sonrió—. Esta chica, Sefia… ella…

—¿Una chica?

—Sefia —repitió él—, ella me salvó.

Por unos instantes, Annabel pareció inquieta, pero se recompuso rápidamente, y cortés, como siempre, borrando su expresión con una sonrisa mientras miraba por la ventana, preguntó:

—¿Está aquí?

—No vino conmigo.

—Oh.

—Él dice que es bonita —agregó Riki, sumando la tensión en el ambiente.

Archer la fulminó con la mirada.

Pero Annabel se limitó a sonreír y volvió a su lugar tras el mostrador.

—Él se merece una chica bonita, digo yo. ¿Qué les doy? ¿Lo de siempre?

Riki asintió mientras Annabel sacaba los panes de los estantes.

—¡Y un pastel! Para Calvin.

—¡Por supuesto! Papá puede preparar uno para esta noche. Se los llevaré más tarde, si quieren.

—No hace falta que… —comenzó Archer.

—No es molestia.

Al mismo tiempo, Riki asintió entusiasta:

—¿Y por qué no te quedas también a cenar?

Annabel se sonrojó.

—Oh, no sé…

—Claro, ¿por qué no? —preguntó Archer.

Se miraron, confundidos.

Ella rio, y su risa reverberó en el interior de Archer, sacudiendo el polvo de los rincones olvidados de su memoria. ¡Qué cómoda había sido su pequeña vida anterior! Era aprendiz en el faro. Tenía una familia. Una novia en la panadería del pueblo. ¿Sería muy difícil retomar esa vida?

—Muy bien —Annabel terminó de sacar los panes—. Le diré a Aden que tengo algo que hacer.

—¿Y por qué no lo invitas? —preguntó Archer.

Con un suspiro exagerado, Riki metió los panes en la canasta que llevaba, y se encaminó a la puerta.

Annabel extendió las manos sobre el mostrador.

—Casi siempre trabaja por las noches en la taberna, pero puedo averiguar si estará libre.

—Fantástico —Archer empezó a contar monedas.

Ella volvió a reír.

—No voy a aceptar de ti ni una sola moneda, Calvin Aurontas. No es cosa de todos los días que un joven regrese de entre los muertos.

Él retrocedió hasta la puerta y tanteó en busca de la perilla.

—¿Vengo a buscarte esta noche?

—Ahora todo está muy tranquilo. No es como en otros tiempos… —se interrumpió ella—. De hecho, si Aden viene con nosotros, seguro que querrá hablar contigo sobre lo que ha pasado en este tiempo.

—Eso estaría muy bien.

Al abrir la puerta, cuando Archer y Riki se dieron la vuelta para salir pero antes de que dieran un paso fuera de la panadería, Annabel se acercó de nuevo y lo tomó por el brazo. Él se puso tenso, pero ella lo envolvió en otro abrazo, diciéndole al oído:

—Me alegra que hayas regresado.

Sus rizos le rozaron la oreja, la mejilla.

—A mí también —murmuró él, y le sorprendió constatar que era cierto.

Cuando Archer volvió a la panadería al atardecer, Annabel se había quitado el delantal y el vestido lleno de harina para ponerse una falda y una blusa. Algo emitió un brillo verde en su pelo.

Por un instante pensó que era una pluma, pero no. Era un broche esmaltado.

—¿Y Aden? —preguntó.

—No pudo venir —respondió, esquivando su mirada.

Mientras caminaban, conversaron sobre lo que Archer había hecho ese día, las personas que había visto, la jornada en la panadería, y hasta algunas noticias de la guerra y los refuerzos que se enviaban desde Epigloss hasta su ciudad gemela, Epidram, al oriente.

Pero a medio camino del faro, Annabel aminoró el paso y sollozó.

Archer reconoció ese sonido, pues lo había oído decenas de veces en el pasado, cuando ella se había quemado la mano en el horno, cuando murió su abuela, cuando una de sus historias de amor preferidas acababa en tragedia.

—¿Qué sucede? —preguntó él.

—Fue culpa mía. Si no te hubieras adelantado para encontrarte conmigo, jamás te habrías cruzado en el camino con esos horribles inscriptores.

Él le pasó el pañuelo para que se secara las lágrimas, el que le había regalado Horse cuando se despidieron en Jahara. Sefia tenía uno igual.

—Te amaba —dijo en voz baja, con sinceridad—. Me arrepiento de muchas cosas, pero no de eso.

Annabel lo miró inquisitiva, pero al ver que él no añadía algo más, enganchó su brazo en el de él.

—Yo también te amaba —susurró.

Tomados del brazo, caminaron juntos el resto del trayecto hasta el faro y, durante la cena era casi como si las cosas hubieran vuelto a la normalidad. Mientras Annabel charlaba alegremente con su familia, que la acogía en la mesa como si fuera una más de ellos, todo parecía sencillo de nuevo. Ella limaba las asperezas de la conversación, y no lo aguijoneaba para responder cuando guardaba silencio. Lo aceptaba con la misma confianza incuestionable que siempre le había otorgado.

Cuando llegó el momento de que Annabel regresara a casa, a todos les pareció que era demasiado pronto. En un silencio grato, Archer y ella recorrieron el camino hasta llegar al bosque, y ella suspiró complacida.

—Había extrañado a tu familia.

Archer inclinó su cabeza hacia ella.

—¿No los veías siempre?

Annabel iba acariciando con sus dedos los matorrales al lado del camino, las hojas rígidas y las flores de otoño golpeteaban suavemente contra sus uñas.

—Al principio lo hice, cuando acababas de desaparecer… pero luego tu mamá conoció a Eriadin, y Aden y yo…

Archer desvió la mirada.

—Ya veo.

—Tú también conociste a alguien, ¿no es cierto? —preguntó ella—. ¿A Sefia?

La conocí y la perdí. Él asintió.

Annabel le respondió con la sencilla sonrisa de curiosidad que antes solía impulsarlo a descubrirle todos sus secretos: quién lo había golpeado en un ojo, qué tenía para ella de regalo de cumpleaños. Pero ya no era el muchacho que solía ser. Ahora sus secretos eran profundos y dolorosos.

Pero no quería pensar en eso. Ya no era el líder de los Sangradores. Ahora era alguien diferente, se dijo a sí mismo, alguien que quería quedarse.

—¿Y por qué ella no está aquí? —preguntó Annabel.

Se habían salido del camino, perdiéndose entre los árboles hasta encontrar el risco desde el cual podían ver la población de Jocoxa, en el recodo oriental de la bahía.

—Es una historia complicada —dijo Archer.

Annabel se sentó entre las raíces de un viejo árbol, que formaban una especie de banco junto al borde de la cresta rocosa.

—Con ella, las cosas nunca fueron fáciles —continuó—. No como con…

—Con nosotros.

—Exacto —se encogió de hombros—. Pero ya no hay ningún «nosotros».

—¿Podría haberlo?

Archer miró hacia lo lejos, al pueblo, donde las lámparas brillaban con su luz amarilla a través de las cortinas de las ventanas y los veleros se mecían en sus amarraderos.

Este había sido su hogar en otros tiempos. ¿Podría volver a serlo? ¿Lograría olvidar a Sefia, a los Sangradores, el remordimiento, la violencia, la manera en que su anhelo de más violencia se mantenía en su interior, como la llama de una vela flotando en el vasto y oscuro océano?

—No lo sé —respondió él.

Annabel se mordió el interior de la boca.

—No invité a Aden hoy —le confesó.

—Lo supuse.

—¿En serio?

Archer soltó una risita.

—No has cambiado nada, Annabel. Todavía eres como un libro abierto.

—¿Cómo un qué?

—Disculpa. No es nada.

—¿Dónde está ella? Sefia —preguntó Annabel.

Él suspiró y se sentó a su lado, poniendo la caja vacía del pastel entre ambos.

—Creo que en Deliene. No lo sé con certeza —de nuevo, sintió la ausencia del cuarzo en su cuello.

—¿Quieres que vuelva? —Annabel jugaba con los pliegues de su vestido, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Bel… —comenzó él.

Ella se inclinó hacia él, remedándolo.

—Cal…

Hubiera podido no contestar. Pero tal vez no era tan inmune a los encantos de ella como pensaba, porque el muro que había en su interior se resquebrajó.

—Ese no es mi nombre —dijo, sorprendido de oír esa verdad salir de sus labios.

—Ese siempre ha sido tu nombre —lo reprendió ella.

—Ya no lo es —dijo él, sosteniéndole la mirada, ansioso de que le creyera.

—Está bien —una sonrisa le dibujó hoyuelos en su rostro redondeado—. No me importa tener que volver a conocerte.

Él ocultó la cara entre sus manos para no ver su mirada brillante y sincera.

—Si supieras todo lo que he hecho, no creo que lo dirías.

—¿Qué has hecho?

Y porque no podía resistirse a ella, ni siquiera ahora, el muro que tan esforzadamente había construido se vino abajo.

—He matado a gente, Bel —comenzó, y una vez que lo hizo fue como si no pudiera parar. Todo salió en un torrente, todas las cosas que había intentado mantener ocultas, las que había tratado de olvidar—. He matado a tanta gente que ya he perdido la cuenta. Algunos porque tenía que hacerlo. Otros porque quise. Y otros porque ya era incapaz de diferenciar entre una cosa y otra. No era capaz de detenerme. Y me temo que aún no puedo hacerlo. Ya no soy Calvin. Jamás podré ser él de nuevo.

—Lo sé —dijo Annabel, con tal seguridad que él levantó la vista sorprendido. Ella se mordió el labio—. Es decir, no sabía todo lo que me has contado, pero sabía que ya no eras el mismo. ¿Cómo podrías serlo? Pero sigo creyendo en ti, sin importar lo que hayas hecho, sin importar cómo te llames ahora.

Él tragó saliva.

—Archer.

—Entonces, Archer —ella le tendió la mano—. Yo soy Annabel.

Él la estrechó.

—Un placer conocerte —ella se acercó y por un instante, pensó que iba a besarlo, y sintió miedo porque lo deseaba. Había extrañado sus besos. Los había añorado. Aunque no podía dejar de pensar en Sefia y aquel último beso en un risco con el viento que lo azotaba todo a su alrededor.

Salvaje.

Complicado.

Emocionante.

En lugar de eso, Annabel lo besó en la mejilla, y sus suaves labios rosados se detuvieron en su piel. Y él deseó tanto voltear la cabeza y poner su boca en la de ella, y estrecharla entre sus brazos.

Quizás eso borraría los recuerdos de Sefia. Tal vez eso le ayudaría a dejar su pasado atrás. Quizá si besaba a Annabel, recuperaría ese amor que solían compartir, franco y sencillo. Quizá con ella no necesitaría muros y podría ser todas las versiones diferentes de sí mismo que había sido, todas a la vez: el guardia de faro, el animal, el asesino, el capitán, el comandante, el amante, y tal vez… tal vez así recuperaría su hogar.

Pero no lo hizo. No la besó.

Annabel se retiró repentinamente.

—Perdón. No debí…

—No hay problema —él tocó uno de sus rizos.

Y no lo había. Las cosas entre ellos ya no eran sencillas. Pero quizás algún día podrían volver a serlo.

Se pusieron en pie, y recorrieron el sendero de regreso al pueblo hasta llegar a la puerta de la casa de Annabel.

—Si necesitas tiempo, tienes todo el que quieras —dijo, jugueteando con sus llaves.

—¿Y Aden?

—¿Y cómo puede estar Aden en mi vida cuando existe una mínima posibilidad de tenerte a ti?

Él la abrazó.

—Está bien —murmuró, y casi llegó a creerlo.

En el camino de regreso al faro se oyeron ruidos entre las sombras. Archer se puso tenso. Por un momento, volvió a tener quince años, y sintió a sus raptores cercándolo: las ramas que se quebraban bajo sus pies, el correteo rápido de las pisadas, las formas oscuras que se abalanzaban hacia él desde lo profundo del bosque. Sintió que le inmovilizaban los brazos y le metían la cabeza en un costal, oyó el sonido de su propia voz contra las fibras, pidiendo ayuda.

Pero ya no era ese niño. Sus nervios estaban templados. Sus sentidos se abrieron. Los sonidos eran más claros; las sombras, más oscuras. El mundo era nuevo otra vez… apremiante y peligroso y bello.

¡Cuánto había echado de menos esto!

Estaba desarmado, pero no necesitaba armas. Se agazapó en la oscuridad, al acecho, mientras el golpeteo rítmico de los cascos lo alcanzaba.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

—¿Jefe? —la voz de Frey preguntó suave y aguda.

Las manchas blancas de pintura en el rostro oscuro de Aljan parecían brillar como ojos cuando cabalgaron fuera de los árboles.

La tensión se aflojó en las extremidades de Archer al ponerse en pie.

—¿Qué están haciendo aquí? —Le resultó imposible ocultar el tono de decepción en su voz.

—Yo no quería venir, pero no hubiera estado bien que no te enteraras de esto —dijo Frey.

—¿Enterarme de qué?

—Hatchet está en Epigloss. Trabaja como personal de seguridad de una taberna del puerto.

Los dedos de Archer tocaron la cicatriz en su garganta. Hatchet: macizo, rubicundo, los nudillos siempre llenos de costras.

Él había matado a Oriyah.

Había convertido a Archer en un animal.

—Es solo un hombre. No tienes que venir —dijo Frey—. Puedes permanecer aquí.

Bajo la tenue luz, Aljan se parecía asombrosamente a su hermano muerto.

—O si partimos ahora, estaremos allá mañana en la noche.

Archer apretó los puños. Había tantas razones para quedarse: su madre, su prima, su abuelo, sus tíos, Annabel, Annabel, la chica con la que algún día pensó que se casaría si pasaban más tiempo juntos… y solo una razón para irse.

A lo lejos, hubiera podido jurar que oyó un trueno.

—Esperen a que vaya por mi caballo —dijo él.

CAPÍTULO 40

La casa en la colina con vista al mar

Aunque en las noches Sefia permanecía encerrada en su celda sin ventanas bajo la custodia de los Administradores, durante el día recorría galerías y pasillos, visitaba las cocinas, que olían a pasteles horneándose y salsas cocinándose en las ollas. Conversaba con jardineros y personal de mantenimiento, y exploraba túneles en lo profundo de la montaña.

A veces notaba que Dotan la observaba desde la parte inferior de alguna escalera o desde el fondo de un corredor y, aunque no le dirigía la palabra, ella podía sentir su odio que la seguía por toda la Sede Principal como una sombra. A Tolem, su aprendiz, no había tenido oportunidad de conocerlo formalmente.

Siempre iba acompañada de alguien más: algún sirviente, o June, a veces Erastis y, casi siempre, Tanin, la Segunda. Ella aguardaba el regreso del Primero para poder comenzar su entrenamiento.

—Una misericordiosa decisión de nuestro apreciado Director —dijo amargamente.

—¿Te darán una espada de sangre? —preguntó Sefia.

—Sí.

—Pero para ganarse la espada, los Asesinos tienen que matar a su familia.

Tanin se encogió de hombros.

—¿Qué familia?

A menudo hablaban de los papás de Sefia: Tanin recordaba su época como aprendices, Sefia le hablaba acerca de la vida en la casa en la colina con vista al mar.

—Lamento mucho no haber estado allí en los últimos días de Mareah. Me enteré de que estaba enferma. Probablemente contrajo el mal antes de traicionarnos, contagiada por una de sus víctimas. Debieron pasar años hasta que los síntomas se manifestaron —dijo Tanin un día, desmenuzando en trocitos una pieza cuadrada de pan—. Ya sabes que la quería mucho, incluso después de haberse vuelto contra nosotros… Me hubiera gustado saber por qué lo hizo.

—Entonces, ¿tú tampoco lo sabes? —preguntó Sefia.

—¿Cómo podría saberlo? Ella siempre me hacía a un lado.

Sefia jugó con los terrones de azúcar que los sirvientes de la cocina ponían junto al té de menta.

—Entonces, ¿por qué te importan después de todo lo que te hicieron?

—Eran mi familia.

—Querrás decir, eran mi familia —Sefia clavó la mirada furiosa en su taza, donde las hojas habían empezado a cambiar de color—. Mataste a uno de ellos. Hubieras matado a los dos de haberlos encontrado antes de que mi madre muriera.

—Pues entonces tal vez ya me gané mi espada de sangre.

Sefia sintió tristeza por ella. Habían pasado tanto tiempo juntas durante esa semana que hubieran podido parecer un par de amigas a ojos de cualquiera.

Tanin arrastró todos los pedacitos de pan hasta apilarlos.

—¿Has vuelto alguna vez? ¿A esa casa?

—No —Sefia retorció la servilleta que tenía en el regazo.

—¿Quieres volver? —Se inclinó hacia adelante con un anhelo repentino—. Puedo llevarte. Podríamos ir mañana.

—¿Cuánto tardaremos en llegar hasta allá?

Tanin sonrió.

—No mucho.

Desde donde Tanin llevó a Sefia al día siguiente, se veía la cordillera nevada. Las piedras se deslizaron hacia la barranca cuando Sefia se acercó al borde. Las sierras de granito como esta solo existían en los montes Szythianos de Deliene y en la costa occidental de Everica, de manera que tenía que estar en uno de esos dos lugares. Tomó nota de esa información por si más adelante le hacía falta.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó, mirando su alrededor—. ¿Vamos a volar?

Sefia notó un movimiento en la comisura de la boca de Tanin:

—No exactamente —se retiró el pelo de la cara—. ¿Recuerdas cuántos son los niveles de la Iluminación?

—Cuatro —dijo Sefia. Los primeros dos, Visión y Manipulación, eran bastante comunes entre los miembros de la Guardia, pero la Transformación no se veía tanto, y el último nivel solo lo intentaban los más avanzados—. Ah, la Teletransportación.

—La Teletransportación es la forma más complicada y peligrosa de la Iluminación. Con ella puedes transportarte instantáneamente a través de grandes distancias —Tanin parpadeó, y sus pupilas se contrajeron. Sefia también utilizó la Visión, y todo fue dorado ante sus ojos.

—El Mundo Iluminado es como un registro viviente del mundo físico. Con nuestros limitados sentidos podemos ver apenas una fracción de este cada vez, o nos arriesgamos a extraviarnos, pero todo está allí. Podríamos llegar a ver una ciudad tan distante como Braska si lográramos filtrar tal prodigiosa cantidad de información —para ilustrar su ejemplo, Tanin movió la mano por las corrientes y remolinos, que se escurrieron entre sus dedos como agua y luego volvieron a formarse.

—Entonces, ¿puedes ir a cualquier lugar? —preguntó Sefia.

—Solo a sitios que conozco tan bien que puedo evocar hasta el último detalle. Al igual que sucede con la Visión, si no tenemos un referente claro, pues… imagínate lo que pasaría si alguien intentara Teletransportarse a un lugar que no existe.

El viento sopló a su alrededor, frío y con aroma a nieve.

—¿Quieres decir que esa persona moriría?

—¿Recuerdas lo que le sucedió al moho que los Bibliotecarios retiraron del manuscrito?

Había desaparecido como gotas de lluvia en un río. ¿Sería eso lo que podría sucederle si cometía un error al Teletransportarse?

—¿Te enteraste de eso? —preguntó Sefia.

—Erastis no debería involucrarte en sus lecciones, pero Erastis hace siempre lo que le place —Tanin desplegó los brazos como si estuviera abriendo una cortina para permitir que entrara la luz.

Sefia la observó estudiar el Mundo Iluminado.

—¿Esto también es una lección?

—Considéralo un experimento. Querrás una prueba de que estamos dejando al muchacho tranquilo, ¿no es verdad?

Podrían ver a Archer. Sabría que está a salvo. Se le encogió el corazón. Era posible que también lo viera con Annabel.

Pero eso era mejor que verlo morir.

Tanin entrecerró los ojos.

—Dame la mano.

—¿Para qué?

—Encontré tu casa.

Sefia deslizó su mano en la de Tanin.

—¿No temes que también aprenda a Teletransportarme?

La otra rio.

—¿No escuchaste que la Teletransportación era la forma más complicada y peligrosa de la Iluminación? Tienes un enorme talento, Sefia, pero ni siquiera tu padre fue lo suficientemente hábil para llegar a Teletransportarse por sí mismo.

Ansiosa, Sefia observó a Tanin dirigirlas hacia adelante, llevándolas a través de la turbulencia de oro y luz. Entonces, sus pies se posaron sobre la hierba. El aire marino le llenó los pulmones. Durante unos momentos, a Sefia el mundo le dio vueltas. Se soltó de la mano de Tanin, y se desplomó en los escalones frente a la puerta. Los tablones estaban agrietados y cubiertos de mugre, pero eran los mismos escalones en los cuales había estado hacía tantos años, la mañana en la que encontró a su padre muerto en el piso de la cocina.

Tanin la miró apenada.

—Debes saber que el cuerpo de Lon no se encuentra aquí —dijo—. Lo incineramos como debe ser.

—¿Cuándo?

—Dos días después.

El tiempo suficiente para que los animales y los insectos lo hubieran encontrado primero. Sefia cerró los puños.

Como si se hubiera dado cuenta de que había dicho algo malo, Tanin se acomodó la bufanda, mirando en cualquier dirección menos hacia Sefia… Los acantilados y la costa rocosa, las chimeneas medio derruidas, el jardín invadido por los espinos.

Al fin, Sefia se puso en pie. Colocó la mano sobre la perilla y abrió la puerta.

La última vez que había estado allí la casa acababa de ser saqueada por la Guardia. Ahora, era una ruina. Había fragmentos de vidrio dispersos por el piso. La mayor parte de los muebles no estaban. Las cortinas habían sido arrancadas y estaban pudriéndose bajo el marco de las ventanas. Las ollas y cuchillos habían desaparecido; los platos estaban quebrados; las cobijas, sucias.

Con Tanin a sus espaldas, Sefia se abrió paso entre los despojos.

—¿Por qué me trajiste aquí? —Se hincó de rodillas y levantó un pedazo de florero roto.

—Pensé que querrías venir y ver el lugar —empezó a explicar titubeante—. Pensé que querrías regresar.

—No hay nada que justifique regresar aquí.

Una arruga se formó en medio de la frente de Tanin.

—Lo siento. Pensé que… Podemos irnos.

Al darse vuelta para salir, las pisadas de Sefia quedaron dibujadas en el polvo. Casi había llegado a la puerta cuando algo le llamó la atención por el rabillo del ojo… Un centelleo, como si allí hubiera algo escondido, oculto a la vista.

Fue hacia la pared, y pasó la mano por encima de la mugre y las grietas.

—¿Qué sucede? —preguntó Tanin.

Sefia dio con algo redondo y duro: la perilla de una puerta, invisible al ojo común. Se inclinó, repasando las líneas talladas que rodeaban la perilla.

Palabras.

Invocó su Visión, y las vio talladas en la madera:

Invisible.

Totalmente invisible. Las palabras le trajeron recuerdos de oscuridad y agua de sentina en el fondo de un barco, de noches iluminadas por una lámpara en un espacio reducido, de dormir junto a Archer, rodilla contra rodilla, la respiración de él cayendo sobre las manos de ella.

Totalmente invisible, esas eran las palabras inscritas en el cajón que los mantenían al resguardo de los increíbles sentidos del primer oficial.

¿Quién había hecho eso? ¿Su padre? ¿Su madre?

Tomó un trozo de cerámica del piso y tachó las palabras para borrarlas del mundo.

La puerta invisible centelleó una o dos veces y apareció en la pared, con todo y bisagras.

Tanin jadeó.

Sefia probó la perilla, la mujer se inclinó para examinar lo que quedaba de las letras.

—Es la caligrafía de Lon. No sabíamos que estaba aquí —murmuró—. Buscamos por todas partes… Incluso regresamos tras enterarnos de tu existencia. Pero nadie vio esto.

¿Y cómo he sido capaz de verlo?, se preguntó.

—¿Tienes un cuchillo? —le pidió.

Tanin sacó uno de su bota y se lo entregó a Sefia, que lo utilizó para forzar la cerradura.

—Brillante —susurró la mujer. Si Sefia hubiera sido más ingenua, habría pensado que Tanin lo decía con sinceridad.

Tras unos momentos abrió la puerta. Ambas se asomaron para ver qué había dentro, qué era eso tan valioso para ser protegido con magia.

Las lágrimas empañaron los ojos de Sefia.

Adentro estaban las posesiones más preciadas de la familia: el alhajero de su madre, el telescopio de su padre, guardado en su caja de cuero negro, paquetes de semillas en estado latente, monedas de todos los reinos, lingotes de oro y plata.

Haciendo caso omiso al dinero, Sefia levantó el alhajero y se lo puso sobre las piernas. Con cuidado abrió cada uno de los cajoncitos, desordenando las cadenas manchadas y los brazaletes de piedras semipreciosas con la punta de su dedo.

Tras unos minutos de búsqueda encontró lo que buscaba, oculto bajo una maraña de cuentas de vidrio: un anillo de plata con delgadas piedras negras.

—El anillo de Mareah —Tanin extendió su mano—. ¿Puedo verlo?

Sefia estuvo a punto de impedírselo. Su enemiga no merecía ni una parte de ellos.

Pero Tanin no había sido siempre su enemiga, ¿verdad?

Le pasó el anillo y ella lo tomó entre sus delgados dedos, y lo retorció. El anillo se abrió, revelando un pequeño espacio interior.

—Sabía acerca del compartimento —murmuró, mientras Tanin movía un interruptor oculto. Una hoja diminuta, no mayor que una brizna de hierba, brotó entre las gemas—, mas no de la cuchilla.

—La obtuvo de un joyero en Liccaro —dijo Tanin—, para envenenar a sus enemigos —cerró de nuevo el anillo para entregárselo a Sefia.

—Pensé que los Asesinos no tenían efectos personales —Sefia deslizó el anillo en su dedo medio.

Le quedaba justo a la medida.

—Creo que ambas sabemos que Mareah no era una asesina como las demás.

Sefia asintió, poniéndose de pie para tomar la caja del telescopio de su padre. Se quedó afuera en los escalones, escuchando las olas que rompían contra la costa… un sonido que se entretejía con los recuerdos de su niñez.

—¿Se puede viajar por todo Kelanna con la Teletransportación?

A su lado, Tanin arqueó una ceja.

—Siempre y cuando uno haya estado allí antes.

Sefia tocó el anillo en su dedo. Sus padres habían ocultado ese espacio. ¿Habría hecho lo mismo su madre con la caja en el Corriente de fe? Los marineros habían visto a una chica que se parecía a Sefia pero algo mayor.

—¿Puedes viajar en el tiempo? —preguntó.

—¿Por qué? ¿Estás planeando volver en el tiempo para impedir que mate a tu padre?

Sefia entrecerró los ojos:

—¿Sería posible hacerlo?

Tanin suspiró.

—En teoría, sí. Pero los únicos referentes precisos que tenemos son páginas del Libro. Entiendes el problema, ¿no?

—Sí —respondió ella con voz tenue. Se necesitarían dos páginas para Teletransportarse en el tiempo: una sería el destino y otra, el punto de retorno.

Pero sus padres tuvieron el Libro en sus manos. A pesar de lo difícil que podría resultar navegar en esas páginas infinitas, su madre podría haber sido capaz de encontrar las dos páginas que necesitaba…

—¿Podría usarse un Fragmento en lugar del Libro? —preguntó.

—Podría intentarse —rodeando a Sefia, descendió por la escalera—. Pero los Fragmentos se copian a mano, e incluso el mejor copista comete errores. Si se equivocan en un detalle mínimo, quedarías a la deriva.

Sefia la siguió, murmurando:

—Pero es posible —se tomaron de la mano de nuevo, y ella observó muy bien a Tanin al desplegar los brazos. En un torbellino, la magia las llevó desde la costa de Deliene hasta la Sede Principal. De nuevo entre las montañas, Sefia fue muy consciente del peso del telescopio de su padre en su espalda, y de la sensación del anillo de su madre en su dedo.

Ahora tenía algo para recordarlos, algo que podía guardar.

—Gracias por llevarme a casa —dijo en voz baja.

Tanin le sonrió mientras la conducía hacia la entrada de la Sede Principal y, esta vez, Sefia supo que era sincera.

CAPÍTULO 41

Lobos

Archer, Aljan y Frey hallaron a Hatchet justo donde esperaban hacerlo: frente a una pequeña taberna al fondo de un callejón abandonado. El hombre parecía aburrido, apoyado contra una pared descascarada, y se estaba arrancando las costras que tenía en los nudillos.

Archer se apeó del caballo y le entregó las riendas a Frey, que aguardó a la entrada del callejón mientras los otros dos se adentraban en él.

—Hatchet —Archer desenfundó su revólver. Tras de sí podía sentir a los otros dos Sangradores al acecho, atentos. Pero ningún movimiento alteró las ventanas que daban al callejón. Ninguna de las puertas se abrió.

Hatchet lo miró esforzando la vista, sin prestar atención al arma.

—¿Eres tú, muchacho?

Al oír esa voz, Archer sintió un escalofrío. «Muchacho». «Lamebotas». Esos eran los nombres que le habían dado.

Hatchet se llevó una mano a la boca para arrancarse una costra con los dientes.

Archer tuvo que tragar saliva varias veces antes de poder escupir una palabra:

—Ahora me llaman Archer.

Las cejas del inscriptor se arquearon.

—Ese es un nombre en boga estos días. Pensé que podías ser tú el que había liquidado a todas esas cuadrillas allá en el norte. Has progresado mucho desde que te recogí en Jocoxa. Eras presa fácil para un depredador como yo —miró a Archer de arriba abajo, al igual que lo había hecho cuando era su prisionero, su candidato, su muchacho. Como si estuviera mirando ganado—. Solo que… ahora tú también eres un depredador, ¿no? Un lobo.

El dedo del gatillo de Archer se estremeció.

El revólver le pesó en la mano.

Mientras vacilaba, una sonrisa se cruzó por el rostro de Hatchet y se plantó allí como un gato satisfecho.

—Pero incluso los lobos son presa para un cazador.

Archer sintió un estremecimiento de miedo, o de emoción.

Era una trampa.

Se avecinaba una pelea.

Tras él se oyeron disparos. A la entrada del callejón, Frey soltó un grito.

Los vidrios de las ventanas superiores estallaron. Archer esquivó un disparo que le rozó el brazo.

Brotó humo del revólver que Hatchet tenía en la mano.

Archer le disparó, casi sin pensar. Casi sin sentir. Fue sencillo. Natural. Como respirar.

Hatchet jadeó. La sangre brotó de su abdomen. Sus rodillas cedieron y tropezó contra la pared.

Archer no se quedó esperando a verlo caer. Giró y disparó a través de la ventana rota, por encima de él. Un chorro rojo impactó en las cortinas. Se volvió hacia la entrada del callejón.

Pero antes de que pudiera unirse a sus Sangradores, Serakeen salió de la taberna.

Archer lo reconoció de inmediato: la cicatriz en la cara, los ojos tristes, dos pistolas con punta de plata.

Su abrigo color berenjena revoloteó a su alrededor cuando levantó los brazos.

—¡Frey! —gritó—. ¡Aljan!

Pero fueron demasiado lentos. La magia de Serakeen los atrapó, lanzándolos contra la pared.

Frey se encogió sobre sí misma. Aljan golpeó contra la piedra tallada. La sangre se mezcló con la pintura blanca junto a sus ojos. Se derrumbó junto a Frey.

¿Respiraban?

A duras penas.

Ninguno de los dos se levantó.

—Me equivoqué con respecto a ti, Archer —la voz de Serakeen vibró en su interior, al igual que había sucedido tres meses atrás, en la oficina de la Guardia debajo de Corabel—. Eres más asesino de lo que yo pensaba.

Archer disparó.

Con un ademán de la mano, el pirata desvió una bala hacia la pared, algo que Archer había visto hacer a Sefia decenas de veces, pero era la primera vez que lo usaban en su contra.

Parpadeó. La pelea se desarrolló frente a él como un paño de seda: rápida y resbalosa.

Los dedos de Serakeen se cerraron sobre su mano, tratando de inmovilizarlo. Archer se acurrucó. Sintió la magia cayendo como una malla sobre el punto en el que estaba minutos atrás.

El pirata avanzó.

Al lado de la puerta de la taberna, Hatchet estaba recostado contra la pared, apretando el abdomen herido con las manos.

Desde el suelo, Archer disparó dos veces con tal rapidez que sonó como si fueran una sola explosión. Serakeen desvió el primer tiro hacia la pared. Pero el segundo lo alcanzó en el hombro.

Bufó e hizo un movimiento en el aire con la mano.

Archer giró, pero la magia de Serakeen se apoderó de su brazo, arrancándole el arma de los dedos.

Se agazapó para sacar uno de sus cuchillos de caza de la vaina. El pirata se le acercó y Archer pudo tajarle el muslo antes de asestarle la hoja del puñal entre las costillas.

El herido bramó y estiró el brazo. Archer saltó a un lado. Las macetas de barro que había tras él se hicieron trizas.

Arremetió, golpeando a Serakeen en la cara, en el costado, dondequiera que lograba propinar un puñetazo.

Durante el ataque, el pirata se sacó el cuchillo y lo lanzó. Archer lo esquivó deslizándose hacia atrás al verlo venir, y a duras penas logró que no lo alcanzara en una oreja.

Serakeen desenfundó un sable curvo y reluciente.

—Lo lamento. Sé que ella hizo un trato para salvarte, pero mi Director opina que eres demasiado peligroso para dejarte libre.

Ella. ¿Sefia? De solo pensar en Sefia, a Archer se le aceleró el pulso. ¿Sería por eso que se había marchado? ¿Para negociar con la Guardia?

Sacó la espada de Harison de su vaina, tan familiar y mortal en su mano, y atacó, asestando estocadas, cortando, pinchando, mientras Serakeen lo esquivaba y sus botas se deslizaban sobre los guijarros.

Las espadas entrechocaron una y otra vez mientras giraban en círculos. Archer lo hirió hasta hacerlo sangrar una y otra vez. De un tajo rasgó el abrigo de cuero.

Con un ademán, el pirata lanzó a Archer hacia atrás y se abalanzó sobre él. El sable lo rozó en un brazo, en una pierna, antes de que pudiera salir de su alcance.

Esa magia. La magia de Sefia. Archer era bueno, pero no podía hacer mucho contra ella.

Nuevamente, el arco reluciente del sable de Serakeen bajó sobre él. Archer alzó su espada. Los filos se enfrentaron.

En una fracción de segundo lo supo: sería capaz de desviar el tajo. Podían seguir luchando así, desgastando sus fuerzas mutuamente hasta que él estuviera demasiado cansado para esquivar al otro y la magia lo alcanzara, como lo había hecho con Frey y Aljan.

O podía recibir el golpe.

Torció la muñeca y, en lugar de que el sable se desviara lejos, se deslizó hacia él. Se clavó profundamente en su costado, con lo cual ambos contrincantes quedaron más cerca.

Lo suficiente para que Archer viera las fosas nasales de Serakeen dilatarse por el esfuerzo.

Lo suficiente para percibir su sudor.

Sus miradas se encontraron. En ese instante los ojos del pirata se abrieron de par en par. Su expresión era una mezcla de horror y admiración: su sable estaba atrapado en la carne de Archer.

Pero la espada de este estaba libre, y la blandió.

La hoja no encontró mayor resistencia al separar la mano de Serakeen del resto de su cuerpo.

No volvería a usar la magia, al menos no con esa mano.

Con un aullido, el pirata retrocedió tambaleándose, y apartó el sable de la carne de Archer. Lo elevó para apuntar a su hombro.

Archer fue tan rápido como para ver a su enemigo presionar un interruptor en la empuñadura de su sable.

Pero no lo suficiente para evitar la explosión de pólvora que sobrevino. Todo ante su vista se volvió blanco.

Se tropezó. No veía.

El sable de Serakeen resonó al caer sobre los guijarros.

Después vino la magia.

Sus extremidades quedaron paralizadas. Sintió que lo levantaban del suelo, que el aire se deslizaba a su alrededor, que su cuerpo impactaba contra un muro. El dolor estalló en su espalda extendiéndose hasta sus manos y pies. Vio manchas ante sus ojos.

Colapsó gimiendo.

Cuando su vista se aclaró, vio a Hatchet a unos metros, muerto contra la pared. Una costra medio arrancada pendía de los nudillos de su mano izquierda.

CAPÍTULO 42

Larga vida al rey

Eduoar había sido fiel a su palabra. Ahora Arcadimon Detano contaba con el respaldo de todas las familias nobles de importancia. Tenía en su bolsillo la poción mortal, la misma que el Rey Suicida había tomado tantos años atrás. Todo estaba preparado.

Afuera, las sombras se alargaban en el patio interior a medida que el sol se posaba sobre las murallas del castillo. Con una mirada hacia lo alto, vio las ventanas encendidas en la torre de Eduoar y se apresuró por el corredor del primer piso. Le pareció haber visto al Rey tras las cortinas, frotándose los ojos tristes y cansados.

Pensativo, Arcadimon tragó saliva.

Era el momento. Había que eliminar el último obstáculo que se interponía entre él y el control total de Deliene.

Su rey.

Su amigo.

Subió los escalones saltando de dos en dos. Cuando llegara frente a Eduoar, caería de rodillas, inclinaría la cabeza, y le presentaría el pequeño recipiente entre sus manos como un caballero que le ofrece su espada. El Rey la tomaría y le tocaría el hombro en un sentido acto de absolución y gratitud, y se volvería hacia la ventana, donde los últimos rayos de sol trazarían sus finos rasgos. Contemplaría una vez más su castillo, su ciudad, su reino, mientras Arcadimon se retiraba tras haber asestado el golpe mortal.

Había llegado el momento. Su Maestro, su Director, así lo había ordenado.

Su fidelidad a la Guardia lo demandaba.

Eduoar así lo había solicitado. Lo había deseado durante años, y lo obtendría de una buena vez: el ocaso de su vida, el final de su linaje, de su maldición.

El momento era ahora. La mano de Arc se paralizó sobre la perilla de la puerta.

Y en ese momento ya no estaba pensando en cómo llevarlo todo a cabo sino en la manera de evitarlo. Abriría la puerta y disfrutaría de la expresión de perplejidad en el rostro de Eduoar. Lo tomaría por el cuello para atraerlo hacia sí, juntando los labios de ambos tan rápido y con tal fuerza que seguirían sintiéndolo días después.

Otro cuerpo. Arcadimon necesitaría otro cuerpo. Era la única solución.

¿Pero cómo iba a engañar a su Maestro o a cualquiera de los guardianes, que eran capaces de leer las marcas en un cadáver de la misma manera en que interpretaban los pasajes de un libro?

Lo amo. Lo amo. No puedo matarlo. Lo amo.

Abrió la puerta.

Estaba ruborizado. Cuando irrumpió en la habitación, el rostro de Arcadimon estaba sudoroso y sonrosado. Los ojos azules le brillaban. Lucía atractivo y anhelante. La mano le temblaba en el bolsillo de su saco.

Eduoar sintió un relámpago de dolor, de pánico, de añoranza:

—¿Ha llegado el día? —preguntó, levantándose de la silla.

Arcadimon cerró la puerta con tal fuerza que el vino de Eduoar vibró en su copa.

—No, no será hoy —su mirada era tan intensa que casi quemaba—. Ni hoy ni nunca, si es que puedo evitarlo.

Eduoar retrocedió.

Arc le tendió una mano: estaba vacía.

El rey retrocedió hacia la ventana.

—Pero esta es la única manera en que ambos podemos conseguir lo que buscamos.

Arcadimon tomó la cara de Eduoar entre sus manos.

—No quiero que mueras —murmuró. Su dedo pulgar acarició el labio inferior de su amigo.

Eduoar estuvo a punto de ceder, deseando sentir la boca de Arc sobre la suya, añorando un beso tan apremiante como un golpe, y tan claro como un grito.

En lugar de eso, retrocedió hasta que su espalda se encontró con el marco de la ventana:

—Quiero ser libre.

—Lo serás —la voz de Arcadimon sonaba apesadumbrada—, si te vas ahora mismo.

—¿Y adónde iría?

—Lejos, muy lejos de aquí, donde nadie te conozca y puedas empezar de nuevo —Arc se acercó a él—. Dejarás de ser un Corabelli. Dejarás atrás la maldición. Podrás hacer lo que quieras.

Tanteando a sus espaldas, Eduoar encontró el pestillo de la ventana.

—Las cosas no funcionan así.

Arcadimon canturreó:

—Y esta maldición no terminará hasta que su familia lo haya perdido todo. Cuando… estén completamente desamparados y pidan clemencia.

Las palabras hicieron que Eduoar se detuviera.

Había perdido tanto.

Había suplicado clemencia.

Pero no lo había perdido todo. Ni su título, ni su reino, ni su nombre.

Hizo girar el anillo del sello real en su dedo. Aún no.

Había creído en la maldición desde hacía tanto que no lograba recordar un momento en el que no hubiera estado oscurecido bajo su sombra. Le había arrebatado a su madre, a su padre, a sus tías, tíos y primos. Había sentido terror de que también le quitara a Arcadimon.

Había pensado durante tanto tiempo que la única manera de romper el hechizo sería la muerte.

Arcadimon lo alejó de la ventana. Tenían los rostros tan cerca el uno del otro que casi se tocaban.

—No morirás, Ed, no mientras yo esté aquí —olía a hielo y a tierras vírgenes—. Lamento mucho haber tardado tanto tiempo en entenderlo. Siento haber llegado tan lejos. Debí decírtelo hace mucho.

Eduoar se quedó paralizado.

—Arc, no.

Durante el resto de su vida, aunque no sabía cuánto le quedaba por vivir, recordaría la curva de los labios de su amigo al enviar esas palabras al aire, como anillos de humo.

—Te amo —dijo Arcadimon.

Algo se encendió en el corazón de Eduoar, algo que no había sentido en mucho, muchísimo tiempo.

Deseo. Hambre de esa sensación. De vida.

Era poco menos que una débil llamita ardiendo bajo el peso de su melancolía, pero allí estaba. Un rayo de esperanza. Tal vez no quería morir.

Quizá quería vivir.

No logró consumir su tristeza. No hizo aparecer su futuro menos oscuro.

Pero allí estaba… esperanza, o algo parecido, y eso era suficiente.

—Bien —susurró.

Arcadimon lo arrastró hasta la puerta y andando a trompicones hasta el pasillo, empezaron a correr.

Se escabulleron en lo profundo del castillo, por corredores vacíos que habían descubierto cuando niños, habitaciones en las que nadie había puesto un pie en años, para descender cada vez más hacia los sótanos, donde Arcadimon lo empujó al interior de un nicho tan estrecho que quedaron allí, pecho contra pecho, muslo contra muslo.

Ese deseo de nuevo. Podía ver el latir del corazón de Arcadimon en su garganta, y el impulso de recorrerle el cuello con los dedos, trazando las venas que bullían de vida.

Arcadimon tiró de un gancho para develar una escalera secreta. Un golpe de aire fresco, con olor a sal, los alcanzó.

Eduoar lo siguió en la oscuridad. Descendieron hasta muy profundo bajo la ciudad.

Arc le apretó la mano.

—Vamos, ven. Todavía falta camino por recorrer.

Cuando llegaron al final de la escalera, Eduoar oyó claramente el rumor del mar: el jadeo de las olas y el suave golpeteo de los botes en la orilla.

Arcadimon lo guio por un corredor hasta desembocar en una caverna alargada, llena de agua azul. En el extremo se distinguía el resplandor de un atardecer dorado, apenas visible.

Un embarcadero secreto.

Arc empezó a desatar amarras.

—La corriente te llevará aguas afuera, y el anochecer encubrirá tu huida.

Eduoar tragó saliva.

—¿Y adónde iré…?

—No lo sé. Lo importante es que te alejes de aquí. Si se enteran de que aún vives, ellos nos matarán a ambos.

—¿Quiénes son «ellos»?

—Eso no importa. Pero tienen un plan para Deliene en el que tú no estás incluido.

Hubo algo en el tono de Arc que hizo que Eduoar callara.

—Arc —dijo.

—¿Qué?

—¿Mataste a Roco?

Arcadimon se resistió.

—¿Qué dices? No, Ed. Yo nunca… Mira, morir era algo que tú querías. Él no. He hecho muchas cosas reprochables en estos años, pero no eso.

Eduoar quería creerle. Necesitaba hacerlo, a pesar de las dudas que se amontonaban en su estómago.

Decidió confiar.

—Muy bien —dijo él.

Arc le extendió una mano.

—Tu anillo, por favor.

Eduoar acarició el escudo de los Corabelli con el pulgar. ¿Qué sería de él si renunciaba a su nombre?

La respuesta le llegó con el susurro de las olas. Libre. ¡Sería libre!

Retiró el anillo de su dedo y lo colocó en la palma de la mano de Arcadimon. Los dedos lisos y fuertes de este se cerraron para tomarlo.

Anhelo.

Eduoar lo atrajo tan de repente hacia sí que golpeó contra su pecho. Se tambaleó con el impacto, y volvió la cara de Arc hacia la suya.

Con movimientos bruscos, los dientes de ambos entrechocaron.

Claridad.

La claridad que había imaginado, como la llama en su interior que se avivaba rugiendo, alcanzando los límites de su tristeza hasta hacerlo sentir luz que le quemaba las manos, los ojos y el fondo de la garganta.

Bajo sus dedos, el pulso de Arcadimon estaba tan desbocado como el suyo.

Sin aliento, se apartaron.

—Ve, Ed —dijo Arc—. Vete ya.

Eduoar, mareado, subió a la pequeña barca de madera y soltó la mano de Arcadimon.

La corriente llevó la pequeña embarcación a través de la caverna, y la oscuridad se tragó la silueta de Arc.

Y entonces, Eduoar quedó libre, al atardecer, entre los riscos, y las velas se desplegaron, arrastrándolo mar adentro, y vio las torres de su castillo resplandecer en tonalidades de rosa y oro con las últimas luces de la tarde.

Salvo que ya no era su castillo. Y él ya no era Eduoar Corabelli.

El Rey Solitario había muerto.

Y solo quedaba Ed.

CAPÍTULO 43

Los muchos o los pocos

Esa noche, en su habitación en los calabozos, Sefia abrió el estuche del telescopio de su padre. Adentro, los tubos y abrazaderas brillaban, como si por ellas no hubiera pasado el tiempo. Tocó el instrumento, imaginando las manos de Lon afanándose con él, girando las perillas, ajustando contrapesos hasta que las imágenes distantes se vieran cercanas y definidas.

Aunque el telescopio estaba intacto, el forro de terciopelo del estuche se veía raído en ciertos lugares, y se desgarró cuando ella sacó el trípode, dejando ver unas hojas de papel amarillentas que había debajo.

Frunció el ceño mientras retiraba del escondite las delicadas hojas, casi tan delgadas como piel de cebolla.

Estaban repletas de la letra de Lon. La caligrafía era idéntica a la que había visto en algunos textos tomados de los estantes de la Biblioteca.

Se mordió el labio. ¿Estas palabras serían para ella? ¿Acaso se trataba de algún mensaje transmitido a través del tiempo que había superado incluso a la muerte?

Leyó la primera línea…

Maestro:

… y tuvo que tragarse la desilusión. La carta no era para ella.

Maestro:

Quiero que sepa que siempre quise contárselo. Quise hacerlo tan pronto como lo descubrí. Creo que usted, entre todos los miembros de la Guardia, sería el único que entendería la razón por la cual debo hacer esto.

Y entonces rememoro nuestros votos:

Antes vivía en la oscuridad, pero ahora llevo la luz. Seré su portador hasta que la oscuridad venga de nuevo por mí.

Renunciaré a mis lazos de sangre y patria, y entregaré mi fidelidad al servicio de la Guardia.

Mi deber será proteger el Libro de ser descubierto o mal utilizado, y establecer la paz y la tranquilidad para todos los ciudadanos de Kelanna.

No tendré miedo de ningún reto.

No temeré ningún sacrificio.

En todos mis actos, procederé de manera que nada me pueda ser reprochado.

Soy la sombra en el desierto, y el faro en la roca.

Soy la rueda que mueve el firmamento.

Porque hoy me convierto en Guardián, y lo seguiré siendo hasta el fin de los tiempos.

Quería que supiera que no he dejado de creer. Y supongo que sería más sencillo si lo hubiera hecho. Aunque nada es sencillo con respecto a lo que Mareah y yo planeamos hacer.

Lamento que

Siento mucho no haber sido el aprendiz que usted se merecía.

Aquí venían varias palabras tachadas, párrafos interrumpidos y a medias.

¿Por dónde empiezo?

Si tuviera que

Una vez

Quisiera creer que nuestras decisiones marcan una diferencia. Necesito creer en eso.

¿Recuerda la primera vez que me dejó a solas con el Libro? Llevaba años esperándolo ansiosamente. Era como si supiera que había algo que se suponía que yo debía ver, algo importante. ¿Sintió usted lo mismo cuando era aprendiz?

«Ten cuidado», me dijo. «Al Libro le gusta sorprender a sus nuevos lectores».

«¿Cómo lo sorprendió a usted?», le pregunté yo.

Me dijo que el Libro le había mostrado a su familia. Tras su inducción, sus padres pensaron que había muerto. Quedaron con una pena inconsolable. Durante años lloraron su ausencia… hasta que un día tuvieron otro hijo.

A pesar de que nunca lo olvidaron, con su hermano menor allí, cada día pensaban menos en usted. Y cada día su dolor fue menguando.

Cuando su hermano se hizo adulto, se casó con el hijo de un pescador. Los dos acogieron a una niña huérfana y la criaron como si fuera su propia hija.

«Mis padres, mi hermano, la sobrina a la que jamás conocí estaban bien sin mí. Eran felices. Al verlo, supe que había tomado la decisión correcta al unirme a la Guardia».

Le pregunté también si el Libro me mostraría a mi familia.

«La relación de cada persona con el Libro es diferente», respondió usted, «porque el Libro no es una historia estática sino que vive y está plagada de intenciones. A veces es como un rayo de luz que ilumina tu camino. A veces se presenta como un oráculo y profetiza grandeza o tribulaciones. Otras veces le gusta engañar y ofrece verdades a medias».

«¿Y cómo es su relación con el Libro?», le pregunté.

Usted rio. «Me gusta pensar en el Libro como un viejo amigo, leal y de buen corazón», dijo.

Después me dejó, y quedé a solas en la bóveda.

Me pregunto si, de no haber estado tan ansioso, las cosas que encontré hubieran sido diferentes.

Si yo

Cuando Sefia buscó las páginas siguientes se halló con el tipo de letra del Libro, que ya le resultaba tan conocido, y los bordes rasgados donde Lon las había arrancado.

Tendremos una hija, ¿lo ve? No ahora, ni pronto. Pero algún día. Después de todo, el Libro me mostró a mi familia.

«Cinco años», dijo Mareah cuando le entregué las páginas. «Solo dispondré de ese tiempo con ella. Y tú, apenas nueve».

«Quizá no», le respondí. «Tal vez las cosas puedan ser diferentes. Tal vez sea mejor».

Se nos ensenó que lo que está escrito siempre termina por suceder… y nos esforzamos mucho porque así sea. ¿Que el Libro dice que habrá una hambruna? No advertimos a las provincias de que almacenen grano, y saqueamos sus reservas para abastecernos nosotros cuando la gente no tenga qué comer, y nos encogemos de hombros y decimos que estaba escrito. ¿Qué el Libro dice que habrá una guerra? No negociamos la paz, sino que les ensenamos a los herreros y forjadores a hacer mejores armas y les advertimos para que estén preparados.

Sé que es traición pensarlo pero, quizá si intentáramos cambiar el destino en lugar de recibirlo con los brazos abiertos, tal vez lo que está escrito no sería tan imposible de cambiar como si estuviera tallado en piedra.

Mareah y yo tendremos que volverle la espalda a todo lo que hemos aprendido y para lo cual nos han entrenado. Tendremos que renegar de todo lo que creemos… el bien de muchos debe prevalecer sobre el bien de unos pocos. Y a pesar de todo, puede ser que fracasemos.

Lo único que supe, y que sé, es que si permanecemos aquí, nuestra hija no será capaz de escapar a ese destino. Usted ya sabe que la Guardia la querrá para su guerra. Harán todo lo posible por convertirla en el arma que el Libro dice que llegará a ser. Poderosa. Vacía. Solitaria.

Y yo quiero un futuro mejor para ella.

Aquella noche comenzamos a planear nuestra huida. Fugarnos de la Guardia no sería difícil. Podríamos Teletransportarnos, y Mareah cubriría nuestro rastro. Conseguir el Libro sería imposible. Pero si no lo llevábamos con nosotros, los conduciría hasta dondequiera que nos encontráramos.

He pensado en contárselo cientos de veces. Pero esta decisión es algo a lo que me vi obligado: nuestra misión o nuestra hija. No puedo obligarlo a usted también a escoger. (Y tal vez solo tengo miedo. Si todo funciona de acuerdo al plan, Mareah y yo huiremos con el Libro y nadie resultará herido. Pero si algo sale mal…).

Quizá cuando todo esto pase, encontraré la manera de hacérselo saber.

Quizá si no soy tan cobarde, yo mismo le entregaré esta carta en persona.

Perdóneme, Maestro. Perdóneme por traicionarlo. Perdóneme por no confiar en usted. Perdóneme por llevarme lo que es más precioso para usted.

Perdóneme, por favor.

Su eterno discípulo,

Lon

Sefia se enjugó las lágrimas.

Sus padres también habían tratado de derrotar al Libro. Habían intentado engañar al destino.

Y habían fracasado. A pesar de todo, su madre había muerto cuando ella tenía cinco años. A pesar de los esfuerzos, su padre había sido asesinado cuando ella tenía nueve.

No estaba segura con respecto a Mareah, pero sabía que Lon hubiera podido sobrevivir de haberla abandonado. Podría haberse ocultado en algún rincón olvidado del mundo… las Islas Paraíso, alguna mina de azufre en Roku. No habrían estado juntos, pero él hubiera sobrevivido.

En lugar de elegir una vida entera sin ella, ellos escogieron vivir solo unos años juntos. Habían preferido la esperanza, aunque fuera pequeña, de poder escabullirse de su destino y disponer de más tiempo.

Los pocos o los muchos. Su familia o su misión.

Las paredes de piedra parecieron cerrarse a su alrededor. Sus padres jamás habían querido que ella acabara en manos de la Guardia y, sin embargo, allí se encontraba, como prisionera voluntaria.

Lo que está escrito siempre termina por suceder.

No era a la Guardia a quien tenía que derrotar sino al mismo destino.

¿Había estado corriendo hacia él con los brazos abiertos?

Al abandonar a Archer, ¿lo habría obligado a hacer lo mismo?

El chico de las leyendas.

El joven que amaba.

Era él. Era él desde que lo encontró en el cajón… o justamente porque ella lo encontró allí. Era él desde que Rajar le hizo recuperar la memoria. Era él desde que había matado a Kaito, desde que lo vio con Annabel, desde que lo dejó en los acantilados. Había sido él todo el tiempo.

Se llevó la mano al cuarzo que pendía de su cuello. Sus dedos se deslizaron sobre el cristal como si estuviera hecho de hielo.

¿Tenía que ser él?

«Quizá no», había respondido su padre. «Tal vez las cosas puedan ser diferentes. Tal vez sea mejor».

Pero Lon y Mareah, con sus poderes combinados, habían fracasado. ¿Cómo podría ella lograr lo que ellos no habían podido hacer?

Su mano se cerró sobre el cuarzo de Archer, que se entibió en su palma hasta que ella ya no supo decir dónde terminaba el cristal y dónde empezaba su propia carne, sus huesos, su sangre.

¿Cómo podía seguir adelante con su vida si no lo intentaba?

Con cuidado, plegó la carta y la guardó en el bolsillo de su chaleco. Luego, guardó el trípode en el estuche del telescopio y se lo colgó en bandolera.

Tenía que creer que podrían lograrlo. Que podrían escapar y vivir su vida, juntos.

Los pocos o los muchos, y ella siempre escogería los pocos. Siempre preferiría a Archer.

¿Bastarían el ingenio y el empeño para derrotar al Libro?

¿Para cambiar el destino de ambos?

Tenía que encontrar a Archer. Y, para hacerlo, no podía permanecer allí.

Parpadeó para invocar su visión del Mundo Iluminado. Las chispas doradas aparecieron ante sus ojos.

Abrió la puerta palmeando el aire, desprendiéndola de sus bisagras, y se detuvo en el pasillo vacío. Pero Dotan y su aprendiz no estaban cerca para oír el ruido.

Con la suavidad de un murmullo, Sefia se escabulló por los corredores hasta la Biblioteca, donde encontró a Erastis sentado a una de las mesas curvas con un manuscrito ante sí. Al verla en el umbral, levantó la vista, parpadeando por encima de sus anteojos.

—¿Sefia? ¿Qué haces fuera de…? Ah, ya veo.

—Lo lamento —susurró ella.

Erastis se puso en pie con un suspiro.

—De tal padre, tal hija, supongo.

Buscó la carta en su chaleco.

—Encontré esto en el estuche del telescopio de mi padre. La guardó todos estos años, a pesar de que los hubiera podido poner a ambos, a todos nosotros, en grave peligro.

Erastis desplegó la carta con dedos temblorosos.

—¿En verdad? —Mientras leía las primeras líneas, volvió a sentarse, paseando la vista sobre las palabras—. ¿Por qué me muestras esto? —preguntó.

Sefia hizo girar el anillo de su madre en su dedo.

—Le pertenece.

—¿No te preocupa que dé la alarma, como le sucedió a tu padre?

—No creo que vaya a hacerlo.

Erastis no respondió, y sostuvo de nuevo la carta bajo la luz. Ella lo observó leer, y vio cómo sus rasgos cambiaban a medida que las palabras de Lon lo alcanzaban a través de los años. Para cuando llegó a la última página, lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Él lo quería mucho —dijo Sefia.

—Te quería mucho a ti —el Maestro Bibliotecario le tendió la carta.

—Está dirigida a usted, guárdela.

Erastis presionó las hojas en las manos de ella sollozando.

—Si vas a hacer esto, querida, tendrás que ser más cuidadosa.

Sefia las guardó de nuevo en su bolsillo.

—¿Podría decirle a Tanin que…? —Se mordió el labio. La historia las había convertido en enemigas, pero si las cosas hubieran sido diferentes, diferentes en muchos aspectos, habrían podido ser aliadas, amigas… o incluso familia—. ¿Podría decirle de mi parte que lo siento mucho?

—Estoy seguro de que ella también lo lamenta. Que siente mucho todo lo que ha sucedido —vaciló—. Espera un momento. Tengo algo para ti.

Ella se acomodó el telescopio en el hombro mientras el Maestro buscaba entre las pilas de papeles, y su voz le llegó flotando desde los estantes.

—Te conocía desde antes de verte, querida mía. Tu destreza, tu valor, tu capacidad para amar —reapareció al poco con un manuscrito en los brazos. Lo depositó en la mesa y pasó las páginas con ademanes en el aire. Luego, tomó una regla y la apoyó contra el documento para arrancar una página.

Sefia jadeó con el ruido.

—¿Qué es esto?

—Tu vía de escape —dijo, entregándole el papel.

Ella lo leyó someramente, y levantó la vista confundida.

—¿Quiere que me Teletransporte? ¿A partir de un Fragmento? Tanin dijo…

—Es arriesgado, sí. Pero ¿acaso no reconoces este lugar? —señaló en la página—. ¿No sabes adónde tienes que ir?

Ella bajó la mirada.

—Nunca antes me he Teletransportado.

—Lo harás. Está escrito y lo que está escrito siempre termina por suceder.

Espero que no todo, pensó Sefia. En voz alta dijo:

—¿Y por eso me está ayudando? ¿Por qué ya lo ha hecho antes?

Asintió.

—Sí, y porque soy un viejo tonto y sentimental.

—Quizá jamás recupere el Libro.

—Ya me hice a la idea hace mucho tiempo —sonrió Erastis con pesadumbre—. Si hay algo que tus padres me enseñaron es esto: Amor es lo que se encuentra ante ti en este momento, porque lo único que tienes es el ahora.

Sefia supo que se refería a algo más que al Libro. Asintió.

—¿Cómo regresaré? —preguntó—. ¿Lograré regresar?

Erastis le dio unas amables palmaditas en el hombro.

—Algunos de los antiguos Maestros creían que la Teletransportación no era tanto un asunto de recordar los lugares donde uno hubiera estado, sino de encontrar el camino hacia historias que hubieran tenido un impacto tan fuerte en ti que se hubieran entretejido en tu propia historia.

Sefia frunció el ceño.

—¿Y eso qué quiere…?

—Hay personas a las que siempre podemos regresar, sin importar lo lejos que se encuentren de nosotros.

Ella se tragó sus preguntas.

—¿Cuánto sabe de lo que va a suceder? ¿Cuánto ha leído sobre esto?

Él negó con la cabeza.

—Adiós, mi querida niña. Me temo que la próxima vez que nos encontremos seremos enemigos acérrimos.

Sefia estrechó su mano.

—Espero, entonces, que no volvamos a vernos.

Retrocedió un poco y echó un último vistazo a las palabras antes de guardarse la hoja en el bolsillo del chaleco. Sería capaz de hacerlo. Ya lo había hecho antes. Parpadeó, levantó los brazos tal como lo había hecho Tanin, y abrió el mar de luz. Al igual que si estuviera buscando un pasaje en un libro, estudió las doradas crestas hasta encontrar lo que buscaba. Y luego, agitando las manos, desapareció.

CAPÍTULO 44

Lo que está escrito siempre termina por suceder

Sefia cayó tambaleándose en un muelle. El aire olía a sal y a brea, y el viento estaba inundado por los crujidos de los botes y el canto agudo de las gaviotas. Se hallaba rodeada de botecitos y barcos más altos, y había un cúter desvencijado anclado al fondo. En el extremo del embarcadero había un poste de madera coronado por una estatua metálica de un ave cantora, un canario, que se elevaba por encima de la multitud de marineros, sirvientes y huérfanos de guerra que rebuscaban entre las ruinas.

Estaba nuevamente en Epidram, la ciudad en la que Archer y ella habían luchado contra Hatchet en el muelle del Jabalí Negro, para luego embarcarse como polizones en…

Y entonces lo vio. El casco verde y el mascarón en forma de árbol: el Corriente de fe. Rio, se acomodó el telescopio en la espalda y avanzó. El Capitán Reed debía de estar en algún lugar de la Bahía de Efigia, buscando el Tesoro del Rey. ¿Qué estaba haciendo aquí?

Casi había llegado a la pasarela para subir cuando dos figuras se asomaron por la barandilla. El primer oficial tenía exactamente el mismo aspecto que recordaba, su rostro rectangular y curtido por la edad, pero el chico que estaba a su lado…

No podía ser. Rizos negros tan suaves como el satén, grandes orejas, sonrisa fácil. Un pájaro rojo trepado en su hombro.

¿Harison?

Sefia retrocedió. Harison había muerto. Ella estaba allí cuando sucedió. Lo había visto morir. Lo había sentido morir. Había llorado por él mientras su cuerpo ardía mar adentro. No podía estar vivo.

Lo cual solo significaba una cosa.

Había viajado al pasado. Más de cuatro meses antes de haberse despedido de Erastis en la Biblioteca.

Durante unos momentos se permitió sentir todo el peso de su decepción. Entonces, su madre no era quien había tallado esas palabras en el cajón. No había regresado de entre los muertos para salvar a su hija.

Sefia acarició con un dedo las piedras negras del anillo de Mareah.

Ahora no podía rendirse. Tenía mucho por hacer.

Con una cautela que esperaba que su madre admirara, se escabulló hacia las pilas de provisiones que todavía esperaban para ser embarcadas en el Corriente de fe. Entre los baúles y barriles, y se acurrucó a escuchar.

Ahí estaba: murmullos en uno de los cajones. Se acercó.

Era una sola voz, su voz, más aguda e infantil de lo que ella esperaba. No podía distinguir todas las palabras, pero recordaba lo que había dicho.

—Lo siento. Debí ser más cuidadosa. Debí darme cuenta… Pero no podía controlar mi Visión… —y continuó—. Hatchet dijo que tú ibas a encabezar un ejército.

¡Qué poco habían sabido acerca de lo que sucedería entonces!

Sefia parpadeó y sacó su cuchillo. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la viera y empezó a tallar.

En el Mundo Iluminado las palabras relumbraban bajo la punta de la hoja. Esperaba estar haciendo bien las cosas. Lo máximo que había logrado en el terreno de Transformación era retirar el moho de la página de un libro. Conseguir que algo desapareciera estaba completamente fuera de sus capacidades.

La voz en el cajón calló, el aire era sofocante y desprendía tensión. Hubiera querido poder tranquilizar a esa versión de sí misma. Llegarían al Corriente de fe, donde conocerían al Capitán Reed y a su primer oficial, a Meeks, a Horse, a Jules…

Con su mirada mental, vio la manera en que el cajón parecía estar y no estar allí, y cómo el primer oficial lo tocaba una y otra vez para asegurarse de que seguía allí. La manera en que la puerta en la casa de la colina parecía comportarse de igual forma.

No tenía mucho tiempo. La tripulación del Corriente de fe vendría ya. Lo sabía. Recordaba sus voces.

—¡Hey, tú!

Levantó la vista, parpadeando. Theo y Killian venían hacia ella, alistando las cuerdas con las que cargarían el cajón al barco verde.

Pero su mirada fue atraída por un movimiento más abajo, en el muelle.

Desde la cubierta de un viejo cúter, una mujer vestida de negro saltó a la pasarela. Sefia se quedó sin aliento. Reconocía esa cara pálida y plagada de cicatrices, esa espada curva.

Otro cadáver que veía levantarse de entre los muertos.

Y unos cuantos metros delante de ella, Tanin.

Pronunció mentalmente un improperio, y envainó su cuchillo para lanzarse a la carrera entre la multitud. Su intento de Transformación tenía que funcionar: había sido escrito y tenía que terminar por suceder.

Escapar con vida de esta circunstancia era una cosa completamente diferente.

Se escabulló entre la multitud, golpeando a mercaderes y a corpulentos estibadores. Brincó por encima de rollos de cuerda y relucientes baúles que esperaban a ser embarcados.

Tras ella oyó gritos asombrados y el resoplido de contrariedad de Tanin.

Sefia tenía que salir de allí y encontrar la forma de regresar a su tiempo. ¿Qué es lo que le había dicho Erastis?

«Hay personas a las que siempre podemos regresar, sin importar lo lejos que se encuentren de nosotros».

Las historias de algunas personas están tan profundamente entretejidas con la propia que uno logra encontrar su camino hasta ellas una y otra vez.

Archer.

Archer era su referente. Era su ancla. Su hogar.

Parpadeó. El Mundo Iluminado la envolvió, inundando su visión de dorado, y pudo distinguir cómo moverse entre los grupos de pasajeros y las pilas de barriles, entre los cañones listos para los barcos de guerra y las apestosas redes de pesca abandonadas en los muelles.

Pero necesitaba ver más allá de eso.

Corrió por el muelle, esquivando una carreta y haciendo un gesto de dolor cuando su codo golpeó contra un borde rígido.

Archer. Su rostro. Sus cicatrices. El color de su pelo a la luz de una lámpara y el brillo asilvestrado de su mirada. La fuerza combinada con la delicadeza de sus manos.

¿Dónde estaría? Mientras corría, lo buscaba en el Mundo Iluminado… al muchacho que había salvado, al chico que amaba, a ese con el cual uniría su vida con gusto, en esta historia o en otra.

Atravesó océanos de tiempo mientras corría. Días que se sucedían en un abrir y cerrar de ojos. Meses en un suspiro.

Y seguía sin dar con él.

Ya se acercaba al extremo del muelle, y veía ante ella una pila escalonada de cajones, como una escalera al cielo.

Archer.

¿Dónde estás?

Se le terminó el espacio para seguir corriendo. Tenía que Teletransportarse o la alcanzarían. Y ya sabía que no conseguirían darle alcance.

Aunque sabía que así se convertiría en blanco fácil para Tanin y la Asesina, trepó por encima de los cajones y se lanzó al vacío. Extendió los brazos como alas, en un intento desesperado por verlo al otro lado del mar de oro que había dividido en dos.

Pero no estaba allí.

Las aguas se levantaron para recibirla.

No iba a lograrlo. Acabaría presa en el pasado o en algún futuro distante. Peor aún, terminaría en medio de la nada, disolviéndose en el polvo, con todo su ser fragmentado en multitud de trozos arrastrados por las corrientes de la historia. Nunca podría decirle a Archer que se había equivocado. Que jamás debió ocultarle lo que sabía. Que jamás debió dejarlo. Que debió quedarse con él y se hubieran enfrentado a lo que viniera juntos, fuera lo que fuera lo que les tocara vivir.

Y entonces, momentos antes de tocar el agua, lo vio. Con sus defectos, golpeado pero perfecto… rodeado por un entramado de luz tan deslumbrante que prácticamente la encandilaba.

Agitó las manos, internándose en el mar de oro. Y entonces desapareció.

CAPÍTULO 45

Siempre

Sefia cayó al suelo y giró sobre sí misma, apareciendo en una bodega de techo bajo y rodeada por barriles de vino.

Archer se encontraba atado a una silla de madera, con la cabeza caída al frente, el pelo enredado, la ropa rasgada.

Archer. A Sefia se le encogió el corazón. Magullado, sangrante, lastimero… su adorado Archer.

Junto a la puerta, dos guardias ya aprestaban sus armas. Dispararon contra ella, y con un parpadeo hizo que las balas regresaran a su punto de partida. Uno de los guardias gritó, llevándose las manos a la garganta, mientras sus labios se manchaban de rojo.

Rápidamente y sin esfuerzo, levantó la mano. La guardia que quedaba fue impulsada hacia el techo, donde impactó contra las vigas y cayó inerte, como un costal de piedras.

Se oyeron gritos afuera.

Alguien abrió la puerta de un empujón y Sefia consiguió vislumbrar un par de ojos y mucho acero antes de cerrarla con un movimiento del brazo.

—Sefia —murmuró Archer. Estaba tan malherido que sangraba por todas partes… una herida profunda y negra se abría en su costado.

Fue hacia él, manteniendo la puerta bloqueada, y se arrodilló para buscar el cuchillo y cortar las ataduras. La soga que lo amarraba le picó en los dedos.

Un disparo hendió la puerta. Volaron astillas por la bodega. Sefia guardó el cuchillo y movió barriles, uno tras otro, para atrancar la puerta y formar una barricada.

—Sefia —repetía Archer una y otra vez, como si la palabra fuera el cabo de salvación que lo acercaba a la costa.

Con cuidado, ella le aflojó las ataduras, liberando muñecas y tobillos.

—¿Qué sucedió? ¿Quién te hizo esto?

Archer cayó hacia adelante y por poco ella no pudo evitar que cayera al suelo. Tenía la piel pegajosa, su pelo olía a sudor y a tormenta.

—Serakeen —dijo—, él…

Sefia se puso tensa.

—¿Serakeen está aquí?

Tanin había mentido. Tanto que había hablado de confianza, del sentimiento de familia, y Sefia le había creído e incluso había sentido pena por ella.

Pero había estado mintiendo todo el tiempo. La Guardia jamás dejaría de perseguirlos.

Archer sacudió la cabeza. De sus labios brotó sangre como hilos de caramelo.

—Tenemos que detenerlos —farfulló.

Tanin, pensó ella, y Serakeen, o quienquiera que fuera responsable de hacerle esto a él.

—Lo haremos —le dijo—, pero no podemos permanecer aquí.

Los proyectiles atravesaron la puerta y perforaron los barriles. El vino tinto comenzó a derramarse por el piso. El olor ácido de la fermentación se esparció por la bodega y Sefia colocó el brazo de Archer alrededor de su cuello.

Invocó su Visión, abriendo el brazo libre para buscar entre las corrientes de luz el único lugar seguro que conocía.

Allí estaba.

La bóveda del velamen y el largo de la cubierta ante ella.

A medida que el sonido de los golpes y los disparos se fue atenuando a su alrededor, abrazó con más fuerza a Archer y los Teletransportó a ambos fuera de la bodega… hasta el Corriente de fe.

El telescopio de su padre golpeó el piso cuando Archer y ella se derrumbaron sobre la cubierta. Él le pesaba en los brazos, y apenas estaba consciente, pero seguía vivo. Y estaban juntos.

A su alrededor, las exclamaciones de sorpresa explotaron como fuegos artificiales.

—¿Sefia? ¿Cómo…?

—¿Es Archer?

Ella consiguió enderezarse.

—Está herido —gritó, acunándole la cabeza sobre sus piernas—. ¡Traigan a la doctora!

Se oyeron pasos correteando sobre la cubierta a medida que la noticia de su llegada se difundía entre la tripulación.

—Sefia —murmuró Archer.

Ella le puso las manos en las mejillas y se inclinó sobre él para memorizar su cara: los contornos de los huesos bajo su piel, los moretones como soles en el poniente, y ese tajo ensangrentado en el costado.

—Tenías razón. Jamás debí irme —murmuró—. Lo lamento tanto. No permitiré que mueras. Lo prometo, lo prometo…

—Regresaste —fue todo lo que él dijo.

Sefia asintió. Los ojos se le annegaron en lágrimas.

—¿Liberaste también a Frey y a Aljan?

Ella se quedó perpleja, intentando recordar desesperadamente los detalles de la bodega. Archer. Dos guardias. No había nadie más. Estaba segura de ello.

—¿Se supone que estaban contigo? —susurró ella.

Él respondió asintiendo.

Sefia se enderezó, sintiendo un bloque de hielo que se le formaba en el estómago. Serakeen aún los tenía.

—Con permiso, jovencita —el primer oficial la hizo a un lado cuando la doctora llegó con su maletín negro.

—Escucha, Sefia —murmuró Horse—, no tengo idea de cómo llegaron aquí, pero sé muy bien que me da gusto verlos.

La aguda mirada de la doctora examinó someramente a Archer.

—¿Y esto cómo sucedió?

—No lo sé. Yo no estaba allí —Sefia cerró los ojos y trató de evocar los detalles de la bodega en su memoria. Era oscura, con piso de losetas de cerámica, barriles en los rincones. ¿De qué color eran las paredes? ¿Qué altura tenía el techo? ¿Estaba iluminada por antorchas o faroles o velas? No podía imaginarlo. No había pasado el suficiente tiempo allí.

Y si no lo podía recordar con claridad, no sería capaz de Teletransportarse de nuevo hasta allí. No podría salvar a Aljan y a Frey.

Mientras la doctora examinaba las heridas de Archer, el resto de la tripulación se reunió a su alrededor. Meeks la levantó de un abrazo, gritando:

—¡Sefia, Sefia, has vuelto!

Por unos momentos, ocultó su rostro entre los largos rizos y se aferró a él con fuerza.

No podía imaginarse un lugar más seguro que ese.

Cuando el segundo oficial la depositó de nuevo en el piso, divisó al Capitán Reed: sus ojos de color azul brillante bajo el sombrero de ala ancha, y su aire heroico perfilado contra el sol que resplandecía a su espalda.

Sefia se enderezó:

—Capitán.

—Sefia —se llevó la mano al sombrero para saludarla—. No sé por qué seguimos encontrándonos de esta manera.

—Lo siento mucho, Capitán. Supongo que debía haber enviado a un mensajero.

—Siempre eres bienvenida al Corriente de fe, lo sabes. De hecho, te estábamos buscando… —se interrumpió.

Como un rayo, le agarró la mano a Sefia.

—¡Capitán! —gritó Meeks.

Los dedos de Reed se le clavaron en la piel hasta que sintió un estremecimiento de dolor que le subía por el brazo. Parpadeó, y aparecieron ante sus ojos nubes doradas. Necesitó de todo su control para no arrojarlo a la cubierta.

El Capitán hizo caso omiso a los gritos de su tripulación, mientras estudiaba atentamente el anillo en la mano de Sefia con la misma concentración que había mostrado cuando vio el Libro por primera vez.

No, cuando había visto las palabras en su interior. Cuando su furia explotó como una bala que sale del cañón de un fusil.

Sefia lo comprendió: había visto ese anillo antes. En algún punto de sus aventuras había conocido a Mareah. Y no había salido bien librado del encuentro.

Se zafó de la mano de Reed.

—¿De dónde sacaste eso? —preguntó él en voz baja.

—Era de mi madre.

—Tu… —La mirada del Capitán se paseó entre el anillo y la cara de Sefia—. Pensé que ella había…

—Murió, sí —dijo ella sin la menor emoción—. Lo encontré cuando estuve en mi casa.

El Capitán se frotó los ojos.

—Creo que tenemos mucho de qué hablar, jovencita.

Antes de que ella pudiera responder, la doctora se puso de pie y llamó a Horse con un gesto.

—Le dieron una paliza tremenda, pero con el tiempo se recuperará. Llévalo abajo, a la enfermería.

Cuando alzaron a Archer de la cubierta, él buscó a Sefia.

—¿Regresaste? —le preguntó, con una nota quejumbrosa en su voz que partía el alma al oírla. La agarró con más fuerza, como si temiera que se le escapara como el agua entre los dedos—. ¿Volviste para quedarte?

A modo de respuesta, Sefia cruzó un dedo sobre otro.

Estaban juntos. Y nada ni nadie, ni siquiera el mismo destino, los separaría de nuevo.

—Para siempre.

CAPÍTULO 46

De juramentos y profecías

Cuando Sefia consiguió escapar de los calabozos, Tanin supuso que ella también tendría que huir: correr o morir. Al ayudar a escapar a la chica, Erastis, que era el único apoyo que le quedaba, la había traicionado. Ya no contaba con ningún aliado en la Guardia y, sin la chica, sin el Libro, tenía escasas probabilidades de expulsar a Stonegold antes de que él la matara.

Pero Detano se había acercado a ella, suplicando su ayuda. No había cumplido con lo exigido por su Maestro. No había cumplido con la Guardia. Había permitido que el Rey Solitario siguiera con vida.

Sentimientos.

Detano había encontrado un cuerpo, según le dijo, un muchacho que tenía a su madre enferma y un pequeño ejército de hermanos a los cuales mantener, y además un parecido notable con el monarca desaparecido. Pero el aprendiz de Político no tenía el talento para urdir un asesinato, al menos no cuando otros guardianes podrían detectar los medios que habían determinado la muerte a partir de las marcas en el cadáver.

Las circunstancias desesperadas requieren alianzas desesperadas, y Detano le ofreció lo único que ella necesitaba.

Esperanza.

Entre los dos orquestaron todo: la cámara real a media luz; el joven hecho un ovillo en un rincón fuera del alcance de la luz; una dosis de veneno que haría palidecer y distender la carne para así ocultar cualquier cicatriz delatora; el anillo del sello que tendría que ser cortado del dedo hinchado; el hedor de carne en descomposición que garantizaría una pronta incineración, antes de que el cuerpo pudiera revelar algún secreto.

Poco después, Detano había sido elegido regente de Deliene.

Stonegold y el resto de la Guardia no tenían idea de su fracaso.

Y Tanin no había huido.

Sus dedos se estiraron sobre el barandal de mármol de la galería superior desde la cual observaba la ceremonia que tenía lugar allá abajo. El Salón de la Memoria era una cámara magnífica de cinco pisos en la cual los Historiadores se dedicaban a recordar y repetir, preservando así la historia del mundo. Aunque todas las aldeas, pueblos y ciudades de los Cinco Reinos tenían Historiadores, Corabel era el único lugar en el cual se reunían cientos de ellos, convirtiendo ese salón en el segundo mayor receptáculo de conocimientos de todo Kelanna.

Ahora, los Historiadores, consejeros y representantes de las casas mayores y menores se habían reunido en el piso principal del Salón para la ceremonia de toma de juramento del nuevo regente.

En pie frente a una serie de espejos tallados, vestido con su traje negro y plateado, Arcadimon Detano alzó la vista.

Durante una fracción de segundo, su mirada se cruzó con la de Tanin.

Ella había guardado los secretos de él, y él la había mantenido con vida.

Siempre y cuando sobreviviera a los siguientes minutos.

A sus espaldas oyó dos tipos de pisadas sobre la gruesa alfombra. Tuvo que aplicar todo su empeño para mostrarse despreocupada cuando volteó para enfrentar a sus enemigos.

—¿Vienes a matarme, Stonegold? —ronroneó ella. Cuanto más arrogante se mostrara ahora, más eficaz resultaría su arrepentimiento más adelante, si es que antes no lograba que la estrangularan.

Ante el desprecio en su voz, las aletas de la nariz del político vibraron de disgusto. Se acercó al balcón que estaba junto a ella, y la empujó con su barriga, como si quisiera probar que merecía más espacio que ella en ese lugar.

—Esperaba que llegados a este momento hubieras escapado con el fin de seguir con vida.

—Llevo más de diez años trabajando por este momento —contestó Tanin—, no me lo hubiera perdido por nada del mundo —mientras hablaba, Braca se arregló las puntas de su casaca de gamuza azul, y se apoyó en una de las sillas de terciopelo, con sus pistolas doradas resplandeciendo al sol de la tarde. Vaya bravuconería. Pero la Maestra Soldado no se atrevería a usar dichas armas ante tanto público.

No, el ataque sería silencioso y rápido, si es que se presentaba.

Tanin le volteó la espalda deliberadamente.

—Es una tontería otorgarle más valor al sentimiento que a la supervivencia —unas gotitas de saliva salieron despedidas de los labios de Stonegold—. Al menos esta vez, ese corazón tan emotivo que tienes solo te perderá a ti.

—Debiste decirme que ibas a tenderle una trampa al muchacho. Si lo hubiera sabido, habría tenido más cuidado con Sefia…

—Lo único que habría debido hacer es ejecutarte en el instante en el que fui nombrado Director —la interrumpió.

Recorrió el barandal con un dedo. Sí, ese sí que fue un error, pensó ella. Un error que lamentarás cuando veas la hoja de mi cuchillo asomarse por tu pecho.

El Político no pudo contener su afectación.

—¿Y dónde está tu respuesta sarcástica? ¿Un insulto, aunque sea? Al menos, esperaba que suplicaras…

Tanin miró por encima de su hombro a Braca.

—Las súplicas son para los perros —espetó ella.

Tan pronto como esas palabras brotaron de sus labios, sintió el apretón invisible de la Soldado en su cuello. Braca cerró tan rápidamente la distancia entre ambas que Tanin no se percató de que había sacado una daga dorada de su casaca hasta que sintió el filo hurgando en su garganta.

—Entonces, suplica, perra —gruñó, y su cara quemada se acercó hasta quedar a unos cuantos centímetros de la de Tanin, que sentía cómo brotaba un moretón en su cuello, pero se obligó a sonreír.

—¿Aquí? —jadeó ella—. ¿Ante toda esta gente? Un asesinato sería un punto negro en esta celebración.

La daga de Braca abrió la cicatriz, y la sangre empezó a gotear por su cuello.

—Tu asesinato sería una excelente manera de celebrar.

A Tanin la cabeza le daba vueltas por la falta de oxígeno. Así estaban las cosas: era la única manera en la que Stonegold creería que se había ganado su lealtad. Tenía que arrepentirse o morir. Si tenía intenciones de matarlo más adelante, ahora tendría que ponerse a su merced. Miró al Director que había ocupado su lugar.

—Por favor —dijo con voz ronca—, no.

Él la miró con desdén.

—Repite eso.

—Por favor, déjenme vivir. Permitan que cumpla con la misión a la cual he dedicado mi vida entera.

—Tu misión implica servirme a mí.

—Lo haré. Te serviré. Lo… lo juro.

—Pruébalo. Dame una muestra de tu lealtad.

Las lágrimas surcaron sus mejillas.

—Los forajidos… —susurró ella.

—Parásitos de épocas menos civilizadas. Los hemos exterminado con grandes perjuicios. Los demás se dispersarán y morirán como las cucarachas que son —el Político negó con su gordo dedo, sin mostrarse convencido—. Procede y mátala, mi general.

Una sonrisa serpenteó por los labios de Braca, templando su piel castigada. Tanin sintió que le abría de nuevo la garganta y que la vida se le escapaba por esa abertura.

—Se están organizando —alcanzó a susurrar—. Ahora son al menos cien.

Stonegold no cedió.

Dile que me suelte, cerdo estúpido. Empezó a ver manchas ante sus ojos.

Con un movimiento de la cabeza, le ordenó a Braca que la soltara.

El aire entró a los pulmones de Tanin, y la sangre volvió a su cara. Cayó de rodillas, agarrándose el cuello.

El Político se inclinó sobre ella.

—Sabes dónde se encuentran, ¿no es cierto?

Ella asintió, tratando de que el aire pasara por su estrangulada garganta.

—¿Dónde?

—En una pequeña isla llamada Haven —podía ver su reflejo en los zapatos de Stonegold. Se veía delgada. Peor aún, parecía débil—. Es imposible dar con el lugar si uno no conoce el camino.

—Y tú lo conoces, ¿no es así?

Ella asintió de nueva cuenta.

—Esto te costará a tu adorado capitán pirata.

Reed.

A ella le había gustado ser la capitán del Azabache y haber sido su amante por una noche, y ser su perpetua rival. Pero todos se veían obligados a hacer sacrificios en algún momento por el bien común.

—Lo sé.

Sintió la mano de Stonegold posarse sobre su cabeza.

—Buena chica.

Abajo, la profunda voz de Detano empezó a inundar el salón con los juramentos que lo convertirían en regente de Deliene, al mando de la Armada Blanca y con poder para declarar la guerra.

El Historiador de la era Corabelli tomó una corona de marfil que estaba sobre un cojín de terciopelo, y la acomodó entre los rizos de Detano.

La tercera fase de la Guerra Roja que Lon había planeado se había completado. Ahora la Guardia controlaba Everica, Liccaro y Deliene.

Stonegold levantó a Tanin tirándola por el pelo justo en el momento en que el Salón de la Memoria rompía en aplausos.

—Deja que yo me ocupe de los forajidos —susurró en su oído—. Y tú, mi Asesina, ahora solo tendrás una tarea: ganarte tu espada de sangre y asegurar tu puesto en la Guardia.

El mecanismo estaba preparado, y la trampa lista para actuar.

—Mata a la chica. Mata a la hija de los traidores. Mata lo que queda de tu preciosa familia.

Pronto, la Guerra Roja comenzaría en todo su esplendor, y todos los planes y profecías: las batallas sangrientas, la caída de Oxscini, el triunfo militar de un joven comandante, casi un niño, seguido de su trágica muerte, la victoria que había tomado décadas construir, finalmente todo terminaría por suceder.

CAPÍTULO 47

El chico de las leyendas

Archer durmió durante días.

Y soñó, por supuesto. Ahora los sueños eran una parte de él. Era el chico al que le habían hecho cosas horribles, pero que también había hecho cosas horribles. Era un chico con pesadillas.

También era un joven que despertaba y, al abrir los ojos, Sefia estaba allí, remendando velas con la doctora, o jugando a la Nave de los necios con Horse y Marmalade, y su sola presencia era la seguridad que necesitaba.

Solo una vez, al principio, se había despertado para encontrarse a solas. Había estado soñando con Frey y Aljan… el ángulo del brazo de Frey bajo su cuerpo inmóvil, la manera en que la sangre de Aljan se metía en sus ojos… y se vio en la enfermería. El sol poniente llameaba por los ojos de buey, y los manojos de hierbas que la doctora colgaba a secar se mecían por encima de su cabeza como cuerpos de ahorcados.

Desde el pasillo le llegaban las voces de la tripulación conversando, las notas entrecortadas de una mandolina.

Aunque se suponía que Archer no debía levantarse sin ayuda, se tambaleó por el camarote y subió por la escotilla. Podía sentir los puntos de sutura en su costado, tironeándole la carne, pero necesitaba encontrar a Sefia para asegurarse de que aún estaba allí.

La vio acodada en la borda, su silueta perfilada contra el reflejo de luz que ascendía de las aguas, brillante y dorado. Se veía hermosa… y pensativa. Quizás incluso culpable.

Pero él también tenía sus remordimientos, por todos los errores que había cometido, por no ir tras ella cuando se habían separado, por no haber evitado que Frey y Aljan cayeran en manos de la Guardia. Quizá seguiría sintiéndose culpable por siempre.

Tras unos momentos, Meeks llegó junto a ella. Su conversación en murmullos era demasiado baja para poder oírla, a excepción del ruido que hizo el segundo oficial al preguntar si estaba escrito. A medida que la oscuridad fue invadiendo el cielo, quedaron en silencio, y Archer bajó de nuevo, con la mano aferrando su costado herido.

La siguiente vez que se despertó, encontró que le habían cambiado las vendas, y que Sefia dormía a su lado, hecha un ovillo en la estrecha litera. No le pidió que se moviera.

Fue durante esos momentos de intimidad entre los dos que él empezó a contarle, con vacilación acerca del pasado que no había compartido con ella: los actos de violencia que había presenciado, los que había cometido, la familia a la cual no podía regresar, sin importar cuánto la amara. Le mostró su culpa, su furia, la aversión que él mismo se provocaba, su sed insaciable de violencia. Empezó a quitarse todas las capas ante ella, dolorosamente, una a una, hasta dejar a la vista su corazón herido.

No le contó todo. ¿Cómo podría hacerlo? Había tanto por relatar, y muchas cosas estaban todavía quebradas en su interior. Pero era un comienzo.

A su vez, ella le contó acerca de su trato con Tanin, acerca de su regreso a la casa en la colina con vista al mar, acerca de la carta de su padre.

—Me dejaste para salvarme —murmuró Archer, acariciando el cuarzo que anidaba entre las clavículas de ella.

Sefia tragó saliva.

—Regresé para salvarte.

Los dedos de él subieron por su cuello hasta la nuca, donde se trenzaron con su pelo. El dolor en el costado lo estremeció, pero decidió no hacerle caso, acercando tanto su boca a la de ella que sintió su aliento en los labios.

—Siempre estás ahí para salvarme —susurró.

La besó.

Y en ese instante, ese beso lo era todo. Una explosión, una inundación, un secreto. Un suspiro, un rayo que hiende el cielo, la sensación de vuelo antes de una caída.

Su mano se deslizó bajo la blusa de ella, y sus dedos tocaron sus costillas.

Sefia jadeó, y el sonido fue tan dulce a oídos de Archer que hizo que la cabeza le diera vueltas y los huesos le dolieron de deseo.

—Te amo —murmuró ella, justo en el momento en que él le acarició con los labios el mentón, el lóbulo de la oreja, la garganta.

No tenía ni idea de lo mucho que deseaba oír esas palabras hasta que ella las pronunció, pero allí estaban, girando lentamente en el aire como cristales a la luz del sol, y eran las mejores palabras, las únicas, y las guardaría en su corazón hasta el día de su muerte.

Era un chico amado.

Reed estaba sentado en la enfermería, mirando por un ojo de buey las olas que se alzaban en el mar. Tenía un nuevo revólver, según notó Archer: uno de cañón largo y empuñadura renegrida. Y de alguna manera, con la luz que entraba a través del vidrio, los ojos del Capitán se veían aún más azules, hambrientos.

Lucía tal como Archer al pelear.

Pero esa vida había quedado atrás. Así tenía que ser, ahora lo sabía, si es que quería vivir.

Cuando Archer se enderezó, una sonrisa suavizó la dureza de la mirada de Reed.

—Hola, chico —acercó un banquito a la litera—. Sefia nos ha contado de tus andanzas en Deliene. ¿Qué puedo decirte yo? Puede que no tengas un barco, pero estoy seguro de que todo eso te convierte en un forajido.

Archer sonrió.

—Gracias, Capitán.

—Entonces, ya hablas —rio Reed—. Me costó creerlo hasta que lo comprobé con mis propios oídos.

—Me tomó un tiempo hacerlo.

—Está bien —los ojos del Capitán se tiñeron de nuevo con esa mirada hambrienta—. Hay cosas que justifican la espera.

Archer ladeó la cabeza, llevándose la mano a la sien, pero antes de que pudiera preguntarle a Reed qué quería decir, Sefia irrumpió en la enfermería con una bandeja atiborrada de dulces. Su cara se iluminó al verlo, con una chispa que él hubiera querido poder guardar para una noche oscura.

Ella depositó la bandeja sobre las piernas de Archer y tomó uno de los dulces, para luego sentarse a los pies de la litera.

—Entonces, ¿había algo escrito dentro de la campana? —le preguntó a Reed.

Este le entregó un pergamino doblado y se rascó el pecho.

—Reconocería esas marcas donde fuera.

Ella lo observó con tristeza unos momentos.

—Lamento mucho que le hicieran eso.

Habían tardado un tiempo en encontrar las muchas maneras en que sus vidas estaban conectadas, pero una vez que Reed le contó acerca del Amuleto de la Resurrección que formaba parte del Tesoro del Rey, Sefia le habló de la página que su madre había arrancado del Libro, y se dieron cuenta de que Lon y Mareah le habían hecho sus primeros tatuajes. Habían escondido la ubicación de algo que Tanin buscaba: la última pieza del Amuleto de la Resurrección, un objeto mágico que podía vencer a la muerte, un objeto que ahora Reed también pretendía encontrar.

—Ya no importa —el Capitán se encogió de hombros, aunque Archer percibía su ira, y su decepción—. Esas palabras se desvanecieron hace tiempo. No vamos a encontrar el último trozo del amuleto gracias a ellas.

—El Libro puede indicarnos dónde encontrarlo.

Archer frunció el ceño.

—Pensé que no podíamos confiar en el Libro.

—Y no podemos —dijo Sefia, mientras desplegaba el pergamino que Reed le había entregado—. Pero debemos rescatar a Frey y a Aljan, y buscar el Amuleto junto al resto del tesoro.

Todo estaba demasiado conectado, de manera demasiado conveniente, demasiado coincidentemente.

Tal como Tanin había dicho, «las coincidencias no existen».

—¿Y qué pasa si es precisamente eso lo que el Libro quiere que hagamos? —preguntó Archer.

Reed sacudió la cabeza.

—Te refieres a esa cosa como si estuviera viva.

—Erastis dijo que el Libro era una historia viviente y estaba llena de intenciones —respondió Sefia, examinando la copia al carbón de lo escrito en el interior de la campana.

El Capitán trazó una serie de círculos interconectados en el desgastado borde de la litera.

—Quizá sea una historia viviente porque aún la estamos viviendo, y nuestros actos no son conclusiones predeterminadas.

Ella sonrió con resignación.

—Esperemos que así sea —tras un momento, empezó a leer.

Los valientes y audaces encontrarán el oro de Liccaro donde los sementales se arrojan sobre el oleaje. Donde el áspid acecha, el corazón baja la guardia, y el agua será la que muestre el futuro viaje.

Archer miró atentamente a Reed mientras escuchaba las palabras que llevaba meses aguardando oír. Ahí estaba de nuevo, la mezcla de anhelo y esperanza.

—¿Sabe qué significa todo esto? —preguntó.

El Capitán sonrió.

—Sé por dónde empezar —un lugar en la curva exterior de Liccaro en donde los acantilados tenían forma de sementales salvajes: dientes, cabezas y cascos—. Se le conoce como Corcel. Todavía no sé nada sobre el resto, pero ya lo iremos descifrando cuando lleguemos allá.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Sefia más tarde, cuando estuvieron a solas de nuevo—. Vamos a Jahara a recuperar el Libro. Rescatamos a Frey y Aljan. Ayudamos a Reed a encontrar el Amuleto. ¿Y luego? ¿Qué haremos después?

Archer se rascó por encima de una de sus vendas. Había algunas cosas que no podrían hacer sin el Libro, como encontrar a Frey y Aljan, dondequiera que estuvieran. Eran sus Sangradores. No pensaba dejarlos en manos de Serakeen.

¿Y después? ¿Cuando terminaran sus obligaciones con los Sangradores y el Capitán Reed?

Ya no podía encabezar a los Sangradores, eso lo tenía claro. No podía acercarse a una batalla sin reavivar su sed de sangre. Incluso ahora podía sentir el apremio por pelear que circulaba en sus extremidades, aún por sanar.

Pero no quería ser ese muchacho. No podía llegar a serlo sin decepcionar a Sefia de nuevo.

Se mordió el labio.

—Soy yo, ¿no es cierto?

El muchacho de la cicatriz.

El de las leyendas.

El que buscaba la Guardia.

—Sí —susurró ella—, y también lo soy yo.

—La lectora —él le acomodó tras la oreja un mechón de pelo que se había soltado.

Ella hizo una mueca.

—Te queda bien.

—Preferiría ser una forajida, gracias.

Archer la besó en la coronilla.

—Muy bien. Entonces, seamos forajidos.

Intentó imaginárselo: permanecerían en el Corriente de fe, para convertirse en aventureros y cazadores de tesoros que se refugiarían en Haven mientras los reinos guerreaban por las tierras, y no pensarían en la Guerra Roja más que como alguien que recuerda vagamente un sueño. ¡Qué vida tendrían! Una vida de sal y pólvora. De amistad y amor y horizonte sin fin. Una vida peligrosa, pero vida, al fin y al cabo.

Sin embargo, no podía hacer caso omiso a la tormenta que se formaba en su interior… oscura y violenta… al insaciable deseo de pelear, de dirigir, de conquistar.

Con un escalofrío, Sefia se acomodó en la curva de su brazo, y él la acogió allí, esperando que no percibiera el rugido del trueno en su interior.

Lograrían derrotar al Libro.

Podían hacerlo.

No les quedaba más remedio.

Durante unos momentos, contemplaron las estrellas titilando a través de los ojos de buey, a medida que las constelaciones se desplazaban por el negro firmamento.

—¿Y qué hay de la Guardia? —preguntó él—. ¿Seguirán persiguiéndonos?

Sefia se encogió de hombros.

—Si podemos cambiar el destino, entonces también lograremos burlar a la Guardia.

—¿Realmente crees que conseguiremos derrotar al Libro?

Ella lo miró, con esa mirada oscura que él conocía tan bien, precisa, decidida, desafiante.

—Juntos podemos lograrlo.

Agradecimientos

Hacia la misma época pero del año pasado, escribí que «los libros son mágicos porque la gente es mágica». Esto sigue siendo una gran verdad hoy día, pero también entiendo ahora, con mayor claridad, que la magia no es cosa sencilla. Hacer un libro requiere algo más que un conjuro, una pizca de polvo de hadas y unos cuantos ademanes. Es una tarea hercúlea, un acto de amor, un dolor de cabeza, una dicha incomparable, y este libro no existiría de no ser por el tiempo, la destreza y el apoyo continuo de una vasta comunidad de personas a las cuales no podría agradecerles lo suficiente en cien páginas, y mucho menos en cuatro. El hecho de que yo tenga el placer de escribir esto ahora, cuando nos acercamos al final, es un privilegio y un regalo. Gracias, gracias, gracias.

A Barbara Poelle, la agente guerrera más fiera con la que hubiera podido aspirar a trabajar, gracias un millón de veces por tu gracia, tu ingenio y, a pesar de lo que dije antes, por esa cualidad arcana que no puedo explicar de ninguna otra manera salvo como «magia» (por eso es que hago lo que hago). Gracias también a Brita Lundberg y a todo el equipo en IGLA. Estoy muy agradecida por contarme entre sus autores.

A Stacey Barney, que todavía grita y retrocede ante la más leve sugerencia de anticipar claves de la trama: acepta por favor mi gratitud por tu visión, tu paciencia y tu fe. Eres una artista con una perspectiva precisa y una pluma aguda. Es un verdadero honor trabajar contigo.

Mi inmensa gratitud a todas las personas tan talentosas que se esforzaron con las palabras y el diseño de este libro. Mis agradecimientos a Chandra Wohleber, siempre experimento una gozosa expectativa ante tus correcciones y comentarios, y a Clarence Haynes por su ojo de águila. A Cecilia Yung, Marikka Tamura, y David Kopka, quienes escuchan mis ideas descabelladas y las siguen con valentía y estilo, gracias por convertir esta historia en un precioso objeto polifacético lleno de tesoros. He quedado repetidamente asombrada con su inventiva y su atención a los detalles que cualquier otra persona hubiera pasado por alto.

Al equipo a cargo del diseño de cubierta: Deborah Kaplan, Kristin Smith y Yohey Horishita, que se esmeraron en darle a este libro un exterior fascinante, les agradezco por haber ido más allá de sus posibilidades. En especial, gracias a Kristin por cada revisión y por cada minuciosa fracción de labor detectivesca.

A todos los miembros del increíble equipo en Putnam y Penguin, gracias por acogerme en la familia Penguin y hacerme sentir siempre bienvenida. Mi gratitud especial a Jen Loja, Jen Besser, David Briggs, Emily Rodriguez, Elizabeth Lunn, Cindy Howle, Wendy Pitts, Carmela Iaria, Alexis Watts, Venessa Carson, Rachel Wease, Bri Lockhart, Kara Brammer y a todos los esforzados integrantes de ventas, marketing, publicidad, escuelas y bibliotecas, que he conocido a lo largo del año pasado y a los que me quedan por conocer.

Mi enorme gratitud a Kate Meltzer por su inagotable paciencia conmigo, y a mis publicistas Marisa Russell y Paul Crichton, que logran hacer malabares manteniendo tantas cosas en el aire con semejante aplomo.

Muchas, muchísimas gracias a Kim Mai Guest, Arthur Insana, Orli Moscowitz, y todas las personas encantadoras en Listening Library y PRH Audio, que convirtieron este libro sobre narrar historias en una magnífica experiencia de narración.

Un agradecimiento desbordante a Heather Baror-Shapiro, que ha llevado este mar de tinta y oro a tantas tierras y lenguas nuevas, y a mis editores internacionales, que le han brindado tanto entusiasmo a esta serie, difundiendo sus palabras entre lectores de todo el mundo.

A mis primeras lectoras, Diane Glazman y Kirsten Squires, mi gratitud por desafiar los fuegos sulfurosos de mis primeros borradores, y por ayudarme a forjar una historia de las llamas. Mis agradecimientos para Jess Cluess y Emily Skrutskie, quienes con gran valor se prestaron a pastorear mis tozudas ideas para intrincadas tramas paralelas y así conseguir que mantuvieran la ruta correcta; a Kerri Maniscalco, mi bella amiga, a la cual agradezco tanto por haber compartido esta loca aventura; y a Renée Ahdieh por tomarse el tiempo para decirme una y otra vez que acentuara la trama romántica. Gracias a Mark O’Brien, Mey Valdivia Rude, K. A. Reynolds, Mara Rutherford, Gretchen Schreiber, RuthAnne Snow y Nick Oakey-Frost por ayudarme a insuflar vida a los personajes. Son más definidos, más profundos y complejos gracias a ustedes. Mi agradecimiento especial para Parker Peevyhouse y Jonathan Vong, por responder a mis terroríficas llamadas telefónicas con respecto a pistas y acertijos cada vez más complicados, y por pasar las largas horas de muchas madrugadas tratando de resolver mis imposibles rompecabezas. A mis amigos y familiares que a lo largo de este año se han manifestado de maneras verdaderamente magníficas, les agradezco ese apoyo que tanto me ha asombrado, y su amor. Gracias por asistir a mis presentaciones, por hablar a sus amigos y colegas de mi libro, por publicar imágenes de ejemplares de La lectora en librerías a través de Facebook y Twitter, y en general por tomarse el trabajo añadido de ser esas personas maravillosas que han moldeado mi vida para convertirla en lo que es hoy día. Agradecimientos adicionales para Tara Sim, la Tony Stark de mi Pepper Pots, y a la Mesa de la Confianza. A Mamá y a la tía Kats, que siempre han sido mis heroínas: el duro trabajo de ambas y su inmensa generosidad son inspiradores. Gracias por alimentarme cuando he estado enferma, por cuidar a mis perros cuando me encontraba de viaje, y por apoyarme de mil formas aparentemente insignificantes por las cuales jamás terminaría de agradecerles. Y a Cole, cuya paciencia y buen ánimo jamás podré igualar. Gracias por estar ahí cada vez que he necesitado reír, desahogarme, llorar, dormir una siesta, hablar de mis ideas y organizar una celebración. Este camino no hubiera sido posible sin ti, mi referente, mi ancla, mi puerto y hogar.