Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Lori & Tony Karayianni. Todos los derechos reservados.

VÍNCULO DE AMOR, Nº 1510 - octubre 2012

Título original: Where You Least Expect It

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1135-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

El verano siempre la inquietaba. Quizá por el calor. Y aquella mañana de finales de junio, poco antes de las ocho, hacía verdadero calor. Penelope agarró la correa de Maximus con fuerza mientras caminaba por Main Street hacia el centro de Old Orchard. El perro y la gata callejera se enredaron y tiraron de la correa. Penelope alzó la vista cohibida hacia Old Man Jake, que barría la acera frente al General Store, el almacén de su propiedad. Él la miró frunciendo el ceño, como siempre.

No, no era el calor. Bueno, lo era y no lo era. Pero no sólo el calor era el responsable de que se sintiera más viva en verano, de que sintiera deseos de desnudarse. El verano parecía amplificar todas las sensaciones: los sonidos ganaban en volumen, los olores eran más intensos, los colores más vívidos... Todo contribuía a embargar los sentidos. Quizá porque ella era una criatura invernal, y su opuesto, el verano, la hechizaba.

—¡Max! —gritó Penelope al ver que el perro se detenía en la plaza de Lucas Circle y alzaba una pata contra un tiesto de la fuente que había en el centro.

Penelope Moon tenía veinticuatro años y era soltera. En su familia había una larga lista de mujeres solteras. Se había hecho cargo de la librería de su abuela cinco años atrás. En realidad por aquel entonces no era una librería, sino una herboristería. A decir verdad, las hierbas siempre se habían vendido mejor que los libros, pero los libros le daban a la tienda un aire de seriedad y alentaban al público a entrar.

Penelope seguía viviendo en la casa en la que había nacido y crecido con su abuela a las afueras de la ciudad, y hacía tiempo que había asumido el hecho de que la gente de Old Orchard la considerara una persona rara. Se levantaba todos los días poco antes de la madrugada, se preparaba un té de gingseng y contemplaba el sol salir desde el porche. Luego le ponía la correa a Maximus y caminaba tres kilómetros hacia el centro de la ciudad en dirección a la librería. Abría la tienda y pasaba allí ocho horas, tras las cuales volvía a casa andando y ayudaba a su abuela a preparar la cena.

Penelope sacó las llaves y observó las tiendas de Main Street y Old Orchard Avenue, pegadas unas a otras. Eddie’s Pub estaba abierto, pero a esas horas debía de servir café más que cerveza. La biblioteca, justo enfrente de su librería, seguía cerrada. Se veía actividad en la oficina del sheriff, al otro lado de la plaza de Lucas Circle. Las campanas de la puerta de la librería sonaron al abrir. La tienda estaba decorada en púrpura y blanco. En las paredes había estanterías blancas, y todo estaba lleno de lavanda.

Max ladró y se soltó, corriendo hacia un expositor de lociones de aromaterapia apiladas una encima de otra que había colocado el día anterior.

—¡No, Max! —gritó Penelope corriendo tras él y dejando la puerta abierta.

Demasiado tarde. La pirámide de cuatro pisos de lociones cayó.

—¡Oh, Max!

Penelope observó el desastre. Tenía aquel perro hacía dos años, pero a veces era indomable. Sí, definitivamente era un escorpio. En realidad no podía saberlo con seguridad porque el perro había sido abandonado en su porche cuando no era más que un cachorro. Penelope se había hecho cargo de él sin tratar de averiguar quién lo había dejado allí. Lo único que importaba era que Max necesitaba amor, y ella podía dárselo.

—¡Sal fuera! —ordenó Penelope.

—Deberías deshacerte de él.

Penelope se giró. Elva Mollenkopf, la mujer más cotilla del pueblo con su cara agria de siempre, había entrado en la tienda y se ocultaba entre los mostradores para que nadie pudiera verla desde fuera. Hubiera debido cerrar la puerta. Penelope dejó los tarros que estaba recogiendo en el mostrador y fingió no darse cuenta del modo en que Elva se escondía entre las estanterías.

—No es tan malo, sólo un poco revoltoso.

—Es una amenaza —afirmó Elva.

Penelope se giró una vez más hacia ella y trató de sonreír. Elva volvía la vista a la calle, ansiosa por saber si alguien la había visto entrar.

—¡Y todo por culpa de Lion’s! —exclamó Elva—. No sé por qué han dejado de vender mi crema hidratante, todo sería más fácil si pudiera seguir comprándola allí.

Excusas. Por supuesto, Elva jamás habría admitido que la crema hidratante de hierbas que vendía Penelope era mucho mejor que aquella otra que costaba un ojo de la cara en la perfumería. De hecho Penelope había comprobado que seguían vendiéndola, pero eso no iba a decírselo a Elva. Por mucho que le desagradara aquella mujer, el negocio era el negocio.

—¿Ha llegado ya mi crema?

—Sí, ayer —asintió Penelope.

—¡Menos mal! ¿Cuánto es?

Penelope le dijo el precio, sacó la crema y abrió la caja registradora.

—¿Tanto?

—Lo mismo que la última vez, señora Mollenkopf

—Te equivocas. ¿Quieres comprobarlo, por favor?

—Claro —sonrió Penelope.

Penelope observó a Maximus por el rabillo del ojo. El perro rodeó el mostrador moviendo la cola. Al sentir que la rozaba, la señora Mollenkopf gritó. Max lo había hecho a propósito. Penelope reprimió la risa.

—¡Max! —exclamó Penelope agarrándolo de la correa—. Lo siento, señora Mollenkopf. Así son los perros, ya se sabe.

—Detesto a los perros y jamás me arrimo a ellos, así que no, no sé cómo son, señorita Moon.

—Si hubiera esperado usted a que abriera la tienda, Max habría estado atado.

Elva se tiró de la falda y se quedó mirándola horrorizada, convencida de que la mancha que le había hecho el perro jamás saldría.

—Pienso presentar una queja por esto ante el sheriff.

¡Vaya novedad!

—¿Cómo dices? —preguntó la señora Mollenkopf.

Esperaba no haber hecho el comentario en voz alta. Quizá aquella no fuera una mañana como otra cualquiera.

—Bueno, ¿y si te hago un descuento especial del diez por ciento? Como disculpa por el comportamiento del perro...

—El quince.

—De acuerdo —accedió Penelope.

Penelope terminó por fin la transacción y logró sujetar al perro.

—Ese hombre es muy extraño —observó la señora Mollenkopf.

Penelope alzó la vista en dirección al escaparate. Un hombre bajaba por la calle con las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Pues a mí el señor Kendall no me parece extraño.

—Ni al resto del pueblo, pero yo te digo que es extraño —aseguró la señora Mollenkopf—. Llega aquí de pronto, no se sabe de dónde, no tiene familia, y en el transcurso de un año se integra en la comunidad igual que si hubiera nacido aquí.

—Es de Oregon, no tiene familia, y es profesor en el colegio de St Joe’s. ¿Qué más hace falta saber?

Elva contó por segunda vez el cambio y respondió:

—Pues me gustaría saber qué esconde en el armario de la habitación que tiene alquilada en el Bed & Breakfast de la señora O’Malley. ¡Y ésa es otra! ¿A quién se le ocurre vivir en un Bed & Breakfast? Eso es para pasar una noche o dos, no un año.

—Estoy convencida de que el señor Kendall no esconde nada en el armario, señora Mollenkopf.

—Lo cual demuestra que eres una ingenua —aseguró la clienta.

Penelope le tendió la bolsa con la crema hidratante justo cuando sonaba la campana de la puerta. Otro cliente, y eso que ni siquiera había abierto. ¿Por qué durante el resto del día no había nada de trabajo?

—Buenos días, señorita Moon —saludó Aidan Kendall, radiante—. Señora Mollenkopf.

—Grrrph... —contestó Elva alzando la cabeza orgullosa, disponiéndose a marcharse.

Aidan le sujetó la puerta, y Elva salió sin dar ni las gracias ni los buenos días.

—Tenga usted cuidado, señora Mollenkopf, o acabaré teniendo la sensación de que no le gusto —comentó Aidan de buen humor.

Elva volvió a gruñir, miró a ambos lados de la calle y salió corriendo. No quería que la vieran en la tienda de Penelope. Sólo que Spot, la gata callejera, se cruzó en su camino y luego se escabulló, entrando en la tienda antes de que se cerrara la puerta. Max, en la trastienda, alzó la cabeza, pero Penelope le cerró la puerta y lo encerró. Luego siguió recogiendo los tarros de loción que había tirado el perro.

—¿Es por algo que he dicho? —preguntó Aidan señalando a la señora Mollenkopf.

Penelope se puso de pronto colorada. Estaba ardiendo, y no comprendía por qué.

—No creo que sea nada personal, a la señora Mollenkopf no le gusta nadie demasiado.

—Sí, eso creo —contestó Aidan inclinándose para acariciar a Spot.

Penelope maldijo el calor del verano y bajó el termostato del aire acondicionado. Luego siguió recogiendo tarros y dejándolos sobre el mostrador.

—Parece que hoy va a hacer un día tórrido.

—A mí me gusta el calor —contestó Aidan.

Penelope tragó. A Aidan Kendall le gustaba el calor. Se giró hacia él y, de pronto, vio que Aidan estaba recogiendo tarros.

—¡No!

Aidan esbozó una expresión de confusión. Penelope hizo una mueca y se explicó:

—No hace falta que me ayudes, en serio. Ya tendré tiempo de hacerlo —añadió apresurándose a quitarle los tarros de las manos.

Aidan permaneció inmóvil, pero sonrió. Aquella sonrisa le provocaba estremecimientos.

—Sólo trataba de ayudar.

Penelope alzó la vista y se quedó mirando sus profundos ojos marrones, contemplando la viril curva de su mandíbula, la sensual y firme definición de los labios. No sabía por qué, pero siempre se sentía inquieta cuando él estaba delante. Bastaba con que él la mirara para sentir estremecimientos. Aidan rebosaba energía, y eso la confundía.

—Eh... ¿querías algo, Aidan?

Aidan se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos de los pantalones, diciendo:

—¿Basta con la intención de venir a saludar a una amiga?

Amiga. Penelope reflexionó sobre la palabra. Era una palabra sencilla, pero no muy frecuente para ella en Old Orchard a pesar de haber pasado allí toda su vida. En realidad jamás había tenido amigos. Por supuesto conocía a toda la gente del pueblo, pero en el fondo no eran más que extraños para ella.

Todos, excepto Aidan. Aidan entraba en la tienda de vez en cuando, sonreía de aquel modo que la estremecía y se esforzaba por mantener una conversación con ella.

—Basta y sobra —sonrió Penelope.

—Bien, porque no es ésa la razón por la que he venido.

Penelope soltó una risita sofocada. Era extraño, porque jamás se reía así. Se aclaró la garganta y trató de calmarse.

Aidan sintió que todos sus músculos se relajaban. Le gustaba la forma de reírse de Penelope Moon. Su sonido tenía algo de genuino, algo que lo atraía y que siempre lo pillaba de improviso, alegrándolo y recordándole tiempos más felices.

También ella tenía algo de esa inocencia que lo hacía sentirse bien. Cuando estaba con ella se olvidaba de las razones por las que había ido a parar a aquel pequeño pueblo en medio de ninguna parte y, por una vez, se permitía ser él mismo. Ella no hacía preguntas. No lo presionaba para que le contara los detalles de su vida, detalles que siempre prefería callar. Simplemente lo aceptaba como era.

Y era una belleza para unos ojos tan hastiados del mundo como los de él.

Sí, sabía lo que se decía de ella en el pueblo. Lo mejor que se decía era que era rara, y lo peor que era una bruja hechicera con la que más valía no cruzarse. Aunque, por supuesto, eso último lo decía la señora Mollenkopf.

Sí, quizá tuviera aspecto de bruja con aquel largo y sedoso cabello negro, aquellos ojos negros y aquella tez pálida. Pero en lugar de rara, a Aidan le parecía muy real. Tan real como cualquiera de las otras personas con las que se había tropezado en la vida desde la muerte de su esposa.

—Leo.

Aidan parpadeó, y entonces se dio cuenta de que Penelope había dicho algo.

—¿Cómo dices?

—Tu horóscopo. Eres leo, ¿verdad?

Aidan esbozó una sonrisa. Debería habérselo imaginado. Penelope llevaba haciéndole esa misma pregunta desde el día en que se conocieron. Al negarse él a responder, ella había decidido tratar por todos los medios de adivinarlo. Pero Aidan, igual que otras veces, sacudió la cabeza y negó:

—No, no soy leo.

Los labios de Penelope se fruncieron, resaltando su belleza natural. No llevaba lápiz de labios, pero a pesar de ello su boca era de un rojo profundo. Como las fresas en primavera. Seguramente ni siquiera llevaba maquillaje, pero sus pestañas eran largas y espesas, y resaltaban sus ojos.

—Si alguna vez lo adivino, ¿me lo dirás?

—No —negó él sacudiendo la cabeza despacio.

—Tauro.

—No —volvió a negar Aidan riendo.

No quería pensar en la verdad que se ocultaba tras todas esas negativas a contestar. El hecho era que Aidan no podía darle la fecha de su nacimiento por miedo a lo que pudiera ocurrir en el futuro. Y tampoco quería mentir. Mejor dejar las cosas como estaban, sin profundizar más.

Aidan observó la pulsera de cuero con un amuleto que ella llevaba en la muñeca. No sabía qué era.

—Y dices que has entrado aquí por un motivo concreto, ¿no? —preguntó ella en voz baja.

—Eh... sí, me preguntaba por qué no estuviste anoche en la reunión del comité de planificación de la fiesta del Cuatro de Julio.

—Pues... no lo sé —contestó ella bajando la cabeza—. ¿Quizá porque no soy de ese Comité?

Penelope se agachó una vez más para seguir recogiendo tarros. Era una chica delgada. Casi demasiado delgada. Era sólo una pizca más baja que él, y tenía las piernas largas y esbeltas como una modelo. O eso habría jurado Aidan. Penelope siempre se ponía vestidos de colores pardos una o dos tallas más grandes, así que era imposible saberlo. En momentos como ése, sin embargo, cuando se inclinaba, Aidan observaba su sinuosa silueta. Y eso le recordaba que hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer.

—Ya —contestó él, agachándose a ayudarla—. Entonces tenías otra reunión de otro comité, ¿es eso?

—No —negó ella mirándolo tímidamente.

—Bueno, entonces tendrías una cita con un hombre.

Penelope se ruborizó tanto y de un modo tan inesperado, que Aidan sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

—Pues... la respuesta es «no».

Aidan sintió que el corazón se le encogía. Durante los últimos doce meses había llegado a la conclusión de que aquella mujer tenía mucho que ofrecer... si alguien la alentaba y le daba una oportunidad. Sus opiniones eran estimulantes y frescas, no tenía prejuicios. Su aspecto era inmejorable. Y su sola presencia resultaba refrescante.

Detestaba verla ir y venir todos los días de la tienda a casa de su abuela sin pararse jamás a charlar con nadie, sin desviarse de su camino y sin hacer caso de los niños que la llamaban bruja. Estaba convencido de que si algún día lograba que se desviara de ese camino, tanto ella como el resto del pueblo se lo agradecerían. Porque entonces la gente del pueblo vería a la mujer que ella era realmente. Y, para Aidan, aquella posibilidad bastaba para pasar más tiempo con ella aunque, por supuesto, él no podía permitirse el lujo de mantener ninguna relación íntima. Ni con ella, ni con nadie. No mientras no hubiera solucionado primero ciertos asuntos personales.

Penelope susurró algo.

—¿Cómo dices?

—No he dicho nada —negó ella parpadeando horrorizada.

—Juraría que...

Ella esbozó una expresión de horror tal, que Aidan comprendió que si había dicho algo había sido sólo para sí misma. Aidan sonrió.

—No importa —añadió Aidan tendiéndole los tarros que ella iba dejando en el mostrador—. De todos modos falta sólo una semana para la fiesta, y el comité está tan lejos de llegar a un acuerdo como el primer día. No me vendría mal tener una aliada, alguien con cuyo voto pudiera contar —continuó Aidan sonriendo—. Además, no sería mala idea que formaras parte activa de la comunidad.

—Llevo toda la vida formando parte de la comunidad.

—No me refería a eso.

Aidan se aferró al último tarro, negándose a soltarlo. Penelope insistió en quitárselo. Él habría jurado que el contacto le hacía sentir un calor ardiente subiendo por el brazo.

—Sí, lo sé —dijo ella al fin.

Aidan movió los dedos hasta capturar su mano. Penelope tenía la piel tan suave y tan cálida... Había olvidado lo que se sentía al tocar a una mujer. Aunque sólo fuera de esa forma tan sencilla y a la vez tan íntima. Había olvidado la sensación de estar vivo.

Las campanas de la puerta sonaron, dando al traste con aquel instante especial. Aidan soltó el tarro. Penelope se ruborizó hasta la médula, se irguió y lo dejó en el mostrador.

—Buenos días, sheriff Parker.

Aidan se irguió y sintió un escalofrío. Pero inmediatamente se dijo a sí mismo que no tenía nada que temer. Al menos de momento...

Capítulo 2

Si antes se había sentido inquieta, el contacto de la mano de Aidan terminó de alterarla. Sí, siempre había pensado que Aidan era atractivo. Muy atractivo. Pero jamás en la vida se le había ocurrido ni remotamente pensar que pudieran mantener ningún tipo de relación con él. Desde ese instante, sin embargo, su mente bullía dándole vueltas a la idea en la cabeza.

Aidan sonreía como si supiera en qué estaba pensando, y el pulso de Penelope se aceleró.

—He venido a tomar un té como el del otro día, Penelope —dijo el sheriff Parker quitándose el sombrero—. En general el té no me va, pero el tuyo me gusta.

—Enseguida, pondré el agua a hervir —contestó Penelope haciendo un esfuerzo por apartar la vista de Aidan.

—Sheriff —saludó Aidan.

—Aidan —contestó Cole Parker.

Penelope enchufó la tetera eléctrica y buscó la lata de té.

—¿Qué hay de nuevo por Lucas Circle?, ¿algún nuevo crimen? —bromeó Aidan.

La pregunta era sencilla, pero al ver que Cole no respondía Penelope volvió la vista.

—Tiene gracia que seas precisamente tú quien lo pregunte, porque anoche ocurrió algo muy extraño —dijo al fin el sheriff con una expresión de preocupación, observando a Aidan—. Anoche robaron en la tienda de la estación de servicio de Old Man Smythe. A mano armada.

Aidan estaba a punto de tomar una galleta del plato que había preparado Penelope, pero finalmente, al oír aquello, vaciló.

—No resultó nadie herido, espero...

—No, nadie resultó herido, pero Smythe nos ha dado una descripción muy curiosa del ladrón. Dice que era clavado a ti... —contestó el sheriff en dirección a Aidan, restregándose la nuca.

El silencio que se hizo entonces quedó interrumpido por el silbido del hervidor.

—Según sus propias palabras, fue Kendall, el profesor del colegio, quien le robó.

Penelope estuvo a punto de dejar caer la tetera. Se volvió hacia los dos hombres. Ellos se miraban. Finalmente Cole se echó a reír.

—Bueno, supongo que el pobre anciano debería ir al oculista.

Penelope le tendió una taza a Cole y le ofreció otra a Aidan.

—Gracias, Penelope —dijo Cole soplando y dando un sorbo—. ¡Mmm, qué rico! —añadió sonriendo hacia Penelope—. ¿No tendrás, por casualidad, té de éste para vender?

—No, éste es mío —contestó Penelope echándose a reír—. Claro que tengo, ¿cuánto quieres que te ponga?

Durante los minutos siguientes charlaron sobre cosas sin importancia. Penelope preparó un paquete de té y por fin Cole se puso el sombrero y se despidió. El sonido de las campanas de la puerta pareció retumbar en la tienda.

—¡Figúratelo, el señor Smythe convencido de que fuiste tú quien le robó! —comentó Penelope limpiando el mostrador.

Aidan no pareció oírla. Su expresión era sombría y pensativa, tenía la vista fija en la comisaría de policía al otro lado de Lucas Circle.

—¿Cuánto te debo por el té? —preguntó él por fin, ausente.

—Invita la casa, Aidan.

—Luego nos vemos —se despidió Aidan dejando un par de dólares sobre el mostrador.

Penelope lo observó marcharse. Spot lo siguió. Se sentía extraña y alterada. ¿Había imaginado lo que había ocurrido entre los dos antes de que entrara Cole?, ¿había soñado que él había tocado su mano por un breve instante, deteniendo el tiempo?

Penelope tragó. Era realmente una estúpida por pensar que Aidan Kendall pudiera estar interesado en ella. Abrió la puerta de la trastienda, sacó al perro y comenzó con sus tareas diarias.

* * * * *

Llevaba demasiado tiempo en ese pueblo, pensó Aidan.

Aquel mismo día, más tarde, tras despedir a los estudiantes de verano y ponerles las suficientes tareas como para hacerlos resoplar, Aidan volvió a su habitación alquilada en el Bed & Breakfast de la señora O’Malley.

Toda la vida de un hombre podía cambiar sólo con una frase. Jamás hubiera debido instalarse en Old Orchard. Y definitivamente hubiera debido marcharse seis meses atrás, nada más volver la profesora a la que había sustituido.

Aidan entró en la casa de la señora O’Malley, sintiéndose aliviado al ver que ella preparaba la cena en la cocina y no lo oía entrar. Por lo general ella siempre le preguntaba qué tal le había ido el día, y los dos disfrutaban con las divertidas anécdotas de los estudiantes de cada día. Detestaba pensar en la cara que pondría cuando descubriera quién era en realidad.

Aidan subió las escaleras y abrió la puerta de su dormitorio cerrado con llave. Entró y volvió a cerrar. Se había acostumbrado a cuidar bien de sus cosas desde que se había convertido en un forastero en todas partes. O, al menos, ésa era la excusa que él mismo se ponía. En realidad estaba convencido de que a la señora O’Malley no le convenía saber qué ocurría allí. Aidan miró a su alrededor. A su izquierda tenía dos ordenadores. Uno de ellos trabajaba incansablemente en la búsqueda de cierta información. El otro, más anticuado, compilaba los datos que recibía el primero. Junto a la mesa donde estaban instalados había pilas y pilas de periódicos a los que estaba suscrito. Los recogía en un apartado de correos que tenía alquilado en el condado de al lado.

Después de todo un año de trabajo no había conseguido nada, pero en un solo día lo había encontrado. Davin había dado por fin con él...

Aidan se sentó en la cama y apoyó la cabeza en las manos. La imagen de Penelope Moon surgió entonces en su mente. Penelope...

Había sido un egoísta. Egoísta por pensar que estaba a salvo en Old Orchard. Egoísta por tratar de formar parte integrante de una comunidad que podía resultar dañada y perjudicada por el mero hecho de relacionarse con él. Egoísta por desear a una mujer que merecía mucho más de lo que él podía ofrecerle.

Aidan abrió el cajón de la mesilla y sacó un marco. El cristal estaba polvoriento. Lo limpió y observó los rostros de la foto: su mujer y su hijo de tres años. Dos personas perdidas para él para siempre. Dos personas que también merecían algo más, y a las que había sido incapaz de proteger.

Aidan abrió el marco y sacó una segunda foto de debajo de la primera. Era una foto de estudio tomada hacía más de veintidós años, cuando él tenía ocho, un retrato de su hermano gemelo idéntico Davin y de él. La foto había sido hecha antes de que su madre fuera golpeada hasta casi morir y de que su padre fuera sentenciado a dos años de prisión, antes de que ambos murieran en el incendio declarado en su casa cuando Davin y él tenían catorce años... antes de que sus vidas, en absoluto felices, terminaran de destrozarse.

—¿Aidan? —lo llamó la señora O’Malley dando golpecitos en la puerta.

Aidan colocó la foto en el marco y lo guardó de nuevo en el cajón. Luego abrió la puerta.

—Me pareció oír pisadas en la escalera, ¿por qué no has entrado en la cocina a saludar? —preguntó la señora O’Malley sonriendo.

El ordenador más moderno emitió un pitido. Había encontrado algo. Ambos volvieron la vista hacia él.

—¡Siempre trabajando! —exclamó la señora O’Malley, que no entendía nada acerca de ordenadores y jamás se había atrevido a invadir su intimidad.—. ¿Va todo bien, Aidan? No tienes buena cara.

—La verdad es que estoy un poco cansado, señora O’Malley. Lamento no haberla saludado, pero vine cargado de libros y apuntes de clase y quería subirlos a mi habitación primero.

—Pero bajarás a cenar, ¿verdad? —siguió preguntando la señora O’Malley sin dejar de sonreír—. Esta noche toca guisado de carne.

—Jamás me perdería un guisado —sonrió Aidan a duras penas.

—Bien —asintió la señora O’Malley saliendo de la habitación—, entonces te espero en veinte minutos.

—Veinte minutos —repitió Aidan.

Hubiera debido marcharse de allí. Por el bien de todos.

Penelope abrió la puerta de la verja de su casa y soltó a Max, que inmediatamente comenzó a subírsele por las piernas con la lengua fuera.

—Sí, definitivamente eres un géminis.

Penelope oyó golpes procedentes de la casa. Era una casita de una sola planta con un gran porche frontal al que se accedía por unas escaleras. Su abuela Mavis Moon y ella vivían solas allí desde la muerte de la madre de Penelope cuando ella tenía cinco años. A ninguna de las dos se le daban bien las reparaciones, así que la casa estaba un poco destartalada.

—¡Grammy... ya estoy en casa! —gritó Penelope mientras entraba.

—Claro que estás en casa, ¿dónde ibas a estar si no a estas horas? —contestó Mavis desde el comedor—. Son las cinco y media, y has vuelto a casa. ¡Vaya sorpresa!

Confusa ante la respuesta, Penelope se dirigió al comedor.

—¿Has dicho algo?

Mavis sacudió la mano con un gesto despectivo. Llevaba en ella un martillo. Era una mujer menudita y delgada, excesivamente débil como para sujetar un objeto tan pesado. Estaba colgando fotos enmarcadas de su madre en la pared por todas partes.

—¿Qué te parece? —preguntó Mavis.

—Mm... bonito —respondió Penelope a pesar de que la casa estaba abarrotada de fotos de su madre, acercándose a enderezar una.

—¡No la toques! —exclamó Mavis—. Está todo tal y como lo quiero.

—Está bien, iré preparando la cena.

¿Se había vuelto loco el mundo? Primero Aidan entraba en la tienda y le lanzaba miraditas como si la deseara, después el sheriff Parker les contaba que el señor Smythe había identificado a Aidan como el ladrón, y por último su abuela se dedicaba a agujerear el comedor en lugar de hacer yoga tranquilamente, como siempre.

Penelope miró a su alrededor. Las encimeras de la cocina estaban limpias, no había nada en el horno, la nevera estaba vacía excepto por una jarra de limonada. ¿Dónde estaba el pavo que había sacado del congelador aquella mañana?, ¿y la lechuga para la ensalada? Había desaparecido incluso el yogur casero que había preparado.

—Me he deshecho de todo —dijo Mavis entrando en la cocina y dejando el martillo sobre la encimera con gran estruendo—. Absolutamente de todo. Tanto trasto estaba alterándome el biorritmo.

—¿Y qué has hecho con todo? —preguntó Penelope.

—Lo he tirado, por supuesto. Todo.

Penelope se llevó la mano al estómago. Tenía hambre.

—¿Otra vez has dejado de tomar la medicación?

—Medicación... sí, la tiré con todo lo demás —contestó Mavis.

Inmediatamente Penelope revisó el resto de la casa con un profundo malestar. En diez minutos verificó sus sospechas: Mavis había tirado todo el contenido del armario de las medicinas, incluyendo la pasta de dientes, y todos los productos de limpieza y detergentes que había debajo del fregadero. Estaba atónita, no sabía qué hacer. Bueno, al menos Mavis no había arrancado las verduras de la huerta del jardín. Estaban creciendo bien. Parecía incluso que las había regado.

—¿Has comido algo en todo el día? —preguntó Penelope.

—¿Quién necesita comer? —preguntó Mavis a su vez.

—No sé, ¿tú, quizá?

—Yo no quiero nada.

—Entonces quizá deba llamar al hospital y pedir que te reserven una cama, porque es allí adonde irás a parar si no comes —afirmó Penelope desviando la vista al salón—. A menos, claro, que hayas tirado también el teléfono.

Mavis se quedó mirándola sin contestar. Penelope tragó.

—No, no me refiero a la unidad de psiquiatría.

—Yo no he dicho nada —negó Mavis.

—No hacía falta.

—¿Es que nunca te cansas de todo, Popi? —preguntó Mavis tras una pausa.

Hacía mucho tiempo que su abuela no la llamaba así, y el hecho de que de pronto lo hiciera la conmovió. Era el diminutivo de su nombre en griego.

—Me refiero a la rutina, a que todo sea siempre igual —continuó Mavis—. Nos levantamos a la misma hora todos los días....

—Pues quédate en la cama.

—Cenamos a la misma hora todas las noches...

—Bien, saldremos y conoceremos a gente nueva, haremos cosas diferentes —la interrumpió Penelope por segunda vez.

Mavis se irritó. Parecía a punto de dar otro martillazo.

—¿Es que ni siquiera puedo tener un ataque de nervios sin que tú sigas tan tranquila?

—No —negó Penelope con una sonrisa.

Mavis dio por fin un martillazo en la pared. Penelope se sobresaltó. Después su abuela examinó el desperfecto que acababa de hacer y comentó:

—Me gusta.

Penelope giró los ojos en sus órbitas, pensando en todo el trabajo que tendría cuando se terminara aquel ataque de nervios de su abuela. Por lo general Mavis padecía un ataque de nervios al año. Penelope volvía a casa y se la encontraba haciendo cosas raras. La última vez Mavis había plantado una semilla de marihuana, decidida a ayudar a los enfermos terminales. Penelope había conseguido que no la acusaran, pero finalmente ella había sido arrestada.

—Me voy a la compra —afirmó Penelope suspirando—. ¿Quieres algo?

—Un hombre —contestó Mavis dándole la espalda.

Penelope se quedó mirándola.

—Sé que me estás mirando, lo noto. ¡Basta!

—¿Y adónde quieres que mire? —preguntó Penelope.

—No lo sé, mírate al espejo —sugirió Mavis haciendo otro desconchón en la pared con el martillo—. El tiempo pasa, ¿sabes? Para las dos. Juraría que esta mañana lo he oído pasar.

—Sería tu marcapasos —contestó Penelope—. ¿Quieres algo?

—Ya te he dicho lo que quiero.

—Pues a menos que me traiga a Old Man Jake, no creo que eso sea posible.

Mavis se quedó de pronto pensativa. Penelope giró sobre los talones, recogió la correa del perro y salió. Esperaba que la casa siguiera en pie cuando volviera.

Capítulo 3

Un rato después Penelope estaba en el puente de madera que había a casi un kilómetro de distancia de su casa. Por ese puente pasaba la carretera que cruzaba Old Valley River. Contemplaba el agua pasar, preguntándose por qué de vez en cuando la vida parecía perder todo su sentido.

La noche anterior había estado estudiando las estrellas, tratando de adivinar el futuro. Lo hacía cada vez que el cielo estaba despejado. Pero nada había indicado que Mavis fuera a sufrir otra de sus crisis, ni tampoco había ninguna pista sobre el estremecimiento que había sentido esa mañana al mirar a Aidan a los ojos. Nada vaticinaba que aquella tarde se dirigiría al puente y se preguntaría si las cosas habrían sido diferentes de no haberse suicidado su madre tirándose desde ese mismo puente.

Los últimos rayos de sol de la tarde se derramaban sobre su espalda, dibujando la sombra de su silueta en el agua. El reflejo no mostraba sus rasgos, era una imagen borrosa. Tan borrosa como el recuerdo de su madre, cuyos rasgos sólo conocía por las innumerables fotos que colgaba Mavis.

Tras la muerte de Heather Moon nadie en casa había hecho una sola foto más. Penelope ni siquiera recordaba haber vuelto a ver la vieja cámara de su madre. Quizá Mavis la hubiera enterrado con ella. Mavis había colgado los marcos en la pared de una forma extraña, como si se tratara de un puzzle al que le faltaran piezas o de un mapa que no llevara a ninguna parte. Penelope se estremeció.

—¿Tienes frío?

Penelope alzó la vista. No estaba sola. Aidan estaba en el puente con ella. Quizá llevara un rato allí, parecía relajado. Contemplaba el agua.

—Eh... no... estoy... —comenzó a contestar Penelope, sonriendo—. Creo que eres la última persona a la que esperaba ver aquí.

Aidan se encogió de hombros. Estaba apoyado sobre la barandilla del puente, parecía tan pensativo como ella. Recordaba la primera vez que lo había visto unos diez meses atrás. Él caminaba por la calle, pasaba por delante de su tienda. Pero entonces su aspecto era inquieto y ansioso, y terriblemente solitario. Sus ojos marrones expresaban tal tristeza, que se le había encogido el corazón. Lo recordaba muy claramente, porque en ese instante Aidan tenía exactamente la misma expresión.

—Salí a pasear después de cenar y perdí la noción del tiempo —comentó él a modo de explicación.

«Mírame», hubiera querido decir Penelope.

—¿Has dicho algo? —preguntó Aidan volviéndose hacia ella.

La profunda tristeza de sus ojos la impactó de tal modo, que Penelope sintió que le arrebataba el aliento. Max ladró, sobresaltándolos a los dos.

—No, no he dicho nada —contestó Penelope.

Era la segunda vez aquel día que Aidan parecía oír sus pensamientos. La primera vez ella había deseado que la besara. Penelope sintió que se ruborizaba, así que se giró hacia el agua y dijo:

—¿Sabes? Mi madre solía decir que hay muy poca gente en el mundo capaz de oír los pensamientos de otros.

En realidad lo que Heather le había dicho era que sólo una persona sería capaz de oír sus pensamientos, y con esa persona estaba destinada a compartir su vida. Pero eso no se lo iba a decir a Aidan, no quería que él pensara que era una mujer rara. Casi toda la gente del pueblo lo pensaba, y ella no habría podido soportar que él estuviera de acuerdo.

—Mi... hubo otra mujer que también me dijo eso una vez —contestó Aidan en voz baja.

Penelope se estremeció una vez más. Se apartó de la barandilla y miró el reloj. Eran más de las siete.

—No sabía que fuera tan tarde.

—¿Tienes una cita? —preguntó él.

Penelope se echó a reír, pero luego paró al ver que él hablaba en serio.

—No, no tengo ninguna cita, sólo iba a la compra.

—Te acompaño —dijo Aidan.

* * * * *

Habían caminado bastante. De pronto, la carretera con sus dos filas de árboles a los lados torcía y se convertía en una calle del pueblo de dos direcciones, y los árboles quedaban sustituidos por edificios. Aidan alzó la vista hacia Penelope. Hacía mucho tiempo que no estaba con alguien en silencio, la gente siempre exigía llenar cada segundo de cháchara. Excepto Penelope...

—¿Qué?

Él parpadeó, comprendiendo que Penelope era consciente de la atención que él le prestaba. Ella daba vueltas a su pulsera de cuero en la muñeca, era un gesto que hacía siempre que estaba nerviosa. Aidan sacudió la cabeza y sonrió.

—No, nada, simplemente estaba pensando que aún no me has respondido a la pregunta de esta mañana.

—¿Qué pregunta?

—Bueno, no me vendría mal que alguien me ayudara con la fiesta del Cuatro de Julio... Quizá podrías considerar la idea de venir a la próxima reunión. Es mañana por la noche.

Penelope desvió la vista y permaneció en silencio.

—Tal y como van las cosas, la fiesta acabará por parecer del siglo pasado —continuó Aidan—. Podrías ayudarme a despertar a nuestros vecinos al siglo XXI.

Penelope siguió callada.

—¿Va todo bien? —preguntó Aidan al fin, agachándose para mirarla a los ojos.

—Claro —sonrió Penelope sin alegría—. ¿Por qué no iba a ir todo bien?

—Es que te has quedado muy callada.

—Estaba pensando...

¿En qué?, ¿en qué pensaba Penelope? Aidan se negó a hacer la pregunta en voz alta, pero sentía curiosidad. Hacía mucho tiempo que no sentía esa curiosidad por ninguna mujer. Podía caminar en silencio con Penelope durante horas, pero al mismo tiempo no podía evitar sentir deseos de tocarla, de pedirle que le contara lo que cruzaba por su mente... y por su corazón.

De pronto se detuvieron. Estaban a una manzana de la tienda. Max se sentó. Penelope se giró hacia Aidan. ¿Para darle las gracias por acompañarla? Era lo más probable. Sin embargo ella vaciló al mirarlo a los ojos. ¿Por qué?, ¿qué había visto en él?

Aidan alzó la mano y la tomó de la barbilla. Con suavidad. Ella parpadeó con sus enormes y oscuros ojos. Parecía sobresaltada, pero al mismo tiempo curiosa. Penelope se lamió los labios, labios que Aidan deseaba besar más que nada en el mundo.

Y eso fue lo que hizo segundos después. Al principio resultó inesperado, aunque grato. Piel contra piel, labios contra labios tocándose tentativa, tiernamente...

Aidan cerró los ojos, pero enseguida los volvió a abrir. Ella lo miraba con los ojos entrecerrados de largas pestañas. Su mirada expresaba miedo, sorpresa y un deseo que le llegó al alma. Aidan sintió que se le hacía un nudo en la garganta de puro deseo de aquella mujer. Resultaba tan abrumador, que lo paralizaba.

—Mm... —murmuró ella—. Ha sido bonito.

Aidan había besado a muchas mujeres muchas veces, y sabía muy bien que la palabra «bonito» no describía correctamente lo que ambos acababan de experimentar. No, no era simplemente bonito, era sincero. Y dulce. Y erótico.

Aidan dio un paso atrás de mala gana. ¿Qué estaba haciendo? Hacía mucho tiempo que se había prometido a sí mismo que no involucraría a nadie más en sus problemas. No volvería a someter a nadie a lo que él llevaba tanto tiempo viviendo, que era ya casi como su sombra. Y menos aún en ese momento en el que todo parecía llegar a su fin.

Sin embargo unos instantes con Penelope habían bastado para dejar de lado todas esas consideraciones, habían bastado para que buscara algo fuera de sí. Algo que salía de ella y que lo atraía.

Recordaba el instante en que había llegado al puente y se había quedado de pie a su lado. La figura de Penelope era la de una mujer con profundos secretos. Tantos como él. Por eso había sentido una conexión entre los dos como jamás había sentido con nadie.

Sólo que los secretos de Penelope eran incapaces de hacer daño a nadie.

Ella se echó a reír nerviosamente, y luego dijo:

—Será mejor que me marche antes de que cierren.

Aidan parpadeó y se preguntó cuánto tiempo llevaban ahí de pie, mirándose el uno al otro. No le importaba lo que los demás pensaran, sólo le importaba lo que pensara Penelope. Quizá incluso le importara demasiado.

—Aún no has respondido a mi pregunta —sonrió él.

—¿Qué pregunta?

—Si vas a ayudarme o no con la fiesta del Cuatro de Julio.

Ella volvió a quedarse callada, pero esa vez el silencio fue tenso. Aidan se reprochó a sí mismo hacerla sentirse incómoda. No debía haberla presionado para que hiciera algo que, evidentemente, no quería hacer. Y mucho menos cuando ni siquiera estaba seguro de que él fuera a seguir en el pueblo para entonces.

—No puedo —contestó ella con sencillez.

Aidan se metió las manos en los bolsillos de los pantalones, negándose a aceptar la respuesta.

—Será mejor que me vaya —añadió ella.

Aidan alargó un brazo para detenerla. Ella lo miró con curiosidad, inquisitivamente.

—Yo no soy... —comenzó a decir él—. No soy quien crees que soy, Penelope.

Penelope sonrió y lo agarró del brazo, diciendo:

—En este preciso momento no estoy segura de quién es nadie, Aidan.

Capítulo 4

Penelope yacía despierta en la cama que había pertenecido a su madre. Estaba pensando en Aidan y en sus palabras. Y en lo que ella le había contestado. ¿Por qué le había respondido eso?, ¿por qué le había dicho que ya no estaba segura de quién era nadie? Tenía los dedos sobre los labios. Al darse cuenta los apartó y rodó por la cama. Trataba de hacer caso omiso de los golpes de martillo procedentes de la habitación de al lado.

Penelope había vuelto a casa con unos espaguetis, pero Grammy se había negado a cenar y había seguido con sus reformas. Penelope suspiró.

La vida en Old Orchard había sido siempre difícil para ella. Sin embargo jamás había podido hacer nada para cambiar las cosas, así que ¿por qué molestarse? Por lo que ella sabía su madre había sostenido la misma batalla perdida... y se había rendido.

De pronto dejaron de oírse los martillazos y comenzaron a oírse otros ruidos. Penelope se alzó sobre la almohada. ¿Qué hacía Grammy? Pisadas en el pasillo. Luego la puerta del dormitorio de su abuela se cerró. Penelope se dejó caer de nuevo sobre la almohada. Por fin su abuela se acostaba. Quizá pudiera dormir algo esa noche.

Rodó de nuevo por la cama y se quedó mirando por la ventana. Los visillos se movían con la brisa. Tenían un aspecto espectral. Penelope tragó. No recordaba haber sido jamás tan consciente de sí misma, de su cuerpo. A todos los niveles: desde su agitado estado emocional hasta el temblor irreprimible de sus labios incluso horas después de haberla besado Aidan.

Penelope volvió a rodar por la cama, preguntándose si Aidan tendría también problemas para dormir. ¿Pensaba en ella? No lo sabía. Penelope jamás había sentido lo que sentía en ese momento. Era como si un inmenso calor recorriera sus venas mareándola, alterándola, sobresaltándola... Aterrándola, concluyó al fin, buscando la palabra exacta.

Por un momento contuvo el aliento. Sí, tenía miedo de que ese deseo fuera sólo producto de su imaginación. Miedo de que los sentimientos que sentía crecer en su interior llegaran a ser irrefrenables, miedo de saborear el amor y comprender que le gustaba. No porque pensara que estaba enamorada de Aidan, porque no lo estaba. Al menos aún.

Se preguntaba qué podía querer Aidan de ella. Él era un profesor respetable, y ella no era más que una oscura chica que vivía a las afueras de Old Orchard, propietaria de una tienda rara. Siempre había sido así, y así seguiría siendo siempre.

Salir con Aidan... Una vez más Penelope se revolvió inquieta en la cama. ¿No se estaba precipitando? Aidan no le había pedido que salieran. Pero de haberlo hecho...

De haberlo hecho, ella lo habría rechazado. Sencillamente porque él llevaba las de perder si lo veían con ella por el pueblo. Y ella... Bueno, salir con alguien significaba considerar la posibilidad de casarse antes o después. Por supuesto no todas las parejas acababan ante el altar, pero desde luego nadie comenzaba una relación con la firme intención de no casarse jamás.

Y Penelope siempre había sabido que ella no estaba destinada a casarse. Incluso había llegado a pensar que había heredado uno o dos genes degenerados de la familia de su madre. De su padre sólo sabía que era un vendedor, que siempre estaba viajando, y que ni siquiera sabía que ella existía. Su madre no había escrito el apellido de su padre en su certificado de nacimiento, así que ni siquiera podía buscarlo. Heather Moon tampoco sabía su apellido, apenas lo conocía. Siempre había bromeado diciendo que, quizá, sin saberlo, todas ellas procedieran de una tribu del Amazonas. Pero ese comentario jamás le había hecho gracia a Grammy, que siempre repetía que si no había ningún hombre en la casa, era porque no lo necesitaban.

Era una suerte para todos que siempre nacieran niñas en la familia.

Al otro lado de la ciudad Aidan hacía exactamente lo mismo que Penelope. El dormitorio estaba a oscuras excepto por la luz de la pantalla del ordenador, que seguía su búsqueda. La ventana daba a la parte de atrás, así que no había luz de ninguna farola. Y con el cielo cubierto, la luz de la luna era imperceptible.

El ordenador emitió un pitido. Aidan se levantó a echar un vistazo. Se había bajado de Internet un artículo de un periódico del condado vecino en el que se contaba el robo de la estación de servicio de Smythe. Aidan cliqueó con el ratón para leer el documento, pero no había más información de la que le había dado Cole.

Aidan se pasó la mano por el cabello. Estaba nervioso. ¿Sería cierta su sospecha de que Davin había dado con él, o estaba dejando correr su imaginación? Jamás daba crédito a las coincidencias. Aunque Old Man Smythe necesitara graduarse las gafas, nadie hacía acusaciones como ésa a la ligera.

Aidan se sentó en la cama. Por supuesto su nerviosismo no se debía sólo a sus sospechas. No, para ser sinceros Penelope Moon también tenía mucho que ver. Cerró los ojos y gruñó, recordando el beso. Los labios de Penelope eran muy dulces. Y suaves. Y su cuerpo, durante los segundos en que se había apoyado sobre el de él, resultaba seductor.

Seguía sin saber del todo por qué la había besado. Simplemente había sentido la necesidad de presionar los labios contra los de ella. En parte porque ella parecía desearlo, pero también porque él lo deseaba.

Aidan alargó la mano para encender la luz, pero tropezó con algo y estuvo a punto de tirarlo. Era un vaso de leche con galletas. Sonrió débilmente. Probablemente lo hubiera dejado allí la señora O’Malley mientras él estaba en la ducha. Estaba tan distraído, que ni siquiera se había dado cuenta.

Penelope, la señora O’Malley, y todos los demás... imaginaba sus caras cuando descubrieran su verdadera identidad. Quizá fuera mejor que no la descubrieran nunca...

Aidan miró a su alrededor. Ocupaba aquella habitación desde hacía un año, y siempre se había sentido como en casa. Gracias a la señora O’Malley, porque allí las únicas cosas que eran suyas eran los ordenadores. El resto de sus pertenencias estaban en el vestidor. Lo entristecía pensar que en cinco minutos estaría listo para marcharse, aunque no tenía sentido porque llevaba todo el día planeándolo.

Aidan se puso en pie con sigilo y sacó la maleta del vestidor. La dejó sobre la cama y comenzó a hacerla. Se dejó fuera sólo lo que iba a utilizar por la mañana.

Diez minutos más tarde se sentó de nuevo en la cama y miró la maleta. Se sentía solo. Quizá porque durante los últimos meses se había sentido parte integrante de aquella comunidad, porque la señora O’Malley lo trataba como si fuera de la familia, porque Penelope...

No, no debía pensarlo. Jamás hubiera debido besarla. Nunca hubiera debido hacerle concebir falsas esperanzas, porque esa relación no podía llegar a ninguna parte. Aidan sabía que Penelope había concebido esperanzas, lo había visto en el brillo de sus ojos al apartarse de ella. De no haberla besado, Penelope probablemente habría reaccionado como cualquier otro del pueblo a su precipitada e inesperada partida. Sí, la habría considerado misteriosa, pero no habría interferido en su vida. Pero el beso... bueno, el beso lo cambiaba todo.

Por razones que Aidan no lograba comprender, Penelope Moon y su abuela Mavis vivían en una especie de marginación autoimpuesta por ellas mismas con respecto al resto de vecinos del pueblo. Casi todos los días Aidan la veía abrir la tienda... sola... y cerrarla de nuevo... sola. Ni una sola persona la ayudaba jamás a romper la monotonía de una vida tan rutinaria como la de él, pero mientras sus razones para mantenerse alejado de los demás estaban claras, las de ella se le escapaban.

Por primera vez desde el momento de perder a su familia había una persona dispuesta a entrar en su mente y en su corazón. Aidan sabía que eso no podía causarle a Penelope más que disgustos, pero su lado egoísta se alegraba de que alguien hubiera sido capaz de hacerle sentir algo más allá de la ensordecedora tristeza de su vida.

Quizá durante los próximos largos meses o incluso años su vida se llenara de algo distinto a la desesperación. Quizá su vida se llenara de esperanza. La esperanza de que su vida volviera a ser normal algún día.

Un extraño sonido salió de labios de Penelope. En parte era un suspiro, en parte un gemido. Jamás se había oído a sí misma emitir tal sonido. La sombra que tenía delante se movió. Luego Aidan le sonrió, amplificando los sonidos a su alrededor y dando viveza a los colores. Hasta que el mero hecho de estar viva y más despierta que nunca le resultó insoportable.

Penelope alargó un brazo tratando de alcanzar esa sombra, dándose cuenta al mismo tiempo de que era un sueño. Podía hacer lo que quisiera durante esos preciosos instantes...

—¡Levántate, vamos!

Penelope se despertó sobresaltada. No temblaba la tierra por culpa del beso que Aidan le había dado en sueños, no. Su abuela tiraba de las sábanas, incluida la de abajo, con ella dentro.

—¡Te he dicho que te levantes! —volvió a exclamar Mavis sin dejar de tirar de las sábanas.

Penelope salió de la cama a toda prisa por el lado contrario. Mavis, que no se dio cuenta a tiempo, cayó hacia atrás y soltó por fin las sábanas.

—¿Por qué has hecho eso?

—¿Y tú por qué te empeñas en deshacer mi cama a estas horas...? —preguntó a su vez Penelope, interrumpiéndose al ver la hora en el despertador—. ¡Las nueve!, ¿de verdad son las nueve?

—¿Para qué lo preguntas?, ¿acaso alguien sabe alguna vez realmente la hora que es? —siguió preguntando Mavis, tirando una vez más de las sábanas—. Es la letra de una canción, ¿verdad? Iré a por mi cassette. ¡Oh, no, tiré todos mis cassettes!

Penelope le bloqueó el paso.

—¿Qué quieres decir con eso de que has tirado todos tus cassettes?

—Es sencillo, no creo que necesite explicación —contestó Mavis.

—¿Y los míos? —siguió preguntándole Penelope.

—Ya no tienes —dijo Mavis sonriendo, tratando de rodearla para marcharse.

—¡Mavis!, ¿qué te pasa? —exigió saber Penelope tomándola de los hombros.

—¿A mí?, ¿qué me pasa a mí?, ¿y me lo preguntas tú, que jamás has salido con un hombre? Que yo sepa, claro, pero yo lo sé todo de ti. Sé que no has salido jamás con un hombre.

Penelope abrió y volvió a cerrar la boca varias veces. Finalmente preguntó:

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Todo —contestó Mavis—. Y, a propósito, soy tu abuela, no Mavis.

—Dame las sábanas —exigió Penelope volviendo a bloquearle el paso.

—No.

—He dicho que me des las sábanas, Grammy.

Estuvieron así unos segundos, la una frente a la otra, en un combate silencioso tras el cual por fin Penelope se rindió.

—Bueno, está bien, pero dime qué piensas hacer con ellas.

—¿Tú qué crees?

Penelope se lo figuraba.

—Voy a lavarlas, ¿qué otra cosa iba a hacer? —dijo Mavis.

Ojalá pudiera creerla. Penelope suspiró y se apartó para cederle el paso.

—Voy a lavarlas y a dejarlas en remojo en lejía para borrar todas las huellas de ADN, y luego voy a quemarlas

—¿Qué?

Penelope corrió tras su abuela, pero Max se enredó en sus piernas en mitad de la escalera. ¿Qué hacía el perro allí? Mavis jamás lo dejaba entrar en casa.

—¡Ahora no, Max! —ordenó Penelope—. Vete fuera. Gram, ¿qué hace Max...?

La voz de Penelope se desvaneció al alzar la vista y comprender cómo había entrado el perro en casa. La puerta había desaparecido. Penelope se dirigió a la puerta de atrás, la de la cocina. También había desaparecido.

Atónita, Penelope se quedó de pie en medio de la cocina, observando a Mavis por el hueco de la puerta. Su abuela metía las sábanas en un enorme y viejo barril lleno de agua. Bajo el barril ardía una pequeña hoguera. Penelope cerró los ojos y se preguntó si era un sueño.

No, no estaba soñando, aunque aquello bien podría ser una pesadilla. De todos modos no tenía tiempo para todo eso.

—Gram, deja de...

Mavis la miró con expresión de inocencia, como si sólo estuviera arrancando las malas hierbas del jardín.

—¡Bah, olvídalo! Tengo que irme a la tienda —continuó Penelope alzando la mano para señalar acusadoramente a su abuela—. Tú y yo hablaremos después.

Penelope corrió escaleras arriba. Al llegar a su dormitorio se quedó mirando la puerta. Entonces bajó de nuevo a la cocina y sacó un manojo de llaves de un cajón. Volvió arriba y las probó todas, buscando la de su dormitorio. Finalmente la encontró. No iba a arriesgarse. Cerraría su dormitorio con llave. De otro modo, al volver de la tienda, Mavis habría tirado todas sus cosas.

—Que haga lo que quiera con sus cosas —musitó Penelope comprobando que la ventana de su dormitorio estaba bien cerrada y el marco no cedía—. Lo mío que no lo toque.

Capítulo 5

Aquella tarde, a las siete, Aidan puso orden entre los miembros del comité sencillamente alzando la mano. Era el único hombre de todo el grupo, así que el gesto bastaba. Las quince mujeres que aún no se habían sentado tomaron asiento en el gimnasio del colegio St Joseph. Aidan les concedió unos instantes, aprovechando para repasar sus notas.

Pero no era en esas notas en lo que pensaba. No, en lugar de ello pensaba en la maleta, aún en su dormitorio, y en el horario de autobuses que llevaba en el bolsillo. Y pensaba también en el rumbo que tomaría su vida cuando se marchara de allí esa noche.

Esa mañana, a primera hora, había decidido atar ciertos cabos sueltos antes de marcharse. Sobre su mesa de profesor del colegio había dejado el esquema de trabajo del curso de verano, los libros y otra información pertinente para el profesor que lo sustituyera. Si sus alumnos adolescentes habían considerado extraño que los llamara uno a uno para hablar de su futuro... bueno, a esa edad el mundo entero resultaba extraño.

Aidan le había escrito una larga carta a la señora O’Malley, dándole las gracias por su generosidad y alabando sus dotes culinarias. Junto a la carta había dejado una solicitud de pasaporte y algo de dinero. Quería que ella hiciera por fin el viaje a Irlanda con el que tanto soñaba.

—¿Piensa alguien dirigir esta reunión o qué? —preguntó Elva Mollenkopf desde la cabecera opuesta de la mesa.

Aidan parpadeó y alzó la vista.

—Señor Kendall —lo llamó la señora Noonan, a su izquierda—. ¿Va todo bien?

—Sí, todo perfecto —sonrió Aidan.

Por supuesto, era mentira. Aidan dudaba que alguna vez algo volviera a ir bien en su vida.

—Bien, el primer tema a tratar es el papel pinocho rosa que sobró del Día de los Enamorados...

Y así siguió la reunión. El acalorado debate que había consumido todo su tiempo en la reunión anterior amenazaba con continuar. Ésa era la razón por la que habían tenido que celebrar dos reuniones en una sola semana, porque eran incapaces de llegar a un acuerdo. Pero Aidan tenía la firme intención de hacer un gran progreso antes de marcharse, así que alzó la mano y dijo:

—Creo que deberíamos votar.

Todos los ojos se volvieron hacia él. Por lo general jamás había motivo alguno para celebrar una votación formal. Durante el año que Aidan llevaba allí siempre habían llegado a un acuerdo. Otro dato más que demostraba que, en ese momento, ni uno solo de los aspectos de su vida era normal.

—Los que estén a favor de seguir con el papel pinocho rosa que levanten la mano.

Jeanine y otras mujeres alzaron la mano.

—Bien, ahora que levanten la mano los que estén en contra del rosa y a favor del rojo, blanco y azul...

El resto de mujeres levantaron la mano antes incluso de que terminara de decirlo.

—Yo voto en contra —añadió Aidan.

La puerta del gimnasio se abrió. Por ella entró la luz de los últimos rayos del sol de la tarde, haciendo imposible que nadie reconociera a la figura que había delante. Luego la puerta se cerró. La discusión se paralizó y todo el mundo volvió la vista hacia la recién llegada: Penelope.

Aidan sintió que se le formaba un nudo en la garganta al ver a la mujer en la que había estado pensando durante buena parte de la noche y todo el día. Ella llevaba un sencillo vestido de algodón azul y sandalias, y el cabello recogido en una larga trenza.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó Elva en un susurro.

—Yo la he invitado —contestó Aidan.

Aidan no sabía, sin embargo, si ella acudiría. Al ver que Penelope vacilaba, a punto de marcharse, se puso en pie y la saludó:

—Bienvenida, señorita Moon. Me alegro de que al final pudiera venir.

* * * * *

Penelope se quedó de pie en el gimnasio, preguntándose qué diablos hacía allí. No ponía los pies en ese colegio desde la adolescencia, cuando cursaba sus estudios allí. El hecho de que todos la miraran le hacía recordar esos amargos días. Ni siquiera se había dado cuenta de que estuviera dirigiendo allí sus pasos hasta el momento de oír el golpe de la puerta al cerrarse.

Aidan se acercó para tomarla del brazo, y justo en el instante en que tocó su codo el mundo pareció echar a rodar. Penelope lo miró a la cara y comprendió entonces qué hacía allí. Quería volver a verlo. Necesitaba volver a verlo. Aunque sólo fuera para comprobar que lo que había ocurrido entre los dos la noche anterior era cierto.

—¿Por qué no entras y te sientas? —preguntó Aidan en voz alta para que todas lo oyeran. Luego se inclinó sobre su oído y añadió—: Me alegro de que cambiaras de opinión.

Penelope lo siguió a la mesa, dirigiéndose hacia la única silla que quedaba libre junto a la de Elva. Pero entonces Aidan dijo:

—Ven, deja que te traiga una silla.

Aidan tomó una de las sillas que había plegadas contra la pared y la abrió, colocándola justo a su lado.

—Gracias —dijo Penelope observando las curiosas caras a su alrededor.

—Todas conocéis a Penelope Moon, ¿verdad? —continuó Aidan—. Le pedí que se uniera a nosotros para que nos proporcionara una perspectiva fresca y nueva.

Más que una perspectiva, se trataba de proporcionarles sangre fresca, pensó Penelope observando los rostros extrañados y el mal gesto de Elva.

—¿Ocurre algo, Elva? —preguntó Aidan.

—He dicho que nuestra perspectiva no tiene nada de malo —contestó Elva.

Aidan sonrió. No vaciló, notó Penelope. No sabía cómo lo hacía. ¿Cómo podía soportar a una mujer insoportable que se empeñaba en hacer de la vida de los demás un infierno?

—Bien, entonces escuchemos lo que tenga que decirnos la señorita Moon... —sugirió alguien.

—Penelope, por favor —rogó ella.

—Bien, oigamos qué se le ha ocurrido a Penelope para celebrar el Cuatro de Julio que no se nos haya ocurrido ya a nosotras.

—Jeanine... —la reprendió Aidan en voz baja.

—No, no importa —afirmó Penelope tocando su brazo y sintiendo un estremecimiento. Penelope apartó inmediatamente la mano y continuó—: En realidad se me había ocurrido que podríamos decorar Lucas Circle como si se tratara de una representación de El sueño de una noche de verano.

Se hizo un silencio. Aidan pareció sorprendido.

—¡Vaya, Shakespeare! —exclamó la señora Noonan, aplaudiendo y rompiendo el silencio—. ¡Me encanta Shakespeare!

Penelope miró a Aidan, que le sonreía.

—A mí también me gusta mucho Shakespeare —murmuró él en su dirección, como si estuvieran solos. Aidan se aclaró la garganta y añadió—: Perfecto. Doy por hecho que todo el mundo acepta a Penelope en el grupo.

Todas parecieron estar de acuerdo excepto Elva, pero Penelope alzó la mano para detener a Aidan. Su intención no era unirse al comité y participar en todas las reuniones. Sólo asistía a esa reunión.

—¿Sí? —preguntó Aidan—. ¿Querías decir algo más?

Penelope bajó la vista y la mano. Luego alzó la cabeza, sonrió, y contestó:

—No. Bueno, aparte de darte las gracias. Estoy ansiosa por participar en estas reuniones.

Dos horas más tarde el sol se ponía tras los bajos edificios del centro de Old Orchard y la reunión finalizaba. Aidan le sujetó la puerta a la señora Noonan y a Penelope, las dos últimas mujeres en abandonar el gimnasio. Cerró con llave y, de pronto, se dio cuenta de que ésa sería la última vez que haría ese gesto. Nada más llegar al Bed & Breakfast metería las llaves en un sobre y se las mandaría al director del colegio junto con su carta de renuncia y una disculpa.

—¡Aidan! —lo llamó Penelope mientras desataba al perro del aparcamiento para bicicletas—. ¿Ocurre algo?

Era muy fácil caer en las profundidades de los ojos de Penelope, desaparecer allí y olvidarse del mundo. Era lo que había estado haciendo durante las dos últimas horas. Nada más entrar ella en el gimnasio, Aidan se había olvidado de lo que tenía que hacer. Sólo había pensado en lo que dejaría atrás.

—Bueno, yo me voy —comentó la señora Noonan—. La reunión ha estado muy bien, Aidan. Nos vemos la semana que viene, en la última reunión.

—Buenas noches, señora N.

—¡Señora N! —rió la señora Noonan—. Hacía años que nadie me llamaba así —añadió marchándose con una sonrisa en los labios.

Aidan la observó durante unos instantes, consciente de la presencia de Penelope a su lado.

—¿Te acompaño a casa? —sugirió él.

Penelope sonrió, y su rostro se iluminó.

—Eso sería mucho pedir —contestó ella—, pero acepto tu compañía durante una parte del trayecto.

Aidan la tomó del brazo sin pensarlo, con naturalidad. Nada de natural tenía, sin embargo, su reacción al contacto con la piel de Penelope. Jamás había rozado una piel tan suave. Su suave fragancia a lavanda teñía la brisa, haciéndole desear enterrar la nariz en el sedoso cabello negro de Penelope.

Caminaron en silencio durante un rato, observando el cielo oscurecerse y tornar de azul a púrpura.

—Esto me recuerda a los veranos en Rhode Island —comentó él.

Aidan siguió de perfil, pero notó que ella lo miraba. Durante doce meses había mantenido oculto su lugar de nacimiento. Hasta ese momento.

—Creía que eras de Oregon —dijo ella.

—Crecí en Oregon —asintió él, mintiendo y detestándose por ello.

Penelope sonrió e inclinó el cuerpo hacia él, rozándolo y diciendo:

—Yo jamás he salido de Old Orchard, nunca me he alejado más allá de cinco kilómetros de distancia. Cuéntame cómo es Rhode Island.

Rhode Island, no Oregon.

—En realidad no hay mucho que contar. El interior es muy parecido a esto —comentó Aidan señalando con la mano a su alrededor—. Excepto porque allí huele a mar.

—Apuesto a que es precioso en otoño —suspiró ella.

—Sí, lo es —contestó él con la vista fija en ella.

Max ladró, salió corriendo y los adelantó todo lo que pudo, tirando de la correa. Penelope sintió el tirón, que la apartó de Aidan.

—¡Max!

—Ha visto a Spot —advirtió Aidan observando a la gata callejera a unos metros de distancia.

Penelope sujetó al perro y sonrió. Esa sonrisa pareció envolverlo. Aidan sonrió también. Ella caminaba a su lado, pero ninguno de los dos había hecho un solo movimiento para volver a tomarse del brazo. Aidan se metió las manos en los bolsillos del pantalón para reprimirse y evitarlo.

—Así que nunca has salido de Old Orchard, ¿eh?

—No —sacudió ella la cabeza—. Bueno, no he ido lejos. Aquí todo el mundo ha ido a Toledo alguna vez por un asunto u otro.

—Me resulta difícil de imaginar.

—¿Has estado en muchos sitios? —preguntó Penelope.

—En más sitios de los que pueda recordar.

Aidan miró al frente. Pasaron por delante de la gata como si nada. Max la olisqueó, pero su ama lo mantuvo bien sujeto y a distancia. Siguieron caminando por la calle, y luego Aidan se volvió. ¿Eran imaginaciones suyas, o la gata los seguía?

—¿Sabes? Dicen que Spot tiene poderes psíquicos —dijo Penelope.

Aidan miró a Penelope.

—Es cierto —insistió Penelope—. En este pueblo siempre ha habido un gato callejero merodeando por la estación de bomberos... desde que se fundó. Hay quien dice que es siempre el mismo —añadió ella inclinándose hacia él.

—Pero tú no lo crees, ¿verdad? —preguntó Aidan riéndose a carcajadas.

—Bueno, a mí me interesan más otros rumores que corren acerca de esa gata.

—¿Como cuáles, por ejemplo?, ¿como el de que se siente atraída hacia la gente que está inmersa en problemas, y luego desaparece cuando los soluciona?

Penelope no respondió. Aidan volvió la vista hacia ella. Penelope lo contemplaba en silencio. Aidan pensó en lo que acababa de decir. Y en la presencia de Spot tanto aquella mañana en la tienda de Penelope como en ese momento. Luego se aclaró la garganta y preguntó:

—Y bien, ¿quién de los dos está inmerso en problemas?

Ella tampoco respondió a esa pregunta. Después de un rato caminando, Penelope comentó:

—¿Sabes? Hay algo misterioso en ti, Aidan. Todo el mundo habla de ello en el pueblo.

Aidan tragó.

—Bueno, quizá no todo el mundo, pero Elva se pasa la vida diciendo que eres un forastero y que no te gusta hablar de ti mismo —añadió Penelope.

Resultaba irónico que en sólo diez minutos le hubiera contado a Penelope más cosas de sí mismo que a todos los demás en todo un año.

—¿Qué es lo que quieres saber? —preguntó entonces Aidan tenso.

—¿Has estado casado alguna vez?

No sabía muy bien qué esperaba que ella le preguntara, pero desde luego no esperaba eso.

—Sí.

Ella abrió inmensamente los ojos. Los dos habían comenzado a caminar más despacio para permitir al perro olisquear por los alrededores.

—¿Qué ocurrió?

—La perdí hace casi un año y medio —contestó Aidan bajando la vista y apretando los puños.

—Lo... lo siento.

Sencillas palabras. En realidad era la única respuesta que Penelope podía darle. Sin embargo Aidan se sintió conmovido.

—Gracias.

—¿Es por eso que abandonaste Oregon?

—Sí, es una de las razones.

El bulevar dio paso a la carretera enmarcada por árboles a los lados. La pareja caminó por la hierba. El bosque quedaba a escasos metros.

—¿Tuviste hijos?

Penelope hizo la pregunta en voz tan baja, que Aidan apenas la oyó. Él tardó en responder, les dio tiempo incluso a pasar por el puente.

—Sí, uno. Un niño.

No tenía pensado contarle nada de eso, pero hacía tanto tiempo que no hablaba con nadie de su hijo Joshua, que el nombre le salió sin querer. Nada más pronunciarlo, sin embargo, Aidan se relajó.

—¿Lo perdiste junto con tu mujer? —volvió a interrogarlo ella.

Aidan la observó en medio de la oscuridad, y sólo entonces se dio cuenta de que se habían parado ante la verja de la casa de Penelope, que en ese momento estaba oscura y en silencio.

—Sí.

Estaba contemplando sus preciosos rasgos en la oscuridad cuando, de pronto, Aidan se encontró besando sus suaves labios. Fue un simple roce, el susurro de un contacto.

—Lo siento —dijo ella una vez más.

—Yo más.

Aidan gimió al sentir la suave caricia de la boca de Penelope. Enredó los dedos en sus cabellos y ladeó su cabeza para saborear mejor sus labios. ¿Tenía Penelope idea de lo que sentía por ella?, ¿sabía cuánto significaba para él el hecho de poder contarle esas cosas acerca de sí mismo con la seguridad de que ella jamás utilizaría esa información contra él?, ¿comprendía hasta qué punto la deseaba, cuánto anhelaba acariciar su piel desnuda, sentir su calor, enterrarse en lo más profundo de su ser? Quizá sí, a juzgar por la forma en que ella suspiró.

—¡Penelope!, ¿eres tú y ese endiablado perro?

Penelope abrió los ojos, se quedó paralizada y se llevó una mano a la boca como si la hubieran pillado haciendo algo prohibido.

—¿Es tu abuela? —preguntó él.

Ella asintió. Parecía incapaz de pronunciar palabra. Aidan la observó unos instantes, esperando a que lo invitara a entrar en casa. Pero en lugar de ello Penelope abrió la puerta de la verja y soltó a Max.

—Gracias por acompañarme.

Se oyeron pasos cerca, y luego una voz femenina dijo:

—Ah, bien, me has traído al hombre que te pedí.

Capítulo 6

Penelope deseó que se la tragara la tierra.

—¡Grammy! —exclamó escandalizada.

—Buenas noches, señora Moon —saludó Aidan divertido.

—No me llames señora Moon. Ven aquí que te vea —contestó Mavis.

Penelope observó desesperada cómo su abuela tomaba a Aidan de las solapas de la camisa.

—Abuela, Aidan ya se marchaba —afirmó Penelope.

—No, no se marchaba —la contradijo Mavis llevándose a Aidan al porche—. Acaba de llegar.

—Pero él no pensaba... quiero decir que él no...

—¿Él no qué, niña? Desembucha y acabemos.

—Él no ha venido por ti —dijo Penelope.

Penelope siguió a Aidan y a Mavis, que entraron en la casa. No estaba completamente a oscuras, del comedor salía una luz roja. Había olvidado el estado en que había dejado a Mavis esa mañana y luego otra vez, por la tarde. Las puertas habían desaparecido, las paredes seguían abarrotadas de fotos de su madre, y por todas partes olía a lejía y a cera.

Penelope intentó encender la luz. No sirvió de nada, pero se reprimió y no le preguntó a su abuela por qué no había electricidad. Deseaba por encima de todo que Aidan pensara que era una mujer normal. No quería que creyera que vivía con una excéntrica a la que le daban ataques de locura.

—Pues tiene que haber venido por mí, porque por ti desde luego no ha venido —comentó Mavis—. Tú no necesitas a ningún hombre, ¿recuerdas?

Penelope esbozó una mueca.

—Ven aquí y deja que te vea —repitió Mavis llevándose a Aidan al comedor—. Mmm... un poco joven, ¿no?

Penelope se asomó por el hueco de la puerta del comedor y soltó un grito ante el cambio de decoración y ante la forma en que su abuela examinaba a Aidan. Él estaba de pie, delante de un montón de velas. La mesa del comedor estaba cubierta con una tela de terciopelo roja que caía por los lados, y por todas partes había velas negras encendidas de distintos tamaños. Olía fuertemente a cera, e incluso hacía calor.

Penelope reprimió un grito. De haber entrado Aidan en su casa una semana antes lo habría encontrado todo en su estado normal. Mavis habría estado en la cocina, cocinando, o en el salón, leyendo. O quizá incluso en el porche con un mapa de las estrellas. En lugar de eso, lo que veía en ese momento sin duda confirmaba todo lo que debía de haber oído acerca de ella en el pueblo.

—Demasiado joven, pero servirás —sentenció Mavis

—¡Gram! —exclamó Penelope interponiéndose entre los dos—. Aidan es mi invitado, no el tuyo.

La anciana se quedó mirándola. Penelope continuó, medio tartamudeando:

—Bueno... de hecho no es ni siquiera mi invitado. Sólo... me acompañaba a casa.

—Por supuesto, porque tú y yo sabemos que tú no tienes amigos —contestó Mavis.

—¿Y cuándo fue la última vez que invitaste tú a alguien? —preguntó Penelope sin parpadear.

El comentario hirió a su abuela, pero Penelope no tenía tiempo para eso. Además, Mavis se lo merecía. Penelope se volvió hacia Aidan, pero ¿qué decir?

—¿Quieres que te prepare un té, Aidan? —preguntó Mavis.

Penelope alzó la vista por encima del hombro de su abuela. Mavis tenía un hervidor sobre una bombona de camping gas. Estuvo a punto de desmayarse.

La expresión horrorizada de Penelope conmovió a Aidan como pocas cosas eran capaces de conmoverlo. Quería tranquilizarla, asegurarle que aunque el comportamiento de su abuela fuera extraño, había visto cosas más raras aún, cosas que lo inquietaban mucho más que aquella pobre y delgada anciana de ojos brillantes e indudable buen humor. Buen humor que, sin duda, Penelope era incapaz de ver.

—Acepto... siempre y cuando no sea té preparado con ojo de tritón —bromeó Aidan.

Penelope lo miró como si se hubiera vuelto tan loco como su abuela.

—En realidad es manzanilla de camomila crecida en nuestro propio jardín —explicó la abuela.

—Entonces me encantará.

Mavis hizo un ruido raro y salió del comedor, dejándolos solos.

Aidan dirigió la vista a Penelope, que estaba pálida. Cualquier otra persona se habría puesto a gritar, habría respondido a la anciana de malos modos. O lo habría tomado a él del brazo y lo habría llevado fuera, cerrando la puerta. Aidan miró entonces en dirección a la puerta, y vio que no había ninguna.

Pero Penelope no. Penelope alzaba los hombros y la cabeza con orgullo, preparándose para lo peor. No daba disculpas por el comportamiento de su abuela ni intentaba explicarlo.

—No tienes por qué quedarte —dijo ella en voz baja.

—Lo sé —respondió él.

Aquella voz suave lo conmovía, expresaba miles de cosas a distintos niveles. No, no tenía por qué quedarse. Ni en aquella casa, ni en el Bed & Breakfast, ni en Old Orchard. Y punto.

Pero quería hacerlo. No quería volver a casa de la señora O’Malley para recoger su maleta y tomar el último autobús que salía de la ciudad. Y eso tampoco tenía por qué hacerlo. De pronto aquella idea fue toda una revelación. Era libre, lo cual resultaba excitante y aterrador al mismo tiempo.

—Me gusta tu abuela —sonrió Aidan.

Penelope pareció dudar, pero luego sonrió tímidamente.

—Normalmente no se comporta así, pero es que le ha dado un ataque. Quiero decir que le dan ataques de vez en cuando —explicó Penelope bajando la cabeza—. Deberías haberla visto hace dos años cuando puso un puesto de venta en el jardín delantero ofreciendo cursos de hechicería.

Aidan alzó una mano y acarició suavemente la mejilla de Penelope, maravillándose de la suavidad de su piel.

—Bueno, no sé, quizá el incidente de la marihuana del año pasado fuera aún mejor —añadió Penelope—. Tú entonces no estabas en Old Orchard, ¿no?

—No, pero la noticia corrió como la pólvora.

—Vaya, entonces —contestó Penelope girando los ojos en sus órbitas—, ¿lo sabe todo el mundo?

—Es difícil mantener una cosa así en secreto en un pueblo como éste.

—Lo sé, pero... —Penelope suspiró.

No terminó la frase. No hacía falta. Aidan sabía qué intentaba decir.

—Apuesto a que las ventas de tu tienda suben cuando se producen estos episodios —dijo Aidan.

—Sí, así es —sonrió Penelope dándole vueltas a la pulsera en la muñeca—. Hoy casi no podía atender a tanta gente.

—¿Te preguntaron por Mavis?

—Me preguntaron por qué no hay puertas en casa —contestó Penelope—. Les dije que íbamos a cambiarlas.

Aidan tenía aún la mano sobre el hombro de Penelope, seguía acariciando su mejilla con los dedos. Habría dado cualquier cosa por besarla en ese momento. Pero aunque la mera existencia de Penelope bastara para convencerlo de quedarse en Old Orchard a pesar de que su instinto le advirtiera de la necesidad de marcharse, Aidan tendría que combatir esa atracción. Porque aunque se equivocara y su pasado no estuviera a punto de alcanzarlo, antes o después lo alcanzaría. Un día, muy pronto, todo el mundo sabría quién era en realidad. Y no era justo que Penelope no lo supiera y concibiera falsas esperanzas sin conocer las verdaderas circunstancias de su vida.

—Aquí está —dijo Mavis entrando en el comedor con una bandeja llena de tazas y platos cada uno con dibujo distinto.

Penelope lo miró suplicante. Aidan se echó a reír y dijo:

—No estaré mucho, te lo prometo.

—En realidad iba a pedirte que no te fueras nunca... —susurró ella.

Al día siguiente Penelope era incapaz de creer que hubieran salido aquellas palabras de su boca. Ni siquiera en el momento de decirlas podía creerlo. Se sentía tan avergonzada, que se ruborizaba cada vez que se acordaba. Pero esperaba que Jolie Conrad no pudiera leerle el pensamiento mientras le daba el cambio.

—¿Ocurre algo, Penelope? —preguntó Jolie.

—No, estoy bien —contestó Penelope aclarándose la garganta.

—¡Spot! —gritó Ellie, la niña que la acompañaba, soltándose de la mano de Jolie para perseguir a la gata.

—¿Suele merodear Spot por aquí? —preguntó Jolie.

—No, que yo sepa —contestó Penelope, disimulando con la caja registradora—. Aquí tienes.

—Hasta luego, Penelope.

—Sí, adiós. Adiós, Ellie.

Tras marcharse Jolie con la niña, Penelope salió de detrás del mostrador y contempló Lucas Circle a través del escaparate. Todo le resultaba muy familiar, y esa familiaridad le producía seguridad. Penelope había crecido en ese pueblo, pero en realidad jamás se había parado a observarlo detenidamente. Ni tampoco se había parado a observar a la gente que vivía allí. El hecho de que lo estuviera haciendo en ese momento...

Spot se restregó contra su tobillo y maulló. Penelope bajó la vista.

—¿Qué pasa, chica?, ¿quieres salir?

Penelope abrió la puerta esperando que la gata saliera disparada, pero en lugar de ello Spot se sentó en el suelo y alzó la vista hacia ella. Era extraño...

—Buenas tardes, Penelope.

El saludo la sobresaltó. Y más aún la sobresaltó alzar la vista y ver a Aidan de pie ante la puerta. Spot se puso en pie entonces y salió. Penelope y Aidan observaron a la gata.

—Mmm... hola —contestó Penelope ruborizándose otra vez.

—¿Era Jolie la que salía de la tienda?

Penelope asintió. Giró sobre sus talones y soltó la puerta, dejando que Aidan decidiera si entrar o no. Después del desastre de la noche anterior y de lo que ella había dicho, no estaba muy segura de qué prefería. Pero se sintió tremendamente aliviada cuando oyó las campanas al cerrarse la puerta y ver a Aidan en la tienda.

Penelope se entretuvo recogiendo dos cajas de pedidos que habían llegado poco antes y dejándolas sobre el mostrador.

—Bonito día, ¿verdad?

—¿Cómo dices? —preguntó Penelope con una mueca.

—Decía simplemente que hace buen día —repitió Aidan señalando fuera—. Demasiado bonito como para estar aquí encerrada. Sobre todo en sábado.

Penelope buscó unas tijeras y comenzó a abrir una de las cajas.

—Los sábados son precisamente cuando tengo más trabajo.

De hecho durante los últimos días había hecho más negocio que en todo el mes anterior. Aquella mañana había ganado tanto dinero, que podría añadir una buena suma a sus ahorros. Penelope dedicaba los beneficios de la tienda en primer lugar al mantenimiento del negocio, en segundo lugar al mantenimiento de la casa en la que vivía con su abuela y, en tercer lugar, al ahorro. Había comenzado a ahorrar nada más empezar a trabajar en la tienda, aunque en realidad no sabía qué constituía exactamente una emergencia ni, por tanto, cuándo o en qué gastaría ese dinero.

Por supuesto, Penelope prefería no pensar en la razón por la que las ventas habían aumentado tanto esos días. Según parecía, mientras ella acudía a la reunión del comité, su abuela se había dedicado a pasear por el pueblo con la bata de casa más vieja y fea que tenía y las zapatillas rosas que Penelope le había regalado la última Navidad. Según decían, Mavis había estado recogiendo flores anuales rojas y blancas de los toneles que había plantados en Lucas Circle y arrancando flores muertas. Y todo ello sin dejar de hablar para sí misma.

—¿Te has tomado vacaciones alguna vez, Penelope?

—¿Vacaciones? —repitió ella parpadeando como si no comprendiera.

—Mm-hmm —sonrió él—. Ya sabes, tiempo libre, sin trabajo en la tienda.

—¿Y quién va a pagar entonces el recibo de la luz? —preguntó Penelope a su vez.

Suponiendo que alguien utilizara electricidad en casa, claro. La noche anterior, Penelope había tardado media hora en descubrir con una linterna que su abuela había apagado los plomos. Había vuelto a dar la luz y había cerrado la caja eléctrica con un candado, esperando que el despertador funcionara al día siguiente.

—Todo el mundo necesita tiempo libre —comentó Aidan.

—¿En serio? No me había dado cuenta —contestó Penelope sin dejar de entretenerse con las cajas de la mercancía.

—Cena conmigo.

—¿Qué? —preguntó ella alzando la vista.

—Te he pedido que me concedas el honor de cenar conmigo —repitió Aidan sonriendo—. Esta noche. Puedes dejar de ser tú misma durante un par de horas.

—Y si no soy yo misma, ¿quién va a ir a cenar contigo? —preguntó a su vez Penelope, confusa.

—Eso es lo que espero descubrir —dijo él en voz baja.

Penelope se ruborizó aún más, si es que eso era posible, y bajó la temperatura del termostato.

—Dime qué prefieres. Podemos tomar bistec o pescado. Estoy dispuesto incluso a comer una hamburguesa con patatas en el pub, si es lo que quieres.

Penelope desvió la vista. ¿Tenía alguna preferencia realmente? Sólo había ido a un restaurante una vez en su vida, y había sido con su madre. Penelope tragó.

—Gracias por la invitación, pero no puedo.

—¿No puedes, o no quieres? —preguntó él.

Penelope no respondió. ¿Importaba? Al fin y al cabo era lo mismo: poder, querer...

Aidan alargó una mano por encima del mostrador y alzó su rostro, tomándola de la barbilla para que lo mirara a los ojos.

—¿No puedes, o no quieres, Penelope?

Capítulo 7

Detestaba ver aquella sombra en sus ojos torturados. Pero tenía que hacerlo. Nada más tomar la decisión de ignorar su instinto y quedarse en la ciudad, Aidan se había centrado en profundizar su amistad con Penelope. Y en cierto sentido ser un buen amigo significaba animar al otro a hacer lo que jamás hacía.

—Sencillamente no puedo —repitió Penelope.

—Bien —contestó él dejando caer el brazo—, te veré a las cinco, cuando cierres.

—¿Qué?

Aidan sencillamente sonrió, le guiñó un ojo y se marchó con toda tranquilidad de la tienda, aunque no estaba nada tranquilo. Lo cierto era que no estaba del todo seguro de que presionar a Penelope fuera buena idea. No sabía dónde tenía por costumbre ella establecer sus límites. Si la presionaba demasiado, quizá ella lo rechazara. Igual que rechazaba a todo el mundo en el pueblo excepto a su abuela.

Recordaba lo sucedido la noche anterior, la expresión del rostro de Penelope al pedirle que no se marchara jamás. Había sentido de inmediato tal necesidad de protegerla, de ayudarla, que...

Que no le importaba en absoluto lo que tuviera que hacer. O a qué precio. Ayudaría a Penelope Moon en un sentido en el que ni siquiera podía ayudarse a sí mismo.

—Sheriff Cole —saludó al joven oficial de uniforme, parado frente a la biblioteca.

—Buenas tardes, Aidan.

Aidan pasó por delante del policía con el cabello de la nuca erizado. Jamás le había ocurrido eso hasta el día del robo en la estación de servicio. ¿Eran imaginaciones suyas, o todo el mundo lo miraba de otro modo desde ese día?

De un modo u otro Aidan había decidido quedarse y llegar hasta las últimas consecuencias. La verdad, estaba harto de huir. Hastiado de hacer la maleta y tomar una carretera hacia ninguna parte. De estar solo, de mantener las distancias con todo el mundo, de esperar a que su sombra lo alcanzara y lo asfixiara. Quizá fuera ésa la principal razón por la que había decidido quedarse en Old Orchard. Quizá su subconsciente supiera que ése era el lugar en el que todo terminaría.

Y, para empezar, dejaría de huir de Penelope Moon y de los lazos que comenzaban a unirlos.

No estaba ocurriendo. Era imposible. Ella, Penelope Moon, no iba a salir con uno de los solteros más prometedores de Old Orchard a uno de los lugares de reunión más concurridos de Old Orchard.

Penelope jugueteó con el vestido violeta. Ojalá hubiera podido ir a casa a cambiarse, a tomar un baño para oler a pétalos de rosa y a recogerse el cabello. A hacer algo muy especial que reflejara lo especial que era la ocasión.

—¿Penelope? —la llamó Aidan, sentado al otro lado de la mesa del Eddie’s Pub—. ¿Te encuentras bien?

Penelope parpadeó y lo miró. Se sentía... irreal. ¿Cuántas veces había pasado por delante de ese pub? Y sin embargo jamás había visto el interior, aparte de un breve vistazo cuando en verano Eddie dejaba la puerta abierta. Hasta cierto punto la sorprendía el intenso olor a cerveza, el decorado severo, la familiaridad con la que los clientes, personas a las que conocía de toda la vida, entraban y se sentaban en una banqueta ante la barra. De hecho Aidan y ella eran de las pocas personas que estaban sentadas en una mesa.

De pronto Penelope se dio cuenta de que no había contestado a Aidan. Rió nerviosamente y respondió:

—Sí, estoy bien.

—¿Seguro? Si lo prefieres, podemos ir a otra parte.

—¡No! —exclamó Penelope demasiado aprisa, pensando que en otro sitio estaría más incómoda—. Quiero decir que aquí se está bien.

De hecho ni siquiera sabía qué hacía allí. A lo largo del día había decidido darle las gracias a Aidan por la invitación y rechazarla amablemente. Pero al ver la sonrisa de Aidan mientras esperaba ante la puerta de la tienda... Era una sonrisa tan cálida, tan atractiva, tan llena de amabilidad, que había sido incapaz de pronunciar palabra. Sencillamente había dejado que Aidan la tomara del brazo y la guiara al otro lado de la calle.

De pronto se oyeron carcajadas. Penelope se ruborizó. Pero aun así se atrevió a alzar la vista. Los hermanos McCreary los miraban con curiosidad. Sí, sabía desde el principio que no era buena idea. Nada más entrar por la puerta, Penelope había sido consciente de las miradas de la gente, todas posadas en ella. Debían de estar preguntándose qué hacía allí. Y con Aidan Kendall, nada menos. Ella, la chica rara que vivía con la loca de su abuela en las afueras, y Aidan, el respetable profesor que podía elegir a la mujer que quisiera.

Penelope lo miró a los ojos. ¿Por qué la había elegido a ella?

—Porque quiero —dijo él en voz baja.

¿De verdad había hecho la pregunta en voz alta?, se preguntó Penelope.

Penelope abrió inmensamente los ojos, fingiendo interés por la carta. La verdad era que no veía una sola letra.

—¿Te has decidido?

—¿Hmm?

—¿Has decidido ya qué vas a tomar? —repitió Aidan señalando la carta.

—¿Decidir? ¡Ah! —exclamó Penelope con el estómago agarrotado—. Lo siento, ¿tardo demasiado? Sí, estoy tardando demasiado, ¿verdad? Seguramente tienes cosas que hacer, y yo te estoy reteniendo...

El contacto de la mano de Aidan sobre la de ella la sobresaltó. Pero nada más ver su sonrisa, Penelope se sintió mejor. Casi bien.

—No, Penelope, no estás tardando demasiado. Sólo me preguntaba si necesitas ayuda, una recomendación.

Ayuda. Sí, jamás la había necesitado tanto. Pero no precisamente una recomendación. Lo que necesitaba era consultar las estrellas. Marte sobrevolaba sus cabezas, lo cual explicaba su caos interior. Pero era el resplandor de Venus lo que hacía latir aceleradamente su corazón.

Penelope sonrió débilmente y bajó la vista hacia la carta. Se sentía ridícula, pero no podía evitarlo.

—¿No te parece que todo el mundo nos mira? —preguntó Penelope.

En realidad lo que quería preguntar era si no le parecía que todo el mundo la miraba. Pero se alegraba de haberlo expresado de otra forma. Aidan señaló la puerta. Penelope volvió la cabeza y observó a un hombre entrar. La sorprendió comprobar que todos en el pub desviaban la vista hacia él y se quedaban mirándolo unos segundos antes de que se sentara en la barra y Eddie lo saludara. ¿Pretendía Aidan hacerle ver que todo el mundo miraba a todo el mundo al entrar?

Si antes se había sentido ridícula, de pronto se sentía doblemente ridícula. Como doble capricornio, Penelope solía ser una persona práctica en ese tipo de asuntos. Pero los astrólogos siempre fallaban a la hora de destacar la importancia del entorno. Penelope sabía que hasta el más domesticado de los leo podía transformarse en un mortífero escorpio si así se lo dictaba su entorno.

Como persona solitaria que era, Penelope tendía a interiorizarlo todo demasiado. Todo se lo tomaba de un modo excesivamente personal. Y el hecho de que quizá hubiera estado haciéndolo siempre, llevando una vida absorbida en sí misma en lugar de mostrarse sociable como correspondía a un capricornio... bueno, eso la molestaba y la sorprendía.

Aidan se inclinó hacia delante y dijo:

—Si a ti te prestan más atención es porque eres preciosa.

Penelope se ruborizó y trató de hacer caso omiso al piropo, contestando:

—Piscis.

Aidan frunció el ceño, pero luego cayó en la cuenta, sonrió, y negó:

—No.

Penelope suspiró y dejó la carta.

—¿Vas a decirme alguna vez cuál es tu horóscopo?

—No —volvió a negar Aidan.

—¿Por qué no?

—Porque si lo hiciera, me catalogarías. Utilizarías tus conocimientos para armarme a tu gusto como si fuera un puzzle.

—Escorpio.

La profunda carcajada de Aidan la hizo encogerse de hombros. Una mujer se detuvo ante su mesa y se aclaró la garganta. De inmediato la sonrisa de Penelope desapareció. ¿Acaso iba a pedirles que se marcharan?

—Hola, Jeanie —saludó Aidan con naturalidad—. ¿Tienes algo especial esta noche?

Era la camarera. Penelope deseó esconderse debajo de la mesa. Huir incluso de sí misma. La camarera uniformada con una camisa con el nombre del pub sacó un bloc de notas y dijo:

—Tenemos gambas a la cerveza y perca de río fresca que ha llegado esta mañana.

—Suena bien.

—Tú eres Penelope Moon, ¿verdad? —preguntó la camarera.

—Sí, sí —asintió Penelope tras parpadear confusa.

—Yo soy Jeanie —sonrió la camarera—. He oído hablar muy bien de tu tienda. Hace tiempo que quiero ir a echar un vistazo.

—Deberías hacerlo —dijo Aidan al ver que Penelope no respondía.

—Sí, lo haré —afirmó la camarera mirando expectante a Penelope.

—¿Quieres que pida por los dos? —preguntó Aidan

—Sí, sí, por favor —rogó Penelope suspirando y desinflando los pulmones.

—Yo tomaré perca —afirmó Aidan tendiéndole a Jeanie la carta—, y a Penelope... ¿por qué no le traes las gambas? Ah, y tráenos un plato de cebollas fritas de ésas que hace el cocinero tan bien.

—Enseguida.

Jeanie abandonó la mesa, dejó las cartas junto a la caja registradora y desapareció en la cocina. Penelope tomó su refresco y comenzó a dar sorbos.

—Y bien, cuéntame —dijo Aidan relajándose y reclinándose en la silla—. ¿Cuál es tu signo?

—¿Qué?

—Bueno, como no dejas de preguntarme el mío me figuro que el tuyo debe de ser revelador —explicó Aidan encogiéndose de hombros y cruzándose de brazos.

—Capricornio.

—Eso es la cabra, ¿no?

—Sí, la cabra —sonrió ella.

—¿Quiere eso decir que eres testaruda?

—Eso es tauro, es en tauro en quien estás pensando —lo corrigió Penelope.

—No, estoy pensando en capricornio.

—¿Sabes algo de astrología?

—Sé astronomía. Y conozco las historias asociadas a las constelaciones —contestó él con una amplia sonrisa—. Y da la casualidad de que he visto cabras de cerca, y son tan testarudas como los toros, sólo que más pequeñas.

Aidan contempló cómo se ruborizaba Penelope. No conocía a demasiadas mujeres mayores de dieciocho años que se ruborizaran. O bien lo habían visto y oído todo, o bien no sabían cómo tomarse un piropo. Resultaba evidente que Penelope, al tiempo que jamás aceptaba o reconocía abiertamente un piropo, sin embargo sí se alteraba con ellos. Y ver cómo se alteraba y emocionaba por un piropo le hacía desear conmoverla y alterarla también en otro sentido... físico.

¿Se estremecería si su piel desnuda estuviera expuesta a la brisa de la noche?, ¿tiritaría si lamía su pecho y soplaba luego sobre él?, ¿se mordería el labio inferior, tratando de no gritar, para rendirse finalmente ante él, embargada de emoción?

¿Llegaría algún día el momento de averiguar la respuesta a todas esas preguntas?

Alguien abrió la puerta del pub y dijo algo en voz alta a todos los presentes. Hubo mucho ruido de banquetes, y muchos clientes salieron a la puerta.

—¿Has sido siempre profesor? —preguntó Penelope en voz baja, completamente inconsciente del barullo que se había montado detrás de ella.

—No.

Penelope lo miró. Parecía esperar que él se explicara. Al ver que no decía nada, ella bajó la vista.

—Lo siento, mi pregunta ha sido demasiado directa, ¿verdad?

Penelope tenía tanta seguridad en sí misma en otros asuntos, que resultaba sorprendente ver su falta de confianza a la hora de entablar relaciones sociales.

—Penelope, preguntarle a alguien si tiene herpes es demasiado íntimo y directo, pero preguntarle cómo se gana la vida no.

Por supuesto, nada más terminar de decirlo, Aidan se reprochó en silencio el hecho de no estar dispuesto a hablar de sí mismo.

—Antes solía trabajar en la construcción —afirmó Aidan.

—¿En la construcción?

—Sí, ya sabes, haciendo pequeños trabajos de carpintería. Añadir librerías prefabricadas, molduras, frisos. Ese tipo de cosas.

—No me parece que sean trabajos pequeños —comentó ella.

—No, pero tampoco construía casas.

—¿Sabes instalar puertas? —preguntó entonces ella.

—¿Y quién te dice que Mavis no volverá a quitarlas? —preguntó Aidan echándose a reír.

Penelope suspiró y por fin se relajó un poco, reclinándose sobre el respaldo de la silla.

—He trasladado todas las cosas importantes que no estoy dispuesta a perder a mi dormitorio. Cierro la puerta con llave todas las noches. Pero me temo que o bien conseguirá abrir, o bien entrará por la ventana, y un día volveré a casa y no quedará nada.

Penelope hablaba como si el comportamiento de Mavis fuera endiablado. Y quizá para ella lo fuera. Tras conocerla brevemente la otra noche, Aidan tenía que reconocer que la anciana no era la loca que parecía. Más bien parecía decidida a provocar una reacción ante cada uno de sus actos perfectamente calculados. ¿Pero qué reacción?, ¿y por qué?

—¿Se te ha ocurrido alguna vez la idea de vivir en tu propia casa? —preguntó Aidan.

—¿Te refieres a abandonar a mi abuela? No, nunca —sacudió Penelope la cabeza.

—¿Por qué no?

La pregunta pareció sorprenderla pero, para Aidan, no era tan descabellada. Antes o después todo el mundo llegaba a un punto en el que necesitaba tener su propio espacio. A Penelope, sin embargo, ni siquiera se le había ocurrido la idea.

—Sí, ¿por qué no...? —repitió ella en voz baja, con un curioso brillo en la mirada.

—Aidan y Penelope Moon... —los llamó Eddie desde la puerta—. Eh... vosotros dos... puede que queráis venir a ver esto.

Penelope frunció el ceño. Aidan pensó en la posibilidad de decirle a Eddie que estaban ocupados.

—¡Max! —susurró Penelope.

Aidan empujó la silla y la siguió apresuradamente a la puerta.

Al principio no resultó demasiado evidente qué era lo que miraba la gente. Lo que sí era evidente era que todo el que andaba por allí se había parado y miraba en dirección a Lucas Circle. Aidan trató de alzar la cabeza para ver qué era, pero había demasiada gente.

Observó a Penelope agacharse para desatar a Max de la farola. El perro ladraba en la misma dirección en que miraba todo el mundo.

—¡Vamos, venid! ¡El agua está estupenda! —gritó una mujer.

Penelope se sobresaltó. Una expresión de horror cruzó su rostro. Aidan la agarró de la mano, y ella comenzó a abrirse paso entre la gente. Luego se detuvo.

Aidan se abrió paso a su lado, mirando en la misma dirección que todo el mundo: es decir, a la abuela de Penelope en ropa interior, saltando y salpicando en la fuente en medio de Lucas Circle. Y se llevaba las manos a la espalda para desabrocharse el sujetador...

Capítulo 8

Penelope no podía creer que aquello estuviera sucediendo... otra vez. Mientras firmaba un documento aceptando la responsabilidad por el comportamiento de Mavis y pagaba una factura que suponía un importante pellizco de sus ahorros, Penelope no podía evitar desear vivir en otra parte, lejos de su abuela.

El sheriff Parker sonrió maliciosamente y dijo:

—Tienes que hacerle comprender a tu abuela que no puedo ir por ahí haciendo cosas como ésta, Penelope.

Como si ella tuviera alguna autoridad sobre su abuela. Lo único que deseaba era poder intuir anticipadamente sus intenciones para alejarse lo más posible cada vez que hacía esas cosas. Penelope observó a Aidan, que esperaba fuera con la correa de Max en la mano. Aidan contemplaba Lucas Circle como si nunca más fuera a verlo del mismo modo.

—¿Sabes? —continuó Cole—, puede que te convenga arreglar otra cita con el médico para tu abuela.

Tanto Cole como Penelope sabían que no se refería a un médico corriente. Y los dos sabían también que no serviría de nada. Después del desastre del año anterior por el incidente de la marihuana, el juez había decretado que su abuela debía recibir la ayuda de un consejo de psicólogos. Pero después de tres meses de consulta, la joven psicóloga encargada había llamado por teléfono a Penelope a la tienda para decirle que no podían seguir viendo a Mavis. No sólo no creía que no estuvieran ayudando en absoluto a su abuela, sino que además temía que la locura de Mavis acabara afectando a todo el consejo de psicólogos. Y, por supuesto, Penelope lo había comprendido.

Para cuando todo el asunto se hizo público en el pueblo, el verano había finalizado y Mavis se había recuperado. Es decir, relativamente hablando.

—Veré lo que puedo hacer, sheriff —contestó Penelope sonriendo nerviosamente.

—¿Pero qué os pasa a todos?, ¿es que nunca habéis visto un cuerpo humano? —oyó Penelope preguntar a su abuela antes de que saliera—. El cuerpo humano es bonito, no hay nada de qué avergonzarse.

Mavis llegó acompañada de un oficial a la sala en la que esperaba Penelope. Miró a su nieta y luego al sheriff, y añadió:

—Deberías pensarlo bien antes de vacilar ante los deseos del rey.

—¿Qué rey? —preguntó Cole.

—El rey del rock and roll, el hombre del Cadillac rosa que vuela por el cielo —contestó Mavis.

¿Elvis?, ¿pretendía Mavis que sólo seguía las órdenes de Elvis? No, no podía ser.

Penelope se apresuró a dar un paso adelante y a llevarse de allí a su abuela, poniendo un brazo sobre sus hombros.

—Gracias, sheriff. Mañana por la mañana, a primera hora, le devolveré el albornoz limpio a Dottie.

—Tranquila, Penelope, sólo... recuerda lo que te he dicho.

—Lo recordaré.

Haría algo más que recordarlo. En cuanto volviera a casa, en lugar de encerrarse ella en su dormitorio, encerraría a Mavis. Taparía las ventanas. Cualquier cosa con tal de evitar que diera el espectáculo ante las buenas gentes de Old Orchard.

Las dos salieron de la comisaría. Aidan las esperaba.

—Ah, eres tú. Bien —dijo Mavis tomándolo del brazo y llevándoselo en la dirección opuesta a casa—. No puedes estar lejos de mí, ¿verdad?

Penelope suspiró de frustración, agarró a su abuela del brazo y tiró de ella en dirección contraria.

—Nuestra casa está por este lado.

Mavis hizo una mueca y siguió tirando de Aidan. Él y Penelope se miraron por encima de la cabeza cana de su abuela.

—La camioneta está por aquí —afirmó Mavis.

—¿La camioneta?, ¿has venido en camioneta? —preguntó Penelope.

Ni siquiera sabía que la vieja Ford siguiera funcionando. Llevaba cinco años en el garaje, ninguna de las dos la conducía. Penelope no la necesitaba, la tienda no estaba tan lejos como para no ir andando. Hiciera el tiempo que hiciera. Y Mavis... bueno, Mavis jamás se alejaba de casa.

—Creo que deberíamos caminar —sugirió Penelope.

—Yo estoy de acuerdo —dijo Aidan.

—Pero ¿y la camioneta? —preguntó Mavis.

Penelope miró a Aidan. Él se aclaró la garganta.

—Yo te la llevaré de vuelta a casa mañana por la mañana.

—Mañana por la mañana será demasiado tarde, tengo cosas que hacer esta noche —afirmó Mavis.

—¿Esta noche?, ¿qué tienes que hacer esta noche? —preguntó Penelope—. No, olvídalo. Esta noche no vas a ninguna parte.

—¿Es que tú también quieres desobedecer al rey?

«¿El rey?», preguntó Aidan articulando las palabras sin decirlas en voz alta. Penelope giró los ojos en sus órbitas y le contestó del mismo modo: «No preguntes».

—Bueno, te la llevaré esta noche —prometió Aidan.

—Bien —dijo Mavis, vacilando.

—Pero eso no significa que vayas a ir a ninguna parte —señaló Penelope.

—Eso ya lo veremos...

Su abuela se comunicaba con Elvis, su casa no tenía puertas, y era el hazmerreír del pueblo.

Un par de horas más tarde Penelope estaba sentada en su cama, contemplando el barullo de objetos almacenados allí. Era difícil pasar entre tanto trasto: sillones, lámparas, cajas. La noche anterior había estado a punto de darse un buen golpe al salir corriendo al baño. Y eso sin olvidar que primero tenía que abrir con la llave y cerrar el dormitorio nada más salir. Y sin olvidar tampoco que debía llevarse un rollo de papel higiénico por si su abuela había decidido que no le gustaba tenerlo en el baño. Tanto follón la había desvelado hasta el punto de hacerle imposible volver a dormir.

Aunque, por supuesto, Penelope no estaba dispuesta a admitir que la forma de mirarla de Aidan y su maravillosa sonrisa también tenían mucho que ver con su insomnio...

Penelope miró el reloj. Pasaban unos minutos de las once. Se levantó de la cama, sacó el cordón con la llave de su dormitorio que llevaba colgado al cuello y salió, cerrando otra vez. La casa estaba en silencio. Había demasiado silencio. Penelope caminó de puntillas por el pasillo. Iba en camisón.

—¿Gram? —la llamó, dando unos golpecitos en la puerta de su dormitorio. No hubo respuesta—: ¿Gram?

Penelope abrió la puerta. La luna nueva resplandecía a través de la ventana sin cortinas, iluminando la cama vacía.

Penelope se asustó. La noche anterior no se había ido a dormir hasta arrancarle a Mavis la promesa de que se quedaría toda la noche en la cama. Se alegraba de haberle pedido a Aidan que no le llevara la camioneta hasta bien entrada la noche, Mavis no podría obedecer ninguna orden.

Penelope se apresuró a buscarla por la casa. Miró por los huecos de las puertas. No había ni rastro de ella. Necesitaba un teléfono, así que corrió a recoger uno y trató de engancharlo a los cables que salían de la pared. Justo entonces entró la luz de los faros de un coche por el hueco de la puerta principal. Penelope reconoció el ruido del motor de la vieja camioneta Ford del 62. Era Aidan.

Penelope corrió a la puerta principal y se quedó allí de pie, de brazos cruzados, tratando de ignorar los acelerados latidos de su corazón.

Aidan se quedó mirando aquella aparición en el porche principal de la casa. Temía estar viendo visiones. Pero el tiempo se encargó de demostrarle que no era así. Penelope estaba de pie, con un camisón blanco casi transparente, en el hueco de la puerta. Los faros de la camioneta se dirigían directamente hacia ella. Su seductor cuerpo se dibujaba bajo la tela. Sus cabellos y sus ojos negros parecían brillar. Sus piernas eran increíblemente largas, sus tobillos finos, y sus pies, descalzos y sin laca de uñas, resultaban terriblemente sexys.

Aidan apagó el motor y dejó las llaves puestas. Nunca en la vida había pensado que los pies de nadie fueran sexys. La idea resultaba desconcertante.

Salió de la camioneta y sacó la bolsa que había en el asiento del copiloto. Le pareció que tardaba una eternidad en abrir la puerta de la verja, atravesar el jardín delantero y llegar al porche. Mientras tanto Penelope no se movió, sólo lo observó.

Aidan se detuvo al pie de las escaleras. Se sentía incapaz de pronunciar palabra.

—Parece que Mavis no necesitaba la camioneta para salir después de todo —comentó Penelope en voz baja.

—¿Se ha ido?

Penelope suspiró y asintió, y luego añadió:

—¿Quiénes somos para poner en entredicho las órdenes del rey?

Aidan seguía sin comprender del todo quién era el rey o por qué le ordenaba a la abuela de Penelope que hiciera todas esas cosas raras, pero tampoco estaba muy seguro de querer averiguarlo. Alargó la mano y le enseñó una bolsa de papel.

—He traído la cena que no pudimos tomar en el pub.

Los ojos de Penelope parecían tan redondos, que Aidan tuvo miedo de haber hecho algo mal.

—Ya has cenado —dijo Aidan.

—No, ni siquiera me he acordado. Eso es lo que me sorprende.

—Bueno, entonces supongo que llego justo a tiempo.

—¿Para qué?

—Para evitar que te mueras de hambre.

Ambos estuvieron ahí de pie un largo instante. Sólo se oían los grillos a la luz plateada de la luna. Max estaba tumbado en el extremo opuesto del porche, apenas había levantado la cabeza al ver a Aidan llegar.

—Bueno... —comentó Aidan.

La noche parecía espesa de pura expectación. Sabiendo que estaban solos y que Penelope estaba casi desnuda, tentar al destino no parecía una buena idea. Deseaba a aquella mujer más de lo que debía.

—Supongo que debería marcharme —continuó Aidan, tendiéndole la bolsa de papel—. Buenas noches.

—Buenas noches —susurró ella.

Aidan se dio la vuelta y echó a caminar.

—¡Aidan!

Aidan se paró, pero no se atrevió a darse la vuelta.

—Por favor, quédate.

No había un solo hombre vivo sobre el planeta capaz de resistirse a semejante invitación.

Aidan sabía que debía resistirse. Se quedó paralizado unos momentos, con las manos en los bolsillos de los pantalones, tenso, respirando hondo. Entonces su cuerpo se giró hacia la mujer que había en lo alto de las escaleras. El borde de su camisón revoloteaba al viento.

Ella no dijo nada. Simplemente lo guió dentro de la casa sin puertas. Pero en lugar de llevarlo a la cocina, como él esperaba, lo llevó por un largo pasillo. Aidan oyó ruido de llaves. Luego Penelope lo tomó de la mano y lo hizo entrar en una habitación iluminada por la intensa luz de la luna que se colaba entre los visillos.

Los ojos de Aidan fueron acostumbrándose a la semioscuridad, y sólo entonces se dio cuenta de que estaban en el dormitorio de Penelope.

Ella dejó la bolsa de papel sobre un mueble que Aidan no consiguió ver, cerró la puerta y se giró hacia él. El corazón de Aidan latía con tal fuerza, que no lo hubiera sorprendido que Penelope lo oyera. Ella se agachó lentamente, recogió el borde del camisón y tiró poco a poco hacia arriba, por encima de la cabeza, descubriendo su desnudez.

Aidan sintió un nudo en el pecho, contemplando cómo ella tiraba el camisón al suelo a sus pies. Luego se enderezó valientemente ante él.

¡Demonios...! ¡Cielos!

Un nudo atenazó su garganta mientras la contemplaba. Los cabellos de Penelope eran una corona negra revuelta alrededor de su rostro pálido, sobre sus suaves hombros. Caían casi hasta cubrir sus pequeños pero perfectamente proporcionados pechos. El suave bulto de esos pechos, que ella alzaba orgullosa con los pezones tensos, subía y bajaba al ritmo de la respiración. La mirada voraz de Aidan se deslizó por aquella cintura increíblemente estrecha, por el abdomen plano, por el ombligo adornado con un anillo. Aidan alargó la mano para tocar el anillo de plata, quedando fascinado al verla temblar ante el leve contacto del dorso de sus dedos. Retiró lentamente la mano y siguió contemplándola, acariciándola con la mirada hasta alcanzar el triángulo de vello rizado en lo alto de los muslos, las caderas, las largas piernas, y finalmente los pies. La suave fragancia a pétalos de rosa y su olor a musgo, único y personal, embargó sus sentidos, obligándolo a cerrar los ojos e inhalar profundamente.

—¿Aidan? —lo llamó ella con una voz tan imperceptible como la suave brisa de verano—. Por favor, tócame.

Él dejó escapar un gemido. Hubiera querido decirle que no podía, que no quería. Pero en lugar de ello alargó lentamente una mano, metiéndola por debajo de su largo cabello y deslizándola por su elegante nuca. Aidan se inclinó hacia delante y rozó con los labios los de ella, luego inclinó la cabeza a un lado y siguió rozando aquellos labios. De pronto estaba besándola tan profundamente, que podía contar los latidos del corazón de Penelope. Su lengua giraba, invitando a la de ella. Penelope tocó sus dientes con la punta de la lengua y, de pronto, lo penetró directamente, entrando en su boca. ¿Había experimentado alguna vez algo tan devastadoramente dulce, tan erótico?

Antes de que pudiera darse cuenta, Aidan la había tomado en brazos y la había llevado a la estrecha cama, salvando miles de obstáculos en su camino. Los muelles de la cama crujieron al dejarla encima. Aidan soltó lentamente su cabeza sobre la almohada. Penelope parecía un ángel, tumbada en la cama, mirándolo, mirando hacia arriba. De haber hecho lo que debía, Aidan le habría dado un beso en la punta de la nariz y le habría deseado buenas noches.

Pero Aidan seguía de pie junto a la cama. Penelope alzó una mano temblorosa, tocando su vientre plano a través de la camiseta. Al verlo, Aidan sintió que sus pulmones se vaciaban. Pero volvieron a llenarse cuando ella lo agarró de los vaqueros y apretó su sexo tenso y deseoso.

Por un segundo Aidan se rindió al deseo, dejándose llevar y sintiendo. Sintió cómo Penelope lo hacía suyo, sintió cómo su contacto lo estremecía entero, tensándole los músculos y calentándole la sangre.

Hacía demasiado tiempo que no escuchaba las necesidades de su cuerpo, que no seguía los dictados de su corazón. Y aunque sabía lo peligroso que era, no podía evitarlo. Anhelaba aquellos breves instantes, por egoísta que fuera ese deseo.

Penelope deslizó la mano hacia arriba hasta que su palma acarició el pezón plano de su pecho. Lentamente él se quitó la camiseta, dejándola caer al suelo. Luego se soltó los vaqueros y dejó que cayeran al suelo hasta quedarse desnudo ante ella.

Los ojos de Penelope se abrieron inmensamente. Aidan la observó tragar mientras lo contemplaba de arriba abajo, acariciando todo su cuerpo con la mirada exactamente igual que había hecho él. Desde su rostro, sus hombros, y sus pezones, hasta su abdomen. El gemido que articuló Penelope al comprobar hasta qué punto estaba él excitado lo alertó, despertando su instinto. Pero no podía escucharlo en ese momento.

Penelope presionó la palma de la mano contra su estómago, y luego comenzó a deslizarla hacia abajo lentamente. Aidan respiraba con la boca entreabierta, silbando. Cerró los ojos esperando el momento en que ella alcanzara su sexo. Ella lo rozó muy suavemente, luego lo abrazó con la mano y lo apretó con cuidado.

Aidan tomó su mano y se la llevó a los labios para besarla. Luego se subió a la cama junto a ella. Penelope se echó a un lado para dejarle espacio, colocándose cara a cara frente a él. Aidan se quedó mirándola maravillado, preguntándose cuándo había deseado con tanta intensidad hacerle el amor a una mujer. No se tocaban, y sin embargo él sentía la presencia de Penelope con todo su cuerpo. Aidan le retiró el cabello de la cara y la besó suavemente. Luego la besó otra vez. Cuando ella comenzó a jadear de deseo, él deslizó la mano por su cuello hasta alcanzar un pecho. Penelope se estremeció y se acercó a él hasta que sus sexos se tocaron.

Aidan la acarició lentamente, rozando una y otra vez la punta del pezón tenso. Luego se inclinó para lamerlo con la lengua y succionarlo con suavidad. La espalda de Penelope se arqueó automáticamente en respuesta. Su respiración era tan agitada, que cada vez que ella inhalaba Aidan estaba a punto de soltar el pezón. El fuego que había prendido junto al vientre de Aidan nada más quitarse ella el camisón resplandeció. Ella respondía tan apasionada y espontáneamente, con tanta confianza, tan... abiertamente...

Aidan deslizó los dedos hacia abajo. No paró hasta alcanzar los rizos de su vello entre las piernas. Si antes la respiración de Penelope era errática, de pronto pareció pararse de golpe. Aidan introdujo los dedos por el túnel de sus rizos, maravillándose ante la forma en que ella abría las piernas para él, invitándolo a entrar. Era una oferta que no podía rechazar.

Aidan encontró uno de sus puntos más sensibles y lo acarició. La estrecha cama pareció sacudirse con los temblores del cuerpo de Penelope. Aidan había olvidado lo especial que llegaba a sentirse cuando una mujer lo deseaba, lo... necesitaba.

Aidan deslizó el dedo hasta encontrar el estrecho portal de entrada. Abrió lentamente sus carnes, encontrándola muy, muy excitada. Y muy prieta. Los estremecimientos de Penelope se hicieron más fuertes.

—¿Penelope? —susurró él enterrando el rostro en sus cabellos—. No eres... quiero decir que has... —Aidan deseó gritar—. ¿Has hecho el amor antes?

Aidan no oyó la respuesta de Penelope. No hacía falta. La conocía. Aquella bella mujer que tenía en sus brazos era virgen. Aidan se apartó para mirarla a los ojos, y vio en los de ella el deseo.

—Quiero hacerlo —susurró ella.

Aidan sabía qué debía hacer: marcharse. No merecía ese regalo precioso. No merecía a Penelope Moon ni merecía lo que ella le estaba ofreciendo. Aidan tomó su rostro entre las manos y preguntó:

—¿Estás segura?

—Jamás había estado tan segura de nada en la vida —asintió ella.

Aidan gimió, presionó el rostro contra su nuca y sintió el pulso de Penelope, saboreó la sal de su piel. Luego la sintió moverse y gimió cuando ella abrazó su sexo.

—Por favor —rogó ella besando su hombro—. Te deseo, Aidan. Te deseo más que a cualquier otro hombre que haya conocido.

Y él la deseaba a ella.

Aidan la empujó suavemente hasta tumbarla boca arriba sobre el colchón, observándola abrir las piernas para él, contemplándola ofrecerse a sí misma de un modo dolorosamente dulce y al mismo tiempo humillante. Se colocó sobre ella, buscó su punto sensible entre el vello de sus piernas y comenzó a acariciarlo una y otra vez hasta que ella jadeó, incapaz de respirar.

—¡Oh, Aidan, por favor...!

Aidan la penetró lentamente. Enseguida encontró la legendaria barrera, y entonces empujó hasta penetrarla por entero. Penelope arqueó la espalda y se irguió en la cama de dolor, paralizada. Sus músculos se contrajeron fuertemente alrededor del sexo de Aidan. Él permaneció inmóvil unos momentos, esperando a que el dolor pasara. Primero movió la mano. Sobre su pecho, acariciándolo con mucho cuidado. Después el otro pecho. Luego repitió las caricias con la boca, lamiéndolos con la lengua mientras seguían íntimamente unidos. Después se apartó para colocar una mano sobre el vello del sexo de Penelope. Lo abrió suavemente hasta encontrar el punto que buscaba y empezó a acariciarlo.

Penelope comenzó a reír sofocadamente. Aidan se retiró de su interior, observó sus ojos, observó su rostro, buscando una señal de que estaba de nuevo preparada. Y, una vez más, lentamente, volvió a penetrarla. Ella gimió. Parecía incapaz de respirar. Después su dulce cuerpo comenzó a moverse y a levantarse buscando el de él.

Aidan no supo cuánto tiempo pasó. Quizá minutos, quizá una hora. Pero apretó los dientes y aflojó el ritmo, esperando hasta sentir los músculos de Penelope contraerse de placer y no de dolor. Sólo entonces se permitió gozar y satisfacerse a sí mismo, colmándola con la prueba de su deseo y de su necesidad de ella.

Dos pensamientos cruzaron su mente en ese momento. El primero, la sensación de que él no la merecía. Y, el segundo, una gratitud tal por el hecho de que Penelope no lo creyera así, que apenas era capaz de respirar.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, en la tienda, Penelope leía detenidamente la sección de ofertas inmobiliarias del Old Orchard Cronicle. Si antes había estado alterada, después de lo sucedido la noche anterior, tras conocer íntimamente lo que podía ocurrir entre un hombre y una mujer, su cuerpo vibraba. Tras conocer lo que podía suceder entre Aidan y ella.

Penelope se estremecía, pero sus temblores no tenían nada que ver con el aire acondicionado. Aidan había sido tan dulce, tan intuitivo, tan apasionado... Había vuelto su mundo del revés con la interminable serie de sensaciones que le había dado a conocer, acariciándola con las manos y con el cuerpo hasta hacerla enloquecer de placer. Y de amor por un hombre que había despertado una parte de sí misma que ni siquiera sabía que existiera.

Amor...

Sencilla palabra. Pero Penelope no había conocido su verdadero significado hasta ese momento. Hasta conocer a Aidan.

Pero ¿adónde la llevaría?

Una anuncio le llamó la atención. Se trataba de la vieja casa de los Jenkins, en el extremo norte de la ciudad. Penelope rodeó el anuncio varias veces y se llevó el bolígrafo a la boca. ¿No había ocurrido algo allí recientemente? Sí. El año anterior, el sheriff John Sparks había pillado en la casa abandonada a dos fugitivos. Según parecía, no sólo los vecinos de Old Orchard habían oído hablar del tesoro que escondía allí la viuda Violet Jenkins procedente del seguro de vida de su difunto marido. Al morir ella, la casa se había convertido en un imán para los intrépidos buscadores de tesoros... y para los fugitivos, a los que el sheriff había arrestado.

Penelope se quedó absorta. Si no recordaba mal, la casa era de una sola planta y se parecía mucho a la de Mavis. Excepto por el hecho de que siempre había estado bien cuidada y de que estaba situada en un amplio terreno que un día fue una granja. Penelope oyó un suspiro y, sobresaltada, cayó en la cuenta de que había sido ella.

Maximus, tumbado a sus pies, gimió. Spot se estaba lavando.

—¿Qué crees tú, Max? Tendrás mucho espacio para jugar.

Al ver el precio de la casa el estómago se le cayó a los pies. Imposible pagarlo. Además, ¿cómo reaccionaría Mavis si ella se mudaba?, ¿y quién cuidaría de su abuela cuando le diera uno de sus ataques? Penelope volvió a suspirar.

Aidan se había marchado alrededor de las tres de la madrugada. Hacía las cuatro Penelope había oído a su abuela llegar. Al levantarse ella a las siete, Mavis estaba ya arrancando plantas del jardín. Penelope había sacudido la cabeza sin decir nada.

Las campanas de la puerta de la tienda sonaron. Penelope dejó el periódico a un lado y observó a Sara Burnham entrar.

—Hola, ¿soy la primera? —preguntó Sara.

Penelope sonrió. Era domingo, y no solía abrir hasta las diez. No había ninguna razón para abrir antes.

—Sí, eres la primera.

—Bien.

Sara se acercó al expositor de velas de olor con forma de tableta de chocolate. Penelope había estado experimentando con mezclas de distintos olores y había fabricado esas velas en casa. Eligió una casi de cada olor y las apiló junto a la caja registradora.

—¿Tienes una cesta para meter más?

—Claro —contestó Penelope, tendiéndosela—. ¿Puedo ayudarte?

—Ah, no —sonrió Sara—. Es sólo que le mandé a mi amiga Ginny una cesta de velas por su cumpleaños, y resulta que le encantó. Quiere que le mande una docena de velas de distinto olor —explicó Sara volviendo al expositor.

—¿Tantas?

—Sí, no te creas que tienen estas velas en cualquier parte —sonrió Sara—. Ginny dice que en California no hay. Bueno, tienen de ésas con forma de flor y esas cosas, pero nada más. Y resulta tan cómodo echar un trozo de cera en el difusor...

Sara vio entonces un difusor que acababa de llegar de la India la semana anterior, y añadió:

—Esto es nuevo, ¿no? ¡Sí, es nuevo! —exclamó metiéndolo en la cesta—. Me lo llevo. Pero para mí.

Sara terminó de meter velas en la cesta y se acercó al mostrador, diciendo:

—¿Sabes?, podrías hacer una fortuna vendiendo velas de éstas por Internet.

—¿Por Internet? —repitió Penelope.

Sara asintió, y Penelope la ayudó a vaciar la cesta.

—Sí, velas y esas otras cosas que preparas tú en tu casa. El jabón es alucinante, hasta mi novio me dijo que mi piel olía a rosas, y eso que él no distingue ninguna flor.

—Bueno, es que yo no sé nada de Internet —comentó Penelope sacudiendo la cabeza.

—Dan cursos en el centro cultural, en un mes estarías navegando —respondió Sara.

—Lo dudo —rió Penelope—. Las velas se me dan bien, pero las máquinas y yo somos incompatibles. Me llevó años manejar ésta... —añadió señalando la caja registradora.

Ambas se echaron a reír.

—Te haré un descuento por llevarte tanta cantidad —continuó Penelope—. ¿Qué te parece un quince por ciento?

—¡Fantástico!

Tras marcharse Sara, Penelope se quedó absorta mirando las pocas velas que quedaban. ¿Sería cierto que era fácil manejar un ordenador? Lo había intentado una vez en la biblioteca, pero se había rendido cuando la pantalla se había puesto negra y había comenzado a emitir extraños pitidos.

Las campanas de la puerta volvieron a sonar. Penelope alzó la vista. Aidan acababa de entrar. Estaba de pie, ante la puerta, mirándola. Su forma de hacerlo la ruborizó, pero en lugar de tratar de ocultarlo, Penelope alzó la cabeza.

Seguía sin poder creer que lo hubiera llevado a su dormitorio para desnudarse delante de él. Sin embargo su deseo había sido tan intenso, que todo le había salido de un modo natural. Y nada más tocarla él...

Penelope se estremeció, su cuerpo vibró. Se aclaró la garganta y esperó a que él hablara. Como no decía nada, finalmente ella preguntó:

—¿Qué sabes de ordenadores?

A juicio de Aidan, Penelope podía tener muchas cosas que decirle después de lo de la noche anterior, pero preguntarle qué sabía de ordenadores no era precisamente lo que él esperaba. Cinco horas después de entrar él en la tienda ambos se dirigían a la vieja casa de los Jenkins en la camioneta de Mavis. Aidan no podía dejar de preguntarse qué tramaba Penelope.

Era domingo, bien entrada la tarde, y Penelope había cerrado la tienda un poco antes. Le había pedido que la llevara a ver aquella casa, cosa que a él lo había sorprendido. Penelope no había querido decirle por qué quería ir allí, pero para él cualquier excusa valía con tal de estar con ella. Aidan la miró. Era imposible que ella creyera los rumores que corrían por el pueblo acerca de esa casa.

—Aquí es —dijo ella señalando a la derecha—. Entra.

Aidan puso el intermitente y giró, entrando por un camino de gravilla.

—Para aquí —ordenó Penelope antes de llegar a la casa.

La luz del sol incidía en los cabellos y en los ojos negros de Penelope, prestándoles viveza. Sí, verdaderamente era guapa. Caminaron el resto del sendero de gravilla, y Penelope alargó la mano distraídamente para abrir la puerta. Se sobresaltó al oír un fuerte crujido y se apartó.

—Es bonita, ¿verdad? —preguntó ella con la vista fija en la casa.

Olía a hierba recién cortada, el césped estaba perfecto. Sin duda la agencia inmobiliaria sabía cómo mantener la casa. Penelope salió de nuevo al camino, parándose a unos cuantos metros de la casa para verla desde otro punto de vista. Aidan siguió la dirección de su vista. La casa estaba en buen estado, el tejado era nuevo, las ventanas estaban bien pintadas e incluso tenían cortinas. Seguramente aún estaban allí los muebles de los Jenkins.

—Está demasiado lejos para ir al pueblo andando, ¿no crees? —preguntó Penelope.

—¿Cómo dices?

—Tendré que comprarme un coche. Un buen coche —añadió Penelope.

Penelope se acercó a un buzón blanco con pájaros pintados y lo acarició. Sin duda era de adorno, porque el verdadero buzón estaba junto a la carretera. Entonces Aidan cayó en la cuenta. Penelope estaba pensando en comprar esa casa. La idea lo dejó paralizado.

Ella le había pedido que la llevara allí... abría los ojos maravillada, contemplando la casa... y hacía comentarios raros... ¿Cómo no se había dado cuenta? Quizá porque no quería.

Aidan se pasó una mano por los cabellos, fingiendo examinar la propiedad. Bueno, ¿y qué otra cosa esperaba?, ¿que siguiera siendo la misma de siempre? ¿No había sido él quien la había animado a participar en los asuntos de la comunidad?, ¿no le había preguntado si no se había planteado nunca la posibilidad de tener su propia casa?

La noche anterior Aidan se había olvidado por completo de quién era. Se había rendido a su deseo de ella, aceptando aquel regalo tan especial y tratando de darle a cambio todo lo que pudiera. Y, mientras duró, se esforzó al máximo por merecer ese regalo. Por merecer su amor. Sin tener en cuenta que él jamás podría corresponderla.

—¿Aidan?

Aidan se negó a mirarla. Porque cada vez que lo hacía se metía en problemas. Y la última vez la había involucrado a ella. Penelope se acercó a él sin dejar de mirar el paisaje.

—Harían falta más árboles —comentó Penelope—. Podría plantar una fila de árboles allí, señalando los límites de la propiedad, y otra allí. Y quizá otros cuantos en la parte de atrás. Frutales, quizá. Perales, cerezos, manzanos.

Aidan apretó los dientes. Ella se calló. Era natural que Penelope quisiera cada vez más y más. Quería vivir la vida de una mujer normal, tener los sueños de una mujer normal. Sólo que él no había pensado...

No había pensado, y punto. Ése era el problema. Por supuesto, había considerado las consecuencias de iniciar una relación con ella. Pero Penelope era única, no se parecía a ninguna otra mujer, y eso era lo que lo había atraído y arrastrado hacia ella sin pensar. Lo había pillado por sorpresa. Ella lo atraía como ninguna otra mujer lo había atraído jamas... incluida su difunta esposa.

Aidan sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Era la primera vez que pensaba en Kathleen en esos términos. Durante los últimos catorce meses siempre había pensado en ella simplemente como su esposa, no como su difunta esposa. No como la mujer a la que habían arrancado de su lado destrozándolo, la mujer a la que nunca volvería a ver.

—Aidan, ¿estás bien? —preguntó Penelope tocando su brazo.

El caos de emociones que lo embargaban chocó de frente con la ternura que ella le demostraba.

—Sí, estoy bien —contestó él, mirándola inexpresivo—. ¿Podemos volver ya a la ciudad? Tengo cosas que hacer.

La sombra de tristeza que cruzó la mirada de Penelope fue más que evidente.

—Claro —contestó ella retirando la mano.

Aquella noche, más tarde, el sol no era sino una pequeña mancha de color en el horizonte. Penelope estaba sentada sola en el porche, tratando de negar y rechazar la extraña sensación de que las cosas habían cambiado entre Aidan y ella. Alargó la mano y sacó otro papel color púrpura con los que confeccionaba estrellas. Colgarían esas estrellas de los árboles junto con las luces a lo largo de todo Lucas Circle. Llevaba dos horas haciéndolas, y casi había terminado con el papel que le había dado la señora Noonan. Trataba de no pensar en dónde estaría Aidan a esas horas y por qué se había mostrado tan frío con ella en la casa de los Jenkins.

De pronto oyó un ruido entre los arbustos. Max estaba dormido en el extremo opuesto del porche, y Spot estaba tumbada a su lado. Penelope dirigió la vista a los arbustos, pero no vio nada.

Otro ruido. ¿Se trataría de un animal pequeño? Era lo más probable. Sin embargo tenía la sensación de que la vigilaban.

Entonces oyó ruido de cristales dentro de casa.

—¡Gram! —gritó Penelope.

No hubo respuesta, sólo unos cuantos juramentos. Penelope dejó la estrella a medio hacer y observó a Mavis por el hueco de la puerta. Estaba agachada recogiendo los cristales rotos de un marco de una foto de su madre. De pronto Mavis se paró. Parecía como si aquello fuera demasiado para ella. Y se cayó hacia atrás. Penelope la observó impotente. Mavis comenzó a estremecerse y a llorar. Penelope corrió hacia ella y se arrodilló en el suelo a su lado.

—¿Qué pasa?, ¿qué te ocurre?

La familia Moon jamás había sido excesivamente cariñosa. Sí, todas sabían interpretar un sueño o elegir un buen marido para otra teniendo en cuenta la carta astral, pero si se les pedía un simple abrazo, se quedaban anonadadas.

Penelope tocó ligeramente los hombros trémulos de su abuela. Mavis alzó la vista hacia ella con los ojos llenos de lágrimas.

—¡A veces la echo tanto de menos! —exclamó Mavis.

Aquello sorprendió a Penelope. Ninguna de las dos mencionaba jamás a su madre. Heather Moon había sido siempre un fantasma muy presente en la casa, entre ellas. Mavis apoyó la espalda sobre Penelope, sorprendiéndola por segunda vez. Penelope la abrazó y la meció.

—Shh... —susurró Penelope acariciándole el cabello—. Yo también la echo de menos.

—¿Sabes? Me he preguntado miles de veces si podría haber hecho algo que cambiara las cosas. Si hubiera dicho algo, si hubiera pedido ayuda... Quizá entonces... Quizá si...

Mavis rompió de nuevo a llorar. Penelope la estrechó con fuerza.

—Todo saldrá bien.

—No, ya nada saldrá bien, Popi. ¿Es que no lo ves?, ¿no lo comprendes? Ya nunca nada volverá a salir bien —contestó Mavis.

Aquellas palabras la asustaron. En parte porque Mavis jamás decía lo que pensaba, pero sobre todo porque Penelope se temía que tenía razón.

Capítulo 10

Un fuerte golpe despertó a Penelope en medio de la noche. Le había costado mucho dormirse, y cuando por fin lo había conseguido había soñado que Aidan se alejaba de ella. Nada de lo que hiciera servía para volver a atraerlo hacia ella.

Tenía que ser Gram.

Penelope no sabía cuánto tiempo habían pasado sentadas en el suelo, abrazadas. Cuando finalmente se pusieron en pie, ella tenía las piernas entumecidas. Había llevado a Mavis a la cama y la había arropado igual que hacía su abuela cuando ella era pequeña. El gesto le había resultado extraño, pero reconfortante.

Otro golpe. En esa ocasión una voz sonó al mismo tiempo al otro lado de la puerta de su dormitorio:

—¡Señorita Moon!, ¡señorita Moon!, ¿está usted ahí?

Penelope se levantó, se puso la bata y corrió al salón. Había alguien de pie en el hueco de la puerta.

—¡Señora O’Malley!, ¿es usted? —preguntó Penelope.

El corazón le latía a toda velocidad mientras pensaba en las razones por las que a la señora O’Malley se le podía haber ocurrido visitarla a esas horas. Pero sólo podía haber una razón: Aidan.

Mavis salió al salón instantes después.

—¿Qué ocurre? —preguntó Penelope.

Mavis encendió un par de velas y se quedó junto a Penelope.

—Es Aidan —contestó la señora O’Malley—. Lamento presentarme a estas horas, pero no sé si Aidan tiene familia. Y, aunque la tuviera, no sabría cómo localizarla, y como él y tú últimamente estáis juntos...

Edith O’Malley iba en camisón y bata. Tras ella había un sedán con el motor y los faros aún encendidos.

—¿Qué pasa con Aidan? —preguntó Penelope acercándose y tocando el brazo de la señora O’Malley—. ¿Qué le ocurre?

—Ha sido arrestado —contestó Edith sacudiendo varias veces la cabeza.

Diez minutos más tarde Penelope iba sentada en el sedán junto a Edith. Se había puesto un vestido y unas sandalias, y llevaba en el bolso la cartilla del banco en la que tenía todos sus ahorros. Detrás de ella iba Mavis, abrochándose la camisa. Se había empeñado en acompañarlas.

—No comprendía qué ocurría —dijo Edith con la vista fija en la carretera—. Y sigo sin comprenderlo. Oí que llamaban a la puerta, y me acordé de cuando el sheriff vino a casa a decirme que mi pobre Harry había tenido un ataque al corazón y había muerto mientras venía de Toledo.

Edith se estremeció. Parecía haber perdido el hilo de lo que estaba contando.

—Aidan Kendall, Edith, ¿qué le ha ocurrido? —preguntó Mavis sacando la cabeza por entre los dos asientos delanteros.

—¡Ah!, sí. Era el sheriff Parker. Dijo que quería hablar con el señor Kendall. Le pregunté si no podía esperar hasta mañana, pero me dijo que no. Me di la vuelta para subir a buscarlo, y resulta que Aidan estaba de pie en las escaleras. Vestido.

Edith hizo una pausa para recuperar el aliento y miró a Penelope. Eran las tres de la madrugada.

—Y entonces fue cuando lo arrestó —continuó Edith.

—¿Así, sin más? —preguntó Mavis incrédula.

—Sí, sin más. Le leyó no sé qué, ya sabes, sus derechos —explicó Edith quedando luego en silencio.

Penelope siempre había adorado la familiaridad del trato en Old Orchard. Al mirar en ese momento por la ventanilla en medio de la oscuridad, sin embargo, las calles desiertas la asustaron.

—¿Sabe usted de qué lo acusan, señora O’Malley? —preguntó Penelope.

—No, no lo sé. Ni siquiera se me ocurrió preguntar porque... porque... —Edith miró a Penelope antes de continuar—: No dejaba de preguntarme por qué Aidan no estaba sorprendido. Era como si hubiera estado esperando al sheriff, incluso estaba vestido. Se dio la vuelta para que lo esposara con toda tranquilidad, y dijo algo así como «ya era hora». Y luego los dos se marcharon.

—¿Ya era hora? —repitió Mavis tan sorprendida como Edith y Penelope—. ¿Y eso qué quiere decir?

Penelope la hizo callar.

—Pero él estaba bien, ¿verdad, señora O’Malley? —preguntó Penelope.

—¿Bien? ¡Está arrestado!

—Me refiero a si estaba tranquilo, a si parecía el mismo de siempre...

—No, no parecía el mismo de siempre —contestó Edith sacudiendo la cabeza—. En absoluto.

Edith aminoró la marcha. Penelope desvió la vista hacia la comisaría. Las ventanas estaban iluminadas, como siempre, y dentro había al menos una docena de vecinos. Era sorprendente a esas horas. Edith aparcó, y Penelope salió corriendo.

Nada más entrar, Penelope vio a Cole Parker, que al verla se puso serio.

—¿Qué haces tú aquí, Penelope? —preguntó el sheriff.

Mavis y Edith entraron inmediatamente después.

—Tengo entendido que has arrestado a Aidan —repuso Penelope.

Cole vio a las otras dos mujeres y comprendió.

—Así es.

—¿Puedo preguntarte de qué lo acusas? —continuó Penelope.

—Puedes, pero eso no significa que yo vaya a contestarte.

—¡Cómo!, ¿es que es un secreto o algo así? —preguntó inmediatamente Mavis acercándose a Penelope.

—Dime cuánto te debe —afirmó Penelope abriendo el bolso y buscando la cartilla.

—¿Cuánto me debe? —repitió Cole Parker.

Penelope sacó una pluma y comenzó a rellenar un cheque, dejando en blanco el hueco de la cantidad.

—Sí, por los desperfectos —contestó Penelope.

—Ha robado en un almacén, señorita —dijo Amos McCreary de malos modos—. No creo que ningún cheque alcance para pagar.

Penelope se quedó helada, y acto seguido se echó a temblar incontrolablemente.

—¿Cómo? —susurró Penelope.

—Me temo que Amos tiene razón, Penelope —intervino el sheriff Parker—. Aidan Kendall es sospechoso de robo a mano armada. De dos cargos por robo a mano armada.

—¿Dos?

Cole asintió y apartó la vista de Penelope como si fuera incapaz de seguir mirándola.

—Exacto, en el General Store y en la tienda de la estación de servicio de Smythe.

—Pero...

Penelope temblaba tanto, que apenas era capaz de guardar la pluma y la cartilla en el bolso. El sheriff dio un paso adelante, tratando de apartarla del barullo de gente.

—Me figuro que esto habrá sido un gran golpe para ti, Penelope. Te juro que yo tampoco podía creerlo cuando vi la cinta de la cámara de seguridad del General Store, pero era él. Ha sido él —afirmó Cole Parker.

—¿Cuándo? —preguntó Penelope.

—No sé qué...

—¿Cuándo? —exigió saber Penelope una vez más—. ¿Esta noche?, ¿a qué hora?

—Sí, esta noche —confirmó Cole suspirando—. Bueno, la noche pasada, porque son ya las tres de la madrugada. Pero no pienso decirte nada más.

—¿Y el General Store seguía abierto? Estaba abierto, ¿verdad? Eso quiere decir que fue antes de las nueve de la noche —concluyó Penelope tragando y alzando la barbilla—. Y si es así, sheriff, te has equivocado de hombre, porque Aidan estaba conmigo.

Su instinto no se equivocaba. El pasado había vuelto a alcanzarlo. Allí mismo, en Old Orchard. Aidan estaba sentado con los brazos sobre las piernas, sujetándose la cabeza con las manos. Trataba de comprender las circunstancias que lo habían llevado allí, a la cárcel. Sobre él pendían dos cargos por robo a mano armada. Uno en la tienda de la gasolinera, el otro en el General Store. Cometidos ambos por un hombre idéntico a él.

Davin, su hermano gemelo. Un hombre muy parecido a él. Lo opuesto a él. Un hombre que quería hacerlo sufrir. A él, a Aidan. Bueno, en realidad a quien quería hacer sufrir era a Allen Dekker.

Una puerta se abrió. Se oyó ruido de llaves. Pero Aidan no prestó atención. Trataba de comprender qué había hecho para que su hermano lo odiara tanto.

—Voy a dejarte en libertad condicional.

Aidan alzó la cabeza.

—¿Qué?

—Ya me has oído —contestó el sheriff Cole Parker abriendo la puerta de la celda sin demasiado entusiasmo.

—¿Por qué? —siguió preguntando Aidan, poniéndose en pie.

—Penelope Moon insiste en que estaba contigo a la hora del robo.

Penelope... Aidan dio un paso adelante y se agarró a los barrotes de la puerta. Cole frunció el ceño.

—Supongo que miente, pero no está dispuesta a corregir su declaración —añadió Cole.

Aidan se pasó la mano por los cabellos. Se preguntaba qué habría impulsado a Penelope a dar ese paso por él. Volvió la vista atrás y contempló la celda en la que había pasado dos horas. Pasaría toda una vida en una celda igual si Davin conseguía salirse con la suya.

—¿Vas a salir o no? —preguntó Cole.

En cierto sentido hubiera querido decirle que cerrara la puerta, que se quedaba. No quería causarle problemas a Penelope. Pero también sabía que si no aprovechaba esa oportunidad, sellaría su destino.

Aidan salió de la celda. Su mente bullía de posibilidades e ideas... pero también estaba agarrotado de miedo por la mujer que se había destacado a sí misma entre los demás, haciendo notar su existencia a un hombre que podía hacerle mucho daño. A ella y a todos.

Penelope se levantó del banco en el que estaba sentada junto a su abuela. Algo ocurría. Todo el mundo en la comisaría giró la cabeza hacia Cole, que salía de la parte de atrás. Al ver que Aidan lo seguía, Penelope apretó los puños.

La sala estaba en completo silencio. Penelope casi podía oír los latidos de su corazón. Sobre todo al ver que Aidan simplemente la miraba un segundo y pasaba por delante de ella en dirección a la calle. Se le hizo un nudo en la garganta. Parecía haberse quedado paralizada, era incapaz de oír nada. Luego se esforzó por mover las piernas y salió tras él. No veía nada, estaba ciega ante cualquier cosa que ocurriera a su alrededor.

—¡Aidan! —lo llamó Penelope en voz baja.

Aidan siguió caminando deliberadamente calle abajo, alejándose de ella.

—¡Aidan! —gritó Penelope.

Él se volvió y la miró, y ambos se quedaron parados.

—¿Por qué has mentido, Penelope?

Ella parpadeó confusa y luego miró en dirección a la ventana de la comisaría. Mavis y la señora O’Malley la observaban por la ventana junto con el sheriff y otros vecinos. Penelope se alejó de allí para que no la vieran.

—No comprendo... —susurró Penelope.

¿Por qué la molestaba que hubiera convencido al sheriff de que lo soltara hasta que fuera acusado formalmente a la mañana siguiente?

Una sombra de tristeza cruzó la mirada de Aidan, pero pasó antes de que Penelope pudiera hacer nada. Ella sólo recordaba la primera impresión que él le había producido nada más verlo en la comisaría. Parecía el hombre más triste que hubiera visto jamás.

—Te has arriesgado por mí —dijo él al fin—. No quiero que vuelvas a hacerlo.

—Haría cualquier cosa por ayudarte —contestó ella sintiendo que las rodillas le flaqueaban.

—¿Y si hubiera cometido esos robos?

—Imposible.

—¿Quién lo dice? —preguntó Aidan alzando las cejas—. ¿Tú?, ¿crees que me conoces lo suficientemente bien como para saber si soy o no capaz de hacerlo?

Aidan se había acercado súbitamente a ella, su presencia resultaba amenazadora y reconfortante al mismo tiempo. Penelope tragó.

—Sí.

—Lo crees, ¿verdad? —siguió preguntando Aidan, tomándola del brazo—. ¿Crees que me conoces, Penelope?

Él se había inclinado hacia ella. Penelope podía sentir su aliento en la mejilla. Aquello la hizo estremecerse de excitación y de miedo.

—Conozco tu corazón —afirmó ella con rotundidad.

Aidan escrutó su rostro, y de pronto su mirada volvió a entristecerse. La soltó, pero ella siguió sintiendo el contacto de sus dedos.

Conocía el alma de aquel hombre tan bien como la suya. Jamás habría cometido los robos de que lo acusaban.

—Lo que sabes puede hacerte daño —musitó Aidan.

Ella se quedó mirándolo.

—Eso no lo sabías, ¿verdad?

—Tú jamás dejarías que nadie me hiciera daño —sacudió ella lentamente la cabeza.

—¿Y si no pudiera evitarlo?

La mente de Penelope se quedó en blanco. Sólo podía pensar en una cosa.

—Bueno, entonces la elección es mía, Aidan. No es ni tuya, ni del sheriff, ni de nadie. Sólo mía.

Aidan apartó la vista de ella dispuesto a marcharse, pero ella alzó la mano y lo tocó.

—Por favor, no sé si puedo ayudarte, pero quiero intentarlo.

La tristeza de los ojos de Aidan se desvaneció. Un vacío que la dejó helada la sustituyó.

—Nadie puede ayudarme, Penelope. Ni siquiera tú.

Una mujer menos mujer se habría marchado después de hacer él el primer comentario. Pero Penelope no. Penelope jamás. A pesar de su falta de confianza en sí misma, cuando se trataba de otra persona ni siquiera hacía preguntas.

Media hora más tarde Aidan observaba a Penelope. Ella estaba de pie en el vestíbulo de la casa de la señora O’Malley. Mavis y Edith los acompañaban. Aidan acababa de bajar las escaleras, y al llegar hizo una pausa. Agarró con fuerza su maleta y pensó que cualquier otra mujer jamás habría mentido por él.

Aidan había vuelto al Bed & Breakfast con una sola intención: recoger su maleta y marcharse para que Edith no resultara involucrada en lo que estaba a punto de ocurrir.

—¿Te vas? —preguntó Penelope.

—Sí, voy a registrarme en el motel del otro lado de la ciudad —contestó Aidan esperando ver la expresión de alivio de Penelope.

Al ver que Penelope no decía nada, Aidan comprendió que ella no esperaba en absoluto que se marchara. Y comprobar que de hecho él no se iba sencillamente fortalecía aún más su decisión de ayudarlo.

—¿Pero por qué vas a marcharte de esta casa? —preguntó Edith sacudiendo la cabeza—. No entiendo nada.

—Nadie entiende nada —declaró Mavis—, pero él... es demasiado cabezota como para explicarnos nada.

—Un momento, enseguida vuelvo —dijo la señora O’Malley.

Penelope se acercó al pie de la escalera donde estaba Aidan.

—Aidan...

Sí, era una belleza. Y no simplemente en un sentido estético. Penelope tenía el rostro y la figura de una modelo, pero no trataba de sacarle partido. Pero no era eso lo que hacía de ella una mujer bella. Penelope era una mujer fiel a su familia y sus amigos. Pasara lo que pasara. Se mostraba fuerte en sus convicciones y no permitía que nadie la hiciera vacilar. Aidan había observado su comportamiento con su abuela, una mujer tan insufrible como Penelope encantadora. Sin dudar un instante, Penelope le hacía comprender a Mavis que siempre estaría a su lado. Siempre.

Y también estaría al lado de Aidan.

Aidan sintió un profundo dolor en el pecho. Recordaba que había enumerado las razones por las que no debía entablar una relación íntima con Penelope. Y cada una de esas razones se volvía contra él en ese momento.

Cuando Penelope Moon amaba, amaba apasionadamente. Para ella no había medias tintas. Y Aidan sabía a ciencia cierta que Penelope lo amaba. Igual que sabía en el fondo de su corazón que él también la amaba. Y ésa era la razón por la que tenía que marcharse.

No se marchaba del pueblo. No, había decidido quedarse y llegar hasta el final de una vez por todas. Pero tenía que hacerlo solo.

—Toma —dijo la señora O’Malley alargando una bolsa de papel hacia él—. Es sólo algo de comer para que no tengas que sobrevivir con comida rápida.

—Gracias, señora O —contestó Aidan aceptando la bolsa y dándole un beso en la mejilla.

Aidan se volvió hacia Penelope, que lo miraba expectante.

—Adiós —dijo él.

Entonces Aidan hizo una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer nunca en la vida: alejarse de Penelope.

Capítulo 11

Cómo iba a seguir adelante con su vida como siempre si nada era como siempre?

Al día siguiente, en la trastienda, Penelope envolvía las pastillas de jabón de lavanda que había hecho en casa dos semanas antes. Era lunes, y la tienda llevaba una hora abierta, pero aún no había recibido un solo cliente. Sin duda todo el mundo estaba muy preocupado por la noticia del arresto de Aidan.

Por supuesto, ella era la única que sabía que Aidan no había podido cometer los robos de los que lo acusaban. Y no necesitaba saber dónde andaba Aidan a la hora exacta de los atracos para estar segura.

Spot subió de un salto al mostrador y olió los jabones envueltos. Penelope la bajó al suelo. Max observó los movimientos de ambos. Parecía tan triste como ella.

—¿Qué ocurre, chico? —preguntó Penelope agachándose para acariciarlo—. ¿No estás muy animado esta mañana?

Penelope suspiró. El problema era que estaba convencida de que jamás volvería a animarse. Y no sólo por la alarmante situación en la que se encontraba Aidan, sino también por el vuelco que había dado su relación. ¿No hacía sólo dos días que ella se había desnudado en cuerpo y alma ante él, y que él había acariciado ambas con dulce y suave pasión?

Y sin embargo en ese momento...

En ese momento Aidan la miraba como si fuera una extraña. No... conocía bien ese gesto, había convivido con él toda la vida. Siempre había sido la chica rara de Old Orchard. Aidan la miraba como si lamentara haber puesto un día los ojos en ella.

Penelope se estremeció, se sentía como una estúpida. Una estúpida enamorada, incapaz de aceptar el hecho de que el objeto de su pasión la rechazaba.

Las campanas de la puerta sonaron. Penelope apiló los jabones y salió a recibir a su primer cliente. Pero se quedó helada al comprobar que era Elva Mollenkopf, que fingía echar un vistazo a los artículos expuestos.

—Buenos días, Elva —saludó Penelope desde detrás del mostrador—. Me sorprende verte aquí. ¿Se te ha acabado ya la crema hidratante?

—No, debe durarme tres meses —contestó Elva acercándose al mostrador—. He venido a preguntarte si estás implicada en las actividades delictivas del señor Kendall.

—¿Cómo dices?

—Te dije que ese hombre tenía algo raro —continuó Elva satisfecha ante la evidente incomodidad de Penelope—. Venir aquí de ese modo, nadie sabe de dónde...

—Del Este.

—Creía que era de Oregon.

—Elva, ¿en tu familia hay casos de depresión? —preguntó Penelope.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? —preguntó Elva a su vez, sorprendida.

—Una muy coherente, creo yo, dado tu agrio comportamiento.

—¿Agrio? —repitió Elva.

—Sí —asintió Penelope—, creo que agrio es la palabra adecuada. Dime, ¿te pasas la noche buscando el modo de herir a la gente, o te sale de forma natural?

La sorpresa de Elva se transformó en algo más malévolo.

—¡Mira quién fue a hablar! Tú y tu extraña familia, que Dios sabe a qué os dedicáis. He oído decir que, en ciertas épocas del año, algunos vecinos pierden a sus mascotas. Y luego encuentran sus huesos.

Penelope no había oído ese rumor, pero tampoco se sorprendió.

—Me pregunto quién habrá difundido ese rumor —contestó Penelope, que acto seguido se quedó mirándola.

Finalmente Penelope se dio la vuelta y buscó un té de hierbas por la estantería.

—¿Tomas alguna medicación, Elva?

—¿Qué?

—Ya me has oído —contestó Penelope alargando la caja de infusión sobre el mostrador hacia Elva—. Si no tomas nada, te recomiendo que tomes un té de estas hierbas todas las mañanas.

—No voy a comprar...

—Es un regalo. Jamás se me ocurriría pedirte que te separaras de un solo céntimo de tu precioso dinero —la interrumpió Penelope.

Elva alzó la cabeza, emitió un ruido parecido a un gruñido, y salió de la tienda aferrada a su bolso pero sin el té. Las campanas volvieron a sonar, y luego un silencio mortal cayó como un manto sobre la tienda.

Penelope respiró hondo y cerró los ojos. Jamás le había hablado así a nadie. Y no estaba segura de que haberlo hecho la hiciera sentirse mejor. Recogió la correa de Max colgada de la pared y la enganchó al collar del perro.

—Vamos, chico, tenemos un asunto que resolver —dijo Penelope en voz alta.

Penelope cerró la tienda antes aquel día por primera vez en cinco años. Spot salió delante de ella.

Aidan llevaba treinta horas sin dormir, y comenzaba a notar los efectos. Tenía los ojos secos, sus movimientos eran lentos. Se reclinó sobre la incómoda silla del motel y trató de leer la pantalla del ordenador. Nada, no había encontrado nada acerca de los movimientos de su hermano Davin.

Por supuesto, a Davin se le daban tan bien los ordenadores como a él, así que no era de extrañar que no dejara una sola pista electrónica. Eso le hizo pensar que quizá él sí hubiera dejado alguna pista sin querer.

Aidan se inclinó hacia delante, minimizó la pantalla con el programa de búsqueda de su hermano y llevó el cursor al icono de búsqueda, mecanografiando su nombre. Inmediatamente el ordenador emitió un pitido. Había encontrado algo.

Aidan cliqueó sobre el enlace y automáticamente vio un retrato de sí mismo en la pantalla. Luego leyó la información que acompañaba a la foto:

El nuevo profesor ha recibido las alabanzas tanto de los estudiantes como de los padres.

La foto había sido tomada al final del curso anterior, es decir, hacía un mes. Aidan estaba hablando con los padres de un alumno, y ni siquiera había sido consciente de que se la hicieran. Mucho menos aún, por supuesto, de que hubiera aparecido en el Old Orchard Chronicle.

Aidan imprimió la información y respiró hondo. Bien, por fin se explicaba cómo lo había encontrado Davin. Probablemente uno de sus primeros parámetros de búsqueda fuera «profesor nuevo». Bastaba ver la foto para adivinar que Aidan Kendall era Allen Dekker.

Aidan observó la foto en blanco en negro. Había tenido que hacer dos viajes del Bed & Breakfast al motel para trasladar todas sus cosas. Desde entonces no había hecho otra cosa que trabajar en el ordenador. Resultaba irónico que en lugar de encontrar información sobre su hermano hubiera encontrado información sobre sí mismo, pero, ¿por qué Davin no había avisado a las autoridades?, ¿por qué no había declarado públicamente que Aidan era Allen?

Porque estaba jugando al gato y al ratón. Sólo después se lanzaría a matar.

Aidan se levantó de la silla muy alterado. Si quería vencer a su hermano, tenía que pensar como él. Pero no estaba preparado para hacerlo. ¿Cómo explicar lo que había hecho su hermano?, ¿cómo entender los motivos que impulsaban a Davin a destruir con tanta frialdad y eficacia cada una de las facetas de su vida? Habían compartido el vientre de su madre, eran fruto ambos de un único acto de concepción. Pero a partir de ese instante sus caminos se habían separado. Aidan ni siquiera podía imaginar los vericuetos que Davin había tomado, y mucho menos comprender su mente y su negro corazón.

De pronto Aidan se quedó inmóvil. No estaba solo. Se giró, esperando ver a Davin. Era Penelope. Había dejado la puerta abierta para respirar un poco de aire puro. Ella estaba más bella que nunca. Lo miró, miró el ordenador, y por fin dijo:

—Parece que sí sabes manejar un ordenador.

Penelope respiró aliviada por un segundo. Por un breve instante había pillado a Aidan desprevenido, y había visto en sus ojos la misma emoción que aquella noche de pasión... antes de que todo su mundo se viniera abajo, negándose a tener un sentido... antes de que él la abandonara.

Tras la conversación con Elva, Penelope había decidido pasar a la acción en lugar de permanecer en la sombra. Sin embargo al ver a Aidan en ese momento, observando lo agotado que estaba y lo feliz que lo hacía volver a verla por mucho que tratara de ocultarlo, Penelope se olvidó de todo excepto de su imperiosa necesidad de estar con él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él.

—Le pedí a Trudy, la de la cafetería, que te preparara un buen desayuno —contestó Penelope alzando una bolsa—. Tienes un aspecto horrible.

Aidan no se inmutó, así que Penelope dejó la bolsa junto al ordenador.

—Sí, no estoy en mi mejor momento.

Fuera, Max ladró. Penelope lo ató al picaporte de la puerta. Había llegado el momento de enfrentarse a sus peores miedos. Y a Aidan.

—Cuéntame qué está ocurriendo, Aidan —pidió Penelope.

Los rasgos de Aidan se endurecieron por un instante. Sin embargo él no tenía la energía suficiente como para mantenerse frío y firme. Aidan se dejó caer sobre la cama. Estaba irresistiblemente atractivo y cansado.

—No puedo.

—¿No puedes, o no quieres? —preguntó Penelope devolviéndole la pregunta que él le había hecho días antes.

—Ambas cosas —respondió él guardando luego silencio.

Penelope se sentó junto a él. El corazón le dio un vuelco ante su proximidad, aunque en el fondo estaban muy lejos el uno del otro. Aidan se pasó la mano por los cabellos varias veces.

—No lo entenderías —añadió él.

Penelope bajó la vista. Tenía miedo de que en cualquier momento Aidan la echara de allí y le cerrara la puerta otra vez.

—Prueba a ver —susurró ella.

Aidan volvió la vista hacia ella. La profunda tristeza de sus ojos le arrebató el aliento. Penelope intuyó que él estaba a punto de decirle algo que ella no quería oír, así que se levantó y comenzó a sacar la comida de la bolsa, diciendo:

—Come, es más fácil pensar con el estómago lleno.

Penelope le tendió la bandeja de huevos revueltos, beicon y tostadas. Y se atrevió a mirarlo a la cara. La sorprendió ver que él sonreía. No era una amplia sonrisa, pero era un comienzo. Eso le dio esperanzas.

—¿Eres siempre tan mandona? —preguntó él.

—No, es la primera vez que intento serlo. ¿Qué tal lo hago?

—No está mal.

—¿No merezco un sobresaliente?

—No, jamás pongo sobresalientes. ¿Cómo vas a luchar ahora si ya has hecho todo lo que has podido?

Cierto, pensó Penelope. Max soltó un gemido. Evidentemente había olido el beicon. Aidan le dio un mordisco y le tiró el resto al perro. Penelope guardó silencio. Por lo menos él estaba comiendo.

Penelope recogió los periódicos tirados y los apiló. Entonces vio la bolsa de papel con comida que le había preparado la señora O’Malley el día anterior. Aidan no la había tocado.

—No hay nevera —explicó Aidan.

—¿No has comido nada desde ayer? —preguntó Penelope dejando la bolsa fuera para tirarla después a la basura—. Esto no puede comérselo ni el perro.

Diez minutos más tarde Aidan se ponía en pie después de haber comido. Tenía hambre, pero ni siquiera se había dado cuenta. Se quedó de pie, frente a Penelope.

Al verlo, Penelope se puso nerviosa, alerta. Luchó por no apartar la vista de él, por mantener su mirada. Estaba convencida de que ambos lo necesitaban en ese preciso momento.

Qué distinto le parecía todo en ese instante. Sólo el día anterior el futuro le parecía pletórico de maravillosas posibilidades, y de pronto ni siquiera se atrevía a mirar un segundo más allá por miedo a lo que pudiera descubrir. Por supuesto, Penelope seguía absolutamente convencida de que Aidan no había podido cometer los robos de que lo acusaban. Sin embargo sí se daba cuenta de que lo que él le ocultaba era algo oscuro y aterrador, algo de lo que no podrían huir.

—Verte es como una bendición para mis cansados ojos, Penelope Moon. ¿Lo sabías?

Esas palabras la conmovieron y le arrancaron lágrimas. Era increíble cómo una frase tan sencilla podía conmoverla tanto.

—Necesitas dormir —murmuró ella.

Aidan alzó una mano para recogerle los cabellos tras la oreja. Parecía feliz sólo por el hecho de estar con ella, de hacer ese sencillo gesto. Penelope sintió que su pecho se expandía tanto, que estaba a punto de reventar.

Aidan Kendall jamás se lo había dicho, pero Penelope notaba que estaba enamorado de ella. Lo intuía en su forma de tocarla, lo veía en sus ojos. Lo notaba con cada una de las fibras de su ser. Y ese amor alimentaba el amor que ella sentía por él.

Penelope se inclinó hacia delante y presionó los labios contra los de él. Primero por un lado, luego por el otro. Y todo con la misma naturalidad con que el sol salía por el horizonte. Apoyó la frente sobre la de él y cerró los ojos, inhalando su fragancia y todo su ser.

—Descansa un poco, Aidan. Sea a lo que sea a lo que te enfrentas, no podrás hacerlo en este estado —recomendó Penelope.

—Acuéstate conmigo —dijo él.

Penelope abrió los ojos, se echó atrás y sonrió.

—Eso no va a ayudarte tampoco.

Aidan soltó una carcajada. Sus dedos seguían enredados en los cabellos de Penelope.

—Lo sé, pero me da igual.

—Quizá pueda quedarme un rato... —dijo ella aclarándose la garganta— hasta que te quedes dormido.

—Sí, eso me gustaría —sonrió él.

Aidan se quitó la camisa. Penelope había tocado y sentido cada centímetro de su piel en la oscuridad, pero no lo había visto. Por fin podía contemplarlo, admirar cada uno de sus músculos. Sus pezones eran oscuros y planos, su vello negro y rizado. Aidan se quitó los zapatos y los calcetines. Parecía costarle mantener el equilibrio.

—Deja, yo lo haré —se ofreció Penelope indicándole que se sentara en la cama.

Una vez sentado, Penelope se arrodilló delante de él. Le levantó las perneras de los pantalones y le quitó los calcetines. Quería hacerlo con suavidad para no desvelarlo. Entonces alzó la vista y comprobó que era demasiado tarde. Aidan se había tumbado y se había quedado profundamente dormido.

Suavemente, Penelope le levantó las piernas y lo tumbó. Sacó una almohada y una manta del armario, colocó su cabeza y lo tapó. Luego comprobó el funcionamiento del aire acondicionado. No estaba ni al mínimo, ni al máximo. Entonces se quedó mirando las pantallas de los ordenadores, y encontró la foto de Aidan impresa en papel. Recordaba haber visto la foto en el Chronicle. Leyó el artículo, y se acordó de todo. En aquel entonces él le había parecido muy guapo. Trató de apagar los ordenadores, pero al final se rindió.

De pronto uno de los ordenadores emitió un pitido que la sobresaltó. Penelope se inclinó y leyó: «Búsqueda finalizada». Inmediatamente apareció otra frase en la pantalla: «Quince Aniversario de la Lucha del Departamento de Bomberos por una Construcción más Resistente».

Penelope sintió que se le formaba un nudo en la garganta. ¿En qué estaba metido Aidan? Volvió la cabeza y lo contempló. Aidan estaba profundamente dormido. Penelope se giró de nuevo hacia el ordenador y le prestó toda su atención. Necesitaba abrir ese documento. El primer botón que presionó le dio acceso a una lista de opciones. Recomendaba pulsar la tecla «0». Penelope la pulsó.

Y leyó en un solo minuto todo lo que Aidan no le había contado en un año...

Capítulo 12

Al oscurecer Aidan salió del viejo Chevy que había guardado en el garaje de la casa de la señora O’Malley y miró a su alrededor. Estaba en una estación de servicio cerca del Toledo Metro Airport, a una hora de camino más o menos al norte de Old Orchard. De nuevo se sentía en plenitud de sus facultades gracias a la comida que le había llevado Penelope y a que lo había obligado a dormir. Hacía una hora y media que se había despertado con la mente despejada y el cuerpo descansado. Nada más hacerlo, se había encontrado con otra bolsa de comida casera recién hecha sobre la mesa. Justo al lado de la pantalla del ordenador, donde se mostraba cierta información vital que había estado buscando.

Intuía, sabía que Penelope había leído esa información. Aidan había tardado muy poco en comprobarlo. Habían bastado unos cuantos «clics». ¿Pero comprendía ella lo que había leído? Probablemente no. Esperaba que no. Por su propio bien. Pero para estar seguro, Aidan había preferido abandonar el motel a primera hora de la mañana del día siguiente y registrarse en otro sitio más alejado de Old Orchard. Un sitio en el que a Penelope no se le ocurriera buscarlo. El desenlace estaba cerca, y Aidan no quería que ella se acercara de ningún modo al peligro. Jamás habría podido soportar perderla.

Aidan se dirigió a una cabina telefónica y marcó un número al que llevaba un año entero sin llamar. Justo desde antes de instalarse en Old Orchard. Ocultó el rostro de cualquier cámara de seguridad que pudiera estar grabándolo en aquella estación de servicio y esperó a que contestaran.

—¿Sí?

Hacía mucho tiempo que Aidan no oía la voz de una persona relacionada con su pasado. Su amigo Brody Tanner había sido su compañero de habitación en el instituto y después el padrino de su boda. Y también había sido la única persona que había salido en su defensa cuando el mundo lo había apartado de su familia y lo había acusado de la muerte de su esposa.

—El final se acerca —dijo Aidan sencillamente por teléfono.

Penelope se apoyó contra la pared junto a la puerta de la habitación del motel en el que se hospedaba Aidan. Había comprobado por una rendija de las cortinas que los ordenadores seguían funcionando y que la ropa seguía ahí, así que concluyó que Aidan volvería. El problema era cuándo. Y, más aún, cómo se sentiría ella para entonces, teniendo en cuenta que la información que tenía la estaba consumiendo. Era increíble cómo había cambiado todo con un solo «clic».

A su derecha, a unos pocos metros en la oscuridad, una sombra se movió. Penelope se sobresaltó. Tardó un rato en comprobar que se trataba de Spot. Max movió la cola.

—Así que ahora sois amigos, ¿eh?

Penelope se quedó mirando el silencioso aparcamiento del motel y la carretera. Lo que había desenterrado, lo que había descubierto... la había sorprendido y confundido. Pero por encima de todo aquella información la empujaba a amar más aún al hombre que había sabido atravesar hábilmente sus barreras emocionales.

Penelope oyó el golpe de una puerta de coche al cerrarse. Parpadeó y desvió la vista en esa dirección. Aidan la observaba. Su rostro expresaba una vez más preocupación. Su postura era tensa, parecía inaccesible. Penelope cerró los ojos. Era más fácil enfrentarse a él cuando estaba agotado.

—¿Qué estás haciendo aquí, Penelope? —preguntó él con un tono de voz duro, casi sin entonación, acercándose.

Penelope reprimió un estremecimiento. No contestó. Él se dio la vuelta, suspiró y abrió la puerta de la habitación. Le cedió el paso y comprobó si había alguien por los alrededores antes de entrar. Luego volvió a cerrar y ambos se quedaron a oscuras excepto por la luz que reflejaba la pantalla del ordenador.

Aidan se giró hacia ella sin encender siquiera la luz, esperando su respuesta.

—Tenemos que hablar, Aidan... —dijo ella.

Él pareció no oírla.

—¿O debería llamarte Allen?

Aidan juró. Penelope lo sabía. Desvió la vista hacia la pantalla del ordenador. El documento seguía abierto. No necesitaba preguntarle cómo se había enterado.

Penelope parecía tan incómoda, que Aidan sintió deseos de sacudirla por los hombros y abrazarla hasta que se desvaneciera aquella expresión de incertidumbre. Pero no podía. No en ese momento. Porque sabía el peligro que los dos corrían.

Penelope abrió su bolso y sacó unas hojas de papel arrugadas, diciendo:

—He ido a la biblioteca. No sabía usar el ordenador, pero Twila me ayudó y...

La voz de Penelope se desvaneció. Aidan tomó aquellas hojas. La primera era una copia del documento de la pantalla del ordenador. La segunda era la copia del artículo de periódico en el que se relataba la muerte de sus padres a causa de un incendio en la misma casa quince años atrás. La tercera era...

Aidan se aclaró la garganta. Estaba más que emocionado.

La tercera era una foto de Davin y él a los trece años, exactamente del año en que murieron sus padres. Era la misma foto que él guardaba oculta en un marco al fondo de la maleta.

—Eras muy joven, pero eres tú, ¿verdad? Sois tú y tu hermano gemelo, ¿no es así?

—Sí —contestó Aidan arrojando los papeles a la cama.

Sólo responder con aquella simple afirmación parecía agotarlo. Pero también liberarlo. Se sentía más libre que en mucho tiempo. ¿Cuánto tiempo hacía que no contaba la verdad, que no compartía su pasado, su vida, algo real con alguien más? Una eternidad. Poder hacerlo por fin era como una bendición para su alma herida y magullada.

—Él es el responsable de los robos, la razón por la que las cintas de seguridad muestran a una persona idéntica a ti —continuó Penelope.

Aidan se quedó mirándola. Penelope no le estaba haciendo una pregunta, lo estaba afirmando. Estaba convencida a pesar de que él jamás le había dado una explicación. Su postura era decidida, protectora. Pero eran sus expresivos ojos, firmes en su convicción, los que abrieron por fin la puerta de acero de su corazón, permitiendo que todo el amor albergado dentro rebosara por fin.

—Sí —repitió él.

Deseaba tocarla. Aidan inhaló profundamente, conformándose sólo con su fragancia. Su cuerpo ardía por ella con una intensidad tal, que se habría asustado de no haber sabido que estaba enamorado de ella. Amaba a Penelope Moon. Con cada molécula de aire que respiraba. Con cada gota de sangre que corría por sus venas.

—Cuéntamelo —susurró ella.

¿Contarle qué?, ¿que la amaba? Aidan se metió las manos en los bolsillos de los pantalones. No, no era eso lo que ella le pedía, pero seguramente le gustaría oírlo. Sin embargo no podía decírselo. No en ese momento. Quizá nunca. Podía, sin embargo, contarle lo que ella quería. Al fin y al cabo Penelope lo había descubierto casi todo.

—Sí, me llamo Allen. Allen Dekker. Y Davin es mi hermano gemelo. Él... —Aidan calló un momento—. Él y yo estuvimos siempre muy unidos o, al menos, eso creía yo. Luego...

Penelope esperó pacientemente, dándole tiempo para ordenar sus pensamientos. Aidan se acercó a la ventana y se quedó un rato en silencio. Luego él sintió la mano de Penelope sobre su hombro.

—Cuéntamelo, Aidan. Dime qué ocurrió.

Eso quería. En serio. Sólo que no sabía cómo. Aidan se aclaró la garganta. Cuando por fin habló, su voz no era más que un murmullo:

—Cuando nuestros padres murieron en el incendio de casa, mi hermano y yo fuimos a vivir con un hermano de mi padre a las afueras de Providence.

Lo recordaba como si hubiera sido el día anterior. Davin y él seguían aún vestidos con el traje negro que les había comprado un vecino para el funeral.

—Al principio fue duro, pero el tiempo fue pasando y nos fuimos acostumbrando. Yo creí... Creí que todo iba bien, que estar con mi familia era mucho mejor que separarnos... aunque todo fuera tan diferente.

La voz de Aidan se desvaneció. Él trataba de ensamblar las piezas para contarle la historia de una manera clara.

—Mucho después descubrí que mientras yo llevaba una vida relativamente normal, Davin estaba siendo objeto de abuso física y mentalmente. Yo no podía ni imaginarlo. Ni entonces, ni ahora.

Aidan sacudió la cabeza, preguntándose aún cómo había podido ser. ¿Cómo había podido creer en las excusas que Davin le daba sobre las magulladuras de su rostro?, ¿cómo no había sospechado nada por los silencios tensos en la mesa?

—Él siempre fue el más rebelde de los dos. Yo sabía que mi tío lo estaba sometiendo a una dura disciplina, pero no imaginaba lo brutal que podía llegar a ser.

Penelope asintió, dándole a entender que lo comprendía.

—Luego los dos abandonamos la casa de mi tío para asistir a la universidad, y el comportamiento de Davin se hizo más extraño aún. Fingió que era yo, y me hizo suspender un curso. Yo comencé a salir con una chica, y él se acostó con ella haciéndose pasar por mí.

No le contaría que sospechaba que Davin había violado al menos a una de sus conquistas fingiendo que era él. Por fortuna, para entonces el decano de la universidad sospechaba de qué iba todo el asunto, y tomó cartas en el asunto. La chica en cuestión se negó a presentar cargos, así que la universidad pública los expulsó a ambos temporalmente. Era la medida más severa que podía tomar. La chica abandonó el campus y los gemelos se quedaron, pero a partir de entonces Allen decidió vigilar de cerca de su hermano. Y lo que descubrió le revolvió el estómago.

Davin había sido siempre un niño alegre y alborotador. Siempre se había portado bien con Aidan, pero Aidan descubrió enseguida su lado más oscuro y vicioso. Según parecía, ese aspecto de su carácter procedía precisamente del hecho de ser los dos gemelos y estar tan íntimamente unidos. Nada más descubrirlo, Aidan pidió el traslado a otra universidad, esperando que la distancia y la separación física obligara a Davin a vivir su propia vida en lugar de estar obsesionado con la de él. Aidan no descubrió que su hermano se había despedido de la universidad para seguirlo como si se tratara de su sombra hasta que no fue demasiado tarde.

Aidan se lo contó casi todo a Penelope. Trató de ser justo, eligiendo cuidadosamente qué contarle y qué omitir. Era extraño, pero aun en ese momento Aidan seguía sintiéndose responsable del comportamiento de su hermano. Y eso a pesar de estar convencido de que jamás odiaría tanto a nadie como lo odiaba a él.

Aidan caminó de un lado a otro por la habitación. Luego echó las cortinas.

—Conocí a mi esposa durante el último curso en Columbia —continuó Aidan de espaldas a Penelope—. Recuerdo que entonces pensé que mi vida era perfecta. Desde el segundo curso en adelante había estado trabajando como sustituto de un profesor en un instituto, luego fui ayudante de otro profesor en la universidad, y por fin estaba a punto de graduarme y de conseguir el título de ingeniero, tenía asegurado un puesto con un importante constructor en Virginia.

Aidan cerró los ojos, recordando aquellos felices tiempos. Recordaba el tono exacto del rubio de los cabellos de Kathleen, su encantadora sonrisa, el sonido de su risa.

—A Kathleen le faltaba sólo un mes para ser secretaria. Nos casamos ante el juez tres meses después de conocernos.

El silencio pareció oprimir el pecho de Aidan.

—Así que nos mudamos a Virginia y durante cuatro años construimos un hogar —continuó Aidan—. Luchamos como locos por concebir un hijo.

Las palabras se le atragantaban, la gravedad de lo que estaba a punto de contar le revolvía el estómago. Deseaba desaparecer, callarse y poner punto final. No quería teñir de negro el corazón de Penelope con la tragedia de su vida. Pero más poderoso que todo eso era su necesidad de compartir lo que había sido su vida. Aidan cerró los ojos y bajó la voz.

—Tras el tercer año de matrimonio decidimos hacernos pruebas de fertilidad. Un día volví a casa del hospital y me encontré a Kathleen llorando. Estaba embarazada. Creí que lloraba de alegría, pero a la semana siguiente me dieron los resultados de las pruebas y descubrí que tenía un conducto bloqueado y que me era casi imposible ser padre sin una intervención médica. Le conté a Kathleen lo que habían descubierto los médicos, y ella se derrumbó y me confesó que Davin la había violado.

—¡Oh, Aidan! —exclamó Penelope acercándose a su lado y tocando su hombro—. Lo siento mucho.

Aidan seguía de espaldas. Cerró los ojos para no recordar la expresión de angustia de Kathleen. Recordaba su tristeza mientras su vientre iba engordando con el fruto de la violencia. La idea de presentar cargos contra un hombre del que ni siquiera podían demostrar que estuviera en la ciudad la horrorizaba. Menos aún podían demostrar ante el juez que la hubiera violado. Aidan había estudiado el asunto por su cuenta, pero el médico le había asegurado que el ADN de dos gemelos idénticos era idéntico, lo cual significaba que era poco menos que imposible ganar un caso de violación. Por eso Aidan había cambiado de empleo, trasladándose a una empresa de Mississippi y comprando una casa en un vecindario seguro. Habían instalado en la nueva casa el mejor sistema de seguridad. Aidan estaba aterrado ante la idea de perder a Kathleen a causa de su depresión.

—Entonces nació Joshua, y toda la amargura y la tristeza se desvaneció ante su inocente sonrisa y sus carcajadas felices.

Penelope tenía el corazón encogido. No podía ni imaginar lo que aquel hombre había tenido que pasar. Era imposible creer que pudiera tener un hermano dispuesto a lo que hiciera falta con tal de sabotear su vida.

—Volvíamos a ser una familia...

¿Pero durante cuánto tiempo?, hubiera querido preguntar Penelope. En realidad sabía la respuesta. Muy poco tiempo...

Aidan permaneció en silencio. Penelope no le pidió que siguiera explicándose. Acariciaba y daba masajes a los músculos de su espalda, tratando de aliviar la tensión. Hubiera deseado mucho más, pero se esforzaba por conformarse con lo que él le daba.

De hecho le había contado muchas cosas. Penelope no sabía por qué era tan importante para ella que le contara el resto. O quizá sí. Porque se trataba de cosas muy íntimas. Porque saldrían de lo más hondo de su corazón. Porque le costaría un esfuerzo inmenso pronunciar esas palabras.

Y porque el hecho de que se lo contara significaría que confiaba en ella, y eso fortalecería los débiles lazos que los unían hasta ese momento.

Penelope no se había dado cuenta de que hubiera cerrado los ojos, rogando por que él diera ese paso y continuara, hasta que Aidan se volvió hacia ella. El movimiento la obligó a retirar el brazo. Aidan la miraba a la débil luz de la pantalla del ordenador, y sus rasgos expresaban una tristeza que la embargaba.

Él alzó una mano y acarició tiernamente sus mejillas mojadas de lágrimas.

—Llevo tanto tiempo muerto, Penelope, que el corazón me pesa como una piedra. Hasta el momento de conocerte. Hasta el momento en que tú me tocaste con tus dedos mágicos, lo sacaste todo a la luz y me devolviste a la vida.

Ella bajó la mirada.

—Traté de mantenerte alejada de mí, traté de expulsarte de mi vida. Pero tú no me lo permitiste —continuó Aidan acariciándola—. Durante todo el año pasado viví un infierno sin color hasta que tú derramaste vida y color sobre mí, y entonces comencé de nuevo a ver las cosas claramente. Más que claramente. Comencé a ver, y punto. Comencé a verte a ti.

Aidan se inclinó hacia delante y rozó con los labios los de ella.

—Quédate conmigo esta noche, Penelope.

Una necesidad pura y sin adulterar recorría sus venas. ¡Cuánto deseaba a ese hombre! Físicamente, emocionalmente, con toda su alma. Deseaba que la poseyera y deseaba poseerlo a él. Deseaba sentir su sexo tenso moviéndose dentro de ella, llenándola, acariciándola. Deseaba que le hiciera el amor hasta que ya nada tuviera sentido, hasta que todo tuviera por fin un sentido.

—Sí —respiró Penelope, abriendo la boca para él.

En cuestión de un segundo el tímido encuentro de dos bocas se transformó en el asalto voraz de dos guerreros heridos. Ella, la marginada del pueblo que se había resignado a vivir una vida solitaria, como mero observador, sin participar en nada. Él, un hombre que había padecido un sufrimiento tal, que ella era incapaz de imaginarlo. Lo intuía, sin embargo, cada vez que lo miraba a los ojos. Cada vez que él la tocaba.

Aidan tiró hacia arriba de su vestido hasta quitárselo, revolviéndole el cabello. Ella hizo lo mismo con la camiseta de él, presionando las palmas de las manos contra su abdomen. Aidan acariciaba incansablemente su rostro con los dedos, retirándole una y otra vez mechones de cabello para besarla mil veces mientras ella se quitaba las braguitas y le quitaba a él los vaqueros.

Estaban completamente desnudos el uno frente al otro, contemplándose y bebiéndose con los ojos. Penelope gimió al tocar él su pecho derecho, acariciándole el pezón con la punta del dedo. El sexo de Aidan se alzaba orgulloso, vibrante. Ella lo abrazó, fascinada ante el deseo que demostraba. Lo apretó con las manos y lo acarició fuertemente arriba y abajo. Él articuló un gemido profundo en la garganta, y luego tomó la mano de Penelope entre las suyas y la agarró de las caderas, presionándola contra su cuerpo.

Si la otra vez había sido su primera incursión en la intimidad, aquélla fue pura y cruda necesidad. No se trataba sólo de cuerpos, sino fundamentalmente de la esencia de cada uno de ellos, de lo que les hacía ser quienes eran. Por separado, y unidos como un solo ser.

Aidan la llevó a la cama y se inclinó para retirar la colcha, que cayó a los pies de ambos con un leve susurro. Luego levantó a Penelope en brazos. Ella gimió y se aferró a sus hombros, dejando que él la tumbara sobre la cama.

Penelope no era una niña a la que se pudiera levantar en brazos fácilmente, pero él la dejó sobre las sábanas como si lo fuera. Y, por un breve y precioso instante, así fue precisamente como ella se sintió.

El musculoso cuerpo de Aidan la cubrió, su rodilla separó las de ella. Aidan colocó los brazos a cada lado de la cabeza de Penelope y sostuvo su mirada. Le retiró el cabello de la cara, contemplando aquellos mechones negros como si lo fascinaran. Luego se inclinó y la besó, alimentando las chispas que la consumían hasta arder de pasión... y comenzar por fin el viaje al paraíso y más allá...

Capítulo 13

Dos horas más tarde Penelope parecía incapaz de contener el río de lágrimas que corría por sus mejillas. Aidan se apartó suavemente de ella. Sabía que eran lágrimas de júbilo y placer incluso mientras las borraba con sus besos del rostro de Penelope. Sabían a sal. Se sentía unido a Penelope como jamás había esperado sentirse unido a ninguna mujer. La idea lo hacía feliz, pero también era motivo de gran preocupación.

Había pasado la medianoche, y sólo se oía el ruido de los ordenadores y de Max, atado fuera. Aidan enjugó las lágrimas de las mejillas de Penelope y se inclinó para volver a besarla otra vez. Se sentía tan completamente consumido por el amor que sentía por ella, que a veces incluso le costaba respirar.

Penelope abrió los ojos y se llevó una mano a la cara. Pareció sorprenderse al encontrársela mojada. Aidan rodó por la cama hasta quedar boca arriba a su lado. Los dos miraban al techo. Él entrelazó los dedos con los de ella, sintiendo el roce de la pulsera de cuero que ella llevaba siempre.

—Quiero que te marches de la ciudad durante una temporada, Penelope —dijo él rompiendo el silencio—. Quiero que abandones Old Orchard, que te vayas a un lugar seguro.

Penelope trató de mover la mano automáticamente, pero él la sujetó.

—¿Y adónde iré?

—No lo sé. ¿A casa de un familiar, tal vez? —sugirió Aidan.

Hubo un largo silencio, y luego ella susurró:

—No tengo familia, aparte de Mavis.

Aidan giró la cabeza para mirarla. Compartían más cosas de las que él creía. Con la muerte de sus tíos unos pocos años atrás, él también se había quedado solo. Excepto por Davin. Y excepto por Penelope.

—Entonces vete lo más lejos que puedas y lo más rápido que puedas. Alquila una habitación en un motel. Lo que sea, cualquier cosa. Lejos de aquí.

Ella no dijo nada.

Aidan se dio cuenta entonces de que estaba acariciando su costado arriba y abajo. Tiró de su mano hacia arriba y comenzó a besar sus nudillos, reteniendo aquella mano contra sus labios un largo rato.

—Prométemelo —rogó él.

Ella no dijo nada. Él apretó la mano de Penelope contra su mejilla y repitió:

—Prométemelo.

—No puedo —contestó ella con voz ronca.

Estuvieron así tumbados mucho tiempo. Luego él notó que ella se movía. Rodó por la cama hasta ponerse de lado, mirándolo, y apartó la mano. Él frunció el ceño en la oscuridad, notando que hacía algo con la pulsera.

—Mi madre me dio esto hace muchos años —comentó ella en voz baja, sombría, alzando la pulsera para que él la viera—. ¿Sabes lo que es?

Aidan observó una piedra redonda azul con una mancha negra en el centro sobre otra blanca. La piedra estaba encastrada en un aro de plata.

—Es un ojo griego, se supone que te guarda del mal —explicó ella.

Antes de que Aidan pudiera adivinar su intención, Penelope se la ató a la muñeca izquierda.

—Quiero que me prometas que no te la quitarás hasta que todo esto haya terminado.

Él la escrutó en la semioscuridad. Contempló la forma en que sus sedosos cabellos negros caían por su rostro, su sencilla forma de recogérselo.

—¿Y quién te protegerá a ti? —preguntó él.

Penelope sonrió y dijo:

—Tú.

Él trató de apartarse, pero ella lo agarró de la cintura y puso una pierna sobre las de él.

—Cuéntame el resto, Aidan.

Los dos sabían que había más, que él no le había contado toda la historia. Pero Aidan no estaba seguro de estar preparado para contárselo todo. Dada la vulnerabilidad de su estado emocional tras pasar dos horas haciendo el amor con Penelope, Aidan se mostraba reacio a dejar que nada tiñera el dulce amor que los unía. Pero por mucho que quisiera, no podía ignorar para siempre la oscuridad que acechaba fuera.

—Hace catorce meses mi hermano descubrió que mi hijo no era mío, sino suyo. Mató a Kathleen y lo preparó todo para que yo fuera acusado de asesinato.

Aquellas frases sonaron tan directas y crudas, que Penelope gritó en medio de la oscuridad. Aidan se estremeció al oírla. El conflicto de emociones que le revolvía el estómago incesantemente salía de nuevo a la luz. Tanto odio, tanta tragedia...

—Me hicieron pruebas de ADN. Mi abogado, que es también mi mejor amigo, me llamó para avisarme que la policía iba a arrestarme. Huí. Y desde entonces no he dejado de huir.

Aidan se dio cuenta de que Penelope se aferraba a su mano como si su vida dependiera de ello. Como si al soltarlo él fuera a desaparecer.

—Viajé de una ciudad a otra. Jamás me quedaba en ninguna parte más de una semana. Nunca sabía si la policía o Davin estaban a punto de alcanzarme. Ni siquiera sabía si había razón alguna para seguir huyendo. Cuando volví a casa y me encontré a Kathleen muerta... —continuó Aidan apretando los dientes—. Ella era mi mujer. Yo no tenía ninguna razón para seguir adelante.

—Pero lo hiciste —dijo Penelope en voz baja.

—Sí, lo hice —contestó Aidan observando las sombras moverse en el techo—. Porque a pesar de mi dolor y de mi escaso interés por vivir estaba obsesionado con la idea de hacerle pagar a Davin por lo que había hecho.

Penelope se estremeció, y él la miró.

—No, no en el sentido en que tú crees. No deseo una venganza personal. Quiero verlo en prisión el resto de su vida.

Aidan permaneció en silencio un largo rato, y luego dijo:

—Al principio lo busqué, pero no encontré ninguna pista. No había echado raíces en ninguna parte, no constaba que trabajara en ningún sitio... Nada. Supongo que vive y trabaja en algún sitio con un nombre falso... como yo.

—Pero él sí te encontró a ti —dijo Penelope.

—Sí, él sí me encontró. Y esos robos a mano armada son probablemente una muestra de cómo se gana la vida.

—Mientras que tú, en cambio, trabajabas.

—Sí, al principio fregaba platos, limpiaba mesas —asintió Aidan—. Incluso atendí un bar. Por dinero. Hasta que llegué aquí y conseguí ese trabajo como sustituto de una profesora en el St Joe’s. Me inventé un número falso de la seguridad social, hace dos meses me llamaron. Le dije al director del colegio que debía de tratarse de un error, que me encargaría de solucionarlo. No tenía ninguna razón para no creerme, me había integrado muy bien en el pueblo.

—¿Fue tu foto del periódico lo que le dio a Davin la pista de dónde estabas? —preguntó Penelope, acurrucándose a su lado.

—Sí, supongo. Él sabía que yo había dado clases, y se le dan tan bien los ordenadores como a mí. Quizá incluso mejor. Seguramente descubrió la foto en cuanto apareció en Internet.

—¿Es eso lo que haces en el ordenador, buscar información sobre él? —siguió preguntando Penelope.

—Sí —asintió Aidan—. No se me ocurrió buscar información sobre mí mismo hasta ayer.

El suave hombro de Penelope estaba tan cerca, que Aidan se inclinó y lo besó, cerrando los ojos.

—¿Y para qué crees que te ha seguido hasta aquí, para terminar el trabajo?

Aidan permaneció con los ojos cerrados, restregando la mejilla contra ella mientras contestaba:

—Supongo. Debió de robar en la estación de servicio convencido de que la palabra de Old Man Smythe sería suficiente para meterme entre rejas, pero luego, al ver que no era así, dio el golpe en el General Store. Tiene cámara de seguridad, así que el sheriff no tendría más remedio que arrestarme. Y entonces...

—Y entonces las autoridades acabarían por relacionarte con el primer crimen, el asesinato de tu mujer —lo interrumpió ella.

Aidan no dijo nada. No hacía falta. Era evidente. Aidan le hizo darse la vuelta hasta quedar de costado, de espaldas a él. Se acurrucó contra ella y la estrechó. Los dos se estremecieron de placer. Pero entonces sonó el teléfono de la mesilla. Aidan sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—Quizá alguien del motel se haya quejado de Max —sugirió Penelope poco convencida.

—Quizá —contestó Aidan levantándose y poniéndose los vaqueros.

Aidan dejó que el teléfono sonara cuatro veces antes de contestar.

—¿Sí?

—¡Oh, gracias a Dios que estás ahí! —exclamó la señora O’Malley—. ¿Sabes dónde está Penelope? Mavis ha sido atacada...

* * * * *

Una vez más Penelope viajaba en un coche en medio de la noche y observaba la ciudad como si ya no le resultara familiar. Si antes le había parecido extraña, de pronto le resultaba fantasmal. Había demasiadas sobras tras las que esconderse. Penelope tembló, y Aidan alargó una mano mientras conducía para tomar la de ella.

—¿Estás bien?

—No soy yo quien me preocupa ahora —contestó ella.

—Quiero que te marches y te lleves a tu abuela. Ahora. Esta misma noche —insistió Aidan.

Penelope volvió a encogerse de hombros.

—Prométemelo, Penelope.

—Está bien, te lo prometo —susurró ella.

El resto del camino lo hicieron en silencio. Las calles estaban desiertas, las luces de los semáforos proyectaban una luz coloreada sobre las fachadas de los edificios. Finalmente Aidan paró una manzana antes de llegar a la casa de la señora O’Malley.

—¿No vienes conmigo? —preguntó ella.

—No, no puedo.

Él trató de soltarle la mano, pero Penelope lo agarró con fuerza.

—¿Adónde vas?

—De vuelta al motel —contestó Aidan—. No... no creo que sea buena idea implicar a nadie en lo que está sucediendo. Es imposible prever con antelación qué hará Davin o de qué es capaz. Cuanto más lejos estéis de él, mejor.

—Pero tú no estabas con Mavis, y sin embargo ella ha resultado herida.

—Por eso quiero que os marchéis las dos.

—¿Y la señora O’Malley? —preguntó Penelope.

—Trata de llevártela contigo.

—¡Oh, Aidan! —exclamó ella ardiente, acercándose a él en el asiento del coche y abrazándolo—. No tienes por qué hacer esto solo, podemos irnos todos juntos de la ciudad.

—¿Y luego qué?, ¿rogar para que Davin no nos alcance? —preguntó Aidan sacudiendo la cabeza en una negativa—. No, Penelope. Aquí es donde acaba todo.

—Entonces acudiremos al sheriff. Se lo explicaremos todo antes de que pueda relacionarte con el otro crimen. No creerá. Él nos ayudará.

—¿En serio lo crees, Penelope?

Penelope no lo sabía. Todo era tan confuso... El complicado pasado giraba y giraba, amenazando con salpicar a un presente ambiguo.

—Nadie me ha creído nunca. ¿Por qué iba a hacerlo el sheriff? —continuó Aidan.

Detestaba que tuviera razón. Detestaba verse rasgada ante la necesidad de ver a su abuela y la de ayudarlo a él. Detestaba verlo marcharse, porque quizá nunca volviera a verlo.

—Penelope —la llamó él.

Ella se echó a llorar.

—Penelope, mírame —repitió él con más firmeza, tomando su rostro entre las manos y obligándola a mirarlo a los ojos—. Quiero que sepas una cosa...

—¡No! —exclamó ella interrumpiéndolo, tapándole la boca—. No digas nada ahora. Ya me lo dirás después.

Penelope apartó la mano lentamente y añadió—: No te atrevas a comportarte como si ésta fuera la última vez que nos vemos. ¿Me has entendido, Aidan Kendall?

Aidan la abrazó con fuerza, y Penelope se echó por fin a llorar sin reprimirse.

—Vete —dijo él tras un rato, apartando la vista de ella.

—Aidan.

—¡Te he dicho que te vayas, maldita sea! —repitió él alargando el brazo y abriéndole la puerta—. Antes de que uno de los dos diga algo que luego pueda lamentar.

Penelope salió muy lentamente, a cámara lenta. Abrió la puerta de atrás para sacar a Max y a Spot y, casi antes de que pudiera cerrar, el coche arrancó. Aidan tenía prisa por desaparecer en medio de la noche. Penelope se quedó observando el coche hasta que desapareció. Jamás se había sentido tan sola.

Cinco minutos más tarde entraba en casa de la señora O’Malley.

—¡Oh, gracias a Dios que has venido! —dijo Edith tomándola del brazo—. No sé qué hacer. Mavis se presentó en casa, apenas podía tenerse en pie. Hablaba incoherentemente, decía que alguien había entrado en vuestra casa y la había golpeado. Ven, entra. Tu abuela está en el cuarto de invitados. Se niega a ir al hospital. Dice que lo mejor que puede hacer es dormir tranquila toda la noche, pero yo tenía miedo de que tuviera una contusión, y el sheriff estuvo de acuerdo en...

La señora O’Malley no dejaba de hablar a toda velocidad. Penelope se quedó paralizada al entrar y ver al sheriff Cole Parker de pie en el vestíbulo con el sombrero en las manos.

—¿Dónde está Aidan, Penelope? —preguntó Cole interrumpiendo a Edith—. ¿O debería preguntarte por Allen Dekker?

Capítulo 14

Penelope ayudó a su abuela a inclinarse hacia delante y le colocó otra almohada.

—Cuéntame qué ha ocurrido —dijo Penelope sentándose al borde de la cama.

Mavis se encogió de hombros.

—¿Necesitas algo más? —preguntó Edith desde el dintel de la puerta.

Penelope no necesitaba girar la cabeza. Sabía que el sheriff estaba en el pasillo con Edith. Pero igual que había hecho caso omiso de él al entrar, hizo caso omiso en ese momento.

—No, gracias, señora O’Malley. ¿Le importa cerrar la puerta, por favor? —rogó Penelope.

Edith miró incómoda al sheriff.

—Estaré abajo, Penelope —dijo Cole.

Que hiciera lo que quisiera. Ella sabía toda la verdad, y eso la envalentonaba. La puerta se cerró. Mavis tenía buen aspecto, sólo estaba un poco pálida y tenía un chichón en la cabeza.

—¿Qué quieres que te diga?, ¿que fue un error quitar las puertas? —preguntó Mavis con una mueca.

—No, quiero que me cuentes lo que ocurrió.

—Bueno, oí un ruido y pensé que eras tú, así que salí a preguntarte dónde habías estado y... ¡zas! Alguien me golpeó.

—¿Han robado algo? —preguntó Penelope.

—¿Y qué iban a robar? No creo que a nadie le interesen los pocos muebles viejos que quedan. Ni los retratos de tu madre. Comprobé la puerta de tu dormitorio antes de venir, estaba cerrada.

Penelope sintió miedo. No le gustaba cómo sonaba el asunto. Una de las ventajas de vivir en una ciudad tan pequeña como Old Orchard era que apenas había crímenes. Penelope ni siquiera recordaba cuándo había tenido lugar el último acto de violencia. ¿Que había pintadas nuevas? Sin duda eran los gemelos Polaski. ¿Césped en los buzones? Los chicos de Dunwoody volvían a las andadas. ¿Y si Mavis era golpeada? Davin, el hermano de Aidan, había movido pieza. Pero ¿qué pretendía acosando a su abuela? No tenía sentido.

—Tú sabes algo —afirmó Mavis—. Sabes quién me ha hecho esto, ¿verdad?

Penelope se levantó y se acercó a la ventana que daba a la calle. Estaba desierta y oscura pero ¿no había nadie realmente?, ¿o estaba Davin ahí fuera, en alguna parte, vigilando, esperando?

—Es alguien relacionado con Aidan, ¿verdad? Alguno de sus amigos criminales lo ha seguido hasta aquí —continuó Mavis.

—Aidan no tiene ningún amigo criminal —contestó Penelope—. ¿Qué tal está tu prima de Fort Wayne?

—¿Cómo?, ¿qué pregunta es ésa en un momento como éste?, ¡por al amor de Dios!

—Estaba pensando que hace mucho tiempo que no le haces una visita —contestó Penelope.

—¡Ah, no! —exclamó Mavis señalándola con el dedo—. Por primera vez en cincuenta años ocurre algo en esta ciudad, ¿y tú quieres que me vaya? —añadió sacudiendo la cabeza—. ¡De eso nada!

—¿Aunque tú seas la víctima?

—¿Soy la víctima? —preguntó a su vez Mavis.

—Indirectamente, sí —suspiró Penelope.

—Así que sí tiene relación con Aidan —concluyó Mavis.

Penelope hubiera deseado gritar, pero en lugar de ello corrió a comprobar si el sheriff estaba cerca. No, debía de estar abajo. Penelope volvió a cerrar y se quedó de pie. Mavis suspiró profundamente y añadió:

—Sí, ya lo sé, es lo que nos pasa siempre a las Moon. No hay conflictos.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Penelope cerrando los ojos.

—Paz, serenidad, vivir en comunión con la naturaleza. A eso lo llamamos vivir a las afueras de la ciudad. Somos parte del pueblo, pero no participamos. Estamos solas. Un asco. Ahora me doy cuenta.

Penelope abrió los ojos y miró a su abuela.

—Lo digo en serio —continuó Mavis—. Tú, yo, tu madre, mi madre, mi abuela... Estudiamos la cábala, hacemos mapas de las estrellas, cartas astrales, experimentamos con hierbas. ¿Y para qué? Para lograr una paz que jamás alcanzamos.

—Gram...

—No, no —la interrumpió Mavis alzando una mano—. Creo que por fin lo comprendo. Me va a estallar la cabeza, pero tengo que llegar hasta el final.

Mavis se interrumpió, y Penelope esperó.

—Sin conflicto no hay verdadera vida —sentenció Mavis.

Penelope se estremeció.

—Nos levantamos a la misma hora todos los días, nos vamos a la cama a la misma hora todas las noches, comemos siempre lo mismo, cocemos las mismas hierbas... Al final es tan fácil adivinar qué vamos a hacer como adivinar lo que van a hacer aquéllos de los que nos alejamos, a los que creemos peores. No tenemos amigos. Ni hombres, ni mujeres. ¡No, tener amigos interrumpiría nuestro biorritmo, claro! Acabaría con nuestra paz... —la voz de Mavis se desvaneció—. Esperamos la muerte, eso es lo que hacemos. Desperdiciamos la vida hasta que el gran Cadillac rosa del cielo viene a por nosotras. Pero en realidad ya estamos muertas, ¿verdad? En cierto sentido, somos muertos vivientes.

Penelope apartó la vista, incapaz de sostener la mirada de su abuela.

—No sé en qué te has metido ni en qué lío está metido Aidan, Popi, pero sigue los dictados de tu corazón. No te escondas más. Ve a por lo que quieres y aférrate bien con las dos manos.

Penelope sintió que las rodillas le fallaban. Mavis la observaba.

—Cuenta, dime qué está pasando. Hazme sentirme viva otra vez —continuó Mavis—. Hazme sentir que somos seres vivos.

Penelope se quedó callada un largo rato. No sabía cómo responder. El corazón le latía tan fuerte, que le resonaba en los oídos. Entonces cruzó la habitación, se sentó al borde de la cama y comenzó a contárselo todo.

Una hora y media después Penelope arropaba a su abuela, que se había quedado dormida, y salía de la habitación. No sabía qué hora era, sólo sabía que era tarde. Bajó las escaleras sigilosamente para no despertar a la señora O’Malley y se encontró con el sheriff, dormido en un sillón.

Penelope se paró. No sabía si despertarlo. Alargó una mano y tocó su hombro. Cole se despertó tan súbitamente, que la sobresaltó.

—Eh... debes de haberte quedado dormido —dijo Penelope.

—¿Qué hora es? —preguntó Cole mirando el reloj.

Penelope se cruzó de brazos y lo observó restregarse los ojos.

—¿Dónde está Aidan Kendall, Penelope?

Penelope le dijo que Aidan estaba en el motel al otro lado de la ciudad. Cole sacudió la cabeza.

—No, no está allí. Mis hombres fueron allí hace una hora más o menos, después de que la señora O’Malley cediera por fin y nos dijera dónde estaba. Se ha marchado.

—Entonces no sé dónde está —dijo Penelope con el corazón acelerado.

—Muy bien —respondió Cole serio, abriendo la puerta para marcharse.

—Espera... —rogó entonces Penelope, tocando su brazo y sacando del bolso las hojas—. Aidan... Allen no ha hecho ninguna de las cosas de las que lo acusas, sheriff.

—Eso tendrá que decidirlo el juez, Penelope. Ni tú, ni yo.

—Lee estas hojas, ¿quieres? —insistió Penelope—. Si tienes alguna pregunta, ya sabes dónde encontrarme.

—¿Vuelves a tu casa?

—¿Adónde voy a ir, si no? —asintió ella.

Penelope sintió un enorme alivio al ver que Cole tomaba las hojas y se las guardaba en el bolsillo.

—Te llevo a tu casa.

El juego final comenzaba...

Aidan trató de aliviar la tensión de su nuca. Detestaba pensar en todo aquello como en un juego, pero para cazar a Davin tenía que pensar como él, y sospechaba que para su hermano se trataba de un juego. Un juego misterioso y mortal, del que por fin Davin era el objetivo.

Había amanecido. Aidan había pasado la noche en el coche, aparcado más allá de la cuneta, tras unos árboles cercanos a la casa de Penelope. Había visto al sheriff dejar a Penelope en casa hacia las dos de la madrugada, y luego había oído golpes. Aidan había salido del coche y había rodeado la casa en la oscuridad. Ella acababa de terminar de colocar la puerta de atrás, y se disponía a hacer lo mismo con la puerta principal. Sólo que debió de pensarlo mejor y, finalmente, decidió colocar una madera para tapar el hueco dejando una rendija por la parte de arriba. Después arrastró muebles y los colocó detrás.

Aidan no se había atrevido a dormir. Sin duda Cole Parker había relacionado a Aidan Kendall con Allen Dekker, porque había visto muchos coches de policía ir a buscarlo al motel. En ese momento él salía de allí por la misma carretera, pero en sentido contrario. Aidan los había visto por el retrovisor, y no había podido evitar pensar que quizá la suerte estuviera de su parte.

Aidan alzó la vista al cielo y se preguntó si alguien estaría buscándolo. Y apretó los dientes, recordando a la familia que un día había tenido. Penelope lo había ayudado a curar sus heridas con su ternura. Aidan sabía que siempre seguiría amando a su esposa, que ella siempre estaría con él. Pero estaba comenzando a descubrir que eso no significaba que no pudiera volver a amar. De hecho era el recuerdo de ese amor lo que lo impulsaba a amar de nuevo.

Aidan sonrió débilmente. A Kathleen le hubiera gustado Penelope. Se habría sentido fascinada por su extraña forma de ser y la habría convencido de que se vistiera con ropa que resaltara sus encantos, en lugar de usar ropa que ocultaba su cuerpo. Pero de haber estado viva Kathleen, él jamás habría conocido a Penelope.

Aidan se pasó las manos por la cara, reflexionando sobre lo extraña que era la vida. El futuro era como un sendero que se torcía, haciéndonos cambiar de escenario, de forma de vida, de aspecto, y transformando incluso las verdades en mentiras y las mentiras en verdades. ¿Y qué era verdad en ese momento?

Tenía que encontrar a Davin antes de que su hermano lo encontrara a él. Y antes de que el sheriff lo metiera entre rejas, impidiéndole demostrar su inocencia y conseguir que su hermano pagara por todo lo que había hecho.

Aidan oyó un ruido fuerte y alzó la cabeza. Penelope había salido al porche. Estaba aún más bella que la última vez que la había visto. Max salió tras ella. Le dolía el corazón sólo de mirarla. Ansiaba tocarla.

Penelope entró en casa, pero volvió a salir segundos después con la correa de Max. Sin duda iba a la tienda. Era su rutina de siempre, pero Aidan se asustó. No dejaba de observarla.

En el fondo Aidan sabía que ella no iba a abandonar la ciudad a pesar de habérselo prometido. De haber planeado juntos que ella se quedara, Aidan probablemente habría preferido que siguiera con su vida de siempre. Porque si Davin la estaba vigilando, de lo cual Aidan estaba seguro, sin duda cualquier cambio lo alertaría. Es más, estaría esperando el más mínimo cambio en su vida diaria para actuar.

—Inteligente movimiento, Penelope —comentó Aidan en voz alta.

Penelope estaría a salvo si seguía con su rutina. A pesar de todo Aidan había llamado por teléfono al sheriff esa mañana para pedirle que la vigilara. Y eso que las patrullas que velaban por la seguridad de Penelope lo ponían en peligro a él.

Aidan giró la llave de contacto. Había llegado el momento de iniciar la búsqueda...

Capítulo 15

Lo más difícil que había tenido que hacer nunca Penelope era seguir adelante con su vida como si no ocurriera nada. Había llegado a la tienda un poco antes de la hora y había intentado entretenerse envolviendo jabones, pero se le iba la vista continuamente a la calle y no hacía sino esperar a que sonara el teléfono. Su corazón estaba con Aidan, dondequiera que él estuviera.

A última hora de la tarde, mientras se dirigía al St Joe’s a la última reunión, Penelope se preguntaba si el pueblo volvería a parecerle el de antes alguna vez. No podía ni siquiera recordar a la mujer que ella misma había sido una semana atrás, caminando siempre con la vista fija hacia delante sin atreverse a mirar a derecha o izquierda por miedo a lo que pudiera encontrar. Y no porque entonces la acechara ningún peligro, por supuesto. Penelope comprendía por fin lo estúpida que había sido, porque en ese momento sí había un peligro real. Davin había destrozado la vida de Aidan, había atacado a su abuela y Dios sabía qué más era capaz de hacer.

De camino a la reunión Penelope paró en la tintorería. Al salir desató a Max y alzó la vista hacia la ventana de la comisaría, tropezando con la mirada del sheriff Parker. Él asintió brevemente y ella lo saludó. Lo sorprendió que Cole Parker no saliera a preguntarle una vez más dónde estaba Aidan. Lo cierto era que había desarrollado sus actividades diarias a plena luz del día, excepto por el rato en que había estado en casa de la señora O’Malley visitando a su abuela.

Penelope sacudió la cabeza. Mavis... ¿Llegaría por fin el día en que Mavis no la sorprendiera y escandalizara? Penelope no sabía muy bien qué esperaba encontrar al ir a verla al Bed & Breakfast, pero desde luego la sorprendió verla con Edith en la cocina tomando café y bollos y riéndose a carcajadas. Ninguna de las dos había querido contarle de qué se reían, pero se trataba de algo relacionado con los bollos y la anatomía masculina. En lugar de desmantelar la casa de Edith O’Malley igual que había hecho con la suya, Mavis parecía allí... feliz. ¿Era ésa la palabra? Su abuela parecía haber encontrado la felicidad nada más abandonar una vida solitaria que sólo la noche anterior había puesto en cuestión. Y si eso era así, ¿qué consecuencias tendría para ella? Penelope torció al llegar a la esquina, pero Max se detuvo en medio de la calle.

—¿Qué ocurre, chico? —preguntó Penelope agachándose para acariciar al perro.

Max gruñó. Tenía la vista fija en algún punto hacia delante. Penelope sintió miedo. Max jamás gruñía. Penelope miró a su alrededor, preguntándose si había visto un gato o una ardilla. Prefería no pensar que podía tratarse de Davin Dekker, ocultándose entre las primera sombras de la tarde.

Pero no había ninguna ardilla ni ningún gato. Ni siquiera una hoja volando al viento. Penelope tragó y se levantó. No veía nada fuera de lo normal, pero eso no significaba nada. Max no era un perro de caza, pero Penelope confiaba en su instinto. Si él la alertaba de la proximidad de un peligro, entonces había peligro. Sin embargo ese peligro no podía ser Davin Dekker. No, él se acercaría de un modo más insidioso.

Penelope cruzó la calle en dirección al St Joe’s, ató a Max al aparcamiento de bicicletas que había delante y entró, dejando la puerta abierta para oír al perro. Todas se callaron nada más entrar ella. Penelope contuvo el aliento. Había olvidado que era poco más que una extraña entre personas a las que conocía de toda la vida, que la última reunión había sido la primera a la que ella había acudido, y que quizá no la esperaran. Y mucho menos después de lo sucedido.

Quizá hacía mal en asistir. Quizá hubiera debido marcharse directamente a casa. O parar sólo en casa de la señora O’Malley para comprobar si Mavis seguía allí. O buscar a Aidan.

De pronto alguien movió una silla, y súbitamente todas parecieron levantarse para ir a saludarla y darle la bienvenida. Algunas la abrazaron, y todas le preguntaron por Mavis y por Aidan. La hicieron sentirse unida realmente a ellas como jamás antes lo había estado y desde luego nunca había esperado. Parecían incluirla en una comunidad junto a la que voluntariamente había pasado toda una vida, pero marginada.

La señora Noonan la tomó del brazo y la guió a la mesa.

—Todas hemos oído lo que le ha ocurrido a Mavis y lo lamentamos mucho, Penelope. Esperamos que pronto se ponga bien.

—¿Qué quiere decir exactamente «bien»? —bromeó Penelope.

La señora Noonan la miró sorprendida, y luego se echó a reír.

—Supongo que eso quiere decir que sí.

—Sí, pronto se pondrá bien —asintió Penelope.

—¿Han arrestado al hombre que lo hizo? —preguntó otra mujer.

Penelope sacudió la cabeza y tomó asiento, dándose cuenta después de que era la silla que solía ocupar Aidan.

—No, aún no, y por eso creo que todos deberíamos tener más precaución hasta que lo arresten —contestó Penelope.

Elva murmuró algo, sentada en el extremo opuesto de la mesa. No se había levantado con las demás a saludarla.

—Yo digo que Aidan Kendall es el único extraño en esta ciudad —afirmó Elva.

La sala quedó en silencio. Penelope se aclaró la garganta y dijo:

—El señor Kendall no tiene nada que ver con ese ataque, Elva.

—¿Cómo lo sabes? —exigió saber la mujer.

—Porque él y yo estábamos juntos.

—Juntos... —repitió alguien.

—Sí, juntos, pero eso no es asunto vuestro —contestó Penelope, ruborizándose.

De nuevo se hizo el silencio, hasta que Jeanette exclamó, dando un puñetazo al aire:

—¡Bien por Penelope!

Penelope soltó una risa sofocada, cosa que jamás había hecho antes de que Aidan cambiara por completo su vida. Evitó las miradas de todo el mundo y sacó sus notas de la última reunión. Sólo después de haberlas leído cayó en la cuenta de que nadie hablaba. Alzó la vista. Todas la miraban. Tardó un buen rato en darse cuenta de que no era porque tuviera el pelo enredado o su aspecto fuera ridículo, sino porque esperaban que presidiera la reunión.

—¡Ah! —susurró Penelope, aclarándose la garganta y comenzando.

Una hora y media más tarde todo estaba por fin decidido. Cada una de las mujeres se había ofrecido voluntaria para alguna tarea, y todas tenían algo que hacer al día siguiente. Penelope estaba satisfecha. Durante el tiempo que había estado allí no había hecho más que desviar la vista hacia la puerta abierta. Max había estado sentado pero alerta, observando algo que quedaba fuera de su campo de visión. Y, mientras tanto, Penelope no hacía más que pensar que Aidan estaba ahí fuera, en alguna parte.

Las mujeres charlaban como si la vida siguiera como siempre. Penelope recogió sus notas. No tenía muchas ganas de volver a casa andando. De pronto se le ocurrió una idea. Miró a las mujeres alrededor de la mesa y se aclaró la garganta. Una a una todas volvieron la vista hacia ella.

—Quiero pediros a todas un favor —comenzó diciendo Penelope.

Aquella fue la primera vez que Penelope pidió ayuda a alguien que no era de su familia.

Aidan estaba sentado en el coche. Había aparcado en el rincón más alejado del aparcamiento de coches usados Dunwoody’s, que cerraba a las cinco. Tenía la vista fija en la puerta del gimnasio del St. Joe. Había seguido a Penelope hasta allí, y sabía que Davin estaba cerca. Lo intuía.

Lo que aún no sabía era si su hermano seguía a Penelope o lo seguía a él.

Max ladró, y Aidan desvió la vista hacia él. El perro había estado alerta desde el momento mismo en que Penelope había entrado. Aidan jamás lo había oído ladrar. Ni una sola vez. Observó a Penelope salir con el resto de mujeres y notó que todas se quedaban un rato con ella antes de marcharse a casa.

—Pídele a alguien que te lleve a casa, Penelope —susurró Aidan.

Aidan alzó la vista al cielo. Por el lado oeste estaba color púrpura. El sol, muy bajo ya, se ocultaba entre las nubes. No le gustaba la idea de que ella volviera caminando sola en la oscuridad.

Penelope sonrió y asintió en dirección a la señora Noonan, y luego la siguió a su coche con Max. Aidan cerró los ojos y suspiró aliviado.

Se había pasado el día buscando a su hermano por los hoteles y moteles de los alrededores, preguntándole al personal si su rostro le sonaba. Y evitando a la ley. Pero nadie lo había reconocido. ¿Viajaba Davin con alguien? Era poco probable. Davin se había estado consumiendo durante tanto tiempo con una rivalidad ficticia entre los dos, que en realidad jamás había vivido su propia vida. Vivía sólo para hacer de la vida de su hermano un infierno. Y había tenido éxito.

—Nunca jamás, hermanito —murmuró Aidan entre dientes—. Nunca jamás. Tú y yo vamos a arreglar esto de una vez por todas.

Sólo faltaba por saber dónde y cuándo. Y faltaba por saber también quién de los dos lo decidiría. Suponiendo que el sheriff Parker no lo arrestara antes, claro.

Aidan observó a la señora Noonan salir del aparcamiento del St. Joe’s. Penelope iba sentada a su lado, y Max detrás. En cuanto desaparecieron de su vista, Aidan arrancó y tomó la dirección opuesta...

Con la excusa de que Max necesitaba hacer ejercicio, Penelope le pidió a la señora Noonan que la dejara en el viejo puente de madera de Old Valley River. Le dijo que de otro modo el perro se pondría a ladrar, y no las dejaría dormir ni a ella ni a su abuela. Por supuesto no era cierto, pero quería estar sola un rato antes de entrar en casa.

Penelope se despidió de la señora Noonan, que giró en la carretera y volvió por el mismo camino por el que habían llegado. Penelope cruzó al otro lado del puente con Max. El cielo estaba lo suficientemente iluminado como para reflejarse aún en el agua. Se agarró a la barandilla y se apoyó en ella, respirando profundamente el aire puro y la vegetación.

Max ladró y tiró de la correa fuertemente. Penelope se enderezó y lo mandó callar.

—Llevo todo el día esperando una oportunidad para verte.

Penelope se sobresaltó, se llevó la mano al pecho y se giró. Habría reconocido esa voz en cualquier parte.

—¡Aidan! —exclamó ella.

Él estaba a sólo un par de pasos. Tenía las manos metidas en los bolsillos del pantalón, y sonreía. Penelope corrió a abrazarlo. Había tenido tanto miedo de no volver a verlo...

De pronto recordó dónde estaban. Podían verlos. Penelope se apartó de él, murmurando:

—Pueden verte.

—No, me aseguré de que nadie me seguía —sacudió él la cabeza.

—Bien —sonrió Penelope.

Max tiró de la correa, apartándola de Aidan. Por un segundo Penelope pensó que su comportamiento era extraño, pero no hizo caso y volvió con Aidan. Dirigió la vista al río y recordó la primera vez que se habían encontrado allí. Había sido el primero de una serie de encuentros que habían vuelto del revés su vida, transformándola en otra mujer a la que ni siquiera reconocía al mirarse al espejo. La otra Penelope, la de antes, parecía más mayor de lo que era, su tez era pálida, sus ojos parecían vacíos y su mente se concentraba únicamente en ver pasar la vida. Y sin embargo en ese momento...

En ese momento su cabello parecía brillar más, sus ojos parecían más vivos y despiertos, pletóricos de amor, y cada momento del día se llenaba de ansia por volver a ver al hombre que tenía a su lado.

Max continuó tirando de la correa. Sus ladridos se transformaron lentamente en gruñidos. Penelope frunció el ceño y lo regañó.

—¡Max! No sé qué le pasa, lleva toda la noche portándose de un modo muy raro.

—No importa —sonrió Aidan—. ¡Eh, chico!, ¿es que no te acuerdas de mí?

Max trató de morder a Aidan, que enseguida apartó la mano.

—¡Vaya! Prefiero conservar la mano, si no te importa —comentó Aidan.

De pronto Penelope se sintió incómoda.

—Bueno, ¿qué tal la reunión de hoy? —preguntó él.

El comentario la tranquilizó. Sólo Aidan podía saber que había estado en la reunión. A menos que... Penelope apartó esa idea de su mente.

—Pues bien, ya está todo decidido. Falta hacerlo.

—¿Y tu abuela?

—Bien, está bien —contestó Penelope señalando en dirección a la casa, a un kilómetro de distancia—. Espero que esté en casa, por eso me detuve aquí, para estar sola. ¿Dónde has dejado el coche?

—¿El qué? —preguntó él, que se había quedado mirándola—. Ah, lo aparqué en un camino abandonado cerca de aquí.

Penelope asintió.

—Estaba pensando en lo preciosa que eres —añadió él—. ¿Puedo besarte?

Por mucho que se lo dijera, Penelope jamás se acostumbraría a oírlo. Pero era extraño que Aidan le pidiera permiso para besarla. Nunca antes lo había hecho. Siempre la había besado sin más. Era como si él estuviera librando una batalla en su interior. Deseaba tocarla, pero tenía que apartarla de su vida. Para mantenerse los dos a salvo. Penelope sonrió. Estaba un poco violenta.

—Me encantaría que me besaras.

Aidan se sacó las manos de los bolsillos y dio un paso adelante. Max enseñó los dientes. Penelope gritó:

—¡Max, no seas malo!

Penelope tiró de la correa y ató al perro a una de las barras que sujetaban la barandilla del puente. Max siguió ladrando, pero ella se agachó y lo acarició.

—Tranquilo, Max, es Aidan.

Penelope se giró. Aidan estaba justo detrás de ella. Era la segunda vez que se quedaba mirándola. Aidan alzó una ceja.

—Lo siento, creo que estoy un poco nerviosa con todo lo que está sucediendo.

—Es comprensible —contestó él.

Aidan puso las manos sobre sus hombros y la empujó hacia delante, haciéndole casi perder el equilibrio. Ella rió nerviosamente.

—¡Vaya, creo que me has echado mucho de menos!

—No tienes ni idea...

Aidan inclinó la cabeza y presionó los labios contra los de ella. El corazón de Penelope se paró de golpe. Porque en ese instante supo que no era Aidan quien la estaba besando.

Capítulo 16

Aidan jamás había tenido que hacer nada tan difícil en su vida: observar cómo Davin se inclinaba para besar a Penelope. El sentimiento de traición le agarrotaba el estómago. Lo único positivo fue que captó el instante exacto en que Penelope se daba cuenta de que el hombre al que besaba no era él, sino Davin. Observó sus manos cerrarse en puños, su espalda tensarse. Y maldijo. Hubiera debido advertirle, pero al llegar al puente ella estaba de espaldas, atando al perro, en lugar de animarlo a atacar a Davin.

Aidan estuvo a punto de salir del coche, pero se quedó paralizado al ver que Davin, satisfecho de su éxito, se conformaba con un beso. Su hermano se apartó de Penelope, y ella se quedó mirándolo confusa.

Una poderosa mezcla de emociones lo embargaban. Al principio, nada más ver a su hermano después de catorce meses, lo asaltaron los recuerdos: Davin y él de pequeños, compitiendo para ver quién rompía a pedradas las ventanas de una casa abandonada. Él abrazando a Davin, que lloraba mientras veían cómo ardía su casa con sus padres dentro. Imágenes borrosas de Kathleen sonriendo y llorando, confesándole que el hijo que llevaba en el vientre era de su hermano...

De pronto tenía otra cosa más que recordar: Davin haciéndose pasar por él y besando a Penelope.

Enfurecido, Aidan abrió la portezuela del coche y salió tambaleándose. Recobró el equilibrio y corrió al puente. Su mente estaba saturada de imágenes del pasado y del presente, no veía que Penelope desataba al perro y se despedía de Davin. Sólo pensaba en lo intenso que era su deseo de matar a aquel hombre que tantas cosas le había robado. La mera idea hubiera debido detenerlo, hacerlo reflexionar y darse cuenta de que lo mejor era avisar a las autoridades, pero el corazón le latía a toda velocidad en el pecho. No era capaz de pensar en otra cosa que en vengarse del hombre que tanto se parecía a él y, sin embargo, era tan distinto. Su hermano, de su misma sangre. Su enemigo.

Aidan oyó un gruñido, pero no se dio cuenta de que lo había hecho él hasta caer sobre su hermano, que estaba de espaldas. El salto los hizo caer a los dos.

—¡Aidan! —gritó Penelope desde algún lugar imposible de identificar para él en medio de la niebla de su mente.

—¡Vete, sal de aquí, Penelope! —gritó Aidan dando un puñetazo a su hermano en la cara—. ¡Llama al sheriff! ¡Deprisa!

Aidan alzó el brazo en el aire, dispuesto a descargar otro puñetazo. El hecho de que Davin lo miraba fría y despreocupadamente le revolvió el estómago. Aquellos ojos marrones no expresaban ninguna emoción, no había en ellos nada de culpa por lo que había hecho, nada de arrepentimiento por el mal que había causado. Ni siquiera había odio, sólo indiferencia.

Davin aprovechó la distracción momentánea de Aidan para rodar por el suelo y colocarlo a él debajo, subiéndose encima.

—¡Ah, es tan fácil adivinar tus movimientos!, ¿verdad, hermanito? Sabía que si me liaba con tu chica saldrías de tu escondite.

¿Así que aquello era una trampa, un plan tramado con la intención de enfrentarse a él cara a cara? La cabeza le daba vueltas, tratando de asimilar aquella información.

—Siempre te has creído el mejor, Allen —continuó Davin—. Ya es hora de demostrarte de una vez por todas cuál de los dos es más inteligente.

Aidan vio las estrellas al recibir el puñetazo de Davin. Trató de empujar a su hermano, pero sólo consiguió hundirse más. De pronto desapareció el peso que tenía encima. Parpadeó, tratando de limpiarse la sangre que le corría por la ceja e iba a nublarle la vista, y se encontró a Davin de pie, sonriendo malévolamente. La sangre se le heló.

—Dicen que los desdichados heredarán la tierra —añadió Davin dándole patadas mientras él trataba de levantarse—, pero yo digo que a los desdichados se los comen los fuertes, y que son los fuertes los que heredan la tierra.

De alguna forma Aidan se dio cuenta de que Penelope no había salido corriendo. Estaba de pie, en el puente, con cara de horror. Max seguía atado. Aidan trató de decirle que se marchara, pero su hermano le dio una patada en el estómago y lo dejó sin respiración.

—Nunca lo sospechaste, ¿verdad? —continuó Davin con una risita rencorosa—. Fui yo quien prendió fuego a nuestra casa.

Aidan sintió que se ponía enfermo. ¿Su hermano había incendiado la casa?, ¿la casa de sus padres? Cerró los ojos y recordó, imaginando las escenas del pasado con un dolor cegador. Recordaba haberse levantado en medio de la noche al oler a humo. Asustado, había buscado a su hermano por el dormitorio que compartían. Davin no estaba. Salió tosiendo al pasillo, las llamas consumían las paredes. Volvió al dormitorio y cerró la puerta, tapándose la boca y la nariz con una sábana. El humo se colaba por la rendija de la puerta. Luego había corrido a la ventana y había salido por allí, y todo ello sin dejar de llamar a gritos a su hermano y a sus padres.

Recordaba el alivio que había sentido al ver a Davin en el jardín, observando horrorizado el incendio. ¿Estaba realmente horrorizado, o se trataba de un pavor reverencial? Aidan se alzó y se apoyó sobre los codos, respirando profundamente.

—¿Por qué?

Davin se encogió de hombros como si estuvieran hablando de algo sin importancia, como si en el incendio no hubieran muerto sus padres.

—¿Tú qué crees? Porque jamás fueron mis padres realmente. Siempre fueron los tuyos —explicó Davin, restregándose la boca con la mano para limpiarse la sangre—. Porque siempre te prefirieron a ti. Que yo recuerde, me pasé la infancia soñando con ser hijo único. Pero sabía que no me serviría de nada deshacerme sólo de ti. Ellos se habrían pasado la vida lamentando tu pérdida, olvidándose de mí. Por eso decidí deshacerme de todos y comenzar de nuevo, empezar otra vez con una familia que me amara a mí y sólo a mí. Una familia que no se pasara la vida comparándome con un hermano que siempre era mejor que yo.

No tenía sentido. ¿Davin había matado a sus padres? Era imposible. Aidan recordaba a su hermano destrozado por su muerte. ¿O acaso era rabia por el hecho de que él no hubiera muerto con ellos como había planeado? La idea lo cegó de pura ira. Tanto odio...

Aidan observó a Penelope correr hacia Davin, que estaba de espaldas a ella, con algo en la mano. Una rama. Al verla alzarla para golpear a Davin, luchó con todas sus fuerzas por levantarse. Davin evitó el golpe con facilidad, y luego tomó a Penelope del pelo y se echó a reír.

—Lo único que lamento es que cuando maté a Kathleen tú no estabas presente. No lo viste. Pero tiene fácil arreglo, ¿verdad?

Davin empujó a Penelope al otro lado del puente. Por ese lado el río estaba lleno de rocas que sobresalían de la corriente de agua. Era exactamente el lugar en el que la madre de Penelope se había quitado la vida.

—¡No! —gritó Aidan mientras Davin empujaba a Penelope por encima de la barandilla.

* * * * *

Había estado a punto de salvar a Aidan golpeando a Davin en la cabeza por detrás con una rama, pero de pronto estaba volando por los aires. Todo se movía a cámara lenta. Penelope había visto la cara de obsesiva satisfacción de Davin mientras Aidan, horrorizado, trataba de ponerse en pie. Sintió el aire frío procedente del agua del río helarle los huesos. Unos segundos antes de golpear las rocas del lecho del río que se habían cobrado la vida de su madre, Penelope alargó los brazos y buscó un sitio donde agarrarse. Algo, cualquier cosa que evitara la caída. Y lo encontró, aferrándose a ese clavo ardiendo apenas con las puntas de los dedos. Se trataba de las tablas de madera del suelo del puente. La sacudida estuvo a punto de dislocarle el hombro derecho, pero había salvado la vida.

—¿Cuál es el método de ejecución del estado de Ohio? —oyó Penelope que preguntaba Davin mientras ella trataba de alzarse y apoyar los antebrazos en el puente—. ¿La silla eléctrica? Es curioso que decidieras venir aquí. En Rhode Island utilizan la inyección letal, pero resulta excesivamente humana y compasiva. Quiero que te frías. Y quiero que te frías sabiendo que estás siendo castigado no sólo por la muerte de Kathleen, sino también por la de Penelope Moon.

Le dolían los brazos de tanto sujetarse. Penelope se soltó ligeramente y miró para abajo, hacia las rocas. La imagen de su madre con el cuerpo destrozado que había visto en la foto de un periódico local le revolvió el estómago. «El destino vuelve sobre sí mismo de un modo circular», había dicho en una ocasión su abuela. En aquel entonces ella tenía diez años y el corazón partido. Los niños habían estado burlándose de ella en la escuela. Pero la frase tenía sentido precisamente en ese momento y en ese lugar.

¿Era ése su destino, morir de la misma forma que su madre?

Penelope debió de gritar sin darse cuenta al sentir que se soltaba otro poco, porque alzó la vista y vio a Davin mirándola y sonriendo malévolamente. Y oyó un grito tras él.

—¡No!

Penelope observó a Davin caer hacia delante, sobre la barandilla. ¿Le había pegado Aidan desde detrás? El brusco movimiento sacudió el puente lo suficiente como para que ella se soltara un poco más. Penelope luchaba por agarrarse cuando Davin puso el pie sobre sus dedos. Estaba a punto de caer.

De pronto Davin desapareció. Penelope se sujetó, pero los músculos de sus dedos y de sus brazos soportaban tal tensión, que estuvo a punto de ceder. Oyó un golpe y alzó la cabeza. Aidan daba puñetazos repetidamente a su hermano. Entonces Davin gritó enfurecido y empujó a su hermano contra la barandilla del lado contrario, clavándolo allí. Y allí siguieron luchando. Unas veces ganaba uno, y otras el otro. Penelope trataba de no soltarse, buscaba un lugar en el que apoyar los pies, pero no había nada. Sólo aire frío, vacío.

Max ladraba incesantemente. Eso le llamó la atención. El perro desviaba la vista de ella a los dos hombres y viceversa. Tenía la correa tensa de tanto tirar, se estaba clavando el collar en el cuello. Penelope sintió que se le nublaba la vista con las lágrimas ante el inútil intento del perro de ayudar.

Si hubiera hecho caso de las advertencias de Max, si lo hubiera desatado... Si hubiera permitido que la señora Noonan la llevara a casa, en lugar de dejarla en el puente...

Penelope volvió de nuevo la atención a los dos hombres. Le resultaba sorprendentemente fácil distinguir al uno del otro. El rostro y los rasgos de Davin eran mucho más afilados, su boca era una hendidura en la mandíbula tensa, sus cejas bajas y negras. Aidan, en cambio...

El pecho de Penelope se contrajo al ver cómo Aidan recibía un puñetazo en las cejas, que ya antes sangraban, saliendo despedido al lado contrario del puente. Luego Penelope observó a Davin cruzar el puente y recoger la rama con la que ella había intentado golpearlo. La ironía de que Aidan recibiera el latigazo de la rama que ella había elegido la volvió loca de rabia. Era injusto.

—¡Aidan! —gritó Penelope, soltándose otro poco más.

Aidan abrió los ojos bruscamente y la buscó con la vista. Segundos después la rama lo golpeaba en la cabeza. Aidan se agachó y agarró a su hermano por la cintura, empujándolo hasta el lado contrario del puente y golpeándolo contra la barandilla a escasos metros de donde estaba Penelope. Davin, que se había agarrado a la barandilla, se soltó, saliendo despedido por encima de ella hasta caer contra las rocas justo a los pies de Penelope.

Penelope se soltó otro poco más y gritó.

—¡Aidan, por favor! —gritó acto seguido Penelope.

La mano derecha de Penelope se soltó del todo. Se sujetaba sólo con la izquierda, temblando, incapaz de sostener su propio peso. Entonces sus dedos comenzaron a resbalar. Penelope trató de reunir todas sus fuerzas para mantenerse agarrada, pero fue incapaz. Vio horrorizada cómo sus dedos resbalaban completamente... y volaba.

Pero Aidan la agarró de la muñeca, deteniendo la caída. Penelope alzó el rostro y vio el de Aidan. Él estaba exhausto por el esfuerzo de sujetarla, pero sus ojos expresaban un profundo alivio y amor.

Penelope bajó la vista y vio a Davin atravesado por la rama. Su cuerpo inmóvil se balanceaba con la corriente de agua que surgía entre las rocas.

Horas más tarde Penelope estaba sentada del lado oeste del lecho del río. No deseaba otra cosa que no tener que volver a cruzar ese puente nunca más. La manta que le había dado el sheriff apenas era capaz de hacerla entrar en calor, tenía helada hasta la última célula del cuerpo. Los ayudantes del sheriff rondaban por allí, las luces de las patrullas policiales iluminaban la noche con sus reflejos rojos y azules. Un foco de luz apuntaba al cuerpo muerto entre las rocas.

Penelope se estremeció y se giró. Aquel hombre se parecía demasiado a Aidan...

El sheriff interrogaba a Aidan, que estaba sentado en el asiento trasero de un coche patrulla con las manos esposadas. A pesar de tener delante la prueba de que Aidan tenía un hermano gemelo, a pesar de que Penelope corroboraba la historia de Aidan, el sheriff se mostraba reacio a creerlo.

La mitad de los vecinos de Old Orchard se habían acercado allí a curiosear. Estaban al otro lado de la cinta policial amarilla que delimitaba la zona. Nada más iluminar el cuerpo muerto en el lecho del río, la gente gritó al unísono. Luego, después de un sepulcral silencio, el tono de los cuchicheos subió. Todo el mundo especulaba sobre lo que había ocurrido.

Penelope oyó que alguien elevaba la voz. La gente se apartó reacia, formando dos grupos. Mavis salió por entre medias de ambos, seguida de cerca por la señora O’Malley. Penelope se sintió aliviada al verla, pero apenas era capaz de mantenerse en pie.

—¡Déjame pasar, estúpido! ¡Es mi nieta! —decía Mavis a un oficial que intentaba evitar que pasara por debajo de la cinta.

El oficial pareció asustarse ante los bruscos modales, y la dejó pasar.

—Eh... yo también —dijo la señora O’Malley, que parecía la sombra de Mavis.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Mavis agachándose delante de Penelope y retirándole el cabello de la cara.

Penelope no se había dado cuenta de que estuviera tiritando hasta ese momento. Trató de sonreír y dijo:

—¿Te acuerdas de que querías que las dos lleváramos una vida más excitante? Bien, pues con esto he tenido excitación suficiente como para mis próximas dos reencarnaciones.

—¡Oh, cariño! —exclamó Mavis abrazando a Penelope.

Max metió la nariz entre las dos.

—¿Qué pasa aquí? —oyó Penelope que preguntaba la señora O’Malley.

La pregunta se la hacía al sheriff, y lo señalaba con un dedo acusador.

—Quítale esas esposas a Aidan inmediatamente, sheriff Parker —ordenó la señora O’Malley—. En este mismo instante, ¿me oyes? No hace falta ser muy listo para darse cuenta de que Aidan es inocente —añadió señalando el extremo opuesto del puente—. Siempre sospeché que eras un poco cortito, chico. No me demuestres ahora que tenía razón.

Penelope observó al sheriff, que se echaba atrás el sombrero sobre la cabeza.

—Ahora soy el sheriff, señora O’Malley. Y usted no debería estar aquí —contestó Cole Parker.

—Me importa un pepino lo que seas, señor Parker. Ese hombre es inocente y tú estás haciendo el ridículo.

Mavis alzó una ceja mirando a Penelope. Penelope la observó y se dio cuenta de que se había maquillado. Y lo mismo la señora O’Malley. Era extraño...

—En este asunto tengo que estar de acuerdo con la señora O’Malley —dijo el alcalde Nelson, pasando por debajo de la cinta y cruzando el puente—. Suelte a ese hombre inmediatamente, sheriff Parker.

Por supuesto, todo el mundo conocía la historia del antagonismo entre aquellos dos hombres. El sobrino del alcalde había perdido las últimas elecciones al puesto de sheriff frente a Cole Parker. El sheriff se subió los pantalones.

—No puedo hacerlo, señor alcalde. No hasta que no quede todo aclarado.

—Ya lo aclararás luego —dijo la señora O’Malley—. Aidan no va a marcharse a ninguna parte, ¿verdad que no, hijo?

Penelope miró esperanzada a Aidan. Sus miradas se encontraron un segundo, y luego él la desvió.

—No, señora.

Aidan estaba mintiendo. Penelope no acababa de comprender cómo lo sabía, pero estaba convencida de que él planeaba abandonar Old Orchard... y abandonarla a ella.

El sheriff miró a Aidan y suspiró pesadamente, diciendo:

—Está bien, inclínate para que pueda quitarte las esposas.

La gente al otro lado de la cinta amarilla gritó contenta, pero Penelope sintió que un grave peso recaía sobre su corazón. A pesar de todo lo que había ocurrido, o quizá precisamente a causa de ello, Aidan se marchaba.

Capítulo 17

A la mañana siguiente Penelope se despertó y comenzó el nuevo día como siempre, sólo que aquel día le dolían los músculos y tenía partido el corazón. Ni siquiera el hecho de que su abuela hubiera puesto las puertas en su sitio, hubiera descolgado las fotografías de su madre y hubiera comenzado a rellenar los agujeros de las paredes podía hacerla sentirse mejor.

«Tengo que marcharme», le había dicho Aidan la noche anterior después de que el sheriff lo soltara y le permitiera acompañarla a su casa.

Mavis y la señora O’Malley quisieron ir con ellos, pero luego lo pensaron mejor. Probablemente decidieron concederles algo de tiempo a solas.

—Pero le dijiste al sheriff que... —la voz de Penelope se desvaneció—. No hay razón para que te marches, Aidan. Ya no.

Él había sonreído tristemente, la había besado en la nariz y había contestado:

—Sí, hay una buena razón.

Y entonces la había besado hasta hacer que sus piernas temblaran y se había marchado en medio de la oscuridad de la noche sin volver la vista atrás. Su marcha, cuando por fin todo se arreglaba, no tenía ningún sentido.

—El alcalde me ha pedido una cita —dijo Mavis.

Penelope extendió el queso en la tostada con aire ausente. Ni siquiera se daba cuenta de que Max lamía la tostada. Penelope apartó al perro y se quedó mirando a Mavis, que estaba de pie en el dintel de la puerta con una espátula de yeso en la mano.

—¿Qué?

—He dicho que el alcalde me ha pedido una cita —repitió Mavis saliendo de la cocina.

Penelope le dio la tostada a Max y siguió a su abuela. La encontró en el comedor. Había rellenado ya la mitad de los agujeros. Mavis se encogió de hombros.

—Bueno, para ser sinceros no es exactamente una cita, pero nos ha pedido a Edith y a mí que nos sentemos con él en el palco presidencial durante la fiesta de mañana.

—Eso no es una cita, Gram.

—A mi edad una simple sonrisa es como una tórrida aventura, Popi —contestó Mavis.

Penelope sacudió la cabeza y miró el reloj.

—Tengo que marcharme, estaré en la tienda una hora más o menos. Luego me uniré a los demás en la plaza para prepararlo todo para mañana. ¿Sigues pensando en ir y reunirte allí conmigo?

—Sí, Edith y yo jamás nos lo perderíamos —respondió Mavis.

Penelope esbozó una mueca. Últimamente su abuela sólo hablaba de Edith y ella. Edith y yo por aquí, Edith y yo por allá...

—Bien.

Penelope recogió la correa del perro. Se preguntaba cómo cruzaría el río sin pasar por el puente.

El recuerdo de la pena que expresaban los ojos de Penelope persiguió a Aidan durante toda la noche, mientras conducía hacia un destino que, temía, jamás alcanzaría. No sabía por qué no había sido capaz de contarle por qué tenía que marcharse, por qué era tan importante. Pero tenía que hacerlo de inmediato. Quizá fuera por su propia inseguridad. O su sentimiento de culpa. Se sentía tan culpable...

Aidan se pasó la mano por la cara. El sol salía por el horizonte, lo veía por el retrovisor. El letrero de la carretera decía: «Sullivan, Missouri». Llevaba ocho horas en la carretera, y sólo había parado para echar gasolina y tomar café. Había pasado camiones, había pasado coches policiales de los que hasta la noche anterior le inspiraban miedo, pero tenía que seguir adelante y cruzar aquella última puerta de su pasado que había quedado entornada.

En media hora había aparcado en una silenciosa calle residencial no muy distinta de las de Old Orchard. Una mujer trabajaba en el jardín un poco más allá. Más lejos aún, un chico pasaba en bicicleta arrojando periódicos a los porches. Aidan oyó el ruido distante de un cortacésped. Era extraño a aquellas horas de la mañana en vísperas de un día de fiesta.

Aidan observó atentamente la casa de una sola planta cuya dirección había memorizado. No había querido escribir esa dirección por miedo a que Davin se apoderara de ella. Allí vivía un primo lejano de Brody Tanner... y su hijo Joshua, de cuatro años.

La puerta principal se abrió y una mujer joven y rubia, en bata, recogió el periódico. Luego volvió a entrar. El corazón le latía con tanta fuerza, que los latidos resonaban en sus oídos. Hubiera debido llamar por teléfono a Brody para que él se pusiera en contacto con su primo. Hubiera debido avisar. Pero no esperaba que surgiera en él esa desesperada necesidad de ver a su hijo al terminar todo al fin la noche anterior.

¿Lo reconocería Joshua?, ¿qué le habían contado de su padre, que había sido acusado del asesinato de su madre?, ¿era lo suficientemente mayor como para comprender?, ¿querría Joshua verlo, o estaría echando a perder su feliz vida en el seno de otra familia?

Aidan se aferró al volante. Quizá hubiera sido un error ir allí...

La puerta de la casa volvió a abrirse. Aidan alzó la vista y vio otra vez a la mujer en bata en el dintel de la puerta. Buscaba a un chico que jugaba con otro más mayor en el jardín delantero de la casa. Ambos llevaban guantes para jugar a la pelota.

Sí, había crecido mucho. Y era la viva imagen de Kathleen.

Aidan salió del coche sin darse cuenta siquiera, con la vista fija en el niño que tiraba la pelota al otro más mayor. La mujer lo vio y sus miradas se encontraron. Ella se puso tensa. Aidan alzó las manos, y en ese mismo momento la mujer pareció reconocerlo. Asintió con aprobación y cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto protector.

Aidan sintió las rodillas flaquear mientras se acercaba al jardín y a los chicos. ¿Comprendería Joshua que lo había apartado de él por su propio bien, para protegerlo? Y no sólo para protegerlo de su tío, sino también para evitar que viera cómo arrestaban a su padre. ¿Comprendería que lo que había hecho lo había hecho por amor, para verlo crecer a salvo, en el seno de una familia estable? ¿Lo reconocería siquiera?

—¡Joshua...!

Aidan murmuró el nombre de su hijo mientras la mujer llamaba al otro chico, su hijo. El niño observó confuso a su compañero de juegos marcharse, y luego se giró lentamente hacia Aidan. En aquel instante Aidan sintió un amor y un miedo tal, que estuvo a punto de bloquearse.

No, Joshua no podía reconocerlo, trató de razonar Aidan. Era natural que no reaccionara de ningún modo. Llevaban más de un año sin verse. Y entonces Joshua sólo tenía tres años, era demasiado pequeño. La idea lo dejó paralizado. El dolor era tan fuerte, tan agudo...

—¿Papá?

Al oír aquella única palabra, tan simple en realidad, Aidan estuvo a punto de desmayarse. Cayó sobre las rodillas y abrió los brazos, llamando a su hijo:

—¡Joshua!

Joshua dejó caer la pelota y el guante y se lanzó en brazos de Aidan. Aidan lo estrechó con tanta fuerza, que debió de cortarle la respiración.

Aquel pequeño ser que tanto se parecía a Kathleen era de su misma sangre, de su misma carne. La única familia que le quedaba, su hijo...

Capítulo 18

Cuatro de Julio

Penelope se quedó junto al grupo de gente reunida en Lucas Circle, pero algo apartada. Todo el mundo, toda su gente estaba ocupada jugando, bebiendo ponche, escuchando a la banda de música de jazz local. El sol acababa de ponerse, de un momento a otro comenzarían los fuegos artificiales. Cerca de ella estaban Mavis y Edith O’Malley, sentadas junto al alcalde. El anciano sonreía contento y les prestaba toda su atención.

Pero a pesar del ambiente festivo que ella misma había ayudado a crear, Penelope se sentía tan vacía como el Tío Sam de papel que alguien había tenido la ingeniosa idea de confeccionar y erigir en medio de la fuente. Caminó sin prestar atención por entre las familias que extendían su manta sobre la hierba junto a la fuente, entre las personas que se habían llevado una silla para ver la fiesta, entre los chicos de todas las edades que dibujaban su nombre con bengalas. Se sentó sobre la piedra que rodeaba la fuente y alzó la vista hacia las estrellas colgadas de los árboles y luego más allá, hacia las estrellas de verdad.

Y suspiró. Los dos días anteriores habían sido muy ajetreados, pero eso ya había pasado, dejando en su lugar un vacío en el que no había nada excepto el nombre de Aidan.

¿Dónde estaba?, se preguntaba Penelope. ¿Pensaba en ella tal y como ella pensaba en él?

—Habéis hecho un gran trabajo con la decoración, Penelope —comentó un vecino al pasar.

Penelope sonrió débilmente. Estaba maravillada ante el cambio que se había producido en su vida durante las dos últimas semanas. Ella y Mavis jamás habían participado de la fiesta, y de pronto ese año lo hacían por todo lo alto. Mientras otros años habían visto los fuegos artificiales por encima de los árboles de su jardín, ese año tenían a su disposición los mejores sitios.

Pero Penelope lo habría dado todo por estar a solas unos minutos con Aidan. Lo echaba tanto de menos, que a veces tenía miedo de que se le parara el corazón. Y eso, en una mujer acostumbrada a depender sólo de sí misma, era mucho. Durante años no había tenido amigos, no había tenido familia excepto su alocada abuela. Sólo la tienda y el perro y, esporádicamente, una gata. Y sin embargo en ese momento...

Bueno, en ese momento, tras comprobar que la vida podía ser mucho más, tras saborear el amor y sentir su toque mágico, anhelaba tenerlo todo. Jamás se había imaginado a sí misma como madre ni como esposa. Nunca en la vida había considerado la posibilidad de vivir en una casa que fuera realmente suya.

Penelope recordó el momento en que había rozado la muerte, colgada sobre las mismas rocas que se habían llevado la vida de su madre, y se echó a temblar. Hacía calor, pero a pesar de todo cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto protector. ¿Cómo había sido exactamente para su madre, en qué pensaba cuando observaba aquellas rocas convencida de que no tenía motivos para seguir viviendo?, ¿ni siquiera por su propia madre, joven aún, ni por su hija? ¿Qué la había llevado a escalar la barandilla y saltar? ¿En qué había pensado en los últimos segundos antes de su muerte?, ¿acaso se le había ocurrido pensar en la situación en la que dejaba a su familia?, ¿se había arrepentido cuando era ya tarde?, ¿o pensaba en cambio en el hombre que un día había llegado a la ciudad y la había enamorado, dejándola embarazada?

Penelope bajó la vista y se sorprendió al ver que se acariciaba el vientre. Habría dado cualquier cosa por llevar en él al hijo de Aidan, por tener algo sólido, algo innegablemente de él. Un recuerdo viviente de los preciosos momentos que habían compartido...

—¿Penelope?

Penelope alzó la vista. Las lágrimas le impedían ver. Era la voz de Aidan, pero debían de ser imaginaciones suyas. Él se había marchado dos días antes y no había prometido volver. Penelope parpadeó, tratando de enjugarse las lágrimas que le impedían ver a la figura oscura a un paso de ella. Su corazón dio un vuelco. No, no era una figura, eran dos.

Se enjugó las lágrimas con la mano. Su vista fue a posarse sobre el rostro de un niño de unos cuatro o cinco años con el cabello del color del maíz y los ojos azules más grandes que hubiera visto nunca. El niño la miraba. Luego Penelope alzó la vista y vio el rostro de Aidan, comprendiendo en ese instante por qué se había marchado sin hacer promesas. Tenía aún compromisos de su pasado.

Penelope se puso en pie y Aidan se acercó. Él llevaba al niño de la mano. El chico caminaba confiado, de la mano de su papá.

—Hola —dijo ella con cierta inseguridad, contemplando los ojos de Aidan llenos de esperanza y amor. Penelope tragó y se agachó, preguntando—: ¿A quién tenemos aquí?

El niño miró hacia abajo por timidez, pero enseguida alzó la vista.

—Me llamo Joshua Burford... quiero decir, Dekker.

Penelope sonrió inmediatamente. Extendió la mano y observó fascinada al niño estrechársela.

—Hola, Joshua Burford Dekker. Yo soy Penelope Moon. Me alegro mucho de conocerte.

Algo que el niño llevaba en la muñeca le llamó la atención. Enseguida reconoció la pulsera de cuero con el ojo griego. Le daba la vuelta a la muñeca dos veces. Alzó la vista hacia Aidan y vio en sus ojos tal orgullo y amor, que le arrebató el aliento. No quería soltar la mano del niño, hubiera querido tenerla en la suya para siempre.

—Mi papá dice que tú vas a ser mi nueva mamá.

—¿Qué? —susurró Penelope alzando la vista del rostro esperanzado del niño a Aidan.

—Dije que me gustaría que Penelope lo considerara —rió Aidan.

El chico ladeó la cabeza y se quedó mirándola. Luego asintió y añadió:

—A mí también.

Se sentía embargada de felicidad, de júbilo.

—Y bien, ¿qué dices, Penelope?, ¿quieres formar parte del clan de los Dekker? —preguntó Aidan sacando una cajita con un anillo.

Max eligió precisamente ese momento para recordarles su existencia, metiendo la nariz en medio y oliéndole a Joshua la camisa.

—¡Oh, genial, el perro! —exclamó el niño entusiasta, acariciándole a Max la cabeza—. ¿Es Max?

Ni Aidan ni Penelope le contestaron. Estaban demasiado ocupados mirándose el uno al otro. No importaba. Max había encontrado un compañero de juegos con tanta energía como él. Enseguida lo tiró al suelo para jugar. Joshua reía y se agarraba a su cuello, rogando clemencia.

Penelope no sabía qué decir. Los primeros fuegos artificiales estallaron encima de sus cabezas. La gente que los rodeaba comenzó a aplaudir. Penelope, Aidan, Joshua y Max estaban en medio. Con ellos, pero aparte. Solos, pero unidos. El pueblo era como una colcha de retazos de miles de colores, texturas y estilos. Contemplando a Aidan, Penelope vio por fin las piezas de aquella plaza ensamblarse sin la menor dificultad.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo, Aidan? —preguntó ella en un susurro.

La media sonrisa que esbozó Aidan la estremeció.

—Sí, es lo que suele significar un anillo como éste.

Aidan abrió la cajita. En medio del terciopelo negro había un zafiro ovalado engastado en un anillo de platino. Entonces Aidan se arrodilló, y Penelope sintió pánico. Quería que se pusiera en pie antes de que la gente lo viera.

Pero era demasiado tarde. Penelope notó que todas las cabezas comenzaban a girarse hacia ellos, que la gente dejaba de observar los fuegos artificiales.

—Penelope Moon, ¿quieres casarte conmigo?, ¿me amarás como te amo yo? ¿Amarás y cuidarás de mi hijo y nos preparas a los dos la comida, y me ayudarás a ahorrar para pagar sus estudios? ¿Llenarás mi corazón de amor y mi cama de...?

Cerca de ellos, la señora O’Malley se aclaró la garganta. Penelope vio a Joshua agarrado del collar de Max, observándolos atentamente.

—... de flores —terminó Aidan la frase, desviando una tímida mirada en dirección a la señora Noonan.

Penelope se echó a reír.

—¿Flores?, ¿y para qué puede nadie querer flores en la cama? —preguntó Joshua con un gesto cómico.

Penelope volvió a echarse a reír. No sabía qué decir, no encontraba palabras que expresaran la emoción de su corazón. Pero sí sabía una cosa: Aidan y ella estaban hechos el uno para el otro. Y el pequeño era una parte vital de su amor.

—Sí —afirmó Penelope con sencillez—. Bueno, excepto por lo de la comida. Puede que eso... tengas que hacértelo solo.

Aidan se puso en pie y le puso el anillo en el dedo. Penelope contempló la joya maravillada. Luego lo miró a él, y Aidan la abrazó. Max ladró, y Joshua los abrazó a los dos. Los fuegos artificiales estallaron, pero la gente aplaudía y silbaba más interesada en la pareja que en el espectáculo.

Penelope abrazó a los dos hombres que a partir de ese momento formarían parte de su vida. Al primero había aprendido a amarlo en poco tiempo, del segundo se había enamorado nada más verlo. Por el rabillo del ojo vio que algo se movía. Era Spot, que movía la cola con aprobación y desaparecía en medio de la noche.

Epílogo

Seis meses más tarde

Quizá celebrar la cena de Navidad en el jardín no fuera tan buena idea. Penelope metió la mano cubierta con un guante de cocina dentro del pavo para sacarle las entrañas. Con ellas prepararía la salsa. Iba a apartarse el pelo de la cara, pero tenía los guantes sucios, así que decidió soplar. Pero el mechón volvió a caerle en la cara, impidiéndole ver.

Jamás había preparado pavo. Y comenzaba a plantearse si era buen momento para aprender. Miró la botella de jerez para guisar y se preguntó si debía abrirla. Eran sólo las once de la mañana. Del salón llegaban risas que la hicieron sonreír. Aidan y Joshua jugaban con los regalos que había dejado Santa Claus bajo el árbol aquella mañana.

Aidan y Penelope habían decidido que él seguiría llamándose Aidan. Según él, su verdadero nombre le traía tristes recuerdos mientras que el de Aidan estaba ligado sólo a cosas buenas. Seis meses antes se habían casado ante el juez y ante más gente de la que Penelope hubiera esperado nunca. Aidan y Joshua se habían mudado a la casa de Mavis que, en un abrir y cerrar de ojos, habían transformado de arriba abajo. Parecía otra. Padre e hijo se pasaban la vida arreglando algo, excepto cuando Aidan iba a dar clases al St. Joe’s. Todo había sido reparado, pintado, cambiado de lugar y decorado. Y aunque la casa no pegara demasiado con las demás, con sus contraventanas color púrpura y sus estrellas amarillas en el techo del porche, era su hogar. Penelope era más feliz que nunca.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Aidan desde el dintel de la puerta.

Joshua asomó la cabeza, empujó a su padre y entró en la cocina. Se abrazó a las piernas de Penelope y preguntó:

—¿Puedo ayudar, Popi?

Penelope miró al pequeño que tanta felicidad había llevado a sus vidas. Joshua era generoso y cariñoso, y era un niño feliz a pesar de todo lo que había tenido que sufrir. Y además era un capricornio, lo cual significaba que él y Penelope se llevaban de maravilla.

Aidan y Penelope habían decidido permitirle a Joshua que comenzara a llamarla mamá cuando lo deseara. Quizá eso no sucediera nunca, porque Joshua había oído a Mavis llamarla Popi y había comenzado a utilizar ese apodo con gran entusiasmo. Pero a Penelope le parecía bien. Era feliz de que aquel niño formara parte de su vida, y contuvo el aliento al ver el amor reflejado en sus ojos.

Penelope desvió la vista hacia el padre de Joshua, un destronado escorpio. Y sonrió secretamente, pletórica de esperanza. ¿Qué diría Aidan cuando descubriera que sería destronado por segunda vez? Y no por otro Capricornio, sino por un pequeño leo.

Poco después de casarse, Aidan se había operado para limpiar el conducto obstruido que le impedía ser padre. Durante los últimos dos meses los dos habían estado demasiado ocupados como para hablar de la posibilidad de que ella se quedara embarazada, pero Penelope lo había confirmado la semana anterior. Llevaba en su seno al hijo de Aidan, pero se había callado a propósito, esperando una oportunidad especial como la de ese día para dar la noticia.

Alguien llamó a la puerta, y luego oyeron a Mavis gritar:

—¿Se puede entrar?

Tras la vuelta de Aidan a Old Orchard con Joshua, Mavis había decidido irse a vivir con la señora O’Malley. Le gustaba más la acción, estar en el centro de la ciudad. Así no tenía que esperar al verano para lanzar horribles catástrofes sobre sus vecinos. Además, así era más fácil citarse con el alcalde.

—¡Grammy! —gritó Joshua soltando las piernas de Penelope y arrojándose en brazos de Mavis.

Penelope siempre se sentía conmovida al ver lo bien que se llevaban los dos. Según parecía Mavis llenaba un vacío en la vida de Joshua, y, de igual modo, el niño llenaba un vacío en la vida de la abuela.

—¡Feliz Navidad! —saludó Aidan besando a Mavis y a la señora O’Malley, que siempre la acompañaba.

—Cuidado, o me haréis tirar el pájaro —advirtió Edith entrando en la cocina con una fuente.

—¿El pájaro? —repitió Penelope.

La señora O’Malley sonrió al ver el pavo sin cocinar sobre la encimera.

—Has cometido el primer error que cometen todas las mujeres, cariño. Tom debería estar en el horno hace horas.

Penelope tomó la tarjeta con la receta y le dio la vuelta. Suspiró de frustración y se encogió de hombros.

—No te preocupes, mételo en la nevera y luego te ayudaré a prepararlo —añadió la señora O’Malley.

Penelope sonrió y le dio las gracias. Aquella mujer se había convertido en otra abuela para ella.

—Hmm... —murmuró Mavis gruñona.

Todos la miraron, ella miraba a Penelope con desaprobación.

—¿Qué? —preguntó Penelope vacilante.

—Nada, sólo me preguntaba cuándo piensas contarnos que tú sí tienes algo ya cocinado algo en tu propio horno —contestó Mavis.

Penelope se quedó boquiabierta y miró inmediatamente a Aidan. ¿Cómo era posible que su abuela lo hubiera adivinado?

La señora O’Malley le dio unos golpecitos en el hombro y dijo:

—Tranquila, no tiene poderes. Ayer nos encontramos al médico y nos dio la noticia.

Aidan se acercó lentamente a Penelope. Sus ojos estaban llenos de amor y esperanza.

—¿Es cierto?

—¿Si es cierto qué? —preguntó Joshua empujando a los adultos por las piernas para mirar a Penelope a la cara.

Penelope le sonrió y le acarició la cabeza, y luego alzó la vista hacia Aidan, diciendo:

—Sí, dentro de ocho meses la familia Dekker contará con un miembro más. Y tú vas a tener un hermanito o una hermanita pequeña —añadió agachándose al nivel de Joshua.

Joshua se quedó serio, considerándolo. Luego sonrió y gritó:

—¡Estupendo!

Aidan ayudó a Penelope a enderezarse y la abrazó con tal fuerza, que apenas podía respirar. Ella rió, devolviéndole el abrazo con la misma intensidad.

—Enhorabuena, papá. Parece que la operación ha sido un éxito —dijo ella.

—No tienes ni idea... —contestó Aidan.

Aidan la besó, y Penelope no pudo pensar ya en nada más. Apenas oyó el comentario de Joshua:

—¡Otra vez se están besando!

La señora O’Malley sugirió que quizá fuera mejor dejar solos a los recién casados y luego, mientras la pareja oía los pasos de los tres por el pasillo, Mavis añadió:

—¿Recién casados? Ya no son recién casados, son una pareja con un niño y otro a punto de llegar.

Penelope se acurrucó contra Aidan y sonrió, susurrándole a su marido:

—Me gusta cómo suena eso.

—Y a mí —contestó él sonriendo.