ALSO BY

TONYA HURLEY

Ghostgirl

Ghostgirl: El regreso

Ghostgirl: Locos por amor

Ghostgirl: Día de muertos

Ghostgirl: Canción de Navidad

Blessed: Sangre preciosa

Passionaries: Un mismo fuego

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A mi madre,

BEVERLY HURLEY

Pensé en tu BELLEZA,

y esta FLECHA,

hecha de PENSAMIENTOS insensatos,

ESTÁ EN MI MÉDULA.

—W. B. Yeats

NOCHE DE
AGNES

Hemos sido forjados,

acariciados por el fuego.

Nuestro vínculo

es como el hierro.

Nuestro amor,

ungido por fuego

y agua verde,

lavado en sangre,

hecho de

espinas y estrellas,

purificado,

bruñido,

herrado dentro,

en nuestros

corazones y mentes.

Cada herida se graba

más profundamente que la siguiente

en la piel del alma.

Polvo somos

y en polvo nos convertiremos.

Donec mors ex parte?

Cuando todo lo que hay

haya dejado de ser,

lo que aún permanecerá seremos tú y yo,

eternamente.

—¡No me toquen! —la voz de Cecilia rebotó en las paredes blancas y los pisos de loseta del ala psiquiátrica del hospital del Perpetuo Socorro e hizo vibrar las ventanas mugrientas. Su súplica hizo eco en el pasillo. Agnes la alcanzó a escuchar e intentó desesperadamente abrir su puerta y golpeó su ventana mientras gritaba el nombre de Cecilia. Todo fue en vano.

—Dije que me quiten las manos de encima —exigió Cecilia nuevamente.

—Estás loca —le dijo el fornido enfermero y se rio de su petición mientras le ponía una atadura en la muñeca derecha y la sujetaba a la sucia cama de hospital.

—Guau. Deberías haberte dedicado a ser detective —dijo CeCe—. Por si no te habías dado cuenta, aquí todos estamos locos.

Intentó zafarse y se rasgó la bata de hospital. Con el brazo que no tenía atado a la cama lanzó un puñetazo a ciegas con la intención de golpearlo.

—¡Cálmate, perra! —le gritó éste e intentó sujetar su debilitado brazo. El enfermero tenía las manos grandes y llenas de callos, eran más parecidas a las de un trabajador de la construcción o asesino a sueldo.

—No tienes muy buen trato con los pacientes —le soltó Cecilia, y juntó toda la saliva que pudo para escupírsela en la cara. Luego actuó con rapidez, le estampó el codo que tenía libre en la parte suave de la garganta y lo hizo caer de rodillas. El hombre dio un grito ahogado para intentar recuperar el aliento, la dignidad y, por último, la conciencia.

—También golpeo como una perra, ¿verdad?

Él tiró de la alarma que estaba a su lado en la pared e hizo una señal de auxilio al colapsarse a los pies de Cecilia. La imagen del forzudo enfermero batallando por recuperarse le daba una enorme satisfacción. Lo miró y rio.

—¡Ayuda! —se burló Cecilia—. Me caí y no puedo levantarme —hizo una pausa—. Deberían haberle pedido a una enfermera que hiciera este trabajo. ¡Ah!, lo olvidaba. Eso hicieron.

Un camillero se aproximó corriendo por el pasillo. Las suelas de hule de sus zapatos rechinaban en el piso recién encerado. Llegó unos segundos después de que sonara la llamada de auxilio.

—Sujétala —exigió el enfermero con voz ronca, frotándose el cuello adolorido y rojo. El camillero se sorprendió al verla: un brazo atado a la cama y las piernas y el brazo libres azotándose sin control. Nadie hubiera adivinado que estaba semialetargada gracias al coctel de medicamentos que le habían obligado a tomar esa mañana. Cecilia se le quedó viendo y pudo notar que lo tenía azorado, tal vez por la reputación que tenía, a lo cual ya estaba acostumbrada, o por su estado actual. El camillero se quedó ahí parado, mirándola revolcarse como una mariposa viva con las alas clavadas a una tabla.

Se veía como un niñito asustado al que habían convocado para realizar la labor de un hombre.

—Vamos, Billy. Hazlo… ahora —lo instó el enfermero.

—Bill… —murmuró Cecilia, y su mente viajó de pronto a un millón de kilómetros de distancia y recordó a su mentor asesinado.

—Quieres salir de este lugar, ¿no? —le preguntó Billy en un intento por estabilizarla.

—No te preocupes. Saldré de una manera u otra, aunque sea en una caja —respondió ella—. ¿Quieres acompañarme?

El enfermero logró ponerse en pie, todavía un poco inestable, y se recargó en la cama para recuperar el equilibrio. Buscó una de las correas de cuero de la parte inferior de la cama y le ató una de las piernas.

—¿No le vamos a administrar la anestesia ya? —preguntó Billy sin aliento. Verla tan indefensa le parecía inquietante.

—No va a recibir anestesia. Son órdenes de arriba. Esta perra va a recibir el tratamiento antiguo.

El enfermero sacó del cajón de acero inoxidable un protector bucal de hule, que parecía tener décadas de uso. Estaba deformado de tanto usarse y apestaba a mal aliento y desinfectante. Los ojos de Cecilia se abrieron más. La mitad de su cuerpo estaba inutilizado. Veía su destino frente a ella en una bandeja oxidada.

—Esto es una reliquia —la provocó el enfermero—. ¿Sabes para qué son, verdad?

—Lo que me sorprende es que tú lo sepas, imbécil —respondió Cecilia—. Esa es una palabra muy elevada para ti.

—Mírate, atada y todavía te pones altanera —dijo el enfermero—. ¿Quién demonios te crees que eres?

—Soy el peor tipo de perra —susurró ella—. Soy una perra que no tiene nada que perder.

—Según mi experiencia con lo que sucede en esta habitación, sí tienes algo que perder —dijo mientras iba por más material al armario oxidado—: tu mente.

Le colocó un babero alrededor de su largo cuello y tomó el protector de la bandeja. Cecilia enfocó su mirada en el joven camillero, en busca de algún rastro de compasión con el cual conectarse para hacerlo entrar en razón.

—Billy, no quieres hacer esto —dijo.

Él tragó saliva.

—No le hagas caso, niño. Ya no tendrá mucho que decir en unos quince minutos. Se quedará mirando al espacio, atrapada en ese cuerpo tan ardiente. Se apagarán las luces, no quedará nadie en casa, ¿me entiendes? —una sonrisa burlona y perversa se dibujó en su rostro—. Ardiente e indefensa, tal como me gustan.

Billy asintió con renuencia, intentando combatir la sensación de náuseas que empezaba a borbotear desde su estómago.

—¡Átale la otra pierna! —ladró su superior.

Con una mano, Billy sostuvo la pierna que estaba al aire mientras se esforzaba por abrir la correa de cuero restante con la otra. Ella mantuvo la vista fija en él todo el tiempo, intentando encontrar su parte humana, la parte creyente, la que ella sabía estaba ahí dentro, aunque tal vez él ni siquiera la había reconocido aún.

—¿Qué diablos estás esperando? ¡Amarra a esta perra! —ordenó el enfermero—. ¡Ahora!

El enfermero sacó un casco del gabinete de acero inoxidable, le colocó unos cojinetes blancos a cada lado en las sienes. Le apretó las mejillas con fuerza en la unión de la mandíbula para obligarla a abrir la boca e insertarle el protector que apenas le cupo en la boca y por poco la ahoga.

Cecilia se resguardó en su interior. Sabía que esto sería el final. Pensó que no tenía caso retrasar lo inevitable. Cerró los ojos y empezó a hablarle a Sebastian. Atrajo con desesperación su rostro a su memoria. Estaba completamente calmada, vació su mente de miedo o terror y los reemplazó con pensamientos sobre él. Sólo de él.

Cuando el enfermero salió corriendo para llamar al doctor que activaría el interruptor, Billy le sujetó la pierna que faltaba y empezó a atarla. Todo indicaba que era el final.

—Lo lamento —dijo Billy mientras abrochaba la correa.

Cecilia ya no escuchó su disculpa. Estaba con Sebastian en lo más profundo de su ser. De repente, empezó a sentir tibia la pierna. Y luego caliente. Quemaba.

—¡Mierda! —gritó Billy, intentando sostenerla a pesar de que escuchaba el sonido de su propia piel chamuscándose.

—¡Mis manos!

Billy hizo su mejor esfuerzo para sostenerla. No podía creer lo que estaba sucediendo, sin embargo, pensó que tal vez el equipo podría estar defectuoso.

Cecilia le dio un puntapié para que la soltara y azotó la puerta de una patada. Tenía los ojos todavía cerrados, como si alguien o algo en su interior se hubiera encendido y hubiera activado su única extremidad libre. Billy intentó sostenerle la pierna otra vez, pero ella lo pateó en la cara y lo tiró al suelo. Luego escupió el protector bucal, se liberó las manos e inhaló profundamente.

—Tenía razón, sí tengo un cuerpo ardiente —susurró.

Abrió los ojos de golpe y recorrió la habitación con la mirada en busca de un arma pero no encontró ninguna. No había nada salvo las ventanas mugrosas ligeramente abiertas, una máquina que se parecía al sintetizador modular vintage con el que jugó una vez en un estudio de grabación, un conjunto de electrodos adicionales y varios medios galones de solución salina conductora.

Pensó en correr hacia la ventana, salir por ahí de un clavado y liberarse para siempre. Pero en vez de hacer esto, rompió la hoja de vidrio con la mano, tomó una de las esquirlas del piso y cortó la correa que aún le ataba el otro tobillo.

El camillero seguía aturdido pero agarró otra de las esquirlas que cubrían el suelo frente a él.

—No lo hagas, Billy —advirtió Cecilia—. No quiero lastimarte.

Él tomó un trozo de vidrio irregular y apuntó hacia ella. Cecilia le dio una patada para tirárselo de la mano y después le presionó la muñeca con el pie.

—Decisiones de vida, Billy. Te di una. Tú no me dejaste ninguna.

Cecilia se estiró hacia uno de los muebles junto a la mesa donde había estado recostada y abrió uno de los medios galones. Lo vertió en el suelo. Primero uno, luego otro y otro más, hasta que había un barril entero de líquido conductor derramado alrededor de los pies del camillero hasta casi cubrirlos, así como el dobladillo de sus pantalones y una buena parte de la habitación. Cecilia cerró la puerta con llave para evitar que saliera corriendo y se quedó encerrada con él.

—Es el problema con los edificios viejos, Billy —murmuró—. Los pisos no están nivelados.

La sangre proveniente de sus estigmas fluía libremente por sus brazos, caía a su camisón, al piso mojado y se mezclaba, gota a gota, con la solución.

Cecilia se arrancó el casco de metal y los cojinetes. Dejó expuestas las puntas de los cables, giró la perilla de voltaje del transformador hasta el nivel máximo y luego encendió el interruptor. Sintió el calor ascender cuando la corriente fluyó por el cable. Un ligero olor a piel quemada llenó la habitación cuando empezó a subir la temperatura alrededor de las heridas abiertas de sus manos.

Las voces de los técnicos se escuchaban cada vez más fuertes conforme aumentaba el número de asistentes aglomerados ante la puerta. Se asomaban por la diminuta ventana rectangular reforzada y la golpeaban para que los dejara entrar.

Cecilia les sonrió y, en un acto de provocación, sostuvo en alto los cables expuestos para que los pudieran ver. El pánico en los ojos de Billy era evidente para sus colegas.

—Retírense o convierto a este tipo en una luz de bengala —exigió.

—¿Qué quieres? —le gritó uno de ellos, como si se tratara de una negociación psicótica de rehenes.

—Llamen a Frey. Llámenlo ahora.

Antes de que siquiera pudiera terminar de pronunciar el nombre, el doctor Frey salió de entre la multitud con los documentos de autorización en la mano, junto con el enfermero.

—Sabía que serías tú quien presionaría el interruptor —aseveró ella. El rostro anguloso del doctor estaba perfectamente enmarcado en la ventana como si fuera la foto para el perfil de la página web del hospital.

—Yo fui el único que se ofreció como voluntario —respondió Frey. Metió la mano a su bata en busca de una llave.

Cecilia vio girar la perilla lentamente hacia arriba hasta formar un ángulo de noventa grados con el suelo, el cerrojo hizo clic y la puerta se abrió poco a poco.

—¡Sólo tú! —ladró ella.

Él asintió y le hizo un ademán a los demás para que se alejaran. La expresión de Frey era impasible, pero lo deliberado de su entrada le comunicó a ella que estaba preocupado, si no es que asustado, como un cazador que se dispone a atrapar a un animal impredecible y rabioso. Frey se percató de los cables con corriente y la solución que mojaba el piso. Billy salió corriendo de la habitación cuando Frey entró.

—Para ser desertora escolar, tienes ingenio —dijo el doctor.

—Parecida a Sebastian. Al menos eso es lo que alguna vez me dijiste.

—Sí. Como Sebastian —reflexionó Frey—. Él también se resistió mucho en esta habitación. Tal vez hubiera sido mejor para ti y los demás si no lo hubiera hecho. ¿Lo has considerado?

—Antes de él, yo estaba acostada de espaldas en una camilla, allá abajo.

—Y ahora estás arriba.

La mirada condescendiente del doctor, que ella conocía bien, era irritante.

—Al menos me estoy moviendo en la dirección correcta. Igual que él. Igual que Lucy.

—Sebastian es polvo. Y Lucy ahora es una estatua. Roca calcificada. Fría y sin vida en una vitrina —observó Frey—. Ni tú ni tu novia Agnes, que está al fondo del pasillo, tienen que seguir el mismo destino.

—Claro, siempre y cuando te permita que me frías la memoria y me arranques el alma —rio Cecilia burlonamente, con los cables cerca de sus sienes—. Preferiría morir de pie que vivir de rodillas.

—Qué cita tan noble para usarla en este momento —dijo Frey—. Cecilia, ¿no te has cansado? Déjate ya de estas tonterías. Renuncia a ellas. Puedes salir de este lugar. Incluso testificaré en tu juicio.

—¿Un pacto con el diablo? Qué trillado, incluso para un pendejo como tú.

—Mira a tu alrededor, querida. No tienes muchos amigos. ¿Es buena idea enemistarte con la única persona que te puede ayudar?

—Me sorprende cómo logras mantener tu acto de equilibrismo entre doctor y demonio —se burló ella—. Me repugnas, pero lograr engañar a tanta gente durante tantos años es un gran logro.

—Todos somos un fraude, Cecilia, de una u otra forma, ¿o no? —respondió—. La esencia de la actuación: fingir. Todos lo hacemos.

—¿Cuánto tiempo planeas tenerme aquí?

—Bueno, pues en la corte dijeron que puedo mantenerte aquí todo el tiempo que sea necesario. Después de todo, estás acusada de asesinato.

—Yo no maté a ese chico, y lo sabes.

—Eso no es lo que piensa el capitán Murphy ni el fiscal.

—Tenía un abrecartas tuyo enterrado en el pecho.

—Con tus huellas digitales —le recordó Frey.

—Eres un maldito mentiroso.

—Hubo testigos que te vieron irrumpir en el hospital y en mi oficina. El mismo Murphy escuchó cuando lo amenazabas frente a las instalaciones de Renace la noche que Jesse terminó, eh, lesionado.

Cecilia permaneció en silencio.

—Eres un peligro para ti misma y para los demás —dijo el doctor—. Estás delirando. Es tu diagnóstico.

—Tú me diagnosticaste.

—Tienes suerte. Te ingresaron en el hospital con el mejor cuidado psiquiátrico de la ciudad.

La sonrisa de Frey era apretada y burlona.

—Así que nunca voy a salir de aquí —espetó ella.

—Eso depende de ti —dijo Frey—. Además, la alternativa es mucho menos… agradable.

—Depende de a qué alternativa te refieras —contestó Cecilia con frialdad—. La cárcel o…

Frey sintió una renovada tensión en la chica. Se acercó a ella y dejó que las puntas de sus zapatos entraran en contacto con el líquido. Cecilia se inclinó hacia el frente y bajó los brazos y los cables con corriente a un pelo del piso.

—¿Me estás poniendo a prueba?

Frey se quedó parado en silencio. Ella dejó que ambas piernas colgaran de la cama y que sus pies casi tocaran el piso, como si estuviera a punto de bajarse. Sostuvo los cables frente a ella delicadamente como si los fuera a soltar en cualquier momento.

—¿Suicidio? —preguntó Frey con escepticismo.

—No, asesinato. Tú vendrás conmigo.

Cecilia miró al doctor, esperando su siguiente movimiento, y le sorprendió lo que vio detrás de él.

Era Jude. Estaba parado ahí, justo en el marco de la puerta. Negaba con la cabeza. Apuntó directamente detrás de ella, hacia la ventana. Cecilia se volvió a enderezar y giró hacia allá. De pronto alcanzó a escuchar un sonido muy débil que provenía de la calle. Era su nombre, coreado. Frey permaneció quieto, dudoso de lo que haría ella después. La joven se inclinó hacia la ventana y vio a un grupo de personas reunidas en la entrada principal del hospital. Sólo unas cuantas con pancartas y velas. Cantaban y coreaban su nombre. Ella se detuvo un segundo y le sonrió a Jude. Él le devolvió la sonrisa. Se asomó una vez más y no pudo creer lo que veía. Allá estaba él. Estaba en dos lugares al mismo tiempo. Era una señal. Jude, afuera con los demás, cantando.

Cecilia apagó el transformador y dejó caer los cables en la mesa. Se entregó. Un grupo de camilleros entró rápidamente al percibir la oportunidad. La atraparon y la arrastraron hacia la puerta. Frey caminó a la ventana y espió hacia la escena en la calle, desconcertado momentáneamente.

—Es inevitable —dijo, para sí mismo y para ella—. Deja de resistirte. No puedes detener esto, Cecilia.

—Ellos pueden —indicó, y apuntó a la ventana—. Lo harán.

Agnes presionó su cara con tanta fuerza contra la ventana de la puerta que apenas podía respirar. Su aliento se hacía visible frente a ella, empañaba su vista hasta que lo volvía a aspirar. Los sonidos que provenían de la pelea al otro extremo del pasillo eran bastante inquietantes, pero el tétrico silencio que siguió fue lo que le hizo sentir verdadero temor.

Apenas alcanzaba a ver a Cecilia rodeada por la manada de imbéciles. Su amiga no se aproximaba caminando por el pasillo, sino más bien la llevaban a rastras. El cabello recién cortado le colgaba prácticamente inmóvil y tenía la barbilla pegada al pecho.

—¡Cecilia! —gritó Agnes angustiada, y golpeó la puerta para llamar la atención de su amiga desfallecida. Su peor miedo se había hecho realidad: Cecilia había quedado convertida en un caparazón. Se había ido.

Agnes rompió en llanto. Algunas mechas de su cabello largo y cobrizo empezaron a humedecerse pero ella continuó golpeando la ventana, con la esperanza de que todo fuera una pesadilla. Cuando Cecilia pasó frente a su cuarto, arrastrando los pies como si estuviera bajo los efectos del Thorazine, levantó la barbilla ligeramente de su pecho y abrió un ojo. Hizo una pausa y miró a Agnes. Ésta se quedó pasmada. Discretamente, Cecilia le dedicó su sonrisa más siniestra de “Sólo estoy jodiendo” y le hizo un guiño antes de volver a dejar caer la cabeza. Agnes se tranquilizó por un momento, exhaló y sus lágrimas de alivio se mezclaron con las de tristeza. Se sentó en su catre y sintió que los resortes se le encajaban en el trasero a través de la cubierta acolchonada que ellos llamaban colchón. Se quedó mirando las paredes blancas y brillantes y el suelo de losetas lechosas y juró que casi se podía ver reflejada en él, así como se había visto en el vidrio de la vitrina de Lucy en la capilla. Pero esta vez no era tanto un reflejo de sí misma sino más bien de un fantasma de ella misma. Y ni siquiera estaba muerta. Al menos, no todavía. Rio un poco al pensar en esto antes de volver a romper en llanto.

Lloró por Sebastian y por Lucy. Por ella misma y por Cecilia. Se encontraban enjaulados. Encarcelados. A través de diferentes protocolos, pero de todas maneras bajo el control total del doctor Frey. Estaban a su merced, y sabían que carecía por completo de misericordia. Justo como él lo había planeado. Justo como lo había fraguado. Agnes empezó a preguntarse si todo aquello habría estado orquestado desde un principio. Era obvio que los ataques sí, de igual forma el suicidio de Finn. De eso no le cabía duda. Pero se preguntaba qué había de lo demás. Del “escape” de Sebastian. Su reunión “casual” en la iglesia de la Preciosa Sangre. Incluso Jude y la hermana Dorothea se percibían más como migajas que como personas, como el queso en una trampa que el doctor había colocado mucho antes de que los ratones llegaran. La paranoia estaba empezando a adueñarse de ella y le era difícil distinguir si era real o inducida por los medicamentos que le obligaban a consumir.

Y luego estaba Jesse. Languideciendo en un coma ligero, en una cama del hospital al final del pasillo, en la siguiente ala, había dicho Frey a sus padres y a los periódicos. En opinión de Agnes, el doctor planeaba mantenerlo así, a juzgar por los rumores y susurros que escuchaba entre los enfermeros sobre el “tratamiento” a largo plazo de Jesse. Sedación intensa. La perilla de la puerta giró de repente e interrumpió su monólogo interno.

—Tienes una visita —le dijo la enfermera del piso.

Agnes la miró con una expresión vacía.

—¿Quién? —susurró suspicazmente e intentó asomarse detrás de la mujer amargada para alcanzar a ver a alguno de los secuaces de Frey.

—¿Quién más? La única persona que viene a verte —respondió la enfermera con mordacidad—. Tu madre.

—Querrás decir la única persona que permiten que me visite —corrigió Agnes.

—¿Vas a salir o no?

Agnes exhaló y se puso de pie con dificultad. Para alguien de su edad, las articulaciones le dolían demasiado. Se obligó a caminar en dirección a la puerta. Sus pies se resbalaban un poco al interior de las pantuflas de hospital. La enfermera la condujo a un sitio conocido al final del pasillo donde había dos sillas vacías. Ambas estaban ubicadas justo en la parte exterior de la oficina del doctor Frey. La puerta estaba entreabierta y Agnes alcanzó a verlo muy atareado, haciendo llamadas y moviendo documentos, al parecer sin percatarse de su presencia.

Agnes se sentó y se quedó mirando al pasillo hacia el área de recepción, luego vio a su madre entrar y acercarse. Se veía más y más grande conforme se iba acercando. Como el monstruo de una película de terror. Martha parecía estar demasiado acelerada. Molesta, como siempre. No había nada tranquilizador en su andar o saludo.

—¿Qué demonios fue todo ese escándalo? —se quejó Martha—. Me tuvieron esperando en la recepción una eternidad, como si fuera vendedora de laboratorios farmacéuticos.

Martha metió la cabeza en la oficina de Frey y sonrió. Frey dejó lo que hacía, presionó el botón de silencio en su teléfono y la saludó.

—Señora Fremont.

Martha sonrió ampliamente, como si acabara de ver a una celebridad en el restaurante local.

Agnes se sintió asqueada por la cercanía entre ambos.

—Qué gusto verte a ti también, mamá.

Martha se puso a jugar con su bolso, se arregló la falda y el saco, y se sentó con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos.

—Espero que no hayas sido tú la que provocó el problema —la reprendió Martha.

—Fue Cecilia —dijo Agnes y supo de inmediato qué respondería su madre a eso.

—Debí suponerlo —dijo Martha secamente.

Algo nerviosa, Agnes se asomó otra vez por la puerta de la oficina del doctor, como el abogado de un convicto que está preocupado de que lo alcancen a escuchar.

—Tienes que sacarme de aquí —refunfuñó Agnes. Se estiró hacia su madre y le enterró las uñas en las muñecas.

—¡Agnes! —gritó Martha llamando la atención de la enfermera de piso al final del pasillo—. Tú no te comportas así.

—No, madre. No me comporto así para nada. Ese es el punto. Con toda la mierda de medicamentos que me meten a diario ya no soy yo.

—Agnes —susurró Martha con el tono más comprensivo que pudo reunir—. Algo se te metió. No puedes verlo, pero lo verás. Con la terapia, los medicamentos y la ayuda del doctor Frey, quedarás como… nueva.

—¡Que se vaya al diablo! —espetó ella—. Él es la razón por la cual estoy aquí. Y tú también.

—¡Silencio! —la regañó Martha—. ¿Crees que no te puede escuchar?

—¡Oh!, estoy segura de que puede. ¿Por qué crees que nos reunimos afuera de su oficina?

Martha se alejó para zafarse de las manos de Agnes y miró la pequeña cicatriz que le quedaba a su hija de su intento de suicidio.

—Espero que no te estés volviendo a poner paranoica —dijo Martha, con un tono sentencioso que ni siquiera se esforzó en disimular—. ¿O quién sabe? Tal vez así eres ahora. Tal vez yo he estado ciega. Todo esto empezó con tu visita a la sala de urgencias.

Agnes estaba lista para arremeter contra su madre cuando la voz de la enfermera retumbó por el interfono del doctor Frey y se alcanzó a escuchar afuera de la oficina.

—Doctor Frey —dijo la enfermera—, lo busca Daniel Less por la línea uno.

Martha estaba demasiado impresionada para el gusto de Agnes. Ambas escucharon a Frey ponerse de pie y caminar hacia la puerta, éste les sonrió y cerró su oficina.

—¿Daniel Less? Tiene amigos muy importantes —dijo Martha en voz baja y emocionada—. Deberías estar feliz, Agnes. Te tengo con lo mejor que hay.

—Eres fan de un psicópata —dijo Agnes en voz baja.

—¿Qué dijiste? —le preguntó su madre, aunque apenas le estaba prestando atención.

—Me estoy cansando, madre.

Agnes sabía que esta visita no llegaría a ningún lado y buscó terminarla rápido.

—Mejor —dijo Martha nuevamente inquieta y buscando su teléfono—. Ya se me hizo tarde para hacer varias cosas gracias al chistecito de tu amiga.

—Ah, ¿te refieres a que se resistió a que le frieran el cerebro y la sometieran a tortuosos espasmos? ¿A que le arrancaran el alma? ¿A ese chistecito?

—Es una delincuente procesada. Una asesina. Mató a Finn, por el amor de Dios. No importa lo que digas qué intentó hacerte él, nadie puede ser juez y parte.

Agnes la miró con odio, irritada por su hipocresía.

—Excepto tú, ¿no es verdad, mamá? Y Frey.

—Deja de resistirte, Agnes. Tienes que abandonar esos delirios si quieres curarte alguna vez.

—¿Por qué no puedes entender que estoy perfectamente bien? —gritó Agnes frustrada.

—Los enfermos mentales nunca creen que están enfermos, Agnes.

—¿Eso te dijo el doctor Frey?

Martha fingió no sentir la pedrada.

—Te recuerdo que no construyeron esa habitación de terapia electroconvulsiva sólo para Cecilia. Si esto continúa así, tal vez tú misma te encuentres ahí.

—¿Me estás amenazando?

—Es que no sé qué hice para merecer esto. ¡Estoy tratando de ayudar!

—Ese es el problema. No sabes lo que hiciste. Bueno, pues lo único que tienes que hacer es sacarme de aquí.

Agnes se dio la vuelta para alejarse de ella.

—No quiero pelear, Agnes. Pero no voy a firmar ningún papel hasta que mi hija esté de regreso.

La frustración de Agnes había llegado al punto de quiebre.

—¿Al menos podrías hacerme un pequeño favor antes de irte?

—Eso depende —respondió Martha en su papel de madre estricta pero amorosa.

—Acompáñame a la habitación de Jesse. Si voy contigo no me van a impedir pasar.

La mirada intensa de Martha indicaba que estaba considerando la solicitud de su hija. Agnes detectó un poco de compasión en sus ojos por primera vez en mucho tiempo.

—Bueno, está bien, no veo qué daño puede hacer.

Martha escoltó a Agnes al otro lado del ala del hospital donde Jesse se estaba recuperando. El ojo vigilante de la enfermera de piso las siguió a cada paso. Entraron, y Agnes dejó a Martha en la puerta para acercarse a Jesse. Ya no estaba conectado a todo ese equipo necesario para salvarle la vida después de aquel salvaje ataque. Lo que quedaba era sólo una vía intravenosa que se desprendía de una bolsa de solución salina que lo mantenía hidratado y una bolsa de sedantes.

—Qué tragedia. Un joven condenado a vivir en estado vegetal —dijo Martha mirando con impaciencia al joven inconsciente en la cama—. Todo autoinfligido.

Agnes escuchó los comentarios de su madre, a sabiendas de que iban dirigidos a ella, pero no le hizo caso. Se quedó parada al lado de la cama de Jesse y le puso la mano en la frente, le apartó el cabello y rozó sus mejillas con las puntas de los dedos. Estaba delgado y pálido, pero tibio. Respiraba. Tenía las manos sobre el pecho. Agnes las tomó con cuidado y entrelazó sus dedos con los de él. Cuando acercó la boca a su oído, su cabello cobrizo cayó sobre su rostro ocultándolos a ambos.

—Despierta, Jesse —murmuró—. Por favor, despierta —empezó a llorar—. Te necesitamos ahora. Te necesitamos tanto.

Martha se sintió incómoda de ser testigo de semejante escena con su hija.

—Está bien, Agnes. No hay nada que tú ni nadie más pueda hacer por él y, además, ya tengo que irme.

Martha ayudó a Agnes a levantarse poco a poco y, al hacerlo, observó que uno de los dedos de Jesse se movió ligeramente. Agnes también lo vio.

—¿Mamá? —dijo Agnes.

Martha permaneció en silencio un momento.

—Agnes, no te hagas esto —respondió en un intento por fingir que no había pasado lo que ambas habían visto.

—Viste que movió un dedo —dijo Agnes—. Sé que lo viste.

—Eso pasa a veces, supongo —repuso Martha.

—¿Supones? —preguntó Agnes—. Lo viste con tus propios ojos.

—Son reflejos, Agnes —dijo Martha—. ¿Por qué siempre tienes que hacer… eso?

—¿Qué? —preguntó Agnes—. ¿Tener esperanza?

Martha no hizo caso al comentario.

—Tengo que irme. Nunca voy a poder salir de aquí. Tendré que pelearme con la multitud de allá abajo. Ay, eso me va a retrasar aún más.

—¿Qué multitud?

—Dios, me sorprende que no los alcances a escuchar desde acá arriba. Los mismos idiotas que rondan por la casa, rezando con sus pancartas. Gritándole a los transeúntes. Bloqueando la entrada. Creo que incluso Hazel estuvo entre ellos.

—¿Por qué?

—Están intentando que tú y tu compañera implicadas en el crimen salgan de aquí. Como si fueran a lograr algo. Si me preguntas a mí, deberían meter a todos esos manifestantes a la cárcel.

Una sonrisa apareció en el rostro de Agnes al percibir el primer rayo de esperanza desde que la habían ingresado.

—Estoy lista para irme a mi habitación.

—Muy bien, corazón —dijo Martha. Se inclinó apenas lo necesario para darle un abrazo al aire cuando se separaron—. ¿Estarás bien?

—Voy a estar perfectamente bien ahora, madre.

El Papa rezó, como era su costumbre, de rodillas, con los codos colocados en los descansabrazos del reclinatorio, los ojos bien cerrados, una mano tocándose la frente con suavidad y la otra puesta en un rosario. Pero este día rezó con más fervor. Pidió encontrar orientación y fortaleza. Rezó por lograr tener calma ante el visitante que llegaría en cualquier momento.

Se escucharon pisadas y después alguien le alertó en voz baja:

—Santo Padre, ya está aquí.

El Papa concluyó sus oraciones con un suave “amén” y asintió al joven ayudante. Se puso en pie para saludar, no para dar la bienvenida, a su huésped, el peso de su cargo era evidente en el cansancio de su expresión. El ex cardenal DeCarlo, pálido y débil por estar confinado en sus habitaciones, entró a la habitación cavernosa y se aproximó al Papa con lentitud, seguido por dos guardias suizos. Al Papa le pareció extraordinariamente frágil y acabado, como si empezara a marchitarse ahora que sus nefastos propósitos se habían revelado.

DeCarlo se detuvo a poca distancia del Papa. Ambos hombres, quienes alguna vez habían sido amigos y colegas, se miraron con suspicacia. El Papa hizo un ademán para que los soldados se retiraran.

—Déjennos a solas, por favor.

Los guardias suizos se marcharon.

El intenso silencio entre ellos no era vacío ni siquiera incómodo, sino preparatorio. Después de un rato, DeCarlo habló con un tono desafiante y sarcástico.

—Cuando los soldados fueron por mí, pensé que me llevarían con uno de tus exorcistas recién estrenados.

—Estás expulsado del sacerdocio, confinado a permanecer en tus habitaciones y ya no tienes autoridad. La maldad dentro de ti no puede expandirse. Estoy satisfecho.

—Sí, Vincenzo. Ahora ya tienes la autoridad total. Debería saberlo, pezzonovante. Me aseguré de que así sea.

El Papa se alteró un poco por la insultante informalidad de su visita. DeCarlo no se dirigió a él por sus títulos formales ni por los de afecto a los cuales se había acostumbrado, sino por su nombre de pila, para indicar su desprecio por el hombre cuyo papado había defendido alguna vez.

—Mi ricordo —respondió el Papa en italiano como reconocimiento a los esfuerzos que DeCarlo realizó en su beneficio, cosa que ambos conocían de sobra—. ¿Qué ha hecho que te vuelvas en mi contra? ¿En contra de Dios?

—¿En contra de Dios? Eso sí que es presunción.

—Eras mi consejero más cercano, mi amigo, y me traicionaste. Confiaba en ti.

—Y yo confiaba en ti. Y tú me traicionaste. Y a tu puesto. Y a la Iglesia —despotricó DeCarlo con una voz que hizo eco en los pisos de mármol y los techos abovedados.

—Estás loco.

—¿Yo estoy loco? ¿Tú elevas basura al Trono del Cielo y me acusas a mí de estar loco? Tú eres quien eviscera nuestras tradiciones, quien cede la autoridad que se nos confirió al encomiar a quienes no lo merecen, al hacer que los santos se vuelvan pecadores, al hacer sagrados a quienes van camino al infierno.

—Tú conspiraste con nuestros enemigos, con aquellos que querían socavarnos —lo reprendió el Papa—, con quienes buscaban hacer que la gente le diera la espalda a la esperanza y a la fe.

—Creo que hemos hecho un muy buen trabajo para lograr eso nosotros mismos, Vincenzo.

La mirada molesta y angustiada de los ojos del Papa le confirmó al cardenal que había tocado un punto sensible. Las heridas sufridas por el Vaticano a raíz de los escándalos de abuso en todo el mundo todavía estaban muy frescas. Heridas que este Papa había jurado sanar.

—Los que hacen el mal reciben su castigo y sus acciones no mancillan lo bueno que también se hace.

—Pero no reciben castigo —exclamó DeCarlo—. No se les avergüenza. No se les excluye. Se les da más poder. Igual que a tus santos.

—No necesito justificarme contigo —respondió el Papa—. El mundo siempre está cambiando y por lo tanto también deben modificarse las tradiciones. Lo aceptes o no, estas chicas traen un mensaje nuevo y poderoso que escuchan quienes han dejado de escucharnos a nosotros.

El cardenal levantó un dedo y lo sacudió de manera irrespetuosa al frente del rostro del pontífice.

—Lo que te niegas a aceptar es que ellos no están aquí para ayudarte. ¡Están aquí para reemplazarte!

—Si esa es Su voluntad, que así sea.

—Dios trabaja de formas misteriosas, ¿es eso lo que quieres decir, Vincenzo? —preguntó DeCarlo—. Precisamente porque hemos olvidado nuestras tradiciones, porque hemos bajado nuestros estándares y hemos buscado que nos amen en vez de respetarnos, se da todo tipo de abusos.

—Querrás decir en vez de temernos, ¿no? Si dependiera de ti, nuestro respeto estaría en la punta de un atizador al rojo vivo.

—Sí. Justo donde ha estado siempre.

—Gracias a Dios que no depende de ti —contestó el Papa—. Eres un hombre del pasado, DeCarlo.

—El pasado es el prólogo, Vincenzo. Ahora, si no te molesta, regresaré a mi habitación.

—Tal vez tengas inmunidad de la ley en este mundo, pero no eres inmune al Juicio Final.

—Ni tú tampoco, Santo Padre.

—El Señor me juzgará. Tú no.

La mirada de DeCarlo se endureció y sus ojos parecieron encenderse con rabia, como si ardieran con los rescoldos del fuego que surge de un tronco antes de apagarse.

—El doctor nos hizo un favor. Identificó a esos charlatanes. A esos farsantes —dijo furioso—. Yo sólo hacía mi trabajo. Deberían alabarme a mí. ¡Santificarme!

—¿Haciendo tu trabajo? ¡Es la excusa de todos los canallas! —respondió el Papa también molesto—. Malinterpretas todo lo que representamos. Y ahora hay una chica muerta.

—Yo no la maté. Murió por su propia mano —declaró DeCarlo sin disculparse.

—Más excusas —dijo el Santo Padre.

—Viendo el lado positivo —resopló DeCarlo con sarcasmo—, al menos ahora ya tienes una nueva santa a quién adorar.

—¡Vete! —ordenó el Papa—. No volveré a recibirte.

—Como tú digas.

Cuando DeCarlo dio la vuelta hacia las enormes puertas dobles en la parte trasera de las habitaciones papales, el Papa lo volvió a llamar.

—¿Hay alguna otra cosa que puedas decirme sobre la situación en Nueva York?

—No, pero sí sé que deberías estar preparado para santificar a dos más.

Jude miró a Cecilia en silencio. Ella inhalaba con fuerza del cancerígeno cigarro que le colgaba de los labios mientras que su cuerpo chorreaba sudor frío y dudas. Él se sentó cerca sin dejar de mirarla. Como un pequeño ángel guardián, un pedazo de Sebastian.

—La gente va y viene. Algunas son como los descansos para salir a fumar un cigarro —dijo y exhaló un anillo de humo—. Otras… —tomó la punta de su cigarrillo y lo pasó por el anillo de humo para romperlo con violencia—. Otras son incendios forestales.

Cecilia no volteó para mirar a Jude. Sabía que él entendía, y lo que era más importante, sabía que él estaba ahí. Así como nunca volteaba a ver a los guardaespaldas que la protegían en los espectáculos o en los eventos importantes. No necesitaba hacerlo. Siempre estaba vigilante. Sabía, incluso con los ojos cerrados, que Jude estaba ahí y siempre estaría.

Cecilia tenía el aspecto de un convicto que acababa de escapar de la horca. Pero pensó que al igual que todos los verdugos, volverían a intentarlo. Lo único que había conseguido era una prórroga temporal, mas no la libertad. La libertad, mientras más lo consideraba, podría ser en realidad la muerte. ¿Podría Lucy soportar permanecer en ese lugar cinco minutos?, se preguntó. Fue un pensamiento inquietante para Cecilia, pensó que tal vez Lucy sí era afortunada.

Continuó mirando pensativa por las grandes y sucias ventanas del penthouse hacia el mundo exterior, fumando un cigarro tras otro. No había mucho más que hacer en la casa de los locos, como le llamaban. No era la terminología más políticamente correcta, pero sin duda era un buen título. Cecilia, Agnes y Jude no estaban oficialmente segregados de los otros pacientes, pero no era necesario. Era poco probable que tuvieran interacción y, además, no tenía ningún caso para Cecilia, excepto para intercambiar trivialidades o cigarros. De hecho, para su sorpresa, tampoco los mantenían separados a unos de los otros.

Hubiera pensado que Frey se preocuparía de que estuvieran haciendo planes para escapar o al menos compadeciéndose unos de otros, pero lo consideró demasiado arrogante y confiado para eso. Él los había llevado allí. Y ahí se quedarían. Almacenados. Enclaustrados. Lejos de sus apóstoles. De sus vidas. En un limbo terrenal que ella, en ese momento, sentía como algo peor de lo que podría ser cualquier infierno que pudiera imaginar. Tal parecía que este era el plan de Frey, y lo tenía trazado a la perfección.

Cecilia escuchó el sonido de unos pasos sordos y cubiertos de papel cayendo justo detrás de ella. No volteó. Sabía quién era.

—Hola —dijo entre fumadas a su cigarro Kretek.

—Hola —respondió Agnes en voz baja con una mirada nerviosa por encima del hombro.

—¿Estás bien?

—Más o menos, ¿tú?

Cecilia estiró la mano pero siguió sin voltear. Tenía la mirada fija y la atención puesta en el vidrio de la ventana y el mundo exterior: en el hospital el Perpetuo Socorro. Agnes tomó el cigarrillo y se sentó a su lado con lágrimas en los ojos. No se había sentido tan a salvo desde el momento en que la internaron.

—No te preocupes por mí, Agnes. Estos imbéciles no me van a quebrar. ¡Ni a ti!

Agnes no fue capaz de poner cara de valentía al igual que su hermana del alma. Tragó saliva, respiró profundamente y se echó la trenza cobriza, larga y grasosa a la espalda.

—Es que no sé cuánto tiempo más pueda soportarlo, CeCe. Siento como si estuviera condenada a muerte en vez de estar en el hospital, como si estuviera esperando a que me cortaran la cabeza o algo.

—Sí, es una especie de terrorismo. Tantos medicamentos, los electrochoques que amenazan tu cordura y tu vida, que te asustan hasta que te sometas, hasta que obedezcas —dijo Cecilia. Levantó la vista y le hizo una seña obscena al lente de las cámaras montadas en cada esquina del ala de psiquiatría.

—¿No tienes miedo? —preguntó Agnes, casi avergonzada, y verbalizó lo único que Sebastian les había advertido expresamente no hacer.

—No —Cecilia al fin miró a Agnes—. Lo único que me da miedo es lo desconocido y estoy bastante segura de que sé cómo termina esta historia, para bien o para mal.

—¿Cómo la reescribimos? —preguntó Agnes angustiada.

—No creo que podamos, ni que debamos, Agnes.

—Estamos bajo su voluntad en este lugar. Quién sabe qué es lo que está planeando en realidad.

Cecilia bajó el dedo, la cabeza y volteó para hacer contacto visual. Se rio con escarnio.

—Sí, eso es exactamente. Mira lo que le pasó a Lucy —hizo una pausa—. Estamos a merced de ese hombre sin misericordia. ¿Y su plan? Este es el plan, el juego.

Agnes se mostró escéptica. A su juicio, no era lo suficientemente elaborado ni sádico como para ser de Frey.

—¿Qué? ¿Mantenernos aquí preocupadas? ¿Fumando?

—Es un tipo de muerte, ¿no lo ves? Sólo que sin morir en realidad. Erradicarnos del mundo, de su conciencia. La gente sigue a la manada; sin liderazgo se pierde. El olvido, Agnes. A eso es a lo que le está apostando.

Agnes consideró con cuidado lo dicho por CeCe y llegó a su propia conclusión.

—Es más que eso.

—¿Qué?

—Rechazo.

—Muy al estilo de la prepa, pero tal vez —afirmó CeCe con los ojos más abiertos—. No es tan estúpido como para pensar que de verdad puede convencernos después de todo lo que ha sucedido. Después de Lucy. Después de… Sebastian.

—A fin de cuentas, la vida es como en la secundaria, ¿no? —preguntó Agnes retóricamente.

Cecilia continuó pensando en voz alta sin responder pero con la intención de concluir algo. Pensó en el motivo por el que se había salido de la escuela y por el que había venido a Nueva York buscando tener éxito en la música en primer lugar. El tipo de vértigo emocional que se siente al ser incomprendido. Un desadaptado en su ciudad natal. En la mente propia.

—Está en el centro de todos los miedos. En la secundaria, en el escenario, en la vida —murmuró CeCe, casi como si quisiera convencerse a sí misma.

—En el amor —concordó Agnes, y citó lo único que le importaba más a ella—. A eso es a lo que se le teme, CeCe. Todo tiene que ver con el rechazo.

—Mientras más nos acepten, más fuertes somos, y más peligrosos para Frey.

—Sí. No podemos olvidarlo. No podemos dudar, Cecilia.

Jude caminó hacia ellas en señal de solidaridad. Cecilia levantó la cabeza, sonrió con desánimo y volteó para procesar su entorno sombrío y sin color.

—Ya no sé. ¿Qué especie de juego es este en el que tienes que morir para ganar?

Agnes percibió la desesperanza en su tono, una inflexión que no estaba acostumbrada a escuchar en la ruda roquera.

—Sabes, el rechazo no tiene que ver solamente con que los demás te rechacen. Tiene que ver con el hecho de rechazarnos a nosotros mismos. Creo que de eso se trata todo esto.

Cecilia aplastó la colilla en el piso de loseta y encendió otro cigarro. Exhaló todo el humo que pudo de sus pulmones. Movió la mano rápidamente frente a su rostro para alejar el humo de Jude.

—Sigues pensando eso, Agnes, pero… —murmuró con el dulce rostro de Jude entre sus manos manchadas de nicotina— no estoy tan segura de que esto todavía tenga que ver con nosotros.

—¿Entonces con quién? ¿Con qué?

—El futuro —dijo ella señalando hacia la ventana, en dirección a la multitud que coreaba abajo. Luego besó a Jude suavemente en la mejilla.

Para Agnes era obvio el agotamiento mental y emocional tanto en el rostro como en las palabras de CeCe. Frey tal vez no había logrado arrancarle el espíritu de lucha con los electrochoques, pero de todas maneras sus técnicas sí la estaban afectando. Estaba deprimida —eso sin duda— y desilusionada. Y nadie podría culparla por ello, pensó Agnes. En ese momento, percibió que las enfermeras empezaban a acercarse, como una advertencia silenciosa para los tres de que ya era hora de separarse.

—Muy bien, sepárense ya. Terminó la fiesta —ordenó una de las enfermeras.

Cecilia y Agnes obedecieron, no por miedo a las consecuencias que traería no hacerlo, sino para proteger a Jude de cualquier dolor innecesario o de un castigo. Ambas casi se habían acostumbrado a la falta de humanidad que enfrentaban diariamente, ya fuera por la ingesta forzada de los medicamentos y el aislamiento, o por los registros al desnudo y las camisas de fuerza, pero él era sólo un niño y necesitaba de la poca protección que ellas le podían brindar. Algunos días eso significaba simplemente no empeorar las cosas. CeCe le pasó las manos por el cabello con suavidad y Agnes asintió con dirección a su habitación. El niño parpadeó en señal de que había entendido y se fue.

Las chicas intercambiaron algunos comentarios finales en secreto mientras las enfermeras las veían con impaciencia.

—Mi madre me contó que las columnas de chismes de los periódicos dicen que Daniel Less está intentando sacarte de aquí.

—¿Ah, sí? Bueno, pues da igual —dijo CeCe. Se limpió la ceniza en la pierna de su pantalón y obligó a su delgado cuerpo a enderezarse—. No voy a irme de aquí sin ti.

Con una mirada anormalmente severa, Agnes tomó a Cecilia por los hombros, asustando tanto a su amiga como a Jude, y se plantó justo frente a su cara. Era el lado férreo que rara vez mostraba esa chica de espíritu libre.

—Si tienes una oportunidad de salir de aquí —insistió Agnes—, la tomarás. ¿Me entendiste?

Cecilia se quedó mirando a Agnes a los ojos.

—¿Sabes lo que eres? —preguntó con dulzura.

—No estoy segura de querer saberlo —respondió Agnes con una sonrisa, pero preparándose para lo que escucharía.

—Eres una obra de arte sin enmarcar.

Agnes se sintió halagada, sin embargo de repente se entristeció al recordar a Lucy. Si alguna vez existió una obra de arte, esa había sido ella.

—Creo que para eso es la capilla —dijo Agnes—. Para enmarcar. ¿Sabes a qué me refiero?

—Lo sé —dijo CeCe con un dejo de resignación en la voz.

—En serio, Cecilia. Si tienes oportunidad de irte, vete.

—No sin ti.

La mirada decidida de Cecilia le indicó a Agnes que lo decía en serio.

—Puedes hacer mucho bien afuera.

—Los de afuera se pueden cuidar solos, Agnes —dijo Cecilia con una mano sobre el corazón de Agnes—. Lo que está dentro es lo que importa.

La hermana Dorothea se aproximó al escritorio de la recepción del piso de psiquiatría del Perpetuo Socorro como siempre hacía, con extrema cautela y suspicacia. El vestíbulo era diminuto y estaba bien iluminado pero en realidad no era adecuado para tener visitas, no era acogedor. A ella le parecía que el diseño era intencional. Si bien no desalentaba del todo que los seres queridos hicieran visitas, sí lograba que estas fueran lo más incómodas posible. La tendencia en el cuidado psiquiátrico claramente se alejaba de ese tipo de entorno estéril, en especial cuando se trataba de niños con problemas de salud mental, pero no quedaba duda de que Frey tenía una buena reputación y tasa de éxito, así que no se hacía mucha mención sobre lo desagradable que resultaba el hospital a la vista.

—Vine a ver a Jude —anunció la hermana.

La recepcionista fingió no saber exactamente por qué estaba ahí la monja y empezó a recitar sus lugares comunes y formalidades obligatorias, como “un momento por favor” y luego llamó a la enfermera de piso que estaba en la parte trasera del ala. Estaba tomando más tiempo del normal rechazar su petición, lo cual le pareció desconcertante.

—¿Hay algún problema? —preguntó.

La respuesta que la monja esperaba llegó. Era la misma todos los días.

—No, lo lamento pero Jude está en sesión en este momento y no se le permiten visitas.

—¿Puedo dejarle esta bolsa de golosinas con usted? —preguntó la monja amablemente.

—No puedo aceptar regalos para los pacientes.

La mirada de pocos amigos de la enfermera le dejó claro a la hermana que la compasión no era una de sus especialidades.

—El día de la marmota —dijo la monja con sarcasmo pero la respuesta detrás del escritorio fue una mirada vacua e indiferente—. Regresaré mañana. Puede contar con eso. Que Dios la bendiga.

La monja sentía como si hubiera entrado en un episodio de la Dimensión desconocida. Hacía las mismas preguntas y le daban las mismas respuestas, como si fuera la primera vez. Ninguno de los interlocutores reconocía la repetición y preferían seguir jugando el juego según las reglas. La visita obviamente no había logrado mucho, al igual que todas las previas. Aunque tal vez no hubiera llegado a ver al chico, estaba poniendo silenciosamente sobre aviso a Frey y a sus secuaces del ala de psiquiatría de que alguien los vigilaba.

Al darse la vuelta para marcharse, alcanzó a ver al niño al final del pasillo cuando iba entrando a la oficina de Frey. Caminaba despacio, con la mirada al frente y el ceño fruncido. Toda la dicha que había habido en su niñez —y a ella le constaba que hubo muy poca—, había desaparecido o se la había robado Frey. Jude miró hacia ambos lados del pasillo y hacia ella, como si pudiera percibir su presencia. Sus miradas se encontraron y sus labios se curvaron en una sonrisa, ella sintió que era una señal para informarle que él estaba bien. La monja tuvo que hacer un esfuerzo para no llorar. Verlo ahí, tan indefenso, tan solo. Pero la sonrisa decía mucho. Decía las palabras que él no podría pronunciar, o que no quería. Ella deseó que ésta suavizara un poco el negro corazón del doctor, mientras lo vio desaparecer al entrar en la oficina. Pero a su entender eso sería un milagro y, en este sitio literalmente abandonado de la mano de Dios, eran escasos.

Desde la recepción llamaron a Frey por el interfono para notificarle que la monja se marchaba. Él se dirigió a su puerta, se asomó para verla alejarse y cerró. Regresó a su silla detrás del escritorio y se quedó parado detrás de ésta.

—Buenos días, Jude.

El niño permanecía en silencio e indiferente, como era su costumbre. Frey abrió las cortinas de su oficina para permitir que el sol brillara en el interior del consultorio, casi cegando al chico. No era exactamente igual a las lámparas incandescentes que usan para los interrogatorios en las salas de policía de las películas de detectives, pero era muy parecido. Jude apenas podía distinguir la silueta del doctor con el resplandor.

—Es un día muy hermoso, ¿no lo crees, Jude? —comentó con sarcasmo Frey al ver al chico entrecerrar los ojos pero permanecer impasible e inmóvil—. El sol ya salió. Los niños están jugando fuera. Libres. Donde tú deberías estar, ¿no te parece, hijo?

Si eso lo tentaba, Jude no mostró ninguna señal, pues permaneció estoico.

—Espero que no te haya alterado mucho todo el escándalo que provocó Cecilia en el piso hace rato. Es una rebelde.

Jude percibió que el doctor hacía referencia al incidente no para que se sintiera mejor sino para recordárselo.

—Tú, jovencito, me pareces mucho más racional que cualquiera de tus amigos. Tienes sabiduría que sobrepasa a tus años.

Jude no se conmovió con los halagos del doctor.

—¿Sabes por qué estás aquí? ¿Por qué todos ustedes están aquí?

Jude giró la cabeza despacio de un lado al otro.

—La respuesta corta es porque quiero que estén aquí. De hecho, aunque tal vez te parezca difícil de creer, están mejor aquí. Bajo mi, eh, cuidado. Están más seguros.

Jude continuó con su cara impasible, sin que las actitudes de magnanimidad de Frey lo impresionaran en lo más mínimo, pero, al menos, a Frey le quedaba claro que lo estaba escuchando.

—Asegúrate de que las chicas lo sepan. Confían en ti, Jude. Todo esto es por su propio bien. Y por el tuyo —sugirió el doctor amenazante.

Jude sonrió. Sin malicia, de manera inocente, como lo había hecho con la monja unos momentos antes, pero la reacción de Frey no fue benévola. Su persistencia rayaba la obsesión. Jude ya no estaba seguro de si el doctor lo veía como una fuente de irritación o si simplemente lo estaba utilizando para provocarse a sí mismo. Como fuera, su descontento con la indiferencia de Jude era evidente: las palabras empezaron a fluir con más rapidez. Maniáticamente. Como si estuviera quedándose sin tiempo en una conferencia universitaria y quisiera expresar todos sus pensamientos.

—Lo que te sucedió es un tipo de abuso infantil. Un trauma psicológico y emocional profundo que te impuso en un principio Sebastian y luego la Iglesia —opinó Frey con espuma acumulada en las comisuras de los labios—. Ese es el poder de la religión. Convierte a los confundidos y vulnerables en santos y los glorifica a través de los estúpidos y los supersticiosos. Amplifica la inclinación que tienen los jóvenes ingenuos por creer en fantasías con resultados desastrosos.

Jude dejó caer la barbilla sobre su pecho, casi como si se hubiera quedado dormido durante la mordaz disertación del doctor. Éste apenas se percató y continuó con su discurso.

—… que conlleva culpa y vergüenza y condena eterna. Te ofrezco alivio de esta supuesta moralidad. Libertad.

La cabeza de Jude se enderezó de repente. Sus pupilas se abrieron y enfocó la mirada directamente en los ojos de Frey.

—Pero no un alma, doctor —dijo el niño con una voz que no era la de él—. Sin nada dentro.

Frey estaba sorprendido. No sólo de que el niño mudo hubiera hablado, sino por la familiaridad del tono, y logró reconocerlo. Levantó un frasco de medicamentos psicoactivos, los sacudió y abrió la tapa contra niños.

—No te molestes profundizando demasiado en tu alma, Jude. Está aquí dentro.

EL DELIRIO
DE JESSE

El viento sopló con suavidad y acarició el rostro del paciente. La brisa estaba cargada del aroma a rosas e invadía su nariz para despertarlo.

—Despierta, Jesse.

La voz familiar parecía venir a él como si llegara desde una bocina del metro en una habitación oscura. Escuchaba los crujidos de la estática de la negra noche que entraba por las ventanas, apenas comprensible.

—No puedo —gimió.

—Debes hacerlo.

—Estoy tan cansado, Lucy.

—Llevas mucho tiempo dormido, Jesse.

—¿Toda mi vida? ¿Eso quieres decir?

—¿No lo estuvimos todos?

Jesse miró al techo con una mueca de dolor, incapaz de moverse.

—Me duelen las manos.

—Lo siento.

—Fue mi culpa.

—No. Fue valiente.

—Fue estúpido.

—Lo hiciste por mí. Por todos nosotros.

—¿Para qué? Sigo aquí acostado como un cadáver.

—Sigues vivo.

—Siempre tan optimista y segura, Lucy. Me gustaría tener un poco más de eso.

—Levántate, Jesse.

—Ayúdame.

—No puedo.

—O sea que no lo quieres hacer. Creo que te gusta estar así.

—No.

—Acércate. Quiero verte.

Jesse miró una sombra en el techo por encima de él que iba haciéndose más grande, pero no escuchaba que ella se acercara. Giró la cabeza a un lado y estaba ahí.

—Tienes trabajo que hacer, Jesse.

—Estoy agotado, Lucy. Ya no me queda nada dentro.

—No lo creo. Eres un guerrero. Un superviviente. Recuerda todo lo que pasamos.

—Querrás decir todo lo que te hice pasar. No debería haberlo hecho.

—No me hiciste hacer nada. Nada de arrepentimientos, Jesse.

—Estaba enojado y celoso de todos esos chicos en la escuela. Quería mostrarles de qué era capaz.

—Lo hiciste. Lo hicimos. Ahora necesitas mostrárselo a todos.

—Siento como si estuviera soñando, pero no es así, ¿sabes?

—Lo sé.

—¿Aún sigues aquí?

Lucy sacudió la cabeza para señalar que no.

Buscó su mano lastimada y la tomó entre las suyas. El dolor de Jesse disminuyó, y sintió cómo su cuerpo se fortalecía cuando ella lo tocaba.

—No entiendo. Te puedo ver —dijo Jesse con lágrimas en los ojos—. Te siento.

—No estoy en ninguna parte y estoy en todas.

—Te asesinaron, ¿verdad? Frey y esos putos desgraciados.

—No, Jesse. Hice lo que tenía que hacer.

Jesse empezó a sacudirse de rabia y frustración.

—Todo esto es culpa de Sebastian —aulló—. ¡Lo odio!

—No, Jesse. No hay culpables.

—¡Él te alejó de mí!

—Él me acercó a mí misma. Nos unió, para siempre.

—Pero ya no estás, Lucy.

—Estoy más que nunca. No me olvidarán. Ese es tu trabajo. Es tu misión ahora.

—¿Contar la historia?

—Escribe lo que sepas.

—No puedo hacerlo sin ti.

—Sí puedes. Lo harás.

—Somos un equipo.

—Y siempre lo seremos.

Lucy sonrió su sonrisa infinita, brillante y magnífica y contagiosa. Alrededor de su cabeza aparecieron estrellas: un tocado deslumbrante que hizo brillar la habitación de forma sobrenatural.

—Ahora eres una estrella, Lucy.

Bajó la cabeza y su melena rubia colgó sobre la cara de Jesse. Lágrimas de oro escurrieron por su rostro y se mezclaron con las de él. Le puso las manos en los ojos y se los secó. Luego le besó la mejilla tres veces.

—Por favor no te vayas. Si te quedas, entonces no es verdad que estás muerta.

—Morí para poder vivir, Jesse —respondió—. Estaremos juntos otra vez. Créelo. Reiremos. Pelearemos. Y entonces te podré decir…

Él le apretó la mano con fuerza.

—¿Decirme qué? —insistió Jesse.

—Cuánto te amo.

La luz fue expandiéndose débilmente. Jesse abrió los ojos y Lucy ya no estaba. Si es que realmente había estado ahí para empezar. Empezó a ponerse de pie con decisión. Luchó hasta lograr una posición sentada a pesar de sentir que sus músculos atrofiados de las piernas y los brazos se tensaban. El dolor era intenso pero se negó a gritar. Los electrodos que monitoreaban su ritmo cardiaco y su respiración se desprendieron cuando se sentó, lo cual generó una alarma en la estación de las enfermeras.

Escuchó las llamadas al doctor Frey por el interfono y los pasos acelerados de las enfermeras y camilleros que se acercaban a su habitación. Todos lo miraron sorprendidos. Él las miró con una sola idea en la cabeza.

—¿Dónde está mi laptop?

Cecilia sólo alcanzaba a escuchar fragmentos apagados de la discusión que había del otro lado de su puerta. Le sonaba como a un asunto oficial.

—Háganse a un lado.

—Esto está completamente en contra de todas las prácticas médicas aceptadas —declaró la enfermera con voz desafiante—. Contra todo consejo médico y no es lo que más le conviene al paciente.

—Háganse a un lado, dije —ordenó un hombre de voz grave.

Cecilia se quitó la bata de algodón del hospital y se puso un top sin mangas negro, leggings de cuero y se envolvió en un kimono negro bordado semitransparente, la ropa que traía puesta cuando llegó al hospital. En la parte dorsal de los brazos y en la espalda tenía escrita la palabra S-A-N-T-A con labial negro sobre la piel y se alcanzaba a leer a través del kimono.

—La paciente fue remitida a este hospital para recibir tratamiento bajo los cuidados del doctor Frey antes del juicio. Lo que están haciendo va en contra de la ley.

—Tengo una orden judicial —dijo uno de los oficiales y sacó unas cuantas hojas de papel que le puso bajo la nariz—. Discútalo con el juez.

—Ya veremos qué es lo que tiene que decir el doctor al respecto.

La enfermera en jefe se apresuró por el pasillo hasta su escritorio y buscó el teléfono, luego presionó los botones enojada. Pero a los hombres no les impresionó su amenaza.

Cecilia cerró los ojos y sonrió. Lucía radical y hermosa. Se veía preparada.

Se escuchó el cerrojo y se abrió la puerta.

—Señorita Trent.

—En carne y hueso.

—Acompáñenos, por favor.

—¿Iremos de la casa de los locos a la casa con barrotes?

Se llevaron a Cecilia de su habitación. Se detuvo brevemente frente a la puerta de Agnes y le dio un beso a su ventana. Agnes se levantó de un salto y corrió a su puerta para emparejar sus labios con los de Cecilia a través de la barrera de vidrio. Al continuar avanzando por el pasillo, hacia el escritorio de la entrada, Cecilia se topó con varias miradas indignadas, así que las correspondió. Mientras esperaba el elevador que la conduciría a la planta baja, miró repetidamente por encima de su hombro para asegurarse de que esto no fuera algún tipo de engaño. Alcanzó a ver a Jude y le mandó un beso, movió la boca para decir: “no pasa nada” sin emitir sonido, y le hizo un gesto de despedida con la mano cuando se abrieron las puertas del elevador.

Él asintió pero sin sonreír.

El descenso en el elevador le pareció una eternidad y aunque agradecía la compañía de sus fornidos escoltas, se sentía intranquila. La sensación se confirmaba con el sudor que empezó a brillar en su frente y con las gotas de sangre que se iban acumulando en sus manos. El elevador se detuvo con un par de dudosos rebotes, y las puertas se abrieron. Unas manos tomaron a Cecilia de cada brazo y la guiaron a toda velocidad por el vestíbulo del Perpetuo Socorro hacia las puertas exteriores. La multitud que se había reunido en su honor (para mantener su nombre en las noticias, en boca de todos los chismosos de la zona, para liberarla de la casa de locos de Frey o de su calabozo en el penthouse) pareció necesitar un minuto para procesar que su misión, o al menos la mitad de ésta, se había logrado. Sus apóstoles gritaban, ondeaban pancartas, lloraban y coreaban su nombre dichosos al verla, incluso cuando los guardaespaldas los empujaron para pasar y los derribaron como bolos. Sólo una voz destacó entre el grupo:

—¡Cecilia!

—Catherine —contestó con la intención de tocar a su amiga.

Los dedos estirados de ambas jóvenes casi se tocaron, como cables con corriente separados entre un montón de cables viejos.

—Intenté entrar a verte —gritó Catherine—, pero no me dejaron.

—Está bien —dijo CeCe con una sonrisa cuando sus ojos se conectaron, aunque sus manos no lo lograron—. Yo te buscaré.

—Vamos —le ordenaron los hombres y casi la arrastraron hasta la orilla de la acera—. El coche espera.

Lo único que Cecilia pudo ver fue el techo negro de un auto que se acercaba, como un salvavidas que ve un tiburón cerca de la superficie del agua. La multitud se apartó. La puerta trasera de la limusina se abrió desde el interior y la lanzaron adentro, con la cabeza por delante, como a una delincuente que entra a la patrulla de la policía. El aroma fresco y limpio del cuero tratado le inundó la nariz limpiando el hedor a orina y vómito que había permanecido dentro de ella desde que llegó al ala psiquiátrica. Respiró como un buzo que sale a tomar aire, sin tomar en cuenta al hombre que estaba sentado directamente frente a ella en el asiento plegadizo.

—Hola, Cecilia.

—¿Señor Less?

—¿Cómo estás?

—¿Tú hiciste esto? ¿Me sacaste? ¿Cómo?

—Frey no es el único hombre de esta ciudad que tiene amigos en la policía.

—Así parece.

Cecilia de pronto se hizo consciente de su apariencia y empezó a arreglarse el cabello, a prestar atención a su piel pálida, a lamerse los labios partidos y a limpiarse los ojos inyectados de sangre. Sintió que su cuerpo se tensaba por reflejo. Estar en el asiento trasero de una limusina era una circunstancia con la que no estaba demasiado familiarizada.

—No te molestes, te ves maravillosa —le dijo Less.

—Me veo como muerta, y no una muerta guapa —casi gruñó Cecilia.

—No, de verdad, te ves naturalmente hermosa.

—Para ser una paciente psiquiátrica.

—No te estarás creyendo todas esas tonterías, ¿o sí? —preguntó Less con una sonrisa poco común en los labios—. No estás más loca que cualquiera de los artistas que trabajan conmigo.

—No estaría tan segura de eso si fuera tú —le advirtió Cecilia, y nuevamente miró por encima de su hombro hacia los acólitos que se habían reunido por ella.

—Tú eres la auténtica, Cecilia —opinó Less—. Tienes algo que el dinero no puede comprar. Ni todos los publicistas, expertos en mercadotecnia y cazatalentos podrían manufacturar lo que tienes, aunque lo intentaran. Y créeme que lo intentan. Todos los días, a todas horas, lo intentan.

—¿Les pagas mucho para que sólo intenten, no?

—Mira a toda la gente que está aquí parada, esperándote. Es gente dedicada a ti, no son acarreados.

—Lo son —respondió Cecilia pensativa.

—Si son capaces de hacer todo esto para sacarte, imagina cuántos discos, boletos y camisetas estarán dispuestos a comprar.

—No quiero parecer malagradecida, pero en realidad no estoy interesada en nada de eso —explicó Cecilia—. Lo único que quiero es tener la oportunidad de tocar mi música, cantar mis canciones a tanta gente como sea posible.

—Puedo hacer que eso suceda —dijo Less, y buscó algo en el bolsillo interior de su saco—. Si no me equivoco, todavía tenemos unos negocios pendientes.

—Sí, así es —aceptó Cecilia y cambió de tema—. Mi amiga Agnes sigue ahí dentro.

—Por lo que entiendo, su madre fue la que la internó —explicó Less—. No puedo hacer nada. Me gustaría hacerlo.

El hombre de la industria disquera le entregó unos papeles: un contrato. Su técnica le pareció un poco insensible a Cecilia, pero sincera. Sabía que tenía razón sobre el internamiento de Agnes y su propio contrato con la disquera.

—¿No te andas por las ramas, verdad?

—No hay momento como el presente —sonrió Less y le entregó una pluma—. Bienvenida a Tritone Records.

Cecilia no se molestó en leer el contrato. Tomó la pluma, lo firmó y se lo devolvió.

—Felicidades —dijo él—. Ahora eres mía.

—No sé si me gusta cómo suena eso.

—Por el contario, ahora que eres una de mis artistas, es más importante que a mí me guste cómo suenas tú.

Less hizo el juego de palabras con expresión simpática pero Cecilia percibió cierta formalidad en su tono que era totalmente seria y de negocios, a pesar de que estaba bromeando.

—Haré lo mejor que pueda —dijo.

—Sólo una pequeña advertencia, Cecilia. El contrato es estándar, por siete años, pero la mayoría de los artistas no dura tanto. Tal vez tú seas la excepción.

—Tal vez no —dijo ella con seguridad—. Voy a aprovechar el tiempo que tenga al máximo.

Cuando Less dobló los documentos, ella notó que él se fijaba en una mancha en el contrato. Era una mancha de sangre. Miró las palmas de sus manos y pudo notar cómo le brotaba.

—Lo siento —dijo ella—. Me han estado sangrando las manos desde que me ingresaron al hospital.

—No seré el primer ejecutivo que pida un contrato firmado con sangre —sonrió Less y guardó el contrato en su bolsillo con una mano mientras con la otra le daba un pañuelo blanco y limpio. Cecilia lo hizo bola y lo presionó entre sus manos.

—No me has preguntado nada sobre los cargos que se me imputan. ¿Por qué?

—Sé todo lo que tengo que saber, Cecilia.

Less asintió y buscó otra vez en el bolsillo de su saco. Sacó un teléfono nuevo.

—Para ti —le dijo—. Sesenta y cuatro gigas, con todas las aplicaciones y pagado.

—Gracias, pero no soy muy buena con la tecnología.

—Pues yo sí. Es completamente privado, sólo yo tendré el número.

Cecilia aceptó el teléfono, pues tenía algo de emocionante para ella. Un hombre mayor, rico y poderoso la estaba procurando, rescatando, cortejando. Había estado en esta posición antes, pero nunca con alguien así de respetable.

—¿Me estará vigilando, señor Less? —dijo con una voz coqueta que la remitió a su antiguo yo.

—Siempre me mantengo al tanto de mis inversiones, señorita Trent.

Hubo un silencio largo mientras el coche avanzaba a toda velocidad por un puente y subía por el Lower East Side hacia Alphabet City.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella.

—A casa.

—¿A la casa de quién?

—La tuya.

La limusina se detuvo cerca de la esquina de la Avenida A y la Calle 2, frente a un edificio de departamentos. Less buscó en su bolsillo y sacó un llavero.

—El departamento 13-C —indicó—. Ponte cómoda.

—¿Es broma?

—No —respondió él—. Es un departamento corporativo. Un lugar donde puedes vivir y trabajar. Donde te sentirás segura.

Cuando Cecilia descendió del coche, miró al multimillonario para luego murmurar:

—Daría lo que fuera por ver la cara de Frey en este momento.

—¡Doctor Frey!

Los gritos de la enfermera sobresaltaron al doctor, que tenía las órdenes de alta de Cecilia sobre su escritorio y las estaba revisando.

—¿Qué sucede? —respondió.

—Venga para acá, debe ver esto.

Frey caminó tranquilamente por el pasillo hacia la habitación donde había estado Cecilia. En la puerta, la enfermera lucía nerviosa y parecía tener miedo de entrar.

—¿Qué?

La enfermera señaló hacia la pared que estaba detrás del catre donde dormía Cecilia. Frey entró.

Cualquier otro hombre tal vez se hubiera sorprendido, o quizá horrorizado ante la imagen, pero no Frey.

—¿Qué es eso? —preguntó la enfermera con voz temblorosa.

Frey estudió la imagen en la pared. Estaba dibujada de forma vertical con sangre. Como si fuera una mezcla extraña de grafiti y mural al fresco. Se dibujaban tres íconos: un corazón en llamas, una espada con un arco y un par de ojos. Cecilia se había marchado hacía horas, pero la sangre se mantenía con un tono rojo brillante, no color marrón ni seca, como era de esperarse. El doctor imaginó a Cecilia metiendo los dedos en su palma sangrienta como un artista usaría la paleta de pinturas.

Miró las imágenes con cuidado durante un rato, en especial los ojos. Mientras más los veía, más húmeda lucía la sangre en la pared, hasta que empezó a gotear como si fueran lágrimas. Mientras más profundamente miraba, más parecían mirarlo sin parpadear; acusándolo, burlándose, desafiándolo.

—Locura —dijo en voz baja para sí mismo y para la enfermera.

La limusina de Cecilia salió a toda velocidad con un rechinido de neumáticos y Catherine se quedó atrás; no se mezcló en realidad con la multitud sólo la observaba. El olor del escape de la limusina seguía percibiéndose en el aire alrededor de la acera frente a la entrada del hospital del Perpetuo Socorro. Era una mezcla nociva de combustible y hule quemado, pero la artista dentro de Catherine lo experimentó de manera distinta: era el producto de desecho, lo que quedaba detrás de una combustión. Y Cecilia y las reacciones que provocaba, tanto en el escenario como fuera de él, siempre eran incendiarias, por decir lo menos. Y eso también era una descripción exacta de la multitud que caminaba por ahí con sus pancartas y sus cantos ahora que Cecilia ya se había ido.

Vio a varios de los seguidores más fervientes de Cecilia, los que siempre estuvieron más cerca del escenario en sus conciertos y que se habían aproximado más a ella justo ahora, dispersando frenéticamente los gases de la gasolina, cubriéndose las bocas. Pero Catherine inhaló. Dejó que los vapores le quemaran la garganta. Que le hicieran llorar los ojos. Podría literalmente ser el final de la experiencia, sin embargo, de todas maneras era parte de ella. Un recordatorio de que se tenía que aceptar tanto lo bueno como lo malo. Pensó que a veces incluso las cosas más hermosas dejan detrás un hedor, como una flor que se pudre o un cadáver.

Los letreros y pancartas se elevaron sobre la multitud como paraguas en un día lluvioso, peleando por el espacio en el aire, mostrando sus palabras, frases y símbolos trazados en letras grandes con marcadores negros, azules, morados y rojos. Algunas eran tradicionales y positivas. Otras no tanto.

LIBEREN A NUESTROS SANTOS DE TODOS LOS DÍAS

NO SON LOS SANTOS DE NUESTRAS ABUELAS

RECEN X NOSOTR@S

SANTOS DEL METRO

TENGAN PIEDAD DE ELLOS

JUSTICIA PARA LAS BENDECIDAS

¡LA FE OS HARÁ LIBRES!

SANTA CECILIA ES MI INCONDICIONAL

¡DIABLOS, NO, NO NOS IREMOS!

¡NO DEJEN QUE FREY LES FRÍA EL CEREBRO!

Catherine sacudió la cabeza y continuó su paso entre los manifestantes, hombro con hombro con todo tipo de verdaderos creyentes y curiosos. Algunos estaban de rodillas rezando, otros gritaban en dirección a la oficina del penthouse y el ala psiquiátrica de Frey, otros estaban ocupados con sus teléfonos, subiendo selfies o viendo la foto de alguien más, actualizaban su estado y subían a Instagram las tomas que alcanzaron a sacar de la santa que escapaba. Era una multitud del siglo XXI que a pesar de su corta atención, su motivación o la profundidad de su compromiso, estaba ahí, y eso fue lo que impresionó más a Catherine. Eso y ver que la multitud no se había dispersado —de hecho, había aumentado—, como si la liberación de Cecilia le hubiera dado una inyección colectiva de energía y confianza. Habían dedicado tiempo de su día, de sus vidas; habían faltado al trabajo, a la escuela; habían dejado de hacer las tareas que tenían pendientes por algo que consideraban importante. Cecilia, Agnes, Sebastian y Lucy significaban algo para ellos, aunque no les quedara muy claro exactamente qué.

Alguien obviamente había informado a los medios de comunicación sobre la liberación de Cecilia. Los equipos de noticias habían llegado de toda la ciudad. Los medios impresos y los de transmisión, los blogueros, así como noticieros de televisoras nacionales, locales y de cable. Todos. Catherine se detuvo para escuchar algunas de las entrevistas que estaban realizando. Primero escuchó las cavilaciones de una pareja adulta mayor con cabello canoso y crucifijos colgados de sus cuellos, obviamente religiosos.

—Creo que es una señal de Dios —dijo la anciana con una voz suave que se le entrecortaba por la emoción—. Un recordatorio de que hay bien a todo nuestro alrededor. El mundo se está convirtiendo en un lugar tan horrible y peligroso.

—No se pueden negar los milagros, y lo demás —agregó su esposo—. Eso restaura tu fe.

—¿En la humanidad?

—En Dios —respondió con esperanza y cinismo—. La humanidad aún tiene mucho trabajo por hacer.

Catherine sonrió ante la sinceridad del hombre. Pensó que si en realidad supieran la vida de Cecilia, Lucy y Agnes, tal vez no las aprobarían para nada, pero en abstracto, a la distancia, estaban de acuerdo. Su atención pasó rápidamente a un grupo de chicas jóvenes que vestían camisetas que decían CLUB SEBASTIAN, decenarios del sagrado corazón amontonados por docenas en las muñecas y rosarios de milagros como collares. Las admiradoras de las “santas de Sackett Street” —a falta de una mejor descripción—, estaban vestidas con accesorios de las tiendas de un dólar que parecían venderse en todas las bodegas y tiendas de regalos de la ciudad. Lo que inspiraba esta devoción en los chicos no era tanto el atractivo espiritual, el mensaje de empoderamiento, sino su condición de celebridades, la fama viral que alimentaba este aspecto del movimiento. Y no sólo era Cecilia, para bien o para mal, ahora todos eran estrellas de rock.

—Esto no marcha bien —murmuró Catherine.

Una reportera puso su micrófono directamente frente a las caras de las chicas y empezó a acribillarlas con preguntas.

—¿Por qué están aquí? —inquirió la corresponsal de manera predecible.

—Para mostrar, o sea, nuestro apoyo —dijo una de ellas con entusiasmo exagerado.

Podría haber sido el Día de la Tierra, o un movimiento por los derechos de los animales, o un evento sobre el cáncer de mama, o un partido de futbol, pensó Cat, y la respuesta hubiera sido la misma. Lo opuesto a lo dicho en la entrevista, momentos antes, por la pareja de sinceros ancianos. Pero para ser francos, una pregunta superficial merece una respuesta igual. Podía notar que la reportera apenas escuchaba las respuestas y que lo único que hacía era esperar que su productor le enviara la siguiente pregunta a su audífono desde el camión de transmisiones satelitales.

—¿Qué le dicen a la gente que piensa que Cecilia es una asesina?

—Creo que están celosos —dijo una de las chicas que vestía una sudadera con capucha decorada con un sagrado corazón estilizado.

—Están usándola de chivo expiatorio —dijo otra chica que ya imitaba el look de Cecilia y tenía la palabra S-A-N-T-A escrita con labial negro en brazos y pecho.

—¿Quién está haciendo eso? —preguntó la reportera.

Se hizo un silencio y hubo un encogimiento de hombros colectivo.

—¿Creen que estas chicas realmente son santas?

—No lo sé —dijo otra de las chicas. El piercing de flecha que tenía en la ceja cambiaba de dirección cuando se tensaba su expresión facial—. Pero vi uno de los conciertos de Cecilia en línea y me encanta su música.

—Y Lucy es y siempre será un ícono de la moda.

—Son justo como mis amigas y yo. En especial Agnes. Todas mis amigas dicen que somos como gemelas —dejó escapar la tercera chica, reacomodándose una corona de flores frescas en su hermosa cabellera rojiza.

—¿Así que son más fanáticas que otra cosa?

—Sí, somos fanáticas. Por supuesto que somos fanáticas.

Cada una tenía un motivo.

—Yo ya quiero escuchar el álbum de Cecilia.

—Yo estaba esperando poder tomarme una fotografía con ella pero pasó tan rápido.

—Se viste tan radical.

—¿Están contentas de que la hayan liberado? —preguntó la reportera.

—Muyyyyy emocionada —respondió una de ellas, luciendo su enorme sonrisa llena de costosos brakets frente a la cámara.

—Veo que traen a Sebastian en las camisetas. ¿Por qué?

—¡Está guapo! —gritaron dando saltos de arriba a abajo.

Catherine sólo sonrió y pasó junto a la reportera cuando terminó la entrevista. En esto había una lección para ella misma, pensó. Realmente no se puede elegir quiénes son los fanáticos o seguidores de uno. Pero quién era ella para juzgar. No tenía muchos seguidores propios.

Esto era inevitable, este cambio en el tipo de seguidores que atraían según las multitudes se iban haciendo cada vez más grandes e iban ganando más y más atención, pero igual de inevitable era el hecho de que un elemento menos benigno empezara a infiltrarse. Catherine podía sentir su presencia amenazante, como una serpiente que va deslizándose por los pastos, buscando una víctima a escondidas.

De pronto, escuchó tras ella un alarido ahogado y varios gritos fuertes provenientes del lugar donde acababa de estar.

—¡Dios mío!

—¡Jesús!

Catherine se dio la vuelta en dirección a las voces angustiadas pero apenas pudo moverse. El pánico ya se había desatado, así como la estampida. La derribaron, la patearon y la pisotearon. Era una avalancha de brazos y piernas golpeándola. No podía distinguir si algunos golpes eran intencionales o no. Los sonidos del temor y la pelea se escuchaban por todas partes. Se escuchó el aullido de las sirenas a la distancia y los altavoces con órdenes oficiales empezaron a sonar. Se palpó la frente. Tenía una cortada y le chorreaba sangre.

Varios hombres enmascarados, encapuchados y armados con cuchillos pasaron corriendo y riendo frente a ella dejándola de lado. Catherine miró a uno de ellos a los ojos y podría haber jurado que vio sus pupilas ardiendo. No podía estar segura, pero había visto algo similar en el pasado, en los chicos del grupo de Ricky cuando la sujetaron y atacaron. Demonios poseídos por el mismo espíritu monstruoso.

—¿Nos conocemos? —preguntó él acercándole el cuchillo al ojo.

Cat negó con la cabeza.

—Mi pobrecita —la pateó en las costillas antes de irse y salió corriendo.

Azorada y golpeada, Catherine intentó ponerse en pie y cojeó hacia el centro de la aglomeración que ya empezaba a disolverse. No huyó, corrió hacia los que podrían necesitar ayuda, a pesar del peligro que representaba para ella.

Unos metros más cerca de la entrada del hospital, Cat pudo ver el motivo del pánico. Había cuerpos sangrando tirados en la acera. La pareja de ancianos y las adolescentes que habían sido entrevistadas, un camarógrafo y la frustrada reportera. Todos heridos o peor, ensangrentados. Algunos daban bocanadas intentando respirar, gimiendo de dolor. Tenían la ropa desgarrada y manchada mientras permanecían sentados con las miradas en blanco perdidas en la distancia. En shock. La pareja de ancianos no se había movido en absoluto. Se les acercó y pudo ver que estaban pálidos como fantasmas y empezaban a ponerse azules. La sangre de sus heridas se acumulaba en charcos a su alrededor. Así que centró su atención en las chicas.

Catherine se arrodilló frente a ellas para tranquilizarlas en lo que llegaba la ayuda.

—No quiero morir —lloró una de ellas—. Por favor no dejes que me muera.

—No lo permitiré —juró Catherine.

Se quitó la chamarra y rompió la parte inferior de su camiseta para intentar detener el sangrado. Le gritó al aturdido vendedor de hot dogs que le diera agua, y él le lanzó una botella. Recogió una por una a las chicas de las camisetas del CLUB DE SEBASTIAN, les fue limpiando la sangre de sus rostros y les ofreció un trago de agua. Varios desconocidos siguieron el ejemplo de Cat y empezaron a ofrecer apoyo, compasión y ayuda a los heridos igualmente desconocidos. Algunos recogieron a las chicas y las metieron por las puertas de urgencias del Perpetuo Socorro con todo y sus camisetas de Sebastian llenas de sangre.

El personal de la sala de urgencias no tardó mucho en salir del hospital con camillas y equipo médico. Empezaron a arribar también camiones de bomberos, patrullas y paramédicos. Algunos oficiales comenzaron a acordonar la zona con cinta amarilla de poste a poste de luz hasta el otro lado de la calle. Algunos empezaron a entrevistar a los testigos, otros salieron a perseguir a los vándalos responsables del ataque. Algunos de los que habían estado en la multitud empezaron a regresar lentamente, con los rostros pálidos y lágrimas en los ojos, pero aun así regresaron. La mayoría venía rezando.

—¡Oye! ¡Tú! ¡Enfermera Jackie! —le gritó una voz ronca a Catherine casi directamente en el oído.

Volteó y se topó con la mano gruesa de un hombre que le tocaba el hombro. Se quedó congelada por un segundo y luego intentó golpearlo torpemente para defenderse.

—¡Aléjate! —le gritó.

—Perdón —dijo él entre dientes y le puso una cámara frente al rostro—. Tengo una señal en vivo en este momento y necesito alguien que hable.

—Soy un desastre —dijo ella y le mostró las palmas de las manos ensangrentadas y se quitó el cabello enmarañado de la cara.

—No es un concurso de belleza. La gente necesita saber exactamente qué pasó aquí.

Algo de la sinceridad con la que le hizo esa petición le llegó a Catherine, incluso en su estado desorientado y desarreglado. Alguien, pensó, tenía que dar testimonio y el destino la había elegido a ella.

—Está bien —asintió—. Haré mi mejor esfuerzo.

—Es lo único que pido —le dijo él.

Justo cuando el camarógrafo encendió las luces de la cámara para empezar la entrevista, un grupo de hombres vestidos de azul se abrió paso entre la gente para dejar el paso libre al capitán Murphy, quien acababa de llegar para asumir el control de la escena del crimen.

—¡Con un carajo, retrocedan! —gritó uno de los sargentos y casi tiró al reportero al pasar.

Murphy estudió la carnicería y luego levantó la vista con intención hacia el piso del penthouse del Perpetuo Socorro y lo miró de manera acusadora durante un largo rato. Momentos después empezó a gritar instrucciones y órdenes a sus subordinados. A Catherine todavía le zumbaban los oídos y apenas alcanzaba a escuchar lo que decía, excepto por una única palabra que parecía resumir toda la horrible situación, la cual era la mejor, en su opinión, para expresar esta verdad:

—¡Maldición!

Agnes esperaba sentada e impaciente, levantaba los muslos de vez en cuando para evitar que su piel desnuda se quedara pegada al asiento de cuero sintético. La habitación era fría así que traía puesta una bufanda tejida color avena alrededor del cuello.

Ladeó el cuello y entrecerró los ojos para intentar ver al interior de la oficina de Frey, pero la puerta no estaba suficientemente abierta. Llevaba un rato esperando, como siempre, el mismo de costumbre desde que la habían devuelto a su cuidado. Cinco días de sesiones a la semana eran una tortura.

Pero la espera era lo peor. Era una demostración de poder no tan sutil para recordarle que básicamente era más una prisionera que una paciente. Agnes estaba en el itinerario del doctor, en el de las enfermeras y del camillero, incluso en el de los conserjes. En la jerarquía del penthouse, ella estaba hasta el fondo del barril, con las sobras, especialmente hoy, cuando todos parecían ocupados con los disturbios del día anterior.

No era de sorprenderse. Daba la impresión de que la noticia estaba en un ciclo interminable en los canales locales y de cable, alimentando las flamas de la división. Parecía como si los encabezados de todas las publicaciones amarillistas de la ciudad gritaran la noticia desde sus primeras planas y aunque Agnes ya debería estar acostumbrada, todavía no podía evitar tener uno o dos pensamientos frívolos: se molestaba con los editores y productores holgazanes que usaban fotografías poco favorecedoras de ella, tomadas de las redes sociales para ilustrar sus historias sensacionalistas. Tenían que vender periódicos, pues ese era su negocio.

Pensó en las víctimas, rezó por su recuperación y no pudo evitar sentirse responsable. Sin embargo, no había nada que pudiera hacer más que esperar y desear que Cecilia estuviera a salvo.

La espera ociosa, sin embargo, le dio más que tiempo suficiente para reflexionar no tanto sobre los acontecimientos del pasado reciente, sino en los de las horas y minutos que la habían traído originalmente al Perpetuo Socorro. Todo le parecía confuso hasta hacía poco, pero gradualmente había empezado a encontrarle sentido. La ambulancia, la camilla, las puntadas, sus propias malas decisiones en su relación, su madre que la culpaba de todo. La situación había cambiado muy poco, aparte de las heridas en su muñeca, que habían sanado casi por completo. Pensó en su cicatriz y se la imaginó ahora como un cierre. El lugar por donde Sebastian había podido entrar en ella y por donde se había escapado su vieja alma, así como una especie de puerta de escape. Sonrió ante esta idea y estiró la cabeza para ver al fondo del pasillo, sólo vio a Jude. Estaba sentado justo a su lado después de haberse acercado en silencio.

—No deberías estar aquí conmigo —susurró Agnes—. Las enfermeras te acusarán con Frey y se pondrá furioso.

Jude se encogió de hombros con indiferencia. Agnes admiró su valentía.

—¿Ya viste a la gente allá afuera?

Él asintió para indicar que sí.

—Es increíble.

Jude sonrió como para indicar que no lo era.

—Escuché al personal decir que probablemente fue la presión de la gente congregada lo que hizo que dejaran ir a Cecilia —se entusiasmó Agnes—. Me siento tan contenta por ella.

La expresión de Jude se tornó sombría. Movió la cabeza diciendo que no.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Agnes inclinándose nerviosamente hacia él—. ¿Algo está mal?

La puerta de la oficina de Frey se abrió y Jude de pronto empezó a aletear con los brazos y a mover las manos. Echó la cabeza hacia atrás y puso los ojos en blanco. Estaba nervioso.

—Hola, Agnes. Perdón por hacerte esperar —se disculpó el doctor—. Hola, Jude.

Agnes miró a Frey con desprecio y sostuvo la mano temblorosa de Jude entre las suyas para tranquilizarlo.

—No pasa nada —le dijo Agnes.

—Sí, Jude. No pasa nada. Ahora ve a tu terapia. No querrás faltar.

El niño se puso de pie y se alejó arrastrando los pies volteando de vez en cuando para ver a Agnes y Frey mientras avanzaba por el pasillo.

—Por favor, pase, señorita Fremont.

Frey estiró el brazo al frente con formalidad, como un acomodador que le indica a una persona del público dónde sentarse. Agnes se puso de pie, entró a la oficina y se sentó en la silla del otro lado del escritorio. Frey la siguió y cerró la puerta.

—Quiero irme de aquí —insistió Agnes.

—Bueno, esa no es la manera de iniciar una conversación —opinó Frey—. No con una exigencia. Dejemos eso para los que tienen rehenes secuestrados y para los niños malcriados.

Agnes no tomó a la ligera su comentario.

—¿Qué pasó con Cecilia?

—La dieron de alta. Estoy seguro de que lo escuchaste.

—¿Así la podrás matar?

—No tuve nada que ver con su liberación ni con las agresiones a las puertas del hospital, te lo aseguro, pero ¿acaso tratas de decir que habría estado más segura aquí con nosotros? A juzgar por lo que sucedió, además de perceptiva estás en lo correcto.

—No vas a admitir nada, lo entiendo. Sólo fue un poco de control de multitudes a la antigua —se burló Agnes—. No te sorprenderá que yo no considere este lugar como un refugio.

—Para la gente enferma, eso es exactamente lo que es. Aquí nos especializamos en la rehabilitación, no en la aniquilación.

—Suena muy bien como eslogan publicitario para tu siguiente folleto —dijo ella—. Pero es pura mierda.

—Aprecio tu honestidad, Agnes. Creo que vamos progresando.

—Por favor, ¿podemos dejar de jugar a esto ya? —preguntó Agnes con sarcasmo—. No estás hablando con mi mamá, estás hablando conmigo.

—¿Con Santa Agnes quieres decir?

—Las cosas no son iguales que cuando entré.

—Me queda claro que no —observó Frey con sequedad.

—Te has salido con la tuya en muchas cosas, pero no seguirá siendo así por mucho tiempo.

—Hubiera esperado esas amenazas de Cecilia o incluso de Lucy, pero me sorprenden de ti.

—¿Por qué, doctor? —preguntó Agnes—. Sé quién eres y tú quién soy yo.

—Sí, sé quién eres, y no soy el único.

—No me puedes mantener aquí para siempre. E incluso si lo intentas, no puedes detener lo que está sucediendo afuera.

—Sí, afuera —meditó Frey, y se asomó desde la ventana de su oficina—. Ese es el problema, ¿verdad?

—Para ti, no para mí —le informó Agnes.

Frey caminó detrás de su escritorio y continuó mirando a la multitud reunida frente al hospital.

—¿Sabes quiénes son esas personas, Agnes?

—Ellos creen en nosotros, doctor y no puedes asustarlos. Eso es todo lo que necesito saber y todo lo que tú necesitas temer.

—¿Estás segura? —sugirió enigmáticamente Frey—. ¿Realmente quieres colocar tu libertad, tu futuro —disculparás el juego de palabras—, tu fe, en esa milicia de hashtags de allá afuera?

—¿Podríamos dejar de fingir que en realidad te preocupas por mí o por alguno de nosotros? —preguntó Agnes—. Preferiría arriesgarme con cualquiera de ellos.

—Borregos. Sólo están esperando a que ustedes tres los lleven a la orilla del precipicio. Con tanto tiempo en sus manos pueden pasar días y días protestando frente a un hospital.

—Te equivocaste de profesión, doctor —dijo Agnes.

—¿A qué te refieres? —preguntó Frey con cautela.

—Hubieras sido una excelente alumna de secundaria —se mofó Agnes—. Tienes todos los atributos: falsa, despreciativa, traicionera, aunque es mucho menos atractivo en un hombre adulto, debo aclararte.

—Y para ser una chica de secundaria tú eres una ridícula chocha, ingenua, perdida, atrapada en el pasado, con lealtad ciega.

—Tomaré eso como un cumplido.

—Estoy seguro de que así lo harás —respondió Frey intentando darle un giro rápido a la conversación—. ¿Has escuchado sobre el efecto Dunning-Kruger, Agnes?

—No —dijo ella con desdén. Se frotó el lugar en la muñeca donde antes colgaba el decenario—. ¿Debería?

—Es una teoría cognitiva recientemente desarrollada. Sugiere, en esencia, que la gente que sufre de delirios de superioridad parece ser incapaz de evaluar correctamente sus propias incapacidades o siquiera de reconocer sus propias ineptitudes. No está diseñado para diagnosticar a candidatos a santos y mártires, pero creo que se puede aplicar bastante bien a Sebastian, Lucy, Cecilia y a ti misma.

—¿Descubriste eso viéndote al espejo, doctor? —dijo Agnes con sarcasmo—. Estás en la total negación.

—No, pero me estás ayudando a demostrar mi punto de vista sin siquiera darte cuenta. Verás, la falta de calibración de los incompetentes o, en nuestro caso, los delirantes, proviene de un error fundamental del yo.

Agnes no se sintió impresionada con las teorizaciones de Frey.

—Suena como si estuvieras eligiendo qué te gusta de la teoría y qué no, doctor —dijo Agnes despectivamente—. No eres el único con una teoría hoy. ¿Has escuchado de la ley bikeshedding?¹ Búscalo.

—Eres en verdad una chica lista, Agnes. Tal vez demasiado.

—Querrás decir una insolente, ¿no? Irrespetuosa y altiva ante tu autoridad, edad y experiencia.

—Es parte de tu enfermedad, Agnes. No me tomo las críticas de mis pacientes como algo personal.

—¿Pacientes? Somos tus prisioneros.

—No eres mi prisionera, querida. Tú misma te metiste en la prisión, yo no lo hice.

—Estás hablando sobre ilusiones, de toda esta farsa, del tratamiento, la terapia. Esa es la ilusión. Ambos sabemos por qué nos encerraste aquí, pero Cecilia ya salió. Y la multitud afuera está creciendo, doctor, a pesar de tus esfuerzos.

—Todos ustedes los narcisistas son iguales —contestó Frey imperativo—. ¿Cuántos de ellos deberían estar acá arriba en vez de allá abajo?

—Todos y cada uno de ellos si tú te salieras con la tuya.

—Las multitudes enfurecidas pueden ser impredecibles, Agnes, y las multitudes son el sitio perfecto para que se esconda la gente peligrosa, como ya hemos sido testigos.

—¿Qué es lo que estás insinuando?

—Nada más de lo que debe resultarte obvio a ti misma. No todo el mundo les desea el bien a ti y a tus seguidores.

Agnes rio en voz alta, incapaz de contener su escarnio.

—Incluída la presente compañía.

—Créeme, podría ser peor, Agnes.

—¿Es acaso una predicción, doctor?

—No —respondió Frey sin delicadeza—. Es una observación. Afuera ya no te podemos proteger.

—Querrás decir controlar.

—Tal vez, yo no sea lo peor que te pueda pasar.

Agnes se levantó a medias de la silla para acercarse un poco más a Frey y confrontarlo como nunca lo había hecho antes.

—¿Parezco asustada?

—Si te quedara algo de instinto de autopreservación, en vez de ese obstinado deseo de muerte, tal vez lo estarías.

—No tengo miedo, doctor, porque conozco la diferencia entre mis amigos y mis enemigos. Existe cierto consuelo en conocer a tus enemigos y consiste en poder verlos directamente a los ojos.

Frey sonrió con desprecio aunque la resolución de la chica lo intrigaba cada vez más. La observó con cuidado: la piel pálida, los rizos cobrizos que caían y se retorcían sobre su bufanda, las manos delicadas. Se veía igual que la primera vez que se habían visto, excepto por los ojos, que parecían arder con claridad y una confianza férrea, más bien con fe, si no en un poder superior, sí en sí misma. Aquella ruina emocional, sostenida apenas con suturas de nylon y vendajes de gasa, que alguna vez llegó a su oficina, había sido salvada y reparada, pero no por él. No por sus conocimientos como terapeuta ni por sus recetas ni pociones o por sus poderes de persuasión. Ella se había salvado, aunque él se resistiera a aceptarlo, por amor.

—Te envidio de cierto modo, Agnes. Lo indiferente que pareces al estar sentada aquí con tu bata de hospital, ingresada involuntariamente en un ala psiquiátrica, con aspecto de no tener una sola preocupación en el mundo. Nunca imaginé que Sebastian pudiera tener tal control sobre ti, sobre ninguno de ustedes.

El doctor pronunció esas últimas palabras más para sí mismo, pensó ella. Eran comentarios que no tenían la intención de llegar a sus oídos pero que eran demasiado honestos para que él los pudiera mantener en su interior. Cecilia se le había escapado de las manos y ahora la verdad también se le fugaba. Todo se le estaba escapando.

—Lo subestimaste y a nosotros también, doctor Frey. Subestimaste lo que podía lograr el amor.

—Sí, resulta claro ver lo que puede lograr el amor, le dijo la chica con la camisa de fuerza —respondió burlón Frey—. ¿Tienes alguna otra frase de tarjeta motivacional que compartir?

—Creo que estás sintiendo presión, doctor Frey —propuso Agnes—. Y estás bastante irritado de que unos cuantos adolescentes y sus fanáticos puedan ser los responsables de descubrirte a ti y a toda tu puta red de manejos oscuros.

—No puedes ver que estoy intentando salvarte, querida y dulce niña.

—Me salvaré yo misma.

Frey se sorprendió ante aquellas palabras, con una expresión desconcertada en el rostro.

—¡Ah, la heroína se asoma! —dijo Frey—. Estás arriesgando tu futuro, tu vida por un total desconocido, por un fantasma perdido. No sé por qué debería sorprenderme, eres una suicida.

—Entonces ¿me dejas ir? —propuso Agnes con astucia—. No importa cuántas píldoras, sesiones de terapia o tratamientos de electrochoques me recetes, no cambiaré.

Frey se quedó mirando con severidad a la joven del otro lado del escritorio. La chica que había conocido hacía no tanto tiempo ya no estaba. La mirada de determinación en sus ojos le dijo lo que necesitaba saber, confirmando sus peores miedos y reafirmando sus peores instintos. Así que decidió que era el momento de establecer una nueva estrategia.

—Como desees. Como estás decidida a ver esto hasta sus últimas consecuencias, firmaré los papeles y hablaré con tu madre.

A ella le parecía escuchar algo inusual y cada vez más resignado en el tono de voz del doctor, como si realmente estuviera hablando en serio. Tal vez, pensó por un instante pasajero, la pérdida de Cecilia había sido un escarmiento. Pero luego recordó: a Frey no lo acobardaba nada ni nadie y, en su acaso, había regresado con mayor fortaleza de cada contratiempo. De forma que se negó a bajar la guardia.

—¿Me darás de alta?

El rostro de Agnes se llenó de dicha y después de suspicacia. Conocía a Frey demasiado bien para creer que simplemente la dejaría ir sin intenciones ocultas; sabía que, al permitirle marcharse, no le estaba proporcionando la libertad sino que era casi seguro que estaba reemplazando su vida de encarcelamiento con una sentencia de muerte.

—Creo que ya hemos cubierto todo —dijo Frey sin contestarle en realidad.

—Sí, ya cubrimos todo.

—No digas que no se te advirtió.

Frey cerró su historial y lo lanzó con indiferencia al alféizar de la ventana a sus espaldas.

—¿Qué hay de Jude y Jesse?

—Todos serán libres de irse.

La frustración de Frey era evidente para ella, pero en el fondo no podía evitar sentir que la habían invitado a bailar un pas de deux cuidadosamente coreografiado, y que la música acababa de terminar. Habían llegado a su conclusión sus sesiones y su paciencia para con los demás.

—Gracias a Dios —susurró simplemente y luego miró hacia la ventana de la oficina, hacia la multitud implacable y decidida de afuera—. Y a ellos.

—No me salgas con lo piadosa, Agnes —dijo Frey de mal humor. Se quitó los anteojos y los colocó sobre su escritorio—. Esos rezagados que quedan afuera no están ahí por ti. Están ahí por ellos mismos, por las cámaras, la atención, la fiesta. Pero cuando pase todo esto, ellos también se irán, se irán a la siguiente cosa de moda y te olvidarán. Eso en el mejor de los casos.

Agnes se puso de pie y salió de la habitación con la mirada fija en la de Frey como si fueran enemigos cautelosos. Ninguno de los dos parpadeó.

—¿Así como olvidaron a Lucy? —preguntó Agnes al salir—. Estás perdiendo, doctor. ¿Alguna vez consideraste que el desfile tal vez apenas esté por comenzar?

¹Bikeshedding o ley de Parkinson de la trivialidad (PLOT). (N. de la T.)

Jesse juntó sus cosas, cerró el cierre de su maleta y salió de su habitación del hospital por su propio pie por primera vez desde que llegó. Seguía adolorido y le dolía la cabeza a cada paso. Las heridas punzantes de sus manos, para ese momento ya casi curadas, le punzaron cuando tomó la maleta por la correa. Caminó lentamente y con cuidado hacia el área de la recepción para llenar los formatos de alta cuando vio a una chica hermosa vestida con un minivestido vintage color verde esmeralda y leggings esperándolo en el escritorio.

—¿Agnes?

—¡Jesse! —dijo Agnes, y se acercó para abrazarlo con fuerza. Jesse dejó caer su maleta y la abrazó con toda la fuerza que tenía en el cuerpo.

—Supe que estabas aquí —dijo en tono preocupado. Apenas era consciente de lo que había sucedido desde que habían llegado.

Agnes lo vio con compasión y se sintió triste por el tiempo que obviamente él había perdido y las cosas que no había podido ver mientras estuvo en coma. Jesse siempre había controlado todo y era extraño para ella verlo tan frágil y desinformado.

—Sí, mi mamá vendrá a recogerme, ya que Frey me dio de alta.

Jesse arqueó una ceja y Agnes se encogió de hombros haciéndole segunda a su escepticismo.

—¿Y Cecilia? —preguntó él.

—Ya salió, contra los deseos de Frey.

Otra expresión escéptica cruzó el rostro de Jesse, esta vez mezclada con preocupación.

Agnes pasó la mano por la mejilla de Jesse para tranquilizarlo.

—Te vas a ir a casa, Jesse. Por un momento pensamos que no ibas a sobrevivir. Pero estás vivo, y te irás a casa.

—Lucy no —dijo él.

—Ahora ella es más grande que la vida, Jesse —susurró Agnes—. Nadie puede borrarla; es eternidad, ¿comprendes?

—Discúlpame, pero ese pensamiento no me proporciona ningún consuelo —respondió—. Lo único que sé es que está muerta.

—Ella supo todo lo que hiciste por ella, Jesse. Todos lo sabemos. Ella fue la primera en estar al pie de tu cama cuando te trajeron aquí.

—Ella bajó la guardia por mí y la atraparon por mi culpa.

El labio de Jesse empezó a temblar.

—Señorita Fremont —la llamó la enfermera del escritorio.

—Sí —dijo ella, sorprendida por la amabilidad de ésta.

—Todo parece estar en orden. El doctor Frey ya firmó sus papeles. Está usted en libertad de irse.

Agnes tomó los papeles casi esperando que la enfermera se los arrebatara pero no lo hizo. En cambio, le devolvió su bolso bohemio hecho de alfombra vintage verde azulada, roja y dorada con correas de cuero y luego le dio una caja pequeña con turquesas verdes, cristales y joyería gitana de oro, anillos y pulseras.

—Gracias —dijo Agnes amablemente, y miró a Jesse por encima del hombro.

—Ten cuidado allá afuera —dijo la enfermera con una sonrisa.

—Cuidado aquí dentro —advirtió ella—. Los lunáticos están al mando del hospital.

La enfermera sólo sonrió con desdén.

—Tu madre te está esperando abajo, en el vestíbulo.

Agnes debería haberse sentido animada por esa idea, pero no fue así. Se dirigió a Jesse para darle un beso de despedida en la mejilla.

—Me alegra que estés bien —dijo Agnes, y las lágrimas se le acumularon en los ojos—. Llámame cuando estés instalado —agregó mientras se ponía la joyería como armadura: las pulseras en un brazo y los anillos en casi todos los dedos, en algunos más de uno. Sacó un cepillo de esmalte con rosas rojas, azules y amarillas y se cepilló su largo y hermoso cabello cobrizo por primera ocasión en tanto tiempo que no recordaba cuándo lo había hecho por última vez.

—No estoy seguro de si debamos reunirnos por un tiempo, Agnes, ninguno de nosotros. Ambos sabemos que todo es una puta mentira. Sea cual sea la razón por la cual nos están liberando, no es por amabilidad. Frey no se dará por vencido.

—No tengo miedo —dijo Agnes, y lanzó su cepillo de regreso a su bolso.

—Sí, bueno, ya he escuchado eso antes. Deberías tenerlo. Todos deberíamos tenerlo.

—Nunca. No mientras nos tengamos unos a otros —insistió Agnes, y lo besó en la mejilla nuevamente—. Y siempre nos tendremos unos a otros, no importa qué suceda. Te amo.

Agnes sonrió con dulzura y se dirigió al elevador. Esperó a que llegara con más paciencia de lo que hubiera pensado y miró otra vez en dirección a Jesse con alivio, observándolo terminar su papeleo, casi sin creer que lo estaba viendo de pie. Se observaba débil y frágil, despedazado no sólo físicamente. Más allá de su propio trauma, era obvio para ella que la muerte de Lucy le pesaba demasiado. Se sintió mal por él, pues parecía perdido y vulnerable, como un viudo sin su esposa de toda la vida. Sobre todo, le parecía que él se sentía responsable de alguna forma, en gran manera. Ni él ni Lucy habían hablado jamás sobre su relación con ella, pero de lo que no cabía duda es que era complicada. En opinión de Agnes, en la medida en que Jesse podía amar a alguien, esa era a Lucy.

Definitivamente había un lado práctico en esto, pensó. Sin Lucy, ninguno de los dos hubiera existido, y viceversa, no de la manera en que existían. Ella recordaba que, antes de conocer a Lucy aquella noche en la iglesia, había leído sobre ella en Byte, el blog de chismes de Jesse. Todas sus amigas lo leían, soñaban secreta y no tan secretamente con ser ella, con tener a alguien que estuviera tan obsesionado con ellas como Jesse lo estaba con Lucy, alguien que las convirtiera en el tema de conversación, en una celebridad. En lo profesional, Lucy y Jesse eran un equipo, pero el lado personal de la relación era lo que movía todo el asunto. Eso lo alcanzaba a distinguir ahora Agnes. Y eso fue el meollo del problema de Jesse con Sebastian, pues Jesse sentía celos de él. Era algo que Lucy tenía y que él no había organizado ni promovido. Algo más grande que Lucy sintió desde el principio, y, aparentemente, también Jesse. El hecho de que sus celos se convirtieran en resentimiento y escepticismo era normal dadas las circunstancias, pero ofrecerse así contra los vándalos, sacrificarse a sí mismo, fue un acto de desinterés puro. Peleó no sólo por salvar la vida de Lucy, sino como muestra de su buena fe con ella, su sinceridad y su amor. Ahora resultaba obvio para Agnes que se estaba culpando a sí mismo.

Las puertas del elevador se abrieron y Agnes entró. Bajó al vestíbulo donde la esperaba su madre como le habían dicho.

—Ya era hora —se quejó Martha—. Llevo aquí parada casi una hora.

—Hola, mamá —dijo Agnes con tono mordaz.

—Bueno, pues ya conseguiste lo que querías, Agnes. Espero que lo aproveches.

Martha la tomó con firmeza del brazo y tiró de ella. Cuando se acercaron a la salida del hospital el sonido de la multitud en el exterior era casi ensordecedor. Una oleada de gente, casi todos seguidores, prácticamente bloqueaba la puerta, sin embargo, en esta ocasión la policía también estaba presente y despejó parcialmente el lugar hacia la acera para que ellas pasaran.

Cuando Agnes salió se pudieron escuchar gritos de gratitud por la emoción de verla pero también expresiones de entusiasmo por saberse partícipes en su liberación. Le lanzaron pétalos de rosa a los pies, le colocaron guirnaldas de flores en la cabeza y le dieron notas, súplicas y deseos, milagros de sagrados corazones artísticos de todos los tamaños y formas que habían hecho para ella. Intentaban tocarla, tomar su mano, y ella intentaba tocarlos también.

—Gracias —dijo Agnes al pasar junto a sus seguidores—. Estoy libre gracias a ustedes.

—Los locos generan más locos —se quejó Martha con resentimiento—. Estás libre gracias a mí.

La multitud se apartó para que Agnes pudiera pasar caminando hacia el coche de su madre mientras le gritaban frases de aliento y solidaridad. Ella tomó la manija de la puerta para abrirla e hizo una pausa por un instante para mirar a la multitud y ver hacia el piso superior del edificio del hospital, al penthouse, donde la habían mantenido cautiva. En la ventana de la oficina de la esquina apenas se alcanzaba a distinguir la silueta de un hombre, más sombra que materia, que veía hacia abajo a la escena en la calle y a ella.

Se metió al auto y todavía antes de cerrar la puerta continuaban lanzándole hermosos y simbólicos regalos hechos a mano. Jesse tenía razón, Frey estaba observando.

Cecilia recorrió su nuevo departamento inquieta. Pasaba del suave sofá color beige a la moderna cocina y luego al pequeño estudio de grabación que le habían instalado en una de las tres recámaras. Se asomó por la ventana de la sala y sintió al mismo tiempo alivio y sorpresa al ver que no había nadie en la calle. Estaba segura en ese lugar, justo como le había prometido Less.

No estaba acostumbrada a ese tipo de lujos. De hecho, a ninguno, y se comenzaba a sentir incómoda. Abrió la brillante laptop de acero inoxidable y vio una tarjeta sobre el teclado.

La vida es corta.

Disfrútala.

Daniel

La nota le sacó a Cecilia una sonrisa, la primera que podía recordar en mucho tiempo. La vida es corta. Pensó que no tenía idea de cuánta razón tenía ni de en lo que se estaba metiendo. La vida puede ser corta, en especial en su caso, pues todavía tenía mucho por hacer. Como frase motivacional, ésta funcionaba igual que cualquier otra. Era un llamado a la acción, tanto práctico como contractual. Less había hecho una inversión en ella, concluyó, y necesitaba mantenerse pendiente de ésta. El teléfono, los muebles, el equipo, la tecnología, el departamento, todo era dinero, mucho dinero. Había apostado fuerte por ella.

De pronto una oleada familiar de ansiedad le cruzó por la mente. El tipo de sentimiento que solía tener antes de que Sebastian entrara en su vida, cuando se le presentaba una oportunidad grande, ya fuese un tipo guapo o una presentación importante. Less estaba tocando algo profundo en ella. Algo que ella había enterrado: su deseo de tener éxito, de hacerla en grande. Ahora aquí lo tenía, en bandeja de plata. En otro momento hubiera saltado a los brazos de Less, o a su cama, si le hubieran ofrecido esta oportunidad, o incluso si sólo se la hubieran prometido. Sin embargo, ahora estaba indecisa. No sabía si ser quien era antes, quien había planeado y luchado por ser, o quien era ahora: una chica con otro tipo de misión, con otra carrera. Las carreras en el negocio de la música podían ser cortas, pero no tan cortas en comparación con el viaje en el cual se había embarcado.

Tal vez el hecho de que Less la hubiera salvado de Frey le despertaba esta sensación tan profunda de gratitud y, para ser honesta, de afecto. Era igual que con Sebastian. Él la había liberado también, aunque de una manera totalmente distinta, y ella estaba luchando por no volverse a encarcelar. Sentía que estaba flaqueando.

Se sentó ante la computadora y la encendió. Todo el software musical que conocía de memoria estaba precargado. Si no lograba encontrar inspiración en esta situación, con tantos sentimientos encontrados que pugnaban en su interior, ya no tendría caso seguir.

Empezó a jugar un poco al principio, con ciclos al azar con ritmos de bateria. Después, empezó a construir la canción en su imaginación, de abajo hacia arriba. Llevaba semanas con la canción en la mente pero grabarla sería algo completamente distinto. Desenmarañó sus sentimientos y sus pensamientos en ritmos separados, con bajo y melodía, como si fueran hilos de lana en una bola de estambre enredada. Tomó su guitarra y compuso un estribillo para agregarlo a la mezcla y fue armando un todo parte por parte.

Cecilia canalizó lo que estaba sintiendo por Sebastian y todo lo que él significaba para ella. Hizo uso de su tristeza, enojo y orgullo por la muerte de Lucy. Tenía muchas emociones encontradas de las cuales podía valerse y muchos temas diferentes. Su confusión sobre el futuro y la gratitud que estaba sintiendo por Daniel y por las multitudes que habían permanecido en el exterior del hospital, noche y día, por ella. Entonces la música fluyó libremente; brotó como sangre de una herida. Los ritmos sonaron poderosos, resonaban con tal fuerza que le preocupó molestar a sus vecinos de clase alta. Las notas escasas y ensoñadoras de los teclados y las guitarras traducían sus sentimientos a una atmósfera de sonido. Todo se acopló rápida y orgánicamente, como hacen siempre las mejores canciones.

El corazón de Cecilia ahora sangraba, gota a gota lo vertía en la consola de grabación. Este era el sonido de su alma.

You are my agony

You are my joy

You are the part of me

They can never destroy²

En cuanto Agnes y Martha se alejaron del hospital a toda velocidad, de pronto una voz aguda retumbó en la bocina del interfono del doctor Frey.

—Doctor Frey, lo comunico.

—Hola, capitán.

—¿Me llamó, doctor?

—Sí, quería que me explicara los motivos de la liberación de Cecilia Trent. ¿Acostumbra usted dejar libres en la calle a los asesinos psicóticos?

—No fue mi decisión —dijo Murphy abruptamente.

—¿Pero tampoco se opuso?

—No, no lo hice. Yo la arresté e hicimos nuestro trabajo, pero la evidencia es pobre.

—Eso nunca lo ha detenido antes.

—Hay poderosas fuerzas trabajando en su favor, doctor. Usted entiende cómo funcionan estas cosas.

El sarcasmo en la voz del capitán de policía no le pasó por alto al doctor.

—¿Y por “poderosas fuerzas” quiere usted decir Daniel Less?

—Es un magnate multimillonario de los medios muy bien conectado, doctor Frey. Y es colega suyo, ¿no?

Como buen policía, Murphy estaba ejerciendo presión. Y Frey se sintió perturbado.

—Es un padrote, capitán.

Murphy no contradijo la descripción porque no le eran de mucha utilidad ni el doctor ni el músico. Pero aun así sintió curiosidad sobre la rivalidad y relación conflictiva que existía entre los dos hombres. Era la primera vez que lo escuchaba.

—Se ejerció presión y el juez firmó la orden. Esto está fuera de mis manos.

—A menos que ella mate a alguien más.

—No me queda claro que haya asesinado. Y usted tampoco se opuso a usar sus influencias para mantenerla en el Perpetuo Socorro en vez de que la enviaran a la cárcel —le recordó Murphy.

—Es una enferma mental. La observación y el tratamiento era, y sigue siendo, el mejor camino.

—Había muchas otras huellas digitales en ese abrecartas, doctor. Algunas corresponden a ciertos pacientes de su departamento en el hospital y en Renace.

—¿Está insinuando algo, capitán?

—No insinúo, doctor. Trabajo con hechos y estos son contradictorios —aclaró el policía.

—¿Acaso no son siempre?

—Lo que estoy diciendo es que Less, o quien sea que la haya liberado, le hizo un favor, doctor.

—Me propondré enviarle una tarjeta de agradecimiento.

—Sabe, no queda claro que ese chico al que mataron no haya intentado violar a su otra paciente —planteó Murphy—. Tal vez estamos concentrándonos en la chica equivocada.

—No me parece que la señorita Fremont sea homicida, capitán.

—Con todo respeto, pero tenía un motivo y es hábil con el cuchillo, ¿me entiende? Cualquier abogado con algo de talento podría exonerar a Cecilia en un segundo. Eso sin mencionar la presión que ejercieron los fanáticos y los equipos de periodistas que se plantaron a las afueras del hospital.

—¿Así que ahora tomamos las decisiones legales con base en la opinión pública? Un puñado de supuestas “brujas” terminó en la hoguera en las plazas públicas gracias a esa práctica.

—Y a veces la gente del pueblo es la que termina quemada —dijo Murphy—. Cuando interfieren, cuando provocan algo vergonzoso, cuando hacen demasiado escándalo.

Frey había estado esperando que Murphy sacara a relucir la violencia en el exterior del hospital, y no lo decepcionó.

—¿Otra insinuación, capitán? Esa situación no tuvo nada que ver conmigo. Debería intentar ser más directo. ¿Tal vez le sería de utilidad un poco de terapia?

—Lo tomaré en consideración, doctor —dijo Murphy con sarcasmo—. ¿Me podría recomendar a un buen psiquiatra?

Frey ignoró la burla.

—Volvamos al motivo de esta conversación, capitán. Cecilia es su problema ahora. Que le quede claro.

—Gracias por el consejo, doctor Frey. Francamente, no creo que el caso llegue a la corte nunca.

—Al fin, algo en lo que estamos de acuerdo, capitán. Ella no va a llegar al juicio.

Hazel estaba sentada en la parte trasera del aula al final de su última clase y casi se había quedado dormida cuando empezó a vibrar el teléfono dentro de su enorme bolso de piel falsa. Lo buscó con cautela mientras la maestra le daba la espalda, ingresó su clave y abrió su lista de mensajes.

—Síii —susurró Hazel casi inaudiblemente cuando leyó el texto de Agnes.

Era corto pero de lo más dulce posible: “Estoy en casa. Ven a acurrucarte”.

Una chica que estaba sentada justo detrás de Hazel vio el mensaje y le hizo una seña a otra compañera de clase. Hazel tuvo una sensación extraña: sintió las miradas sobre ella, aunque eso ya no era nada nuevo en esos días. Su amistad con Agnes, su lealtad a ella, la habían convertido en una especie de paria, no sólo en sus clases sino en toda la escuela. La suspicacia de las otras chicas, decidió Hazel, no era algo tan malo, de hecho, era extrañamente liberador, pues ya no necesitaba buscar su amistad ni su aprobación. Las invitaciones a las fiestas habían dejado de llegar hacía mucho tiempo, pero a pesar del impacto de eso en su vida social, Hazel sabía que por Agnes valía la pena el sacrificio. Así que se suscribía al antiguo axioma de la vida, de las relaciones y de las fiestas: se baila con quien te lleva. Y en esta situación, Agnes era su pareja de vida.

Sonó la campana y Hazel se tomó su tiempo para salir mientras el aula y la escuela se vaciaban. Le contestó el mensaje de texto a Agnes, y también algunos correos electrónicos, buscó su mochila, se la echó al hombro y caminó hacia la puerta del salón con dirección al pasillo. Casi había pasado el último baño de mujeres antes de la salida cuando sintió unas repentinas ganas de orinar. Sus compañeras, las dos que se sentaban detrás de ella, estaban paradas en la puerta, se habían cambiado los uniformes de la escuela católica y los zapatos bajos, y se habían puesto unos jeans a la cadera y blusas cortas.

—¿Están esperando? —preguntó Hazel amablemente.

—No, pasa —le dijo una de ellas e incluso le abrió la puerta.

—Gracias —contestó Hazel, y pasó.

Entró al cubículo y orinó rápidamente, ansiosa por llegar a casa, cambiarse y luego ir a la casa de Agnes para compartir algo de comida vegana y chismes. Caminó al lavabo, se lavó las manos, se las secó y miró en su bolso para buscar su labial. Se lo llevó a los labios y de pronto vio el reflejo de las dos chicas en el espejo del baño, justo detrás de ella. Demasiado cerca para su gusto.

—¿Les puedo ayudar en algo? —preguntó Hazel a través del espejo.

—Al contrario, tú eres la que necesita ayuda y vas a necesitar un poco más que algo de labial.

—Sí —dijo la otra chica—. En realidad deberías hacer algo con esos hombros blandengues que tienes.

—Y esas llantitas fofas.

—¿Llantitas?

—Dale una googleada, gordis.

—Ah, llantitas, por gorda. Qué ingeniosa, idiota —se mofó Hazel y le jaló el resorte de la tanga que sobresalía a la altura de la cadera de la chica—. Oye, esta ropa que traes, ¿venía con tubo? —preguntó Hazel sobre su atuendo vulgar.

Las chicas se acercaron y se pusieron hombro con hombro para bloquearle el paso. Una de ellas sacó un encendedor y la otra un porro.

—¿Fumas? —preguntó una de ellas y le dio una buena fumada al grueso porro.

—Por supuesto que no —contestó la otra y estiró la mano para tomar el cigarrillo—. Es demasiado buena para hacer eso.

—Escucha —dijo Hazel con calma—, no sé qué se traigan pero no es mi problema así que ya me voy.

Las chicas no se movieron. Hazel intentó pasar entre ellas pero la empujaron contra el lavabo.

—¿Quién te envió el mensaje de texto?

—No es de tu incumbencia —le contestó Hazel bruscamente.

—¿Fue tu noviecita virgen del hospital psiquiátrico?

—Puta perra mentirosa.

La otra rio y exhaló.

—Cállense, pinches trols —gritó Hazel preparándose para la pelea que vendría lo quisiera o no.

—Será mejor que no se le ocurra regresar a la escuela —advirtió una de ellas.

—Sí, nos está haciendo quedar a todos como pendejos.

—Si te queda el tampón… —dijo Hazel.

Hazel miró a ambas chicas a los ojos.

—Quítense de mi camino —gritó y se abalanzó sobre ellas con la esperanza de que una maestra, un conserje o algún estudiante que estuviera saliendo de detención la escuchara.

Le dieron un codazo en la mandíbula lo que la hizo caer hacia atrás. Una de las chicas la tomó del cabello y le golpeó la cara contra el espejo que se rompió con el primer golpe. Hazel se cortó la mejilla, el puente de la nariz y la ceja. Quería defenderse pero cayó al piso, aturdida, mientras la seguían atacando. La patearon en las costillas en ambos lados con sus duros botines. Hazel sentía que estaba a punto de vomitar, mientras sus atacantes gritaban como posesas y la ponían de pie.

—Ahora ella es la que parece mártir —observó una sin piedad—. Espera, tengo que publicar esto.

Tomó a Hazel de la barbilla, la estabilizó y tomó unas cuantas fotografías.

Las acosadoras la soltaron y entonces Hazel volvió a caerse al suelo. La arrastraron del cabello hasta uno de los excusados.

—Mírate y pregúntate…

Le metieron la cabeza en el excusado, cuatro veces, para enfatizar cada palabra:

—¿Vale… Ella… La… Pena?

Hazel tosió para sacar el agua de sus pulmones y las acosadoras se burlaron de su sufrimiento. Estaba empapada. Podía oler el amoniaco de la cubeta del conserje y el moho de las tuberías antiguas llenándole las fosas nasales ensangrentadas. Se arrastró con sus manos y rodillas y se fue deslizando por el suelo de losetas mohoso y manchado de orina.

—Entonces ¿sí lo vale?

Las chicas salieron del lugar después de una última patada a la cara y una pregunta. Hazel se asió del borde del lavabo de porcelana blanca y se irguió. Miró sus heridas, su rostro amoratado y cortado, sus labios hinchados y respondió a la pregunta.

—Sí.

²Tú eres mi agonía. / Tú eres mi dicha. / Tú eres una parte mía / Que nunca podrán destruir. (N. de la T.)

Daniel Less llegó al café mal iluminado en Bushwick donde lo había citado Alan Frey. El doctor ya estaba sentado a una mesa en la parte trasera del local. Dos hombres así de bien vestidos y conocidos no hubieran estado fuera de lugar en Midtown ni en el Upper East Side de Manhattan, pero aquí nadie los conocía. Exactamente como lo habían planeado. Less caminó en dirección a la mesa haciendo alarde de su confianza con cada fibra de su ser. Frey lo miró con cuidado mientras se acercaba.

—Alan —dijo el ejecutivo en forma de saludo y se sentó frente a Frey.

—Daniel, gracias por venir.

—Encantado.

—Te pedí un expreso.

—Muy amable, gracias.

Ambos hombres dieron sorbos a sus cafés con la mirada fija en el otro por encima del borde de sus tazas. Less apartó la vista por un momento para mirar por encima del hombro de Frey hacia los costales repletos de granos de café acomodados en las repisas de la pared trasera del establecimiento. Justo sobre la repisa (era imposible pasarlos por alto) se ubicaban unas imágenes religiosas: San Jerónimo con un cráneo, la Virgen María pisando una serpiente, Jesús con el Sagrado Corazón saliendo de su pecho, Santa Teresa rodeada de flores hermosas, entre otros. Parecían ser imágenes viejas, probablemente las habían traído de algún país del viejo continente y seguían siendo comunes en los negocios familiares en estos vecindarios de inmigrantes de Brooklyn. Eran retratos antiguos y conocidos, excepto uno. Había uno nuevo. Era un retrato de Lucy ataviada con un vestido dorado y una corona de espinas rodeada de estrellas sobre su peinado de rizos rubios, mientras que de sus ojos cerrados escurría sangre. Estaba parada sobre rosas rojas y sostenía sus penetrantes ojos azules sobre un plato de intenso color rosa, a la par que una vela votiva de color turquesa parpadeaba debajo de él.

—¿No podrías haber encontrado algún mercado de productos orgánicos para que nos reuniéramos a tomar una taza de café y a platicar? —preguntó Less y señaló con indiferencia hacia la pared trasera.

Frey no necesitaba mirar. Sabía a qué se refería Less.

—El café es mejor aquí —respondió Frey—. Y es más fácil enfocarnos en nuestros, digamos, asuntos.

—No vine para que me des una sesión de terapia, Alan. Es una sesión de estrategia.

Tal vez no, pensó el doctor, pero fuera de Less y Murphy no se le ocurría otro par de hombres más necesitados de terapia.

—Sí, de estrategia. Tu hazaña fue bastante impresionante.

El doctor no estaba de humor para estar midiendo sus palabras.

—¿Te refieres a Cecilia?

—Sí —respondió Frey.

—Se tenía que hacer algo, Alan. Como te dije en nuestra reunión, tu táctica estaba fallando y el tiempo corre.

—¿Seguramente no estás pensando en que me puedes sermonear sobre la eficacia de mi plan de tratamiento para ella o para los demás?

—Tu plan, como tú lo llamas, no dio resultados. De hecho, resultó más perjudicial que benéfico.

—¿Y tu experiencia en psiquiatría proviene de todas esas mujerzuelas psicóticas y trepadoras con quienes sales y luego desechas?

—Si estás infiriendo que mi interés en la chica se extiende más allá de cumplir nuestra misión, estás equivocado —Less sonrió con sus dientes grandes, blancos y brillantes, que contrastaban con la barba canosa que los rodeaba—. Más o menos.

—No estoy aquí para evaluarte, Daniel. Eso tomaría demasiado tiempo.

—¿Entonces por qué estamos aquí, Alan? ¿Para que te quejes por perder a Cecilia? ¿Para cubrir tu propia incompetencia?

—¿Incompetencia? Los tuve a todos bajo mi cuidado. Bajo mi control.

—Sí, bastante famoso tu control, desafortunadamente. Mientras las multitudes al exterior iban creciendo más y más, y los camiones de los medios de comunicación se estacionaban a las puertas del hospital. Por cierto, multitudes que no había manera de disuadir, y que crecieron más cuando tus secuaces atacaron. Es una moda popular en aumento, de lo más peligrosa.

—¿Desde cuándo le tienes miedo a la prensa, Daniel?

—No tengo miedo ni soy estúpido —comentó Less irritado—. No hace falta un psiquiatra para ver el efecto que estas chicas han tenido en el público. Además, que los medios hayan adoptado su causa no nos hace ningún bien. En su caso, es lo opuesto.

—Los que son débiles de pensamiento siempre están buscando algo a que aferrarse —protestó Frey—. Para sentirse parte de algo.

—Tal vez así sea, pero no podemos arriesgarnos. Te advertí que me haría cargo de las cosas.

—¿Me advertiste?

—Incluso la policía está empezando a sospechar de ti, ¿o no? Cecilia habría salido tarde o temprano y te podrías haber convertido en el blanco de la investigación. Te hice un favor.

—A mi manera, a mi ritmo, hubiera logrado el resultado deseado.

—¿Ya observaste la pared detrás de ti, Alan? ¿Reconoces a la chica del final? La conmemoran en ese panteón de desadaptados que adoran como si fueran santos —dijo Less—. Están ganando y nosotros estamos perdiendo.

La ironía de que Less repitiera la opinión de Agnes no le pasó desapercibida a Frey.

—A tu manera, Daniel, podríamos ganar la batalla, pero perderíamos la guerra. Es una visión a corto plazo. Debemos reprogramarlos.

—La analogía de la guerra es buena, doctor. El problema es que los generales siempre están peleando su última batalla. Durante siglos nos hemos conformado con permitir que la cultura haga nuestro trabajo. Unos pasos hacia adelante, otros hacia atrás, pero siempre avanzando hacia adelante, dejando las costumbres viejas en el olvido sin que nadie jamás se dé cuenta o tenga el poder de hacer algo al respecto. Costumbres, leyes, reglas, todo ha cambiado a nuestro favor. Pero ahora es diferente.

—Sí, así es, Daniel. Tenemos las herramientas. Controlamos las palancas del poder. De la forma en que procedamos dependerá la diferencia entre nuestra supervivencia o nuestra extinción.

—Vivimos en una sociedad con déficit de atención, doctor. Tú más que nadie deberías saberlo —continuó Less—. “Ojos que no ven, corazón que no siente.” No necesitan que los convenzas de que están desvariando, ni nadie más. Me interesa sólo su extinción. Sólo hay que eliminarlos y la gente los olvidará pronto.

Frey señaló los viejos retratos en la pared.

—No, Daniel, la gente no olvida.

Less cedió apenas un poco.

—No tenemos tiempo para hacer programas de doce pasos ni terapias de drogas, Alan. Fracasó con Sebastian y no diste ninguna señal de que sería distinto con las chicas.

—No me das ningún crédito, Daniel. Nunca lo hiciste. Y sin embargo yo identifiqué la amenaza de Sebastian y de las chicas y la confronté. No lo hiciste tú ni ninguno de los demás.

Less dio un sorbo a su café.

—Sí, puedo ver ahora que fue un error. Uno que no volveré a cometer —Less soltó su afrenta—. ¿Sabes cuál es tu problema, doctor?

—¿Ahora ya estamos en una consulta? A ver, dime cuál es mi problema.

—Creo que tú también tienes un complejo de mártir.

Frey rio con suficiente fuerza para atraer la atención del cajero en la entrada del café.

—Espero que no hayas perdido mucho el sueño inventando esa teoría, Daniel.

—Tú apelas a la cabeza, a la mente. Yo apelo a lo visceral.

—Lo siento, pero no te estoy entendiendo.

—Por supuesto que no. Todo este tiempo has estado intentando convencer a Cecilia de lo que no es. Lo cual es una pelea que no puedes ganar. Sin embargo, lo que yo le di a Cecilia es lo que ella más desea.

Frey se movió en su silla, incómodo y ofendido por lo que había dicho su colega.

—Ella no quiere ser lo que era, ¿no puedes ver eso?

—Estás equivocado, lo quiere más que nunca, sólo que está enterrado. Y yo voy a sacarlo para que lo encare. Tú quieres cambiar a la gente, Alan, convertirla a tu punto de vista. Yo quiero animarla para que sea quien realmente es. Y eso será su perdición.

—La estrella de rock ya no es quien solía ser, ni quiere serlo, Daniel.

—¿Quieres apostar?

—¿Tentación? ¿Esa es tu estrategia?

—Está demostrado. Deberías saberlo, tú eras sacerdote.

Frey se molestó por la caracterización y el recordatorio.

—No apostaremos unos cuantos dólares. Apostaremos nuestro futuro. El futuro. Esto no es una mano de blackjack, Daniel.

—¿No lo es? Ella estará debilitada. Sus lealtades divididas. Su espíritu destrozado. Su mente confundida, vulnerable —dio un último trago a su café—. El corazón quiere lo que el corazón quiere.

—No conoces a Cecilia.

—Tú quieres componerla, Alan. Yo quiero destrozarla —dijo Less.

—Un lado va a ganar y el otro va a perder. Esto no es la Liga Infantil de beisbol, donde todo el mundo se gana un trofeo. Me aseguraré de que las cartas nos favorezcan. Pero tú has interferido en mi trabajo.

—Nuestro trabajo.

—Bueno, entonces ya veremos cómo resuelves tu trabajo.

—¿A qué te refieres?

—Di de alta a Agnes ayer y a ese irritante bloguero. Ahora todo está en tus manos.

—¿Vas a recoger tu pelota y te vas a ir a casa, doctor?

—No es por rencor. Todas las teorías necesitan probarse, incluso la tuya. Es mi lado científico, sabes.

Frey estaba provocando a Less, desafiándolo. Liberar a Agnes y a Jesse había sido una acción petulante pero nada impulsiva ni irracional. Less entendió que esta era la manera del doctor de presionarlo, de velar su territorio contra una amenaza incluso más repugnante para Frey que las chicas: la pérdida de su propia posición y relevancia. Less permaneció impávido y no cayó.

—Pareces estarte tomando esto un poco personal, doctor.

—Por el contrario, esto es estrictamente cuestión de negocios, Daniel.

El ejecutivo miró al psiquiatra con escepticismo y consideró sus prioridades.

—Agnes puede esperar. El chico es controlable. El bloguero es secundario. Cecilia es quien tiene prioridad en mi agenda en este momento.

—Tú ves todo como si fuera un negocio, Daniel. Creo que la industria de la música al fin te ha afectado.

—Y tu enfoque analítico y terapéutico de las cosas ya te está afectando a ti, doctor Frey —siseó Less con desprecio—. Estás atrapado en el proceso.

—Las cosas tienen un orden. Los problemas primero tienen que identificarse y comprenderse claramente.

—No basta con identificar los problemas, se deben de resolver.

—Tengo gente para que los resuelva.

—¿Y qué tal te ha funcionado eso hasta ahora? —objetó Less—. Dependes demasiado de tus secuaces. Son erráticos y atraen atención no deseada. En vez de asustar a las multitudes las han envalentonado. Hay ciertas cosas que se deben hacer personalmente para asegurarse de que se hagan bien.

—Sabía que eras un hombre retorcido y deshonesto, Daniel, pero ni siquiera yo sospechaba que debajo de ese traje costoso y esas uñas arregladas estuviera el alma de un asesino a sueldo de la mafia.

—Viniendo de ti, doctor, tomaré eso como un cumplido. Aprendí pronto que no es bueno ser traicionero a menos que estés dispuesto a clavarte el cuchillo a ti mismo.

—El negocio en el que estás metido es complejo, Daniel.

—Así es, Alan —dijo Daniel—. Es despiadado.

Jesse caminó por las calles de Brooklyn que conocía de años como si fuera la primera vez. Le pasaron por la cabeza todos los clichés sobre sentir el sol en la cara, el concreto bajo sus pies. A diferencia de la gente que aguardaba a Cecilia y Agnes, su partida del Perpetuo Socorro pasó casi desapercibida. Salió por una puerta lateral sin que lo advirtieran, lo cual, pensó, estaba muy bien.

Se sentía vacilante por el dolor y sus movimientos eran lentos, como si fuera un anciano y no el joven que era. Caminó por las calles de Cobble Hill y llegó a Carroll Gardens hasta que alcanzó a ver la torre de la iglesia de la Preciosa Sangre, donde todos se habían reunido y supieron acerca de sus destinos. Donde Sebastian y Lucy descansaban ahora juntos. Ahí estaba, perforando el cielo oscuro y sombrío con su integridad. Pensó continuar su camino hasta su departamento, en vista de lo mal que se sentía, pero se dio la vuelta y caminó hacia la iglesia. Se veía muy distinta a la última vez que la había visto hacía unos meses. Las ventanas rotas y los andamios deprimentes habían sido reemplazados por granito pulido y vitrales. Sospechó que esos cambios se habían podido realizar gracias a la generosidad de la legión de devotos seguidores. Miró hacia arriba y no pudo creer lo que veía. Sintió cómo se le hundía el corazón. El campanario tenía dos ventanas ornamentadas: una dedicada a Santa Lucy y la otra a San Sebastian. Ahí estaban, juntos, grabados en el vidrio: una historia trágica de amor, atemporal, icónica. En sí, la vida eterna. La gloria eterna.

Jesse se acercó a las rejas de hierro forjado de la entrada y vio a una anciana del rumbo que estaba cerrando.

—¿Puedo ayudarle, joven?

Era una pregunta importante y no estaba muy seguro de cómo responderla. En ese justo instante sentía que precisaba de toda la ayuda que le pudieran dar. Cualquier ayuda sería buena.

—Vine de visita.

—Lo siento, pero la misa diaria ya terminó y la iglesia está cerrada.

—Por favor.

La anciana miró al joven con detenimiento. Lucía delgado y apenas lograba llenar su ropa; estaba irreconocible incluso para quienes le habían dado seguimiento a toda la historia en los periódicos. Bien podría ser un drogadicto o un vago, pensó la mujer, que estaba ahí para robar lo que pudiera para después venderlo en la calle a cambio de unos cuantos dólares para drogarse rápido. Pero su mirada le contaba una historia distinta, en especial cuando lo vio elevar la vista a la ventana de Lucy. Se compadeció de él, sacó la llave del candado y quitó la cadena de la reja para permitirle que entrara.

—¿La conociste?

—Sí.

—Muy bien. Sólo unos minutos —dijo la mujer con una sonrisa compasiva.

—Muchas gracias —respondió él con suavidad y le extendió una mano temblorosa con gratitud.

Ella la tomó entre ambas manos y percibió su inestabilidad al ayudarlo a subir las escaleras hacia las puertas principales del edificio.

—Ella está dentro.

Jesse cojeó por el oscuro vestíbulo y por el pasillo central mirando a ambos lados. El eco vacío de sus pasos era una banda sonora solemne y perfecta para sus recuerdos. Estaba en un sitio sagrado, sin embargo, se sentía atormentado. Se dirigió hacia la puerta de la sacristía y la empujó suavemente. Ésta se abrió sin oponer resistencia. Unos cuantos pasos más allá, se encontró con la puerta de la capilla del sótano y tiró de la manija. El olor a rosas, incienso y humo de velas le llenó la nariz. Colocó una mano sobre la pared de roca fría y se fue ayudando con ella para bajar la escalera. La iluminación tenue de las velas amarillas, rojas y violetas iba alumbrándole el camino. Inhaló profundamente y contuvo el aliento al llegar al final de las escaleras. Ahí recuperó la compostura y entró en la capilla que estaba llena de humo azul y sombras negras.

La pequeña habitación resplandecía. Había huesos colgados como esculturas de las paredes y del candelabro. El humo del incienso envolvía la habitación y era difícil ver con claridad. En la parte trasera, rodeado por un toldo de flores y hojas de piso a techo, había una gran vitrina de vidrio sobre un pedestal. El relicario de Sebastian estaba colocado directamente sobre ella. Jesse se acercó poco a poco y la vio.

Lucy estaba inmóvil, recostada con una ligera sonrisa en los labios, vestida con la ropa más elegante y hermosa que jamás le había visto. Tenía un vestido de oro y estaba coronada con un elaborado tocado de hueso lleno de perlas que descansaba sobre su largo cabello rubio desparramado alrededor de sus hombros. Tenía las manos sobre el pecho y su decenario de hueso con su milagro de ojos dobles estaba a la vista. Las sombras parpadeaban y bailaban por su rostro como las luces estroboscópicas de los clubes donde habían pasado tanto tiempo. Lucy estaba muerta, pero no había una pizca de muerte en la habitación. Estaba iluminada con su belleza y se sentía colmada por su presencia. Jesse quería rezar, pero no sabía cómo.

Jesse nunca antes había visto un cadáver, no así, pero para él parecía como si ella estuviera dormida plácidamente. Esperó que así fuera, porque al mirar detrás de ella hacia la estatua de Sebastian sintió todo menos paz.

—Tú —dijo en un susurro como si fuera un pretendiente celoso—. Tú me la quitaste.

Acercó más la cara al vidrio, más a la de ella, se abrazó del ataúd traslúcido, estrechándolo, y empezó a corear su nombre: “Lucy, Lucy, Lucy, Lucy”. Una y otra vez, hasta que su aliento caliente empañó la superficie fría del vidrio y dejó sobre ella una película de condensación y desesperación. Se acercó más a ella y besó el vidrio a la altura de su boca. Dejó ahí una impresión de sus labios y esperó, contra toda esperanza, tener el conjuro que la devolviera a la vida como un mago medieval o un príncipe de cuento de hadas.

Se sentó en primera fila y se quedó mirándola. Una cascada de sentimientos lo invadió, sentimientos de resentimiento contra Sebastian, de venganza contra Frey y sus vándalos, de temor por Cecilia, Agnes y Jude, y de culpa y odio hacia sí mismo. Pero mientras cerraba los ojos, todo lo que pudo ver y escuchar fue a ella. Sus oídos se llenaron con su risa. Sus ojos se llenaron con los de ella. Su corazón se llenó de paz y amor.

Jesse se soltó a llorar.

—Regresaron —dijo Martha sarcásticamente tras abrir la cortina de la ventana del salón.

—¿Quiénes regresaron, madre? ¿La mitad de esa gente que reza a tu lado en la iglesia los domingos?

—Malditos zombis descerebrados —soltó Martha—. Al menos pude tener un poco de paz mientras tú estuviste…

—¿Fuera? ¿Y dónde era que estaba? ¿De vacaciones o algo por el estilo? ¿O fueron vacaciones para ti?

—Ya deja esa actitud, Agnes. Estuviste ahí por tu propio bien y sigo sin estar segura de que el doctor Frey haya hecho bien en dejarte salir a ti y a la otra.

—El doctor Frey nunca hace bien, madre.

—Tienes que dejar de tener esas fantasías, Agnes. Me estás asustando. Las otras chicas te llenaron la cabeza con tantas tonterías que ya no logras distinguir la verdad.

—Lo de chicas en plural ya no, madre. Ya no. Una de nosotras ya murió.

—¿Y el doctor Frey la mató?

Agnes guardó silencio.

—Si en serio piensas eso, ¿por qué no se lo dices al capitán Murphy?

Agnes se mordió el labio.

—No nos cree.

—Bueno, pensemos en eso por un segundo. ¿Por qué no te cree la gente? ¿Podría ser porque el chico que dices amar era un paciente psiquiátrico que se fugó?

—Por favor, no juegues a ser la psiquiatra. Ya tuve suficiente de esa mierda.

—Lo de tu amiga Lucy fue suicidio, según todo lo que he escuchado. No me sorprende, con el tipo de vida vacía que solía llevar.

—Cállate.

—Bueno, es verdad, ¿no?

—Claro. Fue una tragedia más de una pobre niña rica que se pasaba la vida de club en club. ¿Así te parece bien? —se burló Agnes—. ¿Una celebridad adolescente que se echó a perder?

—Todas las chicas quieren sentirse especiales, sentirse amadas, sentirse adoradas. Créeme, lo entiendo. Pero la vida no siempre funciona así. Rara vez funciona de esa forma.

—Estás ciega.

—Desearía que tú estuvieras tan ciega como yo, Agnes —dijo Martha retorciéndose un poco las manos—. Puedo ver perfectamente lo que te estás haciendo a ti misma.

Agnes volvió a abrir la cortina y la multitud quedó a la vista.

—¿No puedes ver lo que está sucediendo allá afuera, madre, lo que está ocurriendo?

—Es gente con demasiado tiempo libre que está buscando algo en el sitio equivocado —rezongó molesta Martha—. Lo único que está sucediendo está dentro de tu cabeza.

La conversación se detuvo abruptamente cuando sonó el timbre.

—¿Ahora qué? —soltó Martha—. Si es uno de esos locos, voy a llamar a la policía.

Se asomó por la mirilla de la puerta, exhaló y abrió.

—Hola querida —dijo con dulzura hasta que vio bien a la chica—. ¿Qué diablos te pasó?

Martha no podía creer lo que estaba viendo: un ojo amoratado, el labio reventado y las costras de color marrón violáceo en la frente y la mejilla de la chica.

—Hola, señora Fremont. No fue nada. Me peleé con un gabinete de la cocina. Soy un poco torpe.

Martha se mostró escéptica, pero preguntó:

—¿Estás bien?

—¡Hazel! —gritó Agnes, y corrió hacia los brazos de su amiga.

—Pensé que esa gente rara me iba a pedir mi autógrafo o algo —resopló Hazel y tomó a Agnes de la mano antes de que ella también iniciara a hacer preguntas incómodas.

—Gracias —refunfuñó Martha, y arqueó una ceja mientras se iba hacia la cocina—. Al fin una chica sensata, creo.

Agnes retrocedió un poco al dar el abrazo.

—¿También tú?

—Yo no juzgo. Sólo digo —respondió Hazel, y se quitó el suéter—. No todos están para apoyar, sabes.

Agnes condujo a Hazel a su recámara y cerró la puerta con fuerza para asegurarse de que Martha la escuchara.

—Te ves fatal —dijo Agnes—. Peor de lo que describiste en tu mensaje. ¿Cómo estás?

—Vaya, gracias. Sí, fue un estúpido accidente —respondió Hazel—. Pero lo más importante es, ¿cómo estás tú?

Agnes se encogió de hombros y las lágrimas empezaron a acumularse en sus ojos y a caer.

—Es una pregunta difícil.

—¿Te hicieron terapia de electrochoques y esa mierda?

—No, ¿por qué?

—Varios chicos de la escuela estaban, ya sabes, hablando.

—Siempre están hablando, Hazel —comentó Agnes, mientras le escurría un poco la nariz.

Agnes se giró, abrió el cajón de su escritorio y vio su vaso lacrimatorio. Lo tomó, le quitó la tapa y la sostuvo contra su mejilla para capturar unas cuantas gotas de glicerina que se derramaban en su mejilla.

—No lo creo —dijo Hazel—. ¿Ya bebiendo tan temprano? Yo quiero uno doble. Me vendría muy bien.

Agnes no le hizo caso.

—Es una antigüedad —explicó Agnes—. Es un lacrimatorio. Me recuerda lo que es importante para mí.

—¿Las cosas que te hacen llorar?

—Algo así.

—En ese caso, tendría unas cuantas botellas almacenadas. Si algún día te deshaces de él, regálamelo.

Agnes sonrió y se secó los ojos. Reunió algunas sustancias homeopáticas de su neceser verde antiguo —aceites y ungüentos—, y se sentó junto a Hazel sobre su silla antigua de terciopelo arrugado.

—Está bien. ¿Qué es lo que está diciendo todo el mundo? —preguntó Agnes mientras curaba las heridas de Hazel con naturalidad y cuidado.

—Bien, pues más o menos la mitad de la escuela piensa que estás loca y la otra mitad piensa que lo estás inventando todo, y que te gusta la atención.

—¿O sea que o me juzgan o me tienen celos? ¿En serio?

—¿A quién le importa? A todos les gusta odiar de todas maneras —respondió Hazel—. ¡Ay!

—Perdón, ya casi termino —dijo Agnes, y colocó el resto del ungüento. Al finalizar, buscó la mano de Hazel, la tomó entre las de ella y la llevó hacia la esquina de la cama y se sentaron. Agnes miró a su amiga directamente a los ojos.

—¿Qué piensas tú, Hazel?

Hazel tragó saliva, se acomodó el cabello detrás de las orejas unas cuantas veces, buscó su labial en el bolso y se lo pasó por los labios. Hizo muecas un par de veces y fue su parpadeo lo que delató su nerviosismo.

—¿No puedes ver lo que pienso? —dijo Hazel y señaló su cara—. Digo, mírame. Mira lo que me hicieron.

—¿Qué te pasó Hazel? ¿De verdad?

—Unas chicas del salón me golpearon en el baño al salir de clases.

—¿Por mí?

Entonces las lágrimas de Hazel fluyeron libremente, mientras asentía. Agnes también empezó a llorar.

—Estaban hablando mal de ti y no lo iba a permitir.

—¿No le dijiste a nadie?

—No soy una soplona. Puedo lidiar con mis propios problemas.

—Lo siento, Hazel. Lo siento mucho.

Se abrazaron en la cama de Agnes durante varios minutos, llorando y consolándose una a la otra.

—Los chicos tienen muchas preguntas —empezó a decir Hazel entre sollozos—, pero puedo manejarlo. No tolero tonterías, eso lo sabes.

—Sí, puedo verlo —dijo Agnes, y logró sacarle una sonrisa a Hazel.

—Por lo que más quieras, no veas qué publican en la red. Hay muchas cosas enfermas —dijo Hazel otra vez seria—. Trols por todas partes.

—Algo bueno que saqué de haber estado encerrada es que en realidad no echo de menos esas cosas, ya no me interesan.

—Definitivamente es una adicción. Tal vez debería intentar que me internen contra mi voluntad o algo parecido. Estoy loca.

—Hazel —dijo Agnes con tono de regaño pero en broma.

—Creo que lo único que me gustaría ahora que estás en casa es que nuestras vidas tal vez volvieran a la normalidad.

—Esta es la nueva normalidad para mí, mientras viva.

—Agnes, por favor no hables así. Me asusta.

—No tengas miedo —dijo Agnes haciendo eco de las palabras de Sebastian.

Hazel empezó a temblar un poco.

—Es fácil para ti decirlo, Agnes. Yo detendría una bala por ti, pero tengo que saber que al menos te importa.

Agnes pensó en todas las cosas que podría decir pero dijo la única que realmente importaba.

—Eres muy buena amiga, Hazel. Tengo suerte de tenerte.

—Si lo dices en serio, sólo prométeme que no harás ninguna estupidez, ¿de acuerdo?

Pero Agnes no podía prometer eso aunque de verdad lo quisiera, y Hazel lo sabía.

—Lo que sea que haga, será lo que necesito hacer. ¿Me entiendes?

Hazel se puso de pie y volteó para asomarse por la ventana de Agnes hacia la multitud.

—Honestamente, no. Tienes la oportunidad de empezar de nuevo. Toda esa gente de la calle, ellos no te conocen.

—¿Mi madre te pidió que vinieras?

—No. Sólo tengo miedo por ti. Estoy petrificada.

La preocupación se podía ver en el rostro de Agnes. Pensó que Frey sólo la hubiera dejado ir por un motivo: matarla.

—No te preocupes. Estaré bien. No importa lo que suceda. Conservaré la paz en medio del desastre. Eso es lo que sé ahora.

—¡Ay, Agnes! —dijo Hazel—. Te creo. Creo en ti.

—Lo sé —respondió Agnes—. Digo, sólo mírate.

Las dos se rieron un poco y se abrazaron otro rato.

—¿Has sabido algo de Cecilia o de ese tipo, Jesse?

—No desde que salí. Creo que todos necesitamos estar separados algún tiempo.

—Tal vez no sea tan mala idea.

Cecilia notó que todo en la habitación tenía un brillo sobrenatural: las paredes, sus discos de vinil, incluso su piel. Vio sus brazos y luego sus manos. Se veía tan pálida bajo la luz del sol saliente que casi parecía muerta. Había trabajado toda la noche y había perdido la noción del tiempo por completo.

Agotada, emotiva y entusiasmada, cerró los ojos y escuchó los demos que había grabado unas horas atrás. Apenas alcanzó a escuchar el melodioso timbre de su celular que se mezclaba con el escándalo de las bocinas como si fuera parte de la composición. Se acompasaba con el ritmo, al menos durante unos segundos.

Se dirigió a la recámara, desconectó el teléfono del cargador y lo levantó. El nombre en la pantalla no dejaba duda de quién la llamaba. No decía Daniel. No decía Señor Less. Decía Daniel Less. Su nombre completo, como si ella fuera a olvidarlo. Arrastró la barra para contestar y habló.

—Hola —dijo suavemente.

—¿Es buen momento? —preguntó Less con cortesía.

—Perfecto —respondió ella. Una pequeña sonrisa involuntaria cruzó sus labios—. He estado trabajando.

—¿De veras? No lo esperaba tan pronto.

—Llegaste temprano —bromeó.

—Te acostaste tarde —le contestó él.

—No me ando con pendejadas.

—Aparentemente no —dijo él.

—Quiero ponerte algo. No sé si lo alcances a escuchar por el teléfono, pero…

—Llevo un tiempo trabajando en esto, Cecilia, y mis oídos siguen funcionando —repuso él con sequedad.

—Perdón —repuso Cecilia que había olvidado momentáneamente con quién estaba tratando—. Son versiones muy preliminares, así que si no te gustan, puedo seguir trabajando.

—Sólo presiona play.

Cecilia hizo lo que le pidió y abrió la pista en la que había estado trabajando en el programa. De las bocinas brotó un escándalo procesado del feedback de la guitarra que sonaba más como si estuviera friendo carne que como música, unido con el sonido sintético y metálico de un tambor virtual. La pieza era dura. Arriesgada. Única.

Cecilia se puso a jugar con su decenario nerviosamente. Por primera vez en mucho tiempo, se sintió incómoda. Incluso, necesitada. Deseaba desesperadamente que a él le gustara lo que había hecho. Se lo imaginó recargado en su silla de cuero de la oficina, con los ojos cerrados, absorbiendo su música. Absorbiéndola a ella. Esta era su oportunidad al fin. Una oportunidad no sólo para grabar sus canciones más sinceras o tocarlas en el escenario, sino para darlas a conocer a un público muy amplio. Era lo que había estado deseando desde que Sebastian le había revelado su verdad. Pero de alguna manera, junto con su ansiedad, sentía un hueco en su interior. Los acontecimientos en la iglesia de la Preciosa Sangre —que habían tenido lugar seis meses atrás—, de pronto le parecieron muy lejanos.

Se quedó mirando la pantalla de su laptop con mucha atención viendo pasar cada segundo de la pieza. Su mente corría desbocada imaginando lo que podría decir él y cómo podría responder ella. La tormenta sónica se disipó suavemente y ella esperó su crítica pero lo único que escuchó fue…

—La que sigue.

Le puso el siguiente demo, más suave y onírico, y luego el siguiente, un rock poderoso muy directo. En todas, había puesto corazón y sangre y alma, desde el principio hasta el final.

—Estoy impresionado. Es un inicio brillante —dijo Less con su característica franqueza—. Eres una verdadera artista, Cecilia.

Ella apenas pudo contener sus ganas de saltar por todo el departamento con los puños al aire en señal de victoria y una sonrisa de oreja a oreja.

—Gracias —dijo sin emoción porque no quería delatarse—. A mí me han gustado hasta el momento.

—A mí también —continuó él—. No es sólo música, es comunicación.

Él me entiende, pensó CeCe. Apenas pudo contenerse pero de alguna manera lo logró.

—Así trabajo yo, señor Less.

—Llámame Daniel —dijo él con tono seductor.

—Está bien… Daniel.

—Tus fanáticos estarán contentos y yo obtendré ganancias de mi inversión.

—¿Inversión? —susurró ella—. ¿Eso es todo lo que soy?

—No, Cecilia. Eres mucho más que eso. Mucho más.

Se produjo un silencio incómodo entre ambos. Había sucedido algo increíblemente íntimo. Ella le había expuesto su lado más vulnerable a alguien que era prácticamente un perfecto desconocido, desconocido que de pronto ocupaba una gran parte de su vida.

—¿Pasa algo malo? —preguntó él.

—No, sólo pensaba que en cualquier momento me ibas a preguntar qué traía puesto.

—Qué gracioso —dijo él—. Pensé que estabas a punto de decírmelo.

Jesse buscó en su morral y sacó el cartucho rectangular de plástico que Agnes le había dado. Le dio la vuelta con la mano como un arqueólogo que examina un artefacto antiguo.

—¿Una cinta de video? ¿En serio? —se dijo a sí mismo en voz baja.

Abrió el armario de su recámara y sacó una vieja videocasetera, la sacudió y la conectó. Le tomó un segundo encontrar las conexiones en la parte trasera de su televisión LED de pantalla plana. Había pasado mucho tiempo.

Mientras la videocasetera encendía, aprovechó para revisar los correos electrónicos que no había leído en el buzón de contactos de Byte. Abría mensaje tras mensaje, la mayoría para desearle el mal. No es ninguna sorpresa, pensó. Algunos eran ingeniosos, otros no tanto.

Me enteré de que seguías vivo. Eso demuestra la teoría de que es imposible matar a las cucarachas.

Resuélveme este acertijo idiota, ¿cuál es la diferencia entre tú y Lucy Ambrose? Lucy está muerta. El tiempo de respuesta de los paramédicos es demasiado bueno. ¿Con quién tengo que hablar sobre eso? ¿Sabes deletrear KARMA? J-E-S-S-E.

Jesse apenas reaccionó. Continuó descendiendo en la lista de correos en el monitor dedicándole un vistazo superficial al asunto de cada uno antes de abrirlo. Iban de mal en peor. Pero había algunos buenos, de apoyo. Algunos cuantos por ahí expresaban conmiseración. La mayoría expresaba condolencias por Lucy, oraciones para ambos, y deseos de que se recuperara pronto y que tuviera la fortaleza para perdonar a sus enemigos. El perdón, sin embargo, era lo último que le pasaba por la mente.

Mientras más correspondencia digital leía, más fastidiado terminaba. Del odio, la rabia, el veneno, la amargura, la repugnancia que manaba de cada comentario. No podía dejar de pensar que probablemente se lo merecía. Y que seguía siendo demasiado joven para haber hecho encabronar a tanta gente. Pero, a fin de cuentas, él los había puesto como objetivos. Había arruinado vidas por rencor y por dinero para su propio beneficio. Y por Lucy. Sus ojos pasaron del monitor de la computadora a la videocasetera.

Jesse presionó play y esperó lo mejor. Pero lo que vio fue su peor pesadilla. Era Lucy, sentada indefensa mientras la interrogaba un hombre que se hacía llamar sacerdote. Fácilmente se podría haber confundido con un video de rehenes, pero era incluso peor porque Jesse sabía, sin necesidad de ver eso, que no había manera de que Lucy renegara jamás, sin importar lo necia que él pensara que se estaba portando. Era demasiado orgullosa, para empezar. Y demasiado terca.

“¿Para qué necesitan esto?”, se preguntó Jesse varias veces. ¿Para avergonzarla? ¿Para humillarla? Esa era un área con la cual estaba demasiado familiarizado. No podía contar el número de amigos e incluso ex enemigos que había pasado por la mira de su rifle digital. Sus miras, de hecho. Lucy no era una chica apocada cuando se trataba del juego. Lo jugó a modo de experta, hasta el final. No cedía nada. Ni siquiera para salvar su propia vida.

No, pensó él. El motivo de esta grabación era invalidarla. Ese era el gran plan de Frey. Compartirla con el mundo, como una de esas secretas grabaciones sexuales que a veces le ofrecían ex novios celosos. Las confesiones, por lo general, son voluntarias y los sacerdotes las escuchan con el propósito de que la persona alcance el perdón. Pero esto era otra cosa. Le sorprendió su deseo de meter la mano al monitor para salvarla o, de menos, sostenerle la mano para consolarla en su momento de agonía.

La culpa lo invadió nuevamente. Por ser tan estúpido. Por ir a Renace. Un lugar en el cual no tenía nada que hacer. Por tratar de hacerse el héroe. Su héroe. Ahora ella estaba muerta. Mientras continuó avanzando el video, observó cómo el interrogatorio iba haciéndose más y más intenso. Vio un destello de luz blanca que lo cegó incluso a través de la pantalla de televisión, entonces el ambiente de la habitación pareció cambiar. Un aspecto de paz cruzó por el rostro de Lucy. Él había visto esa orgullosa sonrisa muchas veces, en diferentes circunstancias: cuando una amiguenemiga recibía su merecido, cuando se exponía un secreto muy oscuro en un acto de justo castigo, cuando alguien se colaba a una fiesta de gente muy famosa y la documentaba para que la vieran los detractores. Cuando presionó el botón de pausa y estudió la expresión de su rostro vio que había mucho de la vieja Lucy en la nueva. Conocía esa sonrisa aunque no era para él, sino para Sebastian. Y continuó viendo.

Es curioso que los videos, se puso a pensar, suelan sobrevivir a las personas que tienen grabadas. Todo ese material que se graba durante años se usa en el conjunto de imágenes que se repite hasta el cansancio cuando mueren los políticos o las celebridades. Viejas series de televisión, viejas películas. La gente siempre parece muy viva aunque haya fallecido mucho tiempo atrás. La inmortalidad digital era lo mismo que esto. Era el nuevo vitral. Un meme visual, un punto de referencia compartido que garantizaba la inmortalidad e inspiraba una devoción eterna. Se arrepintió de no poder hacerle justicia a Lucy con un tributo para ella. Pero como solía suceder, Lucy se encargó de ser la estrella del show, fuera homenaje o no. Nunca había sido mayor el clamor por ella, los rumores, los chismes, en su mayoría, eran favorables. Ni siquiera él podría haber logrado eso en su mejor día juntos. Siguió viendo el video.

Entonces, al fin, el sonido de Cecilia y Agnes arribando de repente, de sirenas y sacrificio.

Quiso apartar la mirada cuando Lucy se sacó los ojos y su sangre fluyó libremente, como un diluvio de lágrimas color carmesí que empapaba su ropa y el piso debajo de ella. La vio arrastrarse, decidida, para salir de la habitación en dirección a los hombres con sotanas. La había visto gatear antes, después de una noche particularmente alocada en un club, pero esta vez no estaba inclinada frente al trono de porcelana. Esta vez se inclinaba frente a un poder muy superior con el cual estaba en contacto.

Detuvo la cinta y presionó el botón de expulsar. El casete salió a medias de la máquina y se quedó ahí, retándolo. Jesse tenía sentimientos encontrados. El video era tan incendiario, tan crudo, tan horrible y tan hermoso. A juzgar por los mensajes que había recibido, los seguidores de Lucy sabían lo que había sucedido, y cómo había muerto. Pero muchos otros no. Verlo sería mucho más poderoso. Les afectaría más. Se requería que ese video saliera a la luz.

—¿Qué debo hacer? —se preguntó en voz alta.

La respuesta le llegó repentinamente. Escuchó las palabras de Agnes en su mente. Lucy está muerta. Pero él estaba vivo. Tomó el cable USB y lo conectó al puerto de su computadora, luego conectó el otro extremo a la videocasetera.

—Ver es creer —dijo haciendo eco de la frase favorita de Lucy.

A pesar de la culpa que lo sepultó bajo una avalancha de arrepentimiento, era su oportunidad de hacer algo, de mostrarle al mundo quién era Lucy en realidad y quién creía él que era.

Era su oportunidad de hacer algo en lo cual tenía poca experiencia: hacer lo correcto.

—¿Estás segura de querer hacer esto? —preguntó Hazel. Le pasó a Agnes una mochila y una chamarra.

—Estoy segura —dijo Agnes—. No tengo nada que ocultar.

—No te vas a divertir en la escuela. Te lo advierto.

—¿Alguna vez fue divertida?

Ambas chicas bajaron despacio los escalones de la casa hacia la pequeña multitud reunida en la acera. Agnes se había puesto labial rojo y su cabello fluía libremente sobre su abrigo color amarillo mostaza, rebotaba con ligereza mientras bajaba las escaleras de la entrada. El aire se llenó de saludos y cumplidos. Por instinto, Hazel permaneció unos pasos más atrás.

—Dios te bendiga, Agnes —dijo uno.

—Reza por mí —dijo otro.

—Siento mucho lo de Lucy —dijo una tercera—. Está en un mejor lugar. Con mejores personas. La muerte es fácil, la vida es dura —dijo en un intento por darle fuerza a Agnes.

Intentaban tocarla con respeto, tocarle la mano o el abrigo. Agnes sonrió un poco e intentó tocarlos también. Quienes lo lograron se persignaron, como si hubieran estado en la presencia de una santa.

Agnes y Hazel continuaron avanzando por la calle flanqueada de árboles. Las hojas y botones de las flores ya estaban abriendo bajo la luz del sol matinal. Mientras caminaban iban hablando con la vista alerta.

—De verdad no tienes que hacer esto. Estoy segura de que las maestras entenderán si necesitas unos días más.

—Estoy bien, en serio —insistió Agnes—. Y no quiero pasar más tiempo del necesario en esa casa con mi madre.

—Lo sé. Pero la gente puede ser muy cruel —dijo Hazel con una expresión que indicaba que se refería a sus heridas—. A veces peor.

—Créeme, esas chicas son la menor de mis preocupaciones.

Llegaron a la esquina y cruzaron la calle. Unas cuantas casas más adelante su conversación se vio interrumpida cuando las sobresaltó el ruido del motor de un coche que arrancaba. Provenía de un coche viejo y maltratado que ya debía estar en un tiradero de chatarra.

—¡Dios! —gritó Hazel y se tapó los oídos—. Consíguete un mofle.

—Intenta salir de un espacio muy reducido —dijo Agnes con expresión comprensiva y el ceño un poco fruncido—. No estoy segura de que lo logre.

—Sí, estacionarse del lado correcto de la calle es complicadísimo.

Continuaron caminando. La tranquila calle se llenó del rechinido del volante que giraba en una dirección y luego en la otra, del golpe seco de las defensas de los coches que chocaba, del sonido amortiguado de la fricción de los frenos desgastados. Por fin, el coche se liberó y empezó a avanzar con lentitud por la calle hacia la intersección.

Agnes y Hazel continuaron platicando sin hacer caso a lo que sucedía, esperando a que la luz cambiara de rojo a verde. Cuando les tocó su turno, empezaron a cruzar la calle. El coche que había estado avanzando por la calle de pronto se detuvo por completo. Hazel entrecerró los ojos por el resplandor del sol y apenas alcanzó a distinguir a la conductora. Tras el volante había una chica con lentes oscuros y el cabello largo que sobresalía por debajo de su gorra para esquiar color verde militar. Su cara le parecía conocida, pero no en el mejor de los sentidos.

—Agnes, avanza.

Agnes prosiguió con la vista fija en el auto, como si estuviera retando a la conductora.

El motor se aceleró, las llantas giraron y rechinaron derrapando en el asfalto y el coche salió proyectado directo hacia ellas, como una flecha disparada de un arco. Por un momento, Hazel y Agnes se quedaron inmóviles en su sitio.

—¡Cuidado! —gritó Hazel, tirando de la correa de la mochila de Agnes hacia el otro lado de la calle justo cuando el auto pasaba a su lado a toda velocidad, a unos cuantos centímetros de ellas.

Cayeron al suelo sintiendo la corriente de aire y respiraron el aroma del escape del motor del auto cuando pasó volando a su lado. Alcanzaron a escuchar una risa estridente por encima del rugido del motor.

—¿Qué carajos? —gritó Hazel—. ¡Trataba de matarnos!

Ambas se sacudieron las palmas de las manos raspadas y las rodillas y se pusieron de pie lentamente.

—¿La conoces?

—Estoy casi segura de que era una de las chicas que me atacó —dijo Hazel con el rostro serio.

—Me salvaste la vida, Hazel.

—Bueno, si hubiera sido por ti ambas estaríamos camino a la morgue en vez de la escuela —dijo Hazel moviendo la cabeza—. ¿Estás consciente de que no podemos competir con un coche a toda velocidad, verdad?

El tono de Hazel expresaba preocupación y enojo al mismo tiempo.

—¿Están bien? —preguntó un transeúnte con nerviosismo.

—No pude apuntar las placas —dijo otro en tono de disculpa.

—No se muevan. Llamaré a una ambulancia.

—No, por favor, no lo hagas, estamos bien —pidió Agnes—. He tenido suficiente de hospitales.

—Eso estuvo muy cerca —dijo Hazel temblando.

—Sí, muy cerca —admitió Agnes con tranquilidad, inalterable como una roca.

La hermana Dorothea salió del elevador en el piso superior del hospital del Perpetuo Socorro, sosteniendo con fuerza los documentos firmados y lista para pelear. La recepcionista le sonrió con desdén cuando se acercó.

—¿Le puedo ayudar? —preguntó por mera formalidad ya que sabía muy bien cuál era el motivo de su visita.

—Con el doctor Frey.

—Lo lamento, no está disponible.

—Bueno, pues más le vale que lo esté —dijo la hermana—. Ahora.

—Tal vez yo pueda ayudarle —dijo la enfermera en jefe y se acercó al escritorio.

—Vine por el niño. Jude —dijo la monja y mostró el sobre que traía—. Tengo todos los documentos firmados por las instituciones de la ciudad.

Deslizó el sobre a través de una abertura en el vidrio; la enfermera lo tomó y lo abrió.

—Parece que todo está en orden.

—Sí, excepto por los documentos del alta que el doctor Frey tiene que firmar. Y no me voy a ir de aquí sin ellos o sin Jude.

—No hace falta que se irrite —dijo la enfermera—. Tengo el alta justo aquí.

La enfermera buscó en la bandeja de documentos de salida y sacó un sujetapapeles con una sola hoja. Se lo pasó a la monja por la ranura del vidrio. Ella revisó el documento. Para su sorpresa, la firma del doctor Frey estaba en la parte inferior. Después de semanas de ir y venir, apenas podía creerlo. Parecía demasiado fácil. Demasiado bueno para ser verdad.

—¿Jude? —llamó la enfermera.

El niño estaba sentado, vestido completamente, con los zapatos atados, el abrigo cerrado, a mitad del pasillo. La hermana Dorothea había estado tan concentrada en el trámite que no se había percatado de que estaba sentado ahí.

Jude se puso de pie y caminó sin prisa hacia ella. Miró a la enfermera con suspicacia cuando ésta presionó el botón de la puerta y la abrió. La monja se hincó en una rodilla y lo abrazó con fuerza durante un largo rato. Luego lo apartó un poco para poder verlo a los ojos.

—¿Estás bien, hijo?

Jude asintió.

Empezaban a caminar hacia el elevador para irse cuando la enfermera lo llamó.

—Buena suerte, Jude. Ahora estás solo.

—No, no está solo —contestó la monja y le puso un brazo suavemente sobre el hombro antes de entrar al elevador—. Nunca está solo.

EL IDILIO
DE CECILIA

13 Fue como un sueño.

Cecilia llegó y salió de la limusina hacia la alfombra roja, iluminada por los flashes de los fotógrafos y las cámaras de video. Nunca hubiera adivinado que estaba en una propiedad exclusiva en los Hamptons y no en un club elegante de Nueva York o un salón de fiestas. Lo único que pudo pensar fue que estos eran, o lo habían sido, los dominios de Lucy, no los suyos.

Cuando escuchó que un paparazzi tras otro la llamaba por su nombre, sintió miedo y emoción. Las púas de cristal del arnés que llevaba sobre los hombros brillaban y reflejaban las luces estroboscópicas que rebotaban hacia el cielo nocturno para mezclarse con las distantes estrellas.

—Muéstranos las manos —le gritaron.

Ella se las miró. Tenían las cicatrices de siempre donde las púas de la doncella de hierro la habían perforado en la capilla de hueso de la iglesia de la Preciosa Sangre, pero estaban limpias y secas. Las frotó en su falda e hizo lo que le pidieron, las sostuvo en alto, sin demasiada renuencia, frente a ella.

—¡Fotografía para vender! —gritó uno.

De pronto entendió el atractivo y la seducción de esto, de la fama, y recordó su primera reunión con Lucy en la iglesia y lo grosera que se había portado. Sintió ganas de llorar incluso en medio de todo este espectáculo organizado para ella. Pero aunque era a Sebastian a quien debía agradecer por Lucy, y por la persona en quien se había convertido, Daniel Less era el único a quien debía agradecer por esa fiesta. Pensó que había sido muy amable de su parte que abriera las puertas de su hogar para celebrar su disco.

La condujeron a través de las cortinas de terciopelo negro que separaban a los buitres de los medios de la entrada principal, y entró a un mundo distinto. No fue exactamente como entrar al otro lado del espejo, pero así lo sintió. Todo el ruido y los intentos por capturar su atención desaparecieron en la nada revelando un paraíso. Desde el vestíbulo con piso de mármol a cuadros blancos y negros alcanzaba a ver los cedros, los arbustos, la arena y el mar a través de las ventanas que iban del piso al techo. Como si estuviera planeado, el sol empezó a ponerse justo en ese momento. Sobre los ventanales, en el dintel que parecía ser parte de una iglesia, había una frase inscrita:

et in arcadia ego

(Incluso en Arcadia, existo.)

El barandal de la larga escalera victoriana estaba decorado con velas que también brillaban desde los candelabros vintage del techo. Si la alfombra roja de afuera era toda Lucy, la parte de adentro era toda Agnes. Romanticismo puro. Cecilia se sorprendió de lo mucho que tenía de cada una de ellas en su interior. Lo similares que eran de una u otra forma, a pesar de sus obvias diferencias. ¿Eso sería lo que vio Sebastian?, se preguntó.

Se adentró, incómoda, en los excesos estilo Gatsby, mientras escuchaba su música brotar del envolvente sistema de sonido. Un grupo de meseros se dispersaba entre la multitud con su carga de bocadillos y copas de cristal llenas de champaña sobre elaboradas bandejas de pewter. ¿Esta era la fiesta para escuchar su música —se preguntó—, o una boda de gente de alta sociedad? Nunca había asistido ni visto un evento así de no ser en las revistas que su mamá tenía en el revistero del baño.

Esta era su meta. Su fantasía. Así que caminó lentamente hacia la fiesta y donde quiera que miraba encontraba un rostro famoso: estrellas de cine, directores, diseñadores de moda, productores de discos ganadores de muchos platinos, estrellas de rock, restauranteros de moda, así como ejecutivos de Wall Street que no reconoció pero que se delataban por sus costosos trajes y su aspecto acicalado de salón. Irónicamente, ella parecía ser la persona menos conocida de la habitación, a juzgar por el hecho de que nadie la había volteado a ver siquiera.

En la parte de atrás del comedor, rodeado por los miembros de la clase gobernante y algunos artistas recién firmados que insistían en portarse como lameculos, estaba Daniel Less, quien la vio de inmediato.

—¡Cecilia! —gritó para que ella lo escuchara a pesar del ruido. Empezó a moverse en su dirección y estiró la mano hacia ella. Ella avanzó hacia él, sin acompañante, y le tomó la mano.

Less se volvió hacia la multitud. Toda la habitación se quedó en silencio sin que él lo tuviera que pedir. Algunas chicas, vestidas con ropa muy ajustada, apretaron los labios y le lanzaron miradas celosas como dardos.

—El sabor del mes —murmuró una a un volumen apenas audible para que ella la alcanzara a escuchar.

—Sí, arsénico —dijo otra.

—Damas y caballeros, nuestra invitada de honor, la razón por la cual estamos reunidos aquí, el próximo nombre famoso de Tritone Records: Cecilia Trent.

La gente empezó a aplaudir con amabilidad. No eran los gritos de emoción ni las miradas de asombro a los que la tenían acostumbrada los punks callejeros y los fanáticos que iban a sus tocadas, o incluso la gente en las calles en los últimos días. Pero este no era un grupo cualquiera. Era la crema y nata. Santos y pecadores eran recibidos con igual indiferencia.

Cecilia les dedicó una sonrisa de agradecimiento, asintió y tomó la mano de Less. Él la escoltó entre la gente hacia una tarima en la parte posterior de la habitación y se sentaron.

—No puedo creer que hayas organizado esto tan rápido —susurró Cecilia.

—No hay mejor momento como el presente —respondió Less.

—Gracias —dijo ella con sinceridad—. Es como siempre imaginé que sería.

—Eso pensé —respondió él con una sonrisa—. Para ti, nada menos que lo mejor.

Cecilia sonrió tímidamente por el juego de palabras entre less y menos.

—Algo me hace pensar que ya has usado esa línea.

—Siempre prefiero disparar mis tiros rápido, en caliente, Cecilia. Y tú, querida, eres ardiente.

Cecilia no estaba segura de si le coqueteaba o le hacía un cumplido. Los avances de Less siempre parecían tener un subtexto, si no es que una declarada doble intención. Sin embargo, ella no lo desalentó. Al margen de sus motivos, él tenía sus cartas y su dinero sobre la mesa. Evidentemente había invertido en ella, y ella había firmado, sellado y entregado. Estaban más allá de la etapa del cortejo en su relación profesional. Esto era real. En este medio, donde se debe aguantar o callar, ambos estaban aguantando.

—No estoy segura de que todos aquí estén de acuerdo —rio ella.

—Pero aquí están, así que ¿a quién le importa lo que piensen? —rebatió Less.

—¿Por ti o por mí?

—¿Importa? Las fotografías se verán iguales en los periódicos de todas maneras.

—Mi meta en la vida no es ser trending topic ni arrasar en la red —dijo Cecilia con sarcasmo mientras miraba los rostros de los famosos y los juzgaba—. En realidad no me interesa la atención, Daniel.

Sin embargo, su sonrisa vacilante la delataba.

—Es fácil decirlo cuando recibes tanta —respondió Less. La sonrisa abandonó su rostro, y se estiró para tomar la botella mágnum de champaña que estaba en un cubo con hielo frente a él y sirvió una copa para cada uno—. ¿Cuál es tu meta entonces?

—La música. El mensaje. Quiero dejar un legado. Dejar algo que nunca muera.

—Inmortalidad, ¿eso es todo? —preguntó Less—. La inmortalidad es para los soñadores, Cecilia. El presente es para los que actúan. En nuestro negocio, el presente es lo único que cuenta.

—La eternidad tiene que empezar en alguna parte, Daniel —dijo ella y golpeteó la copa con las uñas negras en forma de garras.

—Si tengo que elegir entre ahora y después, siempre elijo ahora. Y tú también deberías hacerlo, querida. La oportunidad es ahora.

Cecilia reconoció la verdad en sus palabras con una sonrisa avergonzada. Less era persuasivo y, además, no era el momento para discutir sino para mostrar gratitud.

—Una oportunidad que no podía pasar por alto —aceptó e hizo un brindis—. Brindo por el… ahora.

Él levantó su copa y el sonido de cristal al chocar los bordes de sus copas fue nítido, como campana, y resonó a pesar de que el ruido de las conversaciones prácticamente ya opacaba la música.

—Salud —dijo él—. Por aprovechar las oportunidades.

Bebieron.

—Todos piensan que están en este negocio por diferentes razones, pero siempre es la misma: ellos mismos.

—No todos —dijo ella.

Less rio en voz alta mientras los meseros servían en su mesa.

—Deberías comer algo —insistió.

—¿Estás intentando engordarme para luego matarme? —preguntó ella con sarcasmo.

—El único lugar donde tienes que preocuparte por matar es sobre el escenario, Cecilia.

—Brindaré por eso —agregó ella y vació su copa.

Colocó la copa en la mesa y miró a su alrededor. Los meseros se apresuraban por todas partes, colocaban y retiraban utensilios y platos al empezar y terminar cada tiempo de la comida. Llenaban copas con agua y con vino. Eran casi invisibles para los invitados. A Cecilia le pasó por la cabeza que probablemente tenía más en común con ellos que con la gente a quien le estaban sirviendo. En ese alboroto bacanal, mientras sonaba su música, de pronto se sintió mareada. Pensó que podría ser la champaña, o tal vez sólo su ansiedad por el evento y la presión que se había impuesto. Ser una mercancía y no sólo una mensajera. O tal vez Daniel tenía razón y necesitaba comer algo.

—¿Te sientes bien? —preguntó él.

—No estoy bien —respondió ella y buscó en el canasto de pan—. Creo que tengo que tener algo en el estómago.

—Claro —Less hizo un ademán con la mano. De inmediato, un mesero se acercó con un gran platón de plata tapado—. Es un platillo especial preparado sólo para ti.

Mientras más se acercaba el mesero a la mesa, peor se sentía Cecilia. Experimentó una tensión en el pecho que le subía por el cuello. La garganta se le empezó a cerrar y sintió escalofríos. Cuando le acercarón el platón pudo ver su reflejo en la tapa. Vio que tenía dos manos en la garganta que la apretaban, pero no desde afuera, sino desde adentro, moviéndose debajo de su piel, como un bebé que patea para escapar del útero. Ahogó un grito pero no pudo emitir ningún sonido.

El platón quedó frente a ella mientras levantaban la tapa. Había un trozo de carne, crudo y sangriento. Parecía más un órgano que un corte normal. De pronto supo lo que era. Era un corazón.

—¡Sebastian! —dijo en un grito ronco a través de la presión creciente en su cuello.

Sintió que le pulsaban las manos y la sangre empezó a brotarle manchando el mantel y su costosa ropa.

—Coman —ordenó Less. Cecilia escuchó el sonido de los cuchillos y tenedores al levantarlos de la mesa.

Los invitados atacaron la bandeja y comenzaron a cortar pedazos del corazón. Ella no podía hacer nada salvo permanecer sentada y observar, casi paralizada, mientras los demás parecían haberse transformado en animales salvajes frente a sus ojos. Los dientes se les afilaron y se les hicieron más largos. Sus ojos se les inyectaron de sangre y después se les pusieron negros y muertos, y luego en blanco, como tiburones hambrientos dándose un festín.

Less aulló de risa ante la escena carnívora, las manos alrededor de su cuello la apretaron como una horca, estrangulándola y silenciando sus gritos. A las manos les empezaron a crecer espinas que le cortaban la carne.

Despertó gritando y corrió de su cama hacia el baño para pararse frente al espejo. Estaba sola y vestida con su camisón de seda gris. Abrió la llave del agua fría y la dejó correr sobre sus muñecas para calmar su pánico y regresar a la realidad. Era un pequeño truco que había aprendido en los días que consumía cocaína.

Cecilia cerró los ojos, exhaló lentamente y empezó a relajarse. Al abrirlos se vio de nuevo al espejo y entonces lo vio.

Parado ahí detrás de ella estaba Sebastian. Con los agujeros de bala que sangraban en su pecho perfecto.

—Lo lamento —susurró y se limpió los ojos y la nariz—. Siento que estoy perdiendo el camino.

—No —le dijo él para tranquilizarla—. Fue sólo un sueño.

Cecilia se dio la vuelta con la esperanza de poder tocarlo, abrazarlo, de que pudiera consolarla en ese momento turbulento, darle fuerza en su momento de debilidad, protegerla, salvarla, pero se había ido.

Puso la mano en el espejo, justo donde había estado, para tratar de sentirlo en el vidrio pero no tuvo éxito.

Agachó la cabeza y la dejó colgada sin fuerza de sus hombros tensos.

—No fue un sueño. Fue una advertencia —se dijo para tranquilizarse. Notó que se estaba acumulando un pequeño charco color rosa rojizo en el fondo del lavabo y volteó las palmas hacia arriba.

Le estaban sangrando.

Agnes buscó en vano un rostro amistoso en los atiborrados pasillos de la escuela. Los pocos compañeros que pensó que la recibirían con un abrazo o una sonrisa simplemente apartaron la mirada y siguieron su camino. Incluso algunos casilleros se cerraron de un portazo. Le esquivaban la mirada. No hubo ningún bienvenida. Tampoco ningún cómo estás.

Sintió que había algo más que indiferencia, celos triviales o un intento por evitarla, era la vergüenza de hablar de su ausencia. En ese comportamiento evasivo había resentimiento, enojo. Tal vez se debía a la presencia constante de sus seguidores que se congregaban poco más allá del terreno de la escuela todos los días, o los reporteros de todo el mundo que buscaban entrevistar a alguien, o a las preguntas bobas de los mirones aburridos y curiosos que querían ser parte de algo o que buscaban un milagro. O tal vez, pensó, solamente se habían cansado de Santa Agnes y todo lo que implicaba. Se había convertido en una carga para ellos. En una cruz que debían cargar contra su voluntad.

Se sintió completamente sola en el atestado pasillo, abatida por su distanciamiento, como claustrofobia pero al revés, hasta que se le develó un oasis de comprensión al fondo del pasillo a través de la niebla de animadversión.

—¿Hermana? —llamó Agnes.

—¡Agnes! —respondió la monja con alegría—. ¡Qué gusto verte!

Agnes entró a la habitación y la monja salió por detrás de su escritorio para estrechar a la joven en un abrazo largo y cálido.

—Me da gusto que me vean, supongo —dijo Agnes—. Al menos hay alguien que sí está contenta de verme.

—El primer día de regreso siempre es difícil, estoy segura.

—No tiene idea. Casi no llego.

—¿Qué sucedió?

—Hazel y yo casi terminamos como animales atropellados —bromeó Agnes.

—Deberían poner más vigilantes en los cruces. ¡Me he quejado por años!

—Bueno, creo que sería necesario algo más que vigilantes, hermana. La conductora no necesitaba ir a una escuela de manejo, necesitaba un exorcista.

—¿Fue intencional?

—Sin duda. Y las cosas no mejoraron al llegar a la escuela. Honestamente no sé qué es peor. Afuera o adentro.

—La amenaza está entrando a la escuela, se está acercando —le avisó la hermana Dorothea.

—Lo único que sé sin duda es que definitivamente existe el infierno —respondió Agnes con desánimo, y señaló detrás de su hombro hacia el pasillo de la escuela.

—Tal vez este sitio ya no es seguro para ti, Agnes. ¿Deberías seguir viniendo?

—¿Qué más iba a hacer? Sentarme en casa en una vitrina como si fuera una joya de museo esperando visitas. Eso llegará de todas maneras. Ambas lo sabemos.

—¡Oh, Agnes! No digas eso. Sólo Dios sabe.

—Entonces Él sabe que en realidad no soy como Lucy y Cecilia. Ellas tenían sus metas y querían hacer muchas cosas. Lo cual está muy bien. Pero yo sólo quería ser una chica normal. Que me amaran. Ese era mi sueño.

—El cual podría ser justamente el sueño más ambicioso de todos, Agnes —le comentó la hermana Dorothea—. Y el más difícil de alcanzar ahora.

—Sí, bueno, pero no estoy lista todavía para darme por vencida. Creo que todo esto, lo bueno y lo malo, es parte de ese sueño. Es lo único que sé. Así lo siento. Para mí todo tiene que ver con el amor, incluso al enfrentarme con quienes me odian. Si voy a ser un ejemplo de algo, quiero que sea de eso.

La hermana Dorothea sonrió orgullosa.

—Es una causa noble y universal, Agnes. Le queda muy bien a una joven valiente y considerada y al legado de quienes estuvieron antes que tú.

—Sólo quisiera que no fuera tan difícil.

—Nadie dijo que sería fácil. El amor es sacrificio.

—Y tenían razón —coincidió Agnes—. En especial cuando la persona que más amas en el mundo ya no está.

—Nunca dejamos de existir, Agnes, mientras seamos amados.

La chica sonrió. No sólo las palabras de la hermana Dorothea la consolaban, también su pura presencia.

—Ya es suficiente sobre mí. ¿Cómo está Jude?

—Está bien ahora. Está con nosotras, en el convento.

—¿Frey de verdad lo dejó salir?

—Me gustaría pensar que le torcimos un poco el brazo, pero sé que no es así.

—Así que ya estamos todos afuera—reflexionó Agnes—. Así es más fácil matarnos.

A la hermana Dorothea le pareció alarmante la observación de Agnes.

—Deberíamos ir con la policía.

—Ya lo intentamos. El capitán Murphy tiene buenas intenciones pero Frey está tan involucrado en todo este asunto que es imposible distinguir con quién estás hablando en realidad. No sé cómo ese tipo de la disquera logró sacar a Cecilia.

—El dinero mueve montañas.

—Supongo —dijo Agnes.

—¿Cómo está el amigo de Lucy? ¿Al que atacaron?

Una expresión de preocupación le cubrió el rostro.

—No lo sé. Lo vi al salir del hospital y lucía muy frágil. Reviso su sitio web todos los días pero no hay nada nuevo.

—Después de todo lo que ha pasado, tal vez sólo necesita un poco de tiempo para procesar las cosas.

—Eso le tomará más tiempo —admitió Agnes—. Bueno, debo irme a clase.

—Cuídate, querida —dijo la hermana Dorothea.

Agnes detectó la preocupación en la voz de la monja y tomó sus palabras literalmente, más como advertencia que como una simple despedida.

—Lo intentaré, hermana. Dele un beso a Jude de mi parte. Dígale que iré a verlo pronto.

—Eso le gustará.

Agnes sonrió.

—Desde que lo conocí en el hospital, me he sentido muy cercana a él. Como si fuera mi pequeño ángel guardián o algo parecido.

—Es un buen chico. Entiende muchas cosas.

—Me siento muy mal por él. Ha pasado por mucho para ser tan joven y para que ahora tenga que verse involucrado en todo esto.

—No siempre podemos elegir nuestro camino, Agnes. A veces se elige por nosotros.

Agnes asintió y abrazó a la monja.

—Lo sé —admitió Agnes—. ¿Rezará por mí, hermana?

La monja sonrió.

—Sólo si tú rezas por mí.

El teléfono de Jesse sonó. Le parecía que el tono vibrante y repetitivo rebotaba en las paredes de su departamento y lo agredía. Se puso las manos en los oídos en un gesto inútil e infantil por intentar bloquear el sonido. Tenía varios días de no contestar el teléfono. Días de no hablar con nadie, de hecho. Tenía demasiadas cosas que decir pero al mismo tiempo nada, ni siquiera a la gente que le importaba.

Vio el número que llamaba y se dio cuenta de que era uno que apenas reconocía. No pertenecía a sus padres ni a un viejo amigo o conocido, sino a un contacto profesional. Pensó en dejar que la llamada se fuera al buzón de voz, como había hecho ya cientos de veces, pero en esta ocasión contestó.

—¿Jesse?

Jesse escuchó la voz pero no respondió.

—Jesse. Soy Tony. El guardia del club.

Jesse siguió sin responder pero exhaló con suficiente fuerza para que Tony lo escuchara.

—Vamos. Soy Tony. El amigo de Lucy. ¿Vas a hablar conmigo o qué?

—Tú no eras su amigo.

—Tal vez no como tú, pero estuve ahí para ella.

—Escucha, Tony. No sé qué quieras de mí, pero si lo que buscas es que te pague a cambio de que delates a una niña bien que se mete coca, estás jodido.

—No te estoy hablando por dinero ni por nadie.

—¿Entonces por qué? —preguntó Jesse sin interés.

—Hablé para ver cómo estabas.

—Ahora sí ya lo he oído todo.

—Lo digo en serio.

A pesar de todo, Jesse sabía que Tony era honesto.

—Para serte franco, no sé cómo estoy.

—Todos estamos impactados. Pero tienes que mantenerte entero por ella.

—¿Por ella? Ella ya no está.

—Eso no es del todo cierto. ¿Me entiendes?

—No es así de simple.

—Sí, sí lo es —contestó Tony.

Jesse admiró la capacidad de Tony para ver las cosas de una manera simple. Envidiaba su certidumbre y deseaba tenerla para sí.

—Está bien, entonces lo diré de otra manera. Ella no está aquí y es por mí —dijo Jesse deprimido—. Eso es lo que sé.

—¿Has ido al altar?

—¿Quieres decir a la capilla? Sí.

La voz de Tony empezó a quebrarse no por la mala recepción sino por pura emoción.

—Yo también fui. Y no me pongo de putas rodillas por nadie. Ni siquiera por Jesús. Pero sí lo hice por ella. Y lloré como un bebé.

Jesse le creyó. Tragó saliva en un intento desesperado por mantener sus propias emociones en carne viva bajo control.

—Ella era especial.

—Más que especial —dijo Tony hablando por las hordas de seguidores que visitaban la capilla todos los días—. Era una santa.

—No sé nada de eso.

—Pues yo sí lo creo. Y también lo cree mucha gente. Y sé que muy en el fondo, tú también.

—Me está costando trabajo.

—A todos nos cuesta trabajo la verdad. No viene envuelta para regalo ni en una lista para escoger. Pero cuando la aceptas, todo cambia.

—Para ser un tipo rudo, estás empezando a sonar muy parecido a un filósofo.

Tony rio y Jesse también, por primera vez desde que recordaba.

—Yo crecí en esta zona. Con todas las supersticiones e historias de los cultos, con los santos, las maldiciones y el mal de ojo del viejo mundo. No es tan difícil de entender. Todo se reduce a lo siguiente: el mal existe en este pinche mundo y también el bien. Y están en guerra todos los días.

—¿Y qué se supone que debemos hacer al respecto? ¿Qué es lo que se supone que Lucy, Cecilia y Agnes deben hacer?

—Otra vez, es sencillo. Luchar contra el mal. Despertar a la gente del puto coma en el que está para que pueda ver cuánto poder tiene realmente en sus vidas. Todo está muy revuelto ahora.

Tony era poco refinado, pero tenía razón, y Jesse lo sabía y se sentía de la misma manera.

—Tengo un video de lo que le pasó a Lucy. Y estoy pensando en subirlo para que todo el mundo vea lo que le hicieron.

—Escuché rumores sobre ese video. Si lo haces, irán por ti. Y las cosas se pondrán feas de ahí en adelante. ¿Lo sabes, verdad?

—Sí, estoy seguro de que no voy a tener un funeral vikingo. Lo que sí te aseguro es que voy a morir peleando.

—A ver, ¿sufriste daño cerebral en el hospital? ¿Te faltó mucho oxígeno? ¿Piensas que puedes hacer esto solo? ¿Qué tal te funcionó eso la última vez, Capitán América?

—Vendrán por mí de todas maneras, Tony.

—Es cierto. Tengo algunos amigos que están vigilando la casa de adictos allá en Gowanus donde casi te asesinan. Hay muchos delitos en la zona, todo indica que se debe a ellos, pero nadie puede probar nada. Tal vez los policías o alguien los están protegiendo. Están coludidos y no sería la primera vez.

—Va mucho más allá de eso. Mucho más.

—Sí. Supe eso también.

—¿Quieres saber qué quiero? ¿Cómo me puedes ayudar de verdad?

—Sólo dilo.

—Quiero venganza. No sólo para mí, también para Lucy.

—Estoy contigo, pero eso será peligroso, ¿sabes?

—Claro que es más peligroso así, en especial para las otras chicas.

—Entonces ¿es momento de ir a reventar algunos cráneos?

—No sé si debería pedirte que te unas a mi lucha.

—No me estás pidiendo que me una. Yo me ofrezco como voluntario. Me hubiera arrastrado sobre vidrios rotos por Lucy.

—Tal vez incluso tengas la oportunidad de probarlo, Tony, si eso sucede.

—Estoy listo. Hay que ganar las batallas antes de izar la bandera. ¿Me entiendes?

—Voy a pensar un poco en esto y te llamo.

—Muy bien. Tienes mi número. Pero no lo pienses demasiado. A veces la mejor defensa es una buena ofensiva.

Las últimas notas de la obra auditiva de Cecilia se disolvieron en el éter. En el silencio. Catherine permaneció inmóvil, con los ojos cerrados, procesando lo que acababa de escuchar.

—¿Qué opinas? —preguntó Cecilia.

—¡Estuvo asombroso! —dijo Catherine sacudiendo la cabeza con incredulidad cuando terminó de desvanecerse el último acorde de la canción final desde las bocinas.

—No, lo que tú hiciste en esa multitud enloquecida fue asombroso. Vi las noticias —dijo CeCe—. Eres valiente, Cat.

Cecilia le apartó el cabello de la frente a Cat y pasó sus dedos por la orilla de la cinta adhesiva que cubría sus puntadas.

—Eso no fue nada. Pero este álbum es algo.

—¿En verdad lo piensas? —preguntó Cecilia con modestia—. Intenté mezclarlo un poco. No suena demasiado a música de teléfono, ¿o sí?

—¿Te refieres a la música que suena al fondo cuando dicen: un representante de servicio a clientes lo atenderá en un momento? —preguntó Catherine sacudiendo la cabeza.

—Sí —respondió CeCe honestamente.

—¿Es en serio? Yo no podría hacer lo que tú hiciste aunque tuviera los mejores productores y compositores del mundo trabajando para mí.

Cecilia sonrió, con alivio y gratitud de que su amiga le hubiera dado su sello de aprobación.

—Tú harás lo tuyo. Eso es lo que importa.

Catherine sonrió ante la generosidad de CeCe.

—¿Lo ha escuchado alguien más?

—No. No completo. Tú eres la única que lo ha escuchado. Y Daniel.

—Ah, ¿ahora ya le dices Daniel, entonces?

CeCe sonrió tímidamente.

—¡Que no se te ocurra nada, Cat!

Catherine se levantó de un salto y pasó los dedos por los bordes del costoso sillón y la mesa de centro que amueblaban el nuevo departamento de Cecilia.

—Bueno, pues te sacó del hospital e hizo que dejaran de investigar tu caso. No puedes culparme por sentir curiosidad.

—Exactamente. Soy una inversión, no una novia. Me ha alentado mucho. Me presiona para que grabe este material lo antes posible, mientras siga de moda.

—¡Ja! Mientras sigas de moda. ¡Al fin un poco de honestidad! —rio Catherine—. Escucha, es rico y poderoso. El tipo lo tiene todo.

Catherine obviamente había tocado una fibra sensible por la manera en que reaccionó Cecilia que lo tomó como si le hubieran dado una bofetada en la cara.

—Ya estuvo, ya fue suficiente sarcasmo. No es así.

—Es que yo pensaba que tenías en mente una meta distinta, ¿algo más a largo plazo? —insistió Cat sin dejar el tema.

—Él quiere que esta música salga mientras haya todavía mucha atención puesta en mí, eso es todo.

—De toda maneras —dijo Catherine mientras recorría el departamento y se detenía frente a un hermoso terrario floral cerca de la ventana—. ¿Revisaste si hay cámaras escondidas por aquí, verdad?

—Claro —respondió CeCe, y ambas se rieron tanto que lloraron.

—Bueno, sólo te digo que tal vez él hizo la mejor apuesta de toda su carrera. Tu material es genial.

—Estoy contenta. Contiene lo que quiero decir. Lo que quiero sacar.

—Espero llegar a ese punto algún día.

—Llegarás, Cat. Sólo tienes que ser tú misma. Sé honesta y lo demás se dará solo. Tú ya firmaste un contrato, así que al menos ese estrés no lo tienes.

—Ya que estamos siendo honestas, ¿sabes qué pienso sobre todo este asunto de Less? —preguntó Catherine—. Para serte totalmente sincera, sí lo consideré.

—¿Te refieres a estar con él?

—Sí. Sé que estuvo muy mal de mi parte —aceptó Catherine—. ¿Tú también te sentiste tentada, no?

Cecilia exhaló.

—Tentada sí.

—¿Entonces por qué no? ¿No tenías dudas?

Cecilia recordó su sueño y consideró la pregunta de Cat con cuidado sin responder directamente.

—Yo ya no me puedo echar para atrás, ¿sabes? Tal vez hace un año sí. Probablemente hubiera hecho cualquier cosa a cambio de una oportunidad. Hice cosas peores por mucho menos.

—¿Es por Sebastian?

—No, Cat, es por mí.

Catherine aceptó la respuesta de Cecilia sin más comentarios o aclaraciones. Cualesquiera que hubieran sido los atributos que Sebastian había visto en CeCe, los cambios que su relación pudo haber inspirado, ahora era Cecilia quien se los apropiaba. Los había elegido y se habían convertido en ella. Y ella en ellos.

—Siento mucho no poder estar en tu show.

—Yo no —dijo Cecilia—. Tienes el tuyo esa noche, esa es la mejor razón para perderte el mío.

Catherine asintió con aprecio y se secó las lágrimas.

—Pero es tu gran noche.

—Y también es una gran noche para ti. Haz lo que sabes hacer, Catherine. No importa lo que te digan los demás o lo que te ofrezcan.

—Tengo miedo por ti, Cecilia, en serio —insistió Cat con ansiedad—. Vi a esos tipos con los cuchillos afuera del hospital cuando te fuiste y al mirarlos a los ojos vi que estaban muertos por dentro. Son asesinos.

—Lo sé. Desde lo de Ricky hemos estado lidiando con ellos. Están en todas partes ahora.

—La gente pensó que habían ido a asaltar a la multitud, pero ¿podría ser que en el fondo estuvieran ahí por ti?

—Tal vez sí. De cualquier manera, enviaron un mensaje. Frey lo envió.

—Cuando salga este álbum, tu mensaje será escuchado. El único que cuenta.

CeCe asintió débilmente. Parecía estar más reflexiva de lo normal, incluso melancólica, y Cat sintió como si estuviera a punto de averiguar el motivo.

—Cuando me preguntaste que si tenía dudas, no fui completamente honesta.

—No inventes, ¿sí tuviste que ver con Less?

—No. Pero cuando vi tu entrevista, cuando vi lo que pasó a las puertas del hospital, me empecé a preguntar si seguir este llamado valía la pena.

—¿Tal vez no? —preguntó Cat.

—No me importa si vienen por mí, pero no quiero que nadie más salga lastimado. No por mí. De una u otra manera esto tiene que terminar.

—Es tan surrealista, con todo lo que le pasó a Lucy y eso. No sé qué haría si…

Cecilia caminó hacia Catherine y la abrazó con fuerza, como si nunca fuera a soltarla.

—Tú seguirás adelante, eso es lo que harás —susurró Cecilia—. Prométemelo. No importa lo que pase, tú seguirás adelante.

—Sólo si tú me prometes que no dejarás que pase nada malo.

—¿A ti? Jamás —juró Cecilia.

No era exactamente lo que Cat tenía en mente para sentirse más tranquila, pero lo dicho por CeCe tendría que bastarle por el momento.

—No te molestarás si te robo alguna de estas canciones y la toco en mi show, ¿verdad? Sigo siendo tu fan número uno, sabes.

Cecilia tomó la mano de Cat entre las suyas.

—Todo es tuyo.

LA EXPECTATIVA
DE AGNES

13 La vela roja parpadeaba y la vibración intermitente de su laptop en reposo llenaba la habitación silenciosa como una incitación al sueño.

Agnes estaba sola con sus pensamientos, intentando dormir. Daba vueltas. Se cambiaba de posición. Volteaba su almohada una y otra vez. Tenía un presentimiento que no la dejaba en paz. Luchó con su edredón de pluma también. Primero sacó una pierna y luego se lo quitó por completo. Se quedó mirando hacia arriba, hacia la oscuridad, contando las imágenes flotantes que danzaban sobre ella viéndolas aparecer y desaparecer como burbujas de jabón en un baño tibio. Sentía como si la cabeza estuviera a punto de explotarle. ¿Su inquietud se debía a su ansiedad por estar siempre alerta?, se preguntó. ¿Por Lucy? ¿Por los vándalos que continuaban siguiéndola? ¿Por Frey? Se puso de pie y caminó hacia la ventana y tiró un poco de la cortina, apenas un poco. Había algunos fanáticos acérrimos todavía afuera, como habían estado todas las noches desde que regresó del Perpetuo Socorro. La custodiaban. Al principio le habían parecido una molestia pero ahora sentía cierto consuelo con su presencia, así como un poco de seguridad. Encendió la lámpara de su escritorio y se dejó llevar por el estado de alerta involuntario.

Pensó en llamar a su madre para platicar pero casi de inmediato decidió que probablemente sería una mala idea. ¿Qué podía decir, de todas maneras? En cierto modo, Martha sentía que Agnes y las demás se merecían lo que les había ocurrido. Era su castigo por atreverse a creer en Sebastian y en sus propias voces internas. Por creer en ellas mismas.

Recordó haber visto esas cursis tazas de café en la tienda de la esquina que preguntaban qué haría Jesús, o qué pasaría si el día de hoy Jesús se apareciera, ¿lo tratarían como el Salvador o como un psicótico? Frey definitivamente ya había emitido su veredicto, al igual, sospechaba, que muchas otras personas. Tristemente, su madre estaba entre ellas.

Agnes regresó a la cama. El único pensamiento que la podría tranquilizar era el de Sebastian. Muchos habían dicho haberlo visto, pero cuando llegaban los reporteros, siempre terminaba siendo algún loco o un fanático o algún compañero de la escuela que consideraba todo una broma. Pero ella en realidad lo había visto. Había estado ahí cuando Lucy murió. Como un espíritu. Un ángel. Un santo. Sin importar lo desesperada que se sintiera, ya fuera en su habitación o en el piso de psiquiatría, sólo pensar en él tranquilizaba su mente. Pero no su corazón intranquilo. Pensar en Sebastian sólo hacía que lo extrañara más. Agnes lo llamó en la oscuridad. Cerró los ojos y repitió su nombre como un mantra sagrado.

La luz del escritorio se hizo más débil y las sombras llenaron la habitación. Agnes pudo sentir una presencia. Una presencia viva no muy lejos de ella, y abrió los ojos.

—Sebastian —dijo.

—Agnes —se escuchó una suave respuesta.

Todo el miedo la abandonó, y ella sonrió con satisfacción, como si lo hubiera conjurado con su fuerza de voluntad. Entonces el labio le empezó a temblar y los ojos se le llenaron de lágrimas al verlo.

—¿Viniste a mí?

—Nunca estoy lejos de ti, Agnes.

Ella se sentó en la cama, a la expectativa.

—Hay tanto que tengo que preguntarte. Tanto que decirte.

—Pregúntame —dijo él.

—¿Lucy está contigo?

—Está con todos nosotros ahora. En todas partes.

—La extraño. Y te extraño a ti —dijo Agnes con voz dolida.

—¿Puedo acercarme más? —preguntó él.

—Sí —dijo ella.

Él sonrió.

—He venido antes.

—Sí, pero sólo en mis sueños. ¿Esto es un sueño?

—No —le aseguró, y tomó su mano entre las suyas.

Se sentía sólida y tibia.

—Mi madre piensa que nada de esto es real. Que es un delirio. Lo lamento, quise decir una ilusión.

—La diferencia entre lo real y lo ilusorio no es tan grande como pensamos, Agnes. Es tan sólo cuestión de cuánto quieres creer en ello. Tenle fe.

—¿Como el amor? —preguntó ella, y lo acercó más hacia sus brazos.

—Como el amor —le susurró en voz baja al oído.

Agnes lo miró profundamente a los ojos y sus labios se encontraron. Sintió que su cuerpo se elevaba cuando él la acercó. Sebastian le apartó el cabello de la cara y le pasó la mano por el cuello, por el hombro y por el costado, para luego colocarle la palma de la mano sobre el vientre. El cuerpo de ella se tensó: echó la cabeza hacia atrás, en éxtasis, y luego se relajó con una respuesta eufórica. Se sintió llena de una paz trémula de pies a cabeza ante su contacto. Por la anticipación. Por su único beso.

—Soy tuya —dijo ella—. Desde el momento en que nos conocimos.

—Bendita seas —respondió Sebastian, y levantó la mano de su vientre.

Se puso de pie y, parado frente a ella, volvió a buscar su mano.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora?

—Lo sabrás cuando llegue el momento.

—¿Qué nos depara el futuro?

—Tú estás sosteniendo el futuro, Agnes.

—Espero poder ser tan valiente como tú y Lucy.

Él le sostuvo la mano con más fuerza y una expresión dulce pero melancólica cruzó su rostro.

—Se te ha dado y pedido mucho, Agnes —dijo Sebastian.

Agnes empezó a parpadear hasta que se le empezaron a cerrar los ojos, como si el peso del mundo se hubiera levantado de ellos. Su mano se soltó de la de Sebastian y cayó flácida a su lado.

—Estoy tan cansada.

—Duerme, Agnes. Y sueña.

Agnes sintió que él se iba pero no tuvo la fuerza para abrir los ojos.

—¿Sólo un último beso para mí?

Él le respondió como si estuviera a una enorme distancia. Sus palabras hicieron eco en la habitación y en su mente, mientras ella empezó a perderse en el sueño y las palabras se disolvieron y desaparecieron.

—Un beso que dura para la eternidad.

La capilla olía a rosas e incienso, como siempre.

El aroma fragante llenó las fosas nasales de Jesse que estaba sentado en silencio frente al ataúd de Lucy. Por esos días la visitaba con regularidad. Los cuidadores de la iglesia de la Preciosa Sangre lo conocían y, a falta de una mejor palabra, él había llegado a un acuerdo con ellos para que le permitieran asistir fuera de horario, lejos de las miradas curiosas de los seguidores y de cualquier otra persona. La iglesia no estaba precisamente vigilada, pero sí la observaban y, por seguridad, Tony lo acompañaba con frecuencia, aunque casi siempre prefería esperar afuera en caso de que hubiera algún problema. Esto sucedía por lo general, pero no esa noche.

Con la cabeza colgada, Jesse se puso a reflexionar en silencio sobre su vida en común, entre él y Lucy, como hacía cada vez que la visitaba. El humo y la luz parpadeante y tenue de las velas comenzaron a afectarle. Era irreal. Podría haber jurado que estaba drogado si no supiera que no era cierto. Como mínimo, la sobrecarga de estímulos había afinado su conciencia y sus sentimientos de culpa. Casi se sentía avergonzado de verla y parecía estarle pidiendo permiso para hacer lo que sentía que tenía que hacer, de estar sentado como hijo desobediente que escucha el sermón de un padre decepcionado.

Después de un rato, sintió que algo interrumpía su soledad. Como si ya no estuviera solo. Su corazón empezó a acelerarse por la emoción. Tenía esperanza de que Lucy lo visitara otra vez, como lo hizo en el hospital. Pero eso, concluyó, había sido sólo un sueño o una especie de alucinación provocada por las drogas. Ahora él no sólo buscaba respuestas, sino pruebas de que ella continuaba existiendo. No tenía un pozo profundo de fe del cual valerse, como los sacerdotes y las monjas o los seguidores de Lucy. Jesse era un tipo práctico y no solía tener pensamientos mágicos, pero había presenciado demasiado para no considerar la posibilidad. Sin embargo, hasta el momento, eso era todo lo que tenía. Una posibilidad. Ahora, tal vez, podría conseguir una respuesta.

—¿Lucy? —susurró.

Sintió una mano en el hombro pero no se sentía como la de ella. Alarmado, dio un salto por reflejo con los puños cerrados y listo para defenderse y defenderla a ella. Al girarse para enfrentar al atacante, vio que no lo era. Era un niño. Era Jude. Jesse se relajó, pero sólo un poco.

—¿Cómo entraste aquí, niño?

Jude se le quedó viendo; lo miró con intensidad a los ojos como si pudiera comunicarse directamente con su mente. Sin palabras.

—Es tarde. ¿No deberías estar en tu casa o en otro lugar?

Jude sacudió la cabeza para decir que no.

Jesse miró a su alrededor con incertidumbre. No estaba seguro si debía sentirse contento o asustado por la presencia del niño. Miró el ataúd de vidrio donde estaba en exhibición el cuerpo de Lucy y se sintió más incómodo.

—Mira, en realidad no sé si este sea el sitio adecuado para ti.

Antes de terminar de dar su advertencia, Jude pasó a su lado y caminó hacia la vitrina. Colocó su mano sobre ella y cerró los ojos, sumido en sus pensamientos.

—Oye —dijo Jesse e intentó tocar a Jude—, está bien.

Jude lo volteó a ver como si estuviera en trance. Las flamas de las velas repentinamente se hicieron más grandes y proyectaron sombras en el rostro del chico. El ataúd de Lucy y la urna de Sebastian parecían brillar, como si estuvieran iluminados. Los botones de las rosas se abrieron, como si percibieran la luz del sol por primera vez. Jesse retrocedió, nervioso.

—Creo que tenemos que salir de aquí —dijo.

Jude puso los ojos en blanco, su cabeza se hizo hacia atrás y su cuerpo se tensó.

—Mierda —murmuró Jesse, y se frotó las manos.

La capilla empezó a sentirse fría. Jesse se abrazó los hombros y le comenzaron a doler los huesos. Cada una de sus heridas infligidas en el Renace le dolía como si se la acabaran de hacer. Empezó a temblar sin control, por el descenso de temperatura y por el sonido de su nombre que rebotaba haciendo eco en la capilla y que provenía de Jude.

—Jesse.

Nuevamente, preguntó:

—¿Lucy?

La voz se hizo más fuerte, clara y cercana. Era profunda y resonante. No era la voz de una chica, tampoco de un niño, pero era una voz que reconocía.

—Jesse.

—¿Sebastian?

El niño lo señaló con un dedo acusador y habló:

—¿Por qué estás aquí?

Jesse se sentía abrumado y no supo cómo responder, o siquiera si debía hacerlo. Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos porque no sabía si estaba alucinando. La pregunta se quedó en el aire helado, y al fin Jesse respondió.

—No lo sé.

—Sí sabes.

—Para pensar. Para hablar. Para estar cerca de ella.

—No. No es por eso.

—Entonces tú dime —gritó Jesse molesto y frustrado—. ¡Tú dime!

—Es porque crees.

A Jesse se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Creo? —gruñó Jesse.

—Sí. Crees en ellos y en su propósito.

—Sí, sí creo. ¡Creo que todo esto es tu culpa!

Jesse señaló el ataúd de Lucy.

—No busques culpar a alguien, Jesse. Lo que sucedió ya pasó.

Las lágrimas empezaron a fluir libremente y Jesse se dejó caer de rodillas, suplicando inútilmente.

—Quiero que esté viva de nuevo.

—Entonces mantenla viva.

—¿Para convertirme en un lunático como tú?

—Para que te puedas convertir en ti mismo.

—Ya no tengo idea de quién soy.

—Se te perdonó la vida una vez. ¿Recuerdas?

—Sí. Ella me salvó de ti.

—¿Qué harás con la vida que se te concedió?

—Esa es la pregunta que me sigo haciendo. No lo sé.

—Te necesitan, Jesse. Abre los ojos y tu corazón.

—¿Para qué?

—Así como se te confió su reputación en vida, ahora se te confía su legado, nuestro legado.

—Yo no soy el indicado. Hay mucha gente que puede encargarse de eso. Yo ni siquiera sé por dónde empezar.

—Cuando llegue el momento, lo sabrás.

La voz de Sebastian fue apagándose poco a poco hasta desaparecer y las llamas de las velas regresaron a su tamaño normal. Jude se colapsó en el piso y Jesse corrió a ayudarlo. Levantó al niño con cuidado y lo acunó en sus brazos. El rostro de Jude recuperó su color poco a poco.

—Oye. Despierta, Jude.

Jesse se sorprendió al escuchar pasos que bajaban por la escalera.

—¡Jude! —gritó la hermana Dorothea—. Gracias a Dios que estás aquí.

—Está bien, hermana.

—Lo busqué en todas partes.

Jesse ayudó a Jude a ponerse de pie y le sonrió. Jude parecía estar exhausto, pero le devolvió la sonrisa.

—¿Estás bien, niño?

Jude asintió. La monja lo tomó en sus brazos y lo apretó con fuerza.

—Oh, Jude, pensé tantas cosas terribles. Casi me muero del susto.

—Yo también —dijo Jesse.

Martha escuchó a Agnes que vomitaba en el baño del fondo del pasillo. Se acercó a la puerta y escuchó por un segundo.

—A ver si adivino, no vas a ir hoy tampoco a la escuela.

—Me siento fatal. No se me quita esta influenza.

—¿Estás segura de que eso es lo que tienes, Agnes?

Agnes le jaló al baño y abrió la puerta sólo una rendija. Martha la alcanzó a ver pálida y con los ojos hundidos. Estaba débil.

—¿Qué otra cosa podría ser, madre?

—Ay, no sé. Me enteré de que las cosas no van muy bien en la escuela. Aunque tú no me dices nada, claro.

—¿Sigues chismeando con tus amigas? Si no me sintiera tan mal hasta me enojaría contigo, pero no tengo energía.

Agnes cerró la puerta del baño, abrió la llave del agua y se lavó los dientes por tercera ocasión esa mañana.

—A este paso nunca te vas a graduar —le advirtió Martha—. Todo el dinero de las colegiaturas se irá al caño.

—Vaya —le soltó Agnes al salir del baño—. De verdad que no entiendes. ¿Crees que estoy fingiendo?

—¿Por qué no vas a la escuela y avisas que todo fue un error? Obviamente está afectando tu salud, física y de otro tipo. Te está costando tus amistades y tu educación. Nunca entenderé por qué te dio de alta el doctor Frey.

—Quiere tener las manos limpias hasta que haga su siguiente jugada.

—Más conspiraciones. Lo único que estás logrando es convencerme de que tengo razón, Agnes. Nunca he visto un complejo de persecución como el tuyo.

—Excepto el tuyo, ¿verdad?

—Como tú quieras, Agnes. Mi futuro no es el que está en juego. Hay bastantes empleos de mesera y estoy segura de que encontrarás alguno.

—Estaré bien, madre. No te preocupes.

—¿Bien? ¿Crees que esos vagos desesperados de afuera se preocupan por ti, Agnes? ¿Por su reina virgen? Un paso en falso y te darán la espalda. Créeme.

Agnes azotó la puerta de su recámara justo cuando sonó el timbre.

Exasperada, Martha cruzó la sala para abrir la puerta. Se asomó por la mirilla y resopló. El grupo de personas había aumentado bastante de un momento a otro y entendió por qué. Abrió la puerta y se quedó ahí, como guardia de seguridad, fría y distante, con una mano en la cadera y la otra en la puerta para recibir a la visita.

—No eres bienvenida aquí —rezongó Martha—. Por favor vete y llévate a esa gente contigo.

—Vine a ver a Agnes.

Agnes escuchó una voz conocida desde el pasillo y vio a su amiga en la puerta.

—¡Cecilia! —gritó y corrió hacia la entrada.

Martha se hizo a un lado de mala gana y las dos chicas se abrazaron.

CeCe dio un paso hacia atrás para ver bien a su amiga.

—Te ves fatal —dijo Cecilia riendo.

—Ni que lo digas —dijo Martha y se dirigió a la cocina dando pisotones.

—Ya es suficiente de mí, ¿cómo estás? —preguntó Agnes.

—Estoy bien. La vida va bien.

—Pasa.

Agnes cerró la puerta cuando entró Cecilia y la condujo a su recámara.

—Esto definitivamente sí es tu recámara —rio Cecilia al notar la decoración bohemia espiritual, la ropa vintage que salía de los armarios y los cajones, la ropa de cama ultra romántica y las plantas por todas partes.

—Podríamos decir que es mi santuario —dijo Agnes, y sonrió.

Se sentaron en el piso y se miraron una a la otra por un rato.

—No me has llamado ni has respondido a mis mensajes de texto —dijo Cecilia—. Estaba preocupada por ti.

—Lo lamento. He estado muy mal las últimas semanas.

—Eso no es excusa —dijo Cecilia inexpresiva mientras reprendía a Agnes con la mirada.

—Lo sé. Pero yo no soy la única que ha estado ocupada —protestó Agnes—. Así que cuéntame de tu álbum y demás. Hasta la gente de la escuela lo está comentando.

—Daniel Less, el tipo que me sacó del Perpetuo Socorro, está contento. Me puso un departamento nuevo con mucho equipo, una computadora.

—Y un teléfono, puedo ver —bromeó Agnes.

—Sí, por fin accedí. Ahora suena todo el tiempo.

—Eres una chica popular.

—Eso me dicen —dijo CeCe—. Voy a dar un show para dar a conocer el nuevo sencillo y lanzar el álbum, y ya se vendieron todos los boletos.

—Suena muy importante.

—Supongo. Irás, ¿verdad?

La obvia falta de entusiasmo en la voz de Cecilia le pareció confusa a Agnes.

—Podrías estar un poco más entusiasmada —observó Agnes—. Esto es lo que querías, ¿no?

—¿Lo es?

—Tú dime.

Cecilia se puso de pie y caminó por los gruesos tablones de madera del piso de la recámara de Agnes. Cat le había dicho lo mismo, pero a pesar de lo cercana que era con ella, Agnes era más que una amiga. Era su hermana del alma, una compañera espiritual, y no tenía caso intentar justificarse con ella. Era difícil de explicar, pero lo intentó.

—He pensado mucho desde que salí del hospital. Sobre qué es lo que quiero, sobre qué es todo esto en realidad. Quién soy yo —Cecilia dejó de hablar y miró a Agnes a los ojos—. ¿Me entiendes?

—Sí —respondió Agnes—. Yo he hecho lo mismo.

—Necesitaba distanciarme un poco de Sebastian. De Lucy. Incluso de ti. Hacer lo mío. Firmar un contrato. Grabar. Hacer lo que pensaba era lo mío.

—Y lo hiciste.

—Sí, lo hice. Y me gustó. Siempre quise hacer esto. Es lo que siempre soñé. Me perdí en eso por un momento. Como si Sebastian, Lucy y tú nunca hubieran existido. Como si yo fuera lo único que importara. Como en aquellos días horribles y vacíos del pasado.

Cecilia miró a Agnes casi disculpándose. El exterior rudo que había cultivado con tanto cuidado cedió el paso a su interior honesto y vulnerable. Cecilia descubría su alma, confesando su verdad a Agnes.

—No hay nada de qué avergonzarse, Cecilia —respondió Agnes con empatía y extendió su mano hacia ella—. ¿Quién te culparía? Todos hemos pasado por un infierno.

—Fue tentador —admitió Cecilia.

Ver que la escultural y ruda roquera parada en su habitación mostraba un lado más suave e introspectivo hizo que Agnes la amara aún más.

—No viniste aquí sólo para decirme eso o para invitarme a tu fiesta de lanzamiento, ¿o sí?

—No, Agnes. Vine a decirte que Sebastian tenía razón. Que tuvimos razón al creer en él y en nosotras. No me di cuenta de esto hasta que tuve que elegir realmente entre quien sé que soy y quien pensaba que quería ser.

—Y lo aceptaste.

—Sí —admitió Cecilia—. Lucy fue la primera en entenderlo. La fama, la adoración, la riqueza, el poder son una distracción. Una DISTRACCIÓN. Nosotras somos el mensaje. Cómo vivamos nuestras vidas. Cómo muramos. Así es como nos recordarán quienes creen ahora en nosotras. Inspiraremos a la gente mucho después de que hayamos desaparecido. Generaciones que nunca conoceremos, a quienes nunca veremos a los ojos. Para siempre.

Agnes dejó que las profundas palabras que pronunció CeCe cayeran suavemente en sus oídos. Era casi como si Sebastian estuviera hablando a través de ella.

—Más bien que mal —pensó Agnes en voz alta, como si al fin hubiera encontrado la respuesta a un crucigrama complicado.

—Sí. Más bien. Así es como ganaremos. Y tenemos que ganar.

—¿Less sabe que cambiaste de opinión?

—No. Pero este álbum será el primero y el último que haga —contestó Cecilia ominosamente.

—¿Y el concierto? —preguntó Agnes—. A mí me parece que no es seguro. Recuerda lo que sucedió la última vez.

—¿Qué mejor manera de transmitir el mensaje, Agnes? No te preocupes. Daniel pondrá seguridad. De verdad necesito que lo entiendas.

—De acuerdo. Estoy contigo.

—¿Has visto a Jesse?

—No. Lo llamé y envié mensajes de texto, pero no responde. Lo iré a ver cuando me sienta mejor.

—Me enteré de que está bastante mal. Si lo ves, por favor invítalo al concierto. De verdad me gustaría que fuera también.

—Lo haré.

La expresión del rostro de Agnes le comunicó lo contrario a Cecilia. De hecho, comenzaba a verse terriblemente pálida. Como si estuviera a punto de vomitar.

—¿Estás bien? —preguntó Cecilia—. Espero no haberte hecho sentir mal.

—Lo siento —dijo Agnes, y salió corriendo al baño con la mano sobre la boca.

Cecilia pudo escuchar sus arcadas desde el baño. Después de unos minutos, Agnes regresó.

—En verdad estás mal —dijo Cecilia y le frotó la espalda a su amiga cuando se sentó de nuevo, doblada en la cama.

—No sé —dijo Agnes.

—¿Qué quieres decir?

—He estado soñando mucho.

—Yo también —dijo Cecilia y miró hacia arriba.

—Con Lucy. Con Sebastian.

—Igual yo —agregó Cecilia en voz baja.

—Sebastian se me apareció en esta habitación. Fue tan real.

—Tal vez lo fue. Pero has estado enferma y la fiebre puede provocar cosas raras.

—No tengo fiebre.

—Deberías ir al médico.

—Eso me dice mi madre todo el tiempo, pero ya vi a suficientes doctores en mi vida.

—¿Qué crees que tengas? —preguntó Cecilia preocupada.

Agnes hizo una pausa por un segundo. No estaba segura de si debía decir en voz alta lo que había estado rondando por su cabeza durante días.

—Cecilia —empezó a decir Agnes.

—Sí.

—Creo que estoy embarazada.

Frey caminaba con expectación de un lado a otro y refunfuñaba en voz baja de modo que hasta la enfermera en el escritorio ubicado afuera de su oficina lo alcanzaba a escuchar. Así que la enfermera entró para preguntarle si necesitaba algo.

—Perdón, doctor, ¿dijo algo?

—¿Qué? Ah, no, sólo estoy pensando en voz alta.

Frey parecía más distraído de lo normal y nervioso. No era un hombre que compartiera sus pensamientos o preocupaciones abiertamente así que la enfermera consideró que lo mejor era no hacer más preguntas.

—Muy bien, entonces cerraré su puerta si no tiene inconveniente.

—Está bien, enfermera. Estoy esperando una llamada.

—Sí, doctor Frey. Me lo dijo hace un rato.

Frey asintió y recordó que lo había hecho varias veces.

—Bueno, por favor comuníqueme en cuanto entre la llamada —dijo secamente.

—Sí, doctor.

Frey volteó hacia la ventana para ver lo que sucedía en la calle. Ahora ya, no había gente reunida fuera del hospital. Entonces pensó que había hecho lo correcto al dejar ir a Agnes, Jude y Jesse, como una estrategia maliciosa, para generarle más problemas a Less, aunque fuera sólo para demostrar que él tenía razón. Pero eso no quería decir que le gustara. No le molestaba tanto haberse visto forzado a liberarlos por la presión de las manifestaciones cotidianas de un grupo de idiotas idólatras, ni por los depredadores medios de comunicación que buscaban una historia. Lo que le provocaba más resentimiento y disgusto era que su ex colega, y ahora rival, le restara autoridad.

La voz de la enfermera a través del interfono le despejó la mente.

—Su llamada, doctor Frey.

Tomó el teléfono con fuerza.

—Hola, Daniel.

—Alan.

—¿A qué debo el honor?

—Podríamos decir que sólo te estoy llamando para ponerte al tanto.

—¿De?

—Por favor, doctor, no seas receloso. Me insulta —dijo Less con antagonismo.

—No era mi intención ofenderte, Daniel. ¿Pero no debería ser yo el que te pida que me pongas al tanto? ¿Cómo está Cecilia? Lo último que supe es que todavía respiraba.

—Todo marcha según el plan.

—¿Tu plan?

—Sí.

—¿Así que hacerla firmar un contrato para grabar un disco y promover el lanzamiento de su álbum con un gran concierto de alguna manera se supone que disminuirá su influencia?

—Le estoy dando lo que siempre quiso, Alan. Y lo que aún quiere. Al final, caerá por su propio peso. Ella misma se vendió, por así decirlo. Puedo darle el sesgo que yo quiera cuando todo termine.

—La corrupción de Santa Cecilia —pensó Frey en voz alta—. Suena como el título de un poema renacentista.

—O una tragedia griega.

—Es ingenioso, Daniel, pero lo primero que me viene a la mente es Elvis. ¿Lo recuerdas?

—¿Te refieres a los lunáticos que todavía lo encuentran en una parada de autobuses en Tuscaloosa o donde sea?

—En parte —respondió Frey.

—Elvis, Jesús, Juana de Arco, son la misma cosa. Hemos tenido que lidiar con eso durante siglos.

—La muerte no es necesariamente el final, Daniel. Eso es todo lo que estoy diciendo.

—Pero hace las cosas más manejables. La vida, como has visto en la práctica, es mucho más impredecible.

—Quizá valga la pena mencionar, aunque tal vez no sea necesario decírselo a un veterano de la industria de la música como tú, que Elvis vendió muchos más discos muerto que vivo.

—Sí, pero eran canciones viejas. Renovadas, pero con nada nuevo. Si no tienes material reciente, sólo eres un Elvis gordo y pasado de moda.

—Pero las imágenes se pueden rehabilitar, Daniel —le previno Frey—. Podrían verla como mártir, que es exactamente lo que ella quiere. Lo que todas quieren.

—No entiendo tu obsesión con invalidarlas. Yo digo que las exterminemos a todas y que dejemos que las cosas se asienten como sea.

—¿Como sucedió con Lucy, quieres decir? La gente se reúne a las afueras de su altar todos los días y reparte folletos. Puedes matar a la gente pero una idea es algo muy diferente.

—Con la maquinaria de los medios de comunicación que tengo a mi disposición, Cecilia pronto será vista como algo negativo, un fraude, una vendida —prometió Less—. Y lo mejor de todo es que estará muerta.

—Parece que tienes todo planeado.

—Casi, para ser honesto, pero también te llamé para pedirte un favor.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Voy a necesitar un poco de apoyo de tus secuaces de esa casa de drogadictos.

—¿No estás saliéndote un poco de tu círculo social, Daniel? ¿No sería juntarte con animales, como los llamas?

—Bueno, a veces me gusta rebajarme un poco —admitió Less.

—Algo así me han dicho.

—Como dice la Biblia, Alan, hay una temporada para todo. Incluso para drogadictos homicidas.

—Drogadictos en recuperación —corrigió Frey en tono irónico.

—Sí, como tú digas. Sólo asegúrate de que se presenten cuando los necesite.

—Dale los detalles a mi secretaria y yo me encargo.

—El sueño se romperá en un millón de pedazos.

—Sólo recuerda la vieja advertencia de la tienda de regalos: si lo rompes, lo pagas. Y el precio puede ser bastante caro.

—No me preocupa, Alan. Puedo pagarlo.

Jesse esperó pacientemente mientras el archivo se cargaba. El video de la muerte de Lucy ya estaba completamente digitalizado, editado y listo para subirse. Sería su primera publicación en Byte desde que salió del hospital. Y posiblemente, pensó, la última.

Su intención no era sorprender ni provocar, sino hacer un homenaje de la única manera que podía. Si hubiera querido causar un escándalo, hubiera subido la grabación sin editar, pero eso, a su juicio, era más una película snuff que un tributo. Había agregado diapositivas y texto, había realizado cortes y disoluciones en cámara lenta, hizo todo lo que sintió que hacía falta para transmitir el mensaje de Lucy. Si Lucy era una guía, una luz en la oscuridad, entonces ese pequeño video ayudaría a mostrarles el camino. Era una especie de infomercial inspirador para los desorientados, los desilusionados, los desesperanzados. No indicaba qué hacer, sólo mostraba los hechos. Tampoco había un número 1-800 gratuito al cual llamar al final de la reproducción.

La barra indicadora de la carga del archivo se iba llenando poco a poco con los datos e iba pasando de blanco a azul. Jesse puso el cursor sobre el botón de upload e imaginó lo que sucedería cuando lo presionara. El blog estaba ligado prácticamente a todas las redes sociales posibles. Tardaría un segundo en ser descubierto, porque su blog llevaba tiempo inactivo, pero cuando alguien lo viera, imaginó, se divulgaría rápido. ¿Y entonces qué?

Jesse decidió que no importaba lo que pasara. Presionó el botón play y vio su video como si nunca antes lo hubiera hecho. Observó las palabras en gris que flotaban sobre el fondo negro:

VE CON TUS PROPIOS OJOS

Las palabras avanzaban como nubes por un cielo oscurecido. Esperanzadas pero amenazantes. Fueron apareciendo algunas fotos que los paparazzi le tomaron a Lucy en su debut en la escena social y algunas de su propia cámara. Las primeras la mostraban imperativa y luego seductora, así una tras otra: en clubes, fiestas, inauguraciones, premieres, eventos de beneficiencia, estaciones de policía, saliendo de la iglesia de la Preciosa Sangre después de la muerte de Sebastian junto a Cecilia y Agnes y cuando desaparecieron en la multitud que las vitoreaba. Así también bailando sobre las mesas en los banquetes, cuando la rodeadan las multitudes que la adoraban en las esquinas de Brooklyn y se agachaba para saludar a un niño. Toda su corta existencia, controvertida y complicada, estaba reducida a un puñado de imágenes ahora icónicas. De pronto, el fondo musical se detenía y el video continuaba en silencio, de la nada se escuchaban voces, preguntas, respuestas, exigencias, negativas. Luego un charco de sangre. Un destello de luz y gritos. Lucy, cegada y arrastrándose con la ropa manchada de sangre, luchando, con el corazón de Sebastian apretado entre sus brazos. Para Jesse, la escena era difícil de ver, pero así tenía que ser. Entonces aparecían las noticias sobre su muerte, las protestas, las lamentaciones, la indiferencia, los artículos sobre su significado.

No había un dedo acusador. No incluía un retrato siniestro del doctor Frey con cuernos diabólicos agregados con Photoshop sobre su cabeza. No había manipulación. Nada de gráficos por computadora. Para Jesse, el video no tenía que ver con la culpa, tenía que ver con Lucy. Con la verdad. Aunque la venganza era su obsesión, no era para ella.

Para finalizar, una toma de una vela solitaria en la capilla que luego se iba abriendo para mostrar hilera tras hilera de velas. Conforme la cámara se iba alejando, se podía ver a Lucy en toda su gloria. Hermosa e inmóvil. Envuelta en vidrio. Protegida. Real. Como una santa. Y luego unas palabras: un mensaje.

CONÓCETE A TI MISMO.

SÉ TÚ MISMO.

ACÉPTATE A TI MISMO.

VER ES CREER.

El texto se disolvía en la pantalla y el video terminaba en un fondo negro. Sabía por sus días en los clubes, que una buena respuesta a una invitación a ciegas era más o menos de cinco por ciento. Él siempre conseguía diez. Y si Lucy estaba involucrada, a veces incluso veinte. Habían hecho un negocio con eso. Y ahora intentaba crear un movimiento. El contador de visitas de su página pasó de cero a uno, y Jesse sonrió. Se quedó mirando su monitor. Y esperó.

Cecilia caminó por un largo rato, distraída, intentando aclarar su mente y procesar la noticia de Agnes. Sentía una gran dicha pero también una gran ansiedad por su amiga. Podía sentir en el fondo de su corazón que era cierto. Esta era la señal, si alguna vez hubo una, de que Sebastian había dicho la verdad. Inmaculada concepción 2.0. Era algo revelador. Un recordatorio necesario. De un momento a otro, sus propias ambiciones parecían mucho menos urgentes, menos importantes.

Caminó de la casa de Agnes en Park Slope hacia la Tercera Avenida en dirección a la zona de Gowanus que rápidamente se estaba aburguesando. Estaba tan sumergida en sus pensamientos que casi olvidó que tenía una cita importante.

Por lo general, ahora la asustaba caminar sola. Caminar tan cerca de Renace la asustaba más. Esto se debía a la belleza del departamento de Less en el East Village, pues ahí se sentía segura y relativamente anónima. Así que cuando estaba de vuelta en las calles de Brooklyn podía sentir las miradas sobre ella. Miradas breves de reconocimiento, asentimientos de cabeza, miradas de admiración y desprecio. Nada había cambiado. La miradas lascivas no eran un peligro hasta el momento. Cecilia apretó los dedos contra las palmas de su mano y confirmó que estaban secas. Ni una gota de sangre. Pensó en que era extraño que las palmas de sus manos en esos días solamente le sangraban en su departamento.

Poco tiempo después llegó a su destino, un taller de herrería. Miró hacia el techo donde había una estatua grande del Sagrado Corazón de Jesús en una vitrina de vidrio. El dueño del taller era un hombre serio del vecindario llamado Jimmy. Era un verdadero artesano. Considerado la primera opción entre los habitantes de la zona para hacer herrajes y cercas de estilo italiano que decoraban las casas rojizas de esa parte de Brooklyn. Le habían dicho a Cecilia que podía hacer cualquier cosa, así que le había encargado una pieza muy especial. Y ya estaba lista.

Al cruzar la puerta, Cecilia sintió el penetrante olor a solvente de pintura, propano y barniz. Iba vestida completamente de negro. Su cuerpo tan delgado y sus hombros hacia atrás la hacían encajar perfectamente con las hileras de las barras negras de metal que descansaban contra las paredes. Caminó hacia el hombre de cabello blanco, fascinada con la plataforma de hierro forjado que estaba soldando. Se le asemejaba un soporte para una pecera enorme encargada por algún corredor de bolsa de Brooklyn Heights para su sala principal.

—Impresionante —dijo ella.

—Digno de una reina —fue la respuesta.

El tono brusco pero cálido, con un dejo italiano, le llegó suavemente al oído, cual música.

—¿Jimmy?

—Sí —respondió él. Apagó su soplete y levantó su visor de soldador.

Ella estiró la mano para saludarlo y él la tomó con suavidad. Cecilia sintió los callos en su piel, el grosor de sus dedos y la inflamación artrítica de sus nudillos demasiado desgastados por tanto trabajo.

—Soy…

—Sé quién eres —dijo secamente—. Ven.

Ella lo siguió hacia una pequeña oficina. El escritorio tenía una torre de carpetas de cuentas por pagar llenas de papeles mientras que en el piso había tazas vacías de café.

—¿Cómo va el negocio? —preguntó ella sinceramente, admirando las hermosas artesanías que decoraban las paredes del taller.

—Menza menza —respondió él con los labios apretados y un movimiento de la mano hacia un lado y el otro.

Cecilia conocía el gesto y sabía que quería decir “más o menos”. A juzgar por la cantidad de trabajo que él estaba haciendo, lo que en realidad quería decir era que el negocio iba bien pero que no lo admitiría. Le encantaba lo cautelosos que podían ser los ancianos. Siempre estaban alertas por si aparecía algún competidor celoso o incluso un cliente en busca de ofertas que quisiera hacerles mal de ojo. Admiraba cómo se mostraban orgullosos pero modestos de sus talentos y sus logros.

El hombre se dirigió hacia atrás de su escritorio y sacó un estuche largo y delgado de cuero negro. Lo giró y lo colocó con cuidado sobre los montones de notas y correspondencia. Era obvio que pesaba porque los papeles se aplastaron debajo del estuche. Abrió el broche dorado. El interior estaba forrado de terciopelo rojo. En el centro estaba lo que ella había venido a recoger. Levantó la pieza como si fuera frágil o delicada, aunque no era ninguna de las dos cosas. Era sólida como la roca. Hecha toda de hierro. Cecilia se quedó sin habla.

—Guau —fue lo único que pudo decir.

—Es un arte perdido —admitió él con tristeza y voz ronca.

Sacó la obra de arte del estuche: era el cuerpo de la guitarra con forma de un sagrado corazón dorado en llamas con espinas alrededor y con un par de ojos en el brazo. Los milagros de Agnes y Lucy estaban ahí, en forma de guitarra.

—El tipo que me ayudó hizo un buen trabajo —dijo él. Luego levantó una barra delgada del estuche y se la dio. Era una flecha con la punta afilada y unida a un arco, del tipo que usaría un chelista. El milagro de Sebastian soldado en una parte de ella.

—Y tú también hiciste un gran trabajo. Es muy bello, Jimmy —dijo conmocionada por lo que estaba viendo—. Es exactamente lo que tenía en mente para el concierto. No sé qué decir. Grazie.

—Prego —respondió él.

Cecilia hizo girar la flecha en sus manos y sintió su solidez. Su peso. Por suerte no era tan pesada como parecía, pensó, mientras se acercaba la punta al ojo para examinarla. Parecía tan afilada como una navaja. Presionó la punta con su dedo para asegurarse y no se decepcionó.

—Es como una llave de San Huberto pero más grande —dijo Jimmy.

—¿Qué es eso?

—Una barra de metal con una punta, se usaba en el pasado para cauterizar las heridas y curar todo tipo de infecciones: mordidas de ratas, de perros, rabia, lo que fuera.

—Como un hierro para herrar.

—Puede curar lo que te aqueja.

Cecilia rio.

—Ojalá hubiera pensado en eso antes.

—Nunca es demasiado tarde —dijo él.

—¿Cuánto te debo? —preguntó.

El viejo tomó la flecha de sus manos y la colocó, junto con la guitarra, de vuelta en el estuche. Luego lo cerró haciendo una negación con la cabeza.

—No seas así, Jimmy —dijo ella mirando profundamente los ojos del hombre—. Es increíble lo que hiciste. Es tu trabajo.

Para terminar de sorprenderla, él se puso lentamente de rodillas ante ella y le ofreció el estuche como un suplicante. El viejo rudo estaba arrodillado a sus pies como si ella fuera alguien de la realeza. El gesto de amabilidad y fe le quitó el aliento.

—Sí —dijo él—, es mi trabajo. Y esto es lo que yo puedo dar.

Cecilia se puso de rodillas también y aceptó el regalo.

—Gracias —dijo Cecilia sonriendo.

—Música bella —le susurró él.

—Eres un santo, Jimmy —aseveró con lágrimas en los ojos.

—Sólo soy un viejo —respondió él—. Haz sonidos bellos con ella mañana y, cuando llegue el momento, úsala bien.

—Lo haré. Lo prometo.

Cecilia se puso de pie y partió dejando al viejo hincado rezando. Pasó las manos por las barras de frío metal de la rejas que descansaban en las paredes como una tarjeta pasa por los rayos de la bicicleta. Salió del lugar y se encontró justo enfrente del sitio en donde daría su concierto. Su nombre estaba escrito en grandes letras en la marquesina. Era la primera vez que lo veía. Era un viejo salón de reuniones que acababan de acondicionar. Ahora se llamaba The Temple y el primer concierto en el espacio renovado sería el suyo. Qué apropiado. Siempre se consideró a sí misma como la líder de una especie de culto para sus fanáticos, sus discípulos, incluso antes de Sebastian. Daniel había pensado en todo.

De repente sonó su celular y vio el nombre de Daniel en la pantalla.

—Hola, Daniel. Hablas en muy buen momento —dijo alegremente—. Estoy justo fuera del sitio donde tocaré.

—¿Nerviosa? —preguntó él con curiosidad—. Es raro en ti.

—No —respondió ella sin expresión y apretó el estuche de su guitarra con fuerza—. Estoy preparada.

—Bien. Ya tienes todo a la puerta, Cecilia. El dinero, la fama, todo lo que puedas imaginar en ese escenario. Todo lo que siempre has querido.

—¿Y la música?

—Eso también —respondió, y rio como si desestimara el tema—. ¿Sabes lo que estás planeando hacer?

Ella sintió que se le humedecieron las palmas de las manos al escuchar la voz de Less y el estuche de la guitarra se le deslizó. El teléfono también se le resbaló un poco en la otra. Miró a su alrededor pero no había nadie. Le empezaron a doler las manos y la cabeza. Miró al piso y vio unas cuantas gotas de sangre que chocaban contra el pavimento como una pintura de spin art. Justo en ese momento, le quedó claro: todo era una trampa muy elaborada. Un juego amañado en el que Daniel estaba jugando con una apuesta altísima: su vida. La había atraído a su mundo. La había animado, subsidiado, promovido, halagado, incluso la había liberado de las garras del doctor, para ganarse su confianza, para que se sintiera segura. Para ponerla en el escenario sin que se diera cuenta y asesinarla. Arruinarla. Daniel en verdad había pensado en todo.

—Sí sé. De hecho, creo que ya tengo todo muy claro —respondió con tranquilidad—. El álbum se lanzará antes de que suba al escenario, ¿verdad?

—Sí, como te lo prometí.

—Bien.

—¿Tienes alguna sorpresa en mente?

—Estoy llena de sorpresas, Daniel.

—Por eso te pedí que firmaras conmigo —dijo él—. ¿Qué sorpresas? Dime y prometo no decirle a nadie.

—Ah —titubeó ella—. Creo que tal vez cierre el show lanzándome al público, si es que me lo permiten los de seguridad.

La sangre le brotó por los costados de las manos y chorreó para quedarse suspendida de las puntas de sus dedos como si estuviera en el borde de un precipicio, hasta que cada una de las gotas fue cayendo al concreto agrietado bajo sus pies.

—Eso será un momento digno de recordar —dijo Less entusiasmado—. A la gente le encantará estar tan cerca de ti. Sostenerte. Tocarte…

—Pero los de seguridad tiene que cooperar…

—No te preocupes. Yo me encargo de todo. Estarás perfectamente a salvo. Lo garantizo. No tengas ningún cuidado, Cecilia. Toca como si fuera lo último que fueras a hacer en la vida.

Tal vez era el tono de su voz, o la noticia de Agnes, o Jimmy, o sus sueños sobre Sebastian, pero de pronto el aire a su alrededor y su estado de ánimo parecieron cambiar. Se sintió nerviosa, incómoda. La niebla de su mente empezó a despejarse. Tartamudeó un poco intentando recuperar la compostura.

—Sí, creo lo haré en el encore.

—Perfecto, Cecilia. Tu futuro estará en juego mañana por la noche. Será cosa de vida o muerte, para tu carrera, digo.

—¿Estás preocupado por tu inversión, Daniel?

—Sólo unas palabras de aliento —explicó Less un tanto irritado.

—Gracias por animarme pero no lo necesito. Ya he visto el futuro, Daniel —dijo Cecilia con firmeza y pensó en Agnes llena de emoción—. La multitud me llevará hasta la parte de atrás, hasta donde tú estés.

—Te estaré esperando.

—Sé que sí.

La última pieza del rompecabezas que se estaba armando en la mente de Cecilia de pronto embonó en su sitio.

—Sólo una cosa más, Daniel —dijo Cecilia—. El nombre de la disquera, Tritone. Los teóricos de la música lo llaman el triton diabolus in musica. El intervalo peligroso en la música, que debe evitarse a cualquier costo. La nota del diablo.

—Algunos lo hacen —reconoció Daniel impasible—. Tendremos mucho tiempo para discutirlo.

—Sí, estoy segura de que nos veremos al final —dijo Cecilia e hizo una pausa— de mi show.

—Quiero que salgas a matar, Cecilia.

—Eso es exactamente lo que planeo hacer.

Jesse regresó a su departamento cargado de víveres. Tenía hambre, por primera vez en mucho tiempo. Se sentía más fuerte, y ni siquiera le molestó el peso de las bolsas al subir las escaleras hasta su piso. Tal vez era el alivio por haber subido el video al fin. Eso era lo que había estado cargando desde que salió del hospital. Y ahora se había liberado de aquel peso. Al llegar al descanso justo antes de su departamento le llegó una notificación de texto a su teléfono. Equilibró las bolsas contra el barandal para leerlo.

“Tocaré hoy en la noche en The Temple. Necesito que estés, por favor. xCeCe”

A Jesse no le gustó cómo sonaba, pero no podía hacer otra cosa sino ir.

“OK”, escribió.

“Buen trabajo con el video. Lucy estaría orgullosa de ti. Voy a usarlo en mi show. No me cobrarás los derechos, ¿verdad?”

Jesse sonrió y tomó las bolsas para subir el último tramo de escaleras hacia su depa. La sonrisa desapareció rápidamente de su rostro cuando vio la puerta entreabierta. En definitiva no era como la había dejado. Colocó las bolsas de las compras en el piso, quitó uno de los barrotes de madera del barandal de la escalera, lo levantó como un bate y se acercó despacio al departamento en silencio.

Su primer instinto fue llamar a la policía, al capitán Murphy, pero no lo hizo. No había salido nada bueno de la policía y no tenía motivos para pensar que en esta ocasión sería distinto. Su segundo instinto fue irse, llamar a sus padres y pedirles que le permitieran quedarse con ellos un tiempo, pero tampoco lo hizo. Le harían demasiadas preguntas que no quería contestar, pensó. Entonces se acercó más, intentando detectar algún sonido detrás de la puerta. Abrió la aplicación de la cámara en su teléfono, la puso en video y empezó a grabar. Entonces se dejó llevar por su instinto. Por su instinto de reportero.

Presionó con los dedos la puerta y la empujó sin que ésta opusiera resistencia. Buscó el interruptor de la luz justo junto al marco de la puerta y lo encendió. Para su sorpresa, la luz del techo se prendió. Casi no podía creer lo que estaba viendo. La habitación estaba destrozada, los cajones vacíos, los muebles volcados, las computadoras destrozadas.

—¡Hijos de puta! —dijo Jesse. Entró con lentitud, sacudiendo la cabeza. Pasó entre los montones de vidrios rotos, papeles, archivos, folders y fotografías. Su refrigerador estaba vacío y todo su contenido estaba esparcido por el piso, en la alfombra y en el sillón. Se asomó a su recámara y vio que el colchón estaba volteado, las sábanas blancas manchadas con huellas de botas. En la pared detrás de su cama encontró fotografías de ocho por diez pulgadas de Lucy con los ojos cortados, de Cecilia rasgada a la altura del cuello y de Agnes con un agujero en el pecho. Las había visto antes en la casa de la anciana, después del asesinato. Era la obra de los vándalos con V mayúscula. Y no tenía duda de quién los había enviado. Su video, pensó, seguro había tenido efectos. Se quedó parado por un rato, mirando los estragos. Se permitió sentir cómo crecía la rabia dentro de él hasta alcanzar niveles volcánicos. Bajó por su lista de contactos en el teléfono y marcó para pedir ayuda.

—¿Tony?

—Sí.

—Tenías razón.

—¿Sobre qué?

—A alguien no le gustó mi video.

—¿Estás bien?

—Sí, pero mi departamento no tanto. Está destrozado.

—Es una advertencia.

—Lo sé —dijo Jesse—. Por eso te llamo.

—¿Qué necesitas?

—Voy a necesitar que tú y algunos de tus amigos vayan a The Temple esta noche.

Martha estaba fuera de sí. Caminaba por la sala principal de la casa y se debatía sobre si hacer o no la llamada. Se asomó nerviosamente por la ventana delantera de la casa, desde atrás de las cortinas, para ver al pequeño grupo de personas ahí reunidas y empezó a retorcerse las manos; de pronto, casi al borde de un ataque de pánico, tomó el teléfono.

—Habla Martha Fremont. Necesito hablar con el doctor Frey.

—Lo siento, pero el doctor Frey no está disponible. ¿Quiere que le devuelva la llamada?

—¡No! —gritó Martha—. Necesito hablar con él. Dígale que es urgente.

—Si es una emergencia, será mejor que llame al 911, señora Fremont.

—¡No sea condescendiente conmigo! Todo esto es su maldita culpa. Póngalo al teléfono. ¡Ahora!

—Espere un momento —dijo la enfermera con amabilidad.

—¿Doctor Frey?

—¿Sí, señora Fremont?

—Gracias a Dios que tomó mi llamada.

—Bueno, le he pedido al personal que no me pase ninguna llamada del exterior. Muchas son de periodistas de chismes que quieren información sobre su hija y sobre Cecilia. Filtro mis llamadas por su propia privacidad y protección, como usted comprenderá.

Martha apenas estaba escuchando.

—Estoy muy preocupada por Agnes.

—Lamento escuchar eso, pero, como sabe, ella fue dada de alta y ya no está bajo mi cuidado.

—Es cierto, y todavía no puedo entender por qué. ¡Está delirando!

—Cálmese, señora Fremont. ¿Qué es lo que está sucediendo exactamente?

Martha hizo una pausa, insegura de cómo plantearlo. Pero si alguien la comprendería, pensó, sería Frey.

—Agnes no se ha sentido bien últimamente. Al principio pensé que era una excusa para no ir a la escuela porque la estaban molestando o no sé.

—Eso sería normal —contestó Frey y su voz adquirió un tono informal y analítico.

—Luego escuché algo cuando vino esa Cecilia de visita, que no pude creer.

El doctor se enderezó en su silla con un repentino interés en lo que tenía que decir la mujer.

—¿Qué escuchó, señora Fremont?

—Es tan ridículo que siento que si se lo dijera a cualquier otra persona que no fuera usted, me internarían en un hospital psiquiátrico.

—La escuchó.

—Dijo que estaba… embarazada.

Frey permaneció un rato en silencio.

—¿Cómo sabe que no lo está?

—No sea ridículo. Es virgen, por el amor de Dios. No ha visto a un chico desde Finn.

—¿Y por qué me llama a mí? Debería sacarle una cita con el ginecólogo.

—No me está entendiendo, doctor. Ella piensa que es de… Sebastian.

Martha rompió en llanto.

—¿Y usted cree eso? —preguntó Frey.

—No, pero ha presentado todos los síntomas. Náuseas, se ha ensanchado del vientre. No sé qué pensar.

Frey conservó la calma en su trato pero por dentro estaba muy lejos de estar tranquilo.

—Si lo que dice usted es verdad, parece un caso clásico de pseudociesis.

—Perdón, ¿qué dijo?

—Un falso embarazo. Sabemos que Agnes tiene cierta propensión al delirio y a la fantasía —continuó Frey—. Su obsesión no sólo con el chico sino con la idea del amor idealizado —que fue lo que la llevó al hospital para empezar—, la convierte en la candidata perfecta, en mi opinión.

—Entonces necesito buscar un psiquiatra —insistió Martha.

—Tal vez, pero no yo.

—¿Por qué no? Conoce su caso. Su historia. Otro doctor se reirá de mí y no me atenderá.

—Ya pasamos por esto, señora Fremont. Ella no confía en mí. Se ha negado a recibir el tratamiento. Lo que es peor, cree que tengo la intención de lastimarla a ella y a sus amigos. No encuentro la manera de ayudarla bajo estas circunstancias.

—Doctor Frey, usted no comprende. No sólo me preocupa el estado mental de Agnes. Si se sospecha que podría estar embarazada, esos lunáticos afuera de mi casa, esos que la siguen por todas partes, los que la adoran como a una Santa Virgen, se volverán en su contra en un instante. ¡Dios sabe lo que le harán!

—Sí, sólo Dios sabe. ¿Tal vez podría llamar a la policía?

—Seguro está bromeando. Ni siquiera puedo lograr que manden una patrulla para que despeje la calle. ¿Cree que le van a poner una escolta a mi hija porque tiene un embarazo histérico?

—Entiendo su punto de vista.

—Se lo ruego —suplicó Martha entre lágrimas—. Por favor ayúdeme. Ayude a Agnes.

—En verdad lo lamento, señora Fremont, pero no puedo hacer nada más. Tendrá que encontrar a otra persona. Adiós.

El doctor se recargó en su silla y se frotó los ojos. La noticia de Martha lo había conmocionado. Era la noticia que había temido desde el principio: un embarazo. La continuación de su linaje escrita en ADN. ¿Cuánto crecería su fama, cuánta simpatía más se ganarían, cuánta adoración, con el nacimiento de un bebé? Los medios de comunicación estarían felices.

—Enfermera, ¿podría comunicarme con esa reportera de Page Six, por favor?

La brillante marquesina de The Temple brillaba iluminando toda la cuadra de aquel barrio industrial. Cecilia llegó temprano en la limusina cortesía de Daniel Less. En el retrovisor del auto colgaba una cruz celta de oro y cuentas de turquesa. Cecilia las observaba mecerse como un péndulo mientras el coche avanzaba hacia su destino.

—¿Por la entrada trasera? —preguntó el conductor.

—Sí, pero ¿podría pasar por el frente antes?

—Sí, señorita —respondió.

Pasaron por la parte delantera del establecimiento y Cecilia le pidió al conductor que se detuviera por un segundo. Miró su nombre en grandes letras y con luces brillantes. Los fans ya estaban formándose con sus boletos en mano.

—Debe estar muy orgullosa —comentó el chofer con un cantarín acento irlandés.

—Justo lo que siempre quise.

—Tiene suerte —dijo él—. No cualquiera llega a ver su nombre en la marquesina.

—Sí —respondió ella en voz baja—. Es suerte.

El auto dio la vuelta para llegar a la parte trasera de The Temple, pero Cecilia permaneció en el coche un minuto.

—Esta es su parada —le dijo desde el volante—. Tiene que dar un buen show.

—Así será, aunque sea lo último que haga —Cecilia le agradeció y le dio un billete de cien dólares—. Los tragos corren por mi cuenta —agregó.

—Ah, no puedo. Soy quien la llevará a su casa.

—No se preocupe por eso —dijo ella—. Tómese una a mi salud.

—Brindaré por su futuro, jovencita.

—Que usted llegue al cielo media hora antes de que el diablo se entere de su muerte —dijo ella riendo e imitando su acento irlandés.

—Estaba pensando en algo más como: “Que sus vecinos lo respeten, que los problemas no lo aquejen, que los ángeles lo protejan y que el cielo lo reciba”.

—Me gusta más la de usted.

—¿Es usted irlandesa? —preguntó.

—No. Italiana y eslovaca. De Trento. Mi abuelo tuvo que acortar su apellido para conseguir trabajo cuando llegó aquí.

—Bueno, ni hablar. Le doy chance.

—Lamento decepcionarlo.

El conductor le sonrió con calidez y le guiñó el ojo. A Cecilia se le humedecieron los ojos. Le recordó a uno de los dos hombres que más le importaban en la vida. Ése era Bill. Como si su alma estuviera intentando alcanzarla a través del chofer. Como si quisiera consolarla.

—¡Ay, no llore! Esta noche no es para lágrimas.

—Es que usted me recuerda a alguien que extraño, es todo —dijo ella—. Son lágrimas de felicidad.

—Bueno, pues espero que se reencuentren pronto.

—Yo también —dijo Cecilia.

Tomó su guitarra y su arco de chelo de hierro y salió del carro. Se escuchó una fuerte ovación por parte de sus apóstoles que habían estado esperando largo rato a que llegara. El personal de seguridad le abrió el paso. Cecilia miró a su alrededor, a todas las caras sonrientes. A la anticipación de algo especial que estaba a punto de ocurrir. Pensó en el chofer y en el herrero Jimmy. Todavía había buenas personas en el mundo, que valían la pena salvar, que valían el sacrificio. Merecía la pena recordarlo. No todos eran cíferos y vándalos, todavía no. No si en sus manos estaba evitarlo.

Cecilia entró por la puerta trasera como si estuviera entrando a una catedral, a un espacio sagrado. Así se sentía en todos los clubes, sin importar que fueran de mala muerte. Se acercó al guardia de seguridad que resguardaba su camerino y lo saludó con una inclinación de cabeza. El hombre era grande y fornido pero tenía cierta dulzura en la mirada que ella detectó. Con cuidado, éste le abrió la puerta. También estiró la mano para ofrecerle ayuda con la guitarra, el arco y su maleta de vestuario, pero ella se negó.

—Estoy bien —dijo.

—Sí, lo está —respondió él con una voz profunda que resonó con fuerza a pesar del ruido que hacían los bajos del DJ que abría el show—. ¿Tendrá visitas?

—Espero a algunos amigos, por favor los puede dejar pasar —dijo Cecilia, y le entregó una lista corta y arrugada escrita a mano.

El guardia de seguridad asintió y cerró la puerta.

Cecilia aprovechó el tiempo a solas para reflexionar, sobre todo en su actuación. En lo que haría. En cómo reaccionaría la multitud. Visualizó todo el espectáculo. El principio. El intermedio. El final.

Abrió su laptop y buscó su nuevo álbum. Less le había prometido que lo lanzaría antes de que empezara el concierto, pero no lo pudo encontrar en ninguno de los sitios. No estaba en los streams ni disponible para bajar.

Unos golpes en la puerta la distrajeron y al abrirse entraron al camerino los sonidos de la plática entre bastidores junto con Agnes y Jesse.

Cecilia les sonrió. Se sentía contenta.

—¡Me alegra mucho que hayan venido! ¡Me da tanto gusto que se hayan acordado!

—¿Bromeas? —dijo Agnes, y corrió a sus brazos.

Cecilia la abrazó con fuerza y luego la apartó un poco para verla a los ojos. Acarició sus rizos con las manos.

—Te ves hermosa.

—Tú te ves preparada —respondió Agnes.

—Más le vale —gruñó Jesse en voz baja—. La gente de allá afuera pagó por entrar.

—Oye —dijo Cecilia con los brazos abiertos—, ven acá.

Jesse era mucho menos afectuoso que Agnes, así que caminó lentamente hasta Cecilia con la cabeza agachada. Se abrazaron.

—¿Estás segura de que es buena idea?

—Estoy segura.

—Alguien se metió al departamento de Jesse —dijo Agnes—. Creo que no les gustó el video.

—Bueno, entonces para nada les va a gustar mi espectáculo. Lo voy a presentar también.

—Dios, Cecilia. Recuerda lo que pasó la última vez. ¿Para qué provocar a esos terroristas?

—Podría preguntarte lo mismo, Jesse —dijo Cecilia.

Alguien más tocó a la puerta del camerino y puso fin a la discusión por un momento.

—El señor Less viene a verla.

—Que pase.

Less entró pavoneándose, con una gran sonrisa, y avanzó directamente hacia su protegida.

—Hola, querida —dijo derramando miel, y le dio un beso en ambas mejillas—. Al fin llegó tu gran noche.

—Así es —contestó Cecilia.

—¿Ensayaste el final del concierto?

—Nah. Sólo necesito una toma. Será inolvidable, lo prometo.

Less sonrió y volteó a ver a Agnes y Jesse para saludarlos con amabilidad.

—Qué grosero de mi parte. Soy Daniel Less.

—Agnes —dijo ella con la mano extendida.

—Jesse.

—Ah, tú eres el famoso bloguero del que escuchamos tanto. Es bueno verte aquí.

—Es bueno que me vean —dijo Jesse con sarcasmo.

—Sí, los periódicos dijeron que la viste cerca pero veo que te recuperaste bien.

—Las apariencias engañan, señor —contestó Jesse que obviamente no se sentía impresionado con las aduladoras palabras del ejecutivo.

—Muy cierto, jovencito —coincidió Less un poco incómodo—. Bueno, espero que le des tu apoyo a nuestra naciente estrella. Ayúdanos a correr la voz.

—En realidad ya no participo en el mundo de los chismes pero haré lo que sea por ayudar a Cecilia.

—Entonces contaremos con tu apoyo, Jesse. Tengo que retirarme a la parte trasera del recinto, donde siempre estoy.

Le mandó un beso a Cecilia y se enfiló para salir.

—Daniel, ¿puedo hablar contigo un segundo? —dijo Cecilia, y se le adelantó frente a la puerta como haría un vendedor para cerrarle el paso a alguien de quien sospecha de haberle robado—. Creí que habías dicho que mi álbum iba a lanzarse antes del concierto —dijo en voz baja.

—Ah, fue un error técnico. El equipo de informática está trabajando en eso en la oficina en este momento.

Cecilia asintió.

—De acuerdo —dijo precavida.

—No te preocupes por nada, Cecilia. Tienes trabajo que hacer esta noche. Sólo hazlo.

—Sé cuál es mi trabajo hoy —le aseguró ella.

—Nos vemos al final.

Less salió y la puerta se cerró tras él.

—Sé que ese tipo fue el que te sacó del psiquiátrico pero me da desconfianza —admitió Jesse.

—A mí me recuerda un poco a Frey —agregó Agnes.

—Se rumora que ya no son amigos, por decir lo menos —dijo Jesse—. A causa tuya.

—Pensé que estabas fuera del mundo de los chismes, Jesse —bromeó Cecilia—. Frey. Less. Todos son la misma mierda. No importa de todas maneras.

—Tu departamento no terminó patas arriba —le recordó Jesse—. Te debería importar. Y eso me recuerda lo que te iba a decir: esto es demasiado peligroso para ti.

—Sé lo que estoy haciendo.

—Bueno, pues yo no me voy a arriesgar. Tony y algunos de sus chicos estarán allá afuera.

Cecilia sonrió.

—No tengas miedo, Jesse.

Se hizo un silencio incómodo.

—Bueno, probablemente tengamos que darte unos momentos a solas —sugirió Agnes—. Para que te pongas tu armadura en privado.

Cecilia se hincó frente a Agnes y le besó el vientre con suavidad.

—¿Qué diablos haces? —dejó escapar Jesse.

Cecilia se puso de pie y Agnes la abrazó por un largo rato.

—Cuídate —dijo CeCe—. Cuídense los dos.

—Te amo —susurró Agnes sobrecogida de emoción con rumbo al pasillo.

—Ten cuidado —advirtió Jesse.

Cecilia buscó en su bolsillo trasero y sacó una memoria USB. Se la entregó a Jesse. Tenía el título del álbum, Save Yourself escrito con marcador.

—Todo está ahí: mi álbum, las letras. Todo. Asegúrate de que se dé a conocer.

Jesse se sintió confundido.

—¿Que no está a punto de salir? Gastaron una fortuna en ti.

—No lo lanzarán, Jesse. Por favor haz esto por mí. Cuando lo hayas hecho, dáselo a mi amiga Catherine. Su dirección está en un uno de los archivos.

—Está bien.

Lo besó en la mejilla cuando Jesse se diponía a salir.

—Gracias. Y si pasa cualquier cosa allá afuera, primero que nada asegúrate de que Agnes esté protegida.

—Oye, me estás empezando a asustar.

—Jesse —dijo ella con firmeza—. Primero Que Nada.

Daniel Less estaba incómodo, de pie en la parte trasera del recinto, recargado contra la pared, observando a la creciente multitud que con anticipación se ponía más y más inquieta esperando a que Cecilia saliera al escenario. Estudió a la muchedumbre sin ver señales de los secuaces de Frey. Sólo contemplaba un mar de roqueros vestidos de negro, góticos, punks, hípsters, metaleros y ravers. Una mezcla típica de cualquier evento musical en Brooklyn, excepto por unos cuantos visitantes del rumbo, un poco mayores y fuera de lugar, pero de todas maneras con aspecto de estar contentos de encontrarse ahí. Todos estaban esperando, igual que él, pero por distintos motivos. Pero Less no estaba acostumbrado a esperar.

En otras circunstancias hubiera pensado que era una colección envidiable de creadores de tendencias, pero en ese momento le resultaba alarmante y era la principal causa de su angustia. Estas chicas habían sido un impacto. Esto era prueba suficiente. Empezó a preguntarse si ya era demasiado tarde para detener o siquiera contener el asunto. Discutía consigo mismo de manera similar a como había discutido con el doctor Frey en su reunión clandestina a la sombra del retrato de Lucy. Conforme se acercaba la hora de inicio del show, su ansiedad iba en aumento junto con la energía de la multitud.

Salió al único espacio semisilencioso que pudo encontrar, bajo la escalera del mezzanine, junto al bar, para hacer una llamada.

—¿Hola?

—Alan, ¿dónde están tus hombres?

—¿No están ahí?

—¡No!, ¡y Cecilia está a punto de subirse al puto escenario!

El ejecutivo disquero estaba lívido y bastante molesto con la indiferencia que percibía del doctor.

—Tranquilízate, Daniel. Les dije…

—No me interesa qué les dijiste, Alan —interrumpió Less iracundo—. No están aquí.

—Tal vez se perdieron —lo provocó Frey—. La gente a veces se pierde.

Era obvio ya para Less que el doctor lo había traicionado.

—No te metas conmigo, doctor —gruñó Less—. Lo que sea que tengas contra mí, este problema es mucho mayor.

—Según recuerdo, Daniel, todo esto fue tu idea. Los problemas los ibas a resolver tú. No yo. Tú mismo dijiste que no eran de fiar. Tristemente, tuviste razón.

—El lugar está lleno de gente, Alan. ¿Qué voy a hacer?

—¿No me dijiste que a veces hay que hacerse cargo de las cosas personalmente?

Less estaba furioso y el sarcasmo engreído del doctor apenas disimulaba su traición. De pronto se distrajo al ver que un guardia de seguridad con una lámpara conducía a Jesse y Agnes a uno de los lados del escenario.

—Sí —dijo Less con tranquilidad—. Me encargaré yo mismo.

La línea se cortó y se escuchó un rugido.

Tras bambalinas, Cecilia se detuvo para ponerse los zapatos. Unos tacones de relicario de Dolce & Gabbana hechos de vidrio con ornamentación de plata. Desatoró el diminuto broche del primer zapato, abrió la intrincada puertita, y colocó un mechón del cabello rubio de Lucy en su interior. Lo cerró firmemente con la manija de plata. Mientras que en el segundo colocó una astilla del hueso de Sebastian. Al cerrarlo estaba lista.

Las luces de The Temple se apagaron. Desde el tablero de sonido surgió un ciclo de un bajo, como un corazón palpitante que empezó a reverberar por todo el lugar, haciendo vibrar los muros e incluso los cuerpos, lo cual hizo que algunos de los asistentes se apretaran el pecho por miedo a desmayarse. Literalmente les quitó el aliento. El humo salía de las máquinas de niebla a ambos lados del escenario anunciando la entrada de Cecilia. Fue más que dramático.

La cortina rojo sangre se levantó y apareció ella sola, como una visión entre las nubes, con su guitarra de sagrado corazón colgada del hombro y el arco de chelo en la mano. A su lado tenía una laptop y un teclado pequeño junto al atril del micrófono. Explotaron los láseres como un big-bang que empujaba hacia afuera y brillaron a su alrededor como si fueran estrellas formándose en el espacio vacío y alrededor de su cabeza y hombros, entre sus piernas y entre la multitud. El minivestido transparente de chifón blanco como la nieve, decorado con notas musicales, que le llegaba a medio muslo se iluminó y resplandeció bajo los reflectores. Los rayos bailaban y la acariciaban en una avalancha de arcoíris de color, como un holograma. No la acompañaba una banda, estaba sólo ella.

—¡Hola, Brooklyn! —gritó, y se escuchó otro rugido del público, más fuerte que el anterior.

Por un momento, incluso Daniel Less se perdió en el espectáculo. Sentía cierto orgullo de autoría. Era verdaderamente una superestrella, pensó desde las sombras. De esas que aparecen rara vez. Fue testigo de primera mano de la conexión intensa y de la crudeza de su talento de los cuales sólo había escuchado hablar hasta entonces. Su presentación, majestuosa tanto en tono como en propósito, le sorprendió. Cecilia lucía el cabello negro intenso con mechas moradas, sombra negra y pestañas con bastante rímel, un tocado de metal y púas de cristal entretejido con rosas color lavanda, unas armaduras que se ajustaban a sus brazos y sus manos como guantes dejando sus dedos descubiertos. En parte Juana de Arco, en parte novia virgen.

Era una guerrera. Una mensajera. Una reina.

Entonces el reflector se posó en su guitarra. Agnes se quedó sin habla: las tres estaban juntas sobre el escenario. La multitud gritó al ver reunidos los milagros.

Cecilia tocó su instrumento de una manera que representaba a cada uno de ellos perfectamente: Agnes, una balada de ritmo lento; Lucy, una pieza pop; Sebastian, un sexy ritmo rockabilly. Y para sí misma tocó un ritmo ensordecedor y poderoso para luego arrancar con una serie de covers perfectamente ligados unos con otros que iban desde sus primeros días en la escena independiente hasta llegar a los temas originales de su nuevo disco. Punk, rock, metal, dance, incluso folk y la balada ultra genial del new wave teutonic, “Janitor of Lunacy”. Tocó todas las bases. Las canciones nuevas eran profundamente personales y pegajosas, se acercaban sin problema a las canciones más populares de The Cure, The Damned, Eno, Johnny Cash, The Velvet Underground y más, inspirando a la multitud a cantar a coro canciones que nunca antes habían escuchado.

A la mitad de su conjunto de canciones, dejó la guitarra en su atril y se dirigió al teclado donde estaba la laptop. En una noche intensa de momentos histriónicos, este sería el más dramático.

—Esta no es una canción de amor —gritó al micrófono, y empezó.

El sonido de un armonio llenó la habitación. Era una secuencia átona neoclásica y ominosa de frases repetidas. Imágenes de santos y pecadores llenaron la pantalla detrás de ella. Escenas de deseo, ternura y violencia. La música y las imágenes acompañaban a Cecilia mientras cantaba:

Janitor of lunacy

Paralyze my infancy

Petrify the empty cradle

Bring hope to them and me

Janitor of tyranny

Testify my vanity

Mortalize my memory

Deceive the devil’s deed³

La multitud estaba extasiada. Se mecían al ritmo. Sentían cada una de sus palabras. La canción, que rara vez se escuchaba fuera de los círculos de críticos hardcore y amantes de temas oscuros de la música, se entregó con pasión inquebrantable. Como un estándar del rock.

Tolerate my jealousy

Recognize the desperate need

Janitor of lunacy

Identify my destiny

Revive the living dream

Forgive their begging scream

Seal the giving of their seed

Disease the breathing grief⁴

La elección de un cover de Nico pasó desapercibida para la mayoría de los apóstoles, pero no para Less. Al igual que esa famosa Chelsea Girl, la belleza grande, evocadora, autodestructiva de la leyenda de Warhol Factory, Cecilia estaba vertiendo sus sentimientos más profundos en una voz con efectos de eco y llena de fuego y hielo. Hizo suya la versión, de forma definitiva y perfecta. Habitó cada verso mordaz y desesperado como si ella los hubiera escrito. Y, fiel a su naturaleza, mandó un mensaje. Less comprendió de inmediato que este era para él.

Sólo para él.

—¿Estás bien? —casi le gritó Jesse a Agnes al oído.

—Necesito sentarme un segundo. ¿Podemos regresar al camerino?

—Claro —dijo Jesse, un poco confundido. Le tocó el hombro al guardia de seguridad frente a él y señaló a Agnes y la salida hacia bastidores. El guardia asintió y los condujo lejos del espacio sofocante rumbo al fresco camerino. Agnes se sentó con torpeza y Jesse se percató de ello.

En el camerino se transmitía en vivo su actuación por circuito cerrado, y ambos voltearon a verla. El sonido era metálico y débil, nada comparado con el muro de sonido que Cecilia estaba creando justo detrás de las paredes acústicamente aisladas. No obstante, Agnes agradeció la distracción. Podía sentir el millón de preguntas que pasaban por la mente de Jesse, y no tenía ganas de hablar del tema.

—Esto está mejor —exhaló. Se quitó el abrigo y se secó un poco de sudor de la frente.

—¿De verdad? Porque te ves fatal.

—Qué amable —contestó Agnes, un poco molesta—. No soy una de esas chicas de plástico de las que escribes, Jesse.

—Escribía, Agnes —la irritación ahora era patente también en su voz—. ¿Qué demonios está pasando contigo?

—Nada. Sólo estoy cansada de las multitudes, eso es todo.

—No es verdad. Si no eres honesta conmigo, no puedo ayudarte.

—No te estoy pidiendo ayuda, Jesse. Además, nadie podría ayudarme aunque lo quisiera.

—Inténtalo.

—Estoy embarazada, ¿está bien? —dijo Agnes furiosa. Lo tomó de la camisa y le acercó su cara a la de ella—. Estoy embarazada —repitió con suavidad.

Jesse se sorprendió, pero el bloguero de chismes que tenía dentro entendió la gravedad y la urgencia.

—¿De quién es?

—No quiero hablar de eso. No me creerías de todas maneras.

—Está bien, sin embargo me dices que estás embarazada y luego no quieres hablar del tema…

—No me creerías.

—Ese no es el punto, Agnes. Un embarazo no es algo que se pueda mantener en secreto. Créeme, lo sé. Y cuando esa gente que te persigue averigüe que estás panzona no les va a agradar. ¿Comprendes?

—Eso es lo que dijo mi madre —respondió Agnes con lágrimas en los ojos—. Ella cree que es un embarazo histérico. Como si estuviera loca o yo que sé.

—¿Por qué pensaría eso? —insistió Jesse, casi con miedo a escuchar su respuesta—. ¿De quién es?

Agnes inhaló profundamente. Se preparó y abrió los ojos muy grandes.

—De Sebastian.

Jesse enrojeció enseguida y levantó los brazos. Estaba furioso.

—Creo que tiene razón. ¡Estás loca como una pinche cabra!

—No me importa si me crees. No me importa si nadie me cree, Jesse.

—Vamos, Agnes. ¿Embarazarte de un muerto? Eso es demasiado, incluso en esta jodida pesadilla que estamos viviendo.

—Es real. Lo voy a tener, Jesse.

Jesse se frotó la frente y caminó por el camerino pensando en diferentes escenarios, como un estratega militar o un mánager de crisis de relaciones públicas, pero no consiguió imaginarse ningún buen resultado.

—Entonces por eso Cecilia estaba más preocupada por ti que por ella misma —murmuró—. Necesitas irte de aquí, Agnes. Le pediré a Tony que mande a algunos de sus tipos contigo.

—No voy a abandonar a Cecilia.

—Frey se va a enterar. Tal vez ya lo sepa, Agnes.

—Me quedaré con ella hasta el final, Jesse.

Jesse aceptó con renuencia.

—Está bien. Entonces vamos.

Salieron del camerino y regresaron a la sala del concierto. Jesse le envió un texto a Tony: “Ven a verme cerca del escenario. Si pasa cualquier cosa, saca a Agnes de aquí. Que esté segura”.

Tony contestó: “¿Y qué hay de Cecilia?”

Jesse no respondió.

³Portero de la demencia / Paraliza mi infancia / Petrifica la cuna vacía / Trae esperanza para ellos y para mí / Portero de la tiranía / Testifica mi vanidad / Mortaliza mi memoria / Engaña a la obra del diablo. [N. de la T.]

⁴Tolera mis celos / Reconoce la desesperada necesidad / Portero de la demencia / Identifica mi destino / Revive el sueño viviente / Perdona su grito suplicante / Sella la entrega de su semilla / Enferma el dolor vivo. [N. de la T.]

El sudor corría por el rostro de Cecilia y dejaba marcas moradas y negras de rímel en sus mejillas y barbilla. Estaba entregándose por completo. Estaba dándole todo al público y a ella misma. Cerró con las vertiginosas versiones de “Flowers of Romance” de Public Image Limited —un amargo clásico de sus primeros conciertos—, y la canción que le daba el título a su álbum “Save Yourself”.

Colocó su guitarra en el atril y dejó el escenario mientras la multitud la vitoreaba y le aplaudía con más fuerza que nunca en su vida. Era casi ensordecedor. Vio a Jesse y a Agnes parados en uno de los costados del escenario aplaudiéndole, y les sonrió. Las peticiones de una canción más llenaron el recinto.

Less observó todo desde el fondo, nervioso.

Cecilia se recargó contra la pared a un costado de los bastidores, abrumada, y empezó a llorar.

El administrador del lugar corrió a consolarla y le soltó casi sin aliento una avalancha de cumplidos.

—Si nadie te había visto antes, o no te vuelven a ver jamás, hoy te vieron todos ahí afuera, esta noche. Fue un concierto para la eternidad, nena. Eres leyenda. ¿Me entiendes?

Ella se recuperó un poco.

—Gracias —susurró y le colocó una mano temblorosa sobre el hombro—. Escucha, voy a lanzarme hacia la gente en la última canción. Cuando lo haga, quiero que apagues las luces, ¿está bien?

—Eso va en contra de las políticas del club. Digo, hay leyes de seguridad contra incendios y…

—Prométemelo, ¿sí?

No podía negarse, no después de lo que había presenciado.

—Está bien.

Cecilia regresó al escenario y agradeció la reacción escandalosa de sus fanáticos, que tomaban fotografías y videos con los teléfonos en alto. Los saludó con una sonrisa melancólica. Se colgó la guitarra y se tomó un momento para hablar con el público. Se sentía muy emotiva pero logró conservar la compostura para decir lo que tenía que decir.

—Cuando llegué a esta ciudad, pensé que sabía quién era, qué quería y qué estaba destinada a hacer.

Se escucharon gritos de apoyo y silbidos de reconocimiento por parte del público que se había silenciado un poco. Less le guiñó el ojo desde la parte de atrás.

—Pero no lo sabía.

El recinto casi se quedó en completo silencio. Este no era el momento de los agradecimientos que suele pronunciar en el escenario una incipiente estrella del rock, sino otra cosa.

—Si les puedo dejar algo esta noche, un pensamiento, un mensaje, es el siguiente: Conózcanse a sí mismos. No a la persona que ven en el espejo, sino a la persona que ven en su interior. Cuando sepan eso, lo sabrán todo. Cuando sepan eso, sabrán quiénes son, aceptarán lo que son y serán quienes realmente son, y harán lo que realmente vinieron a hacer. Con claridad. Sin juicios. Sin puto miedo.

Golpeó la tecla de espacio en su laptop para que empezara el video. El video de Lucy que Jesse había editado. Empezó a salir humo otra vez de las máquinas y se encendieron los láseres.

—Ésta va para un chico que extraño.

Cecilia inclinó la cabeza por un momento y se acercó al micrófono. Se escuchó un ritmo hipnótico y empezaron a sonar oleadas de sintetizadores atmosféricos. Tocó los primeros acordes de su canción favorita, la que le ejecutó a Sebastian en su sueño cuando estaban juntos en la iglesia de la Preciosa Sangre, “Hurt”, de Nine Inch Nails, y empezó a cantar.

La gente empezó a cantar al principio en voz baja para pasar a todo pulmón, con abandono.

Cecilia cantaba desde su alma, mirando hacia el fondo del lugar, hacia Less: “I will make you hurt”,⁵ aulló.

Cecilia tomó el arco de chelo de metal y lo pasó por las cuerdas de su guitarra mientras continuaba produciendo un sonido similar a un chelo sideral. Los fanáticos podían ver que la sangre le escurría de las palmas a los brazos y de ahí al arco y la guitarra.

“I wear this crown of shit.”⁶

Levantó el arco en su mano y apuntó hacia arriba. Al hacerlo, se elevó del escenario, flotó a unos cincuenta centímetros de él y, suspendida, se dio la vuelta para mirar el video que se reproducía detrás de ella.

El lugar se llenó de gritos ahogados ante el milagro. Less también, estaba en shock. “¿Qué carajos está haciendo?”, susurró. Ella tocó las cuerdas de la guitarra varias veces con el arco, para que surgiera un sonido atronador prácticamente igual al tañido de una campana de una catedral.

—Esto me da mala espina, Jesse —admitió Agnes—. Muy, muy mala espina.

Agnes sintió que su interior se tensaba y se tocó el abdomen. Jesse la tomó del brazo.

Cecilia se volvió para ver a Agnes y le mandó un beso.

Cuando los pies de Cecilia volvieron a tocar el piso, colocó la guitarra, que siguió tocando al ritmo, en el atril. Le dio la espalda al público. Abrió los brazos, cerró los ojos, y se dejó caer de espaldas hacia la multitud sin rostro. Justo cuando lo hizo, la sala se oscureció un poco. Agnes se dejó caer de rodillas y empezó a recitar unas palabras una y otra vez: Sanctus Fortis.⁷

Cecilia surfeaba entre la multitud con el rostro bocaarriba y los brazos abiertos en cruz. Las primeras filas de fanáticos la pasaron por encima de sus cabezas hacia la parte de atrás mientras ella iba cantando. Era como un renacimiento. Un bautismo. Los fanáticos levantaban la mano para tocarla, llorando, besando sus dedos después de que ella les pasara por encima. Había tantos que intentaban tocarla. Tantas manos. Chicos y chicas. No había distinción.

Esto le infundió confianza a Less para hacer lo que tenía pensado en el anonimato. En la oscuridad. De la manera en que los cíferos hacían las cosas.

Cecilia tenía la vista fija en el video de Lucy que dejaba atrás de ella mientras iba sobre la multitud. Observaba a su amiga hermosa en el momento que hizo su terrible sacrificio, y extraía fortaleza y consuelo de ella.

—Esto no es parte del show —gritó Tony en el oído de Jesse mientras ella iba sobre la multitud hacia la parte posterior—. Tengo que ir por ella.

—No te muevas —ladró Jesse—. No podemos dejar a Agnes.

El corazón de Jesse latió con fuerza, al igual que los de los demás, pero por un motivo diferente. En eso, de repente, las luces del lugar se apagaron por completo. Cecilia estaba por llegar a la parte trasera, cerca de Daniel Less. Tony intentó correr hacia la pista, hacia Cecilia, pero Jesse lo detuvo del brazo.

—Ven a mí, Cecilia —dijo Less.

Ella cantó con más fuerza mientras el sonido de la guitarra empezó a descender. Finalmente la multitud la dejó donde Less estaba parado en la oscuridad. Ella lo miró con toda intención y él le devolvió la mirada, azorado. Entre la multitud, Less la tomó de la barbilla y tiró hacia atrás para exponer su garganta. Ella levantó el arco de metal con ambas manos y, cuando sintió el filo de la navaja de Less contra su piel, empujó el arco hacia él y lo atravesó empalándolo contra la pared a sus espaldas. Se escucharon fuertes gritos, no de dicha sino de terror puro. Agnes se dejó caer de rodillas, atormentada, aullando el nombre de Cecilia.

Las luces se encendieron, y se pudo ver una cascada de color rojo que brotaba de las heridas de Cecilia. Su vestido blanco ahora era escarlata. La sangre manaba de su cuello hacia los pocos que se habían quedado con ella, los que no corrieron. Los bautizó con su sangre. Cecilia se quedó inmóvil y cayó al piso cuando la multitud, al darse cuenta de lo sucedido, empezó a correr en estampida hacia las salidas.

Cecilia alcanzó a murmurar la última estrofa de la canción con el sonido del gorgoteo de su propia sangre. El show y Cecilia habían terminado.

Cecilia sintió una mano que tomaba cada una de las suyas y en el momento justo de su muerte sonrió a ambos lados a los rostros de Sebastian y Lucy. Percibió cómo la levantaban, flotando sobre ella misma, mirándola desde arriba. Cantando hasta que ya no pudo cantar más.

—Me detuviste. ¡La pude haber ayudado! —gritó Tony mientras sacudía a Jesse con ambos brazos—. ¿Sabes lo que acabas de hacer?

Jesse estaba callado, conmocionado.

Agnes levantó la vista hacia el guardia, y habló por Jesse a través de sus lágrimas.

—Lo sabe, Tony. Lo sabe.

⁵Te haré sufrir. [N. de la T.]

⁶Uso esta corona de mierda. [N. de la T.]

⁷Santa y fuerte. [N. de la T.]

EL
EVANGELIO
SEGÚN
CECILIA

Sube el volumen

para que no puedas oír

el latido de mi corazón,

el sonido cegador

del miedo.

El sacrificio y el dolor,

la dignidad o la vergüenza

intercambian

significado por la fama.

Grita mi nombre.

Grita mi nombre.

Una mujer está de pie

aquí ahora,

donde antes estuvo

una niña;

sólo se necesita

una persona para

mostrarte el mundo.

Sé tú mismo

se ha dicho.

Esta lucha entre

el corazón y la mente

puede darnos la vida

o matarnos de golpe.

Sólo los buenos

mueren jóvenes,

escucha y recuerda

lo que digo.

Es mucho mejor

consumirse

que desvanecerse.

Cecilia, ruega por nosotros.

Jude permanecía sentado en silencio en su habitación mirando por la ventana hacia la oscura noche. Podía ver los pisos superiores de las casas donde las familias se preparaban para irse a la cama. Madres y padres que besaban a sus hijos les ayudaban a cepillarse los dientes, les leían y los metían en la cama. Una experiencia que él nunca había tenido en realidad. Para Jude, era como ver una película de Disney o una comedia familiar, una versión idealizada de la vida. De todas maneras, no sentía compasión por sí mismo ni nada de envidia. Parecía una película y así era como él lo procesaba. Como una película. Una versión fantasiosa de la realidad, en especial de la suya.

Se sentía agradecido, a pesar del caos. Agradecido con las monjas, que le daban abrigo y lo alimentaban. Agradecido con Sebastian, que lo había reunido con Agnes. Había sido el primero que entendió a Jude, lo que era especial en él, y no sólo diferente. Le había dado muchas responsabilidades y no había evadido ninguna. Jude continuó observando por la ventana las escenas domésticas, de pronto sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. El aire se llenó del sonido de las sirenas: policía, bomberos y paramédicos. Abrió la ventana y sacó la cabeza buscando señales de los vehículos de emergencia y tratando de oler el humo. Pero no vio ni una señal ni detectó un olor. Sólo escuchaba el sonido distante de las sirenas y las bocinas que hacían eco a lo largo de las calles.

Regresó a su silla y cerró los ojos, imaginando lo que no se atrevía a ver. El horrible presente y, potencialmente, el futuro aún más horrible: la muerte de Cecilia. Corrió a su cama y la golpeó. Se rasguñó los ojos y la garganta sin piedad, se sacó sangre, que empezó a gotear por su frente y cuello a la vez que se metía bajo sus uñas. Golpeó con los puños las paredes por la rabia y la angustia, y aventó todo lo que pudo encontrar. El escándalo a esas horas de la noche despertó a la hermana Dorothea, que corrió por el pasillo hacia su habitación. Tocó pero él no le abrió. De pronto la recámara se quedó en silencio.

—¿Jude? —le gritó haciendo girar la perilla—. ¿Estás bien? Por favor abre la puerta para que vea que estás bien.

No le abrió.

La hermana corrió a su habitación y tomó la llave maestra. Las manos le temblaban al intentar meterla en la chapa. La llave entró y la hizo girar para abrir. La recámara estaba destrozada pero Jude, con el rostro hecho una máscara de sangre, estaba sentado pacíficamente mientras lloraba en su silla junto a la ventana.

—¡Oh, Jude! —dijo ella, aliviada, y corrió a abrazarlo—. ¿Qué pasa, hijo?

Él levantó la vista para mirarla. Los ojos del niño mudo estaban ensangrentados e hinchados por las lágrimas. Ella le limpió la cara y le secó los ojos. Le volvió a preguntar, en lenguaje de señas: “¿Sucedió algo?”.

Él asintió con fervor.

“¿Relacionado con las chicas?”

Nuevamente asintió.

—Jude, es muy tarde. Mañana podemos ir a ver a Agnes. Eso te hará sentir mejor, ¿no?

—¡Llévame de regreso! —dijo el niño con claridad.

La monja se quedó sorprendida. Esta vez fue ella quien se quedó sin habla. El niño había hablado por primera vez en su presencia.

—¿De regreso a dónde?

—Al hospital. Con el doctor Frey.

Cat estaba caminando de un lado a otro de su vestidor, tratando de sacudirse los nervios, murmurándose cosas a sí misma. Frases motivacionales, máximas concisas de autoayuda, “¡Sí, maldita!”, y cualquier otra cosa que se le ocurriera para animarse para hacer que el tiempo de espera fuera soportable. Pero como de costumbre, las dudas empezaron a infiltrarse en la conversación que estaba teniendo consigo misma. Sus pensamientos se volvieron negativos, empezó a castigarse, a criticarse por no ser suficientemente buena y por no estar donde realmente quería estar, al lado de Cecilia. Tenía un mal presentimiento y eso no pintaba bien para que diera un buen concierto.

Escuchar la música de Cecilia había sido inspirador para ella, pero también un poco intimidante; un recordatorio sónico de cuánto le faltaba por recorrer. A diferencia de CeCe, a Cat no se le daba de manera natural. No era la chica más carismática de las fiestas, no tenía el ingenio más rápido ni los mejores juegos de palabras. Ella había sido su fanática, una seguidora, y a pesar de la confianza que Cecilia le tenía, a ella todavía le faltaba creerselo. No era tan ruda, no tenía la piel tan gruesa y no era tan valiente, ni en lo creativo ni en ninguna otra cosa, como su mentora. Y el hecho de que Less parecía estar ocupando todo su tiempo y dedicando sus esfuerzos al álbum y show de Cecilia no le ayudaba. Al menos su presentación sería más tarde, así que tal vez algunos rezagados se presentarían después de que salieran de la de Cecilia, si es que les quedaba algo de energía después del concierto.

Independientemente de cómo se sintiera en lo personal en ese momento, alcanzaba a escuchar el sonido de la gente, las voces se filtraban por las paredes descascaradas del bar de Crown Heights convertido en club, lo cual le hizo sentir algo de satisfacción, o al menos intentó convencerse de ello. El promotor pasaba junto a ella y le sonreía, lo cual era buena señal. Nunca sonreían a menos que estuvieran ganando dinero, pensó, lo cual significaba que la sala seguramente estaba llena. El lado negativo era que si cometía un error éste no pasaría desapercibido. Su única esperanza era que los comentaristas y blogueros estuvieran en el show de Cecilia, en Gowanus.

—Basta. Esta es tu noche —se recordó a sí misma—. Vive el presente. El momento.

Dio un paso atrás hacia el casillero que funcionaba como camerino y vio su guitarra como si hubiera visto a un chico guapo. Con añoranza. Con amor. Además de Cecilia, su guitarra era su mejor amiga. La había acompañado en los momentos más difíciles, durante las peores decisiones y cuando su juicio no funcionaba tan bien. La tomó y empezó a tocar con los ojos cerrados mientras vocalizaba. El ruido al interior del club en realidad le resultaba tranquilizante, una especie de ruido de fondo color blanco que contribuía al estado meditativo en el que estaba entrando. Lo que no era tan tranquilizador eran los repentinos sonidos de su teléfono celular. El sonido de las alertas de las redes sociales. Penso que eran trols, que le enviaban mensajes de odio antes de su show o que hacían comentarios fascinados por el show de Cecilia. No estaba segura de qué sería peor. De cualquier manera, no los vio. Cat apretó un botón del teléfono hasta que apareció la barra de apagar, y la arrastró. El espectro de Cecilia caía sobre ella y le pesaba. Necesitaba distanciarse un poco, sin importar lo feliz que se sintiera por su amiga.

Cat regresó a su guitarra, pero justo cuando estaba a punto de alcanzar el punto más relajado, algo cambió: un escalofrío recorrió su cuerpo y olvidó las palabras de la canción que estaba ensayando. Pensó que, tal vez, era un poco de pánico escénico, pero esto lo sentía distinto. Las manos le sudaban y empezó a pasar una mano de manera obsesiva a lo largo de las cuerdas de acero desde el puente hasta el clavijero, sosteniendo el brazo de la guitarra con firmeza con la otra, como una ceja. No podía detenerse. Era como si su mente y su cuerpo estuvieran fuera de su control. Entró de lleno en pánico, y no podía hacer nada al respecto.

Una cortina de silencio cayó sobre la ruidosa multitud, luego se escucharon algunos gritos y uno más ahogado y colectivo. Alguien tocó a su puerta con un sonido corto y fuerte que la sobresaltó.

—Pase —dijo con voz temblorosa, y continuó frotando su guitarra.

Era el promotor. La expresión feliz que tenía su rostro momentos antes había sido reemplazada por una sombría.

—¿Qué está pasando allá afuera?

Él se frotó la frente y apartó la vista de ella. Obviamente hacer contacto visual lo incomodaba así como lo que tenía que decir.

—¿Ya te enteraste?

—¿De qué? ¿Hay algún problema con el sonido? ¿Alguien del público se puso mal?

El promotor entró y cerró la puerta.

—Es Cecilia.

Cat cesó sus movimientos obsesivos en las cuerdas de la guitarra y sintió algo tibio en las palmas de sus manos. Las miró para ver si estaban húmedas, nerviosa por la noticia que sospechaba iba a escuchar pero que de todas maneras temía vendría. Pero cuando las miró, no se encontró con sudor, sino gotas de sangre.

—¿Qué sucede con Cecilia? —preguntó Cat tranquilamente.

—Está muerta. Less, también.

Cat recargó la guitarra manchada de sangre contra la pared. Su pulso se aceleró, el pecho le empezó a subir y bajar y sintió un sabor metálico extraño en la boca, como si se hubiera enjuagado con clavos oxidados. Las lágrimas empezaron a fluir.

—¿Qué pasó?

—Nadie sabe en realidad. La situación allá es un caos. Ella se aventó al público. Un tuit incluso dijo que vieron a Less hacerlo. Creo que ella lo mató también. Lo atravesó en el estómago con el arco del chelo. ¿Puedes creerlo?

Cat no respondió. Apenas podía hablar de lo horrorizada y destrozada que se sentía. De pronto, todo empezó a tener sentido. Todo estaba planeado. Era una trampa brillante de Less, y Frey había sido el engaño principal. Daniel la había usado para acercarse a Cecilia con la promesa de fama y fortuna. El truco más viejo de la colección de trucos del diablo, y ella había caído. Liberar a Cecilia, que su caso se dejara de investigar, que sacaran su álbum rápidamente y que se prepararan todos los aspectos de su show, había sido una cortina de humo para asesinarla. Lo único que no podían haber previsto era el final sorpresivo que les dio Cecilia. Una barra de metal metida en sus putas vísceras. Era algo que sólo Cecilia podía terminar.

—La habitación sigue llena, Cat. Nadie se está marchando. Creo que quieren escucharte a ti.

—¿Qué esperan que diga? —preguntó ella.

—Escucha, entiendo si no quieres salir —le dijo el promotor comprensivamente—. Haré un anuncio desde el escenario. Les devolveremos el dinero de las entradas y asumiremos la culpa por la cancelación. Entenderán, créeme.

Cat giró las palmas hacia arriba y notó que las largas cortaduras que las atravesaban continuaban llenándose de sangre. Apretó las manos con fuerza para detener el sangrado, y escuchó un cántico que se hacía más y más fuerte en el lugar. La gente coreaba su nombre. La llamaban en ese momento de dolor común.

—Cat. Cat. ¡Cat Cat CAT CAT CAT! —gritaban con deesperación.

Catherine buscó su guitarra y la levantó, sosteniéndola del brazo como un hacha de batalla, mientras la sangre de sus palmas goteaba.

—Voy a salir.

El promotor tragó saliva.

—No sé si debas, Cat. No puedo garantizar tu seguridad después de lo que pasó. Todos los policías de la ciudad están en Gowanus.

—No tengo miedo —dijo Cat, y lo miró directamente a los ojos.

—Está bien —le respondió, y se metió la mano al bolsillo.

Cat pensó que tal vez sacaría algún tipo de documento de la compañía de seguros para que lo firmara de último momento, pero lo único que hizo fue enviarle un mensaje de texto a los ingenieros de luz y sonido.

El lugar se oscureció excepto por un sólo lugar en el escenario. Catherine avanzó por los tablones de madera oscura y entró a la luz. El lugar estaba en silencio salvo por los sollozos que surgían de varios rincones. Cat tampoco pudo evitar llorar.

—Mi corazón, nuestros corazones están rotos —dijo Catherine entre lágrimas amargas—. No sé cómo describir una pérdida como ésta, no sé por dónde empezar.

Se escucharon gritos de apoyo y conmiseración en el lugar, pues podían notar que era muy difícil para ella.

—¡Te amamos, Cat!

—Cecilia era mi amiga. Mi mentora. Mi hermana.

Cat apenas logró pronunciar todas las palabras, incluso con todo el apoyo que le daba el público.

—No estaría aquí, ni en ninguna parte, sin ella. Y tampoco ustedes. Ella nos reunió. Y así es como vamos a salir de esto. La honraremos como ella hubiera querido. Juntos.

Catherine se colgó la guitarra al hombro y tocó un sólo acorde mirando hacia el techo. Hacia el cielo. Se escucharon algunos aplausos y silbidos de aprobación que rápidamente escalaron para convertirse en una ola rugiente de aplausos que sacudió al club de atrás para adelante. Esto era lo que Cecilia hubiera querido. Lo que Cat prometió hacer. Seguir adelante.

Cat empezó a tocar lo que tenía preparado, con sangre, sudor y lágrimas goteando sobre el escenario. Tocó algunas de sus propias canciones y otras de Cecilia, incluso una de las nuevas, y algunas que ambas amaban. El concierto fue como un exorcismo que expulsó a los demonios de la duda, el dolor y el sufrimiento de entre ellos. Fue una celebración catártica.

Los fanáticos embelesados cantaron, bailaron y giraron con su música. No había ningún ejecutivo de disquera recargado en la pared del fondo esa noche con sentimiento de superioridad, no había hípsters demasiado geniales para escucharla a la par que la juzgaban, ni trabajadores del radio y los medios de comunicación en el bar abusando de la tarjeta de crédito de la compañía. Era un show de fanáticos, un homenaje, con Catherine en el papel del flautista de Hamelin para guiarlos.

Cat se sentía exhausta pero satisfecha. Había entregado todo, lo había dejado todo en el escenario, tal como había visto hacer tantas veces antes a Cecilia. Pero con la última canción también llegó una sensación de descenlance, no sólo del show, también de Cecilia.

—Cecilia no fue la primera y no será la última —empezó a decir Cat en un mensaje que se haría mucho más grande de lo que ella tenía la intención de hacer—. No quiero que estén resentidos. Cecilia no hubiera querido eso. Tampoco quiero que sean ingenuos. Ella tampoco lo hubiera querido. Estén vigilantes. Existe el mal en este mundo. A nuestro alrededor. Todo el tiempo. Lo único que nos protege de él son nuestras decisiones. Mientras más numerosos seamos, mientras más bien hagamos, menos serán ellos.

El público estaba embelesado. Cat empezó su última canción: “Take Me to Church”. Era una oda melancólica y lúgubre sobre la muerte y el renacimiento a través del amor. Funcionaba igual de bien para amigos que para amantes. Subió el volumen del amplificador y presionó los pedales de efectos que tenía frente a sus pies para distorcionar el tono de su guitarra hasta que la escuchó por los altavoces y los monitores en el escenario. Era un muro de sonido melódico pero atronador. Hermoso y doloroso. El tributo perfecto para su martirizada mentora.

My lover’s got humor

She’s the giggle at a funeral

Knows everybody’s disapproval.

I should’ve worshipped her sooner⁸

La voz de Cat era ferviente, fuerte y clara. Quería que cada palabra perforara las almas de sus oyentes y se elevara al oído del cielo donde Cecilia tal vez los estaría escuchando.

If the heavens ever did speak

She’s the last true mouthpiece

Every Sunday’s getting more bleak

A fresh poison each week

Take me to church

I’ll worship like a dog at the shrine of your lies

I’ll tell you my sins and you can sharpen your knife

Offer me that deathless death

Good God, let me give you my life⁹

Cantó por ellos. Por ella misma. Por Cecilia. Con los ojos fuertemente cerrados. Sangre y lágrimas salían volando hacia el público en una especie de bautismo, y atizó la guitarra como un herrero golpearía un trozo de metal fundido sobre el yunque, forjando su futuro.

In the madness and soil of that sad earthly scene

Only then I am human

Only then I am clean

Amen.

Amen.

Amen.¹⁰

La música cesó y Cat miró al público y susurró una última vez al unísono con ellos:

Amén.

La canción terminó. Cat dio las gracias y dedicó unas últimas palabras a la gente:

—Nunca olviden que lo hizo todo por nosotros. Sean merecedores del sacrificio —dijo Cat con los labios temblorosos—. Mi dulce Santa Cecilia, ruega por nosotros.

⁸Mi amada tiene sentido del humor / es la risa en el funeral. / Sabe de la desaprobación de todos. / Debí adorarla antes. [N. de la t.]

⁹Si los cielos alguna vez hablaron, / ella es la última portavoz de la verdad. / Cada domingo se torna más sombrío. / Un veneno nuevo cada semana. / Llévame a la iglesia. / Veneraré como un perro ante el altar de tus mentiras. / Te contaré mis pecados y puedes afilar tu cuchillo. / Ofrecerme esa muerte sin muerte. / Buen Dios, déjame ofrecerte mi vida. [N. de la t.]

¹⁰En la locura y en el suelo de esa triste escena mundana / sólo entonces soy humano / sólo entonces estoy limpio. / Amén. / Amén. / Amén. [N. de la t.]

La procesión en honor a Cecilia salió de la iglesia de Santa Cecilia, en Williamsburg, y avanzó entre las multitudes abarrotadas a lo largo de Park Avenue, por Fort Green y el centro de Brooklyn, hacia Cobble Hill para terminar al fin en el lugar donde descansaría para siempre, en la iglesia de la Preciosa Sangre. Los encabezados de los periódicos pregonaban la noticia desde cada puesto y la iban siguiendo a cada paso. La investigación sobre las muertes apenas había comenzado pero la enterrarían por solicitud personal nada menos que del Papa.

¡SACRIFICIO EN EL TEMPLO!

LA SANTA DEL METRO EN ASESINATO

DOBLE. SE DESTAPA EL MUNDO OSCURO

DEL MAGNATE DE LOS MEDIOS

Jesse, Agnes y Catherine iban justo detrás del ataúd adornado con orquídeas azules, iris oscuros y hermosas rosas negras. Las lágrimas fluían sin cesar de los ojos de sus seguidores y fanáticos. Sin Cecilia, ahora eran apóstoles en el sentido más verdadero, se quedaban para continuar con su legado. Llevaban carteles de ella, del tamaño de un póster, que sostenían en alto. Jesse cumplió con lo que Cecilia le había pedido, tal como le había prometido. Subió su álbum a la red y su música se escuchaba en las bocinas de los coches, los teléfonos celulares y salía por las ventanas de los departamentos y bodegas.

Cuando la procesión llegó a la iglesia de la Preciosa Sangre, el capitán Murphy salió de entre la multitud y se acercó a Jesse.

—¿Señor Arens?

Jesse vio al capitán pero no le hizo caso.

—Jesse. Escucha, siento mucho lo de Cecilia.

—No es buen momento, ¿sabe? ¿Qué quiere, capitán?

—Necesito hablar.

—Ahora no. Nunca, para serle sincero.

—Puedo obligarte a hablar, pero supongo que preferirías que no te arrastre a la estación, ¿o sí?

Jesse no se intimidó.

—Veo que vinieron varios hombres de su delegación, capitán. Es una pena que no haya podido disponer de unos cuantos para que vigilaran el club la otra noche.

—Les advertí, pero no soy adivino, hijo. Espero que comprendas.

—No era necesario serlo. Le advertí a usted hace mucho tiempo sobre lo que estaba sucediendo.

—Frey no estaba ni remotamente cerca de ese club, ninguno de los residentes de Renace estuvo tampoco. Ya lo comprobé.

—Vuelva a revisar, capitán. Aún queda una chica, si entiende a qué me refiero.

—Seguimos investigando. ¿Qué me puedes decir sobre Less?

—Nada que usted no sepa ya.

—Le ofreció un contrato. La sacó del hospital. Sus abogados hicieron que se detuviera la investigación. ¿Por qué querría matarlo?

—Corrección: él la mató. Defensa propia.

—Sabes a lo que me refiero.

—No, no lo sé.

—¿Había algo entre ellos? ¿Un amorío que haya terminado mal, por ejemplo?

—Capitán, ¿ahora tiene que convertirla a ella —a todas—, en putas? ¿Así funciona esto? ¿Estaría haciendo las mismas preguntas si fueran hombres?

—En primer lugar, no necesito que me sermonees sobre arruinarle la vida a la gente. En segundo, yo no soy quien destruye reputaciones y ciertamente no soy sexista —dijo Murphy, y extrajo un periódico del bolsillo de su chamarra—. ¿Ya viste esto?

Jesse miró rápidamente el encabezado de la columna de chismes más leída de la ciudad. El título era: “Inmaculada decepción”, y era una artículo sobre el embarazo de Agnes. La expresión de Jesse le dijo mucho a Murphy. Ambos entendieron lo que significaba.

—Esto es una mierda —contestó Jesse. Arrugó el periódico amarillista y lo tiró a la calle—. La gente no lo va a creer.

—La gente cree toda clase de locuras, Jesse. La percepción es la realidad, hijo. Ahora tienes tres santas que resultaron: una, suicida, otra, asesina y, la última, zorra. Es decir, fraudes.

El intento de Murphy por provocar a Jesse casi tuvo éxito.

—Si no fuera porque es policía, capitán, le pegaría en la cara.

—Dime lo que sabes y me olvidaré de que dijiste eso. Según recuerdo, no te va muy bien en la cárcel.

—Voy a entrar a la iglesia ahora, capitán, para sepultar a mi amiga. Si quiere saber más sobre Less, investigue otro poco y tal vez encuentre lo que está buscando.

—¿Una conexión con el doctor?

—Usted es el detective. Averígüelo. Hasta entonces, haré lo que tenga que hacer. Esto no se va a detener.

—No te hagas el héroe, hijo. Voy a asignar a algunos hombres para que vigilen la casa de Agnes y la iglesia hasta que las cosas se calmen un poco.

—Más vale tarde que nunca, ¿verdad?

Jesse le dio la espalda y entró a la iglesia. Vio a Agnes sentada hasta el frente y se acercó a ella.

—¿Qué quería Murphy? —preguntó en voz baja.

—Podemos hablar de eso después —dijo Jesse para cambiar de tema.

La misa del funeral de Cecilia apenas empezaba. Fue sombría e incómoda. Abundaban las emociones intensas, y justo cuando la multitud de seguidores había crecido, igualmente se había ensanchado la brecha que dividía a los que creían de los que no. El Papa había oficiado la misa de Lucy pero, en esta ocasión, fue sólo el sacerdote de la parroquia. En lo que se realizaba la investigación y se aclaraban las circunstancias reales de su muerte, que hasta ese momento eran poco claras, el arzobispo no estaba dispuesto siquiera a acercarse al funeral de Cecilia. Política, supuso Jesse.

La investigación sobre la muerte de Cecilia no fue el único tema escabroso que se discutió aquel día en la catedral. Cuando Jesse se acercó a Agnes, éste sintió las miradas desaprobatorias de los parroquianos, no hacia él, sino hacia ella. La noticia de su embarazo obviamente viajaba rápido y quedaba claro que ella empezaba a darse cuenta. Bien podría traer puesta una letra escarlata.

—La misa ha terminado, podemos ir en paz —concluyó el sacerdote.

Los parroquianos se persignaron y salieron de las bancas en filas entre la multitud de los medios de comunicación que se dieron cita al exterior. Algunos se detuvieron para que los reporteros locales los entrevistaran. Expresaron su dolor o su preocupación sobre los acontecimientos de los días anteriores. Hablaron de milagros y asesinatos. La presencia de algo sagrado o algo terrible entre ellos.

Jesse y Agnes permanecieron al interior, a solas con el sacerdote, los portadores del ataúd y Cecilia. Acompañaron al ataúd a la capilla de abajo para que recibiera una última bendición. Jimmy, el viejo herrero, estaba esperando ahí, al lado de una ornamentada base de hierro forjado que serviría de soporte permanente al féretro de Cecilia. Tanto Agnes como Jesse notaron los exclusivos grabados que hacían juego con los del arco de Cecilia. Él les hizo un gesto respetuoso con la cabeza y colocó una mano suavemente sobre el ataúd.

—Es hermoso —dijo Agnes—. Gracias.

Jimmy sonrió con tristeza. Como si fuera una obra de arte, el ataúd de Cecilia fue colocado con cuidado en su plataforma a la medida, frente al de Lucy.

—Fue un honor —dijo y salió de la habitación seguido de los portadores.

El sacerdote empezó con los ritos funerarios.

Te rogamos que la acojas en la morada de los santos,

mientras preparamos el sitio del descanso de nuestra hermana,

mira también con buenos ojos a quienes se lamentan

y proporciónales consuelo por su pérdida.

Las palabras salían con solemnidad y dulzura de la boca del sacerdote y rebotaban haciendo eco en la pequeña habitación.

¡Vengan en su ayuda, santos de Dios!

¡Apresúrense a encontrarla, ángeles del Señor!

Reciban su alma y preséntenla ante el Altísimo.

Los ojos del sacerdote y su voz se elevaron cuando empezó a cantar la súplica.

A ti, Señor, encomendamos el alma de tu sierva Cecilia.

Muerta ya para este mundo.

Viva para ti por siempre.

Perdona los pecados que haya cometido por su fragilidad humana

y en tu misericordia concédele la paz eterna.

Jesse sabía que estas antiguas oraciones para los muertos eran tradicionales, pero pensar que Cecilia necesitaba que la perdonaran, Dios o quien fuera, era irritante, incluso en este momento de paz. El incienso estaba prendido y el sacerdote roció agua bendita sobre el ataúd de Cecilia mientras se rezaban las oraciones del perdón. Un olor familiar llenó la capilla, y Agnes sintió consuelo. Se quedó mirando los decenarios que estaban en los brazos inmóviles de Lucy y de Cecilia, y el que colgaba del suyo. Luego vio la estatua de San Sebastian entre ellos. Jesse le tomó la mano y la apretó suavemente en ese momento de dolor compartido.

El sacerdote concluyó:

—Concédele el descanso eterno, Señor.

—Y brille sobre ella la luz eterna —respondió Agnes.

—Descanse en paz.

—Amén.

—Que su alma y las almas de los fieles difuntos, a través de la misericordia de Dios, descansen en paz.

—Amén.

El sacerdote le dio la mano a cada uno de ellos cuando empezaron a sonar las campanas de la iglesia.

—Siento mucho su pérdida. Y la nuestra. La de todos.

La hermana Dorothea apretó la mano de Jude con fuerza mientras iban subiendo en el elevador en dirección del piso de psiquiatría del hospital del Perpetuo Socorro. Jude iba increíblemente sereno, nada agitado como estaría si tuviera una cita con Frey. Ella, por el contrario, estaba muy nerviosa, no se sentía segura de estar haciendo lo correcto. Salieron del elevador justo en la recepción y se acercaron a la enfermera que se mostró genuinamente sorprendida al verlos.

—¿Es demasiado para usted, hermana, cuidar al niño? —preguntó con sarcasmo la enfermera—. No somos el departamento de devoluciones, ¿sabe?

—Ni yo estoy devolviendo un paquete —le respondió molesta la hermana Dorothea con un poco de inusual veneno en su voz—. Haga su trabajo y avísele al doctor Frey que estamos aquí para verlo.

La enfermera tocó un timbre para avisar al doctor, quien contestó de inmediato.

—Que pase —dijo el doctor Frey.

El niño se quedó parado en la puerta de la oficina del doctor y la monja justo detrás de él.

—Hola, doctor —dijo la mujer con frialdad.

—Hola, hermana. Qué gusto volverlos a ver a los dos.

—No estamos de visita social, como estoy segura de que habrá adivinado.

—Eso pensé, hermana. ¿Qué los trae por aquí, exactamente?

La monja hizo una pausa y tocó el hombro del niño.

—Él pidió que lo trajera.

—¿Lo pidió, dice?

—Sí. Con sus propias palabras.

El doctor se puso de pie detrás de su escritorio y le dio la vuelta para acercarse más a Jude.

—¿Es verdad eso, Jude?

El niño no dijo nada.

—Tuvo un episodio la otra noche. La noche que mataron a Cecilia —dijo la monja.

Frey se hincó en una rodilla quedando al nivel de los ojos del niño. Estudió su rostro con mucha curiosidad, en especial los moretones y las costras alrededor de sus ojos y su garganta. Jude no hizo contacto visual con él. El doctor le examinó las puntas de los dedos y encontró rastros de sangre seca que seguían bajo sus uñas.

—Sí, un episodio al menos —concluyó Frey—. Tal vez no debería ver los noticieros locales, hermana. No me sorprende que se haya inquietado tanto y haya actuado así. Tiene un historial de impulsividad y de arranques, como usted lo sabe.

—Esto pasó antes de que nos enteráramos de nada, doctor.

El doctor se sintió intrigado, muy intrigado. Y la intensidad de su interés fue obvia tanto para Jude como para la monja.

—Hizo lo correcto al traerlo.

—Hice lo que él me pidió. Que él esté aquí es su voluntad y la de Dios.

—Sí, bueno, lo que sea que le parezca bien, hermana. Con su autorización, lo examinaremos y lo mantendremos en observación para ver si se repiten esos episodios, como usted los llama, y para asegurarnos de que no se ponga en peligro a sí mismo.

La hermana Dorothea se sentía obviamente turbada de dejar al niño.

—¿Estás seguro de que quieres quedarte aquí, Jude?

El niño asintió.

—No se preocupe. No permanecerá aquí más tiempo del necesario —le aseguró Frey.

“Necesario”, era una de esas palabras poco claras y con definición sujeta a interpretación que la monja disciplinada y meticulosa odiaba. Dejaría al niño por el momento hasta que él lo considerara prudente, pensó. No lo dejaría al criterio de Frey.

—Sí, bueno, me aseguraré de que así sea, doctor. Que Dios te bendiga, hijo. Regresaré para ver cómo estás —le dijo.

Jude sonrió un poco, como para tranquilizarla. La monja le dio un beso en la mejilla y se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en seco de repente.

—¡Ah!, doctor, tengo entendido que Daniel Less era colega suyo, ¿verdad?

—No colega exactamente, hermana. Pero nos movíamos en los mismos círculos.

—¿Qué círculos son esos? —preguntó ella—. ¿Los del infierno?

Cuando Agnes llegó a casa se encontró con una patrulla de policía estacionada en la calle con dos oficiales uniformados dentro, pero nada más. No había ni rastro de la pequeña multitud que se había estado reuniendo por meses. Se sintió a la vez aliviada y consternada, pues sentía una especie de extraño consuelo al verlos día tras día. Como mínimo la hacían sentir que no estaba loca. De hecho, su presencia era más que un consuelo, era necesaria. Más ahora que Lucy y Cecilia se habían ido.

Subió lentamente los escalones y entró a la casa.

—Fue una misa hermosa, madre —gritó Agnes.

Martha no respondió.

Agnes volvió a gritarle y cuando entró a la recámara de Martha la encontró apresurada y frenética, con varias maletas abiertas.

—¿Qué haces?

—Estoy empacando. Y tú haz lo mismo.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿No has visto los periódicos?

—Madre, ¿de qué estás hablando? Sabes que estuve en la iglesia. ¿Qué pasó con toda la gente de afuera? ¿Los policías los obligaron a irse?

—No, Agnes, se fueron antes de que llegara la patrulla —dijo Martha secamente—. No me sorprende.

—No sé qué es lo que estás intentando decirme, madre, pero ¿por qué no me lo dices directamente de una vez? —gritó Agnes.

Martha caminó hacia la mesa de centro y tomó el periódico matutino, que tenía abierto en la página de chismes.

—¡A esto es a lo que me refiero, Agnes!

Agnes tomó el periódico y leyó rápidamente el encabezado. Luego se llevó la mano a la boca, sorprendida.

—¡Dios mío!

—¿Has estado presumiendo, Agnes? —preguntó Martha, furiosa.

—No —dijo Agnes y dejó caer el periódico en el suelo de parquet—. ¿Tú?

—No seas ridícula. ¿Sabes lo vergonzoso que es para mí tener este escándalo impreso en blanco y negro?

—¿Por eso te pones así? ¿Por lo que dirán tus falsas amigas?

—No, Agnes, es por tus delirantes amigos. Tus ex amigos, debería decir.

Martha continuó vaciando el contenido de los cajones en las maletas, sacando abrigos y vestidos del armario del pasillo.

—¿Qué demonios te pasa? —gritó Agnes.

—No me voy a quedar aquí a esperar que alguien apedree las ventanas, Agnes, o quemen una cruz en nuestro jardín, o algo peor. ¿Entiendes?

—No, no entiendo.

—Arruinaste nuestras vidas, Agnes.

—¿Por ser quien soy?

—¿Quién eres? ¿Una santa que está destinada a mostrarnos el camino hacia el amor verdadero? Lo que importa es lo que piensen esas personas que eres. Tú les seguiste la corriente. Los animaste. ¿No lo ves?

—Algunas personas tienen más fe que otras, madre.

—Te descubrieron, Agnes. Su Santa Virgen resultó ser una puta. Y para colmo, embarazada. La broma es que todo era mentira. Pero, bueno, siempre ha sido una mentira.

—No es mentira, madre. Lamento mucho que esto se haya sabido, pero no es una mentira y no me siento avergonzada.

—Como quieras. Sólo ponte a empacar. Hoy nos iremos.

—No iré a ninguna parte.

—No te preocupes. Incluso la Virgen María se fue en un burro, Agnes —dijo Martha con sarcasmo—. Este lugar no es seguro.

—No tengo miedo.

—Estás enferma, Agnes. Al principio te engañaste con todo ese asunto del amor romántico que te hizo terminar en el hospital y luego le permitiste a ese chico loco y a esas chicas engañarte y empezaste a creer en algo que es imposible. Y mira dónde acabaron.

—¿En la vida eterna?

Martha estaba implacable y no tenía humor para sarcasmos.

—Permitiste que esas personas ridículas y desesperadas de allá fuera te idolatraran, y ahora ya se han ido. ¿Sabes por qué? Porque el peor sentimiento que existe en el mundo es la decepción. Cuando terminen de darse cuenta de lo que hiciste, no tendrás que preocuparte de que te esté cazando alguna fuerza maligna o un malvado misterioso, Agnes. Vendrán por ti como si fueras una bruja medieval recién descubierta.

—¡Tú eres la enferma!, madre.

Agnes estaba empezando a temblar, y no sólo de rabia.

—Eres como uno de esos charlatanes de los reality show que dicen hablar con fantasmas pero con la diferencia de que tú los superaste. Tú te embarazaste de uno.

—¿Cómo te atreves a burlarte de mí?

—Escúchame bien, Agnes. Ahora incluso el único hombre que estaba dispuesto a ayudarte, que podría haberte ayudado, que te hubiera sanado, no quiere saber nada de ti.

Agnes estaba enfureciéndose más. Las venas de su cuello se estaban hinchando ante la mención de la fuente de su angustia.

—¿El doctor Frey? ¿Hablaste con el doctor Frey? ¿Le contaste sobre mí?

—Sí. ¡Sí lo hice! Haría cualquier cosa para ayudarte.

—¿Qué has hecho? —Agnes sintió que se iba a desmayar—. ¡Él les informó a los periódicos! —y empezó a hiperventilar.

—Agnes, ¿qué te pasa? —dijo Martha, recuperando su tono maternal.

—No sé. No me siento bien —respondió Agnes en voz baja llevando las manos al vientre.

—Quítate el estúpido abrigo. Te estás acalorando por nada. No estás ocultando nada.

—No es eso —insistió Agnes.

—Agnes, ¡no estás embarazada!

El intento de Martha por hacer que su hija entrara en razón no tuvo éxito. Podía notar que Agnes estaba pálida, débil y angustiada. Agnes gimió con fuerza y Martha corrió hacia ella. La tomó por debajo de un brazo y la estabilizó poniendo la otra mano sobre su abdomen. Lo que sintió casi la hizo caer de espaldas. Sus ojos se abrieron como platos y se quedó con la boca abierta.

—Mamá, ¿qué pasa? Me estás asustando.

Martha contestó con un murmullo apenas audible. Estaba impactada.

—Es un bebé. Está pateando.

Era tarde para la mayoría de la gente, pero no para Jesse. Era nocturno por su profesión, o lo había sido hasta hace poco. Casi nunca salía de su departamento antes de la media noche, por ningún motivo. Las calles de Cobble Hill tenían ya menos gente a esas horas. Sólo había algunos adictos al trabajo que regresaban a casa y parejas lujuriosas camino a sus nidos de amor después de demasiadas copas. Unas cuadras más adelante, cerca de Gowanus, todo parecía un pueblo fantasma, el entorno perfecto para lo que estaba planeando. Pocos testigos, sin daños colaterales.

Dio vuelta en la esquina de Bond y DeGraw y vio a Tony y sus chicos recargados en una delicatessen cerrada. En este vecindario, a esas horas de la noche, no se veían para nada fuera de lugar.

—Hola —saludó Jesse con un choque de puños a Tony y a los demás.

—¿Estás listo? —preguntó Tony.

—Listo. Cuando tienes avispas, hay que ir directamente a la colmena.

—Hay más de estos idiotas por otros lados, ¿lo sabes, verdad?

—Lo sé —dijo Jesse—. Pero sólo porque no puedas eliminar a todos al mismo tiempo no significa que no hagas lo que se pueda.

Tony asintió.

—Enviemos un mensaje.

—Entrega especial para el doctor Frey. Está hecho —agregó Jesse y aventó la botella que traía en la mano—. Sólo me gustaría quedarme para ver sus caras de asesinos drogadictos cuando les explote el mundo a su alrededor.

—Esto es serio, Jesse. ¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—Estoy muy seguro.

Se pusieron las capuchas y caminaron unas cuantas cuadras hasta Renace. Tony trepó por los postes de luz en cada lado de la casa, colocó una toalla sobre las lámparas para amortiguar el ruido, y las rompió. Eso sumergió en una total oscuridad a la calle y todo el frente de Renace.

—Parece una casa embrujada —observó Tony irónicamente.

—Lo es —dijo Jesse inexpresivo.

—Bien, cuando silbe, es hora de empezar.

Tony se puso sus guantes y repartió las botellas de queroseno con una mecha de cordón de zapatos entre sus hombres y Jesse. Tony acomodó en silencio a cada uno de ellos en su sitio alrededor de las instalaciones. En unos segundos tenían el lugar rodeado. Tony buscó en el bolsillo de su sudadera y sacó su encendedor. Prendió su cigarrillo y luego acercó la flama a la mecha. Inhaló profundamente, tomó el cigarrillo de su boca y silbó con fuerza. Jesse y los demás encendieron sus mechas y lanzaron los cocteles molotov por las ventanas de Renace.

—¡Que ardan en el infierno, desgraciados! —los maldijo Jesse mientras lanzaba su bomba.

Fue un trabajo incendiario al estilo de la antigua escuela. Habían incendiado la mitad de los edificios del área para cobrar el dinero del seguro, pero Jesse buscaba otro tipo de retribución: la venganza, en primer lugar.

Renace empezó a arder en cuestión de segundos. El fuego se esparció rápidamente de los pisos inferiores a los superiores y se pudieron escuchar los gritos de los residentes. Jesse y Tony se quedaron apenas el tiempo suficiente para asegurarse de que el trabajo se hubiera hecho bien y luego salieron corriendo en direcciones opuestas, como adolescentes traviesos, pero sin huevos podridos ni papel higiénico. Las sirenas de los policías y las bocinas de los bomberos llenaron la noche en pocos segundos. Para cuando llegaron las primeras unidades, Jesse ya tenía mucho tiempo de haberse ido. Llegó a su casa, despejó un lugar en el sillón y encendió la televisión en el noticiero.

El incendio en Renace era la noticia principal. Ya había equipos de emergencias en camino. Vio el reportaje con atención esperando ver las caras.

—Cuídese el trasero, doctor Frey.

Cuando Agnes salió de su casa para ir a la escuela, lo primero que notó al cerrar la puerta fue el silencio. Al final de las escaleras de entrada de su casa, donde alguna vez había habido multitudes de fieles adoradores, ahora sólo había una patrulla de la policía y unas cuantas flores marchitas. Lo que se podría ver en cualquier tumba unos días después de que pasan las visitas por el aniversario. Empezaba a apestar. A Agnes no le pasó desapercibida la metáfora. Todo estaba empezando a apestar. Había un hedor horrible y nocivo de confusión, traición y muerte.

—Hazel, espera —gritó Agnes. Las chicas se abrazaron. Agnes estaba preparada para que la bombardeara con preguntas.

—Debe haber sido horrible para ti —dijo Hazel—. Lo de Cecilia y todo. Lo siento mucho.

—Sé que sucedió, pero todavía no me parece real, ¿me entiendes? Me siento aturdida.

Agnes se tocó el vientre por reflejo y Hazel tragó saliva.

—Agnes, te juro que yo no dije nada —dijo Hazel con lágrimas en los ojos—. Nunca lo haría.

—Lo sé —la tranquilizó Agnes.

—¿Entonces quién?

—Mi madre.

—¡No es cierto!

—Sí, prácticamente lo admitió.

—¿Y una de esas perras chismosas llamó al periódico?

—No, no fue así.

—¿Entonces cómo fue?

—Hazel, hay muchas cosas que no puedo decirte.

—Lo sé, ni siquiera me has dicho quién es el papá. Pensé que éramos las mejores amigas.

El dolor en la voz de Hazel era real. No eran las preguntas curiosas que hacía cualquiera.

—No estoy intentando guardar secretos. Es por tu propio bien —insistió Agnes—. Tienes que confiar en mí, ¿está bien?

Hazel se limpió la nariz y luego rio.

—No es un maestro, ¿o sí? Porque es como una epidemia en este momento.

—No.

—Bien, porque pensé que podría ser nuestro maestro de Ciencias, el señor Monastero. Digo, si lo es, no importa. Es guapo. Yo me lo echaría.

Agnes sólo sacudió la cabeza sonriendo.

—No, Hazel, pero al menos ahora ya sé cuál es tu tipo.

—¿Maduritos de buen ver? Sí, por favor.

—¿Conflictos no resueltos con la figura paterna? —le preguntó Agnes en broma.

—¿Acaso no todas los tenemos?

Con todo lo que había pasado, se sentía bien tener un momento simple y tonto, aunque no pudiera durar mucho. La puerta del edificio de la escuela entró en su campo de visión y Agnes se detuvo. Ya empezaba a sentir las miradas y los murmullos que se cernían como una nube de tormenta.

—Estoy bien —repitió Agnes, preparándose.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Perras celosas —dijo Hazel—. Sólo quisieran que la gente hablara de ellas.

—Sí, celosas. Si tú lo dices —dijo Agnes sonriendo y resignada a lo que sabía iba a suceder.

Hazel tomó la mano de Agnes.

—En serio, ¿intercambiarías lugar con alguna de ellas? —era una pregunta mucho más compleja de lo que Hazel podía imaginar, pero inspiró a Agnes de la manera que sólo puede hacer un verdadero amigo, incluso sin proponérselo.

Esperaron hasta el último minuto. Hasta que sonó la campana de la mañana y subieron corriendo los escalones.

—Vayamos a la escuela —dijo Agnes.

La burla que Agnes anticipaba no tardó en llegar y empezó justo a tiempo cuando ella y Hazel entraron por el pasillo. Un muro de estudiantes se había formado para impedirles el paso.

—Zorra —le gruñó una chica que fingió toser.

—Hipócrita —la provocó otra.

Agnes mantuvo la cabeza en alto y la mano sobre el vientre, protegiéndolo, y caminó hacia su casillero.

—¿Eso es todo lo que tienen, perras? —gritó Hazel enfrentándolas cara a cara.

Agnes la tomó del brazo para detenerla. El vigilante del pasillo presintió que habría pelea e intervino.

—Es suficiente —dijo con seriedad—. A clase. ¡Ahora!

Agnes y Hazel pasaron entre la multitud e intercambiaron miradas heladas y chocaron sus hombros contra el grupo de chicas que había intentado intimidarlas.

—Me sorprende que no nos aventaran piedras —dijo Hazel.

—Estoy segura de que lo pensaron —respondió Agnes.

Poco después, atisbo su casillero, al tiempo que vio a una visitante muy bienvenida esperándola ahí.

—Hola, querida —dijo la hermana Dorothea mientras la abrazaba con calidez.

—Qué gusto ver una cara amistosa —contestó Agnes.

—Oye —dijo Hazel, y le dio un codazo en el brazo.

Agnes le sonrió.

—Sabes a qué me refiero, Hazel. No tengo que decirte cuánto te quiero, ¿o sí?

—Sí lo tienes que decir —contestó.

—Está bien, te quiero.

Agnes besó a Hazel en la mejilla y se separaron.

—Te quedas en buenas manos —dijo Hazel—. Nos vemos en el almuerzo.

—Tienes una buena amiga —dijo la monja.

—Lo sé —coincidió Agnes—. Es de las pocas que me quedan.

—No puedo imaginar lo difícil que esto es para ti, Agnes, pero los demás simplemente no lo entienden. Sería pedir demasiado, considerando el mundo en el que vivimos, por desgracia.

—No los culpo, hermana. Simplemente me duele.

—Siempre hay sufrimiento para la gente diferente, Agnes. Y tú lo eres de maneras que ningún doctor ni científico podrían explicar.

—Diagnóstico: mártir.

La monja sonrió por la sutileza y profundidad de la broma de Agnes.

—De cierta forma, es una enfermedad —reflexionó la hermana Dorothea—. Pero a pesar de lo difícil que sea asimilarlo, esto no tiene que ver contigo, sino con el ejemplo que des. De cómo vivas tu vida con la cruz que te tocó cargar.

—Es difícil no tomarlo personal cuando mis compañeras me meten el pie en los pasillos y un bebé me patea desde dentro.

—Es cierto, y sin embargo, aquí estamos. Dispuestas a aceptar el tormento como los que le precedieron. Las hondas y las flechas, como escribió Shakespeare alguna vez, habla bien de ti, Agnes, y de tu linaje.

—Mi madre piensa que deberíamos irnos.

—Tal vez tenga razón. Este lugar no es seguro para ti ni para el niño que llevas dentro.

—¿Entonces tampoco es seguro para Jude? —se preguntó.

—De eso vine a hablarte. Pensé que deberías saber que Jude está de nuevo bajo el cuidado del doctor Frey.

—¿Qué? ¿Por qué lo permitió?

—Es lo que él quería.

—¿Qué propósito podría tener? ¿Qué bueno puede resultar de eso?

—Eso sólo lo saben Jude y Dios.

Martha se acercó con paso lento a la iglesia de la Preciosa Sangre, llevaba un velo de encaje negro y una gabardina color beige. Las torres majestuosas y el trabajo en piedra la hacían parecer poco menos que una fortaleza, lo cual era adecuado, considerando el tesoro que muchos creían que contenía. El patrullero a las afueras sólo le reforzó la sensación de que había algo preciado al interior, algo que valía la pena vigilar. Algo que valía la pena proteger.

Subió los escalones hacia las puertas de la iglesia y la recibió un parroquiano que claramente había sido asignado ahí para vigilar. A quien reconoció. Era uno de los que se congregaban a la puerta de su casa. Se acercó al hombre con timidez.

—Soy la madre de Agnes.

—Sé quién es usted —contestó él.

—Me gustaría visitar la capilla.

—Usted es bienvenida aquí.

Le abrió la puerta y se hizo a un lado. Ella ingresó, y cuando la puerta se estaba cerrando detrás de ella, lo volteó a ver.

—Siento mucho la forma en que lo traté a usted y a los demás. Temía por mi hija —se disculpó Martha.

—Entiendo. Usted es una madre. No esperaría menos.

—Gracias —dijo Martha sinceramente.

—Nunca se es lo bastante cuidadoso estos días, señora Fremont. No todo el mundo es bien intencionado.

—Así parece.

—La capilla está en la parte de atrás, bajando las escaleras. Ahí están descansando.

Martha continuó por el vestíbulo y entró a la iglesia. Se persignó con agua bendita de la pila a la entrada de la enorme nave. Le sorprendió de inmediato el silencio. Lo fuerte que se sentía. Más allá de los estantes con velas, vio la puerta a la capilla y caminó pausadamente hacia ella admirando la quietud sorprendente del espacio. Entró a la vieja sacristía remodelada, tiznada aún en ciertos lugares y con el olor aún a madera quemada, y se dirigió hacia el piso inferior por la escalera de roca. Era un lugar sagrado, lo sabía, pero sintió miedo.

Aunque en la planta alta todo estaba muy quieto, la quietud aumentó exponencialmente conforme descendía. Como si cada paso hacia abajo fuera un paso hacia arriba, su ansiedad le fue abriendo paso a la comprensión. Martha entró a la capilla y de inmediato se sintió abrumada por la intoxicante mezcla de olor a rosas e incienso. El espacio fresco, decorado con huesos secos y blanqueados e iluminado con velas era el sitio más apacible en el que había estado jamás, y todas las ansiedades que le quedaban en su interior rápidamente desaparecieron. Caminó hacia las vitrinas donde se encontraban Cecilia y Lucy flanqueando la estatua de San Sebastian. Admiró su belleza, su serenidad. Como se hace con las pinturas, las esculturas, con las obras de arte congeladas en el tiempo y el espacio. Como íconos. Reliquias.

No pudo evitar notar que había espacio para otro féretro directamente frente a la estatua y la sobrecogió la emoción. Al principio sintió ira.

—¿Por qué? —preguntó—. Son tan jóvenes.

Lloró.

—¡Mi hija no, maldita sea! ¡No pueden llevarse a mi hija!

Sus palabras duras resonaron sin respuesta en la vieja capilla.

Leyó en voz alta el texto escrito en la pared detrás de las vitrinas:

ET PAX DEI, QUÆ EXUPERAT OMNEM SENSUM, CUSTODIAT CORDA VESTRA, ET INTELLIGENTIAS VESTRAS

(Y así la paz de Dios, que sobrepasa toda comprensión, guardará sus corazones y sus pensamientos.)

Como feligresa, conocía la frase; conocía el pasaje de las cartas de San Pablo a los filipenses, que ensalzaba a quienes se mantuvieron firmes contra sus enemigos y se sacrificaron por su fe. Nunca imaginó que esas palabras que se leían desde el púlpito los días domingos podrían tener un significado tan personal. Martha sentía casi como si esas palabras las hubieran puesto ahí para ella.

—Lo siento —lloró con las manos cubriéndole el rostro lleno de dolor—. Los juzgué mal a todos. Por favor, por favor perdónenme —se dejó caer de rodillas entre Lucy y Cecilia, con una mano en cada una de ellas—. Por favor, se los ruego. Perdónenme. Por favor.

Las flamas de las velas parpadearon con cada sollozo. Martha se quedó sentada en la banca de adelante y rezó en silencio por un buen rato.

Se sintió en paz.

Se sintió perdonada.

El doctor Frey llegó a tiempo a la estación de policía. Pensó que el encuentro era algo extraño, pero le quedaba claro que a Murphy le habían surgido sospechas y que sería mejor cooperar. Los fotógrafos de la policía estaban reunidos en las escaleras de entrada de la estación y arquearon las cejas cuando él se acercó. Le tomaron algunas fotografías a la celebridad local. Murphy esperaba en el escritorio de entrada para darle la bienvenida a sus viejas instalaciones.

—Buenos días, doctor.

—Buenos días, capitán —dijo Frey amablemente.

—Sígame, por favor —solicitó Murphy.

Los dos hombres caminaron por un pasillo oscuro con paredes de pintura verde descascarada y manchada, por pisos de madera con marcas de agua. El doctor sentía como si se encontrara en el siglo XIX, ya que todo estaba mohoso y viejo. El ruido de las máquinas de escribir, un sonido que no había escuchado en más de una década, sólo sirvió para reforzarle su primera impresión.

—No tienen instalaciones muy actualizadas, ¿verdad, capitán? Podría ayudarle con eso. Presionar para que tengan más fondos por parte del alcalde.

Incluso los comentarios de Frey estaban cargados de significado y le recordaban al capitán su riqueza, poder e influencia.

—Nos las arreglamos bastante bien, doctor, gracias.

—Este podría ser el entorno perfecto, si estuviera buscando a Jack el Destripador —comentó Frey.

—¿Cómo sabe que no lo estoy haciendo? —le devolvió Murphy.

Frey esbozó una leve sonrisa.

Murphy lo condujo a la sala principal de interrogatorio, la misma en la cual Lucy, Cecilia y Agnes se habían sentado meses antes.

—Sin duda, este es un asunto que podríamos haber discutido en mi oficina con más discreción.

—Este es un asunto policiaco y los asuntos policiacos los prefiero llevar en estas instalaciones —le aclaró Murphy.

—Si no supiera que no es posible, pensaría que pretende intimidarme.

—Sólo intento esclarecer los hechos, doctor, y seguirlos a donde me lleven.

—Sí, claro, los hechos. Bueno, dados los informes que hay sobre la corrupción sin control en la policía, tal vez debería empezar por aquí —señaló Frey—. Hace unos días estaba platicando con el jefe de policía y otros de sus superiores justo sobre ese tema.

—¿Mis superiores? ¿Está usted seguro de que no es usted quien intenta intimidarme a mí, doctor?

—Nunca cruzó por mi mente, capitán. Ahora, ¿qué puedo hacer por usted? Tengo pacientes que atender.

—Sí, es usted un hombre muy ocupado. Muy ocupado. Así que empezaré.

—Por favor.

Frey se sentó muy erguido con las manos dobladas sobre la mesa, casi como si se negara a ponerse cómodo. El capitán anotó en su libreta que el lenguaje corporal del doctor era defensivo, y empezó.

—Como bien sabe, tenemos varias investigaciones abiertas y en curso desde lo ocurrido en la iglesia de la Preciosa Sangre, y todas parecen tener una cosa en común.

—¿Qué cosa, capitán?

—Usted.

—Eso suena a acusación, capitán. Tal vez debería haber traído a mi abogado.

—Es sólo una observación, doctor Frey. Un hecho.

—Bueno, dado que Sebastian o el paciente cero, como lo llamo, está en el fondo de todo esto y él era mi paciente, eso no es de llamar la atención. Y ya que estamos hablando de cosas en común, capitán, a él lo mataron sus hombres. Eso también es un hecho.

Murphy no dejó que el comentario le afectara y lo dejó pasar por el momento.

—Sí, y tanto Agnes Fremont como Cecilia Trent estuvieron bajo su cuidado en cierto momento.

—Es cierto. La chica Fremont llegó en una camilla, según recuerdo, y después regresó por intento de suicidio. La otra fue enviada para observación en lo que iniciaba su juicio por asesinato. Ambas fueron liberadas. No eran el grupo más estable del mundo, pero sí necesitaban cuidados.

—Bien. Me imagino que usted ve muchos de esos casos, doctor, en su línea de trabajo.

—Tristemente, así es.

—Cecilia Trent es quien más me interesa en este momento, doctor. Daniel Less y sus abogados se encargaron de liberarla, ¿es verdad?

—Sí, es verdad. En contra de mis consejos.

—Less era amigo suyo, ¿es cierto? ¿Confiaría en su opinión profesional, a pesar de que podría tener ganancias económicas gracias a la chica? No necesitaba realmente el dinero.

—Bueno, capitán, le diría que le preguntara a él, pero eso es imposible.

—Sí, lo cual me lleva a mi siguiente pregunta, ¿por qué querría ella matarlo?

—¿Quién sabe? Era sospechosa del asesinato de Finn, quienquiera que fuera. Si le interesa mi diagnóstico, Cecilia era una chica beligerante, rebelde y egocéntrica, como la mayoría de los artistas, con una personalidad límite psicopática. Y se lo advertí a Daniel. No deberían haberla liberado. Puede ver el resultado usted mismo.

—Le pregunto esto porque en los registros telefónicos encontramos que la última llamada que hizo Less fue a usted esa noche, desde el concierto de Cecilia Trent. Por otro lado, Finn, quienquiera que fuera, también era un paciente suyo, ¿no es cierto, doctor?

—Es cierto. ¿Dónde quiere llegar con estas preguntas, capitán?

—Estoy ordenando los hechos, doctor. Entonces ¿qué hay de esa llamada?

—Si insiste en saberlo, Less estaba preocupado por su estabilidad mental. No quiero hablar mal de los muertos, pero debería haber pensado en eso antes.

—Por supuesto. El arma que utilizó para cortarle la garganta estaba limpia, no tenía huellas. Y en la oscuridad, sin testigos, a pesar de que ella estaba rodeada por una multitud.

—Fue una tragedia. Supongo que nunca lo sabremos. ¿Algo más?

—Sólo una cosa más, doctor. ¿El incendio en Renace? ¿Qué me puede decir sobre eso?

—Nada, aunque tengo mis sospechas.

—Dígame sin reservas, usted es el psiquiatra.

—¿Quién tendría un motivo para quemar el lugar hasta convertirlo en cenizas?

—¿Seguro que quiere hablar de eso? No es el tema más popular ahora.

—No estoy hablando de la patrulla de madres de familia que invade la zona, capitán, ni de esos seguidores delirantes de los supuestos de santos. Estoy hablando de alguien con razones, alguien en busca de venganza.

—¿Se refiere al chico Arens?

—Exacto.

—¿Quién podría culparlo después de lo que le hicieron, o no doctor?

—Una manzana podrida no echa a perder todo el barril. Se puede encontrar una en cualquier parte. En Renace. En los negocios. En su propio departamento.

—¿En el Perpetuo Socorro?

Frey no tomó bien la insinuación.

—Hablaré con él —dijo el capitán—. Y, para que lo sepa, usted tampoco le agrada a él.

—No me queda duda, pero estoy dispuesto a jugarme mi reputación contra la palabra del mercader de chismes y ex presidiario cuando quiera.

—¿No son amigos, me imagino?

—Si está usted buscando una conexión, capitán, él es su principal sospechoso.

Agnes soportó la incomodidad de la auscultación y los ultrasonidos que le hizo el obstetra y esperó ansiosa los resultados. Lo que había escuchado era un procedimiento de rutina se había convertido en algo más. Entraba una enfermera tras otra, asistente médico tras asistente médico para examinarla y hacerle ultrasonidos adicionales. Ninguno de ellos decía nada mientras tomaban medidas al bebé en la pantalla y registraban sus signos vitales. Ella se sentía aterrada. Hazel la tomó de la mano para consolarla.

—Algo va mal —gimió Agnes—. Debí haber venido mucho antes.

—Deja de preocuparte, Agnes —susurró Hazel pero su expresión nerviosa la delataba.

A las chicas les pareció una eternidad, pero finalmente la doctora Patrick entró al consultorio con una expresión no tan sombría como ellas esperaban.

—Bien. La buena noticia es que el bebé está sano. Tienes veintiocho semanas de gestación.

Hazel apretó la mano de Agnes, y ambas chicas gritaron de alegría y alivio. Sin embargo, la doctora no sonrió.

—¿Y las malas noticias?

—Las malas noticias son que hay complicaciones —explicó la doctora—. Tu presión arterial es alta y notamos que tienes hinchazón anormal alrededor de los ojos y en las piernas.

—Está embarazada. No es raro estar gorda, ¿o sí? —preguntó Hazel nerviosa—. Digo, si hay un momento para subir un poco de peso, es éste.

Agnes silenció a su amiga.

—Junto con el vómito y el dolor abdominal que has estado experimentando, esto nos lleva a pensar que tal vez tengas una condición llamada preeclampsia.

—¿Qué? —preguntó Agnes, incapaz de poder pronunciar siquiera el diagnóstico.

—Sucede a veces en las primigestas, en especial en las adolescentes y madres jóvenes.

—Pero el bebé está bien, ¿verdad? —preguntó Agnes.

—Sí, pero no quiero engañarte. Esta condición puede poner en riesgo tu vida.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó Hazel cuando la realidad le dio una bofetada directo en la cara.

—La estaremos observando de ahora en adelante. Lo más importante es eliminar todo el estrés que puedas.

—¿Hay otras alternativas?

—Se puede interrumpir el embarazo si la vida de la madre está en riesgo —aconsejó la doctora Patrick—. Tu embarazo es catalogado de alto riesgo, Agnes.

La doctora Patrick salió de la habitación y sus palabras permanecieron suspendidas en el aire amenazadoramente. Agnes no podía evitar pensar que su embarazo era de alto riesgo en más de una manera.

—Agnes —tartamudeó Hazel—, sé lo importante que esto es para ti, pero te lo digo como la amiga que te ama, creo que tienes que considerar todas tus opciones.

—No tengo opciones.

El ataque incendiario a Renace había dejado la casa hecha una ruina, y los secuaces asesinos de Frey se habían dispersado temporalmente. Sería difícil volverlos a reunir. Jesse había ganado algo de tiempo para Agnes. Debía reconocerle, pensó el doctor Frey, que había logrado al menos eso. Las cosas se estaban complicando en otros frentes también. A pesar de todos sus esfuerzos por influir en los jefes de la policía para que culparan a Jesse de iniciar el incendio, el capitán Murphy había frenado la investigación en múltiples ocasiones mientras que la de la muerte de Cecilia iba ganando velocidad.

Mientras más profundizaba y más tiempo pasaba en el caso, más claro le quedaba que Murphy estaba intentando conectarlo al asunto a través de Daniel Less. Desacreditar a Agnes tal vez le hubiera ayudado a sumar algunos puntos al tablero en el corto plazo, pero lo que más le preocupaba era el futuro, lo que ella llevaba en su vientre. Ahora estaba protegida, y los mismos ojos que estaban sobre ella lo vigilaban a él. Pero lo más urgente no era ni Murphy ni Jesse. El problema más urgente era el que tenía con Jude. El niño estaba de regreso por su propia voluntad. Había un motivo, y Frey estaba decidido a averiguar cuál era.

El niño estaba esperando afuera de la oficina del doctor Frey como había hecho las últimas semanas desde su regreso al hospital del Perpetuo Socorro. Las sesiones eran breves y, hasta el momento, no habían tenido sorpresas, para decepción del doctor. Tal vez era por el escrutinio al que estaba sometido esos días, pero Frey estaba anormalmente ansioso e impaciente.

—Dígale a Jude que pase, enfermera.

Jude entró por la puerta vestido con la ropa de hospital que le había dado el personal del ala de psiquiatría para su propia protección. No tenía ni un cordón de zapato, ni una suela rígida, ni un cinturón a la mano. Estaba vestido básicamente en papel blanco, lo cual le daba al chico rubio el aspecto de un ángel. Jude se sentó.

El doctor lo estudió con cuidado, evaluó su estado de ánimo, su nivel de alerta, su contacto visual, la palidez de su piel, su estabilidad, todo en un par de vistazos, así de experto era. Jude, por su parte, permanecía impasible, indiferente a la evaluación de Frey.

—Te ves bien, hijo —dijo Frey impasible, sin una pizca de preocupación en su voz—. Parece que te sienta bien estar aquí.

Jude no respondió, ni siquiera parpadeó. El doctor dio una vuelta alrededor del niño y regresó a su silla detrás del escritorio.

—Sin duda debes estarte cansando de estas sesiones, Jude. No veo que seas un peligro para ti mismo ni para los demás. ¿Hay algo que quieras decirme?

El niño se tensó y empezó a temblar un poco y al poco tiempo su temblor se hizo más violento. Inclinó la cabeza hacia atrás y puso los ojos en blanco. Las venas de su cuello estaban saltadas y sus manos se asían de la silla como un pasajero asustado en la montaña rusa. Frey se levantó alarmado, pero sus instintos por ayudar a su paciente en problemas entraron en conflicto con su curiosidad por observar qué sucedería después. Optó por esperar y observar.

Por un momento parecía que el niño estaba teniendo una convulsión, pero luego entró en un estado de trance ligero que el doctor había visto en otros pacientes en muchas ocasiones, antes de volver a un estado de lucidez. Después de unos momentos, el niño habló —por primera vez en su presencia—, como había estado esperando. Las palabras que Jude eligió, sin embargo, no eran la respuesta que el doctor esperaba.

—No soy un peligro para mí mismo ni para nadie más, excepto para ti.

Frey se inclinó un poco hacia él por encima de su escritorio.

—¿Ah, sí, Jude? ¿Cómo es que eres un peligro para mí?

—Tengo información que tú codicias.

El uso de la palabra “codicias” le pareció en ese contexto un poco arcano al doctor, en especial proviniendo de un niño, incluso, le sonaba bíblico.

—No estoy hablando con Jude, ¿verdad?… ¿Sebastian?

—Estás hablando con alguien que sabe, doctor.

—Ah, Sebastian, ¿me quieres impresionar invadiendo el cuerpo de un niño? Incluso muerto eres un tonto.

—Las semillas ya están plantadas.

—Sí, las semillas de la destrucción. Los mismos delirios que te condujeron a tu propia muerte terminaron con Lucy y Cecilia. Y con Agnes también, en poco tiempo.

—Están vivas por siempre. Como sabes. Como temes. Como crees.

—¡Están muertas! Por ti —gritó Frey azotando su puño. Luego se contuvo—. ¿Por qué estoy discutiendo con un fantasma?

—Porque no somos fantasmas, doctor. Vivimos en los corazones y las mentes. En sitios que tú no puedes tocar.

Frey recuperó la compostura.

—Siempre fuiste terco, Sebastian. Te dije que nada de esto tenía que pasar. Si hubieras sido más obediente, si hubieras permanecido en el tratamiento, tú y tus amigos estarían vivos ahora. Disfrutando su juventud. Viviendo.

—Contigo no hay nada salvo la muerte, tanto para el cuerpo como para el alma. Me vi obligado a hacer lo que hice por el bien de todos.

—Sí, pusiste un maravilloso ejemplo para que lo siguieran los demás. Un legado de sangre, locura y muerte.

—De sacrificio y fe.

Jude tembló nuevamente y luego se relajó. El momento místico había terminado y el niño apenas entendía lo que le había sucedido.

—Una sesión muy interesante, Jude.

Jude se sentía débil y apenas estaba lúcido.

—Hablaremos mañana de nuevo. Sobre Agnes.

LA
REVELACIÓN DE
MARTHA

Martha no podía dormir. Daba vueltas y se reacomodaba en su cama, exhausta física y mentalmente, pero incapaz de dejarse transportar al sueño plácido que necesitaba con tanta desesperación para tranquilizar su mente angustiada. Abrió los ojos con la esperanza de poder escapar a las visiones de Lucy, Cecilia y sobre todo de Agnes, pero ellas continuaban embrujándola como un sueño lúcido. El predicamento de su hija y su destino le pesaban sobremanera. Buscaba algo de consuelo. Algún significado a todo esto.

Martha cerró los ojos otra vez y se fue quedando dormida. No estaba entrando a la tierra de los sueños exactamente sino a un sitio donde nunca había estado, donde sería testigo de algo que nunca había visto. Un lugar antiguo. Dos hombres en la cárcel. Uno con ropa de la realeza. El otro vestido con modestia. Uno, emperador. El otro, sacerdote. Uno, el acusador. El otro, el prisionero. Se quedó paralizada. No podía moverse ni hacer nada salvo observar y escuchar cómo se iban desarrollando los acontecimientos mientras los guardias vigilaban con las espadas en riste. El nocivo olor a carbón encendido, a desechos humanos, a agua estancada y carne putrefacta le llenó la nariz.

—¿Cómo te llamas? —exigió saber el gobernante con un tono por demás autoritario.

—Me llamo Valentinus. Algunos me llaman Valentín.

—Yo soy Claudius Gothicus —dijo el hombre alto, y sacó un brazo estirado de su túnica de lino blanco para revelar su anillo de emperador.

—Sé quién eres. Todo el mundo te conoce.

El emperador miró a Valentín con suspicacia, como había visto a sus enemigos con quienes había peleado y derrotado en un combate a muerte a lo largo de todo el imperio romano.

—Se te acusa de varias cosas, Valentinus, una de ellas es por casar a hombres que de otra manera serían enviados a la guerra. Sin embargo, no tienes autoridad reconocida por el Estado para hacerlo.

—Tengo toda la autoridad que necesito de un poder muy superior al tuyo —contestó Valentinus.

—Tus palabras son traición. ¿Qué poder superior al mío existe en el mundo?

—La autoridad a la que me refiero no es de este mundo, Gothicus.

El emperador soltó un suspiro fuerte e impaciente.

—¿Estás consciente de que he prohibido que se adore a cualquier dios salvo a los dioses romanos? So pena de muerte.

—Lo estoy.

—¡Y sin embargo persistes en tu rebeldía! Los caminos que entran y salen de la ciudad están flanqueados por las cabezas cercenadas y los cadáveres crucificados de los que piensan como tú —le soltó Gothicus furioso. Apuntó un dedo largo y acusador frente al rostro de Valentinus—. No me pongas a prueba, pues te costará la vida, lo juro.

—Si ese era tu mensaje, ¿por qué no me lo hiciste llegar con un sirviente? —preguntó Valentinus tranquilamente—. Sin embargo, el poderoso Claudius Gothicus vino en persona a esta cárcel, llena de muerte, enfermedad y desesperación, a interrogarme. ¿Por qué?

Gothicus miró furioso y amenazador al prisionero insolente y luego echó la cabeza hacia atrás y empezó a reír.

—Eres un tonto, pero un tonto valiente, Valentinus. Me agradas —dijo Gothicus—. Eres un idealista. Un necio. Olvida esas nociones ridículas que tienes, júrame lealtad y te perdonaré.

—Nunca.

Resultaba claro que el emperador no estaba complacido y empezó a caminar frente a la celda de la cárcel, acariciándose la barbilla, sumido en sus pensamientos.

—Se dice que eres un sanador.

—Ya no, césar. Tus soldados destruyeron mis ungüentos y mis medicinas cuando me arrestaron y me trajeron aquí.

—¿Con qué autoridad dices practicar esta magia?

—No es magia.

—¿Entonces qué es?

—Fe —declaró Valentinus.

—¡Mentiroso! Son engaños. ¡Trucos!

—Si son sólo trucos inofensivos, entonces ¿por qué me tienes preso, Gothicus, aparte de usarme para entretener a tus invitados? —preguntó Valentinus—. ¿Qué temes de mí?

El gobernante tenía el rostro sonrojado, pero recuperó la compostura y sacó una nota escrita a mano de debajo de sus ropajes para entregársela a Valentinus a través de los barrotes de la prisión. El acusado tomó el roto trozo de papel y lo examinó bajo la mortecina luz de las antorchas de su encierro. Decía simplemente: “De tu Valentín”.

—¿Esta es tu firma?

—Lo es.

—¿Acostumbras enviarles notas de amor a las jóvenes?

—No, acostumbro mostrar mi aprecio a quienes son amables conmigo, a quienes adoro y amo.

—¿Incluso a la hija de tu carcelero? ¿La chica ciega?

—Me la trajo su propio padre —reconoció Valentinus—. Era ciega de nacimiento. Yo la traté. Le enseñé. Recé con ella.

—La curaste. ¿Eso dices?

—Su fe la curó.

—Y tu fe te condena —proclamó Gothicus—. Esta nota será la última.

—Será la primera de muchas, Gothicus.

El emperador recibió un trozo de pergamino y lo colocó en una pequeña mesa de madera frente a él.

—Esta, mi querido Valentín, es mi firma.

Gothicus untó su anillo en un lacre caliente y estampó su sello en la parte inferior de la orden de ejecución.

—Ordeno que el día catorce del segundo mes seas golpeado con palos hasta que mueras.

—Es un sacrificio que haré gustoso.

—Tu único legado será el de un sacrificio desperdiciado. Una lección para toda la eternidad.

El emperador le entregó el documento al carcelero y se dio la vuelta para retirarse. El prisionero lo llamó.

—No —sonrió Valentinus—. Ese no será mi legado.

—¿Cuál será, entonces? —preguntó Gothicus con indiferencia.

—El amor —contestó Valentinus—. Será el amor.

Los barrotes de la celda se disolvieron ante los ojos de Martha, el cielo se abrió y las túnicas modestas del prisionero sacerdote pasaron de ser tela de costal a la seda de la más fina y lino en colores rojos, púrpuras y dorados. Valentinus miraba a la distancia cuando se le acercaron dos figuras. Eran de un chico y una chica.

—Agnes —dijo Martha con un grito ahogado.

La chica estaba adornada con un tocado floral y un vestido holgado de un blanco luminoso. El chico tenía la armadura de un soldado, un arco colgado al pecho y una aljaba que pendía de su espalda. La pareja se paró frente al sacerdote y unieron sus manos. Valentinus los bendijo, y habló:

—¿Quién entrega a esta mujer, Agnes, para que se case con este hombre, Sebastian?

Martha rompió en llanto, pero no respondió.

Agnes y Sebastian voltearon a verla.

—No, por favor —rogó Martha.

Agnes le sonrió a Sebastian y luego a su madre, y entonces su corazón se hizo visible a través de su pecho.

—Yo… —empezó a decir Martha, sin poder hablar.

El corazón de Agnes estalló en llamas, en el fuego del eterno amor sagrado.

—Yo la entrego —dijo Martha ante lo que veía.

Los vapores de la prisión desaparecieron de la nariz de Martha junto con la visión. Su cuerpo se relajó. Pudo volver a respirar y cuando exhaló sintió como si hubiera recibido la respuesta que había estado buscando. La recibió desbordada de dicha y de terror. Martha miró su mano y se dio cuenta de que tenía una rosa blanca del tocado de Agnes.

Jesse abrió la aplicación de su estación de radio favorita y de sus bocinas empezó a brotar una de las canciones de Cecilia. La disquera quizá había detenido el proyecto indefinidamente debido a las sospechosas circunstancias del lanzamiento, pero a pesar de las órdenes judiciales de desistir y de las demandas pendientes por la violación de derechos que estaban elaborando los abogados de la disquera, no había manera de detenerlo. Los DJ de los clubes, las estaciones de radio y los servicios de streaming tenían el material gracias a él, e independientemente de sus motivos, tocaban las canciones todo el tiempo. El video de Lucy se había hecho viral y estaba consiguiendo millones de visitas. Jesse sonrió, a pesar de sus arrepentimientos. Pensó que si no pudo salvar vidas, al menos había podido conservar sus legados, sus mensajes, aquello por lo cual, a fin de cuentas, habían vivido y muerto. Durante mucho tiempo Jesse había intentado averiguar dónde embonaba él en toda esta historia, pero de pronto le había quedado claro. Su misión ahora era Agnes.

Al provocar el incendio que hizo salir huyendo a los vándalos que se hospedaban en Renace y apretar la soga en el cuello de Frey, había ganado un poco de tiempo, pero le quedaba claro que Agnes y su bebé eran los primeros en la lista de pendientes de Frey. En eso se escuchó un fuerte golpe en la puerta y Jesse se asomó por la mirilla.

—Señor Arens —dijo el capitán de la policía.

—¿Vino a arrestarme, capitán?

—No, ¿debería?

—Buen intento.

Jesse abrió la puerta y dejó pasar al capitán.

—Sólo vine a avisarte de algo.

—Ah, vaya, es muy considerado de su parte. ¿De qué me viene a advertir?

—Voy a quitar la vigilancia de la casa Fremont.

Jesse sintió rabia.

—¿Por qué? Había garantizado que la protegería.

—Mira, estos hombres son policías, no guardias de tránsito. No se unieron a la policía para acompañar a Agnes a la escuela. Además, no ha sucedido nada que sea de preocupación ahí durante semanas. No hay señal de problemas, ni de nadie, para el caso.

—Sí, todavía no —gruñó Jesse.

—Fue una orden de la ciudad —le respondió el capitán—. Yo no dirijo el departamento.

—No, eso es cierto. No lo dirige.

—¿Qué quieres decir?

—Agnes está embarazada, y está en peligro. Sin protección, no la va a librar.

—¿Te refieres a los drogadictos de Renace?

Jesse no sabía cómo empezar sin sonar como un loco que tenía que irse al hospital de Frey.

—Llevo meses diciéndoselo.

—¿Tu historia es que hay una guerra sobrenatural entre el bien y el mal que se está llevando a cabo en las calles de Brooklyn y que Alan Frey está al centro de todo esto?

—Sé que es difícil de entender, capitán, pero así es.

Murphy se sentó en el sillón de Jesse y de repente se puso pensativo, consideraba cuánto debía decirle a Jesse. A fin de cuentas seguía siendo un sospechoso.

—Los registros telefónicos de Daniel Less muestran que su última llamada fue al doctor Frey.

—Disculpe si eso no me sorprende.

—La cosa es que no estaban en buenos términos. Frey estaba resentido por haber perdido la custodia de Cecilia y que Less se la llevara.

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo. ¿Ha oído eso?

—¿Tú crees que Less es parte de todo esto?

—Lo sé. Y Cecilia lo sabía —dijo Jesse—. La sacó, le dio lo que pensó que quería, lo que ella pensaba que quería, se ganó un poco de su confianza para que estuviera desprevenida.

—Eso se ajusta a los hechos, pero…

—Pero nada, capitán. ¿Qué hará al respecto?

—Tienes que demostrarlo, Jesse. No puedes simplemente andar soltando cargos por ahí con un tipo como Frey. Esto no es un blog, hijo. Esto es la vida real.

—Lo sé, créame —dijo Jesse y levantó las manos—. Tengo cicatrices reales. Y son mi prueba.

Murphy volvió a hacer una pausa y habló como si estuviera pensando en voz alta y no dirigiéndose a Jesse.

—También investigué un poco sobre el pasado del doctor y resulta que conocía al Nuncio papal también, desde hace mucho tiempo.

—Eso lo conecta con las muertes de Lucy y de Cecilia, capitán. ¿Qué más necesita?

—Hacer algo que lo delate.

—Para cuando lo haga, Agnes estará muerta. ¿No lo entiende? Estos tipos, los cíferos, así los llamaba Sebastian, operan tras bambalinas, capitán. Así funcionan. No se supone que se deban ver. Así es —despotricó Jesse con frustración.

Murphy continuó haciendo de abogado del diablo, con su gorra de detective bien puesta y poniendo a Jesse a prueba.

—Me suena como otra de esas exageradas teorías de conspiración —dijo Murphy para retarlo—. Los illuminati, los masones, el Nuevo Orden Mundial, el Grupo Bilderberg, los cíferos, el Club de la Pelea.

—Tal vez sólo sean diferentes nombres para lo mismo, capitán.

—Tal vez —accedió Murphy.

—No estoy persiguiendo una fantasía, capitán. Sé lo que sé. Tengo fe en Lucy y Cecilia. Murieron por una razón y algún día la gente lo comprenderá. Si usted no lo entiende, eso es irrelevante. Agnes es mi prioridad ahora.

Era la primera vez que Jesse admitía eso, la primera vez que hacía una declaración tan definitiva de fe. Esto lo sorprendió incluso a sí mismo.

—De cierta manera no te imagino como un caballero con armadura en busca del Santo Grial.

—Mire capitán, estoy ocupado —dijo Jesse—. ¿Vino a decirme algo? Porque si no, necesito volver a ponerme a trabajar.

Jesse caminó a la puerta y la mantuvo abierta, invitando en silencio al capitán de policía a salir. Murphy inhaló profundo y miró a Jesse a los ojos. Buscó en el bolsillo de su chamarra y sacó un revolver treinta y ocho especial, con la cacha forrada de cinta adhesiva, y se lo dio a Jesse.

—Sí, tengo algo. Vine a decirte que te creo.

Día tras día, Jude llegaba a la oficina del doctor Frey para su sesión de terapia y Frey intentaba sacarle una reacción, o a Sebastian. Sin embargo, el niño permanecía estoico; por necedad, en opinión del doctor. El foco de su curiosidad eran Agnes y su bebé, y la falta de cooperación de Jude sólo la intensificaba. El niño sabía algo, de eso estaba seguro. Lo presionaba, y tanto la urgencia como el volumen de su voz aumentaban. Jude percibía su ansiedad pero permanecía inmutable.

La sesión empezó como siempre.

—¿Hay algo que quieras decirme?

Jude no respondió.

—Quiero saber sobre Agnes.

Nuevamente, no hubo respuesta.

—Regresaste conmigo por alguna razón. Tienes algo que decirme, o Sebastian tiene algo que decirme.

Jude levantó la vista para hacer contacto con el doctor, para reconocer la pregunta aunque no la contestara.

—Tu contacto visual está muy mejorado, Jude. Y decían que no se podría lograr.

Jude volvió a esquivar la mirada. Frey se estaba poniendo cada vez más agitado. Prestaba atención a todos los detalles de la respiración y de sus movimientos en busca de una señal. Una ligera sonrisa en los labios de Jude hizo que el doctor se pusiera como loco.

—¿Estás aquí para burlarte de mí, niño?

Frey golpeó la mesa con el puño cerrado y rodeó su escritorio para quedar a unos centímetros del niño. Lo tomó por los hombros y lo levantó sacudiéndolo como un muñeco. Jude permaneció flácido y no se resistió, lo cual hizo enojar más al doctor.

—Dime lo que quiero saber. Sebastian te lo dijo, ¿verdad? Te dijo todo antes de escapar. ¡Dime lo de Agnes!

Jude cerró los ojos y se puso a rezar en silencio. Lo lastimaba, pero aun así no hubo lágrimas ni miedo. Frey lo soltó y lo dejó caer en la silla. Entonces le ofreció un trato.

—Tengo el poder de liberarte, Jude. Puedes regresar al convento con las monjas. Regresar a la escuela. Vivir tu vida.

Jude sacudió la cabeza en negativa.

—Este proceder tuyo ya se volvió cansado. ¡Habla!

Frey regresó a su escritorio y se sentó, se esforzó por recuperar la compostura, pero sólo para retomar la andanada de amenazas.

—Si continúas jugando este juego conmigo, Jude, puedo hacerte la vida muy desagradable —juró entre dientes—. Te quebraré.

El aire en la habitación cambió, se sintió denso de una manera que incluso el doctor notó. Los vellos de su brazo se erizaron y le empezaron a temblar las manos. Jude dejó caer la cabeza y empezó a hablar, en voz baja al principio. Las palabras eran en latín y el doctor las conocía bien. Era una oración a San Miguel pidiéndole ayuda. Una oración de exorcismo.

—Sáncte Míchael Archángele, defénde nos in proélio.

(San Miguel Arcángel, defiéndenos en batalla.)

Frey intentó interrumpir la súplica del niño, hablar más fuerte, neutralizarlo de cualquier manera posible.

—Dime lo que quiero saber o nunca saldrás de este sitio, Jude.

—Cóntra nequítiam et insídias diáboli ésto præsídium. Ímperet ílli Déus, súpplices deprecámur.

(Protégenos de la maldad y las acechanzas del diablo. Que Dios lo reprenda, te pedimos humildemente…)

—¡Te harás viejo y morirás aquí! ¡Escucha bien lo que te estoy diciendo! —gritó Frey.

—Tuque, prínceps milítiæ cæléstis, Sátanam aliósque spíritus malígnos.

(… y a vosotros también, príncipe de las huestes celestiales, Satanás y todos los espíritus malignos.)

—¡Adelante! Llama a todos los santos de tu paraíso de tontos. Ninguno de ellos te podrá salvar.

Había miedo en los ojos del doctor, y desesperación.

—Ni Lucy ni Cecilia, tampoco Agnes ni la monja, ni Jesse.

—Qui ad perditiónem animárum pervagántur in múndo, divína virtúte.

(Por el poder divino de Dios, vayan al infierno los espíritus que rondan por el mundo buscando la perdición de las almas.)

—¡Ni Sebastian!

—In inférnum detrúde.

(Envíalos al infierno.)

—¡Ni siquiera el mismísimo Dios! —rugió el doctor Frey.

Jude levantó la cabeza e hizo una pausa, mirando al doctor directo a los ojos.

—Amén.

Cuando la monja se acercaba a la casa de Agnes, vio unas cuantas tarjetas de San Valentín tiradas por ahí, un poco de brillantina y lentejuelas en forma de corazón, y unas cuantas flores para Agnes en las escaleras de entrada. No era exactamente lo que la hermana Dorothea esperaba ver. Levantó la vista y observó que no había admiradores del otro lado de la calle. Estaba vacía. Una gran diferencia de lo que había visto en los reportajes de las noticias sobre la presencia de los parroquianos locales seguidores de Agnes.

Llevaba un tiempo sin ver a Agnes y eso la empezaba a preocupar, en especial después de que la enfermera de la escuela le comentó que tal vez no regresaría durante el resto del año escolar. No eran exactamente amigas, pero sí confidentes de esa manera única en que pueden serlo las personas que piensan de forma semejante. La hermana Dorothea sentía empatía con la dicha de Agnes y su terror por el sacrificio que estaba realizando. No tanto por estar embarazada, —condición que ella había jurado por lo más sagrado nunca experimentar—, sino por la idea de entregarse a un llamado, a un poder superior a ella.

Tocó el timbre y esperó. Martha abrió poco a poco la puerta.

—Hola, hermana. Muchas gracias por venir.

—Estaba bastante preocupada, señora Fremont. ¿Cómo está Agnes?

—No está muy bien —explicó Martha, que tenía los ojos enrojecidos por la preocupación—. La doctora dice que no debe estresarse en la medida de lo posible y, en estas circunstancias, la escuela no es el mejor lugar para ella. Podría entrar en trabajo de parto en cualquier momento.

—Entiendo —dijo la monja—. Seguro tiene mucho menos estrés en la casa.

No era una observación sino más bien una pregunta para Martha.

—Sí, ahora es así, hermana. Le creo a mi hija.

La monja conocía la historia entre ambas. Sonrió y derramó un par de lágrimas.

—No hay nada como el amor de una madre, señora Fremont, para consolarnos y sostenernos en nuestros momentos más difíciles.

—Estoy aquí para ella, hermana.

Las mujeres se abrazaron. Luego Martha la llevó a la habitación de Agnes. Al verla, los ojos de Agnes se iluminaron. La hermana Dorothea se le acercó, la abrazó y la besó. La joven estaba en el entorno más cómodo posible pero incómoda en su cama.

—Te extrañamos, querida —dijo la hermana con dulzura.

—No estoy segura de que todos me extrañen, pero gracias. Me da mucho gusto verla.

Agnes realmente se veía mal, a juicio de la monja. Tenía hinchado alrededor de los ojos y las articulaciones. Estaba pálida, y era claro que sentía dolor.

—¿Puedo ofrecerle algo, hermana? ¿Té, café? —preguntó Martha.

—No, gracias, señora Fremont.

—Muy bien. Las dejaré a solas.

—Gracias, mamá —sonrió Agnes.

Cuando Martha se fue, la monja hizo un cumplido a la mujer.

—Debe ser un verdadero alivio para ti tener a tu madre de tu lado.

—Los milagros ocurren, supongo —rio Agnes, para luego apretarse un costado para calmar un repentino calambre en el vientre.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, querida?

—No, el que haya venido ya significa todo para mí.

—Es lo que tú significas para el mundo, Agnes, eso es importante.

Era un concepto que Agnes todavía no lograba comprender.

—¿Cómo está Jude?

—Sigue en el Perpetuo Socorro.

—¿Por elección?

—Sí —confirmó la monja—. Está afectándole, pero se niega a marcharse, y por supuesto el doctor Frey no tiene ninguna prisa en dejarlo ir tampoco. En mis visitas y consultas con él, parece estar obsesionado con Jude.

—Estoy muy preocupada por él.

—Es sólo un niño, y es especial. En este momento, debes preocuparte solamente por ti y tu hijo.

—Sé que no tengo que explicarle esto a usted, hermana, pero mi preocupación por Jude es parte de mi preocupación por mí y mi hijo. Siento que está ahí por mi culpa.

—Tengo fe en él y sus motivos. No hace falta que cargues un peso mayor al que ya llevas.

Agnes asintió. Podía hacer poco por él de todas maneras. Confiar en Jude era parte del proceso de entregarse. Sebastian lo había hecho, Lucy lo había hecho, y también Cecilia. Ella no haría menos.

—¿Has hecho tus planes? Tu madre dice que el bebé llegará pronto.

—Los tengo hechos. No se preocupe. Mi madre está conmigo ahora. Y Hazel, y Jesse. No tengo miedo.

—Eres valiente, Agnes.

La monja empezó a llorar.

—Oh, por favor, no llore hermana.

—Tú lloraste por tus amigos, y por un chico, Agnes, y por lo que pudo haber sido. Yo lloro por lo que podría ser, por todos nosotros.

Jesse observó la pistola que se había quedado en su mesa de centro. Nunca había disparado una antes. Nunca lo había considerado siquiera. Pero ahora todo era distinto. Si alguna vez existió un motivo para usar un arma en defensa propia, era este. Murphy lo sabía. Entregarle la pistola había sido algo inusual, un acto de confianza y de ilegalidad de parte del policía. Los vándalos de Frey vendrían bien armados la siguiente vez y no dejarían nada a la suerte. No habría margen de error. Estaba seguro de eso.

Se sintió animado por el nuevo apoyo de Murphy, pero eso no cambiaba mucho las cosas. La amenaza de Frey estaba siempre presente, a pesar de los contratiempos que le había originado, y la policía sería virtualmente inútil contra el doctor. Extrañamente, había reinado una especie de tranquilidad inquietante desde lo de Renace, y Jesse sentía cada vez más sospechas. La venganza que él y Tony anticipaban no había llegado todavía, y Jesse se preguntaba cada vez con mayor frecuencia si Frey estaría en modo de espera, recargándose para atacar un blanco más grande. Agnes, en otras palabras. Ella era la gran variable ahora, y hasta que ella estuviera lista todo parecía estar en espera.

Jesse abrió la cámara de la pistola y notó que estaba llena de balas. Empezó a planear y se imaginó varios escenarios sobre cómo mantener a Agnes segura. Los hospitales no eran garantía. De hecho, probablemente era la manera más sencilla de que la encontrara Frey. Su casa era apenas un tanto mejor. Sin protección policiaca, y sin los ojos vigilantes de sus volubles seguidores, ella era vulnerable. Donde fuera que el destino, y el bebé, los condujera, él sabía que era momento de plantarse con firmeza. Tony y sus hombres estaban listos en caso de que los necesitara. Podía contar con ellos, pero eso era todo. Murphy sólo sería útil después de los hechos. La policía no estaba involucrada en el tema de anticipar los delitos, pero estaba Jude.

Él era la carta escondida de Jesse. Su primera línea de defensa. A pesar de estar muy asustado por su bienestar, no podía evitar reírse al imaginar los berrinches que seguramente le provocaba al doctor. Por lo que Agnes le había contado de sus conversaciones con la hermana Dorothea, Frey estaba escuchando todas y cada una de las palabras del niño, intentando leerlas como si fueran hojas de té. Consideró que Jude era valiente y desinteresado, por soportar ese tipo de bombardeo diario, y si no estaba loco cuando reingresó, seguro para este momento ya sería un candidato a sufrir un trastorno de estrés postraumático.

El juego de la espera era sólo una forma más en que Frey los hacía sufrir, supuso. La muerte de Sebastian, Lucy y Cecilia claramente no eran suficiente. Desacreditarlos en todo momento, dejarlo a él destrozado en Renace, torturar a un niño fingiendo darle terapia, traicionar a Daniel Less, su propio colega. No se detendría hasta que Agnes y su bebé estuvieran muertos y la amenaza a su plan fuera anulada. Frey era el conductor de este tren nocturno: revisaba los boletos, los recolectaba con un apretón de manos y una sonrisa, al mismo tiempo que se aseguraba de que ninguno de los pasajeros llegara a su destino. De cierta manera, Jesse lo admiraba por su brutalidad pura, fría, calculada, ultraeficiente y clandestina.

Jesse reflexionaba sobre el futuro inmediato que se le revelaba cuando llegó un mensaje de grupo que lo devolvió a la realidad. Era para él y Hazel, de Agnes:

“Por favor vengan. ¡Ahora!”

Jesse le envió un texto a Tony para que estuviera listo, se puso la chamarra, se metió la pistola en la cintura y detuvo un taxi fuera de su departamento.

Miró el teléfono y leyó un segundo texto de Agnes:

“Es hora.”

LA
PROFECÍA
DE JUDE

No es a través de las palabras

sino de los hechos

que nace

un mundo mejor,

uno a uno.

Esa oscuridad retrocede,

esa luz brilla,

esta es la fe,

este es el conocimiento;

ten la perspicacia para ver.

Ten el valor para cambiar,

ten el amor para aceptar

a tu yo verdadero y serás

por siempre bendecido.

Sebastian, ruega

por nosotros.

Lucy, ruega por nosotros.

Cecilia, ruega por nosotros.

Agnes, ruega por nosotros.

El doctor estaba en la más reciente serie de sesiones nocturnas diseñadas para quebrantar la voluntad de Jude, para lograr sacarle el secreto que Frey imaginaba que poseía, lo cual era ahora un asunto de la mayor importancia para él. Su rivalidad con Less había sido una distracción peligrosa, y esperar a que el ejecutivo de la música se ahorcara a sí mismo, metafóricamente hablando, lo había hecho desperdiciar tiempo valioso. Less ya no estaba, tampoco el desafío a su autoridad al interior de la cofradía. Pero a raíz de la dramática muerte de Cecilia, los seguidores habían crecido más allá de un culto, más allá de la multitud de protesta que había contribuido a que salieran Jude, Cecilia y Agnes del hospital del Perpetuo Socorro. Ahora era un movimiento en toda la ciudad y empezaba a tener seguidores a nivel nacional.

Los avistamientos de Sebastian, los milagros y sanaciones que se les atribuían a Lucy y a Cecilia iban en aumento. Gracias a los reportajes cada vez más rabiosos de los medios, su fama empezó a rivalizar con la de las estrellas más famosas del cine y del rock. Las filas afuera de la capilla de la Preciosa Sangre se extendían casi kilómetro y medio, y su interior estaba retacado de jóvenes y viejos apretados hombro con hombro. La misa del domingo en la catedral de arriba también se llenaba con nuevos parroquianos y ahora era algo más parecido a un concierto de rock que a un servicio religioso. Y Frey estaba decidido a ponerle fin a esto. Para él, Agnes era la respuesta y Jude era la llave.

El niño salió a rastras de su cama y dos camilleros del ala de psiquiatría lo llevaron a la oficina de Frey para interrogarlo.

—Hola, Jude —dijo Frey burlonamente—. Siento levantarte a esta hora, pero he tenido un día muy ocupado y sé lo mucho que te gustan nuestras sesiones.

El niño estaba adormilado pero se enderezó en la incómoda silla y miró al doctor.

—¿Hay algo que me quieras decir? ¿Sobre Agnes? ¿Sobre su hijo? ¿Algo que te haya confiado la hermana Dorothea?

Jude negó con la cabeza, como había hecho en muchas ocasiones.

—Entiendo que Agnes no está bien, que podría dar a luz en cualquier momento. ¿Sabes cuándo será y dónde, verdad?

La frustración del doctor era evidente. Percibía que le quedaba poco tiempo. Se puso de pie, metió las manos a los bolsillos de sus pantalones informales y caminó lentamente detrás de su escritorio. Empezó a murmurar, más para sí mismo que para Jude, pensando y preocupándose en voz alta.

—Ciertamente me has mantenido ocupado, Jude.

El niño no respondió pero sus ojos se movieron involuntariamente de un lado al otro, lo cual no le pasó desapercibido al doctor. Dejó de caminar y se llevó la mano a la barbilla, pensando en sus palabras, y entonces tuvo un momento de claridad.

—Me has mantenido ocupado —repitió—. Eso es, ¿verdad?

El niño tragó saliva y lució nervioso.

—Esa es la razón por que regresaste.

Frey se sentó y juntó las manos, como un director de escuela que se prepara para castigar a un alumno mal portado.

—Eres un niño muy astuto, Jude. Jugando juegos psicológicos con el psiquiatra. Te subestimé.

Jude no reaccionó.

—Y yo soy un tonto —se reprendió a sí mismo—. Participar en un duelo de mentes con un mudo.

El doctor levantó el teléfono y llamó a la enfermera de guardia.

—Enfermera, por favor pregunte en la sala de urgencias y el departamento de obstetricia si les han notificado de alguna llegada inminente —solicitó con urgencia clara en la voz—. Sí, el nombre es Fremont. Por favor, confirme con otras salas de urgencias de la zona. Un embarazo, tal vez una cesárea.

Llamó a los camilleros para que se presentaran y se llevaran a su joven paciente.

—Me encargaré de ti después de que Agnes y, lo que es más importante, su bebé estén muertos, Jude.

Los camilleros llegaron en segundos para llevárselo.

—Llévenselo.

Jesse subió los escalones hacia la casa de Agnes corriendo, de dos en dos, y presionó el timbre. Esperó ansiosamente. Miraba a sus espaldas y luego tocó con insistencia hasta que Martha le abrió. Agnes estaba sentada en el sillón de la sala, sudando frío y respirando con dificultad.

—Le dije que llamáramos al paramédico, pero insistió en esperarte.

—Llegué lo más rápido que pude —dijo Jesse.

Se acercó a Agnes, se hincó frente a ella y la tomó de la mano. Se veía aliviada pero obviamente estaba sufriendo.

—¿Cómo estás? —le preguntó con suavidad.

—No muy bien —gimió ella.

—Agnes, tenemos que llamarla ahora.

—No, no quiero llamarla. No quiero estar en una ambulancia.

—Por favor, no es el momento, Agnes. Es el hospital más cercano a nosotros. Necesitas un médico en estos momentos —insistió Martha.

—¿Irás si yo te llevo, Agnes? —preguntó Jesse.

Ella asintió con algo de renuencia.

Jesse miró a Martha para tranquilizarla.

—Tengo un taxi afuera esperando. Yo la llevaré.

—No sé —comentó Martha preocupada.

—Mamá, estaré bien. Tal vez puedas empacarme algo de ropa y alcanzarme en el hospital.

Agnes estiró los brazos hacia su mamá para darle un abrazo.

—Te amo, Agnes —lloró su madre. Estaba más preocupada por su hija de lo que estaba dispuesta a confesar—. Con todo mi corazón.

—Lo sé, madre. Y yo te amo por siempre.

Agnes estaba preocupada no sólo por su salud, también por su seguridad, y la de su hijo. ¿Cuánto tiempo pasaría en lo que Frey descubriera todo? No mucho, asumió. Un nacimiento no era algo que se pudiera mantener en secreto.

—Vámonos —dijo Jesse apresurado y le ayudó a ponerse el abrigo, la tomó del brazo para escoltarla por la puerta y en las escaleras.

—No me vas a llevar allá, Jesse.

—Acabo de prometérselo a tu mamá, Agnes.

—No es seguro para el bebé —insistió ella.

Jesse abrió la puerta trasera del coche, pensando cuál sería la mejor alternativa. Ella se metió al carro despacio, recargada en él casi por completo, y de pronto se dobló a la mitad por el dolor y se sostuvo el vientre. Martha tenía razón, pensó Jesse. Necesitaba un médico justo en ese momento, y no había tiempo que desperdiciar yendo a un hospital más lejano. Jesse le gritó al conductor.

—¡Al Perpetuo Socorro!

El coche salió a toda velocidad por las calles tranquilas y arboladas de Park Slope.

—No Jesse —le rogó Agnes—. No quiero ir ahí.

—Agnes, no te voy a mentir, te ves muy mal. Necesitas ayuda ahora. Yo me encargo de Frey. Tony y sus chicos pueden reunirse con nosotros allá. También llamaré a Murphy. Tu madre llegará en unos minutos.

—No —dijo ella con suavidad—. Quiero tener a este bebé donde yo nací.

Jesse la miró inquisitivamente. Se sintió alarmado, se preguntaba si la chica estaría delirando o si ya habría perdido la cabeza.

—¿Qué?

—Quiero ir a la iglesia de la Preciosa Sangre.

Martha buscó frenéticamente en la habitación de Agnes haciendo su mejor esfuerzo por mantenerse concentrada y empacar las cosas que su hija más necesitaría: varios cambios de ropa, ropa interior, bata, pantuflas, artículos de baño y unas cuantas fotos de sus amigos y familia para poner en la mesita de noche del hospital. Revisó la habitación dos veces, satisfecha de no haber olvidado nada importante, y cuando iba a apagar la luz, volteó para mirar la habitación una última vez. La decoración, la iluminación, los muebles, las alfombras y la ropa de cama, todo decía a gritos lo maravillosa, única y creativa que era su hija adolescente. Lo romántica que era.

Martha se permitió sentirse abrumada por las emociones durante un momento. Se sentó en la cama de Agnes y recordó cada conversación íntima que habían tenido, cada momento de la niñez de su hija, lo bueno y lo malo, y lloró. Se puso de pie, dio unos cuantos pasos hacia el escritorio de Agnes y abrió uno de sus cajones. Vio el lacrimatorio y también un pedazo de pergamino; la página de San Sebastian que Agnes había arrancado de la Legenda de la iglesia de la Preciosa Sangre. La leyó y dejó caer la cabeza entre sus manos.

—Ayúdanos —rezó—. Por favor ayúdanos, Sebastian.

La alerta de texto del teléfono de Martha sonó e interrumpió su meditación. Su carro la esperaba en la calle. Tomó la maleta que había preparado, la cerró, tomó su abrigo y salió.

—¿A dónde la llevo?

—Al hospital del Perpetuo Socorro.

El conductor miró a su pasajera obviamente angustiada por el espejo retrovisor.

—Espero que no sea nada serio, señora.

Martha lo miró y vio unos ojos amables reflejados en el espejo.

—Me temo que sí lo es.

Sin decir otra palabra, el conductor se dirigió a toda velocidad al hospital.

—¿Cuánto le debo? —preguntó Martha cuando llegaron y buscó distraídamente la cartera en su bolso.

—Nada —dijo el conductor.

—Gracias —respondió ella—. Es usted un ángel.

—Me alegra ayudar —dijo él.

Martha se apresuró hacia las puertas de urgencias del hospital con la maleta de Agnes llena a reventar en su mano y corrió al escritorio de la recepción.

—Vengo a ver a mi hija.

—¿Nombre?

—Agnes Fremont.

La enfermera buscó en su lista pero no encontró a nadie.

—No, lo lamento.

—¿Qué quiere decir? Debería haber llegado ya.

Martha se quedó petrificada. La asistente revisó su lista nuevamente e hizo un par de llamadas breves a la sala de urgencias y al piso de obstetricia mientras Martha esperaba ansiosa.

—Lo siento, no tenemos ningún registro de que haya ingresado hoy Agnes Fremont.

Martha se apartó del escritorio muy angustiada y llamó al celular de Agnes. Entró al buzón de voz. Le envió mensajes de texto urgentes a Agnes y a Jesse. Las puertas del elevador se abrieron en el vestíbulo y salió Alan Frey.

—Hola, señora Fremont. Qué sorpresa verla —dijo Frey y le extendió la mano—. ¿Cómo está Agnes?

Martha dio un paso hacia atrás, como si hubiera visto un fantasma o un monstruo.

—¿Pasa algo? —preguntó Frey con gesto deliberado.

—No —tartamudeó ella—. Sólo estaba de visita.

—¿A quién visitaba?

—A Agnes —admitió Martha con renuencia.

—No tenía idea de que estuviera de nuevo con nosotros.

Martha estaba demasiado distraída para portarse astuta con el doctor.

—No lo está.

—Lo lamento, no entiendo.

El mensaje de alerta del teléfono de Martha sonó y ella miró la pantalla en shock. Sin darse cuenta repitió el mensaje en voz alta, y Frey lo escuchó.

—¿Preciosa Sangre? —leyó.

Tony y sus hombres ya estaban en la iglesia cuando llegaron Agnes y Jesse. Así que la tomó del brazo y la ayudó a salir del coche y a subir los escalones. Jesse la tomó del otro. Tony sacó su encendedor y los condujo por la oscura iglesia hacia la capilla.

—Puedo caminar —insistió Agnes que parecía extraer fuerzas de su entorno.

Bajaron las escaleras y entraron a la capilla. Agnes se sentó inmediatamente en la primera fila, la más cercana a Sebastian y Lucy. Estaba sudando, tenía los rizos aplastados alrededor de su rostro.

—Agnes, creo que esto es de veras una pésima idea —dijo Jesse.

—Necesitas ir a un hospital —agregó Tony—. Nosotros no somos doctores. No te podemos ayudar.

Agnes levantó la vista al guardia y buscó su mano.

—No, Tony. Aquí es donde me siento más segura.

Agnes dejó escapar un fuerte gemido y se apretó el estómago justo cuando se le rompió la fuente. Un charco de agua le manchó el vestido y goteó de la banca al piso de mármol. Jesse y Tony se miraron uno al otro con pánico.

—Agnes, no sé qué hacer. Necesitamos ir por ayuda —le imploró Jesse—. Por favor, Agnes, por el bien del bebé.

Ella se acarició el vientre hinchado y miró a Jesse y a las vitrinas.

—Está bien —aceptó con debilidad.

Jesse llamó al 911 y envió un mensaje de texto al capitán Murphy.

Tony se quitó la chamarra y Jesse hizo lo mismo. Las acomodaron en el piso y la ayudaron a recostarse sobre ellas. El sonido de pasos arriba rompió el silencio.

—¡Agnes! —se escuchó un grito agudo por las catacumbas.

—¡Madre! —respondió Agnes a gritos lo más fuerte que pudo.

Martha corrió al lado de su hija y se hincó junto a ella. Le empezó a acariciar la cara.

—Vine directo del hospital.

—¿Del hospital? —preguntó Tony—. ¿Le dijo a alguien que venía?

—No lo sé. Estaba confundida porque no podían encontrar el nombre de Agnes —explicó Martha—. Tal vez a la enfermera o al doctor Frey.

—¿Frey? —preguntó Tony, nervioso.

Jesse miró a Tony. Ambos sabían lo que eso significaba. Ahora ya sólo era cuestión de tiempo para que llegaran los vándalos. Lo único que podían esperar era que los hombres de Murphy llegaran antes que los de Frey. Martha estaba frenética, rogándole a su hija que se fueran al hospital.

—Necesitas salir de aquí Agnes e ir a un sitio donde te puedan ayudar.

—No me voy a ir de aquí, madre.

El tono de voz de Agnes no era desafiante sino resignado. Sus palabras, pensó Jesse, estaban tan cargadas de significado como su vientre mismo.

—No la podemos mover en esta condición. Los paramédicos vienen en camino. Y la policía —dijo Jesse.

—¿La policía? ¿Por qué? —preguntó Martha.

Antes de que pudiera contestar, se escuchó otra vez el sonido de pasos en el piso superior. Incluso desde la capilla en el sótano se podía distinguir que era más de una persona. Unos gritos le indicaron a Jesse que no eran ni los paramédicos ni la policía.

—Iré a ver —dijo Tony y se dirigió a las escaleras—. No se muevan.

Jesse pasó los dedos por la pistola que tenía en la cintura y asintió.

Conforme el sonido del grupo ruidoso se fue acercando, la situación en la capilla se fue haciendo más desesperada también.

—¡Puja, Agnes! —gritó Martha.

Agnes aulló de dolor y usó toda la fuerza que le quedaba para pujar. Tony regresó corriendo de la puerta para advertirles.

—Están aquí.

Jesse supo por la expresión de su amigo que no eran buenas noticias. Sacó su arma cuando el sonido de las sirenas surcó el aire. La policía llegaría pronto, pensó, pero quizá no serían lo suficientemente rápidos. Agnes estaba haciendo un esfuerzo y se debilitaba rápidamente. Se agachó y le susurró:

—No tengas miedo.

Las palabras fueron más poderosas que cualquier otra cosa que le pudiera haber dicho, pues ella encontró la fuerza para continuar. Martha sintió el vientre de Agnes para buscar señales de una contracción y le indicó cuándo pujar. Ella tomó las manos de su madre con fuerza y pujó una vez más. Agnes hizo un gran esfuerzo y empezó a sangrar.

—Ya viene —gritó Martha—. ¡Ya viene el bebé!

Jesse se acercó al ataúd de Cecilia y tomó el arco de hierro que había usado para matar a Daniel Less. Se lo lanzó a Tony, quien se plantó frente a la puerta y la cerró con fuerza tras él. Enfrentó a cuatro de los vándalos que ahora ya estaban en la parte superior de la escalera, acercándose con rapidez, como perros salidos del infierno, como bárbaros en su puerta. Él había sido cadenero de antro, después de todo. El mejor de la ciudad, y sabía cómo mantener un espacio exclusivo bien vigilado.

—¡Vamos, hijos de puta! Aquí estoy.

Ellos corrieron hacia él, y Tony gritó de manera aterradora, un grito de guerra, y blandió la barra de metal, como el bateador designado, para pasar sobre las cercas. Los salmos que su abuelo le había enseñado de niño para protegerse contra los golpeadores del barrio salieron de su boca. Palabras que no había pronunciado desde su niñez le vinieron a la mente como si las hubiera aprendido el día anterior. Era como si las almas martirizadas de la capilla se levantaran dentro de él y le dieran poder.

—Eripe me de inimicis meis, Deus, et ab insurgentibus in me libera me.

(Dios mío, líbrame de mis enemigos y defiéndeme de ellos cuando se levanten contra mí.)

El arco golpeó al primer vándalo y le destrozó la cara como si fuera una sandía madura. Cuando el primero cayó al piso, el segundo enemigo se acercó, y Tony le pegó con el arco sobre la cabeza y lo azotó con fuerza, lo cual le partió el cráneo; quedó bañado en trozos de hueso y sesos. Empujó la barra de metal en el pecho del vándalo para asegurarse de que lo había matado pero antes de que pudiera extraerla, tenía a dos más sobre él.

—Avertet mala inimicis meis; in veritate tua disperde illos.

(Haz que los males caigan en mis enemigos y sepáralos en tu verdad.)

Apenas sintió cuando el primer cuchillo rasgó su piel, o el segundo. Le empezó a brotar sangre del pecho y de la boca cuando los vándalos lo acuchillaron una y otra vez. Tomó a cada uno de ellos de la garganta y les azotó la nuca contra las paredes de roca mientras los estrangulaba con todas sus fuerzas para mantenerlos apartados hasta que escuchó el sonido que había estado esperando antes de morir, el llanto de un recién nacido.

El sonido de vida en la capilla contrastaba con la vida que se estaba drenando de su propio cuerpo y del de los vándalos cuando Tony les aplastó las tráqueas en un último acto heroico. Se rio con una risa sangrienta al escuchar el llanto enérgico del bebé de Agnes, soltó a los hombres muertos y cayó al piso con un fuerte golpe. Jesse supo que el repentino silencio detrás de la puerta sólo podía querer decir una cosa.

—Dios te bendiga, Tony —susurró Jesse con tristeza y pronunció el nombre de su amigo con gratitud y respeto.

Dentro de la capilla, las flamas de las velas aumentaron de tamaño y el relicario de Sebastian y los cuerpos de Cecilia y Lucy parecieron brillar. Había paz y vida en contraste con el caos y la muerte que tenía lugar justo al otro lado de la puerta y más allá. El sonido de sirenas se acercaba más.

—Es hermosa —dijo Martha, y colocó a la bebé en el pecho de Agnes.

Jesse estaba demasiado abrumado, pero conservó la compostura y apuntó directo a la puerta. Agnes acarició el rostro de su bebé suavemente.

—Hola, bebé. Soy tu mamá —dijo, mientras respiraba con más dificultad y la sangre empezaba a acumularse debajo de ella—. Naciste por amor. Eres amor.

Los vándalos lograron entrar y Jesse disparó y vació la pistola. Las balas le dieron en el pecho a uno de ellos, en la ingle y al final en la cabeza, y cayó muerto. Jesse siguió tirando del gatillo pero ya no quedaban más balas. Estaba desarmado.

El último vándalo se quedó parado en la puerta, sonriendo.

—¿Qué está haciendo aquí? —gritó Martha.

—Son órdenes del doctor —dijo el merodeador y sonrió.

Martha gritó y corrió para atacar al asesino como una posesa pero él rápidamente la golpeó con el arco de hierro y la mujer salió volando hacia atrás y perdió el conocimiento. Agnes no tenía la fuerza ni siquiera para gritar.

Antes de acercarse a Jesse y a Agnes, el vándalo sacó su teléfono y les mostró la pantalla: vieron el rostro del doctor Frey.

—Hola, Jesse.

—¡Arderás en el infierno por esto!

—Sí —reconoció Frey—. Tal vez haya un lugar especial en el infierno para mí, lo cual me complace muchísimo. Pero, como ustedes llegarán antes que yo, por favor apártenme un lugar, ¿sí?

—La policía llegará en cualquier momento.

—Sí, exactamente en dos minutos, como me aseguró el despachador.

Como era su costumbre, Frey estaba unos pasos más adelante, presumiendo de sus contactos, que se extendían profundamente en el corazón mismo de los servicios y dependencias de la ciudad.

—No puedes detenernos —advirtió Jesse.

—Pero sí puedo. Y debo. Este es un lugar de muerte, Jesse. Está lleno de huesos y cadáveres y reliquias y una visión muerta del futuro. Es muy apropiado que vengan a morir aquí también.

—¡Maldito bastardo! —gritó Jesse, y corrió hacia el vándalo.

Jesse también salió volando fácilmente con un golpe fuerte en el abdomen que lo hizo caer de rodillas.

—Olvídate de él por el momento —instruyó Frey—. Mata a la chica y al bebé. Quiero verlo.

El vándalo se acercó a Agnes y levantó el arco de hierro sobre ella, listo para bajarlo con fuerza. Agnes no podía hablar.

—El precio del amor, querida Agnes —se mofó Frey—, puede ser muy alto.

El vándalo miró hacia abajo y apuntó directo a su pecho y a la niña que estaba recostada inocentemente ahí. De pronto, a Agnes le empezó a crecer el cabello rodeándolas a ambas, cubriéndolas como aves en un nido. Los filamentos de cabello de Agnes empezaron a subir por las piernas del vándalo, le ataron los tobillos, le apretaron el cuello y le sostuvieron las manos. Él luchó en vano contra las mechas, que se apretaban más mientras más se resistía. No importaba cuánto lo intentara, no podía atacar a la madre y su hija.

—¿Qué está pasando? —gritó Frey impaciente—. Hazlo. Mátalas.

Ante la orden del doctor, el asesino logró liberar al fin sus manos y levantó el arco para dar el golpe de muerte, mientras Agnes continuaba debilitándose.

Jesse gritó:

—¡Agnes!

Un destello brilló desde el relicario de Sebastian y cegó al vándalo. Se escuchó un balazo que dio en la cabeza del vándalo y le quitó la vida. Jesse se tapó los oídos y miró hacia la puerta, pero sólo distinguió una sombra por lo brillante de la luz. Era Murphy.

—¿Estás bien?

—No se preocupe por mí —dijo Jesse señalando a Agnes.

Murphy le hizo una seña al paramédico que venía detrás de él y corrieron hacia la chica y luego con Martha. Jesse tomó el teléfono que seguía conectado a la llamada.

—Doctor Frey —dijo Jesse apenas recuperando el aliento—. Hay alguien aquí que quiere hablar con usted.

Le dio el teléfono al capitán y la línea se cortó.

—Lo visitaré más tarde —dijo Murphy—. ¿Estás bien, chico?

Jesse no respondió a la pregunta porque estaba completamente enfocado en Agnes.

—¿Estará bien? —le preguntó Jesse al paramédico.

Él movió la cabeza indicando que no.

—Lo siento —dijo Murphy con una mano de apoyo en el hombro de Jesse y se alejó.

La reacción visceral de Jesse hubiera sido enfurecerse y gritarle que era demasiado tarde para disculparse pero en ese momento su corazón estaba lleno solamente de perdón y de tristeza.

Agnes intentaba hablar, así que Jesse acercó su cabeza a la de ella intentando no llorar. Ella estaba recitando. Rezando en latín. Jesse no hablaba latín ni sabía rezar pero de alguna manera entendió cada palabra. Mientras ella hablaba, las flamas de las velas crecieron y las palabras aparecieron en los muros de la capilla, como si las hubieran grabado o quemado en la roca, su discurso se convirtió en fuego.

—Et si habuero prophetiam et noverim mysteria omnia et omnem scientiam et habuero omnem fidem ita ut montes transferam caritatem autem non habuero nihil sum.

(Y si tuviese profecía y entendiese todos los misterios y toda ciencia; y si tuviese toda la fe, de tal manera que traspasase los montes, pero no tengo amor, nada soy.)

—Et si distribuero in cibos pauperum omnes facultates meas et si tradidero corpus meum ut ardeam caritatem autem non habuero nihil mihi prodest.

(Y si repartiese toda mi hacienda para dar de comer a los pobres, y si entregase mi cuerpo para ser quemado, pero no tengo amor, de nada me sirve.)

—Caritas patiens est benigna est caritas non aemulatur non agit perperam non inflat.

(El amor es paciente; el amor es benigno; el amor no tiene envidia, el amor no es jactancioso, no se envanece.)

—Non est ambitiosa non quaerit quae sua sunt non inritatur non cogitat malum.

(No hace nada indebido, no busca lo suyo, no se irrita, no guarda rencor.)

Estas no eran las palabras que se pronuncian en un funeral o en una misa de difuntos, sino en una boda. En una ocasión dichosa donde la naturaleza, la perseverancia y la maduración del amor se definen y se celebran.

—Cum essem parvulus loquebar ut parvulus sapiebam ut parvulus cogitabam ut parvulus quando factus sum vir evacuavi quae erant parvuli.

(Cuando yo era niño, hablaba como niño, pensaba como niño, juzgaba como niño; más cuando ya fui adulto, dejé lo que era de niño.)

A pesar de su dolor, Jesse sonrió. No podía evitar sentir que este era un mensaje no sólo para la eternidad, sino para él en especial. De ese momento en adelante, ya no seguiría siendo un niño, sino un hombre.

—Videmus nunc per speculum in enigmate tunc autem facie ad faciem nunc cognosco ex parte tunc autem cognoscam sicut et cognitus sum.

(Ahora vemos por espejo, en oscuridad, mas entonces veremos cara a cara. Ahora conozco en parte; más entonces conoceré como fui conocido.)

—Nunc autem manet fides spes caritas tria haec maior autem his est caritas.

(Mas ahora permanecen la fe, la esperanza y el amor, estas tres cosas, pero la mayor de ellas es el amor.)

Agnes recitó la última línea en su propio idioma, para mayor énfasis. Así era ella, era lo que creía, por lo que había vivido.

—La mayor de ellas es el amor.

Agnes apretó la mano de Jesse, volteó a verlo y abrió los ojos muy grandes. Se conectó con él y miró directamente a su alma angustiada.

—Cuídala, Jesse —susurró Agnes acariciando el rostro de su hija.

—¿Cómo se llama? —preguntó Jesse.

—Faith —respondió Agnes.

Jesse asintió y tomó a la niña. La acercó a los labios de Agnes para que le diera un beso. Agnes repitió entonces una última frase una y otra vez, entonando una oración, como si quisiera que quedara grabada en la mente o el alma de la niña.

—Caritas numquam excidit.

(El amor nunca deja de ser.)

Cuando Agnes pronunció sus últimas palabras suspiró profundamente y le sobrevino una gran sensación de paz. Frente a ella vio a Lucy y a Cecilia, y luego vio a Sebastian, parado a sus pies, sonriendo. Sebastian se acercó a ella, la tomó de la mano y luego besó la cabeza de su hija con suavidad. Jesse también lo vio y Martha, que acababa de recuperar la conciencia y se estaba arrastrando junto a su hija y su nieta.

Cuando el espíritu de Agnes quedó liberado de su cuerpo, los santos se quedaron parados juntos, hombro con hombro, imágenes de fortaleza y belleza, y les sonrieron. Eran sonrisas de gratitud y despedida, que transformaron la capilla de hueso en una capilla de amor eterno. Jesse cerró los ojos por un instante y su mente al fin se llenó de entendimiento. Cuando abrió los ojos ellos ya no estaban. Frey había comprendido todo mal. Este no era un lugar de muerte. Era un lugar de vida. Agnes lo había convertido en eso.

—¡Mi bebé! —aullaba Martha inconsolable mientras acariciaba el cabello y las mejillas sin vida de Agnes.

Jesse levantó a la niña de los brazos de Agnes y la acunó en los de él.

Incluso los ojos endurecidos del capitán de la policía se llenaron de lágrimas y unió sus manos en un gesto de respeto.

El personal de servicios de emergencia y los policías llenaban la diminuta capilla. Jesse se quedó sentado en una banca en duelo silencioso entre el caos y protegiendo a la niña de la devastación de su alrededor. Sus lágrimas caían en la cabeza de Faith, una a una a forma de bautismo. Pensaba en el sacrificio que Agnes había tenido que hacer para que la niña llegara al mundo, en el sacrificio que cada uno de ellos había hecho. Ella hubiera vivido si hubiera acudido al hospital; ella lo sabía, pensó Jesse, pero su bebé estaría en manos de ellos.

Las camillas de la oficina del forense llegaron pronto, así como los fotógrafos de la escena del crimen. Pudo ver a esos endurecidos hombres hacer un esfuerzo desesperado por evitar que las lágrimas los distrajeran. Se llevaron a Tony y los cuatro cuerpos de los vándalos en camillas con ruedas. La investigación ya había comenzado. El capitán se paró junto a Jesse y le puso una mano suavemente en el hombro.

—¿Quién es el padre? —preguntó Murphy en voz baja.

—¿Qué? —preguntó Jesse muy distraído todavía.

—¿De quién es la niña? —repitió Murphy.

—Mía —dijo Jesse—. Faith es mía.

Las unidades policiacas ya tenían el hospital del Perpetuo Socorro rodeado y no le dejaron salida al doctor Frey. No había escapatoria. Desde las ventanas de su oficina en el penthouse alcanzaba a ver el techo de las patrullas con sus luces rojas y blancas. Las luces de las camionetas de noticias de la televisión ya estaban en su sitio y alumbraban con fuerza el cielo nocturno.

Frey iba cambiándole a los canales de su televisión, y uno tras otro iban mostrando sus progamas de “últimas noticias” sobre los santos adolescentes, sus seguidores, las filas de dolientes por Agnes que hacían vigilias afuera de la iglesia de la Preciosa Sangre, seguidos por reporteros que predecían el inminente apocalipsis que, por supuesto, transmitirían en vivo. Presionó el botón de apagar en el control remoto. No tenía muchas alternativas ya, así que se quedó en su silla y aguardó lo inevitable.

El doctor examinó los historiales de manera obsesiva en sus últimos momentos de libertad. El de Sebastian. El de Lucy. El de Cecilia. El de Agnes. Y se preguntó qué había pasado por alto. Qué podría haber hecho de manera distinta. Seguía sin poderlo comprender… los adolescentes habían ganado. Y habían ganado muriendo como mártires modernos. Todo le había salido al revés. Se había vuelto realidad su miedo más grande. Y era poco consuelo para él saber que habría otros como él que continuarían con su labor. Siempre habían existido, pero habría otros como ellos. Tal vez más, muchos más, que lucharían no desde las sombras ni tras bambalinas, como él y los suyos, sino abiertamente. La batalla continuaría pero temía que la guerra estuviera perdida. Los ignorantes heredarían la tierra.

Pensó en triturar los historiales, destruir las evidencias, pero lo que tenía de científico y su arrogancia no se lo permitieron. El registro prevalecería para que el juez, el jurado y quizá la posteridad tuvieran un mapa de qué era lo que no se debía hacer. Ya le había avisado a los demás cíferos de su probable problema, como si no lo supieran ya. Ninguno le había contestado, según el protocolo. Las expresiones de compasión y buena voluntad eran para los débiles. El doctor entendió que la muerte de Daniel Less casi había pasado desapercibida para ellos y, aparte de él mismo, no había alguien de más influencia. Definitivamente ahora cada quién tendría que velar por sí mismo. Todos sus contactos, por correo electrónico, correspondencia, llamadas telefónicas, textos, minutas, quedarían borrados y se elaborarían declaraciones definitivas que negarían la relación a través de abogados y centros de relaciones públicas. Para Frey, este proceso era peor que la muerte. Era una especie de muerte en vida para un hombre con un ego como el suyo. No sólo era la vergüenza de caer de semejantes alturas, la pérdida de poder y control, sino el rechazo de sus iguales. Lo que había planeado para los candidatos a santos. Estaba solo. Como lastre atado a una lancha salvavidas demasiado llena. Tenía que desaparecer. La ironía de todo el asunto lo aplastaba.

Poco después se abrieron paso los oficiales uniformados desde el elevador, con pistolas en mano, y se dirigieron a su oficina. Ante el escándalo, los pacientes despertaron y empezaron a formarse en los pasillos, dudando de si lo que veían era una especie de sueño psicótico o una alucinación inducida por las drogas. La policía entró y encontró a Frey despreocupado en su escritorio, revisando papeles.

—¿Les puedo ayudar en algo? —preguntó sarcásticamente.

Como un mar azul, los policías se replegaron a los costados y Murphy se adelantó.

—Doctor Frey, queda usted arrestado.

Se acercó al psiquiatra, le jaló los brazos hacia la espalda con fuerza y le puso las esposas.

—¿De qué se me acusa, detective?

—Escoja una —dijo Murphy con suficiencia.

El capitán empujó al doctor hacia la puerta de la oficina como si fuera un delincuente cualquiera y lo sacó al pasillo donde los pacientes lo esperaban como un jurado. Su humillación fue completa. Pasó junto a ellos en silencio, viendo al piso, hasta que llegó con el último; Jude.

La hermana Dorothea estaba parada detrás de él.

—Parece que ahora se invirtieron los papeles —señaló Frey—. Al menos por el momento, Jude.

El niño se quedó ahí mirando al doctor a los ojos sin alterarse.

—No por ahora —dijo el niño claramente con su propia voz—. Para siempre.

—¿Ya estamos curados, Jude? —dijo el doctor con sequedad al escuchar la declaración del niño antes mudo—. El poder de la medicina moderna.

—Yo diría que fue un milagro —acotó la hermana Dorothea, igual de sarcástica que Frey—. ¿Usted no?

Frey sonrió y continuó hacia el elevador rodeado de policías.

—No podrán mantenerme encarcelado mucho tiempo, ¿lo sabe, verdad detective?

—Es el fin, doctor —dijo Murphy.

Frey se dio la vuelta y miró a Jude con resignación.

—No, detective. Apenas es el principio.

Los últimos dolientes expresaron sus condolencias y se despidieron de Martha. La casa estaba vacía de gente pero llena de silencio. Ella miró el pasillo que llevaba a la habitación de Agnes, sólo parcialmente convencida de que la niña no contestaría cuando la llamara. Las heridas estaban aún muy frescas.

—Fue una misa muy hermosa —dijo Hazel con dulzura y empezó a recoger los platos y tazas de café para llevarlos a la cocina.

—Sí —dijo Martha—. Lo fue.

—Muy Agnes —dijo Hazel—. Llena de amor y recuerdos hermosos. Paredes de flores y velas por todas partes.

Martha empezó a temblar y Hazel colocó las tazas y los platos en la mesa de centro y se acercó a consolarla.

—¿Por qué no le hice caso antes? —se lamentó Martha—. ¿Por qué no le creí? ¿Por qué no creí en ella?

—Era tu hija. ¿Cómo podrías verla como cualquier otra cosa? ¿Cómo podrías no querer salvarla? ¿Evitarle esto?

Martha no esperaba esas palabras amables y profundas de sabiduría de Hazel y se sintió profundamente conmovida, pero no lo suficiente para dejar de sentir la culpa que llevaba consigo.

—Estaba intentando salvarme a mí misma —berreó.

—Ella te amaba.

—Que Dios me perdone.

—Ya lo ha hecho —dijo Hazel—. Y Agnes también.

—¿De verdad lo crees?

El sonido de una tos se escuchó a través del monitor del bebé que estaba en la cocina, y Hazel y Martha voltearon a verlo. Era un recordatorio, para Martha en particular, de que esto no era sólo sobre ella y cómo se sentía, sobre sus necesidades, sino sobre alguien mucho más importante de quien tenía que ocuparse.

—Lo sé —le aseguró Hazel—. ¿Por qué no descansas un poco? Iré a ver a la bebé.

—Gracias, Hazel. Has sido tan fuerte. No sé lo que hubiera hecho sin ti.

—Puedes contar conmigo y con Jesse, Martha. Estamos aquí para ti y para ella.

—Los dos han sido maravillosos —dijo Martha.

Los cumplidos de Martha siempre habían sido difíciles de conseguir, pero ahora era una persona distinta. Todos lo eran. Hazel sonrió y abrazó a Martha, quien se retiró a la cama. Hazel terminó de limpiar y luego fue a la habitación de Agnes. La niña estaba inquieta, moviéndose involuntariamente, al parecer saliendo de un profundo sueño. Hazel la levantó de la cuna y recorrió la habitación del frente hacia atrás, de lado a lado, haciendo rebotar rítmicamente a la bebé y cantándole.

—Siento no ser muy buena cantante, Faith. Si tu tía CeCe estuviera aquí, las cosas serían muy diferentes.

Hazel tarareó y arrulló e hizo todo lo que tenía que hacer para calmar a la niña que pronto se quedó dormida de nuevo. La dejó en la cuna y la contempló un largo rato, admirándola. Tenía mechones de cabello cobrizos que le salían a los lados y en la parte superior de la cabeza, y cuando cerraba los ojos se parecía mucho a Agnes.

—No puedo esperar para contarte sobre tu madre, bebé —dijo Hazel con dulzura—. No todos los días se puede decir: “Bebé, tu madre era una santa”, y que sea cierto.

Hazel caminó por la habitación y vio el armario y los recuerdos de Agnes, tomando notas mentales sobre qué cosas conservarían para la niña y qué cosas se donarían, deprimida por tener que deshacerse pronto de tantas cosas. No habría manera de que Martha pudiera hacer eso. Sabía que tendría que hacerlo ella.

Se sentó en la cama con la cabeza entre las manos y cerró los ojos, pensando en todo lo que había sucedido. En su niñez. En su amistad. En las cosas que habían sucedido. En lo bueno y lo malo. En las cosas que nunca serían. Cuando abrió los ojos, su vista estaba en el cajón del escritorio de Agnes. Se puso de pie y se acercó. Abrió el cajón superior y se sorprendió al encontrar una tarjeta en un sobre con su nombre. Estaba pegada a una bolsita vintage de terciopelo que abrió primero. Dentro estaba el lacrimatorio victoriano de Agnes. El que ella había admirado.

Hazel levantó el delicado tubo de vidrio a contra la luz y un millón de rayos de colores se reflejaron en él. En el fondo estaban sus últimas lágrimas. Lo último de Agnes. Abrió la tarjeta y ahogó un grito, apenas conteniendo sus emociones. Decía:

Te amo.

—Yo te amo a ti, Agnes —susurró.

Hazel se dejó caer en la cama de Agnes, donde habían compartido chismes, sus secretos, sus miedos y sus sueños.

Abrió la tapa del atrapalágrimas.

Y Hazel lloró.

La lluvia cesó. Las nubes por fin se despejaron sobre Brooklyn y avanzaron hacia el oeste de Prospect Park, a Gowanus y hacia Red Hook, de Carroll Gardens y Cobble Hill al norte, hacia Brooklyn Heights y Dumbo, hacia los puentes, transformando los necios cielos grises de la tarde en un atardecer rosado, morado y naranja. Las sombras de los rascacielos, las torres de oficinas y los campanarios de las iglesias en los vecindarios aburguesados parecían extenderse como dedos largos por las calles y aceras, intentando agarrar a los peatones como un monstruo gigante de película o un dios. Había señales por todas partes de que las cosas estaban cambiando.

Catherine y Hazel, que venían caminando del vecindario de Agnes en Park Slope, dieron la vuelta en el Barclay’s Center de la Avenida Atlantic hacia la Avenida Flatbush, se dirigieron hacia BAM y el centro de Brooklyn, cuando escucharon una voz fuerte y autoritaria a la distancia. La escucharon a pesar de los sonidos de los motores de los camiones y el tráfico parado, a pesar del rechinido de los frenos de los autobuses de la MTA en sus paradas designadas, a pesar de las quejas de los repartidores que discutían con los policías por estar estacionados en doble fila, a pesar de las conversaciones intrascendentes entre colegas que discutían de negocios en las calles y los gritos alegres de los niños que corrían al salir de sus escuelas. De todos los sonidos que conforman un día en la ciudad.

Se acercaron al joven, un hombre desaliñado y un poco sucio pero de buena manera, con aspecto post-wave de Juan el Bautista, que se dirigía a la muchedumbre de transeúntes. Estaba parado sobre una caja de plástico rojo, con un micrófono en la mano, equilibrándose de puro milagro y conservando la postura erguida a pesar de la inclinación en la acera. Su voz resonaba con entusiasmo. Sus ojos ardían con la pasión que sólo proviene de la certidumbre.

—Es guapo —susurró Hazel, y rio un poco.

—Cállate —la reprendió Cat de buena gana y le dio un codazo suave en las costillas—. Escuchemos.

Era el primer momento agradable que habían compartido desde las muertes de Cecilia y Agnes, y se notaba en los rostros de ambas. Las nubes se habían apartado no sólo encima de ellas sino en su interior también.

—¡No hagan cosas buenas para pagar un favor! —gritó, lo cual hizo que se arquearan algunas cejas políticamente correctas en la multitud—. No hagan el bien porque recibieron algo bueno. Hagan el bien sólo por hacer el bien. Sin esperar recompensa ni reconocimiento.

Como una de las primeras apóstoles de Cecilia, Catherine se sentía especialmente escéptica sobre los que habían aprovechado el movimiento para adherir su mensaje al de su mentora; los que buscaban engañar a quienes pasaban por ahí, generándoles compasión para que les dieran unos cuantos dólares. De hecho, había empezado a creer que esos fraudes y estafadores eran sólo una parte del plan cífero por desviar a los potenciales seguidores y para desacreditar a las chicas y a Sebastian. Tal vez habían ganado algunas batallas claves, habían eliminado a Frey, pero la guerra definitivamente continuaba. Podía ser difícil a veces, muy difícil, pensó, separar la paja del trigo.

A pesar de que tenía sus reservas, también se alegraba de ver y escuchar a tantos auténticos seguidores que elaboraban sus propias interpretaciones sobre el significado de la vida y la muerte de Sebastian, Agnes, Lucy y Cecilia. Ese era el punto después de todo: conocerse a sí mismo, aceptarse y sobre todo ser uno mismo. Y la manera de lograrlo dependía completamente de cada quién. Mientras más escuchaba Cat, más se convencía de que este tipo era auténtico.

—Ese es un mensaje disruptivo —dijo Cat entre dientes—. Haz el bien, sólo porque sí.

—Es un poco anticuado pararse ahí a dar un sermón, ¿no crees? —dijo Hazel—. Podría subir un video a su muro, tuitear algunas fotografías y frases interesantes. Hacerlo 2.0, ¿me entiendes? Sería más sencillo.

La actriz en Cat entró en acción e intentó explicárselo a Hazel. Pensar en este sermón improvisado como pensaría en una de sus actuaciones frente a un público en vivo. No había nada como ganarse a la gente cara a cara. Observar la mirada que tenían, el cambio en su expresión. Era una especie de alquimia, de magia.

—Tal vez por eso hay tanta gente escuchándolo. No tiene filtro —reflexionó Cat—. Es personal. Está haciéndolo de la manera difícil: uno por uno.

No conocían al chico pero sus palabras les parecieron muy familiares. Como si estuviera hablando por alguien más en lugar de por él mismo. Mientras más hablaba, más profundamente les iban llegando sus palabras. Tenía un pin, más bien una mezcla de los milagros de Agnes-Lucy-Cecilia-Sebastian que se vendían muy bien casi en todas las esquinas de la ciudad en esos días. Sin embargo, obviamente éste no era comprado en tienda, estaba hecho a mano y lo portaba como un escudo. En ciertos días, según la prensa, se podían ver tantas medallas de los “santos del metro” como crucifijos en los suburbios e incluso en la ciudad. Era una señal inequívoca de que su culto estaba creciendo. Uno entre muchos. Hazel y Catherine escucharon con más atención.

—Miren a su alrededor. A su izquierda y a su derecha. Al frente y atrás —sugirió el chico y luego hizo una pausa—. Y olviden lo que vieron.

—Guau —exclamó Hazel—. De verdad lo entiende.

—La respuesta no está frente a ustedes —gritó—. Está dentro de ustedes.

La multitud, que para entonces ya había crecido, estaba completamente embelesada. Tenían hambre de escuchar su mensaje. Su introspección. Lo que Lucy, Cecilia y Agnes habían iniciado hizo que Catherine le sonriera al chico y le diera su reconocimiento asintiendo con la cabeza, para comunicarle que continuara con su buen trabajo. Se sintió inspirada por él. Buscó su frasco de propinas y vio que no tenía. Eso era otra buena señal de que sus motivos eran genuinos. Cat le hizo una seña a Hazel y ambas empezaron a alejarse del grupo.

—Yo invito los tragos —le dijo y le guiñó un ojo—. No tengas miedo.

El chico le sonrió ampliamente e interrumpió su discurso de autoayuda lo suficiente para gritar:

—¡Saludos, Cat!

Cat se dio la vuelta y le hizo la señal de pulgares arriba por reconocerla.

—Es valiente al pararse allí, considerando todo lo que ha sucedido —comentó Cat—. Cecilia estaría orgullosa.

—¿Crees que así fue Sebastian para ellas? —preguntó Hazel.

—¿Te refieres a que si las sedujo un chico guapo con un mensaje misterioso? —respondió Cat con obvio sarcasmo en su tono de voz—. Creo que sólo hubo un Sebastian.

Hazel sonrió un poco y se quedó pensativa.

—Supongo, pero eso no es muy alentador para el resto de nosotros.

—No necesitas ser Sebastian, ni una santa, para el caso. Encuentra tu propia manera de expresarlo. Creo que eso es lo importante.

—Sentirse tan inspirado por alguien, creer en algo, creer en alguien tanto que morirías por ello. Es una conexión poderosa.

Cat lo pensó por un segundo y lo relacionó con la única experiencia que conocía bien: la suya.

—Ya sea la música o la espiritualidad, la política, las relaciones, lo que sea —dijo Cat—, en cierto nivel tienes que estar dispuesto a entregarte, a dejar de no creer, a ser un fanático, a comprometerte con un fin, a tomarte el Kool-Aid. Sólo depende de si te gusta el sabor.

—Beber del vaso equivocado puede hacer que termines muerto —dijo Hazel con timidez—. Aún no entiendo bien por qué todo salió así. Extraño a Agnes.

—Pero no están muertos, Hazel. No realmente. Ese tipo que estaba predicando y la gente que lo escuchaba son la prueba. Faith es la prueba. La prueba viviente.

Hazel hizo una pausa y tragó saliva, pensando en cuál sería la mejor manera de expresar lo que tenía en mente.

—A veces veo a Agnes de camino a la escuela, en el patio trasero de su casa bajo la ventana de su recámara cuando voy a visitar a Martha y a Faith —dijo Hazel y apartó la mirada de Cat porque no estaba segura de cuál sería la reacción—. Crees que estoy loca, ¿verdad?

—Nah. Si tú estás loca, entonces yo también —sugirió Cat—. Yo veo a Cecilia entre el público en todos mis conciertos, en cada esquina. Ellos están dentro de nosotras. Ese tipo tiene razón.

—¿Tal vez deberíamos contarle a Jesse sobre él? —preguntó Hazel—. Suena como si fuera uno de nosotros.

—Tal vez —concedió Catherine—. Está creciendo. Está adquiriendo vida propia. Mientras más seamos, mejor. La gente está lista para escuchar.

Hazel y Catherine caminaron de regreso por la Cuarta Avenida y por Pacific hasta Smith, mirando los aparadores y los cafés. Sin darse cuenta, las chicas llegaron hasta la iglesia de la Preciosa Sangre cuando empezó a caer la noche. Se quedaron paradas en silencio durante un largo rato, mirando la entrada al enorme edificio, los símbolos, las esculturas y los grabados que marcaban los vitrales y las paredes exteriores de la catedral. Pero a pesar de lo impresionante de la fachada renovada del edificio, reflexionaban más en el tesoro al interior de la Preciosa Sangre.

El guardia de la puerta las reconoció y se hizo a un lado. Hazel y Catherine corrieron por la escalera y entraron al vestíbulo. El espacio y la oscuridad que las aguardaban no dejaban de provocarles asombro. Las chicas encendieron velas para iluminar su camino pero no se movieron.

—¡Hola! —dijeron ambas a la oscuridad una y otra vez, como niñas asustadas que esperaban escuchar su eco o que algún amigo les contestara.

—¿Crees que saben que estamos aquí? —preguntó Hazel nerviosa.

—Creo que ahora ya lo saben —bromeó Catherine.

—Sé que no nos conocemos mucho, pero espero que podamos ser amigas —dijo Hazel.

—No, no nos conocemos mucho —contestó Catherine—, pero tenemos mucho en común.

Hazel le dio un abrazo fuerte y largo a Catherine.

—Me gustaría mucho tener una amiga —dijo Hazel.

—A todos.

—¿Qué hacemos ahora?

La respuesta de Catherine fue corta y segura:

—Mantenerlos con vida.

Los ojos de Hazel deambularon hacia las puertas del osario del otro lado de la iglesia.

—¿Qué tal si no están ahí? —se preguntó Hazel—. ¿Si no están sus cuerpos?

—¿Quieres decir que se los hayan robado unos vándalos o unos fanáticos locos? —respondió Cat.

—U otra cosa —sugirió Hazel.

—¿Vivos?

—Sí, ¿qué pasaría si bajáramos y encontráramos sus vestidos y sus tocados en las vitrinas pero no sus cuerpos? Que estuvieran caminando por las calles entre nosotros nuevamente.

—No necesito ver si sus cuerpos están o no ahí para saber que están caminando entre nosotros, ahora y siempre.

Jesse se paró detrás de su escritorio y miró hacia el exterior a través de las ventanas de piso a techo de su oficina en un penthouse frente a la zona residencial y hacia la torre brillante de la catedral de la Preciosa Sangre mientras ponía en orden sus ideas finales. Esa vista extensa de Brooklyn nunca dejaba de impresionarlo. Se dio la vuelta para ver a la mujer, una periodista respetada, que estaba sentada frente a él.

—Y eso es lo que sucedió —dijo con cansancio.

Jesse se frotó las manos como siempre hacía cuando pensaba en ellos, su recuerdo siempre estaba fresco en su memoria y en sus huesos rotos y sus músculos desgarrados. Sabía perfectamente bien que había relatado una historia tan fantástica que casi no podía creerse. Y si no lo supiera, la mirada sorprendida de la periodista y las notas que escribió frenéticamente en su cuaderno eran una señal inequívoca de que había hecho algo impresionante. Ambos estaban exhaustos.

—Me siento honrada de que me eligiera para contar esta historia, pero, ¿por qué ahora?

—Ya es hora —respondió Jesse—. Ha habido tantos rumores que se convirtieron en chismes y luego en leyenda, o en mentiras. Esta será la verdad como yo la conocí y la viví.

—Algunos dirán que usted se valió del misterio para sacar ventaja. Los secretos y las mentiras fueron su negocio en algún momento, ¿no es así?

Jesse se quitó los anteojos y se frotó la sien canosa.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—No piense que estoy intentando darle un golpe bajo, señor Arens, pero quiero que entienda que yo tampoco soy un sello de aprobación para usted.

—No espero que haga una carta de amor, sólo que sea justa.

La justicia era lo que Jesse buscaba más que cualquier otra cosa. A través de los años, desde que las chicas habían muerto, muchas cosas se habían expresado mal, se habían malinterpretado. Hasta ese momento, él había preferido confiar su legado a los corazones y mentes de su legión siempre creciente de seguidores. Ellos eran quienes —pensaba él—, importaban más sobre todas las cosas y parecían estar perfectamente satisfechos. Pero también le importaba la verdad.

—Si no le importa, tengo algunas preguntas.

—Claro —dijo Jesse mientras metía las manos a los bolsillos del pantalón de su traje.

—Lucy, Cecilia, Agnes y Sebastian son, según entiendo, candidatos a santos.

—Es cierto. El Papa empezó el proceso de la investigación antes de morir. No tengo duda de cuál será el resultado.

—“Los santos del metro”, los llaman los periódicos. Los primeros de su tipo.

—Espero que no sean los últimos —respondió Jesse.

—No creo que haya peligro de eso. Continúan siendo una inspiración. Hay estatuas, reliquias por todo el mundo. La gente les reza, los ve. Es un legado impresionante.

Jesse sonrió.

—Elvis, Jesús y las Santas de Sackett Street —bromeó—. Intento mantenerlos vivos a mi manera, pero las viejas tradiciones tienen su belleza y su significado. La hermana Dorothea es nuestro contacto en el Vaticano y supervisa esas cosas por nosotros. Puedo programarle una cita, si lo desea.

—Tengo entendido que el lacrimatorio victoriano que usaba Agnes ha sido de gran interés a lo largo de los años.

—Lo donó su amiga más cercana, Hazel —dijo Jesse.

—Ella está a cargo del museo de las chicas en Gowanus, lo patrocina su fundación.

—Sí —dijo Jesse con entusiasmo—. Ella es quien realmente mantiene la flama viva y tal vez sea quien tiene la mejor relación con los seguidores de Agnes. No cabe duda de que tiene que entrevistarla a ella.

La periodista escribió una nota.

—Ese lugar solía ser una casa de rehabilitación que abrió Frey, ¿no es así?

—Renace. Yo lo reconstruí y le di un nuevo uso al edificio. Para algo mejor, creo.

—¿Nunca averiguaron quién lo quemó, verdad?

Jesse contestó directa y secamente.

—No.

—¿Que hay del retrato de su amigo Tony que cuelga en la entrada? Es una decisión extraña, ¿no?

—Tony era un guardia y era un amigo, el mejor en ambas categorías. Me pareció una decisión perfecta que su rostro fuera lo primero que se viera al entrar al edificio.

—¿Una especie de ángel guardián, diría?

—Todo el mundo tiene un santo en su interior. Sólo que algunos nunca reciben el reconocimiento que merecen. Esta fue mi manera de rendirle tributo.

—Nos contó una historia increíble —comentó la periodista y sacudió la cabeza incrédula y con admiración—. Una verdadera historia de devoción.

—Es su historia.

—Usted es demasiado modesto, señor Arens —opinó la escritora—. En estos veinte años, ha construido un imperio de tecnología y comunicaciones que opaca incluso al creado por Daniel Less, incluso tiene usted más influencia en esta ciudad que el famoso Alan Frey. Es irónico que ahora usted sea dueño de este edificio, que trabaje desde este piso, donde él hizo tanto daño.

—La riqueza, el poder y la influencia no son malas por sí mismas —opinó Jesse—. Lo que importa es la manera en que se utilizan.

La periodista vio a su alrededor las fotos y los premios que colgaban en las paredes de la oficina. Destacaban las fotografías de Lucy de cuando visitaba los clubes, y los premios de discos de platino de Cecilia y Catherine, la artista y superestrella cuyas ventas de su música le habían ayudado a construir su primera disquera y a acumular su primera fortuna.

—Es difícil imaginar que Cat alguna vez fue una artista en aprietos.

Jesse rio.

—Bueno, pronto podría volver a serlo si sigue donando su dinero como lo hace.

—Con toda la semana de presentaciones que tiene en puerta en el estadio de la ciudad no creo que tengamos que preocuparnos.

—No —aceptó Jesse y se puso serio—. Cecilia estaría muy contenta de ver que su música y su mensaje continúan viviendo en Catherine.

—Vi que estaban colocando el logotipo del Milagro sobre la entrada cuando llegué hoy. Debe ser muy satisfactorio para usted.

Jesse pensó en eso por un momento. Lo era, pero no de la manera en que lo decía la escritora.

—Ahora todo tiene que ver con ellos. Con el futuro —dijo Jesse y volteó dos fotografías de su escritorio para que las viera la periodista—. Mi hija Faith y mi hijo Jude. Espero que ellos continúen con la labor que inicié.

—Sus hijos son hermosos. Faith es igual a Agnes.

Jesse miró la fotografía con amor. De verdad se parecía mucho a su madre, pensó. Quién era el padre verdadero de Faith siempre había sido motivo de rumores y especulaciones, desde el día en que nació. Jesse siempre fue cuidadoso de no hablar mucho sobre el tema. Hacía algún comentario para burlarse de sí mismo y con eso solía bastar para satisfacer a los reporteros inquisitivos o a los vecinos chismosos. Tenía que bastar. La verdad era algo que iba más allá de lo creíble.

—Sí, por suerte para ella —respondió Jesse con una sonrisa—. Belleza, inteligencia y un corazón enorme. Estoy muy orgulloso de ella. Estoy orgulloso de ambos.

La periodista se quedó satisfecha con el pequeño chiste de Jesse como él había anticipado, pero todavía no terminaba con sus preguntas.

—¿Qué le ha dicho sobre su madre?

—Le dije lo que el padre de todo niño huérfano dice.

—¿Que es qué?

—Que su madre era una santa.

La reportera se rio.

—En este caso, probablemente sea verdad.

—Es verdad —contestó Jesse.

La periodista registró la certidumbre de Jesse, se aclaró la garganta y continuó.

—Debe haber sido difícil para ellos dadas las circunstancias. Para bien y para mal.

—Saben quienes son y respetan el lugar de donde vienen. Un padre no puede pedir más que eso.

La periodista asintió y continuó.

—¿Por qué supone que Alan Frey haya cooperado como lo hizo con las investigaciones en contra de sus colegas, los demás cíferos —como usted los llamó—, después de que lo apresaran?

—Es difícil decirlo, pero creo que quería que se supiera. Estaba orgulloso de lo que intentó hacer.

—Le costó a mucha gente su reputación, su fortuna y, en algunos casos, su vida —dijo ella—. Esos juicios y arrestos de banqueros, corredores de bolsa, presidentes de empresas, rectores de universidades, políticos, abogados y jueces. Fue fascinante.

—Lo cual estuvo perfectamente bien para Frey —explicó Jesse—. Él consideraba a Daniel Less una amenaza equivalente a Sebastian y las chicas, tal vez incluso mayor. Frey tenía que mantener su nombre en la derrota. Cualquier otro resultado era inaceptable.

—Tenía que ser como él lo había establecido.

—Así es.

—Es irónico. Cayeron a causa de los siete pecados capitales —opinó la periodista—. Vanidad. Codicia.

—Envidia también —agregó Jesse.

—Qué desperdicio.

—Esto puede sonarle extraño, pero él era un verdadero creyente de su propia causa. Estaba orgulloso del mundo de sombras que gobernaba. Traicionar a los suyos no fue un acto de arrepentimiento; fue de venganza. Admitirlo no fue una declaración de culpa sino un acto de desafío.

—A mí siempre me pareció un poco cobarde —agregó ella.

—Fue una acción práctica que hizo un hombre práctico. No quería que nadie lo reemplazara y se encargó de que nadie lo hiciera.

—¿Reemplazarlo? ¿De verdad cree que exista una jerarquía en una guerra real entre el bien y el mal, señor Arens?

—Frey ya fue reemplazado junto con todos los demás cíferos —dijo Jesse—. De eso puede estar segura.

—Estoy segura de que usted sabe que hay mucho escepticismo allá afuera. Digo, Less y Frey y sus colegas tal vez eran los malos, pero convertirlos en los supervillanos nefastos y líderes de una especie de culto global parece un poco inverosímil.

—Sí, sé que hay mucho escepticismo. De hecho, Frey y ellos confían en que así sea. Por eso he dedicado mi vida a descubrirlos. Sacar a relucir sus faltas. A proporcionar una alternativa, a luchar siempre que sea posible.

—Disculpe, pero eso suena un poco arcaico.

—Lo es —dijo Jesse simplemente—. Es una guerra tan antigua como la humanidad.

La convicción de Jesse era poderosa aunque no del todo contagiosa.

—No me lo imagino derramando lágrimas cuando el doctor Frey murió enloquecido y en prisión.

Ese comentario le pareció extraño a Jesse después de todo lo que había ocurrido. Había abandonado sus sentimientos de venganza contra Frey hacía mucho tiempo.

—No me da ningún placer la muerte —explicó Jesse—. Fue un hombre de gran intelecto y capacidad que los desperdició para hacer el mal a quienes podría haber ayudado. Su alma murió mucho antes que su cuerpo.

La asistente de Jesse le habló al teléfono.

—El Alcalde Murphy te busca por la línea uno, Jesse.

—Gracias, señora Fremont —dijo él—. Le devolveré la llamada en un rato.

—¿Es pariente de Agnes Fremont?

—Su madre. Ha estado conmigo desde que Agnes murió.

—Tenía la impresión de que ella no estaba muy convencida en aquel entonces.

—Teníamos eso en común. Ambos nos convencimos de lo contrario. Y ella ha sido una gran influencia y me ha ayudado a criar a los niños. No lo podría haber hecho sin ella.

—¿Así que no hay una mujer en su vida? Podría imaginarlo como un soltero muy codiciado.

—Mi corazón le pertenece a Lucy… Cecilia y Agnes. Siempre fue así y siempre lo será.

—Suena como una historia de amor.

—Sí, todo fue una historia de amor.

La periodista pudo notar el agotamiento de Jesse, pero tenía una pregunta más —tal vez la más importante.

—Una última cosa. ¿Por qué piensa que tanta gente los seguía? En su opinión, ¿cuál era su atractivo? Digo, a final de cuentas eran sólo tres chicas de Brooklyn.

—Sí, pero podrían haber sido tres chicas de cualquier otra parte. La gente tiene hambre de autenticidad y honestidad. De la verdad —explicó Jesse—. Hay tantos expertos y comentaristas que nos quieren decir qué pensar, cómo vivir, quiénes ser, pero muy pocos nos lo muestran, y pocos lo viven.

—¿Entiendo entonces que usted no es muy partidario de los medios de comunicación?

—No soy muy partidario de los filtros. Para la gente que cree en ellas, Lucy, Cecilia y Agnes representan la visión, la valentía y el amor. Vivieron por eso y murieron por eso. No se necesita mayor traducción ni explicación.

La reportera cerró su cuaderno satisfecha de haber conseguido lo que necesitaba en sus sesiones con Jesse.

—Entonces: mira con claridad, habla sin miedo y ama por completo. ¿Eso es?

—Eso es suficiente para mí —dijo Jesse—. El mundo es un sitio un poco mejor hoy gracias a ellas.

—¿Sólo un poco?

—Si avanza lento, avanza lo suficientemente rápido —dijo Jesse esperanzado—. Estamos progresando.

—Bien, no quiero distraerlo más de su llamada con el alcalde. Su fundación y la beneficencia con la que apoya han sido un bien muy importante para los niños de la ciudad.

—Lo que quería hacer era asegurarme de que todos supieran que podían elegir en quiénes se convertirían.

—¿En quién?

—En ellos mismos.

—Tiene suerte entonces, señor Arens. La gente parece haber entendido el mensaje.

—Los milagros existen —aseguró Jesse.

—No soy creyente —confesó la reportera—, pero usted casi me convence.

—Depende de usted que se convenza de lo que elija creer. Depende de cada uno de nosotros, creo. La vida es una especie de prueba de Rorschach: cada quién ve lo que quiere ver.

—¿O lo que necesita ver?

Jesse sonrió con entendimiento. Era esa sonrisa de “alguna vez fui como tú” que antes solía generarle resentimiento pero que ahora usaba mucho.

—La fe consiste en creer lo que no vemos; la recompensa es ver lo que creemos —recitó Jesse.

—¿San Agustín? —preguntó la reportera.

—Sí.

—Ver es creer —dijo en voz alta y se dio cuenta de que el mantra de Lucy y la respuesta a su pregunta eran lo mismo.

Jesse asintió y la sonrisa pasó de sus labios a sus ojos al disponerse a despedirse.

—Si necesita cualquier otra cosa, sólo póngase en contacto con la señora Fremont. Ella podrá darle los detalles que le hagan falta.

—Sí, ha sido de gran ayuda. Muchas gracias por su tiempo, señor Arens.

—Esperaré su libro con ansias —sonrió Jesse.

Se dieron la mano, y Jesse tomó su saco del respaldo de la silla y se lo puso.

—¿Ya terminó tu día? —preguntó Martha.

—No, sólo voy a caminar un poco.

Martha no tuvo que preguntar a dónde iría.

—La cena estará lista en casa.

—Gracias.

Jesse caminó unas cuantas cuadras hasta la iglesia de la Preciosa Sangre, como hacía todos los días, y agradeció las sonrisas, los buenos deseos y los saludos de la gente en la calle. Cada vez que se acercaba a la iglesia era como si fuera la primera vez, a la expectativa de lo que podría encontrar en su interior. Pero ahora habría pocas sorpresas. Había firmado un contrato con la Diócesis de Brooklyn para que supervisara y contratara al personal de la capilla para asegurarse de que permaneciera en condiciones perfectas durante toda su vida y la de sus hijos, y mucho tiempo después.

Jesse bajó las escaleras con un poco más de trabajo que cuando era joven y se acercó a la capilla. Hizo una pausa y pasó su dedo por la inscripción.

OMNES SANCTI

Y entró. Nunca lo dejaba de sorprender la sensación de paz que sentía dentro de esa capilla. La sensación de santidad. El aroma a incienso y rosas nunca lo cansaba. Las llamas eternas parpadeaban y se reflejaban en las lámparas de hueso blanqueado, la madera pulida, el metal y los candeleros, lanzando luces y sombras como siempre. La habitación estaba viva. El video de Lucy se reproducía y la música de Cecilia sonaba en un ciclo sin fin, una y otra vez. Incluso después de tanto tiempo, pensó, no se veía ni sonaba antiguo. Las últimas palabras de Agnes que se grabaron en las paredes seguían siendo inspiradoras.

Ahí estaban Lucy, Cecilia y Agnes, rodeando el relicario de Sebastian, tan incorruptas como el día que las habían puesto a descansar. Y muy hermosas. Los decenarios y los milagros que ahora daban el nombre a su compañía todavía colgaban de sus muñecas de marfil. Las chicas estaban ahí para todo el que las quisiera, necesitara, creyera en ellas. Estarían siempre.

Él tocó cada uno de los ataúdes con sus labios y los besó con suavidad.

—Lo hemos hecho bien —dijo simplemente.

Se sentó en una de las bancas y las miró un largo rato mientras pensaba en su vida. Jesse se arrodilló frente a sus amigas, con el corazón y la mente llenos de pensamientos sobre el pasado y con esperanza en el futuro, reflexionando en el comentario de la periodista.

—No tuve suerte —susurró Jesse—. Fue una bendición.

EL
EVANGELIO
SEGÚN
AGNES

Llámame enferma

de la cabeza,

me han dicho

peores cosas.

Pero no puedo controlar

a quién he de amar,

maldición del mal de ojo.

No me alejarán de él,

su corazón es mi corazón.

Pueden pensar que

este es el final,

pero es sólo el principio.

Así que enciérrenme,

tírenlos:

todas sus esperanzas

y sus sueños.

Los míos le pertenecen,

él arderá a través de mí.

Que esta Vida Nueva

sea un recordatorio

de cuando decidí

ser libre.

No se puede elegir

a quién se ha de amar.

Es el amor quien te elegirá a ti.

Agnes, ruega por nosotros.

AGRADECIMIENTOS

UN AGRADECIMIENTO especial a la gente en mi vida que hizo posible este libro: Michael Pagnotta, Isabelle Rose Pagnotta, Oscar Martin, Tracy Hurley Martin, Vince Clarke, Tamara Pajic Lang, Kacie Anderson, Erica Saunders, Colin Dickey, Joanna Ebenstein, Jill Grinberg, Clemmie Morton, Mary Nemchik, Laetitia Barbier, Ellen Goldsmith-Vein, Angelique Mark, Heidi Holmes Hudson, Natalie Shau, Andy McNichol, Dania Mejía, Laura Bonner, Abbey Watkins, Cecilia Barragán, Elizabeth Rosales, Valerie Van Galder, Nancy Cambino, Deborah Bilitski, Lauren Menchik, Tom Hurley y Parker Posey.

Un agradecimiento muy grande a todos en Simon & Schuster: Zareen Jaffrey, Jon Anderson, Justin Chanda, Anne Zafian, Mekisha Telfer, Siena Koncsol, Katy Hershberger, Lizzy Bromley, Chrissy Noh, Lucille Rettino, Mary Marotta, Christina Pecorale, Jim Conlin, Mary Faria y Teresa Brumm.

Mi sincero agradecimiento a mis fieles lectores en todo el mundo. Por su apoyo y entusiasmo puedo continuar escribiendo libros. Me inspiran diariamente.

Este libro está dedicado a la memoria de mis abuelos, Martha y Anthony Kolencik, a mi padre, Thomas Hurley; a mi prima Denise DeCarlo, a Mary Pagnotta y mi querida amiga Lenore Blumer.

Fides credere quod nondum vides; cuius fidei merces est videre quod credis.

—Agustín de Hipona

(La fe es creer en lo que no se ve; la recompensa es ver lo que uno cree.)

LUCY, CECILIA y AGNES lo han sacrificado todo por su fe en Sebastian, un chico que les robó el corazón. Lucy ha pagado el precio más alto. Cecilia y Agnes necesitan hallar la certeza en su propio destino. Ahora son íconos, son famosas y adoradas. Pero conforme el mundo se vuelve contra ellas, y fuerzas ocultas se confabulan para socavarlas, ¿serán capaces de mantenerse firmes o se dejarán llevar por la tentación? ¿Sobrevivirán a la prueba final, en cuerpo y alma? ¿Y qué será lo que les espera: fama o vergüenza eterna?

“—Es que no sé cuánto tiempo más pueda soportarlo, CeCe. Siento como si estuviera condenada a muerte en vez de estar en el hospital, como si estuviera esperando a que me cortaran la cabeza o algo.

—Sí, es una especie de terrorismo. Tantos medicamentos, los electrochoques que amenazan tu cordura y tu vida, que te asustan hasta que te sometas, hasta que obedezcas —dijo Cecilia. Levantó la vista y le hizo una seña obscena al lente de las cámaras montadas en cada esquina del ala de psiquiatría.

—¿No tienes miedo? —le preguntó Agnes, casi avergonzada, verbalizando la única cosa que Sebastian les había advertido expresamente evitar.

—No —respondió Cecilia, volteando a verla por fin—. Lo único que me da miedo es lo desconocido, y estoy muy segura de cómo terminará esta historia, para bien o para mal.”

De HALLOWED

SOBRE EL AUTOR

Tonya Hurley es la autora de la serie bestseller Ghostgirl. Ha trabajado en prácticamente cada área del entretenimiento para adolescentes: creación, escritura y producción de dos exitosas series televisivas, asimismo escribiendo y dirigiendo varios filmes independientes con buena acogida por parte de la crítica. Tonya vive en Brooklyn, Nueva York, con su esposo y su hija. Hallowed es la última novela de la trilogía The Blessed.

Visita a Tonya en

theblessed.com

Hallowed

El último sacrificio

Título original: Hallowed

Primera edición digital: abril, 2016

D. R. © 2015, Tonya Hurley

D. R. © 2016, derechos de edición mundiales en lengua castellana Penguin Random House Grupo Editorial, S.A. de C.V.

Blvd. Miguel de Cervantes Saavedra núm. 301, 1er piso, colonia Granada, delegación Miguel Hidalgo, C.P. 11520, México, D.F.

www.megustaleer.com.mx

D. R. © 2015, Carolina Alvarado Graef, por la traducción

D. R. © 2012, Natalie Shau, por la fotografía de cubierta

D. R. © 2014 y 2015, Abbey Watkins, por las ilustraciones

Diego Medrano, por el diseño de cubierta

“Take Me to Church” Compuesta por Andrew Hozier Byrne

D. R. © 2014 Sony/ATV Music Publishing Allegro (UK), The Evolving Music Company Limited.

Todos los derechos administrados por Sony/ATV Music Publishing LLC.

Usado bajo permiso. “Janitor of Lunacy” Letra y música de Christa Paeffgen

D. R. © 1981 Warlock Music Ltd. Todos los derechos administrados por BMG Rights Management (US) LLC

Usado bajo permiso Reimpresión con permiso de Hal Leonard Corporation

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ISBN: 978-607-314-227-4

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