CAPÍTULO PRIMERO

IGA, señorita! ¿Es que mi alemán no es lo suficientemente bueno? ¡Pues procure entonces atenderme! ¡Hace media hora que la estoy reclamando esa llamada con París! ¡… Claro que urgente! ¡Si no me consigue comunicación con la redacción en París del «New York Herald» antes de cinco minutos, se van a estropear bastante las relaciones de nuestros países! ¡Nada de turistas yanquis que se dejan desplumar pacíficamente! ¿Entendido? ¡Caramba!

El joven pelirrojo colgó el teléfono con un movimiento violento y se volvió muy sonriente, mirando al vestíbulo del «Kulm», el mayor hotel del pueblecito de Saint Firmin. Su rostro no expresaba la menor indignación y en realidad sus airadas palabras de hacía unos segundos eran sólo parte de su diario papel. Incluso resultaba posible que le tuviera en el fondo sin cuidado la llamada con París.

Se apartó de la cabina, al tiempo que sacaba un paquete arrugado de cigarrillos y tiraba de uno, encendiéndole con movimiento indolente.

El hotel presentaba un aspecto bastante extraño. Las butacas del vestíbulo conservaban sus fundas de tela blanca, con excepción de tres o cuatro que rodeaban la encendida chimenea. El comedor y todo el edificio, casi solitario. La temporada de esquí estaba aún muy lejos, y el «Kulm», como el alegre y pequeño «Beau-Site», permanecían sin clientes, cerrados a piedra y lodo.

Ambos edificios habrían parecido completamente muertos sin la presencia de una docena de personas que hablaban sentados ante la chimenea del «Kulm». Estaban enfundados en gruesas zamarras de piel y tenían tiradas sobre las butacas sus guantes y sus gorros enormes. Un hombre sin chaquetilla les servía tazas de humeante chocolate suizo, con gesto de pocos amigos. Afuera el viento soplaba con fuerza y la nieve golpeaba las vidrieras, cayendo al suelo en grandes bolas desde la inclinada cubierta de pizarra.

—No hay comunicación —rezongó el joven pelirrojo, acercándose al extraño grupo de la chimenea—. En realidad, poco tengo que decir. ¡Vaya una idea la del jefe al enviarme aquí, a una de caballo, para hacer una información que no existe!

—No dirías eso si fueras tú uno de los que está en la cumbre del Pico, con nieve hasta los ojos… —repuso otro individuo que tenía la mirada perdida en las llamas del hogar.

—Pues sólo espero hasta mañana. Tomaré el primer tren para Zúrich. Esos infelices no serán encontrados hasta que llegue la primavera.

El periodista se sentó y empezó a sorber su chocolate, con gesto de repugnancia. Estuvo tentado de pedir algo más fuerte, pero la atmósfera silenciosa del hotel le imponía un poco. Se entretuvo en examinar a sus compañeros de espera. Un grupo bastante heterogéneo.

El hombre delgado que estaba a su lado era un compañero de profesión. Había coincidido con él varias veces. Buen muchacho. Trabajaba para el «París-Matin» y realizaron el viaje juntos, cuando las primeras noticias del desastre saltaron en los teletipos. Se llamaba Luisón, como el «as» ciclista. Los demás eran poco menos que desconocidos. Un tipo grueso muy sofocado, que ostentaba algún cargo público en el pueblo y estaba evidentemente satisfecho de figurar en primer plano. Otro sujeto, un holandés, representante de la compañía de aviación propietaria del aparato, con un par de ayudantes. Y luego dos enviados del Gobierno suizo, que habían llegado de Zúrich. Los demás miembros de la expedición estaban tratando de encontrar un guía capaz de ascender al «Pico del Diablo» en medio de aquella tempestad.

El silencio lo rompió el ruido de la puerta al abrirse. El viento silbó, agitando las fundas de los muebles. Dos hombres entraron, sacudiéndose las ropas, despojándose de la nieve. Tiraron de sus manoplas de piel y se acercaron al fuego para calentarse El más alto, un sujeto de entradas pronunciadas, que dejaban al descubierto su amplia frente, y ojos claros, semicerrados, se puso de espaldas al calor. Miró a los demás, y dijo:

—Hemos llegado a la conclusión de que no es posible hacerlo. Explíqueselo usted, Zapper.

El llamado Zapper era uno de los guías más expertos de la comarca. Como todos sus compañeros de profesión, no empleaba muchas palabras.

—El señor dice bien. No es posible. Al menos sin un riesgo muy grande.

El pelirrojo se levantó satisfecho.

—Eso quiere decir que se ha terminado el sitio. Disolveremos esta reunión tan grata, y cada uno a su casa. Quizá algún verano me dé una vuelta por aquí, para ver qué cara tiene el «Pico del Diablo», pues en esta ocasión no me he enterado.

—Es usted muy ocurrente —aseguró el hombre alto que acababa de llegar—. Parece olvidar el objeto de su presencia en Saint-Firmin. Un grupo de personas está muriendo de frío en la cumbre del Pico. Si me hubiera dejado terminar, le habría dicho que el intentar el asalto es casi un suicidio. Pero Zapper y yo vamos a hacerlo.

Los demás callaron, incapaces de comprender lo que pretendía Riesel Retegel. Se trataba de un conocido deportista alemán, afincado hacía tiempo en Suiza. El periodista americano sonrió:

—¿Buscando popularidad, eh? Me parece muy bien. No cabe duda que si consigue usted llegar junto a los restos del avión, le harán más sitio en los periódicos que ganando una olimpíada. No olvide que Luisón y yo somos los únicos periodistas que hemos venido a Saint-Firmin. Resérvenos sus noticias, señor Retegel.

El alpinista volvió a colocarse los guantes. Dijo con calma:

—No hay noticias. Me fastidia esta publicidad a un simple drama humano. Son cuarenta personas, quizá alguna con vida, las que cuentan. Si desea conocer sus opiniones, póngase en la cordada. Salimos dentro de una hora.

Abandonó el salón seguido del guía. Gerald Perrin masculló, agitando su pelo rojizo.

—¡Me gusta el tipo! Casi estoy por asegurar que logrará llegar.

—No lo dude. Si el señor Retegel no alcanza la cumbre, no la alcanza nadie. No conozco hombre más ducho en la montaña —aseguró el dueño del «Kulm», volviendo a llenar las tazas de chocolate.

Gerald miró con pena el líquido oscuro y chasqueó la lengua. Luisón metió la mano en el bolsillo posterior de su pantalón, sacando un frasco aplastado de buen coñac francés, que colocó sobre la mesa. Gerald lo tomó sin esperar la invitación y trasegó una buena parte de su contenido. El teléfono sonó y el francés fue el primero en alcanzarle, con desesperación de Gerald, que protestó:

—¡Es mi llamada, hombre!

Luisón habló brevemente y regresó al diván:

—Preguntan de Zúrich si hay noticias. Les he dicho que nada. Creo que el alemán se arrepentirá y así no le ponemos en evidencia.

Se equivocaban. Retegel regresó antes de media hora con Zapper y otro hombre. Venían bien pertrechados de utensilios y cargados con pesadas mochilas. El alemán exigió al dueño del hotel:

—Denos unas botellas de coñac. Estaremos de regreso antes de que amanezca. Si localizamos los restos del avión, lanzaremos una bengala. Estén a la expectativa. Zapper regresará solo, si es preciso quedarnos los demás para auxiliar a los heridos. Entonces les agradeceré que procuren que suba más gente, para bajarlos.

Continuó hablando mientras guardaba el licor. El teléfono distrajo al pelirrojo, que esta vez se dio prisa para tomarlo. Era su llamada con París. La conocida voz de Stuart, el jefe de redacción del «New York Herald» se dejó escuchar.

—¡Oye, Stuart, maldito negrero! ¡No hay noticias del avión! ¡Aún no ha sido localizado! La niebla impide distinguir la cumbre del «Pico del Diablo». En estos momentos va a salir una expedición de rescate, al mando del famoso deportista Riesel Retegel, en la que formará parte el enviado especial del «New York Herald», señor Perrin, quien, en cumplimiento de su misión, no duda en arriesgar la vida para auxiliar a los desgraciados siniestrados del «Pico del Diablo». ¡Oye! ¡En el archivo debe haber una buena fotografía mía! La pones con la de Retegel, en primera plana… ¡Espera! No olvides decir que el enviado de la compañía propietaria del avión no cesa en sus esfuerzos por lograr llevar auxilio a la gente prisionera de las nieves vírgenes del «Pico del Diablo». Esta última frase tal como te la he dicho. ¡Es fantástica! —Miró al representante a que aludía, quien le escuchaba un poco sofocado, con la taza de chocolate a mitad de camino entre la mesa y su boca—. Mañana por la mañana te llamaré para darle una información especial. Enviaré fotografías. Adiós.

Se volvió muy satisfecho. Retegel le dijo fríamente:

—No podemos llevar inexpertos. No se trata de un juego.

—¡Oiga! ¿Quién le ha dicho que soy inexperto? Lo que necesito es equipo.

Retegel habló con el grueso y colorado jerarca del pueblo y le fueron facilitadas al joven las ropas y el calzado necesario. Le cargaron con una buena mochila de productos sanitarios. Luisón miraba los preparativos con gesto avinagrado. Al fin estalló:

—¡Esto me lo pagarás, Gerald! ¡Siempre quieres lucirte! Pero si crees que conseguirás tenerme a tus pies, suplicándote las migajas de tu información, le equivocas.

Aquello solo podía significar que el magro francés se unía al grupo. El jefe accedió, puesto que en realidad todos los brazos eran necesarios si se encontraba el avión. Casi transcurrió una hora antes de que, al fin, emprendieran la marcha. En el hotel quedaron media docena de nerviosos individuos esperando.

La cordada, encabezada por Zapper, la formaban, además de Retegel y los dos periodistas, otro guía de Saint-Firmin y uno de los empleados gubernamentales de Zúrich, que se unió a última hora. Seis hombres en total, que luchando con la ventisca fueron poco a poco alejándose del grato calor del pueblo, con sus casas de madera recortada y los agudos tejados cubiertos de nieve.

La primera media hora no ofreció dificultades especiales.

Iban poco a poco remontando las pequeñas alturas que rodeaban el pueblo, como un primer cordón que le aislaba de los grandes colosos nevados. La visibilidad era nula. Tenían que caminar inclinados, para hurtar el rostro del azote cortante del viento.

Después dejaron los senderos que llevaban a las grandes pistas de esquiar y se adentraron ya decididamente por la montaña Gerald en efecto, conocía algo el arte de la escalada, pero nunca se había enfrentado con una prueba como aquélla.

Antes de emprender el asalto definitivo, Zapper les llevó hasta un pequeño refugio. Celebró una conferencia con Retegel, ante un plano de la montaña.

—El avión volaba en dirección Oeste-Este. Su última llamada por radio lo localiza sobre Davos. Ocho minutos más tarde se perdió contacto con él. No cabe duda que se estrelló contra la ladera Oeste del «Pico del Diablo» —opinó Retegel.

—Que os precisamente la más castigada por el huracán —comentó el guía.

Cambiaron los puestos y volvieron a salir al exterior. Fue endureciéndose el camino. Constantemente perdían pie y se hacía preciso esperar para reanudar la marcha.

El pobre Luisón era el más castigado. Sólo su afán de imitar a Gerald le había llevado a aquella aventura. Retegel tenía que ayudarle con frecuencia.

La ventisca ocultaba todo más allá de diez o doce metros. Gerald masculló:

—¡Sí ese Zapper es capaz de encontrar el camino de regreso, es un lince!

El guía marchaba con decisión, esquivando los peligrosos ventisqueros. Iba señalando la ruta y no cesaba de examinar el terreno, con la esperanza de encontrar los restos que buscaban.

Luison cerraba los ojos, doloridos por el frío. Sentía las manos entumecidas dentro de los gruesos guantes, y los pies eran dos trozos de hielo. Se detuvo y la cuerda tiró de él, obligándole a seguir. Perdió el equilibrio otra vez y rodó por el suelo.

El francés se deslizó velozmente sobre la superficie helada, tratando de agarrarse a las aristas quebradizas. El empleado de Zúrich, que le precedía, se vio arrastrado, mientras el guía que cerraba la marcha lanzaba un grito de advertencia y hundía las botas en la nieve, para aguantar la caída.

Luison saltó en el aire, hundiéndose en una grieta, seguido del empleado.

—¡Cuidado! ¡Aguanten la cuerda! —gritó el guía horrorizado.

Gerald sintió el tirón violento y cayó de espaldas, empezando también a deslizarse. Logró dar vuelta y clavar los tacones, frenando algo el deslizamiento. Fue Riesel Retegel quién se volvió y ayudado por Zapper aguantó a los otros. Luison quedó balaceándose en el aire, con los ojos cerrados y tan aturdidos que no tuvo tiempo de asustarse. Gerald logró levantarse y ayudó a izar a los accidentados. Cuando los dos hombres se vieron a salvo, respiraron tranquilos.

—¡Cielos! ¡Por poco me convierto en un héroe del periodismo! —exclamó Luisón, estremeciéndose.

—Sigamos —apremió Retegel—. Esto no tiene importancia.

Ahora el silbido de la ventisca apenas permitía hablar. Los pulmones empezaban a acusar la altura y la sangre bombeaba con más fuerza. Gerald pensó por primera vez en que quizá no regresaran. Mirando hacia adelante, sólo veía la espalda de Retegel. Lo demás se perdía entre la niebla.

Zapper empezó a dar vueltas, ya cerca de la cumbre, arrastrando a la cordada. Según sus cálculos, aquélla era la zona donde el avión debía haberse estrellado. Gerald, que se balanceaba agotado por la lucha, fue quien distinguió una silueta recortarse cerca de ellos, en un momento en que la nieve ceso. Dio un par de zancadas y golpeó a Retegel en la espalda, señalándoselo en silencio. El alemán asintió y se encaminaron hacia allí.

La cola de un «Constellation» plateado emergía sobre la nieve, que estaba manchada y llena de pequeños restos carbonizados. Zapper gritó alborozado.

—¡Lo encontramos!

Al instante calló, pues bajo sus pies apareció un cuerpo chamuscado. Sólo tuvieron que apartar la nieve con las manos para sacarle. Un hombre joven, que tenía el rostro intacto. Le pusieron sobre una roca y el alemán procedió a encender las bengalas. Con torpeza, pues las manos se quedaban ateridas al sacarlas de los guantes, las hicieron elevarse.

—Confío en que las vean desde abajo —dijo Retegel—. Ahora debemos separarnos. Que cada cual procure encontrar a las víctimas. Para no perdernos, uno quedará aquí, junto al avión, y lanzará cada cinco minutos una bengala. Si alguien se desorienta, que se quede quieto hasta verla. ¿De acuerdo?

El empleado suizo fue el encargado de muñirlos, Los demás se dispersaron. Gerald empezó a buscar, bastante excitado. La esperanza de que algún pasajero del avión tuviera aún vida, era ya remota. El avión había hecho explosión. Sólo encontrarían cadáveres.

Manejando la linterna, se alejó. Al verse solo, su valor sufrió un rudo golpe. Pero sobreponiéndose, examinó la nieve. No tardó en encontrar otro cuerpo, una mujer de edad, horrorosamente mutilada. Miró a su espalda y vio la cola del avión. Por eso no le costó mucho llevar el cadáver. Ya había cuatro, alineados ante el joven suizo.

Regresó rápidamente. Un montón de nieve le impedía el paso. Lo rodeó y vio una mano asomar de entre la masa blanca. Apartó algo la nieve y enseguida pareció volverse loco de actividad. En unos minutos descubrió el cuerpo totalmente. Examinó el rostro crispado y ennegrecido de un hombre de edad madura, grueso. El joven pelirrojo se despojó de su guante derecho y buscó entre la ropa endurecida del cadáver. Enfocó la linterna a la cartera que sacó del bolsillo y leyó un nombre:

—Herby Salomons —murmuró en un susurro—. Mal final para un hombre valiente.

Tiró la cartera y arrastró el cuerpo. Bajo él apareció una valija sujeta al brazo del hombre por una cadenilla. No podía llevársela, pues los demás se darían cuenta de ello. Sujetó el cierre y tirando con fuerza desgarró la piel. Sus dedos nerviosos sujetaron los papeles que contenía. Se desabrochó la cazadora para meterlos entre la camisa.

Un ruido próximo le inmovilizó. De la cortina de niebla surgió una sombra imprecisa que se acercaba adelantada por el círculo luminoso de una linterna. Gerald Perrin se encogió, con la esperanza de no ser visto. Pero el que llegaba alumbró el cadáver y después al joven pelirrojo.

—Si no me equivoco, se trata del señor Salomons. Un personaje muy interesante. De modo que esto es lo que le atraía a usted al «Pico del Diablo».

Gerald miró al hombre. Un gesto de sorpresa se reflejó en el rostro pecoso del americano:

—¡Vaya, vaya! ¿Cuál es su juego, amiguito?

El otro sonrió. Gerald apartó la mano de la valija. El cadáver de Herby Salomons les separaba. La pregunta salió de los labios del recién llegado suavemente:

—¿Agente del C. I. A.? Creí que era solamente un periodista malo.

—No puede uno fiarse de nadie —Gerald no apartaba los ojos de las manos del otro. La valija estaba en el suelo, cubriéndose poco a poco de nieve. Y su contenido, un contenido explosivo, iba a desencadenar la lucha.

El joven agente del C. I. A., lamentó llevar aquella espesa cazadora con doble forro. Su pistola estaba en la americana. No le cabían dudas de que el otro buscaba también la valija de Salomons.

Bruscamente, el recién llegado entró en acción. Gerald se anticipó a su movimiento y esquivó el golpe. Resbalando sobre la nieve dura, se abalanzó hacia él. Era más rápido que su enemigo y los primeros momentos fueron de ventaja para el joven americano. Sin pronunciar palabra, combatieron, cambiándose varios golpes que las espesas cazadoras amortiguaban. La mano de Gerald, sin guante, iba poco a poco volviéndose insensible. Decidió terminar cuanto antes. Por eso se portó imprudentemente, abandonando la guardia. Lanzó una serie de golpes rápidos, buscando el rostro de su adversario, quien los esquivó apurado. Jadeando se apartaron del cadáver de Herby Salomons. Gerald estaba ya seguro de triunfar, cuando sintió que el terreno se hundía bajo sus pies. Lanzó un grito y trató de asirse a algún sitio. Un golpe propinado con la gruesa bota de su enemigo, en pleno rostro, le aturdió. De todos modos, comprendió que estaba cayendo, que rodaba entre la nieve, y volvió a gritar.

El hombre que luchaba con él le vio desaparecer por un ventisquero profundo. Suspiró, para recobrar el aliento, y a toda prisa regresó junto al cadáver de Salomons. Terminó la tarea emprendida por el pelirrojo. Sacó los papeles y los guardó en su pedio. Luego arrancó la cadenilla de la muñeca del muerto y lanzó la valija por el mismo sitio por el que el periodista había desaparecido. Al instante su figura se esfumó entre la niebla y los restos de Herby Salomons quedaron otra vez abandonados, para que la nieve terminara de cubrirlos.

CAPÍTULO II

AINT-Firmin se convirtió repentinamente en un foco de actividad. Los dos primeros periodistas, Luisón y el desgraciado Perrin, cuyo cadáver no pudo ser recuperado, pese a las pesquisas de un par de expediciones que lo intentaron, se convirtieron en más de una docena, que cayeron sobre los dos hoteles como una plaga ávida de noticias, acaparando todos los teléfonos del pueblo. Los relatos sobre la desaparición del joven americano fueron repetidos varias veces por el grupo que le acompañó al «Pico del Diablo».

Los cadáveres de los pasajeros y tripulantes del «Constellation» fueron transportados, con grandes esfuerzos, hasta el pueblo, y se alineaban sobre la sala del hotel «Kulm» esperando su identificación y las disposiciones de los familiares, que habían sido avisados.

En un rincón del vestíbulo Luisón ahogaba sus preocupaciones con alcohol. Desde el momento en que Gerald Perrin desapareció en la niebla, no pudo recobrar el dominio de sus nervios. Riegel Retegel, apoyado en la pared y fumando calmosamente su larga pipa, le contemplaba en silencio.

—¿Sabe usted cuándo podemos marcharnos? —le preguntó el francés.

—Pronto. En cuanto las autoridades terminen las diligencias. Seguramente nos harán alguna pregunta más. No debe beber tanto. Su compañero tuvo un fin heroico. Debió caer por la sima cuando intentaba sacar de la nieve ese tipo grueso, de edad, que tiene una cadena en la muñeca. Zapper dice que había señales del resbalón.

—¡Cállese! ¡No sé cómo puede hablar de ello con tanta seguridad! Si usted no hubiera iniciado la locura, Gerald aún viviría. ¡Y todo por rescatar a un grupo de cadáveres, a los que ninguna falta hacía ya nuestra ayuda!

El alpinista se encogió de hombros y prefirió dejar al francés con su peña. Zapper estaba en otro rincón, explicando a un grupo lo sucedido en la noche anterior. Varios coches aguardaban en la explanada frente al hotel y el representante de la compañía de aviación no cesaba de enviar y recibir telegramas con instrucciones. Un poco más abajo, en la carretera, un grupo de ambulancias esperaba su trágica carga, para conducirla a los puntos diversos, donde reposarían los cadáveres. Algunos curiosos, ávidos de emociones, se mezclaban con los primeros familiares que se enfrentaban con la tarea terrible de la identificación. Entre los primeros destacaba un grupo de cuatro alegres turistas, que habían desviado su coche cuando marchaban a Davos, y parecían disfrutar lo indecible con el espectáculo.

—Voy a ver si puedo echar una mirada a los cadáveres —decía el que llevaba el volante—. ¿Creéis que dejarán sacar fotografías?

—No seas bruto. Más vale que nos marchemos. No tardará mucho en anochecer.

—Aquí habrá alojamiento. ¡Menudo negocio que van a hacer los hoteleros!

El hombre parecía sudamericano. Era moreno y tenía el cadencioso acento de la gente de más abajo de Río Grande. Alto y fuerte, su sonrisa despreocupada era casi un insulto a aquellas circunstancias. Sin hacer caso de las llamadas de sus amigos, saltó a tierra y entró en el hotel. Con tranquilidad se mezcló con un grupo y pasó al salón donde eran velados los cadáveres. Se apartó para dejar pasar una camilla. Los ojos negros del curioso no reflejaban la menor emoción. Despacio pasó ante la fila y se detuvo sólo unos segundos frente al cuerpo de Herby Salomons. Al pie de la tabla habían sido depositadas todas sus cosas, algunas quemadas y otras intactas. Un montón de objetos de uso personal que producían un extraño efecto. El desconocido continuó hasta llegar al otro extremo. Un policía que hacía guardia estuvo tentado de mandarle salir, pero la seguridad y el aplomo del hombre le contuvieron. Poco después abandonaba el salón y se reunía con sus amigos.

—Ya es tarde para marcharnos. Buscaremos alojamiento. Podéis encargaros de ello. Yo trataré de encontrar un lugar para dejar el coche. Coge las maletas, Ros.

Los hombres, todos, jóvenes, protestaron bastante, pero obedecieron.

—¡Vaya una ocurrencia! Si llego a saber esto, no me sacas de St. Gall. La próxima vez que nos invites a una excursión, nos trazas primero el plan, amigo Fuentes.

—¡Largo! ¡Cuando no se paga ni la gasolina, no hay derecho a quejarse!

Los tres jóvenes se alejaron con las maletas y entraron en el vestíbulo del «Kulm». Darrell Fuentes, desocupado rentista, les vio desaparecer y luego puso el coche en marcha. Dio la vuelta a la explanada y se acercó al pueblo, que atravesó a buena marcha. Un poco más lejos torció por una carretera secundaria y se detuvo. No quedaba ninguna casa cerca. Descendió y levantó el capot, hurgando un poco en el motor. Luego, dejando la tapa en el aire, volvió a su asiento y pasó la mano por el salpicadero, oprimiendo un invisible resorte. Parte de la rayada superficie del piso del vehículo se corrió y un pequeño transmisor de radio apareció a la vista. Conectó unas bananas por debajo del receptor «estándar» del automóvil y maniobró en los mandos, tirando de un diminuto micrófono extensible. Esperó hasta que se estableció la comunicación. El aparato estaba conectado automáticamente a una sintonía fija y también automáticamente mantenía la onda debida, dentro de un radio de longitud que el coche no había sobrepasado ahora. Fuentes habló en un susurro, pegando los labios al micro:

—¡Llama Fuentes! ¡Llama Fuentes desde Saint-Firmin! ¡Den un «escuchado»!

—Escuchamos, Fuentes. Emplee la clave Ondina. Tomamos su llamada.

La voz que contestaba desde Zúrich lo hacía en un tono suave. El mejicano, que en realidad era californiano, de San Diego, empezó a usar la clave que mediante una simple alteración de palabras convenidas permitía mantener un diálogo corriente, inofensivo, que nada significaba para cualquier escucha indiscreto. En realidad, el contenido del diálogo era el siguiente:

—Gerald Perrin ha desaparecido. Todo hace suponer que perdido en la montaña y, por consiguiente, habrá que contarle entre nuestras bajas.

—¿Qué es de Salomons?

—Su cadáver está con los demás del avión. Los documentos no han sido encontrados. En la muñeca tiene un resto de cadena, y de la valija ni rastro. Mi opinión es que alguien se ha adelantado. Gerald sabía andar por las montañas. Por eso fue enviado a buscar a Salomons. Creo que nuestros adversarios advirtieron demasiado pronto la hazaña de Salomons y se han apresurado a arrebatarle su botín…

—Siempre lo temí. La fatalidad se ha puesto en contra nuestra, con ese accidente fatídico, que quizá no haya sido accidente. ¿Se han averiguado las causas?

—No. Aún no. Como no es posible encontrar a Perrin y, por tanto, no puede entregarme los papeles, ¿qué debo hacer? Mi misión era llevarlos ahí.

—Desde luego, impedir que sean destruidos por ellos o devueltos otra vez a Berlín. Escuche, Fuentes. En este asunto ya ha habido dos bajas. Salomons, que realizó un magnífico trabajo, logrando hacerse con los documentos, Y Perrin, Sí, Perrin no ha podido perderse en la montaña con esa sencillez. Está usted en lo cierto, al creer que se nos han adelantado. ¿Cómo fue el accidente de Gerald?

Fuentes le contó lo que había podido averiguar. El jefe murmuró:

—Cinco hombres en la expedición. No será fácil averiguar cuál de ellos ha empujado a Perrin por esa sima y ha cogido los papeles de Salomons. A propósito de papeles. ¿Sabe usted de qué se trata? Voy a decírselo, para que aguce el ingenio, pues la cosa vale la pena. Herby Salomons, nuestro mejor agente en Europa, le echó la zarpa nada menos que a un detalle completo, con todas sus ramificaciones, de la organización de espionaje enemigo en los Estados Unidos, que usted sabe con qué eficiencia funciona. El jefe pensó que el mejor modo de conseguir destruir ese peligro era acudiendo a la propia fuente de los servicios secretos enemigos. Salomons fue el hombre que hizo el milagro de conseguir esos documentos y se encargó de llevarlos hasta París. Cuando tuvimos noticias del accidente sufrido por su avión, mandamos a Gerald Perrin, para que a toda costa llegara hasta lo que quedara de Salomons y rescatara los papeles.

—Ya. Y yo debía recogerlos de Perrin y llevarlos en coche a Zúrich, con mi grupo de idiotas amigos.

—No les insulte. Le son de mucha utilidad para mantener su pose de juerguista elegante. Pero que no sospechen sus verdaderas actividades, pues un imbécil es a veces más peligroso que un genio. Desde luego, nuestros enemigos debían estar muy alarmados, si advirtieron la falta de esos papeles. No dudarán en volver con ellos a Berlín. Usted tiene que impedirlo como sea, para que la muerte de esos dos compañeros no resulte vana. En esta ocasión va a dejar de ser un simple enlace, para actuar con propia iniciativa, Fuentes. Mucho cuidado, ya sabe qué métodos emplean.

—Supongo que los espías enemigos que trabajan en nuestro país habrán sido advertidos, y en ese caso no lograremos gran cosa con tener esos documentos.

—No lo crea. Cuesta mucho tiempo y mucho dinero montar una organización tan completa, para derruirla a la primera alarma. Mientras conserven la esperanza de impedir que esos papeles lleguen a América, mantendrán a su gente en la ignorancia. La caza será buena, si es que usted es capaz de repetir la hazaña de Salomons. Envíeme nota de esos cinco individuos que acompañaron a Perrin y aquí lograremos identificarlos. He leído que un tal Riesel Retegel anda por ahí. Vigílelo. Nunca se ha sabido de qué vive. Puede muy bien ser nuestro hombre. Es el primer sospechoso.

—De acuerdo —Fuentes se detuvo, pues un automóvil se acercaba. Esperó, dejando el micrófono en el suelo y fingiendo ocuparse en el encendido. Los del vehículo le hicieron señas, ofreciéndole su ayuda, y él negó con la cabeza. Les vio desaparecer y se despidió de su jefe—. Le llamaré cuando tenga algo. Si todo sale bien, me presentaré en Zúrich pronto.

—Estoy a la escucha permanente, hasta que se resuelva el caso en un sentido u otro. Me gustaría saber, al margen de todo, quién ha sido el tipo que ha matado a Perrin. ¡Pobre muchacho! Dese cuenta que el jefe de Washington ya creía tener en su poder el botín. No le digo cómo le sentará un fracaso.

Bajo el peso de la responsabilidad que le había caído sobre los hombres, Fuentes regresó al pueblo. Dejó el coche en un garaje, después de cerciorarse de que no podían encontrar el pequeño secreto que escondía, y caminando a largas zancadas se acercó al «Kulm».

Estaba anocheciendo y de nuevo la niebla del «Pico del Diablo» iba descendiendo sobre Saint-Firmin y el frío viento de la cumbre azotaba las callejas, haciendo saltar la nieve. Cuando entró en el vestíbulo, sus tres amigos le asaltaron:

—¿Dónde te has metido? —El inquieto Ros, un italiano menudo y rubio le increpaba—. ¡Vaya una noche que vamos a pasar en este mausoleo! Hay policías por todas partes. Supongo que en cuanto amanezca seguiremos a Davos.

—Claro. Pero ahora es preciso quedarse. Y no os quejéis tanto, pues siempre encontraréis un rincón para jugar.

Los tres se animaron y trataron de convencer a Fuentes para que les acompañara, pero el californiano se zafó de ellos cómo pudo y se acercó al bar, donde el barman atendía a los periodistas y a los demás huéspedes del hotel. Algunos grupos de gente llorosa discutían con el gerente combinaciones de trenes y aviones para regresar a sus casas, y la puerta del salón, que guardaba los cadáveres que aún no habían sido retirados, tenía un par de policías de paisano, aburridos y melancólicos.

Fuentes se sentó en un extremo de la barra y llamó al barman.

—Escuche, amigo. No veo por aquí a ninguno de los héroes de anoche. ¿Qué pasa con ellos?

—El periodista francés debe andar por su habitación. Regresa a París mañana. Ha sentido mucho la muerte de su amigo. Un joven que vino de Zúrich y también subió al Pico, está en el pueblo. Los demás, en sus casas. Viven aquí todo el año.

—¿También ese alemán, el señor Retegel? —pensó en empezar por él.

—Sí, en la calle principal. Suele viajar bastante, pero aquí tiene la residencia fija. No ha querido recibir a los periodistas. Es un hombre algo raro.

—Yo no soy periodista. Pero me gustaría conocerle. Y a los otros. ¿No podía darme su dirección? Ya que estoy aquí…

Le tendió unos billetes discretamente y el barman le trazó unas direcciones sobre una servilleta de papel.

—En Saint-Firmin no hay pérdida. Los encontrará enseguida.

CAPÍTULO III

ERO efectivamente, no había pérdida. Riesel Retegel, que se instaló en aquel pueblecito suizo a raíz de terminar la última guerra, vivía en una casa de dos pisos, de fachadas de madera, como la mayoría que le rodeaban, policromada con buen gusto. En la planta baja, un comercio de artículos deportivos y sobre él la residencia de Retegel. Fuentes miró la ventana iluminada del piso y decididamente empezó a ascender por la estrecha escalera de madera crujiente. Golpeó en la puerta y el propio Riesel abrió. Llevaba un grueso jersey de colores vivos y tenía en los labios su pipa. Los ojos grises examinaron con atención al joven, de los pies a la cabeza. Pareció complacerle la acelidad de las ropas de Fuentes y el gesto abierto de su rostro. El agente del C. I. A., compuso una sonrisa inocente para preguntar, abriendo mucho los ojos:

—¿El señor Retegel? ¡Es admirable! ¡Tenía muchos deseos de conocerle! ¡He leído todo lo relacionado con su escalada de anoche! ¡Fantástico! Jugarse de ese modo la vida… Me llamo Fuentes.

Tendió la mano, pero el alemán, mascullando algo en su idioma natural, procedió de un modo absurdo. Retrocedió un paso y con movimiento brusco cerró la puerta, casi a punto de golpear el rostro indignado de Fuentes, que cerró el puño, pero al instante sonrió. La actitud de Retegel podía ser significativa.

Descendió velozmente y una vez en la calle miró a ambos lados. Las lunas empañadas de un café le atrajeron. Cruzó por un trozo en sombras y hundiéndose en la nieve empujó la cancela de cristales. Ahora hacía falta que Riesel tuviera teléfono, puesto que el bar mostraba uno en el otro extremo, sin cabina. Era de ficha y tuvo que pedir una en el mostrador. Bajo la mirada curiosa del dueño del establecimiento, buscó el número de Riesel. Lo marcó y pegó la poca al micrófono.

—¿Qué hay? —Sonó la voz ronca del alemán.

—Soy el señor Dudli. ¿Podría venir por el «Kulm»? El comisario desea hacerle unas preguntas.

—¿Dudli? —El nombre no significaba nada para el deportista—. Bueno. Iré ahora. Espero que esto termine pronto.

Fuentes colgó el aparato y bastante satisfecho se acercó al mostrador, colocando los pesados guantes sobre la tabla.

—Deme una taza de café bien caliente.

La bebió a sorbos largos, mirando hacia la casa de Retegel, que quedaba cerca. Al fin el alemán salió, envuelto en su gruesa zamarra de piel y con la cabeza cubierta por un gorro del mismo material. La lumbre de su pipa brilló en la oscuridad.

El joven dejó unas monedas junto a la taza y salió disparado. En cuanto Retegel llegara al hotel y se convenciera de que había sido víctima de una broma pesada, regresaría volando. Tenía, pues, que aprovechar el tiempo.

Subió al piso, saltando de cuatro en cuatro por los escalones. Tanteó la puerta cerrada. Retegel no era desconfiado. Únicamente la había dejado con el pestillo, sin dar vuelta a la llave. El joven sacó del bolsillo de la americana su pequeña ganzúa y en un par de segundos franqueó la entrada.

Examinó el saloncito. Una pantalla de pie distribuía luz tamizada por la habitación, a la que el fuego de una chimenea dotaba de confort. Sobre una mesita estaba el libro que el alemán leía. Un tarro de tabaco junto a él y una bata sobre la butaca. Sencillo y acogedor.

—No está mal. Parece que de un momento a otro va a salir la señora de la casa por la puerta de la cocina. Retegel no es un soltero corriente. ¡Igual que mi leonera en Los Ángeles!

Empujó la puerta, dejándola entreabierta, y empezó a registrar con habilidad, sin mover nada más que lo necesario y volviendo todo a su posición anterior. Los dedos largos del joven levantaban cuadros, palpaban el contenido de los cajones y tanteaban el grueso de los fondos de los muebles. Todo lo que aparecía a sus ojos era normal. De los papeles de Herby Salomons, nada.

Pasó al dormitorio. Una fotografía con mi Riesel Retegel en uniforme del Ejército alemán, más joven, desde luego. Libro de viajes y poco más. Empezaba a impacientarse cuando escuchó los crujidos de la escalera. Los conocía bien.

De un par de saltos se puso en la salita. Velozmente se trazó un plan. Quizá fuera conveniente un rato de conversación con el señor Retegel, para hacerle hablar. Tenía algo con qué convencerle.

Sujetó su pistola, levantando la cazadora que le estorbaba los movimientos. Con un tirón preciso del pie desenchufó la pantalla sumiendo la habitación en la oscuridad.

El que llegaba debió darse cuenta de ello, pues los ruidos cesaron. Fuentes avanzó en silencio hasta la puerta.

Escuchaba la respiración agitada el, al otro lado. Había cometido una torpeza con apagar la luz. Ahora el alemán estaría prevenido y bastaría verle para darse cuenta de lo peligroso que podía ser.

Cuanto antes se enfrentase con él, mucho mejor. No convenía darle tiempo a reflexionar ni a prepararse.

Cogió el tirador de la puerta con la mano izquierda, y de golpe la abrió, saltando al mismo tiempo para esquivar un posible disparo. Vio una silueta.

—¡Pase! ¡Está en su casa! —exclamó con burla.

Siempre había sido un poco fanfarrón. Riesel no se movió al principio, pero luego intentó retroceder. El puño izquierdo de Fuentes salió lanzado a su encuentro. Golpeó el rostro con precisión y sintió un suspiro suave, apagado, al tiempo que la sombra empezaba a deslizarse hacia el suelo.

El joven se admiró de la actitud de Riesel. ¿Por qué no ofrecía resistencia? Alargó la mano para sujetarle y tirar de él. Los dedos encontraron una chaqueta de lana espesa y áspera, que no era la zamarra del alemán. Impaciente Fuentes arrastró el cuerpo al interior, cerrando la puerta con el pie. Ahora ya sabía lo que sucedía y empezó a lamentarse. Había enredado la mano en una melena larga, sedosa y un inconfundible aroma de perfume le hizo arrugar la nariz.

Buscó el cable de la lámpara y logró restablecer la luz después de varios intentos fallidos. Así pudo contemplar a su víctima.

Era una mujer joven, casi una chiquilla, de cabello rubio ceniza. Vestía pantalones de paño grueso, un jersey de cuello alto, bordado en colores, y una chaqueta a juego. Pero el rostro fue lo que más sorprendió a Fuentes. Una preciosidad. Delicado y gracioso. Mirándola olvidó la tontería que acababa de cometer. La chica no se movía. Una mancha oscura en el mentón indicaba el lugar donde había recibido el golpe de Fuentes.

El joven trató de reanimarla. La dio unos golpes suaves en las mejillas, que no tuvieron el menor efecto. Desesperado entró en el cuarto y abriendo la puerta del baño rebuscó en el botiquín. Nada que pudiera emplear. Descolgó una toalla y la empapó de agua helada. Con ella en la mano volvió al salón.

Ahora sí era Riesel Retegel el que estaba en la puerta, contemplándole en silencio. Tenía en la mano una negra y siniestra «Luger», de largo cañón y voluminosa recámara. Un arma que producía inquietud. Habló secamente, sin mostrar sorpresa.

—Póngaselo en la frente. Ya me explicará más tarde qué significa este asalto.

—Le aseguro que… Yo subí para verle. La puerta estaba abierta. Y encontré a esta señorita. Fuentes mientras hablaba se acercó la joven y la aplicó una compresa helada sin dejar de mirar a Retegel y a su arma. No se equivocó al juzgarle peligroso. El alemán debía ser más dañino que un escorpión.

—Si a Vicky la ha sucedido algo, lo pasará mal, joven. Procure que recobre el sentido al instante. Necesito saber quién la ha puesto así y quién me ha sacado de casa con una trampa infantil.

Fuentes torció un poco la toalla para que el agua afluyera a la superficie. La estiró con sus manos heladas. Empezó a doblarla otra vez, y repentinamente la tela salió disparada, como el extremo de un látigo, estrellándose en el rostro de Retegel.

La «Luger» rugió y toda la pequeña habitación pareció estremecerse. Pero el golpe de la toalla mojada había desconcertado a Retegel y su disparo se perdió en el techo.

Antes de que pudiera repetir la suerte ya Fuentes estaba a su lado y le sujetaba la mano armada. Los dedos delgados del joven moreno oprimieron la muñeca del alemán y la rodilla golpeó e: el estómago, haciéndole doblarse. Un truco sencillo y eficaz. Fuentes soltó repentinamente el brazo de su contrario y las dos manos juntas golpearon de abajo a arriba la mandíbula del deportista, cuando se inclinaba, haciéndole erguirse con violencia.

—No me gusta nada el aspecto de su pistola, Riesel —exclamó el joven apartándose un poco—. Es mejor que la deje.

El alemán había sido evidentemente sorprendido. Aturdido trató de levantar otra vez su arma, pero Fuentes aprovechó el momento y un golpe en la muñeca la hizo caer al suelo. La apartó de un puntapié.

—¿Quién es usted? —preguntó entrecortadamente Riesel—. ¿Qué busca aquí? ¿No ve que esa chica necesita auxilio?

Fuentes volvió la cabeza para mirar a Vicky. Creía que Riesel ya estaba vencido y comprobó al instante, dolorosamente, de qué modo se había equivocado al juzgar al deportista. Un pequeño taburete le golpeó en la cabeza, lanzado certeramente por su adversario, que se abalanzó enseguida a recuperar su pistola.

Fuentes se apoyó en la pared y logró encajar el golpe, cortando el paso al otro. Riesel, mascullando amenazas, soltó un diluvio de puñetazos, que hicieron retroceder al joven. Se cubrió cómo pudo para aguantar el chaparrón y después aprovechó la primera oportunidad para colocar un directo entre las dos manos de Riesel, en pleno pecho.

El alemán, alto y fuerte, resultaba pesado para la agilidad de Fuentes. Además el joven estaba sereno y su adversario no. Por eso logró, con menos golpes, más eficacia. Le obligó a retroceder y al fin le asestó un gancho seco en la mandíbula que le hizo abandonar la resistencia. Fuentes pudo así empuñar su pistola, y ordenar a Riesel.

—Vaya tranquilizándose. Y auxilie usted a la señorita. Seguro que tiene habilidad para hacerlo. Pero no olvide que nadie se ocupa aquí de los disparos. Si su Luger no ha atraído a curiosos, mucho menos lo hará mi pequeña automática.

Riesel pareció olvidarse de la amenaza del arma. Con bastante ansiedad se dirigió al cuerpo de Vicky, inclinándose a su lado. La muchacha ya empezaba a moverse. El alemán tomó la toalla y miró a Fuentes, quien se colocó fuera del alcance, con una sonrisa.

—No repita el truco. Carece de gracia.

Riesel le volvió la espalda y se dedicó a atender a la mujer. No hacía falta ningún cuidado. Ella abrió los ojos y miró a Riesel. Una expresión de alivio iluminó el rostro.

Luego recordó y balbuceó confusa.

—¡Oh, Riesel! ¿Por qué…?

—No fui yo, Vicky, si es lo que quieres preguntar. ¿Te encuentra; bien?

Riesel Retegel ponía verdadera ansiedad en la voz. Fuentes sonrió. Era vidente que el alemán sentía más que una simple amistad la desconocida Vicky.

Ella se incorporó y ayudada por su amigo, se puso en pie. Entonces vio a Fuentes, que sonreía sin abandonar la pistola, y lanzó un pequeño grito.

—No se asuste, preciosidad. Me interesa mucho el señor Riesel, nada más.

El alemán ayudó a la muchacha a llegar a la butaca con verdadero cuidado en sus movimientos. Cuando ella se acomodó, muy pálida y muy bonita, Fuentes tuvo que reconocerlo, él se volvió al joven.

—Ningún periodista emplea estos procedimientos para obtener una información. Y ningún caballero golpea a una mujer como usted lo ha hecho. Para criminal tiene poca vista. Yo no poseo nada de interés. ¿Qué pretende entonces?

—Charlar un rato. Simplemente charlar un rato —dijo Fuentes dominando la situación—. Me interesa mucho algo que usted debe tener. Pondré las cartas boca arriba. Quiero los papeles que llevaba Herby Salomons. Si usted espera conseguir dinero de ellos, yo puedo darle más que otros. Si son razones más profundas, sentiré mucho obstaculizarlas, pero me los llevaré. Empiece a hablar. La vida es muy bella para un hombre famoso como usted, por quien parece sentir cierta inclinación una belleza como Vicky.

La muchacha miraba a Riesel fijamente, Tenía cogida una de sus manos. El alemán, a su lado, apoyado en el respaldo de la butaca, abrió los ojos admirado.

—¿Herby Salomons? Era uno de los pasajeros del avión. No sé nada más relacionado con él.

—Suponía que diría eso. Ahora atienda: le doy cinco segundos para contestar. Si no lo hace, dispararé. No me crea incapaz de ello. Un amigo mío llamado Gerald Perrin ha muerto y considero un deber vengarle. Dispararé con toda tranquilidad.

Riesel miró desesperado a la pistola. Empezó a hablar, tratando de explicar algo, pero su orgullo le impidió continuar. Sólo dijo:

—Usted está loco. Haga lo que quiera. ¿Me permite al menos encender antes mi pipa?

—No queda tiempo ni para una chupada. Voy a disparar ahora.

Fuentes apretó los labios. Riesel, un poco pálido, intentó levantarse, y la pistola del joven soltó su mortal contenido. Un grito de horror de la joven y un juramento de Riesel siguieron a la detonación.

El alemán estaba medio caído sobre el respaldo de la butaca. Un hilillo de sangre descendía por su mejilla. Fuentes lanzó una carcajada. Una carcajada cruel.

—¿Le gustó el tiro? Seguramente quedará una ligera marca en la oreja. Poca cosa. Unos milímetros más y le habría volado el cerebro. Espero que esto le haga cambiar de táctica. ¿Qué me dice ahora de los papeles de Salomons?

—Le felicito. Un blanco perfecto —Riesel logró dominar su indignación—. Déjalo, Vicky. Daremos ocasión al señor de divertirse.

La chic ataba de restañar la sangre que brotaba de la pequeña la del hombre. Repentinamente preguntó:

—¿Salo, as? ¡Dios mío, Riesel! Temo que a Walter le ocurra algo Quería decírtelo. Está muy raro, desde lo del avión. ¿Q; sucede en Saint-Firmin? Hay un hombre en casa ahora. Un hombre horrible, que le chilla a Walter. Ha llegado en un coche extranjero. Walter ha nombrado a ese Salomons. Les oí reñir y vine a buscarte.

Riesel no entendía nada. Pero Fuentes, sí. Se adelantó, olvidando su presencia.

—¿Quién es Walter?

—Walter Zapper. El hermano de la señorita. El mejor guía de Saint-Firmin —aclaró Riesel con amabilidad.

Fuentes lanzó una maldición. Repentinamente comprendió que había cometido una equivocación. Demasiado tarde, pues la amabilidad de Riesel no era sincera. Aprovechó el desconcierto del joven y saltó hacia él. Fuentes no disparó. Aguantó el ataque.

—¡Espere! ¡Tengo que ver a Zapper! ¡Espere! ¡No sea idiota!

Riesel Retegel sonrió. Ahora era él quien podía dictar órdenes. Golpeó a Fuentes en el rostro y el joven, que trataba de explicar algo, cayó al suelo. Riesel le dio un puntapié en la mano, haciéndole soltar el arma. Luego se inclinó sobre él, tomándole por el cuello de la cazadora, y empezó a abofetearle.

Fuentes intentó defenderse, pero ya era tarde. Cubriéndose el rostro dificultosamente gritó:

—¡Zapper corre peligro!

Riesel le soltó. Vicky se inclinó a recuperar la pistola del alemán. En sus pequeñas manos el arma parecía monstruosa, pero la sujetaba con firmeza. Se la entregó a su amigo, quien la tomó y se apartó del joven moreno, encañonándole. Fuentes se levantó, limpiándose con el dorso de la mano la sangre que le brotaba de los labios. Sonrió mirando a Riesel.

—Creo que estamos en paz. ¡Pega usted duro! Ha sido todo una maldita confusión.

—Aún tengo un saldo a mi favor —dijo Riesel, señalando la oreja ensangrentada.

—¡Claro! —Fuentes rió alegremente—. Puede hacer de Guillermo Tell cuando quiera.

—Ahora explíqueme que lío es ese del asesinato de Perrin y Salomons. El pelirrojo se despeñó, nadie le mató.

—Si no tiene inconveniente, vayamos a ver a Walter Zapper. Me gustaría encontrarle. ¿Qué aspecto tenía el hombre que visitó a su hermano, señorita?

—Es alemán. No me gustó. Se parece a usted.

—¡Estupendo! —Fuentes se pasó la mano por el pelo, ordenándoselo—. Verá, Riesel. Zapper se ha debido meter en un buen lío, con gente que siempre prefiere no dejar testigos…

—Vamos. La casa de Zapper está cercana. Será mejor que te quedes aquí, Vicky. Y usted no crea que puede engañarme con cualquier historia. Le vigilaré. ¿Cuál es su juego? ¿Espionaje? El espionaje ha sido siempre una maldición para este pacífico país.

Fuentes prefirió no contestar. Estaba seguro que Riesel era sincero, pero no debía arriesgar el éxito de su misión a una simple simpatía personal. Retegel abrió la puerta y le invitó a pasar. Sin colocarse los guantes descendieron a la calle. El viento empujaba cortinas de nieve y silbaba en las esquinas.

—¡Vaya un tiempecito! Saint-Firmin es delicioso —comentó Fuentes.

Le ardía la cara por los golpes, y el frío empezó a escocer en las raspaduras. Riesel iba tras él, indicándole el camino, con la mano armada bajo la amplia zamarra, listo a disparar en el momento oportuno. Tenía en el bolsillo la pistola del joven agente del C. I. A.

La casa de los Zapper, Walter y Vicky, se alzaba en las afueras, precisamente en el camino de la «Montaña del Diablo». Por allí no quedaban senderos libres y tenían que pisar la nieve endurecida. Fuentes estaba impaciente. Antes de llegar a la casa vieron el coche a que aludía Vicky. Tenía cadenas en las ruedas y mostraba una matrícula de Berlín. Aquél era el mensajero que debería llevar los documentos que Zapper arrebató a Salomons, si las suposiciones de Fuentes eran acertadas.

—No se meta en esto, Riesel —le dijo al alemán—. No tiene nada que ver con ello y es más peligroso que dinamita.

—Zapper es mi amigo. Un buen amigo. Tengo tanto interés en que ese visitante no pueda hacerle daño, como en que no se lo haga usted mismo. Acerquese a la entrada.

Iba a serle difícil al agente del C. I. A., trabajar con aquel hombre a su espalda. Dio unos pasos y entonces la puerta se abrió para dejar ver a un hombre que llevaba una cartera de piel bajo el brazo. Un individuo alto, vestido con un grueso abrigo negro y un sombrero con las alas sobre el rostro. Fuentes, excitado, advirtió:

—¡Cuidado! ¡Déjeme la pistola, idiota!

El otro escuchó sus palabras. De la oscuridad del porche, solamente alumbrado por el frío resplandor de la nieve, surgió un fogonazo. El proyectil silbó sobre las cabezas de los dos hombres que llegaban. Fuentes retrocedió. La mano helada de Riesel le tendió algo:

—Aquí tiene. No me gusta que me tomen por blanco.

El agente del C. I. A., oprimió la culata de su arma y emprendió una veloz carrera hacia la casa, tratando de impedir la huida del hombre de la cartera.

CAPÍTULO IV

IENTRAS Fuentes y Riesel luchaban en la casa del último, en la de Zapper se conversaba:

—Bien, Zapper. Desde luego, ha sido un buen trabajo. ¡Lástima que ese chico se metiera por medio! ¿Verdad? Seguro que no le ha gustado nada tener que mezclarse en un asesinato.

—¡Ustedes debieron advertirme! Me dijeron que no había riesgo. Sólo tenía que coger los papeles de la valija de Salomons y entregárselos. No hablaron de que hubiera alguien más interesado en ello.

—Es lo de menos. Afortunadamente, tuvo usted la suficiente serenidad. No crea que somos tan infalibles. Ese muchacho nos sorprendió. Suponíamos que enviarían a por los papeles, pero no tan rápidamente. ¡No cabe duda que trabajaban bien!

—Todo eso no me interesa —Zapper estaba en pie ante su interlocutor, en la pequeña habitación llena de trofeos deportivos, cerca del fuego. El visitante no se había quitado el grueso abrigo negro, ni siquiera el sombrero. Sobre la mesita que les separaba, una cartera abierta y unos papeles, que el hombre de negro empezó a guardar.

—Pues debía interesarle, Zapper. Quien trabaja para nosotros una vez, no puede desligarse de la organización. Quizá en alguna otra ocasión pueda sernos de utilidad.

—¡Está listo! —Zapper adelantó la mano temblorosa—. ¡Deme mi dinero! ¡Ya tengo ganas de dejar esta maldita montaña y a los turistas impertinentes! ¡No habrá más expediciones que guiar! ¡Deme el dinero!

El otro sonrió. Metió con toda calma los papeles en la cartera.

—Ha sido lamentable, Zapper. Pero lo del muchacho pelirrojo no estaba en plan, reconózcalo. El jefe no puede desaprovechar esta oportunidad. Ahora es usted un asesino y el dinero nos hace mucha falta a nosotros. No habrá, pues, nada de lo convenido. A cambio de su trabajo, el silencio.

¿Entiende? Sería lamentable que la Policía suiza se enterara de su parte en la muerte de Perrin. Nadie sabrá nada, tranquilícese, todo quedará como antes. Es posible que más adelante podamos pagarle mejor.

Walter Zapper empezó a temblar nerviosamente. Apenas se podían entender sus palabras:

—¡Maldito espía! ¡Ustedes tienen más que perder que yo! ¿Cree que no sé qué contienen esos papeles y para quién trabajan ustedes? Sé leer y conozco su nombre y el de su jefe. La última vez que nos vimos, le seguí —rió entrecortadamente—. ¡Puedo hacerles mucho daño! ¡Vaya soltando el dinero! Usted quiere quedárselo, pero no ha tropezado con un imbécil. No maté a aquel muchacho para que ahora se rían de mí.

El enviado se encogió de hombros. Murmuró:

—Lo siento. Obedezco órdenes.

Terminó de guardar los papeles y cerró la cartera, volviendo la espalda al guía. Zapper balbuceó, buscando algo en un cajón de la mesa:

—¡Aguarde! ¡Si no me entrega el dinero, no se llevará los papeles! ¡Eso vale una fortuna! ¡Alguien los pagará mejor!

Empuñaba una pistola y encañonó con ella al otro, que se volvió despacio, sin dejar de sonreír.

—Guárdelo. Puede dispararse. No es lo mismo matar a un hombre aquí que en la montaña. La Policía le encontraría, encontraría mi cadáver —rió—. ¡Mi cadáver! ¡Diablo! ¡Qué desagradable!

—¡Ya nada me importa! ¡Les denunciaré a todos! ¡Canallas!

Zapper dio vuelta a la mesa, acercándose al alemán. Su mano temblaba y los ojos le brillaban excitados. Tenía cierto parecido a Vicky, pero lo que en la muchacha era bello, en Zapper resultaba casi repulsivo. Los ojos, claros, rehuían la mirada franca. Ahora, con las facciones temblorosas, estaba desagradable. El alemán le contempló con el ceño fruncido.

Le aconsejo que aparte, el dedo del gatillo. Parece muy nervioso. ¿Cuánto cree que viviría si le apretara?

Zapper asomó el extremo de la lengua entre los labios resecos. Miró a la pistola y procuró que no temblara. Llevaba muchas horas tratando de tranquilizarse, sin conseguirlo. Desde que el pelirrojo Gerald Perrin desapareció por la sima y su grito se le clavó en los oídos. Murmuró más sereno:

—Le voy a matar. Eso es. Voy a matarle. Me han engañado miserablemente.

—¡Quítese idea de la cabeza! ¿Cree que es capaz de hacerlo? Basta doblar un poco el índice, pero ¿y luego? El estampido, humo que llena la habitación, rascando la garganta. Y un hombre, yo, que cae al suelo soltando un chorro de sangre —el alemán hablaba en voz baja, con los ojos semicerrados y las manos caídas a lo largo del cuerpo—. Un simple movimiento que ya no puede repararse. Un hombre muerto en su propia casa. La detonación será escuchada. Siempre alguien escucha en estos casos. ¿Ha pensado qué hará con mi cadáver? ¿Tiene idea de lo espantosamente pesado que se vuelve un cuerpo sin vida? Los brazos cuelgan por todos sitios, como si se hubieran monstruosamente multiplicado. La sangre le manchará los dedos y la ropa, por mucho cuidado que ponga en evitarlo. Mis ojos, desorbitados, le miraran, acusándole. ¡Le aseguro que no es agradable! Antes de que piense una cosa aceptable, de que pueda cargarme a la espalda con trabajo para intentar enterrarme, los curiosos habrán llegado. Puede imaginarse la escena. Primero me habrá registrado los bolsillos, para convencerse de que no llevo ese dinero. Lamentará haber cometido una grave imprudencia por nada. El final ya lo sabe. El juicio, la publicidad. ¡Ya sé que cuando uno está desesperado parece que nada importa! Pero luego pasan los días y las semanas, y los meses… Con el corazón en la mano, le aconsejo que no dispare.

Zapper escuchaba casi sin oír. El alemán se acercó despacio. Sólo un par de pasos les separaban. El guía masculló:

—No se mueva. No va a embaucarme con palabrería.

—Deme el arma —el hombre del gabán negro levantó despacio el brazo, tendiendo la mano—. Eres un cobarde. No dispararás. Te asusta la sangre.

—¡Apártese! —Zapper se estremeció y sus ojos resplandecieron—. ¡Apártese! ¡No olvide que maté al periodista!

—No te miraría a los ojos. Dame la pistola.

La mano del alemán rozó el cañón. Zapper crispó un poco el índice y el gatillo cedió. Entonces el hombre del gabán demostró su valor o su conocimiento de los tipos de la categoría del guía. Sin prisa sujetó el cañón y dijo:

—No lo harás. Más vale continuar llevando turistas al «Pico del Diablo» que pudrirse en la cárcel —apretó la mano con decisión y la pistola pasó a su poder. Entonces rió—. ¡Cobarde! —El insulto salió de sus labios como un tiro—. Cobarde e idiota. Debiste callar que conocías nuestros nombres y que has andado curioseando en lo que no te importa. La curiosidad es siempre mala cosa.

Zapper se quedó quieto, contemplando cómo su adversario hacía desaparecer la pistola en el bolsillo del abrigo. Sus ojos claros se abrieron al máximo al ver algo que brillaba en la mano derecha del alemán. Intentó gritar, adelantar su mano para cortar el avance del acero, pero demasiado tarde.

El puñal rasgó el aire y se hundió en el vientre del guía. Zapper se dobló, apoyándose en la mesa, y sujetó con ambas manos la pequeña empuñadura. Emitió un gemido apagado y empujando el mueble en el que se apoyaba, cayó al suelo, para quedar tendido sobre la alfombra, que se tiñó de rojo.

Su asesino le miró fijamente, sin la menor emoción. Se acercó y le empujó con el pie. Los ojos del guía empezaban a cerrarse, entre estremecimientos.

—¡Pobre tipo! No cabe duda que fue de utilidad.

Se apartó y con paso ligero se acercó a la puerta. Salió a un vestíbulo alegre y poco después se encontraba en el porche, mirando el paisaje nevado.

—¡Qué si más espantoso! Tardaré una barbaridad en llegar a Zúrich por estas carreteras heladas.

Un par de sombras aparecieron en el camino de Saint-Firmin. En el silencio de la noche llegó hasta sus oídos una frase:

—¡Cuidado! ¡Déjeme la pistola, idiota!

El hombre del abrigo negro murmuró una maldición. ¡Se habían dado prisa aquellos malditos! Era preciso alcanzar al coche. Lo primero que haría sería alejarles cuanto antes. Con la pistola de Zapper tiró hacia ellos. No era posible acertar. La luz era mala y la distancia excesiva. Si creyó que iba a espantarlos, se equivocó. Uno de los recién llegados empezó a correr hacia él, y la contestación se le adelantó. Un balazo se hundió en la madera de la fachada, muy próximo a su cabeza.

Fuentes saltó sobre una zanja y se tiró de bruces en la nieve. Riesel aguardó. No podía empezar a disparar contra aquel hombre de negro. Ignoraba de qué se trataba en realidad.

El joven agente del C. I. A., sentía el frío meterse hasta los huesos y se cansó enseguida de la espera. De un momento a otro podía presentarse la Policía del pueblo, formada por tres o cuatro números y un cabo.

Volvió a ponerse en pie y continuó la carrera. El hombre del abrigo negro le apuntó con cuidado y apretó el gatillo. El proyectil silbó al fundir la nieve. Fuentes contestó para obligar al otro a refugiarse tras la balaustrada de madera, y luego saltó sobre ella, apoyando una mano, y derribó a su enemigo.

—Me interesa mucho el contenido de esa cartera —exclamó, gozoso—. ¿Vende pólizas de seguros pistola en mano?

Como era natural, la contestación fue un culatazo que le golpeó en el hombro. El alemán se agitó, para buscar espacio y, sin afinar la puntería, volvió a hacer fuego. El fogonazo chamuscó el rostro de Fuentes y le deslumbró. Cubriéndose los ojos con una mano, intentó sujetar a su enemigo, pero un golpe en el estómago le obligó a apoyarse en la pared. Disparó a la sombra que saltaba a la nieve, con poca fortuna. El hombre corrió como un gamo hacia el coche. Fuentes se sujetó a la balaustrada. No podía moverse. Un sudor frío le recorría la espalda. Su voz se quebró al gritar:

—¡Impídalo, Riesel! ¡No permita que escape!

Riesel se adelantó. Le sobraba valor, pero, en realidad, dudaba. Desconocía el papel de Fuentes en el drama, no quería ser cómplice de algún delito que ignoraba. El hombre que corría sólo tuvo que empujarle para que Riesel se apartara. Fuentes vio cómo entraba en el coche y trataba de ponerle en marcha. El frío era mala cosa para el motor. Quizá tardara en conseguirlo.

Se arrastró hasta la pequeña escalinata y casi rodó por ella. Riesel se le acercó, intentando ayudarle.

—¡Déjeme! ¡Deténgale a él!

—Está usted herido.

—¡Suelte! ¡Vaya un modo de demostrar su amistad! ¿Qué cree que ha venido a hacer ese hombre a casa de Zapper?

Aquello resultó peor, pues Riesel soltó sin ninguna delicadeza a Fuentes y entró como una tromba en la casa. En aquel momento el que escapaba logró poner el motor en marcha y el coche empezó a rodar, agitando el extremo de las cadenas y dando tumbos por el estrecho camino. El californiano hizo un esfuerzo y se puso en pie. Aguantando el dolor avanzando hacia el vehículo. El conductor le vio venir y asomando nano disparó. El movimiento del coche le impidió hace, blanco, pero pasado el peor trozo y ya en la bajada, logró tener mayor velocidad y se alejó hasta desaparecer en la oscuridad.

Fuentes siguió caminando, a saltos desiguales, con la esperanza de que sucediera un milagro y haciéndose reproches por su torpeza. El tiempo que perdió con Riesel le había hecho fracasar. Si llega a empezar las pesquisas por Zapper, habría logrado impedir que al final aquellos desconocidos se largaran con los papeles.

—Se encaminará a Zúrich. Si lograra, al menos, llegar al garaje dónde está mi buen «Lancia», aún existiría una posibilidad de alcanzarle. Su coche no es demasiado veloz.

El dolor del estómago iba desapareciendo. Pudo incorporarse totalmente y corrió por la nieve, resbalando y cayendo con frecuencia, para levantarse al instante. Así entró en el pueblo. Por lo visto, algunos cazadores debían usar armas, en tiempo de veda, asesinando a las piezas cuando no pueden defenderse —si es que pueden defenderse en alguna época—, pues las detonaciones no alarmaron en el pueblo. A aquella hora ya nadie andaba por la calle en Saint-Firmin. Y el dueño del garaje también descansaba. Fuentes estuvo aporreando en su puerta un buen rato, hasta que asomó a la ventana del piso, con un gorro de punto en la cabeza:

—¿Qué ocurre? ¿Se quema algo?

—¡Baje ahora mismo! ¡Necesito mi coche!

—¡Siempre prisas! —rezongó el otro—. Bien, aguarde un momento.

Fuentes frotaba sus manos, para impedir que se quedaran ateridas por el frío. El aliento formaba una espesa nube ante su rostro. Al fin descorrieron el pestillo de la puerta y con grandes gemidos de la madera dejaron libre el paso. Saltó a su coche, pagó al enfadado propietario y se lanzó por la carretera.

El otro vehículo le llevaba casi media hora de ventaja. Y en las condiciones en que estaba aquella parte de la carretera no podría alcanzar grandes velocidades. Continuamente resbalaba y el vehículo se iba a las cunetas, con peligro de caer por algunos de los terraplenes. Así y todo, Fuentes, que en circunstancias normales ya era un conductor bastante alocado, se jugó la vida en cada viraje.

Cuando llegó a la carretera principal, limpia de nieve, la situación mejoró. Pisó más a fondo el acelerador. Los potentes reflectores del coche alumbraban un paisaje desolado. Atravesó un par de pueblos dormidos y al iniciar una recta, allí donde las luces del coche morían, vio una sombra cruzada en la carretera.

Se detuvo antes de llegar. Había reconocido el coche del fugitivo.

—No lo entiendo —se dijo—. Por aquí no hay ningún poblado.

Con el reflector que llevaba en el parabrisas alumbró el vehículo. Tenía una portezuela abierta y la parte posterior tremendamente abollada. Juzgó al instante. Había resbalado al iniciar la curva. El conductor no pudo hacerse con él y el portamaletas se empotró en un árbol, que presentaba las huellas del golpe. Salió despedido el coche del encontronazo y quedó detenido en el centro de la carretera.

Con ciertas precauciones, descendió. El hombre del abrigo negro estaba medio caído, con los brazos colgando por el estribo y la cabeza apoyada en el hueco de la puerta.

—Muy oportuno. Quizá demasiado —murmuró Fuentes que, escarmentado, se mostraba más receloso.

Sacó su pistola y se acercó. La inmovilidad del desconocido era absoluta. Se inclinó, apoyándole la pistola en el pecho, y le alumbró el rostro con su linterna. Luego guardó el arma. No existía comedia en el accidente. El hombre estaba realmente desvanecido. Le tomó el pulso. Examinó sus pupilas. No tenía herida. Un buen golpe, nada más.

—Hay tipos con suerte. Y yo soy uno de ellos —terminó, recogiendo la cartera de piel, caída en el fondo del coche.

La abrió y comprobó que contenía un sobre de papel fuerte, sin cerrar. Tenía escritas unas palabras con la letra inconfundible, gruesa y desgarbada del pobre Herby Salomons:

«Asunto: Distribución de materiales en Estados Unidos».

Y en el interior, varias hojas de papel grueso con relaciones de nombres, direcciones y bocetos trazados en papel vegetal, evidentemente calcos, de planos de ciudades.

—La bomba. Su explosión va a causar asombro. Más de uno de estos nombres será una sorpresa.

Lleno de contento metió dentro de su vehículo al alemán. Le empujó un poco, para apartarle de la carretera y evitar que algún otro se estrellara con él, y volvió a su «Lancia».

—Regresaré al «Kulm», recogeré a mis amigos, alborotaremos un poco y marcharemos a Zúrich por el Norte, dando un rodeo. Quizá convenga tomar unos tragos, para ambientar. ¡Con razón decía la pobre tía que mis padres me consentían demasiado! Soy un perfecto juerguista.

Darrell Fuentes, hijo de un importante fabricante de conservas vegetales de San Diego, fue educado con gran despreocupación por sus padres, mimado como hijo único y consentido al máximo. Y, en efecto, su destino había estado a punto de ser el de un vívidor sin responsabilidad y sin moral, aprovechando todo lo bueno de la vida, sin aportar lo más mínimo al bienestar común. Se hizo famoso en los centros de diversión de Las Vegas y de Los Ángeles, donde su dinero era el mejor atributo y la mejor carta de presentación. Con frecuencia aparecía en las crónicas escandalosas. Un encanto.

Se unió su nombre al de muchas estrellas famosas de la pantalla. Hasta que conoció a Blenda Martin. Ella era una joven sudamericana que llegó a Hollywood con un buen contrato. Un estudio famoso la rodeó de publicidad y la lanzó a la fama como la sensación de la temporada. Y desde luego era sensacional. Como tenía que suceder, el caprichoso y poderoso Darrell Fuentes, descendiente de mejicanos —él decía que de españoles— se interesó por Blenda. Un diluvio de regalos abrió el camino. El encargado de la publicidad de la estrella venció sus escrúpulos.

—Conviene que la vean con él en unos cuantos clubs. Un romance con Fuentes es lo que necesita para que las jovencitas del país no la olviden más. Todas están enamoradas de él.

Con repugnancia se prestó a la comedia. Comió con Fuentes varios días, después de que los fotógrafos fueron previamente avisados. Pero lo que para la joven era sólo una parte de su trabajo, para Fuentes se convirtió en algo más serio. Blenda pertenecía a un pequeño país de Centro-américa, en el que la situación no era precisamente idílica. Aquellos días estaba inquieta e incluso su trabajo se resintió. En el estudio la concedieron un permiso.

—Diviértase —la dijo el director de la película que rodaba—. Nos ocuparemos de tomar los exteriores en que usted no aparece. ¡Qué suerte la de Fuentes!

Ella se sonrojó y no dijo nada. Abandonó la ciudad para dirigirse Las Vegas. Allí la siguió Fuentes, ahora sin agente de publicidad ni fotógrafos de prensa ordenándoles sonreír. Pero la muchacha había desaparecido. En ninguno de los hoteles de la ciudad pudo encontrarla.

—La señorita Martin tiene reservada habitación, pero no ha venido —le dijeron en el «Flamingo».

Los celos empezaron a roer el corazón de Fuentes. Fue entonces cuando comprendió que amaba a la muchacha. Bajo su brillante apariencia, existía una mujer sincera, sensible e inteligente. Y si se escondía sólo podía ser a causa de otro hombre.

Una agencia de detectives de Las Vegas puso a su disposición su personal. Al día siguiente localizaron a la estrella, en un pequeño poblado, cerca del desierto, en un hotel pequeño para turistas caprichosos. Se presentó allí de noche, deseando afrontar la situación. Jamás pensó casarse con una estrella de cine, pero ahora era distinto. Mediante una propina, logró que el conserje no le avisara de su presencia y subió a su cuarto. Nadie respondió a la llamada. Iba a retirarse, cuando le pareció escuchar la voz apagada de un hombre en el interior de la habitación. Aquello le hizo arder la sangre. La sangre latina que llenaba sus venas.

Probó en la habitación contigua. No podía consentir que le hubiera utilizado como un muñeco, para afirmar su carrera. Por ella pasó a la terraza y se acercó al balcón de Blenda. Tenía las cortinas corridas. Un acceso de cólera le aturdió. De un golpe rompió los cristales y metiendo la mano por el hueco, se abrió paso, entrando en la habitación.

Efectivamente, había un hombre. Un hombre que empuñaba una pistola y le encañonaba fríamente. Y a su lado una mujer morena, de mediana edad, que tenía en las manos una jeringuilla hipodérmica. Sobre un diván descansaba Blenda Martin, inconsciente.

La sorpresa dejó helado a Fuentes. Le pareció que se metía repentinamente en la escena de una película. Pero todo era real. El desconocido de la pistola le dijo con acento del Caribe:

—Es mejor que no se mueva. ¿Usted es el señor Fuentes? No creí que andará metido en esto. Su amiga es muy testaruda. No quiere hablar. Continúa, Carmen. Otra dosis de suero la soltará la lengua.

La mujer se inclinó, levantando la manga del vestido de Blenda. Acercó la aguja.

Fuentes vio la piel suave de Blenda hundiéndose bajo la presión del acero. Aquello le volvió loco. Tenía corpulencia y buenos músculos, que nunca empleó más que en deportes. Sin hacer el menor caso de la pistola del hombre moreno, lanzó un grito. La mujer detuvo la aguja. Y al instante sonó el primer disparo.

El joven golpeó con tanta fuerza al hombre, mientras el proyectil le atravesaba un brazo, que éste saltó por encima del diván, hasta detenerse en la pared, contra la que golpeó la cabeza, desplomándose como una piedra. La mujer retrocedió, pretendiendo ganar la puerta. Fuentes la detuvo. Se había convertido en un ciclón. Retrocedió su muñeca, haciéndola soltar la jeringuilla. La sangre le estaba empapando la mano, pero no sentía nada.

En el pasillo se escuchaban carreras. Golpeó a Carmen con el revés de la mano herida, dejándola toda la cara manchada de su propia sangre. La mujer chilló, quedando tendida sobre la cama.

—¡Blenda! ¡Blenda! ¡Di que estás bien! ¡Contesta!

Se arrodilló junto al diván. El rostro bellísimo de la muchacha pare modelado en cera. En la puerta golpeaban varias manos y las voces llegaban al interior.

—¡Abran! ¡Abran al instante!

Blenda levantó los párpados pesadamente. No reconoció al joven. Murmuró:

—¡No lo diré! ¡Nunca!

—¡Blenda! ¡Soy Darrell! —La agitó, para despertarla. Estaba sumida en un sueño producido por drogas—. ¡Tienes que abrir los ojos!

La voz llegó hasta el cerebro en sombras de la muchacha.

—¡Darrell! —habló en un susurro—. ¿Tú con ellos?

—No. Ignoro quiénes son ellos. Pero sólo deseo ayudarte. Voy a avisar a un médico.

Empezaron a maniobrar en la cerradura. El pestillo no permitía el paso. Un hierro fue usado por los del pasillo para abrir. Blenda volvió a hablar. El joven necesitó inclinarse para oírla.

—¡Coge mi reloj, Darrell! ¡No lo entregues a nadie! ¡Intentarán quitártelo! Son los enemigos de mi país, Darrell. Todos los envíos de armas clandestinas. Quieren derribar el gobierno. Vendrá a buscarlo un hombre mañana. Le conocerás. Tiene un anillo como éste.

Le mostraba su mano. Darrell desprendió el reloj y el anillo y los guardó en el bolsillo, justo cuando un tropel de gente entraba en la habitación y les rodeaba. El joven impuso silencio con un gesto expresivo. Volvió los ojos hacia Blenda.

—¡No temas, Blenda! Ahora vamos a llevarte a una clínica y te pondrás bien.

Ella esbozó una sonrisa y cerró los ojos. No los volvió a abrir. Cuando Fuentes la llevaba en brazos por el pasillo, dejó de respirar. Era un cuerpo sin vida el que entregó a los médicos.

Aquello resulto decisivo en la vida del joven millonario. El emisario del gobierno del país de Blenda se entrevistó con él al día siguiente. Por él supo que la joven escondía bajo su apariencia frívola una patriota que había sacrificado su vida por las libertades de su pueblo. En el reloj de pulsera un microfilm escondía los datos de una conjura capaz de sembrar de violencias el país. Ella logró abortarla.

—Nadie sabrá la verdadera historia de Blenda Martin. Hay otros muchos como ella, en todos los países del mundo, que trabajan en la sombra. Su padre también fue un héroe anónimo —dijo el enviado que se hizo cargo del microfilm.

En efecto, nadie supo la historia. El mismo Fuentes no pudo hacer nada por desmentir los rumores que achacaban la muerte de la joven a una intoxicación de estupefacientes. Poco después abandonaba California y entraba al servicio del C. I. A. Fue acogido con cierto recelo, pero su decisión de ser útil a la patria era sincera. Tras un largo aprendizaje le enviaron a Europa, puesto que en América estaba demasiado «quemado», era demasiado conocido. En Europa, frecuentando los sitios elegantes, los lugares de diversión, como un alegre y desenfadado vividor, prestaba servicios valiosos. Y cuando el recuerdo de Blenda Martin acudía a su memoria, los ojos cínicos de Darrell Fuentes se humedecían.

Ahora precisamente pensaba en ella. Con la mirada clavada en la línea de la carretera, de regreso a Saint-Firmin. Sacudió la cabeza para no torturarse y se dijo:

—Voy a echar otra mirada a estos papeles.

Frenó, apagando los faros. La débil luz del interior era suficiente. Abrió el sobre y releyó por encima las listas de nombres escritas a máquina. Todas las explicaciones se referían a una distribución comercial de maquinaria textil. Herby Salomons era, en efecto, muy cuidadoso. Tomó las hojitas de papel vegetal con planos esquemáticos. Por simple curiosidad miró el de Los Ángeles. Quería saber cuál era el centro de espionaje enemigo en la ciudad del Pacífico, «sus ciudad». Lanzó una exclamación y nerviosamente miró el resto de los planos y todos los papeles.

—¡Esto es lo último que esperaba! ¡No se trata de los documentos legítimos! ¡Es una burda copia amañada!

CAPÍTULO V

ERO el asombro le dejó confuso. Tardó en reponerse. Su cerebro daba vueltas a la cosa, tratando de comprender. Podía suceder que Salomons llevara aquellos papeles sin valor como precaución. Y también que alguien, Zapper por ejemplo, se hubiera entretenido en realizar la copia. Los nombres de las relaciones tenían asignados domicilios absurdos. Concretamente, en algunos de ciudades que conocía bien, podía asegurar que no existían las calles indicadas. Y los planitos estaban también fantaseados alegremente.

—¡Papel mojado! ¡Vaya una sorpresa! —murmuró, guardándolo en el sobre.

Repasó con cuidado las palabras escritas por Salomons. Era su letra, estaba seguro. Pero dentro, nada aparecía manuscrito. Cualquiera, por tanto, podía haber cambiado el contenido del sobre.

—Quizá fuera conveniente que esto llegara a los enemigos. No sé cuánto tardarán en ver que es una tontería, pero siempre me dejaría manos libres para buscar los verdaderos. ¡No es mala idea!

Cerró apresuradamente la cartera y dio vuelta al «Lancia». En pocos minutos llegó hasta el coche accidentado. Le encontró tal como le dejó. Una mirada rápida al conductor le hizo comprender que en unos minutos recobraría el sentido. Le registró rápidamente. Encontró dos pistolas. Por lo visto, era un tipo desconfiado. Lo demás, normal. El nombre que figuraba en los documentos y en el pasaporte, fantástico, desde luego. Al menos este último estaba falsificado. Miró la etiqueta de las ropas: Berlín Occidental.

Dejó la cartera en el fondo del coche y volviendo al suyo se alejó. Al entrar en Saint-Firmin vio un bar que cerraba. Estuvo tentado de telefonear a la Policía, para que ayudaran al hombre de la carretera, pero juzgó que no era necesario.

—No está herido. Ya habrá salido volando, como si le persiguieran, con su preciado botín. Desde luego, ha sido un accidente oportuno.

Necesitaba ir al «Kulm». Conocía lo suficiente a los tres amigos que dejó en el hotel para comprender que continuarían jugando hasta que amaneciera. Pero los minutos tenían un valor especial en aquellos momentos. Era preciso encontrar los papeles de Herby Salomons, los que realmente tenían significado. Y antes de que el hombre de Berlín descubriera el fraude y lanzara a sus sabuesos otra vez al campo.

Por eso llevó el coche a la loma de la casa de los Zapper. Allí tenía que estar la clave de la extraña sustitución de los documentos.

Había un pequeño coche de modelo anticuado ante la casa. Un coche al que le habían sido colocadas gruesas gomas de tractor para avanzar sobre la nieve, lo que le daba un aspecto grotesco. Fuentes pasó ante él y entró en la casa. Se escucha sollozos cercanos. Guiándose por ellos, intentó pasar a una habitación, pero la mano firme de Riesel Retegel le detuvo.

—¡Váyase! No tiene nada que hacer aquí. ¡Váyase antes de que venga la Policía! Creo que le será muy difícil explicar su participación en este asunto —dijo el alemán, fríamente.

—¡Oiga! ¿Es que no vio al tipo que salía de aquí? ¿Qué paso? ¿Zapper…?

—Está muriendo. Ya sé que usted no le apuñaló, pero, desde luego, tiene bastante que ver con su muerte. No necesito que me explique nada.

—¡Váyase al diablo! ¡Su admirado Zepper no merece tanta consideración! ¡No la tuvo él con Gerald Perrin, a quién envió al otro mundo traidoramente!

Fuentes habló exasperado, sin poder contenerse. Al instante lamentó haberlo hecho. Vicky Zapper estaba tras Riesel, con los ojos enrojecidos por el llanto. Balbuceó entrecortadamente:

—¡Eso no es cierto! ¡Walter no lo hizo! ¡Todos saben que fue un accidente! ¡Váyase de esta casa! ¡Usted es uno de ellos, de los asesinos!

Fuentes murmuró una disculpa. Vio a Zapper tendido sobre una cama y a un hombre de edad que le atendía. La respiración del moribundo era jadeante e iba poco a poco decreciendo.

—Lo siento. Desde luego estoy equivocado. Perdone —retrocedió y mirando a Riesel le dijo—: Necesito hablar con usted un momento.

El alemán asintió. Como persona conocedora de la casa hizo pasar al joven a la sala. Al encender la luz, Fuentes vio la mancha de sangre, la alfombra arrugada y la mesita caída. Riesel aclaró:

—No hemos querido tocarlo. Siéntese aquí. Preferiría que no me explicara nada. Prefiero conservar de Walter un buen recuerdo. Si fue débil y cometió alguna equivocación… Estaba loco con Vicky y deseaba que tuviera otra vida, lejos de Saint-Firmin. Era un buen guía, digo «era», pues prácticamente es hombre muerto, en realidad el mejor guía de la región, pero Saint-Firmin no es un centro elegante. Hay buenas pistas, pero eso sólo interesa a los verdaderos deportistas. Walter quería escapar de aquí con Vicky, y lo más gracioso es que ella no piensa abandonar la aldea. No la abandonará por nada.

—Ya. Usted tiene motivos más poderosos que el deporte para residir aquí, ¿no es verdad? Ella acudió a pedirle ayuda cuando vio a su hermano en peligro. Confía en usted…

Riesel palideció un poco. Eludió la contestación:

—Acláreme esa acusación contra Zapper. Y no olvide que yo estaba allí. No creo que pretenda conocer mejor la historia.

El hombre que ha matado a su amigo, si es que ya ha muerto, le arrebató unos papeles. Esos papeles los cogió Zapper en el «Pico del Diablo». Los llevaba uno de los pasajeros. Gerald Perrin, el periodista, también se interesaba por ellos. No cayó por una sima. Le arrojaron. El chico era experto en montañismo. Por eso fue enviado…

—¿Enviado por quién? —preguntó Riesel, interesado.

—Digamos por el «Tío Sam» —concedió Fuentes, decidido a confiar en Riesel—. El pobre Zapper ha sido también una víctima. Le prometían una fortuna si subía a por los papeles. ¿De quién partió la idea de ascender anoche?

Riesel parpadeó:

—Pues, en efecto, Walter fue quien me sugirió la idea. Es posible que la hiciera de tal modo que yo mismo creí ser el padre de la criatura.

—Escuche, Riesel. Usted está al margen en la cuestión. No sé de parte de quién se pondría si llegara el caso. Pero no olvide que esa gente engañó, convirtió en asesino y finalmente mató a su amigo.

—¿Qué necesita de mí?

Fuentes miró a Riesel. Estaba arriesgando todo a una sola carta. El alemán podía ser un hábil comediante. ¿Por qué no el cabecilla del otro grupo? Pero el mejor modo de salir de dudas era poniéndose en sus manos… sin perderle de vista.

—Quiero buscar algo en esta casa, antes de que llegue la Policía. ¿La han avisado?

—No. Lo hará el médico. He estado demasiado desorientado para llamar a nadie más.

—Deme entonces unos minutos.

—Haga lo que quiera.

Fuentes empezó a trabajar con eficacia. La casa era pequeña y no ofrecía muchos lugares para esconder nada. La salida fue pronto examinada en todos sus rincones, sin olvidar posibles entrepaños falsos ni nichos ocultos. Incluso el fondo de la chimenea mereció la atención del agente del C. I. A., siempre observado en silencio por Riesel.

En el bolsillo de una chaqueta encontró una pequeña nota escrita a máquina. Sólo decía:

«El jefe accede a doblar la cantidad. Pero quiere tenerlo mañana mismo».

La guardó en su cartera, sin enseñarla a Riesel, que tampoco se lo pidió. Le sorprendió que no existiera máquina de escribir en la casa, aunque no suponía a Zapper con experiencia para preparar las copias de los papeles.

Pasaron al cuarto de la joven. Muy pequeñito y sobrio. Riesel se puso nervioso cuando vio cómo Fuentes manoseaba las ropas de Vicky. Hizo un ademán para contenerle, pero lo pensó mejor y le dejó. Cuando sólo quedaba la habitación de Walter, se interrumpió el registro.

Entraron en silencio. Walter tenía los ojos cerrados y las manos cruzadas sobre el pecho. Había muerto. Vicky lloraba en un rincón. Al ver a Riesel se refugió entre sus brazos. El médico recogió sus instrumentos y anunció:

—Tengo que dar cuenta a la policía. Este hombre ha sido asesinado. ¿Hay teléfono?

La joven negó con un movimiento de la cabeza rubia ceniza. Fuentes pensó en la posibilidad de que en aquella habitación se encontraran los papeles que buscaba. Pero ahora ya estaba seguro de una cosa. Dos hombres, Perrin y Walter Zapper, habían sido muertos por unas hojas mecanografiadas que no tenían el menor valor. El viejo zorro de Herby Salomons llevaba las copias inofensivas en la valija y los verdaderos documentos bien escondidos. ¿Cómo no lo había pensado antes? Presintiendo su muerte, Salomons había jugado una última pasada a sus enemigos, dejándose arrebatar aquellos papeles inútiles.

Tuvo que esperar la llegada de la Policía. Les impresionó tanto la muerte de Zapper, que Fuentes creyó que iban a necesitar auxiliarles. El desconcierto de los modestos funcionarios resultaba gracioso.

—¡Avisa al «Kulm», Alois! ¡Que vengan los de Zúrich! ¡Dios mío! ¡Qué desgracia!

Riesel aconsejó a Vicky que se abstuviera de contar nada. La joven miraba a Fuentes con odio. El joven estaba acostumbrado a inspirar otros sentimientos en las mujeres, y se molestó bastante. La sonrió todo lo expresivamente que era capaz, y se hinchó de satisfacción al ver cómo ella dulcificaba la mirada.

—El señor Fuentes y yo veníamos a ver a Zapper y tropezamos un hombre que huía. Nos dimos cuenta que su actitud era sospechosa y el señor Fuentes intentó alcanzarle. Yo entré y vi a Zapper caído en el suelo. Eso es todo. Debía tratarse de algún ladrón.

Fuentes agradeció su ayuda. El alemán le dijo más tarde:

—Prefiero que Zapper sea recordado en Saint-Firmin como un magnífico guía. Confío en que usted no descorrerá el velo.

Fuentes aseguró que no. Le bastaba mirar los ojos azules de Vicky para comprometerse. Sobre todo ahora que ella le sonreía.

CAPÍTULO VI

A última esperanza de Darrell estaba en el cuerpo frío y rígido de Herby Salomons, que continuaba reposando en el salón del «Kulm», esperando alguien que le reclamara. Salomons, sin embargo, era sólo un solitario negociante sin familia. Nadie se preocuparía de sus restos por el momento. Hasta que pasara algún tiempo el C. I. A., no intervendría, por medios indirectos, para llevar los restos del héroe a su lugar natal.

—La última no, la penúltima —murmuró Fuentes, cuando se acercaba en silencio al salón, descendiendo con cuidado por la alfombrada escalera del hotel—. La última está en el «Pico del Diablo».

Acababa de dejar a sus tres amigos en sus habitaciones. Les contó una historia idiota, que por serlo les pareció aceptable, para justificar su ausencia de varias horas.

—Encontré mi viejo conocido y estuvimos bebiendo un coñac fantástico en una taberna escondida.

—¡Podías habernos avisado! ¿A qué hora salimos mañana?

—Ya os avisaré. Quizá me deje convencer por ese amigo para intentar una escalada. Resultará emocionante.

—¡Calla! ¡Con este tiempo! Supongo que bromeas —dijo Ros—. Si no nos llevas a Davos, iremos en tren.

—Como queráis.

Se encerró en su cuarto para salir al instante. Todo el hotel dormía y sólo los dos policías de guardia en el salón velaban, más en teoría que en realidad. Durante las últimas horas mu gente se había marchado de Saint Firmin y la expectación despertada por el rescate de los cadáveres y la muerte de Gerald Perrin, iba desapareciendo.

Si Salomons llevaba aquellos papeles como trampa para un posible adversario, los legítimos estarían bien escondidos. Bajo la ropa, entre los zapatos…

Se detuvo cerca de la entrada del salón. Una triste luz iluminaba el vestíbulo. Los dos policías daban cabezadas lamentables, pero le verían si pasaba entre ellos.

Se acercó al mostrador de la recepción. No tardó en encontrar modo de alejarse de la puerta. Colocó la tapa de madera encerada del mostrador medio levantada, en suave plano inclinado, y sobre ella un libro de propaganda turística, en la parte alta. El volumen empezó a deslizarse despacio.

Se apartó corriendo sigilosamente y se escondió tras una cortina. El libro llegó al borde de la tapa y cayó al suelo. El ruido fue lo suficiente para que los dos policías se despertaran totalmente.

—¡Ha sido en el mostrador! ¿Quién anda por ahí?

Evidentemente la presencia de los dos cadáveres les desasosegaban. Con bastante recelo se acercaron al mostrador. Cuando se inclinaban para levantar el libro, riendo tranquilos, Fuentes pasaba como una sombra y entraba en el salón. Cerró a su espalda y esperó a que los vigilantes volvieran a sus sillas. Pulsó el interruptor de la linterna y examinó el recinto.

Sólo quedaban ocho cuerpos sobre las mesas cubiertas de paños blancos. Una tenue luz les alumbraba voladamente.

—¡Esto parece una escena de «Los crímenes del Museo»! —pensó Fuentes estremeciéndose.

Se acercó al cuerpo de Salomons. Había conocido mucho a Herby, un sujeto brusco y cariñoso. Miró su rostro, que expresaba tranquilidad.

—Lo siento, Herby.

Y con bastante nerviosismo empezó a mirar cuidadosamente entre la ropa, palpando las costuras. Pensó en un microfilm por eso extremó el cuidado. Nada quedó libre de su examen. Pero el pobre Salomons sólo llevaba encima las cosas que se mostraban a sus pies, cuidadosamente etiquetadas y alineadas. Y ninguna de ellas contenía la información que el C. I. A., necesitaba para asentar un golpe definitivo a los agentes enemigos que acechaban los secretos del país.

El desaliento le invadió. Procuró que la ropa de Salomons quedara tal como estaba, y se acercó a la puerta. Sonrió pensando en el susto que les daría a los dos policías si asomaba. Casi sintió tener que recurrir a una de las ventanas para abandonar el salón. Saltó a la nieve y rodeando el edificio volvió al vestíbulo. Saludó a los vigilantes y con paso elástico ascendió hasta su cuarto.

A la mañana siguiente, después que unas cortas horas de sueño le devolvían las energías, fue a buscar a sus compañeros de excursión. Les dio a entender que una complicación sentimental le retenía en el pueblo.

—Os alcanzaré en Davos. Podéis bajar hasta la estación en el trineo del Hotel. Yo me quedo aquí un par de días.

—¡No me digas! ¿Es rubia o morena? Casi me dan ganas de hacerte compañía. Las bellezas campesinas son un encanto —comentó uno de ellos.

—Largaros al instante si no queréis que se organice otra tragedia. Y no os olvidéis de liquidar vuestras cuentas. Os suele pasar a nudo.

Protestaron bastante, pero Darrell Fuentes no les escuchó. Tenía que organizar al instante todo lo preciso para subir al «Pico del Diablo». Según las informaciones que poseía, Herby Salomons viajaba con una valija de cuero negra sujeta a la muñeca por una cadena. Ere, pues, preciso encontrar la valija.

Riesel Retegel estaba en la cama. Cuando el joven llamó, le invitó a pasar. Leía un periódico de hacía unos días y tenía en su mesita cercana una pequeña cafetera que humeaba inundando de aroma toda la habitación. Le indicó una butaca cercana, y las tazas de un armarito adosado a la pared.

—Sírvase una. No creí que madrugara tanto.

—Tampoco yo. Habitualmente a estas horas estoy en el primer sueño. Quiero saber su respuesta a una pregunta: ¿Estaría dispuesto a acompañarme al «Pico del Diablo» ahora mismo?

Riesel removió el azúcar con la fina cucharilla de plata. Contestó:

—La respuesta es: no.

Fuentes frunció las cejas. Se puso en pie de un salto.

—Perfectamente. Sobrarán guías que me lleven. Le agradezco su atención.

Riesel sonrió. Murmuró.

—Quizá le encuentre, aunque lo dudo. Poca gente arriesga la vida por dinero. Hay que tener cierto cuidado, sobre todo considerando que sólo se muere una vez.

—No me asuste. Estuve en el Mont Blanc. Precisamente porque sólo se muere una vez, hay que elegir al menos un buen motiva para morir. Mejor que lo hizo Zapper… ¡Hasta la vista!

Abandonó al deportista, bastante decepcionado. Imaginó que Riesel no dudaría en llevarle hasta los restos del avión, pero por lo visto el hombre, egoístamente escondido en aquel rincón de Suiza, no quería nada que pudiera suponer complicación. Se dedicó a recorrer los bares de la población y los alojamientos de turistas. Fue inútil. No existía ningún guía que se sintiera con ganas de ascender al «Pico del Diablo» después que más de cuarenta hombres habían encontrado en él la muerte, otro más se despeñó y para rematar la serie el propio Walter Zapper, el «Rey» de los guías de Saint-Firmin, encontró a un desconocido, poco después de descender al valle, que le hundió un puñal en el vientre.

—Aunque usted no lo crea, señor —afirmaba un viejo alpinista—, la gente dice que el Pico está maldito. ¡Tonterías! Pero el pobre Zapper no vive para desmentirlas. ¡Nadie escalará la montaña hasta el verano!

El blanco vaporcito de alta borda y toldillas multicolores descendía suavemente por el lago de Zúrich. Wadenwill había quedado atrás y ahora aparecían entre las gasas de la bruma, que se pegaba al agua, las primeras casas de Richterswil. Pocos pasajeros ocupaban la cubierta alta, en popa. Las tumbonas de lona, húmedas por la niebla, estaban desocupadas, excepto dos, que iban junto al asta de la bandera, agitada suavemente. No era época de turistas y la mañana se presentaba poco agradable.

—Esta humedad penetra hasta los huesos —murmuró uno de ellos. Casi prefiero la nieve de los picos.

—Hay cosas peores que la humedad. Por ejemplo, lo que nos hubiera asado a todos nosotros si el maldito Herby Salomons consigue burlarnos. Dame el sobre.

El que hablaba era un hombre rechoncho, bien vestido, con un sombrero tirolés de airosa pluma y abrigo deportivo de buen corte. Miraba distraído, sin dejar de atender a su compañero, pero con expresión de plácida indiferencia en el rostro. El otro, un tipo alto, seco, enfundado en un gabán negro, tenía los ojos rodeados de profundas ojeras y parecía cansado. Sacó del bolsillo interior de la americana un sobre bien relleno.

—Toma. ¿Puedo desembarcar en Richterswil? Creo que me he movido bien. Necesito que me vea un médico. El golpe fue bueno.

—¡Bah! ¡Déjate de monsergas! —El grueso lanzó una ojeada recelosa a la toldilla desierta—. No tienes nada roto. ¿Es que vas a empezar con tonterías de niña histérica? Te aseguro que no te va el papel, Bruno.

—Pues voy a meterme al menos en la cama hasta mañana. Creo que el dormir no es exclusivo de las histéricas. Siempre me toca a mí recibir los golpes.

Continuó lamentándose mientras, el hombre del sombrero tirolés sacaba con cuidado los papeles del sobre y los examinaba con atención. Leyó unos nombres en la primera de las listas:

—Oscar Langnaui, calle River, 12, Boston —levantó la cabeza, mirando a las nubes bajas—. Calle River, 12… —empujó con presteza los papeles y los guardó en el sobre. Se levantó de un salto—. Escucha, Bruno. Tendrás que demorar tus planes por un rato. Vamos. Estamos llegando a Richterswil.

El otro siguió protestando. El barco se aproximaba al muelle y algunas personas subieron. Pasajeros para Rapperswil, con cara de sueño. Los dos hombres les empujaron con poco cuidado y descendieron, acompañados de tres o cuatro personas. El más grueso buscó con la mirada hasta encontrar un coche frente a la pequeña plaza en que estaban montándose los tenderetes del mercado. Cruzó con paso largo, seguido de su lúgubre compañero. Abrió la portezuela y le dijo al conductor:

—Llévenos a la carretera de Zug. Ya le indicaré dónde tiene que detenerse.

—Yo no voy. Mi misión terminaba en el barco. Así lo dijo el jefe. Tengo que salir mañana para Berlín.

—Entra —ordenó el gordo secamente—. Y no te preocupes tanto. Parece que estás algo excitado.

Había una fría amenaza en la voz, que el otro captó al instante. Se dejó caer en el asiento y de un modo instintivo metió la mano en el bolsillo, para acariciar su pistola.

El taxi se alejó de la población por la carretera que llevaba a Zug y a su lago. El hombre que parecía tener autoridad, miraba las casas que iban desfilando velozmente ante las ventanillas.

Tocando en el hombro al conductor, le dijo:

—Pare aquí.

Descendieron en silencio. Bruno en segundo lugar. Se quedaron en la carretera, inmóviles, hasta que el coche dio vuelta, regresando a la ciudad. Luego continuaron andando hasta detenerse ante una casa blanca, alegre, rodeada de un jardín bien cuidado. Una joven paseaba con un niño rubio. Saludó a los dos hombres con un ademán.

—¡Hola! Herbert está en su despacho. Pueden entrar. Se alegrará de verles.

El ambiente era completamente pacífico y agradable, pero no pareció influir en el ánimo tormentoso de Bruno. Cruzaron un vestíbulo y entraron en el despacho del dueño de la casa, que levantó para saludarles.

—Imagino que traen buenas noticias. ¿Qué hace aquí, Bruno? Su presencia es necesaria en Berlín. Y no me gusta que se exhiban mucho por Suiza. La Policía federal se muestra cada día más desconfiada. ¿Qué pasó con Zapper?

—No subirá más a las montañas, que es lo que deseaba.

—Bien —el fino señor Herbert sonrió apagadamente—. Veamos esos papeles.

—Aquí están —el gordo le tendió el sobre—. Observe una cosa. ¿Recuerda a Langnaui? Por lo visto ahora vive en la calle River, de Boston.

Miró a Herbert significativamente. Éste le contempló en silencio y luego examinó a Bruno. Sin contestar se sentó, extendiendo sobre la mesa los papeles. Leyó algunos. Después se volvió de espaldas para maniobrar en una caja de caudales escondida tras una copia de Picasso. Sacó de ella una libreta con tapas de hule y comprobó algunos datos. Cuando terminó, se levantó de su asiento y con toda calma se encaminó a la puerta, que cerró cuidadosamente. Bruno seguía sus movimientos fascinado. Al fin Herbert habló:

—No lo entiendo, Bruno. O te has vuelto loco o te crees excesivamente inteligente. ¿Desde cuándo estás haciendo un doble juego?

—¿Qué quiere decir? ¿Qué pasa con esos papeles? ¡Yo me he limitado a coger lo que me entregó Zapper! ¡Espere, Herbert! ¡No se precipite! ¡Vaya una suerte la mía, después de andar como un perro por la carretera!

El hombre del sombrero tirolés sacó una pistola grande, dotada del bulto pesado del silenciador. Dijo:

—¡Déjemelo a mí! ¡Yo le haré cantar!

—No quiero violencias en mi casa. Podría asustarse el niño —afirmó Herbert sonriendo—. Además, que quizá Bruno se decida a hablar sin «presiones». Comprendo que el atractivo de los dólares es muy poderoso. Vamos, amigo. Si se sincera con nosotros, procuraremos que esto no siga adelante. Ya sabe que yo soy una persona comprensiva. Si sacó algo de dinero por los verdaderos documentos, estupendo. Ahora se los arrebataremos a sus nuevos amigos y así nos reiremos mejor. ¿Qué le parece?

Bruno se frotó las manos, que tenía cubiertas de sudor. Ahora ya no recordaba al frío e inteligente individuo que dominó a Walter Zapper, desarmándole como a un niño. Retrocedió, hasta tropezar con una librería.

—Esto no es justo, señor Herbert. ¡Yo siempre he sido leal! Si esos papeles no son los que buscábamos, es el maldito guía de Saint-Firmin quien nos ha engañado. ¡Vamos al pueblo de nuevo! ¡Los tendrá en su casa! ¿No comprenden que perdemos un tiempo precioso?

El cabecilla del grupo lanzó una carcajada alegre. Exclamó golpeando campechanamente la espalda del asesino:

—¡Todo era broma! Confieso que me puse un poco nervioso al ver que nos habían burlado. Nadie duda de usted, Bruno. Pero hemos de darnos prisa.

Abrió la puerta, haciendo una seña imperceptible a su compañero, que metió la pistola bajo el abrigo. Salieron al vestíbulo. Bruno se secaba el sudor de la frente. Una doncella trajo el abrigo del señor.

—Dígale a mi esposa que regresaré algo tarde. Voy a hacer una gestión y comeré fuera.

Antes que llegaran al jardín, el niño apareció corriendo y se arrojó en sus brazos. Herbert lo alzó, besándole. Luego le dejó el suelo y se volvió a mirar a sus acompañantes.

—¿Verdad que es precioso?

Bruno tragó saliva. Con labios temblorosos concedió, intentando una sonrisa obsequiosa.

—¡Y que lo diga! ¡Puede estar orgulloso de él!

—Gracias, Bruno. Es usted muy amable.

CAPÍTULO VII

OS detendremos aquí —dijo Herbert, frenando el coche que les conducía, ya cerca de Glarus—. No vendrá de más recoger un par de muchachos. Quizá sea preciso recurrir a la violencia.

Dijo las últimas palabras con repugnancia. Bruno estaba más tranquilo. Herbert no volvió a hablar del asunto del cambio de papeles y mostraba preferencia por la idea de que Zapper les había burlado.

Se trataba de un pequeño refugio turístico. Se acercaron a la puerta y el tirolés oprimió el pulsador del timbre, de un modo convenido. Abrió un sujeto joven, de rostro inexpresivo, que saludó impasible.

—¡Hola!

Herbert le apartó. Pasaron al saloncito de la hostería. No mostraba botellas en las estanterías. Posiblemente ningún automovilista sería servido allí. Herbert preguntó:

—¿Y tus compañeros?

—Durmiendo. Es demasiado pronto.

—Llámalos. Tenemos trabajo. ¡Rápido!

El otro desapareció para regresar al instante con dos tipos bastante parecidos a él, que lucían viejas batas sobre los pijamas. Herbert sacó un cigarrillo, que apoyó indolentemente en el mostrador, y dijo a Bruno:

—Quizá ahora te sientas más hablador, amigo. Nos gustaría escuchar algunos detalles sobre el interesante asunto del sobre fantasma. Según todos los informes, Zapper carece de experiencia para montar este tinglado. Es muy corriente que quien tiene en sus manos documentos de valor piense sacarles el mayor jugo posible…

Bruno empezó a balbucear explicaciones. Herbert hizo una seña y el tirolés se acercó a la presunta víctima, encañonándole con su arma. Un movimiento rápido y las dos pistolas de Bruno fueron arrojadas al otro lado del mostrador. Los adormilados pistoleros se despertaron totalmente ante la idea de un entretenimiento como el que se avecinaba.

—Empieza, Bruno.

—Yo… ¡Os digo que fue ese cochino Zapper!

—Que precisamente está muerto. Y, como es natural, no podrá contar nada —dijo el tirolés al tiempo que golpeaba el rostro de su compañero, arañándole la mejilla con el grueso anillo que lucía—. No olvides esa lección.

Bruno se llevó la mano a la cara, enrojeciendo de rabia. El dolor le hizo encresparse y de un salto cayó sobre el tirolés, cubriéndole de golpes. Éste se defendió y buscó sitio para manejar su pistola. Herbert se lo impidió:

—¡Espera! ¡«Todavía» no!

Los pistoleros se echaron sobre Bruno, sujetándole con esfuerzo.

—¡Sucio de los demonios! —Rugía queriendo soltarse y mirando al tirolés.

Varios golpes bien administrados le ablandaron, haciéndole callar. El hombre del sombrero con pluma le suavizó más, castigándole tranquilamente en la cara, que se ennegreció bajo los impactos.

—Usted dirá qué hacemos, jefe. No creo que esté dispuesto a hablar.

—Sí. Parece testarudo. Una pena. No me gusta terminar así con mis colaboradores. Pero tanto si eres un traidor, Bruno, como solamente torpe, constituyes un peligro para nuestro grupo. ¿Comprendes? Una confesión sincera podía desde luego serte de utilidad. Soy hombre que precio la franqueza.

Bruno apretó los labios. Sabía que no tenía salvación. Dejó que Herbert, fino y delicado, perfumado con discreción, se le aproximara. Y entonces le escupió en el rostro.

El jefe se quedó brutalmente sorprendido.

—¡Esto es una grosería! ¿Entre quién crees que te encuentras, idiota?

De un tirón arrebató la pistola al tirolés, que estaba a su lado, y con calma apuntó a Bruno, bien sujeto por sus a prensores. El asesino de Zapper hizo un esfuerzo y logró escurrirse de las manos que le oprimían. Se abalanzó hacia Herbert, al tiempo que éste disparaba. Las manos grandes del alemán del abrigo negro se sujetaron al cuerpo de su victimario, y le agitaron en un último esfuerzo. La cartera de Herbert cayó al suelo y junto a ella el mismo Bruno, con una herida en la garganta que lo manchó todo de sangre.

Herbert se inclinó con gesto de preocupación y recogió su cartera, antes de que la sangre la alcanzara. Algunas fotografías y papeles se desparramaron. Los reunió con agilidad, y se levantó. Miraba una buena instantánea de su hijito, y sonreía complacido. Alzó los pies, para no pisar el cadáver, y pasó al otro lado, con la fotografía en la mano, enseñándosela a los demás.

—¿Qué os parece? ¿Guapo, eh?

Los hombres asintieron en silencio, incapaces de contestar. Herbert la guardó y ordenó al tirolés:

—Que se quede aquí uno para ocuparse de este asunto —señaló el cuerpo de Bruno—. Los demás vamos a Saint-Firmin.

—¿Cree que Zapper dio el cambiazo?

—Es posible. Este Bruno era una calamidad. Quizá fuera sincero…

—¿Entonces…? —preguntó el gordo, un poco pálido.

—Parecía una buena oportunidad para quitarle de delante. ¿No? Y así se ha ido al otro mundo sin demasiada amargura. No hay nada más duro que sentirse traicionado por los propios amigos…

El tirolés abrió la boca, pero prefirió volverla a cerrar sin pronunciar palabra. Dio instrucciones en voz baja a uno de los pistoleros y ordenó al otro que se vistiera. El grupo, encabezado por el sonriente señor Herbert, salió a la carretera, donde ya el sol calentaba, haciendo brillar la nieve de las próximas montañas, y se colocó en el coche.

Hicieron el camino a buena velocidad. El jefe llevaba el volante y silbaba despreocupadamente una alegre cancioncilla. Sólo la interrumpió un par de veces. La primera para decir:

—Si los compañeros de Gerald Perrin se nos han adelantado, lo pasaremos todos mal. En Berlín no andan con delicadezas para estos casos.

Luego contó la última gracia de su hijo. Iba tan tranquilo, como si se tratara de un simple viaje comercial.

A la entrada de Saint-Firmin, a dónde llegaron al mediodía, Herbert preguntó a un viejo envuelto en pieles, que limpiaba de nieve la entrada de su casa:

—¿Puede indicamos dónde viven los Zapper?

El viejo les miró con simpatía.

—¿Vienen por la muerte de Walter? Su hermana les agradecerá la visita. La pobre chica está pasando por un mal momento. ¿Son ustedes amigos de Walter?

—Sí. Le conocimos en una ascensión a las montañas. Nos gustaría presentar nuestros respetos a su hermana. Íbamos a Coire y oímos la desgracia que le ha sucedido. Nos hemos desviado para acompañar por unos momentos a la señorita Zapper.

Herbert bajó los ojos, apesadumbrado. El viejo empezó a explicar el camino e incluso se ofreció para acompañarles.

—No es necesario que se moleste. Lo encontraremos. Muchas gracias.

Herbert pisó el acelerador, alejándose rumbo hacia el «Pico del Diablo». El tirolés comentó:

—Estará la casa llena de gente, con la Policía y todo lo demás. ¿No nos meteremos en alguna dificultad?

—En una dificultad seria nos enredaremos si no recuperamos esos papeles. Procurad no abrir la boca —Herbert hablaba con sequedad, sin su habitual amabilidad.

Pero contra lo que suponían, la casa estaba solitaria. La Policía se había llevado el cuerpo, para que el forense realizara la autopsia, y Vicky Zapper permanecía en la Alcaldía, efectuando otra nueva declaración.

Cuando comprobaron que no quedaba nadie en la vivienda, Herbert decidió el plan a seguir:

—Dispondremos de poco tiempo. Tú te quedas aquí, para avisar cuando venga alguien. Los demás, a trabajar. Bruno terminaría con las esperanzas de Zapper antes de que éste pudiera sacar fruto de sus papeles. Eso en el caso de que el guía preparara las copias, como suponemos. Y de ser así, nuestro tesoro no habrá salido de la casa. Podéis empezar. Sobre todo, rapidez.

La rapidez quería decir violencia y pocos miramientos. Los tres hombres desbarataron la casa en pocos minutos, volcando sobre las alfombras el contenido de los cajones, despanzurrando el tapizado de las butacas con las grandes navajas, arrancado los cuadros de la pared y rompiendo en mil pedazos todos los cacharros de cerámica.

Cuando se reunieron en el vestíbulo, jadeantes, la casa presentaba un aspecto desolador. La ropa tirada en montones y los fondos de los armarios reventados a puñetazos. Herbert lanzó una mirada por el campo de batalla.

—Nada. No quería reconocerlo, pero aquí no hay nada.

—¡Cualquiera sabe quién los tiene a estas horas! Pueden estar ya camino de Norteamérica —dijo uno de los pistoleros, pasándose la mano por el rostro.

—Ya sabéis qué nos espera en ese caso. En el oficio no puede haber equivocaciones. Todo estaba bien preparado para que no fallara. Dirán que hemos sido torpes… —Y Herbert hizo un gesto significativo.

—¡Demonios! ¡La culpa fue de Bruno!

—Id a esperar en algún bar, muchachos —ordenó Herbert repentinamente cuando salían al campo—. Creo que todo no se ha perdido aún —miró hacia la cumbre del «Pico del Diablo», que ahora se ofrecía a la vista extrañamente clara, con la niebla rodeándole en su mitad, como un collar—. Voy a leer un rato la prensa. Hoy no he podido hacerlo.

El tirolés no se admiró. Conocía a Herbert y sabía que no era fácil obtener de él una explicación. Se alejaron a pie, mientras cabecilla subía a su coche y adelantándoles entraba en la calle principal de Saint-Firmin. Dio vuelta a la plaza y se acercó al hotel «Kulm», cruzándose con unos muchachos que en el gran trineo del hotel bajaban hasta la estación. Desde la explanada del «Kulm» otro joven, moreno, alto y con aspecto deportivo, les despedía.

—¡Espero que no volvamos a encontrarnos, desertor! —gritaron desde el trineo.

Las campanillas de los caballos silenciaron sus voces. El conductor agitó el látigo y el trineo se deslizó veloz por la pista, paralela a la carretera limpia de nieve. Herbert les miró con indiferencia. Con igual expresión contempló a Darrell Fuentes, que regresaba a su habitación. El recién llegado solicitó un cuarto con terraza y después de firmar en el registro y decir que no tenía equipaje, se sentó en el vestíbulo con unos cuantos periódicos, que traían amplia información de los sucesos de Saint-Firmin. Releyó con cuidado la descripción de los cadáveres, publicada con todo detalle, los relatos de la expedición, sobre todo los de Riesel Retegel, que era la principal figura. Estaba allí cuando una ambulancia se detuvo en la explanada y dos camilleros cruzaron el vestíbulo, desapareciendo por una puerta acristalada. Herbert lo miraba todo con atención. Cuando salieron con un cuerpo cubierto por un paño blanco, se levantó para ir a la escalera, con tanta torpeza que tropezó con la camilla. El brazo derecho del cadáver resbaló y la mano gruesa de Herby Salomons quedó colgando, con el extremo de la cadenilla rozando la alfombra.

—¡Dios mío! ¡Qué espantoso! —murmuró, palideciendo.

Los camilleros dijeron algo en voz baja y continuaron, Herbert se apoyó en Una columna para tranquilizarse. Pasó junto al empleado de la recepción y confesó:

—Voy a pasear un poco. Me he impresionado mucho.

—Permítame decirle que vamos a cerrar el hotel el sábado. Ya no queda casi ninguno de los señores que han venido por lo del accidente.

—¡Oh! ¡Espero marcharme antes! —dijo Herbert, sonriendo débilmente. Ha sido una suerte que estuviera el «Kulm» abierto; los alojamientos del pueblo son horribles.

Salió al jardín. Tenía el coche en la carretera. Habló con un hombre que portaba una caja de botellas de vino y después descendió otra vez al pueblo. Sólo tuvo que mirar el comercio de artículos deportivos para reconocer la casa de Riesel Retegel. Descendió del coche y un par de segundos después llamaba en la puerta del alemán.

Éste abrió sonriendo. Su sonrisa se borró al ver a aquel desconocido.

—¿Qué desea?

—Permítame que me presente. Me llamo Herbert, nada más. Soy muy aficionado al montañismo. ¿Le admira eso?

—Casi todo el mundo que viene a Saint-Firmin lo es. Pero, además, ahora el «Pico del Diablo» se ha hecho atractivo para mucha gente.

—Si usted habla de ello, le diré que, en efecto, se da esa coincidencia. Siempre hay personas con mentalidad morbosa que les atrae lo trágico. Pero le aseguro que yo sólo tengo un interés deportivo por la montaña. Me gustaría escalarla en invierno, cuando las dificultades aumentan. ¿Puedo sentarme?

Riesel se apartó de la puerta y sin decir nada le dejó pasar. Herbert, mirándolo todo con curiosidad, se sentó en la butaca Riesel. Tomó un portarretratos de la mesita y miró la fotografía:

—¿Se trata por casualidad de la señorita Zapper? Muy bonita.

—Si le parece, expóngame el motivo de su visita. Voy a salir —dijo Riesel, plantándose ante él y quitándole el marco con poca delicadeza.

—Verá. Pensaba utilizar a Zapper para esta ascensión. Preparo un libro y necesito buenas fotografías, pero desgraciadamente Zapper…

—Fue asesinado. Lo he leído en los periódicos. No entiendo…

—No voy a ofenderle ofreciéndole dinero. Pero me han dicho que sólo usted es capaz de guiarme al Pico en esta época del año. Le agradecería mucho que me llevara.

—¿Ahora mismo?

—Sí. Ahora mismo.

Riesel se acercó a la puerta y la abrió. Deseaba terminar la conversación.

—Aún no he llegado a la condición de guía profesional. Si vuelve por aquí dentro de cinco o seis años quizá estudie su proposición. Mis recursos económicos no son muy florecientes…

Herbert se levantó. Sin inmutarse lo más mínimo dijo:

—Lo suponía. Es una lástima lo de Zapper. Vamos a echarle mucho de menos los buenos aficionados. ¿Cree que alguien podrá suplirle?

—No. Los Zapper conocen las montañas como su casa.

—¿Todos? ¿También…? —preguntó Herbert, señalando el retrato de Vicky.

—Ella también, en efecto —Riesel le tendió la mano—. Mucho gusto en conocerle, señor.

Herbert abandonó la casa con su plácida sonrisa en los labios. Miró al «Pico del Diablo», que asomaba sobre las bajas casitas de madera. Murmuró entre dientes:

—Muy bonita, la hermana de Zapper.

Subió al coche y apretó el botón del claxon. Un par de veces. Esperó encendiendo un cigarrillo. No tardaron en aparecer el tirolés y sus compañeros, frotándose las manos de frío y con el rostro enrojecido. El abrigo del tirolés era demasiado fino para Saint-Firmin.

—Subid. Supongo que ya os habréis procurado calefacción interior.

—En efecto. Y de la buena —rió uno de los pistoleros.

Herbert condujo despacio hacia la casa de Zapper. Si la muchacha ya había llegado, se habría alarmado por el desorden producido durante el registro e incluso quizá llamado a la Policía. Pero la Policía de Saint-Firmin no inquietaba lo más mínimo a Herbert.

Vio a la chica al iniciar la cuesta. Vestía pantalones gruesos y realmente estaba bonita. Empezaba a subir a la loma, hundiendo los zapatos con decisión en la nieve. Herbert aceleró para dar la vuelta por la carretera y llegar antes que ella a la casa. Se detuvo y saltó a tierra.

—Necesito nada más a uno. Tú, muchacho.

El señalado se unió al jefe. Apoyados en el coche vieron pasar a Vicky, quien les miró con recelo, y continuó el camino. Herbert empezó a andar tras ella, sin ocultar la persecución.

La joven se volvió, bastante inquieta. Herbert se llevó la mano al sombrero, saludando con exquisita cortesía, mientras el pistolero reía.

—¡Vaya bombón! ¡No creí que se daban así en la montaña!

—¡Calla, idiota! —ordenó Herbert.

Vicky les escuchó. Ya francamente asustada empezó a correr. Su estaba aislada. Nadie podía, pues, ayudarla. Con sorprendente agilidad atravesó la distancia que la separaba la nada, y saltando al porche intentó abrir la puerta. Perdió en ello unos segundos que Herbert aprovechó para ponerse a su lado. La sujetó por un brazo, sin hacer fuerza.

—Permítame, señorita. Creo que la puerta está abierta.

Empujó, cediéndola el paso. Ella dudó. Tenía coraje y por eso intentó pasar al vestíbulo para cerrar velozmente. Dio un salto y quizá lo habría conseguido. Pero al ver el destrozo de la salita, se detuvo. Herbert y el pistolero entraron tras ella. El joven cerró, pasando el cerrojo. El sonido del acero al correr sobresaltó a Vicky, que se volvió furiosa:

—¿Quiénes son ustedes? ¡Váyanse ahora mismo!

—Extraño aspecto el de su casa, señorita Zapper. Permítame ante todo que le exprese mi sentimiento por el fallecimiento de su hermano. Le apreciaba mucho.

Herbert se había quitado el sombrero y miraba a la joven con gesto compungido, que ella cesó en sus temores. Murmuró:

—No comprendo qué ha sucedido. Cuando me fui, todo quedó en orden. ¿Conocía a Walter?

—Mucho. Por cierto que mi visita está motivada por un pequeño negocio que teníamos pendiente. Debía entregarme unos papeles relacionados con un asunto de exportación de maquinaria textil. Un amigo común se lo dio en el pueblo. ¿Recuerda algo así? Son hojas con listas de nombres…

—¡Ustedes! ¡El hombre que le mató hablaba también de esos papeles! ¡Ustedes son sus cómplices!

CAPÍTULO VIII

ERBERT contempló con pena a la muchacha. Hizo una seña al pistolero y éste, sin esperar a más, sujetó a Vicky por la muñeca, la dobló hasta hacerla gritar de dolor, y la arrastró así a la sala, tirándola en una butaca que tenía todo el relleno fuera. Vicky les miraba con ojos espantados, pero no habló. Era evidente que no se engañaba acerca de la personalidad de los dos hombres. El jefe se inclinó sobre ella:

—Veamos, jovencita. Necesitamos esos papeles. Si no los tienes es que alguien se los ha llevado. Te asombrarías si supieras de qué cosas es capaz este animal que tengo a mi espalda. Es uno de esos seres para los que una belleza como tú no significa nada.

—¡Tanto como eso, no, jefe! —protestó el pistolero, sonriendo desagradablemente.

Vicky apretó los labios, como si quisiera evitar que las palabras se le escaparan. Herbert se separó de ella haciendo un gesto al joven. Se dedicó a curiosear un álbum de fotografías mientras el pistolero sujetaba a la joven con la izquierda, y empezaba a abofetearla con la derecha. Vicky trató de cubrirse, sin gritar, y logró golpear al hombre con sus fuertes zapatos. El pistolero maldijo en voz baja y arreció en sus golpes, hasta dejar a la muchacha caída sobre el respaldo de la butaca.

Herbert se aproximó, sujetando al hombre cuando iba a seguir su tarca.

—Déjalo, no sabe nada de los papeles. Estaba casi seguro, pero era preciso intentarlo todo. La señorita Zapper es una experta en montañismo. Busca un poco de licor en la cocina. Tiene que llevarnos al «Pico del Diablo». Voy a decir a esos que vayan a comprar el equipo necesario. Será una excursión rápida.

Vicky se incorporó lentamente. Aceptó el vasito de coñac que le dio el joven. Sus ojos brillaban con decisión.

Riesel Retegel volvió a su butaca después que Herbert salió de la habitación. Estaba pensativo. No comprendía nada de aquello, pero presentía que era un asunto feo y peligroso. Aquel hombre que deseaba subir al «Pico del Diablo» no tenía nada que ver con Darrell Fuentes, que pretendía lo mismo. Se trataba, por lo tanto, de la «otra parte», de los amigos del individuo que mataron a Zapper.

Al pensar en el guía, volvió a mirar el retrato de Vicky. Sí, enamorado de ella de un modo total. La chica le admiraba, pero Riesel se resistía a dar el paso definitivo. Temía mucho un fracaso que para él podía ser fatal. Sin embargo, examinando sinceramente sus pensamientos, debía reconocer que la joven era lo que le retenía en Saint-Firmin.

—Pobre Vicky. Ahora está sola. Es cuando más necesita alguien a su lado.

Se acercó al espejo y examinó la imagen que reflejaba. La de un hombre delgado, de gesto cansado, al que empezaban a encanecer las patillas. Los ojos, rodeados de pequeñas arrugas. Una expresión de amargura iluminó a Riesel Retegel.

—Demasiado tarde —volvióse a contemplar el retrato de Vicky—. Ella necesita juventud, Debí conocerla antes…

Antes ella era una niña, pero Riesel solo tenía presente su propio envejecimiento. Desde luego, exageraba. El alemán era joven aún, y la práctica de los deportes le había convertido en un atleta de estrechas caderas y hombros de trapecista.

Temía que la desdichada aventura de Zapper perjudicara a Vicky de algún modo. Ella, bien advertida por él, silenció lo que conocía de la muerte de su hermano, cuando declaró en el Ayuntamiento. Pero aquellos hombres que deseaban subir al «Pico del Diablo»… Adivinaba un peligro que no podía comprender.

Tomó el teléfono y marcó el número del «Kulm». Fuentes estaba en su habitación. Preparaba un equipo elemental para intentar sólo la ascensión al Pico. Una verdadera locura.

—Escuche, Fuentes. Quería preguntarle si encontró guía para su excursión. El barómetro está bajando y creo que es una temeridad subir al Pico —dijo Riesel.

—No. Voy a ir solo. Así podré luego pavonearme ante mis amigos. Lo malo es que nadie podrá hacerme fotografías y no van a creerlo.

—Quizá le interese saber que hay otra persona dispuesta a imitarle. ¿Por qué no unen sus esfuerzos? Me parece tan inexperto como usted. Cuando estén muriéndose de frío en un ventisquero, podrán darse calor mutuamente.

—Muy gracioso. —Fuentes dio un respingo y preguntó ansioso—: ¿Otro escalador? ¿Le conoce?

—No. Es forastero. Vino en un coche con matrícula de Zúrich.

—¡Oiga! ¡Quiero saber qué le preguntó!

—Poco más o menos lo que usted. Conocía a Zapper. Me negué a acompañarle. Le dije que nadie le llevaría, salvo el pobre Zapper, y ése no podía hacerlo —Riesel enmudeció. Continuó despacio—: Creo que hablamos de Vicky. El deseaba saber si ella también conocía las rutas del «Pico del Diablo».

—¡Es usted un charlatán, Riesel! ¿De modo que ya han llegado? No creí que descubrieran tan rápidamente el engaño —acalló las protestas de Riesel—. ¡Voy a bajar ahora mismo, le recogeré ante su casa! No se olvide de su preciosa Luger.

—Me tienen sin cuidado sus asuntos, Fuentes. Me metí en Saint-Firmin para eludir preocupaciones…

—Lo sé. Pero seguramente las cosas de Vicky le interesen más. Y si no acudimos al instante a su casa, puede sucedería algo malo, parecido a lo de su hermano…

Riesel soltó el teléfono sin molestarse en colocarlo en la horquilla. Tenía la pistola en el bolsillo. No era una tontería llevarla encima cuando se anda por las montañas. Sin colocarse la zamarra, sólo con el jersey de lana, bajó las escaleras de salto en salto. Naturalmente, tuvo que esperar en la calle, insensible al frío y a los saludos de los pocos vecinos que cruzaban a largas zancadas.

El joven agente del C. I. A., descendió con su automóvil sin la menor preocupación, con gran escándalo de los pacíficos transeúntes. No se detuvo. Sólo aflojó un poco y Riesel saltó al estribo. Fuentes dio vuelta en la plaza, tan cerrada que las ruedas del lado derecho se levantaron en el aire y la nieve que salía despedida se aplastó contra las fachadas de las casas. El alemán gritó, para que el otro le escuchara:

—¡He sido un idiota! ¡No debí dejarla volver sola a su casa! ¡Vicky es tan decidida que a veces olvido que solamente se trata de una chiquilla!

—Le aconsejo que no lo olvide tanto. Está loca por usted. ¿De qué madera está hecho? —preguntó Fuentes, girando el volante, para no arrollar a un gran perro pastor.

Riesel no contestó. El aire le hacía arder la cara. Se inclinó para resguardarse un poco. Decidido. Se llevaría a Vicky de la casa y terminaría con sus reservas. En Saint-Firmin disponían de todo lo necesario para celebrar una boda rápida. Los ojos del alemán expresaban tal entusiasmo, que Fuentes, riendo campechanamente, le dijo:

—¡Me invito a la boda, Riesel!

—¡Parece usted brujo, muchacho!

Dejaron de hablar. El automóvil atacó la loma, resbalando penosamente para después agarrarse con firmeza y trepar veloz. Al llegar al repecho vieron la casa y un coche detenido ante ella. Casi la misma situación de la noche anterior, cuando Zapper fue asesinado.

Riesel saltó al suelo antes de que se detuvieran y corrió a la casa. Fuentes temió por él. Vigiló para cubrirle y pudo ver cómo del coche de sus enemigos asomaba el cañón de un arma que seguía la carrera del alemán. El joven se deslizó a un lado y por la ventanilla posterior distinguió la silueta del hombre que empuñaba el arma. No dudó en disparar. Su detonación fue seguida al instante de otra. Riesel miró a su espalda y vio cómo la portezuela del coche se abría y un cuerpo rodaba por la nieve. Fuentes se aproximó, con su pistola humeante en la derecha.

—¡Apártese! ¡Esto va en serio!

Riesel quedó absorto unos segundos, mirando el trozo de madera que el balazo del hombre del coche había desprendido, muy cerca de su cabeza. Fuentes llegó lanzado y se tiró sobre él, derribándole al suelo, al tiempo que la puerta se abría de una patada y un tipo de abrigo claro y sombrero tirolés empezaba a disparar sobre ellos. Lo hacía con asombrosa celeridad y los proyectiles silbaron por encima de sus cabezas.

Fuente se arrastró hasta el borde del porche, al que se llegaba por un par de escalones. Se le metía la nieve en la boca, produciéndole dolor en los dientes. El hombre que disparaba finalizó el cargador y entonces Fuentes se incorporó. Había contado los proyectiles. Encañonó al tipo, que pretendía volver a colocar otro cargador, y le dijo:

—Ahora que se ha desahogado, tranquilícese. Está usted demasiado grueso y el corazón es débil.

El tirolés intentó retroceder. Fuentes distinguió una sombra en el vestíbulo y de un salto se pegó a su adversario, cubriéndose con él. Le golpeó en el estómago con la rodilla, obligándole a darse vuelta. Así, bien protegido, le empujó hacia la entrada.

—Siga. Le aseguro que estos proyectiles, algo dundunizados, atraviesan muy bien la grasa. Les sirve de lubrificante.

El hombre que aguardaba en el vestíbulo también tenía pistola y además aspecto de saber usarla. Se quedó mirando a los dos que entraban. Masculló:

—¡Qué listo! Podías haber andado más rápido en vez de disparar tanto.

Fuentes asomó su pistola por el costado del grueso prisionero, que no trataba de soltarse.

—Y tú puedes ir tirando ese juguete. Lo más lejos posible.

El pistolero miró los ojos negros de Darrell Fuentes. Preguntó:

—¿Es usted del C. I. A.?

—Soy el presidente del Círculo de Esperantistas del pueblo. Estamos haciendo publicidad. ¡Vamos! ¡Fuera esa pistola!

El hombre la lanzó, con desgana, sobre una mesita. Riesel se adelantó a cogerla. Se acercó al pistolero y le sujetó por el cuello, pegándole su «Luger» en el estómago.

—¿Dónde está la chica? ¡Contesta ahora mismo, maldito!

—Si se refiere a la señorita Vicky, pueden verla aquí —dijeron desde el interior con amabilidad—. Creí que tenían confianza en esta casa. ¡Pasen! El vestíbulo es muy frío.

Riesel no se hizo repetir la invitación. Antes de que Fuentes pudiera advertirle, cruzó la puerta. El agente del C. I. A., temió que le acertaran desde el interior. Pero Herbert no solía recurrir a procedimientos tan directos. Como bien decía, le molestaba la violencia.

Estaba tranquilamente sentado en el brazo de una butaca sobre la que descansaba Vicky Zapper, ella con los ojos enrojecidos y claras muestras de haber sido golpeada. El hombre jugueteaba con una pequeña pistola cuyo cañón dirigía invariablemente a la cabeza de la joven. Riesel se detuvo, asustado, y cuando Fuentes, siempre empujando a su prisionero y al otro hombre, entró en la sala, Herbert rió, verdaderamente divertido.

—¡Curiosa situación! ¡Los dos utilizando tan poco caballeresco truco! Pero existe una diferencia. Que mientras ustedes se dejarán matar antes de que yo atraviese esta linda cabecita, a mí me tiene sin cuidado lo que pueda pasarle a ese gordo estúpido.

—¡No, Herbert! —gimió el tirolés—. ¡Espera! ¿Te has vuelto loco? ¡Espera, canalla, yo no soy Bruno!

—No alborote —intervino Fuentes, sin asustarse por la tranquilidad de Herbert—. Nadie va a disparar. Su amigo guardará el arma y con toda calma saldrán de la casa. Por esta vez han fallado.

—Es lo que pienso hacer. Pero me parece que es Riesel quien debe decir la última palabra —Herbert apretó la pistola a la sien de Vicky—. ¿Nos acompaña al «Pico del Diablo», Riesel? Le advierto que no basta una promesa. Saldrá con nosotros ahora y no podrá retroceder. Seremos tres a vigilarle.

Riesel miró a la joven. Ella dijo suavemente:

—¡No vayas, Riese! Te matarán como a Zapper cuando no te necesiten. No me importa lo que hagan conmigo.

—Déjele que conteste él —dijo Herbert.

El alemán contemplaba a todos. El tirolés resoplaba bajo el abrazo del agente del C. I. A., esperando el momento de intervenir. Darrell Fuentes sonreía ligeramente. Antes de que Riesel cediera, decidió terminar la situación.

—Por lo visto tenemos la misma idea. Encontrar los papeles de Salomons entre los restos del avión. Quizá fuera mejor que subiéramos todos juntos. Luego sorteábamos su posesión. ¿Qué le parece?

Herbert le miró para contestar. Era lo que Fuentes esperaba.

Sin mover el brazo, apretó el gatillo de la pistola. El disparo sorprendió a todos. Riesel lanzó un grito.

Herbert, sin levantarse de la butaca, contemplaba su mano vacía. La pistola estaba tirada un par de metros tras él, arrancada limpiamente por el proyectil de Fuentes. El agente del C. I. A., había estado buscando la trayectoria para no herir a Vicky. Sonreía contento, aunque los labios le temblaban un poco. Herbert levantó la cabeza, realmente admirado.

—¡Fantástico! ¿Sabe el riesgo que corría?

—Claro que sí. Apártese de la butaca. Coja su arma Riesel. Yo les cubro.

El alemán obedeció. Guardó la pistola en el bolsillo y corrió al lado de Vicky, levantándola de la butaca y poniéndose al lado de Fuentes. El joven californiano soltó al tirolés, empujándole sobre sus compañeros. Encañonó a los tres.

—Ahora sean buenos chicos: Vuélvanse de espaldas.

Herbert fue el primero en obedecer. Empezó a reírse.

—No puedo por menos de admirarme. ¡Vaya un ridículo si le falla! A estas horas la señorita Zapper tenía los sesos al aire.

—Pero no fallé. El C. I. A., no puede fallar.

CAPÍTULO IX

O le proporcionaré de todo. Tenernos estatura parecida —dijo Riesel subiendo al coche de Fuentes.

El joven le miró, mientras ayudaba a la chica a sentarse.

—¿Quiere decir con eso que vendrá conmigo?

—Sí. Es preciso que encuentren esos papeles y se los lleve cuanto antes. Será la única manera de que quedemos tranquilos en Saint Firmin. Mientras estén por aquí no cesarán de venir tipos absurdos que disparan con facilidad.

Fuentes le dio un golpe con el codo, señalando a Vicky.

Ella captó el movimiento y sonrió:

—No soy una niña, señor Fuentes. Y he comprendido lo ocurrido con Walter. Mi hermano no se conformaba con lo que tenía, nunca es bueno.

Riesel la retó la mano. Ella no la retiró, pero por primera vez no brillaba tanta admiración en sus ojos al mirar al deportista. Fuentes se alarmó al darse cuenta que era a él a quién Vicky contemplaba arrobada. No le gustó. La chica era una preciosidad, pero no entraba en sus proyectos aquel tipo de complicaciones sentimentales. Además no deseaba causar el menor daño a Riesel Retegel, que pese a su egoísta postura de inhibición, le era simpático. Y en la Europa martirizada de la postguerra existían muchos motivos para que un hombre como Riesel hubiera perdido la fe.

Herbert y sus dos compañeros reposaban tranquilamente en el diminuto sótano de la casa de los Zapper, después que el agente del C. I. A., les hizo olvidar sus preocupaciones mediante un buen golpe en la cabeza. Entre él y Riesel les arrastraron hasta el sótano y les sujetaron las manos y los pies con las gruesas cuerdas de Zapper, usadas en cientos de escaladas.

El hombre que había sido alcanzado por el proyectil de Fuentes fue metido dentro del coche y llevaron el vehículo hasta la carretera. La Policía de Saint-Firmin tendría otro nuevo problema que resolver.

—Terminarán por encerrar a todos los forasteros en el Ayuntamiento —opinó Riesel.

Cuando llegaron a su casa, el alemán sacó unos sacos de lona del cuatro de trastos. Dentro tenía clavijas, cuerdas, «piolet» y todo lo necesario para ascender a las altas cumbres. También calzado y ropa adecuada. Entregó varias cosas a Fuentes.

—Vaya a mi cuarto a ponérselo. Tú, Vicky, te quedarás aquí y no abrirás la puerta a nadie, pase lo que pase.

La joven no contestó. Esperó a Fuentes, que salió pronto, bien forrado de prendas de abrigo y la cabeza enfundada en un pasamontañas de piel. Las pesadas botas forradas arañaban el tillado de madera.

—Riesel dice que debo quedarme aquí. ¿Qué opina usted? Esos hombres que están en mi casa pueden soltarse y venir a buscarme. Creo que corro menos peligro en el «Pico del Diablo» que en Saint-Firmin.

—¡No digas tonterías! —Riesel miraba el gran barómetro colgado de la pared—. El «Pico del Diablo» va a convertirse dentro de poco en un infierno, haciendo honor a su nombre. El barómetro está descendiendo sin parar.

—La tormenta no me hará daño a mí. He subido muchas veces a la cumbre y me he salvado de las tempestades. Por nada del mundo me quedaré.

Miraba a Fuentes, como si sólo reconociera su autoridad. Riesel se dio cuenta de ello y sus ojos se ensombrecieron. Con la cabeza baja empezó a calzarse. Fuentes miró al Pico, envuelto otra vez en niebla. Desde el pueblo no parecía tan terrible.

—Quizá sea preferible. Creo que ese tipo, Herbert o como se llame, es demasiado dañino. Después de todo no se trata del Everest. Que yo sepa sólo han muerto los que se despedazaron en el avión y Gerald Perrin.

—Y algunos otros —murmuró Riesel.

Vicky corrió hacia Darrell y le apretó la mano.

—¡Gracias, señor Fuentes! Yo sabía que usted no es tan obstinado como Riesel. Imagina que las mujeres somos siempre un estorbo.

Darrell Fuentes carraspeó violento y se apartó de la entusiasmada muchacha. Procuró no estar cerca de ella hasta que volvieron a descender y de nuevo en el coche se alejaron hacia las estribaciones de la montaña. Ante un refugio dejaron el vehículo. Empezaba la ascensión.

La primera parte la hicieron caminando juntos. La nieve endurecida se quebraba bajo las botas y la niebla iba envolviéndoles. Fuentes se sorprendió al volverse y ver que el pueblo y hasta el refugio habían desaparecido. Un viento frío y húmedo les castigaba el rostro. Riesel caminaba con decisión, como quien conoce el camino. De vez en cuando cambiaba unas palabras con la joven, pero sólo para consultarle acerca de algún detalle relacionado con la ruta.

Un trueno sordo rodó desde la cumbre y algunos montones de nieve blanda se desprendieron, saliendo a su paso. Fuentes gritó:

—¡Un alud!

La carcajada de Riesel fue espléndida. Se sentía superior al americano, le dominaba en la montaña, que era su elemento. Contempló a Vicky, con la esperanza de que también a ella le hiciera gracia la inexperiencia de Fuentes, pero la joven estaba aclarándole al agente del C. I. A., que aquello no era un alud y que faltaba mucho para llegar a la parte peligrosa.

Riesel tiró al suelo el rollo de cuerda y empezó a amarrarla a su cintura. Ordenó:

—Usted cerrará la marcha, Fuentes. Vicky en el centro. No se suelte de la cuerda pase lo que pase. Y fíjese donde pone los pies. Busque siempre mis huellas.

El joven asintió. La soledad de la montaña le impresionaba un poco. Y al mismo tiempo se sentía excitado pensando en lo que les aguardaría arriba. Obedeció las indicaciones y ya en cordada continuaron.

Mientras pisaban por las negras rocas festoneadas de blanco de la parte baja, todo fue bien. Luego tuvieron que trepar, colocando clavijas y en algunas ocasiones recurrir a todos los trucos de la escalada, atravesando abismos pendientes de la fina cuerda. Fuentes había tomado parte en ascensiones bien organizadas, a sitios más que conocidos y por rutas donde no es fácil surja la sorpresa. Por ello pudo salir del paso con bastante facilidad y no entorpecer el avance de sus dos acompañantes, que se movían como pájaros. Desde luego reconoció que nunca habría logrado hacerlo solo.

Iniciaban el ataque a una explanada que invitaba al deslizamiento, cuando empezó la tormenta, o arreció su violencia. El viento levantaba una cortina de nieve y cegaba los ojos. Riesel gritó:

—¡Hay que llegar a las rocas! ¡El viento nos arrastra al glaciar!

Fuentes miró hacia donde el hielo en movimiento avanzaba lentamente, camino del valle, entre chasquidos siniestros. Observó cómo el suelo, la nieve que pisaba, parecía también moverse, atraída por la corriente helada. Riesel volvió a chillar y tiró de la cuerda, arrastrando a la joven. El agente del C. I. A., la ayudó, e inclinándose para contrarrestar el empuje del viento, continuaron un lento y penoso avance.

En las rocas se detuvieron. Riesel estaba orientándose. Bruscamente parecía haber anochecido, aunque era sólo media tarde. El alemán indicó una grieta y siguieron por ella, tambaleándose a impulsos del ventarrón.

Fuentes contemplaba la menuda silueta de la muchacha, asombrado su resistencia. Miró a lo alto, hacia la cumbre, que aún quedaba lejos.

—No podemos llegar. Nos cogerá la noche y llevando a Vicky no quiero correr más riesgos —anunció Riesel, que se había detenido—. Además que en la oscuridad será difícil encomiar lo que usted busca.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Fuentes—. Eso podíamos haberlo calculado antes.

—Haremos noche en una cabaña, un refugio. Muy de mañana, cuando la montaña se presenta más favorable, llegaremos al Pico. Así estaremos en Saint Firmin antes de que vuelva a formarse la tormenta.

Era un plan sensato y Fuentes tuvo que reconocerlo así. Pero le dolía ver reprimida su impaciencia. El refugio apareció en una hondonada, casi tapado por la nieve. Riesel abrió, corriendo el pestillo de madera, y encontró dentro la leña preparada y lista para encender el fuego. Se arrancó los guantes y lo hizo.

En el armario había latas de sopa y café. Con nieve fundida prepararon una buena cantidad de ambas cosas que les vino estupendamente para calentar los cuerpos ateridos. Riesel sacó una botellita metálica de licor y les obsequió con un trago.

—Mañana, la montaña presentará mejor aspecto. Siempre al amanecer es más bella. Podrá ver salir el sol.

Fuentes observó a la muchacha. Se sacudía la cabellera rubia y le sonrió. Riesel hizo como que no se daba cuenta y tumbándose en una litera se dispuso a dormir.

La noche les encontró envueltos en sus mantas, iluminados por el rojo resplandor del fuego que se iba consumiendo despacio.

Fue la muchacha la que levantó la cabeza sobresaltada. Riesel corrió una gruesa madera por el interior de la puerta para que el viento no la empujara, y Vicky tuvo la sensación de que alguien trataba de abrirla. Se estremeció. El fuego había terminado por agotamiento del combustible y el frío se colaba entre las finas grietas de los troncos. Miró a los dos hombres. Dijo en voz alta.

—¡Están queriendo entrar! ¡Hay alguien al otro lado de la puerta!

Riesel se incorporó de un salto. Sólo escuchó las últimas palabras. Sacudió a Fuentes por los hombros y el agente del C. I. A., despertó.

—Vicky dice que hay gente fuera.

Ahora con toda claridad escucharon golpes en la puerta. Fuentes rebuscó entre su ropa, sacando la pistola.

—Voy a abrir. Este refugio es público. Creí que en la montaña sólo moraban los espíritus de las nieves.

—O los espíritus de sus víctimas —apostilló Fuentes—. De todos modos no perderé de vista a este espíritu que tiene tan fuertes puños. Póngase detrás, Vicky, y abra usted Riesel.

Riesel asintió. Sujetó el gran pasador de madera con ambas manos y lo desprendió. Luego abrió con cuidado, haciéndose a un lado.

A la tenue luz del amanecer vieron un hombre cubierto de nieve y con negra barba. Balbuceó el desconocido:

—¡Riesel! ¿Es usted?

Vicky dio un grito, asustada. Acababa de ver una mancha de sangre que empapaba la frente y parte de la mejilla del hombre. Fuentes se estremeció. En la misteriosa soledad del «Pico del Diablo» aquella aparición resultaba realmente misteriosa. Un hombre que se tambaleaba, con el rostro lleno de sangre. El joven se acercó, inquiriendo:

—¿Quién es usted?

El hombre avanzó un paso y hubiera caído si los brazos firmes Riesel no le sujetaran. El alemán murmuró:

—Es Kurt Sondria. Un guía de Saint Firmin. No comprendo qué hace en la montaña…

—Quizá él lo explique —opinó Fuentes.

Sostuvo al hombre, llevándole hasta una banqueta, mientras Riesel cerraba la puerta. El agente del C. I. A., le aplicó a los labios la botella de licor.

—Veamos, amigo. ¿Quién le ha puesto así?

—¡Están buscándoles! —murmuró el hombre con voz ronca—. Hablan de usted, Riesel, y de la chica. ¡Parecen diablos!

Fuentes comprendió. El hombre continuaba hablando.

—Me hicieron traerles a la fuerza. Salimos al anochecer y hemos estado toda la noche dando vueltas. No les mostré el camino… Uno de ellos llevaba una pistola y trataba de asustarme. Les hice dar vueltas durante varias horas por la nevera del cañón grande. Hasta que se dieron cuenta de la maniobra. Entonces empezaron a golpearme y creí que iban a matarme. Tuve que llevarles hasta la explanada. Uno de ellos resbaló. No saben andar por la nieve. Aproveché la confusión para escapar, aunque me dispararon —se señaló la cabeza—. Temí que no iba a llegar. Quería advertirles. Hablan de matarles a ustedes. Supuse que Riesel se habría refugiado en esta cabaña hasta el amanecer. Ellos deben estar ya cerca de la cumbre…

—¡No puede ser! ¡Vamos, Riesel! ¡Tenemos que seguir! ¡Deje aquí todos los trastos! ¡Eso es un pugilato de velocidad!

CAPÍTULO X

URT Sondria, repuesto de la fatiga y tranquilizado al comprobar que su herida era sólo una ligera rozadura, no quiso en modo alguno quedarse solo en el refugio. Además Herbert y sus amigos, sólo podía tratarse del cariñoso padre de familia, le inspiraban bastante miedo.

—Voy con usted, señor Riesel. Quizá les pueda ayudar.

Fuentes estaba tan impaciente que emprendió la marcha solo, siendo seguido al instante por los demás. Habían prescindido de todo, incluso de la cuerda. El agente del C. I. A., hundiéndose en la nieve y teniendo que levantarse a cada momento, fue ganando altura. Vicky le veía saltarlas peligrosas grietas limpiamente, sin temor al vértigo, y se sentía llena de admiración. Comentó con Riesel:

—¿Has visto cosa igual? Es posible que estemos perdiendo el tiempo concediendo tanta importancia a la técnica de la escalada.

—Lo dudo. Además que ése no es camino para la ladera Oeste, donde se estrelló el «Constellation» —dijo el alemán amargado.

—¡Díselo entonces! ¡Para eso has venido! ¡No sé qué te ocurre, Riesel!

La joven se acercó a Fuentes, haciendo un esfuerzo para alcanzarle. Riesel la vio manotear explicando algo al americano y luego cambiaron el rumbo, continuando juntos.

Sondria, con rostro de viejo cazurro, sonreía socarronamente.

—Parece muy entusiasmada con ese forastero. —Y empezó a preguntarle que si sabía de la muerte de Walter Zapper.

Cuando el sol estaba en su cénit, llegaron al lugar donde el avión se estrellara unas noches antes. La nieve últimamente caída cubría los trozos de la cabina y las piezas del motor, que sólo eran bultos blancos, de apariencia extraña. La cola, con los colores de la compañía holandesa, era la única parte que el viento mantenía limpia. Riesel se acercó a Fuentes.

—Todos los cadáveres fueron recogidos en los alrededores. El equipaje estaba tan desparramado que no intentamos nada. Mire.

Empezó a mover nieve con los pies y aparecieron trozos de ropa chamuscada y chapas retorcidas.

—No pretendo levantar toda la nieve. ¿Sabe dónde sucedió el accidente a Gerad Perrin? ¿Dónde…?

Iba a decir: ¿dónde le empujó Zapper por el abismo?, pero se contuvo al observar la expresión de sufrimiento del rostro de Vicky. El alemán señaló a un lado.

—Sólo pudo ser tras esa montaña de nieve. Hay una sima muy profunda. Creo que ahí encontró Zapper al hombre que tenía una cadenita en la muñeca.

—Quédese aquí, Vicky, con Sondria —dijo Fuentes.

—¡Tenga cuidado, por Dios! —murmuró ella mirando al joven americano.

—No hay peligro. La noche que rescatamos los cadáveres era distinta. Ahora la visibilidad es muy buena. No os mováis del lado del avión —ordenó Riesel.

Y condujo a Fuentes hacia el punto en el cual el pelirrojo periodista al servicio del C. I. A., encontró la muerte.

No quedaban rastros de nada. Ni de la lucha que sostuvo con Walter Zapper ni del lugar en que fue encontrado el cadáver de Salomons.

Fuentes calculó la distancia, acercándose a la sima. Al pisar cerca del borde se desprendió un motón de nieve y estuvo a punto de ir tras ella. Riesel le sujetó por el brazo.

—¡Cuidado! ¡No sea imprudente!

La nieve golpeó los muros de la sima, aumentando su volumen. Durante unos segundos continuó cayendo con estrépito.

—¡Vaya un salto! —masculló el agente del C. I. A., pensando en el alegre Gerald Perrin y sintiendo odio contra la gente que había impulsado a Walter Zapper a cometer el crimen.

Se inclinó para ver una mancha negra en la nieve. Bajo el trozo que desprendió se veía otra capa más dura. Siguió desprendiendo la costra superior, en dirección al gran montón.

—Mire. Señales de clavos de botas. Aquí debió luchar Zapper con Perrin. Tiene que estar por aquí.

—¿Qué es lo que tiene que estar? —preguntó Riesel ayudándole a descubrir las marcas.

—Una balija negra, de forma anticuada, que era todo el equipaje de Herby Salomons. Necesito los papeles que tendría escondidos en ella, quizá en el forro. La sujetaba con una cadenita a la muñeca.

—Comprendo. Nadie vio esa valija cuando estuvimos aquí.

—Zapper la vio. Y por eso mató a Perrin. Pero se limitó a llevarse parte de su contenido. Yo necesito lo que quedó. He de encontrarla aunque envejezca en este maldito Pico.

—¿Cómo sabe que lo que busca estaba en ella?

—No lo sé, sólo un presentimiento. Además ya me ocupé de registrar el cadáver de Salomons, de un modo como no lo habrán hecho los policías de Saint-Firmin —afirmó Fuentes, sin dejar de remover la nieve.

—Pues le deseo suerte. Aquí quedó el cadáver de Salomons empotrado al ser despedido del avión. Véalo.

Se notaba la huella del cuerpo. Fuentes alzó con gesto de triunfo un trozo de cuero negro, arrancado violentamente de la valija.

—Me juego doble contra sencillo a que esto es parte de la famosa valija. El resto no puede andar muy lejos. Los dos hombres debieron pelearse por su posesión.

Riesel se contagió del entusiasmo del agente del C. I. A., y poniéndose de rodillas, le ayudó a buscar. Las grandes manoplas de cuero revolvían la nieve con rapidez y el frío pasaba a través del forro de lana, entumeciendo los dedos.

En casi media hora que se dedicaron a la tarea, convirtieron el lugar en un gran revoltijo de nieve, barro y diversos objetos despedidos del avión. Pero la valija no apareció. Fuentes se incorporó, con el rostro enrojecido, los ojos inflamados por la constante exposición a la luz dura del hielo.

—Creo que perdemos el tiempo. Debí comprender que esto era una locura. La valija puede estar hundida en cualquier sima, en esa misma por la que cayó Perrin.

Riesel asintió. El fracaso les dejó aplanados.

—¿Entonces…?

El agente del C. I. A., contempló a su compañero. Le dijo:

—Para usted esto no significa nada. Pero mi país ha perdido la mejor oportunidad de terminar con sus enemigos, con la clase de enemigos más peligrosa, los que trabajan en la sombra. Lo más triste es que de este modo le hace estéril el sacrificio de hombres de la categoría de Salomons y de Perrin.

—No ha sido estéril, si fue por su patria. Riesel miró a lo alto, hacia la cumbre brillante. Sus ojos estaban iluminados con un brillo febril y el rostro habitualmente cansado, mostraba líneas firmes, rebosantes de energía.

Fuentes le contempló en silencio. Adivinaba que el alemán tenía la imaginación puesta en cosas pasadas, y no se equivocaba.

Riesel Retegel se llamaba en efecto Riesel Retegel, aunque la mayor parte de los que conocían su nueva vida estaban seguros que ocultaba un pasado algo turbio y que se había fabricado un nombre cómodo, como también era cómoda su actual actitud frente a la vida.

Podía decirse que nació con los esquís bajo los pies y un «piolet» en la mano, en un pequeño pueblo de la parte Sur de Alemania, cerca de la frontera suiza. Su padre era un modesto maderero, recio y sobrio como los mismos altivos pinos que convertía en olorosas tablas. Riesel, sin ser precisamente un joven acomodado, pudo dedicarse a sus aficiones favoritas, pasear por los bosques y trepar a las cumbres en verano, y esquiar como un meteoro en invierno. Una vida feliz y sencilla en una de las comarcas más idílicas de Alemania, a dónde apenas llegaban las agitaciones políticas y el estremecimiento de la trágica anteguerra.

Un hombre que amaba su pueblo, sus árboles y la montaña que le rodean, ama a su patria. De un modo total, por encima de convencionalismos y egoísmos. Riesel Retegel acudió lleno de entusiasmo a la llamada de las armas. Pocos soldados de la Werhmacht lucieron con más orgullo el uniforme ni le dotaban de tanta prestancia como el joven Retegel.

Hizo la guerra con el mismo espíritu con el que se había destacado en competiciones deportivas. Pera él sólo existía el juego limpio. Soportó las calamidades de la derrota.

Su «panzerdisione» se defendió denodadamente en Briansk contra el incontenible empuje enemigo. Allí Riesel recibió una grave herida en un pulmón, que le hizo coquetear con la muerte durante dos o tres meses, mientras el frente alemán se desmoronaba como un gran queso atacado por los ratones.

Empezó su calvario de hospital en hospital. El atlético Riesel Retegel iba poco a poco convirtiéndose en un esqueleto. Tan pronto era acomodado en un hospital y se iniciaba el tratamiento, llegaban órdenes de evacuación. El carácter rebelde y salvaje de Riesel no podía soportar aquello y por eso una noche abandonó la tienda de lona donde descansaban los heridos, y se unió a las tropas que defendían un pequeño pueblo.

Nadie le preguntó a qué unidad pertenecía. El metódico y organizado ejército estaba ya desarticulado. El último combate en que tomó parte, fue por la posesión de un puente. Riesel sentía arder su pecho y la fiebre lo abrasaba, pero no soltaba el fusil, disparando sin cesar contra las sombras que se veían en la otra orilla.

Un oficial se puso a su lado.

—¡Ayúdame! Van a pasar de un momento a otro. Están tratando de atravesar las zanjas con tanques. Volaremos el puente.

Riesel asintió. Tomó el paquete de explosivos que le tendía el oficial y corrió tras él, aunque las piernas se le doblaban. Llegaron al cieno del río y allí se tendieron para no ser vistos por sus enemigos. El oficial colocó la carga en los dos pilares. Era un tipo delgado, que demostraba gran valor. Se alejaron todo lo que daba de si el largo de los finos hilos y depositaron la pequeña batería en el barro, esperando.

—Cuando pasen los primeros tanques. Tengo ganas de ver cómo se van al infierno —murmuró el oficial.

Riesel comprendió que no lograrían escapar. Además que él era ya incapaz de correr. De un momento a otro iba a desmayarse.

La mole inmensa de un carro pesado avanzó por la estrecha pasarela del puente. El oficial mostró los dientes en una sonrisa aguda. Sujetó el resorte y anunció:

—Corra todo lo que pueda en cuanto empiecen los fuegos artificiales.

Riesel asintió. Se le nublaban los ojos. El otro accionó el contacto y el puente voló por los aires, lanzando al fondo del río al tanque y a los infantes que iban tras él.

—¡Buen trabajo! Ahora reunámonos con los otros.

Riesel se incorporó para caer al instante. El oficial le miró extrañado. Nadie había disparado contra ellos.

—¡Váyase! Estoy herido.

Un gesto de asombro apareció en el rostro del oficial. Miró al otro lado. Los enemigos tiraban, pero no corrían peligro. Tardarían en establecer un paso provisional. Se inclinó al lado de Riesel y comprobó que en efecto el hombre tenía el pecho manchado de sangre.

—Esto se acaba para usted, amigo. ¿Cómo se llama? ¿De qué división es?

Riesel le contestó en voz baja. Y entonces el oficial hizo una cosa extraña.

—No me gusta engañar a nadie. Herido como está, no podrá escapar. La resistencia de nuestras tropas es inútil. Si volé el puente fue únicamente por divertirme. Además que quizá esa gente tenga motivos especiales para buscarme. ¿Comprende? Soy algo conocido.

Y mientras hablaba, desprendió a Riesel de su cartera con documentos, la chapa de identidad y cuanto llevaba. Leyó el nombre en alta voz.

—Riesel Retegel. Por mal que se pongan las cosas, nadie tendrá nada que reclamar a Riesel Retegel, supongo.

Lo guardó todo y se alejó para regresar al instante. Dijo, mirando a Riesel, que no se movía.

—Imagine que no contarás esto a nadie. Pero es mejor prevenirse.

Y con toda calma, disparó contra Retegel, casi a quemarropa.

El esquiador recibió el impacto en el pecho. Cuando el oficial se alejaba, dejó tras él a un hombre prácticamente muerto. Así le encontraron las tropas enemigas que avanzaban. Un hombre sin apenas vida, que pese a todo, logró sobrevivir a las calamidades y al duro cautiverio que siguió.

Tenía un motivo para desear vivir. Encontrar al oficial, del que no conocía ni el nombre. Ese afán le impulsó a huir del campo de concentración donde se pudría, enfermo y destrozado moralmente.

Estuvo vagabundeando por las tres zonas de Alemania, ejerciendo los peores oficios y sometido a la humillación del vencido. No buscaba a un oficial con responsabilidad de guerra, sino a Riesel Retegel, que sería el nombre que usaría el hombre que le robó sus documentos.

Al fin supo que había muerto. Se encontró desorientado. Llegó un momento en que no pudo resistir más. Ni las privaciones, ni los sufrimientos físicos, ni el dolor de ver su país destruido y dividido. Él era un simple soldado que había cumplido su deber, pero en nada ni en nadie podía confiar. Los más vivos, los que medraban a costa del sufrimiento de los demás, le aconsejaban.

—Nunca lograrás salir de tu actual situación. Abandona esas ideas.

Volvió a su casa. No encontró amigos. El negocio de su padre había sido desmantelado y requisado por las tropas de ocupación. Las concesiones madereras estaban en poder de otras personas, que contaban con la amistad de los que ahora mandaban… El viejo Retegel, incapaz de asistir a la desaparición de lo que constituía su vida, sin noticias del hijo que hacía tanto tiempo no veía, murió el mismo día que la serrería fue traspasada a un advenedizo.

—Justo cuando arrancaban el rótulo de la entrada, el corazón de tu padre dejó de latir. ¡Otra víctima de la guerra! ¡Buena la armasteis los que pensabais en engrandecer el país! —reprochó un viejo amigo.

Riesel opinaba lo mismo. Estaba destrozado y ya nada significaban para él los bosques ni las cumbres de Schewerzwald. Hubiera luchado contra un enemigo, como luchó contra los de su patria. Pero ahora, en la tremenda confusión que lo envolvía todo, no era posible saber quiénes eran sus enemigos, como tampoco quiénes eran los enemigos ni los amigos de su patria.

Recogió la cantidad que le dieron como indemnización. No era mucho, pero con lo que su padre le dejara y el producto de la venta de todas sus propiedades, pudo trasladarse a Suiza. Sabía que existía un lugar que no era frecuentado por los turistas ni los amantes de las diversiones mundanas. Un lugar con magnificas pistas para esquiar y lo suficientemente cerca del cielo para que su corazón pudiera latir en territorio amigo. Saint Firmin. Allí no quedarían recuerdos de la guerra y no sería preciso pensar en el pasado. Nada se lo acordaría.

Su salud se restableció totalmente, aunque estaba convertido en un viejo prematuro. Volvió a ascender a los picos y a ensanchar los pulmones con el aire puro de las cumbres.

Y conoció a Vicky Zapper, una persona distinta a todas las que había tratado hasta entonces.

—Quizá haya dramatizado un poco sobre todo ello —murmuró mirando a Fuentes y a la cola del avión que se recortaba a lo lejos. En cierto modo soy un desertor. Abandoné mi puesto cuando se hizo difícil sostenerse en él. Si estos hombres luchan hasta el último momento, quizá también yo debí quedarme en Alemania y aportar mi colaboración a la reconstrucción. Otros lo hacen diariamente.

Fuentes avanzaba ante él. Veían a Vicky y a Sondria, protegiéndose del viento con los restos del «Constellation».

—¿Sabe una cosa, Fuentes? Voy a regresar a Alemania.

El agente del C. I. A., le miró. Riesel tenía en su mano el trozo de la valija de Salomons. Comprendió.

—Sabía que lo haría un día u otro. Un hombre como usted no puede permanecer al margen. ¿La llevará a ella?

Riesel sonrió. Por primera vez tenía confianza en el futuro.

—Desde luego. Aunque alguien se oponga.

La alusión era clara. Fuentes iba a responder, pero algo se lo impidió. Un disparo de pistola que sonó en el silencio de la montaña como un trueno. El eco lo multiplicó.

CAPÍTULO XI

ISPARA otra vez, idiota! ¿Qué tienes en el pulso?

Herbert señalaba a los dos hombres que se recortaban a pocos metros, bajo el sol del mediodía. Uno de sus pistoleros trató de hacer que su índice le obedeciera. El frío le agarrotaba los dedos.

—¡No puedo! ¡Está la pistola como si fuera de hielo!

Herbert llevaba una pesada zamarra sobre el abrigo; cuyos faldones asomaban ridículamente. Intentó quitarse el guante, con torpeza. El tirolés gritó:

—¡No dispares! ¡Provocarás un alud!

Herbert pensaba en cualquier cosa menos en escuchar consejos sensatos. A grandes saltos corrió al encuentro de Riesel y Fuentes, que trataban de unirse a la joven y al guía. Fuentes intentó sacar su arma, pero el alemán se lo impidió.

—¡Es peligroso! ¡Estamos cerca de la sima y podría arrastrarnos la nieve!

El agente del C. I. A., llegó al lado de Vicky y la empujó, haciéndola caer sobre la nieve. Sondria no necesitó ninguna indicación. Bajo la capa de barba y costras de sangre se notaban sus facciones pálidas. Riesel dijo:

—No podrán hacer blanco. ¿Quiere que intentemos burlarles? Lo más fácil es que se pierdan en la montaña.

—Creen que hemos encontrado la valija. No cesarán hasta quitarnos los papeles. Si para nosotros significa mucho, para ellos equivale a continuar trabajando o ser limpiamente eliminado como represalias por su fracaso. Esta profesión es dura.

—¿Qué piensa entonces?

Los recién llegados habían desaparecido, ocultos por una cresta de hielo. Fuentes supuso que tratarían de acercarse para poder hacer fuego con mayores posibilidades de éxito.

—Son tres. Y sólo Herbert, su jefe, parece peligroso. El cuchillo no produce aludes, ¿no? Y puede manejarse con guantes.

Tenía uno, con su funda, y lo llevaba en la cintura, bajo el chaquetón. Le sacó con ciertas dificultades. Vicky se mordió los labios para no gritar. El guía de Saint Firmin entendió que aquello era un ataque a la bayoneta y lució su acero. Riesel se mantuvo a la expectativa.

—No logrará llegar. A un par de metros conservan ventaja sobre usted. Le derribarán de un tiro.

—Pues de todos modos voy a intentarlo. Tengo la costumbre de enfadarme cuando me disparan —dijo Fuentes—. Usted cuide a Vicky. Tenga presente que para estos hombres todos somos testigos peligrosos. ¿Se da cuenta de lo que eso significa?

—Sí —concedió Riesel—. No querrán dejar testigos.

—Es lo más prudente. Esperen aquí.

Sondria cobró energías desde que tenía el cuchillo en las manos. Se arrastró junto a Fuentes mientras Riesel se aproximaba a Vicky y la tomaba de la mano.

—Hubiera sido mejor que aguardaras en el pueblo, muchacha.

—Esos hombres pertenecen al grupo de los que perdieren a Walter y le asesinaron —murmuró la joven con la mirada fija en él trincherón que ocultaba a los hombres de Herbert—. Yo debía ir a matarlos.

Fuentes y el guía se alejaban arrastrándose sobre la nieve. Producían un suave ruido que los otros tenían que escuchar. Riesel miró a su espalda, a la pendiente que terminaba en la cumbre del Pico. La nieve se deslizaba a veces en pequeñas bolas que saltaban al estrellarse entre las rocas. Una simple sacudida en el aire podía lanzar aquella masa blanca sobre ellos.

El agente del C. I. A., se detuvo a pocos metros del refugio de sus enemigos. Habló al oído de su compañero:

—Vaya por la derecha. Cuando esté junto a la roca gris, lance unos montones de nieve hacia ellos. Cúbrase con la piedra.

Kurt Sondria asintió. Por lo visto deseaba vengarse de la herida y del susto que había recibido. Fuentes continuó avanzando. Herbert sabía que se aproximaban y trataría de impedirlo.

El jefe del grupo escuchaba, en efecto, el roce producido por los dos hombres que se aproximaban. Tomó por las advertencias del tirolés y no deseaba provocar una catástrofe.

—No apretéis el gatillo. Son dos los que vienen. Si no os ponéis nerviosos, les recibiremos bien. Ellos no dispararán tampoco.

Menos equipados que Fuentes y Riesel, carecían de cuchillo. Pero Herbert suplió la desventaja sujetando con firmeza un trozo de chapa que tenía un tremendo filo. Un arma terrible en sus manos. El tirolés sí sacó un puñal largo de su exclusiva propiedad, y el otro se limitó a empuñar la pistola, soplándose las manos para hacerlas entrar en calor.

—Asómate —ordenó al tirolés.

—¡Un cuerno! ¡No quiero recibir un tiro en la cabeza! ¡Ya vimos qué puntería tiene ese agente del C. I. A.! Pregúntele Cere, que ya no puede contestar.

—¡No seas idiota! ¡Te he dicho que ellos no dispararán! Tienen miedo a provocar el alud.

—Pues yo tengo miedo a provocar el agujereamiento de mi precio cabeza. En estas condiciones tendremos que luchar todos: y exponer todos.

Herbert levantó la chapa con intenciones agresivas, y el tirolés le hizo frente con el cuchillo. Durante unas fracciones de segundo se contemplaron, y después Herbert hizo un gesto de burla:

—¡Bonita disciplina! Ahora es preciso que rescatemos los papeles. Ya veremos luego quién exige responsabilidades.

El tirolés se estremeció. Sabía lo que significaban aquellas palabras. Iba a responder pero un montón de nieve cayó sobre él, procedente de lo alto de la trinchera. Dio un grito de alarma y Herbert trepó a la cumbre, volteando sobre su cabeza el trozo de chapa.

Fuentes, agazapado al pie del montículo, le vio aparecer, en tanto Herbert lanzaba una mirada en derredor. Antes de que llegara al lugar en que el agente del C. I. A. se encontraba, éste saltó, hundiéndose en la nieve, y llegó hasta él.

La chapa silbó en el aire, rozando la cabeza del joven californiano. Herbert intentó repetir la suerte, pero el tirolés, deseoso de congraciarse, se interpuso, gateando sobre la nieve, y empinando las piernas de su jefe le hizo caer al fondo de la zanja.

Sondria corrió hacia ellos. Si llegaba a tiempo la situación se podía hacer peligrosa para Herbert, acompañado de dos hombres poco hábiles para aquel tipo de luchas. El pistolero retrocedió, con su arma en la mano, deseando descargarla sobre sus enemigos.

Fuentes se incorporó y saltó, golpeando con sus pesadas botas los brazos de Herbert. Se levantó al instante el agente del C. I. A., y esquivó un golpe qué le lanzaba el tirolés, con más violencia que acierto. Herbert se revolvió, intentando herirle con su primitiva arma.

A Fuentes le repugnaba usar su cuchillo, pero tenía que defenderse, pues su propia vida estaba en juego. Sintió los pasos inciertos de Sondria que llegaba saltando como un elefante sobre la blanda superficie.

—¡Hay sitio esta montaña para morir! —exclamó al tiempo que se inclinaba y el tirolés pasaba a su lado, tras fallar de nuevo el golpe y dando un traspié caía sobre Herbert.

El jefe del grupo enemigo chilló. El guía de Saint-Firmin asomó con precauciones y preguntó:

—¿Cómo va eso? ¿Le han herido?

Fuentes le miró, para darle instrucciones, y una advertencia de Sondria le salvó:

—¡Vuélvase!

Esta vez el tirolés acertó el blanco. Su puñal atravesó la gruesa zamarra del agente del C. I. A., y llegó a la piel para rozar levemente la cadera. El movimiento instintivo del joven evitó mayores daños. Sondria cayó sobre los dos, derribándoles, y hundió su cuchillo en la espalda del tirolés, con más fuerza y resultados más contundentes.

Cuando Fuentes se incorporó, tenía un cadáver a su lado. Herbert gateaba por la pequeña ladera, intentando escapar, pero fue alcanzado. El agente del C. I. A., le sujetó por las botas y tirando con fuerza le hizo caer de nuevo en la hondonada.

—Diga a ese tipo que suelte la pistola, Herbert. Puede escapársele un tiro.

Fuentes tenía sujeto al espía por el cuello, impidiéndole moverse. Herbert escupió la nieve que le había entrado en la boca y miró el cadáver tirado a sus pies.

—Me alegro Ya somos menos. Tengo que reconocer que cometí una equivocación al subir a la montaña. Me impacienté. Y estas aventuras románticas no son mi fuerte. ¿Puedo levantarme? La nieve está realmente fría. No tema por mi muchacho. No hace nada sin recibir instrucciones. Por cierto que debe procurar apretar más los nudos. No fue difícil soltarse.

Fuentes tiró de la chapa que Herbert tenía bajo el cuerpo y la lanzó lejos de sí. Después se apartó del prisionero, al que Sondria vigilaba con atención.

—De acuerdo. Le voy a llevar a Saint-Firmin y me ocuparé de que en esta ocasión no escape tan fácilmente. Levántese.

Herbert obedeció. Su pesadez de movimientos, a causa de la ropa, le hizo fruncir el ceño. Fuentes se acercó a él y le palpó hasta arrebatarle su pistola. La guardó en uno de sus bolsillos. Gritó:

—¡Riesel! ¡Vicky! ¡Pueden venir! —Se dirigió a Sondria—: Eche una mirada a ese hombre. Quizá esté vivo.

El guía se inclinó para levantarse al instante y decir:

—Tiene lo suficiente.

Herbert sabía que intentar el descenso sólo era una locura. Y en la creencia de que Fuentes escondía los papeles que buscaban, decidió no apartarse de su lado. Una vez en el pueblo tendría su oportunidad. Por eso dijo casi contento, golpeando sus manos para activar la circulación de la sangre:

—¡Estoy a su disposición! ¡Vamos a formar un grupo encantador! Me admira no ver la maleta de Salomons. ¿La tiró? Confiese que le ha ayudado la suerte.

—No hay maleta. Puede alegrarse. El secreto de Salomons continuará siendo —murmuró Fuentes, mientras Herbert sonreía triunfal.

Riesel y la joven se acercaron. Ella miró al caído. Riesel dio la voz de alarma:

—¡Ese tipo tiene una pistola!

Se refería al único de los hombres de Herbert que quedaba en pie. Herbert, rebosante de simpatía, pretendió quitar importancia al hecho:

—Es sólo para darse importancia. No disparará. Debe haberse helado la mano. Enfunda esa arma y ponte el guante.

El pistolero temblaba. Su obstusa inteligencia no podía llegar al fondo de la extraña actitud de su jefe. Contempló el cadáver del tirolés y empezó a barbotar:

—¡No se acerquen! ¡Usted siempre sale bien de todo, pero de mí no se reirá! ¡Si piensa que yo de la cara, está listo! ¡No podrá hacer lo mismo que con Bruno!

—Sé razonable, muchacho. Dame el arma. Y no olvides que aún soy tu jefe.

Fuentes comprendió que el pistolero había perdido el control. Si apretaba el gatillo, podía producirse una catástrofe. Advirtió:

—Cuidado, Herbert. Ese hombre está loco. Mucho cuidado.

Riesel apretó a Vicky contra él. El agente del C. I. A., tomó su cuchillo por la empuñadura. Si le lanzaba con acierto, podría desarmar al hombre. Se movió hacia un lado, para tener el campo libre. Y entonces Herbert, nervioso, cometió una imprudencia.

Alargó la mano bruscamente y el pistolero entró en acción. Los dedos, ateridos y casi sin circulación, no la obedecieron cuando quiso apuntar a su jefe. Instintivamente apretó el gatillo y la primera detonación se produjo, perdiéndose el proyectil en la nieve. Herbert gritó, abalanzándose sobre el hombre, sin miedo a su arma:

—¡Detente! ¡Moriremos todos!

El pistolero esquivó el abrazo y volvió a disparar, ya sin control alguno. Fuentes sintió estremecerse el aire. Movió la mano y el cuchillo salió lanzado, para hundirse en el brazo del hombre. Antes de soltar el arma, el otro pudo disparar otra vez, cayendo de espaldas sobre la nieve.

Un rumor apagado llegó de lo alto del «Pico del Diablo» Riesel Retegel sabía lo que significaba.

—¡Corran! ¡El alud! ¡Se nos viene la montaña encima!

El frío y elegante señor Herbert tuvo un ataque de cólera. Antes de que Fuentes pudiera evitarlo, arrancó el cuchillo del brazo del pistolero y se lo hundió en el pecho. Vicky dio un grito. Riesel la cogió por la mano y trató de sacarla de allí.

—¡A las rocas! ¡Hay que alcanzar las rocas! ¡Abandónenlo todo!

Fuentes se puso al otro lado de la joven y ayudó al alemán, sin preocuparse de Herbert, que saltaba a su espalda. Las pesadas botas se hundían en la nieve y parecía que manos poderosas les sujetaban las piernas, obligándoles a permanecer en el mismo lugar. El agente del C. I. A., sintió el rugido de la montaña aumentando de volumen. Una lluvia de nieve pulverizada les envolvió, como preludio del alud. El suelo se estremeció. La voz de Herbert, elevada al alarido, gritó ronca:

—¡Ya está! ¡Despídase de sus proyectos, agente del C. I. A.!

Lanzó una carcajada, que quedó ahogada por el bramido del alud. Fuentes hizo un esfuerzo para empujar a Vicky, mientras Riesel luchaba con el viento. Comprendió que estaban perdidos. Pensó en Kurt Sondria, al que no había visto al iniciar la huida. Distinguió una mancha gris que venía hacia ellos. Lo último que hizo antes de caer fue empujar a Vicky hacia adelante. Se sintió envuelto en la nieve. Aún escuchó las carcajadas de Herbert, que se rompieron en un grito de horror.

CAPÍTULO XII

ERO en los minutos interminables que el alud envolvió y arrastró a Fuentes, ladera abajo, hasta la hondonada que le sirvió de freno, pudo pensar en muchas cosas. Por un capricho del destino, ninguna de las rocas que le acompañaron en la caída le golpeó en sitio de importancia. Manoteando trataba de sujetarse en algún sitio, cuando todo se deslizaba con él y todo saltaba en el aire. La imagen de Blenda Martin ocupó su cerebro.

Murmuró:

—Si esto es el fin, al menos Blenda se sentirá orgullosa de mí. Murió creyéndome un fatuo libertino. Pero mi muerte en nada ayudará a mi país.

Cerró los ojos. Las fuerzas le abandonaron y se dio cuenta que perdía el sentido. El rugido del alud le aturdía y la nieve le llenaba la boca, ahogándole. Antes de quedar inconsciente, advirtió que la caída era amortiguada. Luego, nada más.

La sensación de frío le despertó. Un poco más y habría sido ya demasiado tarde. La sangre circulaba lentamente y los miembros del agente del C. I. A., estaban insensibles.

Tenía un objeto duro hundiéndosele en la espalda. Temió haber sido herido. Haciendo un esfuerzo, pues la nieve le atenazaba por todos sitios, logró desplazar el brazo, tanteando bajo él. Se trataba del «piolet», sujeto por la correa de cuero a la cintura.

—Quizá signifique mi salvación. Si es que puedo hacerme obedecer de brazos y piernas.

Le costó un buen rato soltar el mango del piolet y mucho más sacarle de debajo de su cuerpo y asirle con las dos manos. Colocándoselo sobre el pecho, se dedicó a retirar la nieve que tenía ante el rostro. Escupió para dejar libre la boca. Luego descansó un rato. Sentía dolor vivo en el pecho y zumbido en los oídos.

—Por lo menos estoy vivo. Ahora necesito saber si tengo encima una montaña o sólo unos palmos de nieve.

Al golpear con la herramienta, comprobó una cosa alarmante. El oxígeno que le envolvía se quemaba por momentos. Una sensación de angustia le oprimió la garganta. Aquello era un ataúd blanco, del que no lograría salir.

Fuentes, ferviente católico, se dedicó a ponerse bien con su conciencia. Así se tranquilizó bastante. Incluso le pareció que el aire se hacía más respirable. Repentinamente comprendió. La blanquecina luz que llegaba a través de la nieve sólo podía indicar que la capa no era muy espesa. En otro caso, le habría envuelto una total oscuridad.

Apoyó el «piolet» sobre su cabeza y golpeó. No tenía espacio para revolverse y casi se limitó a raspar con el acero la nieve, que caía sobre su rostro. Abrió los ojos en un descanso para comprobar que la nieve se hacía más translúcida. Más clara.

—Siempre fui un tipo con suerte —murmuró—. Después de todo, salvaré el pellejo, aunque fracase lastimosamente en mi misión…

Un esfuerzo y un trozo mayor de nieve endurecida se desprendió. El aire frío del «Pico del Diablo» se coló por el hueco, haciéndole aspirar con delectación. Le dolían los pulmones. En realidad, le dolía todo el cuerpo.

Soltó herramienta y con las dos manos se dedicó a ensanchar boquete. Poco después asomaba medio cuerpo y con dificultad se izaba, liberando las piernas de su cepo.

Se tendió sobre la nieve, incapaz de hacer ya un solo movimiento.

—Es preciso que me ponga en marcha. Voy a quedar helado. Quizá ya tenga muertos los pies.

Se incorporó. Había perdido el gorro en la caída. Miró a su alrededor.

Una inmensa soledad le envolvía. Ni rastro de sus compañeros. El alud, arrasándolo todo, había continuado hasta el fondo de la hondonada.

Un movimiento violento podía poner de nuevo en movimiento la inmensa masa de nieve. Era preciso conducirse con prudencia.

Vio a Vicky Zapper en cuanto se apartó del centro del alud. Estaba sentada sobre una piedra, con las manos ante el rostro, estremeciéndose levemente. Se acercó a ella y la sujetó por los hombros, agitándola.

—¡Riesel! —murmuró ella—. ¡Riesel!

No parecía reconocer a Fuentes. Los ojos azules tenían una extraña expresión que el joven agente del C. I. A., conocía bien. La chica se encontraba al borde del ataque histérico.

—Soy Fuentes, señorita Zapper. Tranquilícese. Encontraremos a Riesel.

Ella le miró como si fuera él transparente. Y empezó a reír agitando la cabellera rubia.

Fuentes la sujetó por un brazo, tratando de contener el ataque. Y como recurso más eficaz, recurrió a golpearla en las mejillas con el dorso de la mano, violentamente. Ella dejó de reír y empezó a sollozar, tratando de cubrirse de los golpes.

—Así me gusta más. Ahora levántese y empiece a andar —dijo Fuentes, obligándola a hacerlo.

—¡Riesel! —repitió, pero con distinta entonación—. Estaba a mi lado.

Señalaba un montón de nieve. Fuentes la soltó y corrió hacia allí. Se notaba la señal del hueco que había ocupado la joven. Y en el fondo asomaba una mano sin guante, crispada.

—Ayúdeme. Es preciso sacarle —ordenó, poniéndose de rodillas y apartando la nieve a toda velocidad.

No tardaron en descubrir el resto del brazo. El pulso latía regularmente. Apareció el rostro de Riesel, que abrió los ojos y trató de sonreír.

—Creo que tengo una pierna partida.

Vicky ya no lloraba. Apartaba la nieve con entusiasmo. Riesel advirtió:

—Puede ponerse otra vez en marcha el alud. Cuidado.

Pero la joven no concedió demasiada importancia al peligro. Trabajaba sin detenerse. Tanto que el alemán murmuró:

—Creí que no te interesaba nada relacionado conmigo, muchacha.

Fuentes contestó por ella:

—Poca vista, amigo. Trataba de darle celos. Por eso me miraba con buenos ojos. ¿No es cierto?

Vicky inició una sonrisa triste. La excitación le hizo ser franca:

—Este bruto es demasiado tímido.

Riesel utilizó su única mano libre para sujetarla por un brazo. Fuentes rió:

—¡Vaya una declaración extraña! En verdad que es la escena más absurda que he visto en mi vida. Tenga cuidado, señorita, no alborote tanto o perderá para siempre a su alpinista.

Vicky no paró hasta que Riesel logró salir del encierro.

En efecto, su pierna derecha, aprisionada por una piedra, presentaba mal aspecto, con una fractura abierta. Vicky le vendó cómo pudo, envolviéndole después con los restos del pantalón, para protegerla del frío.

—Supongo que somos los únicos supervivientes. ¡Pobre Kurt Sondria! Se metió en el asunto sin tener idea de lo que se trataba —comentó Fuentes—. Pero, de todos modos, intentaremos buscarles. Usted no se mueva, Riesel.

El agente del C. I. A., y la mujer recorrieron los alrededores. Encontraron a Sondrio abrazado a un abeto, en el fondo de la hondonada. Logró sujetarse al árbol con sus fuertes brazos, pero una roca le aplastó la cabeza contra la rugosa corteza. La muerte debió ser instantánea. La rigidez estaba iniciándose, sin que Sondria apartara los brazos del abeto.

Le tendieron sobre la nieve. Y después volvieron al encuentro de Riesel.

—Usted trate de encontrar el camino, señorita. Es preciso que lleguemos pronto a Saint-Firmin, para que Riesel reciba asistencia.

Le sujetaron entre los dos. El alemán hacía esfuerzos por disimular el dolor.

Al final de la hondonada encontraron un terreno libre de nieve, entre agudas rocas. Eso les permito avanzar con más libertad. Pero conforme pasaba el tiempo, no sólo Riesel se iba convirtiendo en un inválido incapaz de avanzar un paso, sino que Fuentes y Vicky acusaban los golpes y la fatiga. Se vieron obligados a detenerse. Y para complicar más la situación, con el principio de la tarde empezó a agitarse el viento y la nieve a desprenderse del cielo encapotado.

—No lograremos llegar al pueblo —murmuró Riesel—. Es preferible que se salven ustedes. Váyanse.

—No presuma, Riesel. Si quiere hacerse el héroe, pida la mano de la señorita Zapper. Sin que pretenda decir que haga falta heroicidad para ello —dijo Fuentes, intentando bromear, pero con voz apagada.

—Es lo más prudente. Trataré de protegerme en una ladera abrigada del Oeste y ustedes enviarán una expedición de socorro.

—Que le encontrará helado. No. Después de todo le embarque en esta aventura a la fuerza. Vamos. Continuemos. Va a alcanzarnos la noche.

Vicky lloraba. El cansancio le aflojaba su energía moral. Tambaleándose continuaron la marcha, sacudidos por el viento.

Una caída de la muchacha arrastró a los tres hasta una zanja, en la que se hundieron medio cuerpo. Fuentes ya dudaba de que terminaran felizmente. El esfuerzo para salir de la zanja le dejó extenuado. Ayudó a los otros y se quedaron tendidos, respirando con dificultad.

El viento silbaba estremecedor. Vicky miró a lo lejos. Anunció:

—Estamos cerca de la cabaña de Mells.

—¿Una cabaña? Anímese, Riesel. Un poco más.

Se incorporaron y casi arrastrando llevaron al alemán, que tenía los ojos cerrados. Fuentes dudaba de que la afirmación de la muchacha fuera cierta. Y cuando apareció la silueta achatada de la casa, con el penacho confortador de la columna de humo, lanzó un grito de alegría.

Riesel hizo un esfuerzo y los tres avanzaron. Al llegar a la puerta, el alemán se desplomó. Vicky se quedó para ayudarle y el agente del C. I. A., abrió, pasando al calor de una habitación en la que ardía un buen fuego. Sólo había una persona en el interior. Un hombre tumbado en una cama cubierta de pieles, que empuñaba una pistola y encañonaba al recién llegado. Fuentes se detuvo, sorprendido. El hombre de la cama, apoyado en la almohada, dijo:

—Si da un solo paso, disparo. No se mueva.

Darrell Fuentes abrió los ojos hasta sentir dolor en los párpados. Pese a la amenaza, se acercó. Clavó la mirada en el hombre de rostro cubierto de barba y una venda en la cabeza. Exclamó:

—¡Perrin! ¡Gerald Perrin! ¿Sales del otro mundo?

CAPÍTULO XIII

IESEL Retegel se pasó la mano por la pierna vendada. Mells, un barbudo lobo solitario de la montaña, apartado de la civilización, que solía trabajar en verano conduciendo caravanas de montañeros por el «Pico del Diablo», tenía buenas manos para los vendajes. El alemán sorbió otro trago del ponche bien cargado de ron que Mells había preparado.

—Un final digno del resto de la aventura —comentó, mirando a Gerald Perrin y a Fuentes, que charlaban sentados sobre la cama, en voz baja.

—Y digno de ellos —continuó Vicky Zapper, acariciando con su mano delgada el pelo claro del alemán.

Él la retuvo con ademán cariñoso. Fuentes sonrió al contemplarles.

—Creo que estás aquí bien, muchacho —dijo a Perrin—. Voy a utilizar a Mells para que me lleve a Saint-Firmin. Los papeles deben salir al instante hacia Washington.

Señaló una destrozada valija negra que Perrin tenía tras la almohada. El joven pelirrojo, al que ya había pasado el efecto de la sorpresa, tiró de la valija, poniéndola ante él. Dijo en un susurro, aunque la pareja no escuchaba:

—Fue fantástico todo. Que Mells me encontrara al pie de la sima, machacado pero con vida, y que, además, cuando me traía a su cabaña, tropezara también con esto. Al recobrar el conocimiento en esta cama, lo primero que vi fue la valija. Ha estado un día tirada ahí, hasta que el mismo Mells me dijo que tenía doble fondo. Yo suponía que los documentos ya andaban lejos, en poder de Zapper. Por eso me quedé helado al verlos. Comprendí la maniobra de Herby Salomons. ¡Digna de su fama! Pasé unos días terribles, temiendo que los agentes enemigos entraran a arrebatármelos. ¡Te aseguro que envejecí en esta cama, sin poder moverme! Mells ha resultado de los buenos. En pocas explicaciones comprendió lo que ocurría. Con él no tenía miedo, pero cuando salía a por leña o bajaba al pueblo a buscar alimentos, pasaba unas horas terribles. No quise arriesgarme a enviarle con los papeles. ¡Creo que nunca me llevaré una alegría como la de antes, cuando te reconocí, maldito juerguista!

—Después de todo, debemos estar agradecidos a Walter Zapper. Si otro se hubiera encargado del trabajo, no se habría conformado con empujarte al abismo. Lo habría reforzado con una buena cuchillada. Y sólo él pudo tirar la valija, poniéndola a tu alcance.

Se desabrochó la zamarra y la camisa de gruesa felpa, guardando en el pecho el sobre que había sido causa de tantas muertes.

Perrin se dio vuelta, lanzando un gemido de dolor. Tenía varias costillas rotas y numerosas desolladuras, pero la satisfacción del triunfo le hacía olvidarlo.

—Vicky os cuidará hasta que Mells regrese con más gente para bajaros a Saint-Firmin. Mantenga el fuego vivo, La noche será larga y dura.

—Creo que me confunde, Fuentes. Yo soy la entendida y usted el aficionado, no lo olvide.

Fuentes rió ante la contestación de la muchacha. Estrechó la mano a Perrin y se volvió al alemán:

—Espero que volvamos a encontrarnos, Riesel. En circunstancias menos trágicas.

—Quizá. Pero no en Saint-Firmin. Mi puesto está en otro lugar. Creo que hay mucho trabajo para un fracasado como yo.

—Para dos fracasados —apostilló Vicky.

Fuentes la miró. Estaba encantadora, con el pelo suelto y los ojos brillantes de contento. Pensó en otros ojos hermosos, negros y profundos, que le contemplaron con aquella intensidad. Vicky se acercó a él y le besó suavemente.

—Le agradezco mucho lo que ha hecho por Riesel —dijo.

—¿Yo? Es él quien me ha ayudado.

—No. Riesel necesitaba algo que le hiciera despertar, que le hiciera volver a cobrar interés por la vida.

—Ahora tiene un interés especial —afirmó Fuentes, acercándose a Riesel y estrechándole la mano.

Mells esperaba fuera. Tenía una linterna en la mano y su gran cachava colgando del brazo. Fuentes palpó los papeles escondidos en el pecho, y lanzando una última mirada a sus amigos, salió al exterior.

Otras personas que habían vivido con él unos momentos intensos y a las que seguramente no volvería a encontrar. Un agente del C. I. A., ha de olvidar las simpatías y desligarse de cualquier lazo o compromiso sentimental.

Caminaron en silencio, aturdidos por el viento. Mells conocía los lugares donde la tormenta castigaba con menor intensidad. La noche estaba cerrada y la luz amarillenta de la linterna del guía oscilaba violentamente.

Después de varias horas, que a Darrell Fuentes se le hicieron cortas, estimulado por el triunfo que ya tocaba con los dedos, dejaron las últimas alturas del «Pico del Diablo». Se volvió para mirar. Envuelto en niebla brillaba contra el cielo oscuro.

Mells se despidió al llegar a las primeras casas del pueblo.

—Voy al Ayuntamiento, a dar cuenta del accidente. Se organizará una columna de socorro y bajaremos a los dos heridos.

Fuentes estrechó su mano ruda.

—Sé qué va a decirme. No acepta ninguna recompensa. Pero usted es un profesional y en esta ocasión ha servido de guía maravillosamente. Recibirá noticias mías.

Mells se encogió de hombros y se alejó por la calle. Fuentes subió casi corriendo la cuesta hasta el hotel «Kulm». Necesitaba cambiarse de ropa y salir disparado hacia Zúrich. Allí tomaría el primer avión para América. La rapidez con que lograra llegar sería decisiva para conseguir el éxito en la tarea de desarticular la organización enemiga.

—¿De dónde sale usted, señor Fuentes? —le preguntó el conserje, asombrado—. Íbamos a entregar su equipaje a las autoridades. Mañana se cierra el hotel hasta la próxima temporada.

—Prepáreme la cuenta. Y procure que alguien traiga mi coche. Está en el primer refugio, al pie del Pico. Habrá que calentar bien el motor.

Subió saltando de tres en tres por los escalones. Unas mujeres silenciosas retiraban ropa de las habitaciones. En hotel volvía al letargo de todos los inviernos.

Empujó la puerta de su habitación y buscó el interruptor para encender la luz. Cuando lo hizo, comprendió que no estaba solo. Escuchó una respiración agitada, de animal herido. Dio vuelta presurosamente.

Allí, tumbado en un sillón, con los labios entreabiertos y los ojos enrojecidos, estaba Herbert, el elegante y fino señor Herbert, que ahora era sólo un estremecimiento nervioso. Sujetaba su pistola y sonreía con una mueca trágica.

—¡Hace mucho que le espero! Perdóneme que no me levante, pero creo que no podré hacerlo más. Tengo los pies helados. Conozco lo que es eso. Una amputación y un hombre inútil para toda la vida.

—Me admira, señor Herbert. No comprendo cómo escapó del alud y ha logrado llegar al pueblo. Nadie es capaz de hacerlo solo.

Fuentes trataba de distraerle con conversación. Sabía que aquel hombre, enloquecido por el horror, era un peligro.

—Todo no iba a salir mal. El alud me depositó amablemente en el valle. Un descenso mucho más rápido que la subida. Todo lo demás ha sido andar, cómodamente, con los pies casi descalzos. El alud me arrebató las botas.

Mostró los pies, que eran una masa negra, con la sangre solidificada. Fuentes se estremeció. Contestó:

—Si no le ve un médico, morirá Herbert. Sé conocer cuando un enemigo vale, y usted no merece morir así.

—Desde luego que no. Mi vida bien vale por la suya.

¿No cree? Después de todo he triunfado. El C. I. A., no logrará conocer los nombres de nuestros amigos en América. ¡Un fracaso lamentable! Pero reconozco que soy algo rencoroso. Ahora es asunto particular. Entre usted y yo. Le debo esto —mostró los pies—. Vine a esperarle por si se había salvado del alud.

Fuentes fue a decirle que se engañaba. Que la redada sería decisiva y Herby Salomons no había perdido la vida inútilmente, como el propio Herbert iba a perderla. Se llevó la mano al lugar donde tenía los papeles, y el otro creyendo que trataba de sacar un arma, masculló un insulto y apretó el gatillo.

Fuentes cayó hacia adelante, golpeando con los brazos las piernas de Herbert. El hombre de la butaca gritó excitado, seguro de haber acertado. Salió de su error cuando la mano del joven agente del C. I. A., sujetó su pistola, elevando el cañón al techo.

—Tengo una cosa que decirle —anunció Fuentes mientras le despojaba del arma y se apartaba, para contemplarle en silencio—. Los papeles de Salomons…

Herbert se puso en pie, sobre sus miembros inútiles, rugiendo de dolor. Adelantó los brazos, agitando al agente. Fuentes tuvo que golpearle en el rostro, derribándole otra vez en la butaca. Allí quedó caído, respirando con dificultad. Una mujer chillaba en el corredor. El californiano se apresuró a correr el pestillo de la puerta. Oyó la voz apagada de Herbert, que preguntaba:

—¿Qué decía de los papeles de Salomons? ¡Conteste! ¡Se han perdido en la nieve! ¿No es así?

Fuentes miró a aquel despojo. La muerte iba adueñándose de él rápidamente. Ya el rostro se oscurecía por falta de circulación.

—¡Conteste! ¿Pretende insinuar que usted los tiene?

Intentó levantarse. Ya no le obedecía ni un solo músculo. Fuentes se aproximó. Era cierto que admiraba al agente enemigo.

—No. Puedo morir tranquilo. Ha vencido.

La mentira hizo sonreír a Herbert. Cerró los ojos. Cuando el joven abría la puerta para dejar paso a mía camarera muy pálida y al conserje, Herbert murmuraba:

—¡La tengo en la cartera! ¡Una fotografía preciosa! Todo el mundo asegura que es un chiquillo precioso. ¿Quiere verle? —Y terminó con un suspiro.

Darrell Fuentes se cambió de ropa velozmente, mientras en el saloncito el reducido personal del hotel alborotaba ante el cadáver de Herbert. Nadie creyó que hubiera bajado del Pico con los pies helados. Fuentes quería marcharse antes de que llegara la policía. Sin escuchar las preguntas y las voces descendió a la explanada. Su coche aguardaba. Tiró unos billetes sobre el mostrador de la recepción y saltando ante el volante se alejó del Kulm y de Saint Firmin como de un lugar maldito.

En el primer recodo de la carretera se detuvo. Accionó el resorte del radiorreceptor y alargó la fina antena. La voz de su jefe en Zúrich llegó hasta él, enojada.

—¡Hombre! ¡Creí que estaba usted de turismo en el África del Sur! Llevo dos días llamándole cada dos minutos. Esto sola puede significar una cosa: fracaso.

—Reserve plaza en el primer avión. El sobre de Herby Salomón viaja conmigo. Póngase en contacto con Washington. Que preparen a los mejores muchachos para entrar en acción —contestó Fuentes.

—¡Estupendo! ¡Ya sabía yo que cuando usted no llamaba era que la cosa marchaba bien! Ahora que no tenga ningún tropiezo para llegar aquí.

—¿No decía que mi silencio sólo significaba fracaso?

—¡Bah! ¡Es mi modo de expresarme! —refunfuñó el jefe—. Parece mentira que no me conozca ya.

Fuentes cortó la comunicación. La carretera se presentaba libre e invitaba a la velocidad. Miró por última vez el «Pico del Diablo».

—¡Creo que estuvieron acertados al ponerle el nombre!

FIN