CAPÍTULO PRIMERO

L «Pacific Sea» terminó la maniobra y atracó en el puerto de San Francisco. Era un buque de carga, de unas doce mil toneladas, matriculado en aquella ciudad. Procedía de Hong Kong, y había tocado en algunos puertos de la India, Europa y África.

Esta circunstancia justificaba plenamente que los inspectores de Aduanas mostraran un particular celo en el registro del buque, en busca de que el inspector Robert Start, de la Sección de Contraespionaje del Central Intelligence Agency fuera precisamente quien dirigiera las operaciones de los agentes de Aduanas en aquella ocasión.

Era joven; quizá treinta años, moreno, de facciones acusadas y duras en aquel momento, aunque cuando no tenía los músculos tensos o sonreía, el rostro resultaba atrayente y simpático. Era de estatura superior a la normal, y cuerpo fuerte, proporcionado.

Aparte de él, había otro agente del C. I. A. en el grupo. Se trataba de Richard Pelton. Era tan alto como su jefe, pero parecía mucho más bajo en razón a su corpulencia. Tenía cuarenta años, la tez rubicunda y la nariz ancha y un poco respingona. Era el ayudante del inspector Start y un eficaz auxiliar.

Llevaban un rato de registro infructuoso, cuando Pelton fue al encuentro de su jefe, diciéndole:

—¿Ha tocado el barco en España?

—No. En Malta, Nápoles y Tánger. ¿Por qué lo preguntas?

—He visto unas cuantas latas de pimentón español, y como sabía que no había tocado en ningún puerto de aquella nación, me ha resultado sospechoso.

—Vamos a verlas.

Era una remesa de cierta consideración. Todas las latas estaban precintadas, y todos los precintos eran idénticos y coincidían con la marca del pimentón.

Start fue en busca del capitán del barco y le pidió la documentación de aquella remesa. Había sido embarcada en Tánger a consignación de Morris and Son, de San Francisco por un tal Joseph Pointier.

La comprobación desorientó tanto a Start como a su ayudante. Éste dijo con acento de disculpa:

—Creí que procedían de Hong Kong.

—Hubiera resultado altamente sospechoso, en tal caso, y esa gente sabe hacer las cosas bien. Ordene a sus hombres que saquen a cubierta todas las latas de pimentón, capitán.

—El envío está en regla y debidamente precintado. ¿Teme que no contengan pimentón? Nunca han verificado ustedes un registro tan meticuloso. El «Pacific Sea» nunca ha intentado pasar contrabando, Usted es nuevo en este puerto, pero si pregunta a sus compañeros…

—Ahórrese los discursos, capitán. Nada tengo particularmente contra usted. Sin embargo, registraré uno a uno todos los bultos del cargamento si hace falta.

—Eso quiere decir que han recibido una denuncia concreta, y yo le juro por mi honor que nunca admití ni admitiré contrabando a bordo.

—No se trata de que usted lo admita, sino de que lo embarquen con una declaración falsa. No perdamos tiempo.

El acento con que fueron pronunciadas las últimas palabras no admitían réplica. El capitán lo entendió así y ordenó subir las latas de pimentón. El inspector Start llamó a los de Aduanas, ordenándoles que las inspeccionasen.

—Podríamos pesarlas antes, si no queremos perder mucho tiempo inútilmente —propuso uno de los inspectores.

Lo hicieron así. Había veintiuna latas que pesaban cerca de una libra menos que las restantes de la partida.

—Creo que hemos tenido suerte, míster Start —dijo el jefe del grupo—. El peso específico de casi todos los estupefacientes es menor que el del pimentón.

—Entonces, manos a la obra. ¿No habría algún procedimiento de dejar intactos, o al menos de que no se conozca por los precintos que ha sido revisado el contenido?

—Sí, con vapor de agua. ¿No será mejor que lo registremos en nuestras oficinas?

—Quizás el destinatario esté observando. Que descarguen toda la mercancía en el almacén y allí procederemos con mayor seguridad y lejos de miradas extrañas. Puede llamar la atención que demoremos tanto la descarga.

Se acercó a ellos el capitán con otro oficial del barco.

—¿Sigue sospechando de que no es pimentón lo que contienen estas latas, inspector? —inquirió mirando a Start, que no le había dicho nada sobre su verdadera personalidad.

—Hemos comprobado el peso. Está todo en regla. Puede proceder a la descarga. Nosotros damos por terminada nuestra misión a bordo.

Los oficiales les acompañaron hasta la pasarela. Allí se detuvo Start para decir al capitán del buque:

—Ningún tripulante bajará a tierra hasta nueva orden.

—¿Incluido yo?

—Incluido usted.

—No tienen ustedes potestad para tomar esa decisión. Registren a los marineros cuando abandonen el barco.

—El problema no es de contrabando, sino mucho más grave. Quizás a la madrugada le comunique que puede actuar con entera libertad. En cambio, si no acata esta orden verbal, quizás haga que las autoridades sanitarias pongan el barco en cuarentena, por ejemplo.

—Está bien, inspector. Nadie bajará a tierra —decidió el marino, tras breve meditación.

Los obreros portuarios charlaban en el muelle, reunidos en grupos; esperando comenzar la descarga. Uno de ellos agachó levemente la cabeza al cruzarse con el inspector del Servicio de Contraespionaje, que había arqueado las cejas. Luego, tanto Start como los agentes de Aduanas se alejaron.

Era algo más de las tres de la madrugada cuando los estibadores terminaron la descarga del «Pacific Sea». Un rato después entraron el inspector Start y el equipo de Aduanas que registraron el barco la mañana anterior en el almacén de los «docks» donde había sido almacenada la mercancía.

Start había consultado la guía telefónica y después hecho gestiones en la Delegación de Industria, sin que apareciera inscrita la compañía importadora Morris and Son.

Actuaban casi sobre seguro, y nuevamente procedieron a pesar una a una las cien latas de pimentón que constituían la expedición. Separaron las veintiuna que pesaban menos.

Con ayuda de dos aparatos de forma de soplete, los inspectores de Aduanas procedieron a levantar los precintos de papel. Silbaba el vapor de agua al salir por las espitas de los pulverizadores. Por fin, dieron cima a su labor. Las latas fueron abiertas. Encima tenían una capa de pimentón; debajo, opio cristalizado y cocaína en bolsas de plexiglás.

Había cuatrocientas veinte libras en total. Sin embargo, no era aquello lo que le interesaba al inspector Start. Todas las bolsas de estupefacientes fueron abiertas, registrado el contenido, vaciadas. El resultado fue negativo.

No era cuestión de repetir la operación con las setenta y nueve restantes. Había sido abierta una y contenía pimentón.

—Puede que esté entre el pimentón, en alguna lata que habrán marcado de cualquier manera, o en cualquier envase con doble fondo o doble pared. Será mejor usar el espectroscopio —dijo Start al inspector que mandaba el grupo de aduaneros.

—Traiga el espectrómetro de «Bragg» —dijo el hombre a uno de sus subordinados. Luego siguió diciendo a Start—: Está modificado con un anticátodo de tungsteno que, por su elevado número atómico, produce rayos de la máxima penetración.

Cuando regresó el agente con el aparato, procedieron a aplicarlo a los envases. El trabajo era lento, desesperantemente lento y negativo. Por las ventanas del almacén penetraba ya la lívida claridad del alba cuando el especialista que manejaba el espectrómetro de «Bragg» exclamó:

—Esta lata contiene algún cuerpo extraño.

—¿Cuál? —inquirió su jefe.

—Se ven las bandas del hierro, un poco difuminadas por otras que no puedo catalogar. Quizás una materia orgánica.

—¿En las paredes del envase o en el pimentón? —inquirió el agente Pelton.

—El espectrómetro no puede determinar eso —sonrió su jefe—. Hagan el favor de abrir la lata sin estropear los precintos.

Lo hicieron así. El especialista continuó su labor con las demás latas mientras sus compañeros abrían la que él había indicado. Vaciaron el pimentón y lo extendieron sobre papeles. No había ningún cuerpo extraño.

Midieron el diámetro de la pared interior y exteriormente. Luego golpearon el fondo. No sonaba a hueco. Le aplicaron el espectrómetro. Era allí donde señalaba la presencia del hierro. Lo tuvieron que desfondar.

Presentaba doble fondo relleno con serrín, entre el que encofraron dos diminutos microfilms y un tubito de plástico conteniendo un rollito de papel fino y escrito con letra microscópica, en caracteres chinos.

El inspector Start pretendió leerlo, utilizando sus conocimientos de la lengua china. No le fue posible comprender el significado.

—Está en clave. El Departamento de Cifra de Washington se encargará de él —dijo a su ayudante, que miraba por encima de su hombro.

—¿Más clave que ese galimatías chino?

—¿Qué hacemos con el opio y la cocaína? ¿Lo decomisamos como de costumbre o…?

—Todavía no. Hay que dejar los envases debidamente precintados y hay que permitir que lleguen a su destino, sin poner ningún impedimento.

—Podrían sustituirse los estupefacientes con otras materias. Para nosotros supone un buen pellizco el porcentaje que nos corresponde por la intervención.

—Lo cobrarán ustedes, pero a su debido tiempo. Yo me encargaré de que no se pierda ni una sola lata y avisaré a Aduanas cuando llegue el momento de la incautación. ¿Quiere encargarse de poner fondo a ese envase antes de que vengan a retirar la mercancía?

—Naturalmente. Este servicio nos ha sido regalado por usted. ¿Cómo tuvieron noticia de que esos documentos vendrían precisamente en el «Pacific Sea»?

—El aviso procede de muchas millas de aquí y es un secreto profesional —sonrió el inspector Start. ¿Puedo confiar en que a primera hora, cuando se abran los «doks» estará todo listo?

—Absolutamente.

Se marcharon Start y Pelton. Tenían el coche frente al edificio de la Aduana y hacia allí se dirigieron.

—¿Dónde vamos? —inquirió el agente—. Supongo que no podremos acostarnos.

—Me conformaría con poderlo hacer esta noche —consultó su reloj—. Tenemos dos horas y media de tiempo antes de volver al puerto. Tomaremos algo caliente y pondré una conferencia a Washington.

Sobre las once y media de la mañana, un camión pesado de transporte cargó las cien latas de Pimentón así como gran cantidad de cajas y paquetes.

El inspector del Servicio de Contraespionaje y su ayudante lo siguieron con un «Ford» por numerosas calles y comercios de la ciudad, donde iban descargando los bultos.

El pimentón y las drogas los descargaron en un almacén de la calle Cuarenta y Tres. Pelton pasó por allí durante la operación. Dos negros de treinta a cuarenta años cuidaban del almacén y ayudaban a los peones del camión en la descarga. Vio dentro cajas, barriles y bidones, pero no pudo determinar si contenían artículos alimenticios o de droguería. En todo caso, comprobó que los bultos estaban apilados sin orden ni concierto y que no eran muchos.

Se dedicaron a vigilar el almacén. A las doce y veinticinco llegó una furgoneta, que entró allí. La puerta seguía abierta. Esta vez fue el inspector quien pasó por la acera y miró distraídamente al interior. Estaban cargando latas de pimentón en el vehículo; de pimentón o de drogas. Volvió al coche, estacionado frente a un bar, del que salió su ayudante, inquiriendo.

—¿Cargan?

—Sí. Les seguiré. Tú quédate vigilando. Temo que vamos a necesitar ayuda para realizar un perfecto contra de la distribución de las drogas. Telefonea al inspector Culner. Que mande cuatro agentes aquí con un par de coches y no perdáis de vista a quién entre y salga del almacén; tampoco a los negros. Tiene que haber algún chino mezclado en todo esto. Me extraña que confíen a los negros la distribución.

Pelton entró en el bar. Tenía una cabina telefónica pública, y procedió a retransmitir las órdenes de Start. Luego se sentó junto a una ventana y tomó dos vasos de cerveza antes de que el inspector arrancase. Salió entonces a la calle. El «Ford» marchaba unas trescientas yardas detrás de la furgoneta.

Y esa misma distancia conservó aproximadamente hasta el barrio chino de San Francisco. Durante el trayecto, Start trataba de imaginar la organización de aquella red de espionaje y de traficantes en drogas.

Era improbable que los dos negros del almacén conocieran la existencia del mensaje cifrado y de los dos microfilms que él había interceptado gracias a los informes que le suministró la Central de Washington como resultado de las investigaciones de los agentes del Central Intelligence Agency destacados en Hong Kong y otros puntos de China. También era improbable que conocieran siquiera la existencia de las actividades espionísticas, forzosamente separadas del criminal, pero remunerativo negocio de las drogas.

El jefe de ambas organizaciones debía ser forzosamente el mismo o estar íntimamente conectados. Se sabía que el Gobierno chino había incrementado considerablemente el cultivo y la exportación clandestina de estupefacientes a Occidente. Esto le permitiría agenciarse divisas fuertes como el dólar de que tan necesitado estaba y también depauperar física y moralmente a la juventud americana y de otros países occidentales, que deberían constituir las fuerzas armadas de sus enemigos en una inminente guerra futura.

En cambio, era necesario dilucidar si las autoridades chinas, hacían tales operaciones directamente o bien se limitaban a hacer la vista gorda sus agentes aduaneros, permitiendo que los grandes contrabandistas de Hong Kong invadieran los mercados mundiales de estupefacientes. También era posible que el espionaje fuera un negocio más del «gangsterismo» internacional.

La furgoneta se detuvo en una calleja de la Ciudad China, cortando las reflexiones de Robert Start. Cuando sólo le faltaban unas cincuenta yardas para pasar junto a ella, vio que se abría la puerta trasera y se apeaba un chino de mediana edad, vestido a la europea y de cuerpo bajo y rechoncho.

El oriental miró al inspector de Contraespionaje con indiferencia, y entró en un cafetín-restaurante chino. Los dos hombres que iban al baquet —ambos blancos— también se habían apeado y se dirigieron hacia la parte posterior del vehículo, seguramente para proceder a descargar las latas de pimentón.

Start pasó de largo, giró por la primera esquina, dio la vuelta a la manzana y paró el «Ford» a cierta distancia, detrás de la furgoneta.

El conductor, el ayudante y dos chinos distintos del que vio apearse antes procedían a descargar la mercancía. Realizaban la operación con prisa, pero sin que sus movimientos indicasen la menor desconfianza.

El inspector estaba indeciso, no sabiendo cómo actuar. El hecho de que el chino regordete hubiera ido al almacén de la calle Cuarenta y Tres para elegir las latas parecía descartar la posibilidad de que se tratara de un honrado comerciante. Seguir a la furgoneta para ir descubriendo la distribución de la mercancía suponía dar tiempo a que los del cafetín-restaurante hicieran desaparecer los géneros o bien a que descubriesen la desaparición de los microfilms, si eran ellos los encargados de recibirlos.

Por otro parte, esperar a que se alejara la furgoneta también era comprometido. Sin pensarlo más. Start extrajo su pistola, la montó y se la guardó en el bolsillo derecho de la americana, presta para entrar en acción. Luego se apeó y dirigióse a buen paso hacia el cafetín.

CAPÍTULO II

O tuvo suerte. Antes de que el inspector del C. I. A. llegara al cafetín chino, el ayudante del chófer cerró de un portazo la puerta trasera de la furgoneta, y pasó al baquet, donde llegaba en aquel momento el conductor.

Arrancó el vehículo. Robert Start tomó nota mental de su matrícula, decidiendo que le interesaba más el chino bajo y rechoncho. Entró en el cafetín. Era grande el local, pero de sucio aspecto. El mostrador estaba al fondo, ocupando toda la pared, a excepción del rincón derecho, ocupado por una puertecita. Estaba abierta en aquel momento.

En la sala había diez o doce orientales sentados en cojines frente a unas mesas redondas, pequeñas y bajitas. Algunos estaban aislados; los más, reunidos. Sin embargo, no se oía el menor murmullo de conversación.

Detrás del mostrador había dos chinos vestidos a la usanza de su país, seguramente para ambientar el local. El inspector del C. I. A. no vio al regordete ni tampoco a los otros dos chinos que descargaron las latas de la furgoneta. Se dirigió decididamente hacia la puertecita del fondo tras comprobar que no había otra en el local.

Iba a traspasar el umbral, cuando oyó que le chistaban los del mostrador. No hizo caso.

—¡Oiga! ¿Dónde va usted? —dijo alguien a voces.

No volvió la cabeza. Se encontraba al comienzo de un corto pasillo que terminaba en la puertecita de un cuarto de aseo. Antes de llegar allí había otras dos puertas. La primera daba entrada al restaurante, una sala grande con mesitas chinas. Sólo un camarero deambulaba por allí, poniéndolo todo en orden.

Tras asomarse, el inspector del C. I. A. iba a seguir por el corredor para alcanzar la otra puerta, que debía corresponder a la cocina, a juzgar por los olores fuertes que sentía, cuando alguien lo cogió del brazo por detrás y tiró de él con fuerza, al tiempo que alguien decía a sus espaldas:

—¿Está sordo? ¿Dónde va por aquí?

El americano fue obligado a girar sobre sus talones bajo el impulso del desconocido, tan fuerte tirón le dio. Apretó los puños con rabia, y al ver frente a él a uno de los chinos del mostrador, que lo miraba con gesto duro y amenazador, descargó su puño derecho contra su rostro.

No le salió bien el ataque. El puño golpeó el vacío, y sin saber cómo, su cuello fue enlazado por el oriental y se vio impulsado por el aire, dando una voltereta por encima de la cabeza del hombre.

Start tuvo conciencia del formidable batacazo que iba a sufrir, e hizo una poderosa contracción con todo el cuerpo, consiguiendo caer de pies. Sin embargo, no consiguió mantener el equilibrio y cayó hacia atrás, siendo detenido en su caída por el amarillo, que hizo presa en su garganta, diciendo sin alterar la voz:

—Esta vez se equivocó, amigo. ¿Dónde iba tan dispuesto?

El inspector del C. I. A. echó velozmente los brazos hacia atrás y aprisionó el cuello de su enemigo, tirando de él hacia delante, al tiempo que se doblaba por la cintura.

Esta vez fue el chino quien salió despedido por el aire, a la par que el americano perdía el equilibrio y caía de espaldas. Tuvo tiempo de ver al oriental chocar contra la pared del ancho corredor y luego caer al pie con un golpe seco.

El inspector del C. I. A. se levantó con rapidez y con la mano izquierda cogió la garganta del chino, que sé estaba levantando mientras lo amenazaba con el puño derecho.

—Se han cambiado las tornas, amigo. ¿Dónde han descargado las latas de pimentón? —dijo, sin levantar la voz.

—¡Dale en la cabeza, Yet! —exclamó el hombre, mirando detrás del americano, y con un brillo intenso en los oblicuos ojos.

Start no lo llegó a creer, pero considerando que no era descabellado pensar que algún nuevo oriental lo atacase por la espalda, descargó su puño sobre la frente de su enemigo, al tiempo que le soltaba la garganta y daba un salto de costado para hurtar su cuerpo a un posible golpe. El chino fue a dar con su cabeza contra la pared, y se deslizó por ella, quedando sentado. Luego su cuerpo se inclinó a un costado, sin sentido.

Ya Robert Start había vuelto rápidamente la cabeza. No había ningún enemigo detrás, y se arrepintió de haber golpeado tan fuertemente al amarillo. No podía perder tiempo esperando que volviera en sí, y siguió por el corredor hacia la otra puerta. Antes de llegar allí, salieron por ella dos chinos. Una llevaba en la mano izquierda una aleta de tiburón, y en la derecha un enorme cuchillo de cocina. El otro llevaba una especie de cucharón de madera, y los dos se quedaron perplejos al ver a su compañero en el suelo y a Start avanzar decidido.

El del cuchillo fue el primero en reaccionar, soltando la aleta de tiburón al tiempo que decía en chino a su compañero, creyendo seguramente que el americano no le entendería:

—Avisa al patrón de lo que pasa. Debe ser un policía. Yo me encargaré de él.

Al efecto, siguió avanzando sin mucha prisa, echando hacia atrás el brazo armado, amenazadoramente, mientras el otro se internó de nuevo en la cocina.

El inspector del C. I. A. sonrió burlón y empuñó su pistola, pensando que ya sabía lo que le interesaba, sin necesidad de obligarles a hablar, en cuyo caso se habrían negado.

—Suelte el cuchillo —dijo—. Suelte el cuchillo y entre en la cocina —repitió, viendo que el otro no le hacía caso y seguía avanzando.

—Suelte usted la pistola. Lo tengo encañonado y dispararé si no obedece enseguida —dijo alguien detrás del inspector del C. I. A.

Era la voz del mismo chino a quién creía sin sentido. ¿Empuñaría realmente una pistola, o sería un nuevo truco suyo? Aparte de su vida, andaba algo en juego demasiado importante para que Robert Start se dejase cazar idiotamente.

El chino del cuchillo seguía avanzando despacio, impasible, encañonado en el pecho, como si estuviera seguro de que el americano no dispararía. Inesperadamente, Robert Start saltó a un lado, dando en el aire media vuelta. Su arma encañonó al hombre que tenía detrás, el cual disparó nerviosamente, errando el tiro. El inspector del C. I. A. disparó a su vez, antes de que sus pies tocaran el suelo. Alcanzado de lleno en el pecho, su enemigo dio una cabriola mortal, rodando por el suelo.

El del C. I. A. volvió rápidamente la cabeza, en el momento en que el chino le lanzaba el cuchillo desde una distancia de cinco a seis pasos. Start se arrojó al suelo al tiempo que disparaba su arma.

El cuchillo pasó por encima de su cabeza y chocó secamente contra la pared, mientras el agresor lanzaba un aullido de dolor y se doblaba por la cintura, llevando ambas manos al vientre herido, llenándosele enseguida de sangre.

El hombre dio unos traspiés hacia la cocina. Start lo separó de un empellón, haciéndolo caer de bruces junto a la puertecita del cuarto de aseo, mientras él se internaba en la cocina.

No había nadie allí dentro. Buscó alguna puerta. No la había. Todo aquello resultaba muy extraño. No era grande la cocina. En un ángulo se veía una enorme nevera eléctrica. ¿Habría una puerta secreta allí o en cualquier otro sitio? ¿Dónde se habría metido el cocinero del cucharón de madera?

Al avanzar, vio seis latas de pimentón de las que acababan de descargar, entre una mesa y la nevera. La abrió. Estaba funcionando eléctricamente y había allí dentro comestibles variados. Conocía el inspector del C. I. A. aquella clase de neveras y lo notó en el interior nada sospechoso. En aquel momento, dejó de funcionar, y le pareció oír como el ruido producido por un ascensor.

Bastante asombrado y despistado, Robert Start cerró la puerta y se ocultó en el ángulo que formaba el aparato, pensando si el suelo de la nevera sería móvil y conduciría a algún subterráneo por medio de un montacargas. Como depósito de drogas sería un lugar ideal.

En tal punto de sus reflexiones, oyó el chasquido de la puerta al abrirse. Contuvo la respiración y levantó la pistola. Al instante vio salir a dos chinos a quienes ya había visto con anterioridad. Uno era de los que descargaban las latas; el otro, el rechoncho que había ido a cargarlas al almacén de la calle Cuarenta y Tres. Ambos iban armados con sendos revólveres y se dirigieron apresuradamente hacia la puerta de la cocina.

—No corran tanto, y dejen caer los revólveres —dijo el inspector Start, encañonándolos por la espalda.

Se detuvieron en seco. El rechoncho, que debía ser el dueño del cafetín y jefe de la red de espionaje china, o al menos de los traficantes en drogas, se giró lentamente, sin soltar el arma.

—Arrojen los revólveres o dispararé —amenazó el americano con mayor nervosismo.

—¿Quién es usted, y qué hace aquí, en la cocina de mi casa? —preguntó el chino, bajando el arma—. ¡Ah!, ya le vi antes, conduciendo un «Ford». ¿Qué busca aquí?

—Suelten las armas o no respondo de mi dedo. Se pone muy nervioso cuando se le contraría, y no me extrañará que oprima el gatillo.

—Tiene miedo su dedo, y también usted. No se puede entrar a atracar un establecimiento en pleno día. Márchese o tendrá motivos para arrepentirse.

El inspector del C. I. A. iba perdiendo la paciencia.

—Ahí fuera tiene a dos cómplices suyos gravemente heridos. Es una simple indicación de que dispararé sin contemplaciones como no suelten las armas inmediatamente —dijo, fuera de sí.

El otro chino dejó caer el revólver. Su jefe lo fulminó con la mirada. Luego volvió a su impasividad externa. Start pensó que estaba intentando ganar tiempo para que salieran por la nevera el cocinero y el otro oriental que ayudó a descargar las latas.

—¡Arroje el revólver! —gritó, apuntándole a la cabeza y avanzando hacia él.

De pronto, el chino se puso en movimiento con un salto a la derecha, colocándose detrás de su cómplice, a quién dio un brutal empellón, proyectándolo hacia Start dando traspiés y a punto de perder el equilibrio.

Pretendía seguramente que el americano esquivase la embestida, perdiendo un tiempo precioso que utilizaría él para disparar con cierta holgura. Pero le fallaron sus proyectos. Los dos hombres dispararon casi al mismo tiempo.

Sonó un grito agudo de dolor a la par que las roncas detonaciones. Start recibió un cabezazo en el vientre y perdió el equilibrio con el chino abrazado a su cuerpo. El otro se tambaleaba con un rosetón de sangre en el pecho. La herida había hecho desaparecer la impasividad de su faz amarilla. Ahora estaba contraída por una mueca de dolor y odio. Miraba furiosamente a los dos hombres, que seguían abrazados, luchando.

El dueño del establecimiento dio unos traspiés hasta alcanzar una mesa, donde se apoyó. Levantó el revólver, apuntando a los dos contrincantes, y chispearon sus ojos oblicuos, esperando tener la posibilidad de disparar contra el americano.

La sangre le iba empapando la camisa. Se tapó la herida con la mano izquierda. Luchaban ahora los dos hombres por la posesión del arma.

—Ayúdeme, Yet Ling Se, ayúdeme —clamó el que luchaba con Bob Start.

El inspector del C. I. A. había logrado hacer presa en su garganta con la mano izquierda, y sus dedos apretaban con verdadero furor. Se amorataba el rostro del chino, y se vio obligado a soltarle la muñeca armada, que tenía cogida con ambas manos.

Yet Ling Se, vio que el americano levantaba la pistola sin soltar la garganta de su compinche, y comprendió que iba a descargarla sobre la cabeza de su compatriota. Después de aquello, quedaría libre para poder disparar contra él. Tal pensamiento le hizo perder los nervios. Comenzaba a ver borroso e incluso bailaban las figuras ante él, cual si hubiera bebido más de la cuenta.

Apuntó cuidadosamente. Oyó, entre tanto un grito sordo, ahogado, a continuación de un golpe seco. Yet Ling Se disparó. Oyó otro ruido. No era un grito, no, como esperaba, sino el chasquido de la puerta de la nevera. Era buena cosa. Sus hombres le librarían de aquel maldito policía, si no lo eliminaba él antes. Iba a disparar de nuevo, maldiciendo interiormente por no conservar tan bien la vista como el oído, cuando el inspector del C. I. A. disparó contra él, alcanzándole en la garganta.

Yet Ling Se quiso taponarse la herida con ambas manos al tiempo que lanzaba un grito gutural e inarticulado. Al soltarse de la mesa le fallaron las piernas y cayó pesadamente, mientras oía nuevas detonaciones como a mucha distancia. La sangre y la vida se le escapaban por la garganta con un macabro ronquido.

El inspector Start no había tenido tiempo de librarse de inanimado cuerpo del chino. Casi al mismo tiempo que disparaba por segunda vez contra Yet se había abierto la puerta de la nevera, apareciendo por allí dos nuevos chinos. Sólo uno de ellos iba armado de pistola, y el del C. I. A. vióse obligado a disparar contra él antes de que el oriental se le adelantara.

Ya fuera por la herida del brazo, ya por ver caer a su jefe agonizante, el hombre soltó la pistola y levantó las manos en alto, sin necesidad de que el americano se lo ordenara. Su compañero, desarmado lo imitó, y Start se desembarazó del peso del chino, dispuesto a proceder al interrogatorio de los otros dos.

Dos coches particulares se detuvieron en las esquinas de la calle Cuarenta y Tres, a ambos lados del almacén donde fueron descargadas las latas de pimentón español. Cada uno de ellos iba ocupado por dos agentes del C. I. A. afectos a la Sección de Contraespionaje.

Richard Pelton salió del bar donde se hallaba y se dirigió hacia una de las esquinas, donde había visto pasearse a un compañero suyo. Estaba hablando con él, cuando vio llegar a la furgoneta que cargó un rato antes. El «Ford» del inspector Start no iba detrás.

—Quedaos vosotros vigilando el almacén. Deben ir a cargar de nuevo. Los otros y yo les seguiremos. Me gustaría saber qué le ha pasado al inspector Start. Es un suicida, y cualquier día va a llevarse un disgusto.

—¿No sería mejor que detuviéramos a esa gente y a los dos negros ahora mismo? —sugirió el otro agente.

—No. Después no hay quien les arranque una palabra, y tenemos que averiguar la distribución de las drogas.

Se alejó a buen paso. No quería llamar la atención a los ocupantes de la furgoneta, que estaba maniobrando en la calle para dar marcha atrás y penetrar en el almacén. Cuando Pelton pasó por delante, ya habían cerrado la puerta.

Esta vez no le dieron tiempo ni a llegar a la otra esquina. La furgoneta volvió a salir y se alejó en sentido contrario. Pelton aceleró el paso, y sin detenerse, dijo al agente que fumaba apoyado en aquella esquina:

—Hay que seguir a esa furgoneta, Smith.

El llamado Smith, un joven rubio y fuerte, vestido con elegancia, hizo señas con la mano a su compañero que permanecía en el baquet del coche, el cual arrancó deteniéndose para que montaran los dos agentes.

Pelton repitió las instrucciones. La furgoneta había desaparecido, pero el agente del C. I. A. de la otra esquina les indicó la dirección con un movimiento de cabeza. La vieron a unas seiscientas yardas marchar hacia el norte.

—Hay que disminuir la distancia para que no se nos pierdan de vista —volvió a decir Pelton.

La observación era obvia. Ya el conductor estaba acelerando para hacer aquello. También la furgoneta rodaba a buena marcha, y el del C. I. A. vióse obligado a hundir el pie en el acelerador para situarse de doscientas a trescientas yardas de sus perseguidos.

Así llegaron hasta el aeropuerto. Los de la furgoneta se apearon y procedieron a descargar latas de pimentón. Los del C. I. A. se detuvieron a corta distancia de ellos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Smith—. Creí que no se admitían facturaciones por avión directamente en el aeródromo.

—Vamos. Hay que averiguar adónde van destinadas esas drogas.

Se apearon los dos. Los de la furgoneta los vieron, y el chófer dio un codazo a su ayudante, diciéndole algo.

—Me han visto tres o cuatro veces por el almacén, y me han reconocido. Hay que detenerles ahora mismo, si no queremos que hagan cundir la alarma en la organización —dijo Pelton.

El ayudante volvió a dejar en la furgoneta las dos latas que había cogido en el momento en que su compañero le dio el codazo. El chófer se dirigió hacia la cabina, y el otro le siguió tras cerrar la puerta trasera.

—Impidamos que se escapen —dijo Pelton, acelerando el paso.

Smith echó a correr, al tiempo que el vehículo a unas treinta yardas arrancaba a buena marcha. Corrieron los dos agentes para interponerse en su camino. Smith empuñó una pistola. La furgoneta pasaba frente a ellos. Pelton le hizo señas de que parara y empuñó su revólver. El ayudante del chófer disparó contra los agentes, arrancando un grito de dolor a Smith, alcanzado en una pierna. El joven rodó por el suelo, al tiempo que su compañero abría fuego contra los «gangsters» y después contra los neumáticos del vehículo. No logró dar en el blanco.

El agente del C. I. A. que había quedado en el coche fue más afortunado. Cuando la furgoneta pasaba a corta distancia de él a buena velocidad ya, disparó contra el conductor.

Alcanzado en el costado derecho, el hombre hizo virar bruscamente el vehículo, lanzándolo contra las edificaciones del aeródromo. Su ayudante se precipitó sobre el volante, logrando evitar la magnitud del coche, pero no éste, pues la furgoneta se precipitó de refilón contra la pared, dando un fuerte golpetazo y una trágica voltereta con gran estrépito.

Corrieron los dos agentes del C. I. A. hacia allí. Las ruedas traseras seguían girando a gran velocidad. Funcionarios del aeropuerto y curiosos corrían también hacia el vehículo volcado. Pelton fue el primero en llegar. El ayudante del chófer, aturdido y ensangrentado, estaba saliendo por la portezuela del baquet, cuyos cristales se habían pulverizado. No empuñaba ningún arma, ni estaba en condiciones de intentar huir. En un santiamén fue amanillado por Pelton, el cual procedió a sacar de la cabina al chófer, ayudado por un funcionario del aeródromo.

El hombre estaba mal herido, y se había golpeado la cabeza en el vuelco, perdiendo el conocimiento. En el mismo aeródromo fueron atendidos los dos «gangsters» y el agente Smith. Luego, mientras el chófer y Smith eran llevados al hospital con una ambulancia, Pelton, que había estado haciendo algunas gestiones durante aquel tiempo, se llevó al ayudante del conductor a la Comisaría Central de Policía para someterlo a interrogatorio.

CAPÍTULO III

OBERT Start, el inspector del C. I. A. acudió a abrir a la insistente llamada del timbre. Se hallaba en un pisito de elegancia chillona en la neoyorquina Bond Street.

Era el agente Pelton quién llamaba. Start le miró a los ojos, y se encontró con un gesto de desaliento.

—Nada, Bob; seis días perdidos. Nadie acude a recoger esas malditas latas de pimentón.

—¿Has vuelto a ver a la rubia de marras?

—Sí; la he seguido. La esperaba el mismo individuo de ayer en una cervecería de Queens. Sé algo de él.

—¿Y qué es lo que sabes?

—Se llama Rocky Olsen White, pero todo el mundo lo conoce con el sobrenombre de «Negro Rocky». En agosto del 48 salió de cumplir una condena de dos años por tráfico de drogas. Tenía «gang» propio.

—¿Dónde cumplió la condena?

—En la penitenciaría del Estado, en Albany.

—¿Ha reincidido en el tráfico de estupefacientes?

—Sí. En el 50 se le acusó de homicidio, pero no se le pudo probar nada. Es un cuco, y según el teniente que me ha informado en Archivos, no existe en Nueva York ningún delincuente que cuide tanto sus coartadas. Se sabe que sigue traficando interiormente y que dirige una banda bien organizada, de la cual se conocen hasta los nombres. He tomado nota.

Mientras hablaban habían entrado en un saloncito amueblado con pésimo gusto, con una elegancia explosiva. Se sentó Pelton en un sillón del tresillo mientras su jefe preparaba dos cocktails, prosiguiendo la conversación.

Pelton sacó un block de notas y fue leyendo nombres:

—Ese Alan Crowner es el lugarteniente de Rocky, al parecer, aunque hace poco tiempo que ha ingresado en la banda: un año apenas. Sustituye a Fred Hasting, que salió hace un mes escaso de Sing-Sing. Dieciocho meses por habérsele encontrado unas onzas de cocaína encima.

—¿Ha reingresado en la banda?

—Sí, y no debe encontrarse muy a gusto, sabiendo que le han pisado el terreno.

—¿Cómo le llaman a la rubia, y qué relación tiene con Rocky?

—No está fichada. Debe ser su novia.

—¿Qué lugares frecuentan?

—«Negro Rocky» es asiduo del Connat Club.

—Conviértete en su sombra. Yo trataré de quitarle la novia. Me gusta Elsie, y también me gustaría dejar por algún tiempo de pertenecer al C. I. A. para convertirme en un fuera de la ley.

—¿Qué idea te bulle por la cabeza?

—Te lo diré cuando la haya perfilado.

Había terminado de agitar la coctelera. Sirvió dos vasos y se sentó. Era una mezcla explosiva aquélla, pero les gustaba a los dos, sobre todo cuando tenían necesidad de aplacar los nervios.

El inspector del C. I. A. se encerró en un hosco mutismo, recostado indolentemente en el sofá. Pelton conocía aquella falsa actitud de indolencia y sabía que el cerebro de su jefe funcionaba a marchas forzadas, y también que no debía interrumpirle con su conversación. No obstante, dijo:

—Volveré a archivos. He encargado que me preparen unas fotos de todos los miembros de la banda de «Negro Rocky» para saber a qué atenernos respecto a ellos.

—Cuando las tengas, vuelve por aquí. Creo que necesitaremos formar un «gang» aunque sea de agentes nuestros.

Al momento de marcharse Pelton, sonó de nuevo el timbre de la puerta. Bob Start salió de su abstracción, se bebió de un trago el cocktail que quedaba en el vaso y fue a abrir, creyendo qué se trataba nuevamente de su ayudante.

No era él, sino un hombre de unos cuarenta años muy alto y delgado, vestido con sobria elegancia. Usaba lentes montados al aire, y llevaba debajo del brazo izquierdo una cartera de cuero, dándole aspecto de abogado o cosa parecida.

Se iluminaron los rostros de los dos hombres, y se estrecharon efusivamente las diestras en silencio. Luego se abrazaron, y Start apresuróse a cerrar la puerta con el cerrojo de seguridad. Sólo entonces se atrevió a expresar su alegría en palabras.

—¡Hombre, Sniple, qué alegrón me has dado! ¿De dónde sales?

—Ya sé que todos me dabais por muerto, Bob, y en parte lo estuve. No es fácil escapar del corazón de China, ni realizar una misión tan arriesgada como la mía. El resultado no podía ser otro.

—¿Fracasaste?

—En gran parte, sí. La diferencia de raza es fundamental. Para la mentalidad de los dirigentes chinos, cualquier blanco es un espía occidental, al menos en potencia, y la primera medida es vigilarte a sol y a sombra. Quiero decir que hay que moverse con pies de plomo para inspirarles confianza, y, al final, te encierran y te acusan de espionaje sin ninguna prueba. Cerca de año y medio he estado internado en campos y prisiones hasta que conseguí escapar. Entonces es cuando comenzó mi odisea. Afortunadamente supe rodearme de colaboradores, y por último establecí contacto con las guerrillas nacionalistas y actué con ellos hasta que pude pasar a Tailandia y de allí a Washington con unos informes de relativa importancia.

—Me alegro, Sniple. Entonces era necesario arriesgarse. No teníamos americanos de origen chino preparados. Ahora la Central ha suplido esa omisión y contamos ya con buenos agentes, tan instruidos y fieles como nosotros mismos.

—Te traigo a uno de ellos. No conozco su nombre siquiera. Me lo presentaron como Tien, en la Central.

—Entonces, ¿vienes a ayudarme en este asunto?

—No; simplemente a traerte esto. Debe ser de mucha importancia cuando me lo han entregado a mí, demorando mi viaje a California. Marjory, mi mujer, aún no sabe que estoy entre los vivos y aquí.

—¿No te dan permiso para ir a abrazarla y pasar unos días con ella y el pequeño?

—Sí. Cuatro meses para que me fortalezca. Vengo bastante agotado y necesitaré someterme a un régimen de sobrealimentación. Toma, léelo y vente enseguida conmigo. He encargado plaza para el avión de la U. A. —consultó su reloj—. Sale dentro de cincuenta minutos y no puedo perder ni un segundo.

—Lo comprendo, y no intentaré retenerte. Ya charlaremos en otra ocasión. Estarás loco por llegar a tu casa.

Al decir esto, Start tomó el sobre que su compañero le extendía, y lo rasgó. Era de papel impermeabilizado contra los gases. No era la primera vez que recibía sobres idénticos de la Central del C. I. A., y sabía que tendría que leer el contenido rápidamente si no quería quedarse a oscuras.

Extrajo un papel de dentro. Lo desdobló rápidamente y lo leyó. Decía:

«C-L a C. E-4. Texto chino cifrado interceptado por usted, dice entre otras cosas: Estrechen vigilancia D. C. Espera valiosísimos informes. Intercéptelos como sea antes de que emprenda viaje a Londres, donde es esperada próximo mes de septiembre».

«Intente usted descubrir la identidad de esa señora D. C. por todos los medios e intercepte esos informes. Ténganos informados de progresos, y pida ayuda si la precisa».

Seguía la rúbrica del jefe de la Sección de Contraespionaje del C. I. A. Bob Start quiso leerlo de nuevo para quedarse con todos los detalles, pero antes de llegar a la mitad del escrito, el papel, que había ido adquiriendo un color amarillento al contacto del aire, comenzó a crepitar como hojarasca, tornóse de un color ocre y se convirtió en polvo impalpable en menos de un segundo.

—Bueno, esto se acabó. No se fían de que nosotros destruyamos los escritos como nos tienen ordenado —dijo Start alzando los hombros en un gesto de impotencia.

—Hacen bien. Es una manera de ahorrarnos disgustos. ¿Algo importante?

—Mucho, pero endiabladamente complicado. ¿Serías tú capaz de encontrar en todo el país o quizá en Nueva York, con sus diez millones de habitantes a una señora de la cual sólo te dan como datos dos iniciales, sin ninguna otra referencia como no sea que este mismo mes piensa ir a Inglaterra?

—Tendrás que vivir pendiente de las agencias de viajes.

—No es eso lo malo, sino que hay quien conoce a esa señora, la vigila y le dará un susto antes de que embarque, y yo tengo que adelantarme a ellos, si quiero triunfar. Una vez hayan actuado ellos, no me quedará otro recurso que el pataleo.

—Estoy de permiso, querido; es decir, estaré cuando te ponga en contacto con ese chino. No me hagas pensar ni esperar. Abajo hay un taxi esperándonos.

—Puedes ir saliendo. Sólo el tiempo de coger la americana —dijo Bob Start sacando el encendedor y prendiendo fuego al sobre, que ardió rápidamente, pulverizándose las cenizas.

No volvieron a hablar hasta que se acomodaron en el taxi.

—Al «Lionel», en Essex Street —dijo Sniple al taxista.

—Te envidio, querido. Vas a dar un alegrón bárbaro a Marjory y a pasarte cuatro meses idílicos. Yo no tengo a quién alegrar, ni nadie que me espere con angustia o alegría.

—Eso tiene fácil remedio, Bob. ¡Quién estuviera como tú, destinado al país! No dirás que no hay ninguna chica que te atraiga hasta el extremo de cazarte.

—Al contrario, lo malo es que me gustan todas y no sé a cuál elegir. En general, me dan miedo. Me parecen demasiado alegres todas las que voy conociendo y temo que no se avendrían a compartir una vida como la nuestra, que también a ellas impone sacrificios y zozobras.

—¡Bah, tonterías! El matrimonio es el estado perfecto, Bob. Nada es comparable a la paternidad, créeme. Cuando tengas hijos, la vida tendrá un sentido nuevo para ti, un aliciente que ahora desconoces. También encontrarás nuevos alicientes en tu mujer, si te enamoras de verdad, como yo.

—Las pocas veces que no ando aperreado y sin tiempo para pensar en mí, voy echando de menos una vida tranquila, hogareña, sin complicaciones. Tengo ahorrado algún dinero. Podría comprar un hotelito en las afueras de cualquier ciudad, a orillas del Potomac, por ejemplo, con un jardincito que entretuviera mis ocios.

—¡Malo, Bob, malo! De eso al matrimonio sólo existe un paso. A mí me sucedió lo mismo. El día menos pensado tropezarás con una muchachita que te echará el lazo al cuello y será inútil cuánto hagas por desasirte. Te habla la experiencia —dijo Sniple, jovial.

Rieron los dos de buena gana, y el casado soñó en voz alta, haciendo proyectos para aquellos cuatro meses de vacaciones, o bien imaginándose cómo estaría de crecido su hijito que ahora debería tener algo más de cuatro años, y que se habría olvidado ya de él tras la larga ausencia, dándole por muerto.

Llegaron a la cafetería «Lionel». Sniple dijo al taxista que lo esperase. Entraron los dos agentes en el establecimiento y avanzaron hacia el final del largo mostrador, donde no había nadie, pues los veinte o veinticinco clientes que había contra la barra bebiendo o charlando, ocupaban aproximadamente las tres primeras cuartas partes del mostrador, estando innecesariamente estrechos.

Entre ellos, y un poco aislado de los demás, vieron a un joven chino vestido de negro con un traje a medio uso. Era de mediana estatura para los americanos, pero alto con relación a los de su raza. Era fuerte y nada en su rostro, de pómulos salientes y demacrado, indicaba que por sus venas corriese ni una gota de sangre blanca o negra, siendo así que debía de haber nacido en Norteamérica para admitirle en el C. I. A., y estaba prohibida la inmigración de mujeres de su raza, por lo que veíanse obligados los chinos americanos a casarse con negras o con naturales de los países iberoamericanos.

Sniple dio un codazo a su amigo, el cual siguió la dirección de su mirada, diciendo:

—Ya.

También el chino se había vuelto un poco para mirarles con disimulo. Los dos blancos se acodaron en la barra, al extremo del mostrador y pidieron whisky a la muchacha que acudió solícita a ver qué deseaban.

—Yo ya he cumplido con mi misión. En cuanto beba el whisky me marcho. No quiero perder el avión —consultó nuevamente su reloj—. Tien te seguirá hasta donde tú le lleves para hablar tranquilos.

—De acuerdo. Sería bueno que pusieras una conferencia o un telegrama a cualquier amigo para que fuera preparando a tu viuda, no vaya a serle mortal la impresión.

—Ya lo hice desde Washington. Ahora me estarán esperando ella y el pequeño con la impaciencia que puedes imaginar.

—Anda, vete; me tomaré yo los dos vasos. Uno de ellos a tu salud y por tu felicidad.

—Tengo tiempo aún. Brindaremos por la de los dos y por esa muchacha que aún no conoces —sonrió Sniple.

Lo hicieron así, y Sniple se marchó. Start se quedó un rato y tomó otro whisky mientras observaba al chino y a la gente con disimulo. Nadie le llamó la atención en particular, y salió despacio a la calle, tras ver que Tien pagaba su consumición al tiempo que él.

Poco después se detuvo frente a un escaparate y vio que el joven agente le seguía. Tranquilizado sobre aquel punto, continuó su camino, fijándose en todos los rostros de los transeúntes por si eran seguidos. Con este mismo fin, giró por algunas calles, valiéndose de cualquier medio natural para volverse a mirar. Pronto tuvo la seguridad de que no eran espiados. Entonces se dirigió hacia una estación del metro y tomó un tren hasta Central Park. Allí se acodó en la valla del estanque y encendió un cigarrillo después de comprar comida para lanzarla a los peces y cisnes.

Algunos muchachos jugaban por allí bajo la vigilancia de sus madres o ayas, que leían o hablaban en los bancos, algo alejados del estanque.

Tien se acodó también a un par de yardas de Start, mirando distraído las evoluciones de los peces que acudían a la comida.

—¿Míster Start? —inquirió, sin levantar la cabeza.

—Sí. ¿Qué instrucciones trae, Tien?

—Que me ponga incondicionalmente a sus órdenes y que me utilice con tacto en las relaciones con la población de mi raza que necesariamente estará mezclada en este asunto, si no lo llevan íntegramente.

—Actúe por su cuenta, de momento. Frecuente los garitos de China Town donde se expenden drogas y los fumaderos de opio. ¿Conoce el asunto?

—Sí, me lo explicaron en la Central a grandes rasgos. Es derivación de lo de San Francisco, ¿no?

—Sí, lo del «Pacific Sea». Si oye el nombre de Yet Ling Se, no pierda de vista a quién lo pronuncie y tome nota de sus relaciones. Le procuraré una cámara micro-fotográfica y fotografía a todos los que le resulten sospechosos.

—Vengo provisto de una.

—Cualquier cosa que se le ocurra o descubra, así como para recibir instrucciones, telefonéeme al 3-45 367. Comuníqueme el lugar donde se hospede y el número de la habitación. Por debajo de la puerta le echaremos esta misma noche unas fotografías del «gang» de traficantes de un tal «Negro Rocky». Es probable que esté relacionado con nuestro asunto.

—Entonces, apoyaré mi trabajo en esas fotografías. ¿Algo más?

—No. Suerte.

No se habían mirado siquiera en el curso del diálogo. Bob Start había continuado echando comida a los peces y a los cisnes que acudieron. Algunos pequeños se asomaban a la valla para ver a los animales, pero no podían oír la conversación.

El joven chino encendió un cigarrillo y reanudó su paseo. El inspector del C. I. A. se esperó hasta que hubo lanzado toda la comida al estanque. Tardó bastante en hacerlo, porque mientras tanto meditaba en el plan que había comenzado a trazarse y se preguntaba hasta qué punto le convendría modificarlo por la necesidad de buscar a aquella misteriosa místress D. D., lo que le parecía un imposible.

«Bueno, en eso no puedo hacer más que pedir ayuda a las agencias de viajes por mar y aire, que me comuniquen diariamente las mujeres que tomen pasaje para Londres y sus iniciales sean esas letras», se dijo, alejándose en dirección opuesta a la seguida por Tien.

Un camión descubierto cargó las doce latas, de pimentón español almacenados desde siete días antes en el aeropuerto de La Guardia, procedentes de San Francisco y destinados a un tal Wedding Ld., de Nueva York, según podía leerse en las etiquetas. El remitente era Brown Brothers, de la capital de California.

Eran las mismas latas que iban a facturar los dos individuos de la furgoneta en San Francisco cuando fueron detenidos por el agente del C. I. A. Richard Pelton, y que éste había facturado posteriormente por orden de Start.

En efecto, el ayudante del chófer, como los dos negros del almacén habían coincidido en sus declaraciones en que cada vez que se recibía una partida de drogas, una parte de ellas eran enviadas a Nueva York seguidamente.

Era Yet Ling Se quién elegía los bultos que debían ser remitidos y quién entregaba a los negros las etiquetas que debían colocar. Cada vez variaba de remitente y de consignatario, lo cuál era una prueba inequívoca de que tales nombres eran pura invención.

Start había marcado una letra del precinto de la lata que contuvo los microfilms y el mensaje chino cifrado para poderla reconocer él solo, pues la mancha de tinta sobre la tercera letra del precinto resultaba prácticamente invisible para quien no lo supiera de antemano.

Y precisamente el recipiente marcado era uno de los descargados en el aeródromo, de donde dedujo que el jefe de la red de espionaje chino radicaba en Nueva York, adonde se desplazaron en el mismo avión él y Pelton.

Pero durante los seis primeros días, nadie fue a reclamar la mercancía, lo cual indicaba que Yet Ling Se debía avisar al destinatario de alguna manera el envío de los géneros, y en aquella ocasión su muerte le impidió hacerlo.

Sin embargo, Start opinaba que los espías debían saber que las drogas y los documentos llegaban en el «Pacific Sea», cuya arribada al puerto de San Francisco habrían conocido por la Prensa o cualquier otro medio. También debían saber que las latas aquellas estaban retenidas en el aeródromo de La Guardia, y si no habían ido a retirarlas sería por temer que estuvieran vigiladas por la Policía o los agentes de Aduanas.

Los periódicos neoyorquinos habían publicado una breve noticia del decomiso de las drogas y de la muerte de Yet Ling Se y Samuel Beret y la detención del resto del «gang» de traficantes, tres de cuyos miembros estaban gravemente heridos, y lo presentaba como un servicio terminado de la Policía de Aduanas.

El camión llevaba las latas arriba, al descubierto, sobre los demás bultos. Era un vehículo de las líneas aéreas. En él solo iban el conductor y el ayudante, ambos agentes del C. I. A., los cuales se detuvieron en el «boulevard» Astoria, de Queens a descansar unos bultos, perdiendo mucho más tiempo del que requería la tarea.

En la otra esquina de la manzana, el inspector Start y el agente Pelton vigilaban el camión desde el interior de un turismo.

—No pican —comentó Pelton.

—Aun suponiendo que tengan vigilancia montada en el aeródromo, no les ha dado tiempo a movilizarse. Es todavía pronto para sacar conclusiones definitivas —dijo el inspector del C. I. A.

Guardaron silencio, interrumpido un momento después por Bob Start, quien dijo:

—Comienzan a acudir los peces. Acaba de pararse detrás de nosotros un «Lincoln» guiado por la rubia.

—¿Por Elsie?

—Sí. Ahora se apea y entra en el bar. Seguramente a telefonear a sus cómplices, a ese «Negro Rocky». ¿Sabes que está fenomenal la chica?

—Si sigue al camión desde el aeropuerto, es extraño que no haya telefoneado antes.

—Quizás indique ahora la situación. Apuesto a que no tardaremos en ver a parecer a Rocky por aquí.

—Y a la Policía. Lo que hace falta es que el teniente Ramsay sea capaz de representar bien el papel, dejando escapar a Rocky.

—Es inteligente. Colaboró con nosotros en otro asunto, ¿te acuerdas? Vuelve a salir Elsie. No tiene mal gusto Rocky.

En aquel momento salieron los dos agentes del C. I. A. que conducían el camión, que arrancó. Start esperó. El «Lincoln» que había estacionado detrás les pasó, marchando en pos del camión. Era hermosa en verdad la imponente rubia que lo conducía.

Los tres vehículos enfilaron la calle 31 en dirección a Long Island City. Un automóvil con cuatro hombres pasó a los dos coches colocándose detrás del camión.

—Esto me huele mal —comentó Pelton—. No son los hombres de «Negro Rocky» y, en cambio…

Antes de que pudiera terminar la frase, salió un coche de una calleja transversal, y al ver al camión, frenó, cual si intentara dar marcha atrás. Los del C. I. A. tuvieron que frenar violentamente para no embestirle, y lo mismo se vieron obligados a hacer los otros tres automóviles. El ocupado por los cuatro hombres lo hizo a la derecha del camión y a su altura.

Los cuatro se apearon. Uno se acercó a la cabina del camión, la abrió y quedó oculto por la portezuela.

—Les ha encañonado con una pistola —dijo Bob Start—. Los demás se apoderarán de las latas. Estábamos equivocados, o, al menos, no es sólo «Negro Rocky» quién está interesado por las drogas y los microfilms.

No se equivocaba en sus cálculos. Uno de los tres hombres subió ágilmente al camión y fue arrojando las latas de pimentón a los otros dos, que las iban colocando en el interior del coche.

—Esto cambia completamente nuestros planes —dijo Pelton, mientras su jefe descolgaba el micrófono del aparato emisor-receptor de radio.

—Coche número uno, coche número uno. Habla Start a Ramsay. Corto.

—Ramsay a la escucha. Corto —emitió el aparato.

—El camión ha sido asaltado por dos coches en la calle 31, dos esquinas antes del cruce de Broadway. No se trata de los hombres de Rocky. Indíqueme situación. Corto.

—32 nd. Street, esquina Broadway. Deme instrucciones. Corto.

—No desconecte y espere órdenes. Corto. Coche número dos, habla inspector Start. Corto.

—Coche número dos al habla. Espero. Corto.

—Indique situación. Corto.

—Calle Veintiocho, a corta distancia de Astoria. Coito.

—Baje dos manzanas más y espere órdenes. Corto.

Start colgó el micrófono. En aquel momento, la rubia intentaba reanudar la marcha, pero uno de los atracadores se lo impidió amenazándola con una pistola. Habían aparecido dos hombres más en escena, y se llevaban algunas latas hacia el coche que interceptó el paso del camión.

—¿No piensas intervenir? —dijo Pelton.

—De momento, no. Nos será más útil seguirlos, y lo podremos hacer sin grandes dificultades entre los tres coches, alternándonos y comunicando por radio.

La última lata de pimentón voló por el aire y fue a parar a manos de uno de los hombres. El del camión saltó a la calzada y se dirigió hacia el coche, cuya matrícula no podían divisar los agentes del C. I. A. por impedírselo el auto de Elsie.

En aquel momento aparecieron dos automóviles que marchaban en dirección contraria, a gran velocidad. Elsie maniobró con el suyo, cruzándose en la parte libre de la calzada. Los automóviles frenaron violentamente, al tiempo que los dos de los atracadores arrancaban. De los primeros partieron una serie de disparos de arma de fuego. Los neumáticos de los atracadores reventaron, mientras los ocupantes lanzaban gritos de dolor. Inmediatamente respondieron al fuego, y se entabló un furioso tiroteo entre las dos bandas. Elsie dio marcha atrás y cambió la dirección de su coche.

El inspector Start descolgó el micrófono y ordenó a los dos coches patrulleros de la Policía que se dirigieran hacia allí e intervinieran en la refriega.

Los «gangsters» saltaban de los vehículos y se protegían tras ellos, o bien buscaban el abrigo de los portales. Algunos huían. Los atracadores llevaban la peor parte y ya habían abandonado las latas de estupefacientes y la partida en franca derrota los pocos supervivientes, cuando las sirenas de los coches patrulleros hicieron huir a la banda de «Negro Rocky» en sus coches.

Fue tan precipitada la fuga, que un individuo pelirrojo quedó abandonado a sus propios medios, y en vano corrió por la calleja dando voces a sus compañeros.

—No es necesario que persigan a la banda de Rocky. Detengan a los demás. Yo me encargaré del pelirrojo —dijo el inspector Start, apeándose y corriendo detrás del fugitivo.

—Deténgase o lo mataré —gritó empuñando su pistola.

Por toda respuesta, el pelirrojo disparó contra él sin dejar de correr. El del C. I. A. disparó a su vez. Los dos erraron el blanco. El «Lincoln» de Elsie pasó junto a Start. El pelirrojo le hizo señas de que lo recogiera y continuó corriendo y volviéndose de vez en vez para disparar contra su perseguidor, que le iba adelantando terreno.

La rubia disminuyó la marcha y abrió la portezuela antes de llegar al pelirrojo, el cual saltó al vehículo. Bob Start se detuvo y disparó dos veces consecutivas contra un neumático trasero, que estalló. El vehículo viró hacia la derecha, saltó el bordillo de la acera y se precipitó hacia los escaparates de un importante almacén departamental, pero la rubia tuvo la serenidad de frenar en seco, y tanto ella como el pelirrojo huyeron por el interior del establecimiento.

Bob Start sonrió. Detrás de él atronaban las armas ametralladoras de la Policía. Difícil sería que se le escaparan los fugitivos. Pensó que se le presentaba la oportunidad de abordar a Elsie. No, no la detendría. Quizás ella fuera el camino más seguro y rápido para llegar a desentrañar el complicado misterio de aquella banda de traficantes de drogas y espías.

Entró corriendo en el almacén. Los dependientes y el público miraban hacia uno de los ascensores, bastante asustados y haciendo comentarios.

—¿Tiene salida a otra calle estos almacenes? Soy policía —dijo, deteniéndose junto a un dependiente.

—Sí, por la sección de confecciones, aquella de la derecha.

CAPÍTULO IV

E odio! ¿Lo has entendido bien? ¡Te odio y te juro que esto me lo pagarás! —chilló Elsie a punto de darle un síncope, tan enfurecida estaba.

—Anda, nena; no me hagas más escenas, y prepárame un cocktail —dijo el hombre con gesto aburrido, sin abandonar la cómoda postura, materialmente tendido en el diván del pequeño saloncito.

—¿Un cocktail? ¡Veneno es lo que te daría!

—Bueno, hazlo, y acabemos de una vez, pero que sea un veneno fulminante; nada de sufrimientos prolongados, ¡eh!

Bostezó ruidosamente, se desperezó y volvió a bostezar. La mujer, una imponente mujer rubia y bonita, de veintiocho o quizá de treinta años, lo fulminó con la acerada mirada de sus ojos castaños, y por un instante, pareció que iba a abalanzarse sobre el flemático joven; pero debió pensarlo mejor y se dejó caer en un sillón, cambiando bruscamente de táctica.

—Eres un cínico, Bob, pero sé que me quieres, ¡tienes que quererme después de todo! ¿Verdad que me quieres?

—Continúa hablando. Dentro de un minuto lo afirmarás rotundamente. ¿Acaso no sabes que te adoro?

—¡Mentiroso! «¿Acaso no sabes que te adoro…?». ¡Vaya manera de adorarme, marchándote con otra por ahí! ¡Eres un canalla, Bob, un canalla!

Ella misma se iba excitando a medida que hablaba. Había erguido el bien moldeado busto y parecía que nuevamente iba a darle un arrechucho. El hombre bostezó de nuevo, diciendo con voz gangosa y lánguida.

—Me aburres con tus serenatas, Elsie. Anda, cambia de disco y hazme ese cocktail.

—Antes tienes que decirme quién era esa mujer que llevabas en el coche y prometerme que no volverás a verla.

—Ya te lo dije. Una antigua conocida; me hizo señas de que parara; me pidió que la llevara hasta el cruce de la calle Cincuenta y Dos, y no tuve inconveniente.

Bob Castney había suavizado la voz. Daba la impresión de que estaba perdiendo la paciencia. Tenía aproximadamente la misma edad que ella. Era moreno, de facciones duras, de hombre de acción. Ahora que las tenía relajadas no resultaban desagradables. Vestía con chillona elegancia, a tono con el saloncito, con muebles de elegancia explosiva y pésimo gusto.

Elsie se levantó, otra vez enfurecida, y se acercó al hombre, diciendo con acento y gesto amenazadores:

—¡Esto se acabó, Bob! ¿Has oído bien? ¡Se acabó! Si no te hubiera visto con mis propios ojos quizá te creyera, pero así, no. Os mirabais los dos como idiotas con ojos de besugo y poco faltaba para que os besarais con el coche en marcha.

—Está bien; ¡basta ya! —rugió el hombre con acento brutal, incorporándose en el diván.

El brusco cambio y la potente voz no pareció asustar a Elsie. Por el contrario, se creció en su indignación, desorbitados los ojos por la ira.

—Tú lo has dicho —chilló—. ¡Basta ya! Ahora mismo me marcho y vuelvo con Rocky. Fui una imbécil al enamorarme de ti.

Descompuesto el bonito rostro, y pálida de coraje, intentó alejarse de delante del hombre, como si fuera a cumplir su amenaza. El salió de su indolencia, dando un zarpazo hizo presa en la muñeca derecha de la mujer, reteniéndola con fuerza, al tiempo que decía, arrastrando las palabras:

—No quiero oírte pronunciar siquiera ese nombre. ¡Con Rocky no, ni con nadie!

—Suéltame, bruto. Me iré con quién me dé la gana. Desde ahora soy libre.

—No saldrás de aquí. Eres una celosa absurda, pero no saldrás de aquí —dijo el hombre, levantándose.

—Saldré de aquí, y además me vengaré. Le contaré todas tus cosas a Rocky y quizás a la Policía, si te empeñas en retenerme a la fuerza —gritó Elsie, forcejeando por desasirse.

Nunca lo hubiera dicho de saber las consecuencias. Bob Castney le cruzó la cara dos veces consecutivas sin soltar su muñeca, y cuando ella fue a morderle la mano con que la retenía, la soltó dándole un terrible tirón que la proyectó a unos metros de distancia, a punto de perder el equilibrio.

—Me las pagarás, ¡te lo juro! —gritó cuando pudo detenerse.

Él se sentó de nuevo y encendió un cigarrillo con mano temblorosa, aunque quería demostrar una tranquilidad que no sentía. Sin dejar de lanzar improperios, la mujer desapareció por una de las puertas con paso nervioso, al tiempo que sonaba con insistencia el timbre de la entrada.

Ninguno de los dos habitantes del piso hizo caso a la llamada. Tras encender el cigarrillo, Bob Castney se levantó, dirigiéndose al mueble bar, de donde tomó una botella, llenándose cerca de medio vaso de whisky, que bebió de un solo trago, sin preocuparse ya de ocultar su nerviosismo. Luego se sentó, pensativo.

Repiqueteó nuevamente el timbre cuando ya Elsie se dirigía hacia la salida, tras haberse puesto un abrigo de piel y recogido su bolso. Avanzaba presurosa y muy pálida, de manera que destacaban en las mejillas los rojos rosetones del brutal castigo, y miraba con temor hacia la puerta del saloncito por si veía aparecer por allí al hombre que un rato antes amaba y ahora odiaba cordialmente.

Suavemente abrió la puerta exterior. Un hombre de unos cuarenta años, de ancha nariz y tez rubicunda estaba apoyado en el quicio, cubriendo la salida con su fornido corpachón.

—Hola, preciosa. ¿Está Bob? ¿Qué es eso? ¿Desde cuándo usas colorete para las mejillas?

Las dos últimas preguntas las había hecho más serio y con notoria extrañeza.

—Déjame salir de esta maldita casa para siempre, Pelton. El bestia de tu amigo me ha abofeteado —dijo ella en voz baja y con reconcentrada ira.

—¿Bob…? ¡Imposible!

—No pretenderás que es un angelito.

—Casi. No te vayas; hablaré con él.

—Por mí no te molestes. Lo que te agradecería es que no dijeras que me has visto.

Se había apartado el hombrón. Elsie aprovechó aquella circunstancia para salir y correr escaleras abajo. No se encontró tranquila hasta pisar la acera de Bon Street. Todavía se volvió para mirar al portal. Un poco más allá tuvo la suerte de encontrar un taxi libre y le hizo señas de que parase.

—Connat Club —dijo al dejarse caer en el asiento. Luego volvióse a mirar por la ventanilla trasera, temiendo ser perseguida.

El baile de gala del hotel Plaza, en Central Park South comenzaba a languidecer. Místress Cornidge estaba aburrida como no lo estuviera nunca en ninguna otra fiesta de sociedad. No es que no hubiera sido lúcida, todo lo contrarío. Los organizadores se habían extralimitado y la fiesta resultó espléndida, reuniendo a los magnates de la política, del arte, de las finanzas y de la industria, con un soberbio derroche de lujo. ¿La excusa para celebrarla? Una cualquiera. En esta ocasión había sido para festejar el triunfo electoral del gobernador demócrata electo.

Místress Cornidge había estrenado un llamativo traje de noche para aquella ocasión y se había adornado con su magnífica colección de joyas, hasta el extremo de parecer una joyería ambulante. Cierto que había obtenido un éxito en la fiesta y al comienzo se había ensoberbecido de ello. Pero luego cayó en la cuenta de que eran sus valiosas joyas las que habían triunfado y no ella, y sufrió en su vanidad.

Amargada, se limitó la mayor parte del tiempo a charlar con unas amigas de su misma edad, mientras veía divertirse a las más jóvenes, pensando que las implacables garras del tiempo habían hecho mella en sus carnes y en su rostro, pese a los costosos afeites.

Míster Cornidge hablaba de negocios con otros financieros junto al buffet, entre frecuentes libaciones. Ella le miró severamente unas cuantas veces para que no se extralimitara bebiendo. Era el único defecto de su marido. ¡Bueno! También tenía el vicio de pellizcar a su secretaria y a alguna de sus empleadas, y hasta a la misma doncella. Era un vicio que se le había desarrollado con los años, a medida que era más inofensivo.

Bailaron tres bailes los dos, y míster Freeman, un cuarentón en negocios con su marido, tuvo la gentileza de sacarla a bailar otras dos veces, y aun de halagarle los oídos con algún que otro cumplido; pero ahora, ya nadie se preocupaba de ella ni de sus joyas, y sus amigas estaban chismorreando descaradamente de una joven viuda que tenía la suerte de ser guapa y millonaria, atrayendo a los galanes como un panal a las moscas.

Perdida la paciencia, místress Cornidge mandó recado a su marido por medio de un camarero, y cuando se unió a ella, expresó sus deseos de retirarse. Eran la una y veinticinco minutos. El hombre lo estaba pasando bien e intentó demorar la estancia, pero siempre condescendiente y amable con su esposa, no ofreció mucha resistencia, y tras saludar a algunas amistades, salieron del enorme salón de fiestas y fueron en busca de los abrigos.

Dos jóvenes detectives de la Agencia Pinkerton estaban esperando en el hall del hotel, y al ver salir a los Cornidge marcharon en pos de ellos. Míster Cornidge tenía aseguradas las joyas que poseía su esposa por cuatrocientos noventa y cinco mil dólares, y aunque sólo había retirado de la caja de seguridad del East Bank las que se le antojaron a su esposa para lucirlas aquella noche, la compañía aseguradora había estimado conveniente mandar a aquellos dos detectives para «proteger a la encopetada dama».

—La Burman’s es muy amable velando tanto por tu preciosa seguridad —comentó irónico el marido al ver a los dos detectives.

—Los cambiaría a gusto por dos jóvenes admiradores —dijo ella, exteriorizando su amargura.

—Los jóvenes de hoy han perdido la galantería y ya no saben cortejar a las damas distinguidas y hermosa como en nuestra juventud —sonrió amable el hombre, mientras pensaba que a su mujer ya le quedaban pocos vestigios de su pasada hermosura.

—Gracias, Paul, pero ya no me hago ilusiones. El espejo es un fiscal implacable. Ha llegado el momento en que concentre todas mis ilusiones en Dorothy. Dentro de un par de años, cuando presentemos a nuestra hija en sociedad, causará furor, como yo en mis buenos tiempos.

—No seas cruel contigo misma, querida, que al mismo tiempo lo eres conmigo. No son los años, sino el alma, lo que cuenta para la edad, y yo todavía me siento retozón.

—No me preocupas. Desempeñas muy mal tu papel de viejo verde —sonrió la mujer con amargura, pensando con nostalgia en los ya lejanos años de su juventud.

Un empleado del hotel corrió a llamar al chófer de los Cornidge, quien detuvo el soberbio «Cadillac» frente a la puerta principal del Plaza, antes de que el financiero y su esposa llegaran al borde de la acera. Subieron en silencio, y el hombre dijo lacónicamente:

—A casa.

Los dos detectives de la Pinkerton apretaron el paso, subieron en su coche y aceleraron para colocarse inmediatamente detrás del «Cadillac», que ya alcanzaba la esquina de la Quinta Avenida, que tomó en dirección sur, hacia el Bajo Manhattan.

A tales horas de la noche, la importante avenida había perdido gran parte de su esplendor. Los millones de luces de los edificios estaban apagadas en su casi totalidad. Sólo las luminarias de las cúspides de algunos rascacielos, algunos cambiantes anuncios luminosos derrochando energía eléctrica a tales horas intempestivas y la iluminación pública y de algunos escaparates que parecían querer atraer a los escasos transeúntes. El tráfico rodado era prácticamente nulo, comparado con el interminable encajonamiento del resto del día.

Los detectives privados tenían que pisar a fondo el acelerador para no quedar rezagados, tal era la velocidad del «Cadillac» hasta llegar a las proximidades de la calle Cuarenta. Allí decreció para virar en dirección a Park Avenue, donde vivía el financiero en un antiguo hotel de arquitectura nórdica e indefinida, en la misma esquina de la calle Cuarenta.

El «Cadillac» frenó, y lo mismo hizo el detective que conducía el otro coche mientras decía su compañero:

—Una noche aburrida, pero carente de incidentes. Reconozco que temía algo de jaleo con las dichosas joyas.

—Más vale así, George. Malditas las ganas que tengo de… ¿Qué es eso?

Acababa de frenar a unos veinte metros del primer automóvil, al tiempo que tres hombres salían del portal contiguo al hotel de los Cornidge y se dirigían corriendo hacia el «Cadillac».

Casi al mismo tiempo, y antes de que los detectives pudieran reaccionar, el cristal de la portezuela derecha del baquet se rompió con estrépito y sonó una voz gangosa, con inflexiones amenazadoras:

—¡Eh, amigos, levantad las manos y cuidado con lo que hacéis!

George detuvo su diestra cuando la llevaba en busca de su pistola. El conductor volvió rápidamente la cabeza más sorprendido que asustado, preguntándose de dónde habría surgido aquel hombre. Vio que por la rotura del cristal se asomaba, amenazador, el cañón de una «Browing» y detrás de la pistola, un hombre con abrigo gris y sombrero del mismo color, con el ala doblada sobre los ojos. La parte inferior del rostro lo llevaba cubierto por un pañuelo blanco, bien planchado. Se fijó en que la nariz era recta, grande, carnosa y de color céreo.

No tuvo tiempo de fijarse en más detalles que pudieran ayudarle más tarde a identificar al atracador, porque en aquel momento sonó un chillido de mujer —de la señora Cornidge seguramente— se abrió con fuerza la portezuela izquierda del baquet y un objeto duro, que no tuvo el menor inconveniente en calificar mentalmente de cañón de otra pistola, se clavaba brutalmente en sus costillas, a la par que un hombre decía:

—Apéense y dense más prisa en levantar las manos.

George le miró de reojo, mientras su compañero volvía la cabeza hacia el nuevo atracador. Era menos alto, y fornido que su compinche. También su voz parecía más cultivada y hasta de una persona joven. La porción de cutis que se le veía —pues también iba enmascarado— era tersa y joven. La casi totalidad de la nariz quedaba cubierta por un pañuelo blanco.

El detective levantó la cabeza para mirar hacia el otro coche al tiempo que levantaba los brazos y comenzaba a obedecer la orden de apearse. Un hombre armado intimidaba a míster Cornidge y al chófer, que se mantenían con las manos en alto en la acera. Los otros dos facinerosos debían estar en el interior del vehículo, y lo más probable es que la mujer del financiero se hubiera desmayado del susto, pues no se la oía gritar.

—Están ustedes haciendo oposiciones a pasarse unos años a la sombra. Harían bien en marcharse ahora que todavía es tiempo —dijo el detective, que poseía una buena dosis de sangre fría.

—Predicas en desierto, Maxwell. Las joyas de místress Cornidge son muy tentadoras —dijo el llamado George, saliendo de su estupor por el audaz e inesperado ataque.

—Usted lo ha dicho. Esa quincalla vale lo suyo —dijo el segundo atracador.

—Sí, unos cuantos años de cárcel por atraco a mano armada. La compañía aseguradora no escatimará esfuerzos hasta que estén todos ustedes a buen recaudo —replicó Maxwell, que esperaba el menor descuido del hombre para agredirle antes que el otro diera la vuelta al coche.

No tuvo oportunidad. El del abrigo gris pasó por delante del motor y procedió a desarmar a los dos detectives tras mi rápido cacheo. La práctica en aquella operación, así como por el hecho de que no hubieran dejado nada al azar y llevasen ambos unos finos guantes de piel, lucieron deducir a Maxwell que eran delincuentes profesionales. Iba a hablar para intimidarles nuevamente con las consecuencias del atraco, cuando dijo el que les acababa de cachear:

—¿Qué te parece si desplumamos a éstos también? Aparte del poco dinero que puedan llevar encima, los relojes y las plumas siempre valdrán unos vasos de whisky.

—Déjate de raterías y vacía uno de los neumáticos. Esos están tardando demasiado, y es raro que el chillido de esa vieja no haya alertado a alguien.

El atracador obedeció, no sin llevarse en un rápido movimiento la estilográfica de George, sin que su compinche se diera cuenta siquiera.

Se encendió la luz de una ventana del primer piso del hotel de Cornidge y alguien abrió las cristaleras.

—Métanse en ese portal —ordenó el joven atracador con un gesto imperioso de la mano armada.

Los dos detectives obedecieron, pero no con la rapidez que deseaba el forajido, dando tiempo a que les viera con los brazos en alto un criado que se asomó por la ventana.

La cabeza del fámulo desapareció inmediatamente. Pese a que el financiero y el chófer habían bajado los brazos a una orden del hombre que los encañonaba, el criado debió darse cuenta de la situación y en vez de gritar habría preferido telefonear a la Policía.

El nerviosismo se hizo patenté en los atracadores. Abierta la válvula de un neumático, el aire se escapaba con un agudo y prolongado silbido.

—Caminen hasta el otro coche —dijo el joven atracador con menos suavidad que anteriormente.

La posibilidad de resistir con éxito era nula, pero pese a ello, Maxwell aprovechó la coyuntura de que el del abrigo gris estaba mirando inquieto a las ventanas detrás de su compinche y que éste dejó de mirarle para ver si terminaban sus tres compañeros, para en rápido y fulminante movimiento, cerrar los puños, golpear con el izquierdo la mano armada del atracador, y con el derecho lanzarle un formidable «directo» a la cara.

Los efectos fueron proporcionados al golpe. El embozado fue proyectado contra su compañero, rechazando a este contra el auto. Maxwell esperaba que rodaran los dos por el suelo o que se le presentase la oportunidad de luchar con ventaja para desarmarles. George no estuvo a la altura de las circunstancias, y sin consultar con él, Maxwell dio un formidable salto hacia la parte trasera del coche y corrió por la calzada en dirección a la otra acera, confiando en que los atracadores no se atreverían a disparar contra él sembrando la alarma y con la posibilidad de atraer la atención de los policías nocturnos que hubiera por los alrededores. Pese a esta confianza, que se confirmó al no oír el estampido de ningún disparo, corría en zigzag.

—No dispares, no seas idiota —gruñó el más joven al ver que su cómplice, tras lanzar una maldición, corría hacia la parte posterior del auto con el arma dispuesta a abrir fuego.

—Movilizará a los agentes nocturnos y no tardaremos mucho en tenerlos pegados a los talones —masculló el del abrigo gris.

—A estas horas ya lo saben en Centre Street, o por lo menos les está telefoneando el criado que se asomó a la ventana.

George estaba mirando a su compañero, cuya oscura silueta se difuminaba cada vez más en la semioscuridad de la calle. Le envidió y sintió la sensación del ridículo. A gusto emularía ahora su hazaña para no quedar en evidencia ante la agencia Pinkerton; pero ¿qué ventajas prácticas sacaría de ello, si los malhechores tendrían que emprender la fuga inmediatamente y le dejarían en libertad de movimientos, con la ventaja sobre Maxwell de la mayor proximidad?

Sus reflexiones fueron interrumpidas por la voz del más joven de los facinerosos, que le decía con acritud:

—Usted, lárguese y procure no ponerse a tiro cuando nos marchemos, pires dispararemos sin consideraciones. Puede hacerle la misma advertencia a su compañero.

Se guardó la pistola, y sin preocuparse más del agente de la Pinkerton, corrió hacia el otro coche. Míster Cornidge estaba entrando en su automóvil para ayudar a su esposa. El chófer miraba a los tres atracadores, que se alejaban corriendo. También el del abrigo gris se fue de la misma manera.

El detective caminó en aquella dirección. Al llegar cerca, oyó a míster Cornidge gritar y maldecir. Corrió hasta el coche y se quedó perplejo ante lo que veía. La señora Cornidge estaba muy pálida, desmadejada sobre el asiento. El bolso estaba en el suelo, abierto. El escote de la dama aparecía rasgado y el agente de la Pinkerton hubiera jurado que los atracadores habían introducido las manos por allí.

Los brazos le colgaban flácidos, y a la luz interior del coche refulgían los pequeños diamantes de dos soberbias pulseras. Era imposible que los atracadores no las hubieran visto. Tampoco habían actuado con tanta precipitación o nervosismo que justificara la permanencia de las valiosas pulseras en las muñecas de la mujer. ¿Qué misterio era aquél? ¿Buscarían los atracadores algo que no fueran las joyas y se habrían llevado los collares, pendientes y pendentif para ocultar los verdaderos móviles del atraco?

Dejó de asomarse por la ventanilla y corrió en pos de los originales atracadores. Al llegar a la esquina de Park Avenue, vio que arrancaba un coche con las luces interiores y las piloto apagadas, de modo que le fue imposible ver la matrícula.

CAPÍTULO V

QUELLA noche, el Club Connat estaba tan animado como de costumbre cuando entró Elsie. La joven rubia se dirigió directamente al Salón Azul, donde siempre solía estar «Negro Rocky» a tales horas; pero aquella noche no estaba. Le preguntó al camarero por él, temiendo que en los quince o veinte días que hacía que no lo veía, Rocky hubiera cambiado de costumbres, ya por cualquier tropiezo o por su propio carácter impulsivo, que le hacía cambiar de ambiente con cierta frecuencia.

—Salió hace un rato y entró en la cabina telefónica. Luego subió con un hombre a los reservados, donde debe estar aún, tratando de algún negocio —dijo el camarero con desparpajo. Luego, al marcharse, añadió—: Posiblemente tarde bastante en bajar. ¿Por qué no viene mañana a las nueve, si quiere verlo?

Elsie sacó la pitillera del bolso y tomó un cigarrillo egipcio, mirando un poco perpleja cómo se dirigía el camarero hacia una de las mesas. Había estado muchas veces allí con Rocky y conocía al camarero, que nunca fue capaz de decir tres palabras seguidas. ¿Por qué ahora tantas palabras? Vio que el mozo se giraba con disimulo para ver qué hacía, y se sintió más picada por la curiosidad.

«No tengo prisa ni adónde ir; esperaré el tiempo que haga falta», decidió mentalmente. Se sentó en un sillón, frente a una mesa vacía. Una conocida, sentada con un desconocido de aspecto provinciano, le hizo un saludo cariñoso con la diestra. Correspondió de la misma manera, y por la mirada de la otra comprendió que estaba deseando que fuera con ellos para aburrirse menos. Pero no se sentía con ánimos para distraer a nadie, ni le gustaba hacer un papel desairado sentándose con una pareja, por lo que se hizo la desentendida.

Un terceto y una vocalista, perfectamente ignorados por la casi totalidad de los contertulios, pero que, en cambio, eran el blanco de las miradas del provinciano, ponían en su trabajo un ardor digno de mejor causa, interpretando música moderna y ramplona, empeñándose en que los clientes de ambos sexos forzaran la voz para poderse entender.

En la mesa de la derecha de Elsie, dos hombres maduros habían tenido la mala ocurrencia de ponerse a jugar allí al ajedrez, siendo así que en el primer piso había una sala dedicada totalmente a juegos de esparcimiento. Lo peor era que tres jóvenes de elegancia chillona y de mal gusto habían descubierto un nuevo procedimiento de aburrirse y miraban alternativamente a los dos jugadores, muy lentos por cierto, como si quisieran adivinar por la expresión de sus rostros o la dirección de sus reflexivas miradas la pieza que iban a mover.

Elsie se dijo que estarían esperando a alguien y hacían tiempo mirando a los del ajedrez como pudieran entretenerse mirando las puntas de sus zapatos. Ella no entendía aquel juego ni le decían nada todas aquellas figuritas que avanzaban o retrocedían con monotonía desesperante y tras profundo estudio de los jugadores. Sin embargo, estuvo mirando el tablero distraídamente, mientras pensaba en Bob Castney, en la mujer que iba a su lado en el baquet mirándolo con arrobo, y en lo cochinamente que se había portado Bob aquella noche con ella, maltratándola despiadadamente, siendo así que siempre la trató con dulzura, o al menos con la dulzura de que era capaz un hombre duro como él.

Le gustaba Bob Castney; le gustaba y lo quería. Por eso estuvo recordando con zozobra cuando no con un sabor agridulce sus relaciones con él. ¿Quién sería aquella mujer del coche para que él hubiera reaccionado así?

No le entusiasmaba mucho volver con Rocky. Era un bruto y un fanfarrón, pero la quería y hasta se dejaba dominar por ella, tratándola como una princesa. Lujos y diversiones no le faltarían con él, pero estaba siempre tan atareado con sus «negocios», que Elsie tenía que buscarse sus propias diversiones cuando no tenía que aguantar un largo «plantón» en cualquier club nocturno hasta que se presentaba él, para justificar sus coartadas.

Después se dedicó a pensar cómo la admitiría Rocky después de la mala pasada que le había jugado, dejándolo plantado sin ningún motivo ni explicación, y dedicóse a urdir una historia para justificarse.

Pasaba el tiempo y Rocky no bajaba de los reservados. Elsie consultó su reloj. Era cerca de la una de la madrugada. Los clientes habían ido retirándose paulatinamente, y el camarero la miraba de vez en cuando al pasar junto a ella, como si quisiera decirle algo. A la rubia no le cabía la menor duda de que aquel hombre le había mentido y de que Rocky no estaba en el Connat Club; pero siguió esperando divagando en sus pensamientos y convencida de que Rocky acabaría por ir allí, pues de lo contrario el camarero no la habría hablado en aquellos términos.

El terceto y la vocalista acabaron por guardar silencio y retirarse. Continuaban en el salón azul cuatro o cinco amarteladas parejas y los recalcitrantes jugadores de ajedrez, ajenos a la intempestiva hora y a cuánto les rodeaba, enzarzados en una interminable partida. Del salón de baile llegaban las notas de la orquesta.

—Rocky se habrá marchado a la calle directamente desde los reservados sin que me haya dado cuenta —dijo el camarero, acercándose a la mujer.

—Rocky nunca se marcha sin pagar. Tengo la seguridad de que sigue en los reservados y bajará aquí —respondió ella con acento mordaz.

El hombre alzó los hombros en señal de indiferencia o impotencia y retiró el servicio de la mesa con gesto cansado y soñoliento. Elsie se levantó, salió del salón azul, echó una mirada en la sala de baile, saludó con la cabeza a tres o cuatro conocidos y salió al hall, sentándose en un taburete del bar, acodada en la barra del mostrador por estimar que era aquél el mejor punto de observación para vigilar la entrada o la salida de Rocky.

No se equivocó. Acababa de tomar una copa de brandy en muchos sorbitos para hacerla durar el mayor tiempo posible, cuando, vio entrar a Crowner, la mano derecha de «Negro Rocky». Alan Crowner era alto y delgado, de aspecto distinguido y rosto y modales de estudiante.

—Hola, Elsie —dijo con una sonrisa amable, colocándose a su izquierda—. ¿Has hecho un viaje a la luna? —prosiguió entre jovial y sarcástico.

—Lo has adivinado; de allí vengo. ¿Y Rocky?

—Viene ahí detrás. ¿Qué te trae por aquí?

Elsie miró hacia la puerta exterior y no contestó a Crowner. «Negro Rocky» avanzaba por el hall, embutido su alto y musculoso cuerpo en un smoking de impecable corte.

—Dos whiskys secos —pidió Crowner, que no representaba más de veinticinco años, aunque rayaba en los treinta.

Rocky frunció el ceño al ver a la sonriente rubia. Debía frisar en los cuarenta años y tanto el color moreno de su piel como el cabello intensamente negro y rizado le hubieran dado aspecto de mulato, a no ser por la corrección de sus facciones. Su mote procedía del color de su tez.

—Lo coges en un momento de buen humor; aprovéchate —volvió a hablar Alan Crowner.

—Hola, Rocky —saludó la rubia, esforzándose por sonreír con naturalidad.

El hombre no correspondió al saludo. Se puso al lado de su colaborador, se bebió de un sorbo uno de los vasos de whisky que acababan de servir y con paso mesurado, sin prisa, dirigióse hacía el salón de baile después de mirar con cierta dureza a la joven.

Ella palideció, y descendiendo del taburete fue a su alcance.

—¿Por qué no me hablas, Rocky? Hace tres horas que te estoy esperando para explicarte, y…

—¿Has preguntado por mí a alguien? —inquirió el hombre, sin mirarla, con acento indiferente.

—Sí, al camarero del salón azul. Me ha mentido, «Negro Rocky» paróse, la miró con dureza a los ojos, y dijo con acento cortante:

—No te ha mentido. Llegué al club a las nueve cuarenta y no he vuelto a salir.

—Entiendo. Tanto el camarero como los empleados de guardarropía lo pueden testimoniar. Tu abrigo no lo ha recogido nadie —sonrió ella.

—Exacto, Elsie. Siempre fuiste una muchacha inteligente —la cogió de un brazo y reanudaron la marcha—. Bailaremos un rato, y me explicarás.

La rubia sonrió por primera vez sin fingimiento. Las cosas se arreglaban mucho mejor de lo que ella supusiera, pese a saber que siempre le tuvo sorbidos los sesos a Rocky.

Entraron en la sala de baile, muy concurrida todavía, y se sentaron cerca de la entrada, en una de las pocas mesas libres, antes de que un camarero que acudía a buen paso pudiera alcanzarles y acompañarles.

Elsie recordó y ató los últimos cabos de la historieta que había imaginado contar a Rocky por su prolongada ausencia. Ya lo tenía decidido. No hablaría para nada de Bob Castney. Pero al parecer, Rocky estaba preocupado por otra cosa, y dijo:

—¿Te vio algún conocido mientras me esperabas?

—No, creo que no… ¡Ah, sí! Me saludó con la mano Leslie, la de Strong. Andaba a la conquista de un provinciano, y se aburría de lo lindo. Pero no hablamos.

—Bien; ésa no cuenta. Si alguien te pregunta, hemos estado juntos toda la noche, y sólo te he dejado un par de veces: para telefonear, la primera, y para charlar con un amigo, la segunda; sobre las doce. A las doce y media ya estaba contigo. ¿Entendido?

—Entendido. Hace tiempo que no bailamos, Rocky, y acabará por olvidárseme.

La alusión o tal vez el cambio de conversación le valió una sonrisa y hasta un suave y cariñoso apretón en el brazo, al tiempo que se levantaba el hombre y le retiraba gentilmente la silla. La orquesta acababa de atacar un «one step». Salieron a la pista y se enlazaron.

—¿No tienes nada que decirme? —inquirió él, después de bailar un rato en silencio.

—Muchas cosas, querido. ¡No sabes cuánto te he echado de menos este tiempo!

—También yo a ti, pero eso no explica nada. ¿Dónde te metiste, y por qué?

—En la mesa te lo diré. Aquí nos podrían oír.

Siguieron bailando. Al sentarse, Rocky le recordó, tras beber sendas copas del champán que les habían servido entre tanto:

—Puedes explicarme, si tiene explicación lo que has hecho conmigo.

—Fue el día que «tumbaste» a Joe Michigan, ¿lo recuerdas? Debiste avisarme de lo que preparabais y no me habría visto mezclada en el jaleo y sin saber qué hacer. Al oír el tiroteo perdí los nervios y huí con el coche sin tener serenidad para esperarte. No cabe duda de que los hombres de Michigan estaban avisados. Uno de ellos corría en persecución de Red Larry. Si yo hubiera ido armada hubiera podido meterle un tiro por la espalda sin la menor dificultad, caso de atreverme.

—Bueno, pero ¿qué tiene que ver todo eso con tu misteriosa desaparición?

—Mucho. Red Larry se vio perdido y me hizo señas de que me acercase para huir conmigo. Abrí la portezuela del baquet y conduje hacia él, sin atreverme a parar. Larry saltó dentro y disparó varias veces contra su perseguidor hasta que se le acabaron las municiones. Pero el tipo aquel de la banda de Michigan alcanzó un neumático del coche y tuvimos que salir corriendo los dos, penetrando en unos almacenes, suponiendo que lo despistaríamos en el lío de ascensores y de salidas. Pero nos equivocamos, y al salir a una calleja nos encontraremos con nuestro perseguidor, armado con una pistola y obligándonos a que le siguiéramos.

—¿Era un policía? —inquirió Rocky, alarmado.

—No. Un tipo del «gang» de Michigan, como te dije. La Policía llegó en aquel momento. Oíamos las sirenas de los coches y el tabletear de sus metralletas en Lane Street, donde estabais vosotros. Red Larry aprovechó un descuido de su enemigo para largarle un mazazo en la cabeza y un rodillazo en la barbilla, haciéndole caer como un pelele. Entonces sacó su revólver, que ya había recargado, y cuando iba a disparar contra el otro, que estaba casi sin sentido, no sé cómo, pero lo cierto es que fue el otro quien disparó, destrozando la cabeza a Larry.

—¡Huya; si le descubre la policía ahora lo mandará a la silla! —grité para que no me hiciera nada y escapara dejándome libre.

Se levantó como si no hubiera recibido ningún golpe, se guardó la pistola y cogiéndome de un brazo, dijo, muy tranquilo:

—Gracias, paloma, pero tanto peligras tú como yo. Vamos, los dos escaparemos más tranquilos.

Me entró de nuevo en los almacenes como si fuéramos de compras y hasta me regaló un vestido, unos zapatos y una pulsera con tal de justificar nuestra prolongada estancia allí. Yo aproveché el momento que pagaba en caja para escabullirme, salir a la calle y meterme en una peluquería, despistándolo. La Policía ya no se veía, pero, estaba convencida de que habría hecho una buena redada entre vosotros y los hombres de Joe Michigan, y aquella misma noche tomé el tren para Barkeland, donde he estado hasta hoy con mis tíos, y he venido casi convencida de que estarías a la sombra.

Elsie respiró al ver que Rocky no reaccionaba violentamente. Por el contrario, parecía prestar poca atención a sus palabras. Estaba mirando a dos hombres jóvenes que habían entrado en el salón de baile sin quitarse los abrigos. No era Rocky el único que los miraba. Casi todas las parejas estaban pendientes de los movimientos de los dos hombres.

Elsie conocía bien a Rocky y le miró las manos; le temblaban ligeramente, y se apresuró a sacar la pitillera y a encender un cigarrillo.

—¿Policía? —inquirió en voz baja.

—Sí. Recuerda lo que te dije.

—Descuida. Es mejor que no los mires y que hablemos normalmente. Ya te conté lo pasado, ¿o es que no me has hecho ni caso?

Era verdad casi todo lo que le había dicho, pero en lugar de dar el esquinazo a Bob Castney en los almacenes, se fue con él a su piso, influenciada tanto por su hombría y serenidad ante el peligro, como por su aspecto físico. Comparó la serenidad de Bob con la inquietud de Rocky en aquel momento por la simple visita de los dos agentes de policía, y sonrió burlona.

—Vienen hacia aquí; disimula —dijo él, intensificando el temblor de las manos.

Elsie sabía que aquel temblor sólo duraría un momento. Así fue; cuando los dos agentes se detuvieron ante ellos, ya apenas era perceptible.

—Hola, teniente Ramsay; buenas noches —saludó Rocky con afectada amabilidad—. ¿A echar una ojeada por aquí?

—Me gusta ver las caras de los viejos amigos, Rocky. Para ti ha sido una noche ajetreada, ¡eh! —replicó un hombre bajo y recio, con una cicatriz en el pómulo izquierdo, recuerdo de la bala de algún «gangster».

—No ha sido muy movida, teniente. Apenas hemos bailado, ¿verdad, Elsie?

—Es cierto. Hacía tiempo que no nos veíamos y nos ha dado por charlar y beber.

—¿Sólo por eso, Rocky? —inquirió el teniente Ramsay con acento burlón, como si estuviera el condiciones de asegurar lo contrario.

—Solo.

—¿Dónde has pasado la noche?

—Aquí, como de costumbre. Ya veo que me quiere cargar algún muerto, teniente —protestó airado.

—Acaban de decirme que no hace ni media hora que estás aquí. ¿De dónde venías?

—Ya se lo dijo Elsie. Hace tiempo que no nos veíamos, y nos ha dado por charlar en la intimidad del salón azul y de un reservado. Puede informarse, si no me cree. Llegué al Connat sobre las nueve y media o las diez menos cuarto y no he vuelto a salir.

—Sé que cuidas mucho tus coartadas, Rocky; pero ándate con cuidado. Me bastaría la menor contradicción para reservarte un aposento por cuenta del Estado.

El aludido levantó los hombros en señal de indiferencia, al tiempo que los dos agentes se alejaban por el corredor formado por dos filas de mesas.

CAPÍTULO VI

OB Start, el inspector del C. I. A. sufría una depresión nervios. Era la primera vez en su vida que maltrataba a una mujer, y aunque lo hizo por creerlo conveniente para el cumplimiento de su deber, le repugnaba la acción.

La mirada de reproche de su ayudante y amigo Richard Pelton cuando entró contribuyó más a crisparle los nervios. Le había mandado en persecución de la joven para convencerse de que volvía con «Negro Rocky».

Los quince días que había tenido relaciones con Elsie fue tiempo perdido. O ella no conocía muy bien los negocios de Rocky, o era muy hábil para no soltar ni palabra, pese a haberse enamorado de él.

La banda de Joe Michigan había caído íntegra en poder de la Policía, y cuando Start los sometió a un duro interrogatorio, todos los supervivientes coincidieron en afirmar que conocían la existencia de las latas de pimentón conteniendo estupefacientes y que habían proyectado apoderarse de ellas a la primera ocasión que se les presentara. Fred Hasting, el antiguo lugarteniente de «Negro Rocky», jugaba con dos barajas, y estaba de acuerdo con Joe Michigan en repartirse los beneficios que les reportaran aquellas drogas.

Desde aquel día no habían podido sacar nada en claro. Los miembros de la banda de Rocky eran espiados, pero parecían estar en plena inactividad. Tampoco había averiguado nada sobre la misteriosa místress D. C. El teniente Ramsay, de la Policía, en colaboración con él, le informaba diariamente de las mujeres que tomaban pasaje en barcos o aviones hacia Londres. Naturalmente, aquel trabajo era agotador e infructuoso, pues normalmente se limitaban a dar el apellido de su esposo.

El agente chino Tien había dado una relación de garitos de China Town donde se fumaba opio o se expendían estupefacientes, pero aseguró que no había visto en ninguno de ellos a Rocky ni a sus hombres.

Mientras revisaba su labor en los veintidós días que llevaba en Nueva York, el inspector Start se preparaba uno de sus explosivos cocktail para combatir su depresión nerviosa. Frecuentemente pensaba en Elsie. No podía quejarse de ella personalmente, pero seguramente le sería más útil de nuevo en el gang de Rocky. Se había presentado a ella con el nombre de Bob Castney, y fue ella misma la que le dio la idea de fingirse miembro de la desaparecida banda de Joe Michigan.

Sonó con insistencia el timbre de la puerta cerca de las dos de la madrugada. Start se había quedado adormilado en el diván y se sobresaltó. Era el agente Pelton, su ayudante. Parecía excitado.

—¿Qué sucede, Richard? ¿Elsie?

—La seguí hasta el club Connat, y eché un vistazo dentro. Estaba sola en una mesa. Me aposté en la calle o en el bar, pues tuve tiempo para todo y hace un rato vi apearse a Rocky de un coche. Estuvo charlando un momento con uno que le acompañaba desde la puerta del vehículo, y a eso se presentó su lugarteniente en otro coche y por el otro lado de la calle. Al ver a Rocky lo esperó y entraron los dos en el club. Oí que decía «Negro» al pasar cerca de mí: «¿Qué haces por aquí a estas horas, Alan? Te creía en camita». Crown contestó: «Acabo de acompañar a mi pareja, y aun tenía ganas de más juerga».

—Bueno, y ¿a qué viene tanto detalle, Pelton?

—¿Te has quedado bien con todos los detalles?

—Sí, suelta la bomba. ¿Qué ha pasado, algún crimen?

—Sí. En la esquina de la calle Cuarenta y Park Avenue. A la misma puerta del palacete de los Cornidge.

—Bueno, di de una vez quién ha sido la víctima. ¿Acaso la misteriosa místress D. C.? —dijo Start, impacientándose.

—Eso temo. Han robado a místress Cornidge una parte de sus joyas y le han dejado encima otra de enorme valor. Me lo ha dicho el teniente Ramsay que entraba en el Connat para hacer una redada de los sospechosos.

—Sírvete un vaso de whisky, Richard. No me explico tu nerviosismo. Te hace ser incongruente. La inicial de Cornidge es C. Pero ¿cuál es el nombre de esa señora? Son miles los apellidos americanos que comienzan en C.

—Deborah Whister era su nombre de soltera. Devora Cornidge, ahora.

—¿También te lo dijo Ramsay?

—Sí.

Start salió del saloncito y se dirigió a su pequeño despacho, de donde sacó unos papeles. Eran las listas de pasajeras para Londres que le remitía diariamente el teniente Ramsay. Ojeó las salidas para fechas posteriores y no apareció místress Cornidge. Se había tranquilizado ya, cuando le pareció que aquel apellido le era familiar, y buscó en las notas atrasadas. Allí vio que míster Cornidge, financiero, tenía reservados dos pasajes para le TWA el día 14 de diciembre, tres días antes.

Regresó hacia el saloncito con las notas.

—El matrimonio tenía reservadas plazas para el avión del 14. Posiblemente hayan prorrogado el viaje por conveniencia propia. Tal vez porque la mujer no pudo conseguir esos informes que tenía que llevar a Londres, seguramente para el Intelligence Service. ¿Te ha explicado el teniente lo ocurrido en detalle?

—Sí.

—Bien. Me lo contarás en el coche, mientras nos dirigimos a casa de los Cornidge.

Cuando llegaron, el juzgado de guardia había levantado ya el cadáver para practicarle la autopsia. El financiero se había encerrado en sus habitaciones y no estaba de humor para recibir a nadie ni ser sometido a un interrogatorio.

Sin embargo, el chófer les contó con todo detalle lo ocurrido. Creían que la señora se había desmayado al ver entrar en el coche a los atracado res. Su chillido histérico así lo dio a entender. Pero la subieron a sus habitaciones, y viendo que no volvía en sí, avisaron al médico de la familia, el cual se dio cuenta de que era cadáver y opinaba que había muerto envenenada, ya por ingerirlo voluntariamente por la boca, ya porque se lo inyectaran los atracadores o se lo metieran en la boca.

Los agentes de la Pinkerton que estaban allí, lo comunicaron seguidamente a la Policía.

Start y Pelton marcharon de allí al depósito judicial, pero no sacaron nada en claro.

Fred Hasting, el antiguo lugarteniente de «Negro Rocky» descendió del tren elevado en la plaza de Chatham, en la Ciudad China neoyorquina. Al llegar abajo, consultó su reloj. Todavía tenía tiempo de tomar un whisky. Entró en un establecimiento hebreo de la esquina de James Street y se acercó al mostrador.

Antes de que tuviera tiempo de pedir la bebida que deseaba, el inspector Start se colocó a su lado. Se cruzaron las miradas de los dos hombres. Había desconfianza en los ojos del «gangster» al notar la firme mirada del otro.

—Pide lo que quieras, Hasting; convido yo —dijo Bob con la naturalidad que se emplearía con un antiguo amigo.

—No admito convites de desconocidos —gruñó el hombre, sacando medio dólar y golpeando nervioso con él en el mostrador.

—No lo somos, Fred. Ya ves que conozco tu nombre, y también tu vida y tus problemas. Los muchachos de Joe Michigan me contaron tu doble juego. Tienes razón. Rocky se ha comportado cochinamente contigo al sustituirte por Crowner.

Mientras Start hablara, el «gangster» recorrió con la vista el establecimiento y la detuvo en la puerta.

—No vengo acompañado, si es eso lo que miras, Hasting. Prefiero que hablemos de amigo a amigo. Te necesito y me necesitas.

—¿Quién es usted? Desconozco la mitad de las cosas que me dice. No sé quién es ese Joe Michigan y menos sus «muchachos». Yo soy…

—No juguemos al equívoco, Fred. Sé quién eres, y tú te imaginas quién soy yo. Quiero librarte de la silla, ¿hay reservados en este bar?

—Hay una sala donde podremos hablar sin miedo de que nos oigan, si es eso lo que pretendes. Es ahí, al otro lado de esa puerta.

Señaló con la cabeza una que había al fondo del local, al lado del mostrador. En el momento en que el inspector del C. I. A. miraba en aquella dirección, el «gangster» levantó los dos puños golpeando violentamente hacia arriba, en doble «uppercut» las mandíbulas de Start, que lanzó un gemido, siendo proyectado hacia atrás. Inmediatamente recibió un bestial puñetazo en el vientre y, al doblarse sobre sí mismo, Hasting intentó propinarle un doble mazazo en el cráneo, que lo habría derribado sin sentido; pero el inspector comprendió sus intenciones, y pese a su apurado estado, aprovechó su posición para lanzarse de cabeza con todas sus fuerzas contra el estómago de su enemigo.

Hasting lanzó un resoplido y retrocedió tambaleándose hasta tropezar con un taburete, rodando los dos por el suelo. Los parroquianos, casi todos con aspecto de hampones, les dejaron el campo libre y les rodearon formando un corro que completaba el mostrador. El dueño del bar increpaba a los dos a gritos, exigiéndoles que salieran a la calle a ventilar sus asuntos. Había empuñado una botella de coñac por el gollete y la esgrimía en apoyo de sus razones.

Start aprovechó la pequeña pausa que le ofrecía la caída de su enemigo para inspirar profundamente recobrándose del contundente efecto de los golpes. Corto fue el descanso. Fred Hasting se levantó empuñando con ambas manos el taburete, que levantó por encima de su cabeza.

El del C. I. A. vaciló una fracción de segundo. Tenía tiempo de empuñar su pistola, pero no le interesaba armar demasiado escándalo en China Town. Este pensamiento le hizo correr hacia su enemigo, intentando detener el golpe del taburete. Estaba llegando a él, cuando Hasting lo descargó con fuerza contra su cabeza sin soltarlo. Bob apenas tuvo tiempo de dar un salto de costado, tropezando con los curiosos.

El «gangster» había dado tal impulso al taburete, que al encontrar éste el vacío bajo él, no pudo detener su movimiento y se golpeó sus propias canillas, prorrumpiendo en gritos de dolor. No obstante, no soltó la improvisada arma e intentó levantarla de nuevo.

Start actuó oportunamente, y empujando el asiento, proyectó al «gangster» contra el mostrador. Luego, dio vueltas al taburete, arrebatándoselo de las manos. Ya había recobrado Bob su potencia y combatividad ordinarias, y a partir de aquel momento, fue él quien golpeó con saña a su enemigo sin darse punto de reposo, hasta que, de un imponente «gancho» lo arrojó de espaldas casi encima del mostrador, desde donde resbaló y cayó al suelo, sin fuerzas para sostenerse.

Un dependiente del bar había ido en busca de la fuerza pública sin que ninguno de los dos contendientes se dieran cuenta, pues cuando Start intentaba levantar a su enemigo, que ofrecía resistencia, entró el dependiente acompañado de dos agentes de Policía uniformados.

Se disolvió el corro de curiosos. Unos se deslizaron hasta la calle, desapareciendo; otros, continuaron en el bar, viendo cómo los agentes se llevaban detenidos a los dos contrincantes después de haber escuchado las explicaciones del dueño del establecimiento.

La Jefatura de Policía, en Centre Street dista muy poco de China Town. El inspector del C. I. A. se dejó conducir hasta allí como un vulgar delincuente sin protestar. Pero al llegar allí se dio a conocer a un capitán, ordenó la detención de Fred Hasting y lo sometió a interrogatorio.

El inspector del C. I. A. Robert Start regresó poco después a China Town y se paseó con aire distraído por la esquina de la calle Park con Mulberry. En esta última calle tenía su tienda Chin Pao Lo, un chino conocido como «perista» en todo lo tocante a joyería. Sin embargo, Fred Hasting terminaba de revelarle otra faceta de la compleja personalidad del chino aquel.

Pasaba el tiempo y no veía entrar a nadie en la tienda de Chin. Allí, en la esquina podría llamar la atención. Estaba a corta distancia el bar donde había tenido la pelea con Fred Hasting, y a cualquier espectador de ella le parecería sumamente sospechoso que se encontrara tan pronto en la calle después de la detención. Estas consideraciones le hicieron decidirse a internarse por Mulberry Street, en dirección a la tienda del «perista».

Chin Pao Lo levantó la cabeza al oír el ruido de la puerta. Era un chino bastante más alto y grueso que sus compatriotas asiáticos, producto del clima y de la sana alimentación americana. Vestía a la europea, y occidental era su educación, aunque no sus costumbres, mantenidas casi puras en el reducto asiático de China Town, en el corazón del Bajo Manhattan.

El aspecto de Bob Start, con el desaliño que vestía en aquel momento no le inspiró confianza, y guiñó un ojo a su dependiente, otro chino más joven y rechoncho que él. El dependiente abrió lentamente el cajón del mostrador y adoptó un gesto beatífico mientras su jefe decía con una reverencia apenas iniciada y una indefinida sonrisa:

—¿Qué desea?

A Start no le pasó desapercibido el movimiento del empleado y dirigiéndose hacia él, inquirió:

—¿Chin Pao Lo?

—Soy yo —se apresuró a decir el aludido.

—Ven de parte de Yet Ling Se, de San Francisco —aseguró Bob, mirando el efecto que producían sus palabras al chino.

El rostro del asiático permaneció impasible. Sólo arqueó las cejas, lo que debía constituir una señal, pues el dependiente introdujo la diestra con demasiada precipitación en el cajón, en busca de algún objeto.

Bob aguardaba aquel movimiento, y su puño derecho salió disparado como una flecha, chocando contra la frente del joven, quien exhaló un sordo gemido al tiempo que salía impulsado violentamente hacia atrás, chocando con estrépito contra la anaquelería y rompiendo los cristales. Un revólver que había extraído del cajón se le escapó de la mano, y luego, el joven cayó al suelo como desmadejado.

Antes de que el «perista» pudiera reponerse de la sorpresa del rápido e inesperado ataque, ya lo había alcanzado el inspector del C. I. A. de un zarpazo, haciendo presa en la solapa de su americana y tirando de él hasta encorvarlo sobre el mostrador.

—No has jugado limpio, Chin, y eso te puede costar caro —gruñó.

—¿Quién es usted? —preguntó el chino con voz quejumbrosa.

—Un amigo de Fred Hasting. Él ha sufrido una indigestión y me manda a mí a la reunión. Supongo que habré llegado a tiempo, ¿no?

—No le entiendo. No conozco a Yet Ling Se ni a ese Hasting, ni sé a qué reunión se refiere —protestó el «perista», apoyando las manos en el borde del mostrador y haciendo inútiles esfuerzos por separar el cuerpo de la madera.

—A ver si esto te refresca la memoria.

«Esto» era un formidable «corte» con el canto de la mano en el hombro, junto a la yugular. El hombre lanzó un alarido de dolor y quedó paralizado, mirando a Bob con un gesto de terror.

Iba Start a saltar el mostrador, cuando un hombre que había presenciado parte de la escena a través de la puerta vidriera y se había deslizado al interior de la tienda sigilosamente, hizo presa violentamente en su brazo izquierdo, y tirando hacia sí le hizo dar media vuelta al tiempo que le aplicaba un brutal «directo» en las mandíbulas.

Bob Start no esperaba tan contundente ataque y fue proyectado contra el mostrador, lastimándose el costado. El desconocido se lanzó contra él, siendo recibido con una patada en el pecho y obligado a retroceder a punto de perder el equilibrio.

Los dos hombres se miraren con rabia. No se conocían ninguno de los dos, ni tenían tampoco gran conciencia de lo que pretendía el otro. Sin embargo, se acometieron con saña, con fuerza y habilidad bastante equilibradas.

Bob fue el primero en atacar, amagando un golpe bajo de izquierda, que abrió la guardia de su enemigo. El puño derecho de Start salió disparado con fulminantes efectos sobre el descubierto rostro con un sonido seco, y el desconocido fue a caer contra la estatuilla de un Buda que había sobre un pedestal, cayendo ambos al suelo. Un grito angustioso de mujer detuvo la carrera de Bob Start cuando iba a lanzarse sobre su enemigo, sin darle tiempo a levantarse. Miró hacia la puerta, de donde había partido el grito. Bajo el umbral había una joven trigueña y agraciada. Era alta, esbelta, de breve cintura y pronunciadas líneas femeninas. De su discreta elegancia en el vestir, dedujo el hombre que debía pertenecer a la clase media.

—¡Suelta eso, Swan! —gritó de pronto, tras un corto paréntesis en que miraba a Bob y al otro hombre.

Start volvió la cabeza hacia su enemigo en el momento que éste arrojaba el Buda violentamente contra él. Se agachó con rapidez, esquivando el improvisado proyectil, el cual voló por el aire, pasó sobre la cabeza del inspector y fue a chocar contra el mostrador de madera, acabándose de romper.

El individuo aquel se había repuesto y era él quien atacaba ahora, pese a que la bella muchacha le instaba con desesperación a que se marchara con ella. Un puñetazo en el bajo vientre seguido de un «directo» en la cara dejaron malparado a Start. Swan aprovechó la ocasión para lanzar un brutal puñetazo hacia el rostro de Bob, cargando en él todo el peso de su cuerpo; pero Start se hizo a un lado, atenazó con ambas manos la muñeca de su enemigo, y retorciéndosela al tiempo que giraba el cuerpo, le obligó a dar una voltereta por encima de su hombre con tal de que no le rompiera el brazo por medio de un «crack».

Atontado a consecuencia del batacazo, el hombre no estuvo en condiciones de defenderse contra una serie de contundentes puñetazos en la cara, que acabaron por dejarlo sin sentido.

Bob Start se levantó sangrando por nariz y boca, con la camisa rota y el traje en desorden. Miró a la joven trigueña. Había enmudecido y se leía una mortal angustia en su pálido y hermoso rostro. El joven tuvo que reconocer que era guapa de verdad, pero no era momento de detenerse en tales consideraciones.

Sin preocuparse más del caído, de la mujer, ni de su propio estado, se dirigió hacia el mostrador, donde ya no se veía a Chin Pao Lo. Tampoco vio a su dependiente. Seguramente habría recobrado el conocimiento y se habría ido con su jefe, o bien se lo había llevado éste a rastras.

Saltó el mostrador. El revólver también había desaparecido. La joven trigueña comenzaba entonces a increparle duramente por haberse ensañado tanto con su enemigo.

—¿Qué quería, entonces, que me dejara golpear? —Gruñó.

De algo estaba seguro Start, de que los dos chinos no habían abandonado la tienda por la puerta única que tenía en la fachada. Supuso que tendría otra salida a Mott Street, a menos que estuvieran escondidos en la trastienda, esperando el resultado de la lucha. ¿Por qué no habrían intervenido con el arma para ayudar a su compinche?

Extrajo una pistola de la funda axilar, la montó, y cruzó decidido la puertecita de la trastienda. Daba a un oscuro corredor. A la derecha, un ensanchamiento estaba acondicionado como tallercito de joyero. Un poco más adelante, y al mismo lado, otra habitación cerrada, que no resistió la segunda patada de Bob, abriéndose con estrépito. Había allí una caja de caudales, una mesilla baja, acondicionada como escritorio, unas estanterías encristaladas con joyas de poco valor, y algunas cosas más; pero de los dos chinos, ni rastro.

Bob Start encontró el conmutador de la luz. En el corredor no vio a Chin Pao Lo ni a su dependiente, ni tampoco en una especie de cocina-comedor de ennegrecidas paredes que había al final antes de llegar a una puerta que debía comunicar con Mott Street.

La puerta estaba cerrada con llave. Start la estuvo observando cuidadosamente, sabiendo que, si habían escapado por allí, sería inútil que intentara perseguirlos, pues el barrio era un coto cerrado para los blancos, cuando se trataba de perseguir a algún amarillo.

Luego volvió sobre sus pasos, dando unos cuantos golpes las paredes.

Encontró a la joven trigueña junto a Swan, que se había sentado y agitaba fuertemente la cabeza como para sacudir el sopor de los golpes.

—Bueno, hombre; usted será quién pagará los vidrios rotos —dijo Start, colérico.

De la parte posterior del cinturón desprendió un par de manillas, y antes de que el otro pudiera protestar, lo amanilló.

—¿Quién es usted? —inquirió Swan en el colmo del estupor.

—Un idiota por no haberme dado cuenta de su ataque por la espalda.

—Pero… ¿esas esposas?

—Deje en libertad a mi primo, señor. Yo le aseguro que no volverá a hacer nada malo. Se lo diré a mi padre, y si no logramos convencerle, lo mandaremos otra vez a Hong Kong con sus padres —rogó la muchacha.

—Conque de Hong Kong, ¿eh? —dijo el inspector del C. I. A. relacionando inmediatamente a Swan con la red de espionaje que venía persiguiendo.

Luego, sin hacer caso a la joven ni al esposado, lo cacheó, ocupándole una «Browing» extraplana y su documentación, que leyó con asombro.

—Conque detective de la Pinkerton, ¡eh! Esto le costará caro Swan Randell. No se puede interceptar impunemente la acción de la justicia.

Swan Randell estaba verdaderamente corrido. Era un joven alto y corpulento, de facciones occidentales y ojos oblicuos, de chino. Seguramente debía ser mestizo de amarillo y blanco.

—Fue un patinazo —dijo.

—¡Que tú eres detective de la Pinkerton! —exclamó la bella joven.

De pronto, sin que pareciera venir a cuento, estalló en una sonora carcajada. Parecía muy divertida. Bob la miró perplejo. Él estaba negro y no comprendía la gracia que tuviera la situación.

—¿Qué le ha hecho cosquillas? —preguntó, malhumorado.

—¿Es que no tiene gracia? Escuche. Swan es primó mío, hijo de un hermano de mi padre, establecido desde hace muchos años en Hong Kong, donde se casó con una nativa. Swan vive en casa y cursa estudios superiores en Harvard. Papá estaba preocupado por sus frecuentes salidas por la noche y a horas intempestivas, pues tiene la responsabilidad de su formación moral mientras resida con nosotros. El otro día, una amiga me dijo que lo había visto entrar en un tugurio de pésima reputación de la Bowery, acompañado de unos individuos con aspecto de hampones. El mismo iba mal vestido. Hoy se me ha ocurrido seguirle para ver qué había de cierto en todo ello. En casa comentábamos que se estaba descarriando al contacto con la vida nocturna de la ciudad y…

—Gracias por vuestras preocupaciones —dijo el joven, un poco amoscado.

—Y resulta que es detective —continuó ella, sin hacerle caso—. ¿No tiene gracia, señor?

—Robert Start —dijo el aludido.

Se le había pasado el enfado y sonrió. Por un momento se olvidó de Chin Pao Lo y del asunto que lo llevaba allí, y pensó en la conversación que sostuvo con su amigo Sniple. Le gustaba la chiquilla. Estaba muy bien, ¡pero que muy bien!

—Yo me llamo Ann Randell. ¿Suelta a Swan?

—Sí, desde luego. No sería capaz de resistirme a ningún deseo de usted.

—Lo tomé por un ladrón, y quería granjearme la buena voluntad de Chin Pao Lo por cierto asunto que llevo entre manos, aun sabiendo que es un sinvergüenza, o precisamente por eso —dijo el esposado, a guisa de excusa.

—También yo llevaba mi asunto entre manos, como usted dice, y cuando creía estar al final, ha venido usted a estropeármelo todo, permitiendo que escapara ese individuo.

Sacó las llavecitas de las manillas, y Swan levantó las muñecas para facilitarle la tarea.

—Ha sido un señor patinazo —volvió a increparse.

—¿Qué es lo que quería tratar con Chin Pao Lo? —preguntó Start después de guardarse las esposas.

—Atraco a mano armada con homicidio. Ando detrás de las joyas robadas a la señora del financiero Edgar Cornidge.

—Leí algo de eso en la Prensa de esta mañana. ¿Era usted uno de los detectives particulares de acompañamiento?

—No. Dos compañeros. Por conocer el chino bien y porque les inspiro más confianza por tener algo de su raza, me encargan siempre las cuestiones de este barrio.

—¿Y creen ustedes que los chinos tienen alguna relación con los asesinos de místress Cornidge? —inquirió el inspector del C. I. A., interesado.

—Los atracadores eran blancos, pero sólo un «perista» tan audaz y de pocos escrúpulos como Chin Pao Lo sería capaz de comprar unas joyas tan conocidas y de tanto valor. Ya he visitado a otros «peristas».

—Se ve que es usted nuevo en su profesión. Esa gente estará escondida a estas horas, o por lo menos habrán escondido las joyas y no intentarán venderlas hasta dentro de algún tiempo. Pueden marcharse. Espero que nos volveremos a ver.

Al decir las últimas palabras, miró a la bella. Equivalían a un deseo, a una invitación. Ella lo envolvió en una fascinadora sonrisa.

—¿No ha visto a Chin Pao? —preguntó el joven, levantándose.

—No. Parece que se lo haya tragado la tierra. Por la puerta trasera no ha salido.

—Ni por ésta, tampoco. No la he perdido de vista desde que entró Swan —intervino Ann—. Me entusiasman estas cosas de los chinos. Son muy intrigantes y emocionantes.

—Y, además, muy peligrosas, señorita Randall. Hasta la vista.

Se dirigió de nuevo hacia la trastienda. Los dos primos marcharon en pos de él, y lo alcanzaron cuando comenzaba a golpear sistemáticamente, en las paredes del corredor, en la parte izquierda, donde la única habitación que existía era el comedor-cocina, ya al final.

—¿Qué hace? ¿Cree que existe alguna puerta secreta? —preguntó Ann, vivamente interesada.

—Por algún sitio habrá tenido que desaparecer Chin, y, desde luego, no ha sido por ninguna de las dos puertas visibles.

—Si puede ser de alguna utilidad mi ayuda —se ofreció el detective.

—Dé la vuelta por la calle Mott y detenga hasta que yo llegue a cuántos chinos o blancos salgan de esta casa o de las contiguas. Si ve a algún agente pídale ayuda en nombre mío, aunque no es probable que me conozcan.

—De acuerdo. En ese caso volvería a su lado.

—Yo me quedaré con usted. Estoy fuertemente intrigada —decidió la joven.

—No digas tonterías, Ann. Vuélvete a casa —dijo Swan.

—Es peligroso. Esa gente va armada y dispararán, si los encontramos.

—Confío en usted. A su lado estaré segura —insistió la trigueña.

A Bob le halagó la idea de tenerla cerca de él, pero el primo de la bella no era de la misma opinión e insistió inútilmente, mientras el inspector del C. I. A. proseguía su trabajo, deseando íntimamente que Ann se emperrara en quedarse.

CAPÍTULO VII

TART continuó golpeando las paredes durante un buen rato. Los muros parecían macizos y en ninguna parte sonaron a hueco.

—Ya suponía que no existía ninguna puerta secreta —dijo Ann detrás de él.

Se volvió, gratamente impresionado, y la envolvió en una amplia sonrisa.

—Es usted muy valiente, Ann. ¿No teme que aparezcan los chinos de improviso y la hieran o la maten?

—No. Me gusta la aventura y si hubiera nacido hombre, hubiera cometido muchas tonterías. Ahora tengo que conformarme con las emociones de la pesca submarina, que no son pocas por cierto. ¿Practica usted ese deporte?

—No, pero confío en que me lo enseñará usted.

—¿Nada bien?

—Si va usted delante, tanto como un tiburón.

—¡Hum, está agresivo, amigo Start! Le advierto que no me asustan los tiburones; he matado algunos con el arpón.

—No me seduce la idea de morir, aunque debe ser una bendición hacerlo entre sus brazos.

—Pienso que es usted más peligroso que esos chinos —sonrió ella divertida.

Start se fue hasta la puerta trasera, comprobó que por allí no había podido salir nadie por estar condenada, y dedicóse a observar el piso con gran cuidado. La proximidad de la bella trigueña le hacía hervir la sangre. Sin embargo, se daba cabal cuenta de que era una muchacha decente, bien distinta a Elsie y a la mayor parte de las que había conocido.

Comenzó a dar taconazos en el suelo. Ann seguía sus pasos, visiblemente emocionada. Observaba el rostro serio de Bob, y se sentía un poco defraudada por el poco caso que la hacía, mientras pensaba que el hombre le gustaba.

El joven levantó la cara. Se cruzaron sus miradas, y se quedaron los dos quietos, un poco desconcertados.

—Tiene usted razón, Ann. Soy más peligroso que los chinos. Su presencia me turba y me excita. Váyase, por favor.

Hubo un mudo reproche en los verdes ojos. Continuaron mirándose.

—¿Lo desea de verdad, Bob? —inquirió ella con un mohín de reproche.

—No, no lo deseo. Quisiera tenerla siempre a mi lado, siempre ¿lo ha entendido? —dijo con voz ronca.

—Sí, siempre. Suena bien eso, Bob, pero es muy grave e impensado el deseo. Bueno, ¿seguimos buscando esa puerta secreta?

Apartó la vista de los ojos del hombre y ella misma comenzó a golpear el suelo con los tacones, internándose por el comedor.

Start estaba demasiado excitado, y al pasar la joven por su lado, la cogió de los brazos y la atrajo hacia sí con fuerza, abrazándola a continuación y buscando sus labios. Ella ofreció resistencia, una resistencia denodada, pero no le sirvió de nada. Los labios de Bob encontraron los suyos, y la besó apasionadamente, prolongadamente.

Cesó la resistencia de la mujer, que se reanudó al faltarle la respiración. Él la soltó, diciendo, confuso:

—Perdóname, Ann; no he podido evitarlo. Sal, vete con tu primo; será mejor.

Por toda respuesta, la bella le echó los brazos al cuello y lo besó en los labios.

—Ya no estoy enfadada —dijo—. Me conformo con tu arrepentimiento. Lo confundí —sonrió al ver el gesto de estupor del joven, y añadió—: ¿Sabes que eres un poco bruto?

—Gracias, Ann —respondió él, oprimiéndola cariñosamente un brazo—. Me gustas mucho, ¿sabes?

—Lo he leído en tus ojos.

—Y yo en los tuyos ahora. ¿Quieres casarte conmigo?

—Sí, supongo que sí. No me gusta dejarme llevar por las impresiones momentáneas. Además, hay que cubrir la forma, ¿no?

—Como quieras.

—Entonces, a buscar.

Siguieron taconeando. En un ángulo de la cocina sonaba a hueco. La luz eléctrica, que habían encendido, era demasiado tenue, y Bob tuvo que iluminar el suelo con una linterna. Sólo así le fue posible distinguir que las junturas de la gran baldosa que sonaba a hueco carecían de cemento de unión como las otras.

Ann le observaba más intrigada que nunca. Acercándose a él, dijo en voz muy baja:

—Debe de haber una trampa, pero ¿cómo abrirla si no tienes ninguna argolla ni cede bajo tu peso?

—No hables. Más vale que me ayudes a buscar el resorte que abre la trampa. Oprime todos los ángulos salientes.

El mismo estuvo tanteando los salientes de la chimenea y cuando ya desesperaba de encontrar lo que buscaba, su mano pasó por una porción del interior de la campana, más fina al tacto.

Volvió a tantear y golpeó con los nudillos, apreciando un sonido metálico. Fue a golpear de nuevo, y se hizo daño con el canto del metal, que había cedido. Agachándose, se metió en la campana de la chimenea, alumbrándose con la linterna.

Vio una puertecita de hierro ennegrecido que dejaba al descubierto un hueco rectangular de unos treinta centímetros de alto por diez de ancho. Dentro había una palanca, de la que tiró, venciendo cierta resistencia.

—Se ha abierto la trampa —dijo Ann excitada—. A ver el resorte.

Salió el inspector del C. I. A. y empuñó su pistola, apagando la linterna.

—Ya has visto demasiado, Ann. Una imprudencia te puede costar la vida. Sal a la calle y reúnete con Swan o espéranos en cualquier establecimiento —dijo.

—Déjame ver eso —pidió con acento mimoso.

Era testaruda Ann. Sin esperar la conformidad de Bob, se metió por la chimenea y le pidió la linterna. Se la entregó, impaciente.

—¿Ya estás contenta? —inquirió al verla salir al momento.

—Sí, en parte. Quiero ver esa trampa.

—Después, cuando ya no haya peligro.

—¿Por qué te empeñas en atemorizarme? Los «peristas» no son criminales sino avaros, y ese chino no se arriesgará a disparar contra nosotros, aunque no sea más que por no perder sus riquezas.

—Es que Chin Pao Lo no es sólo «perista», sino también traficante en drogas y… espía.

Ann se estremeció voluntariamente y consintió en marcharse y telefonear en petición de auxilio al número que le indicó Start.

—Espérate a que vengan esos refuerzos, Bob —pidió.

—No puedo perder tiempo. Anda, vete.

—Al menos, prométeme que no te arriesgarás demasiado. Te esperaré en la otra calle, con Swan.

El joven la vio alejarse con una sensación de alivio. Brevemente pensó en el hotelito a orillas del Potomac y se imaginó la gentil figura de Ann trajinando por la cocina y corriendo hasta la puerta del jardín a arrojarse en sus brazos al verle llegar después de unos días de ausencia.

Aquella visión sólo duró un segundo. Enseguida endureció las facciones y se dirigió hacia la trampa abierta. La baldosa, de unos sesenta centímetros de lado, se había hundido cosa de un palmo. La empujó con el pie y comprobó con satisfacción que giraba hacia abajo sobre unos goznes invisibles.

El inspector del C. I. A. se sentó en el borde del hueco y mantuvo abierta la trampa, que tendía a cerrarse a impulso de algún muelle. Enfocó la linterna. Un poco más abajo se iniciaba una escalera de hierro para permitir el descenso a un estrecho pozo cuadrado, de paredes de cemento.

Bastante intrigado, Start inició el descenso. La trampa ocupó a su posición horizontal en cuanto dejó de sostenerla con el cuerpo. Debajo de ella, en la pared, vio una palanca un poco mayor que la de la chimenea. Supuso que serviría para cerrar por dentro, cosa que no tardó en comprobar.

Abajo se iniciaba una galería abovedada que terminaba en otro pozo de parecidas dimensiones al primero y con una escalera idéntica. Vaciló un instante antes de decidirse a tirar de la palanca, pensando que desde arriba lo podrían acribillar a balazos impunemente. Tendría que arriesgarse, y sin pensarlo más, tiró de la palanca. La trampa se hundió horizontalmente. Era el momento de mayor peligro. Con los músculos en tensión y la pistola preparada, tiró de una argolla con lentitud. La baldosa giró despacio, cubriendo el cuerpo del inspector. ¿Estarían esperando a que asomase la cabeza para disparar contra él?

Dispuesto a jugarse el todo por el todo, subió hasta el último travesaño de la escalera, encorvado el cuerpo y, de pronto, se asomó una fracción de segundo. No vio a nadie, y repitió el experimento, con el mismo resultado.

Entonces salió a una habitación de puro sabor oriental. En una mesilla muy baja había una pipa y un hornillo para opio y unos cuantos cojines multicolores. En un ángulo, una enorme caja fuerte, mal cubierta por un cortinaje carmesí. Otra cortina del mismo color cubría la abertura de una puerta.

Con las debidas precauciones, temiendo ser objeto de un atentado, el inspector Start se acercó a la cortina y la separó violentamente. Daba a un corredor. Una puerta abierta comunicaba con un saloncito oriental, donde se hallaba Chin Pao Lo recostado en unos cojines y fumando indolentemente con una pipa larguísima y articulada.

—Siéntese y hablemos con calma. Si quiere que le diga la verdad, esperaba que el joven que le agredió acabara con usted. Me hubiera alegrado —dijo el chino sin inmutarse en lo más mínimo al ver a Start.

—Muy tranquilo le veo para que no intente jugarme una mala pasada, Chin. ¿Dónde está su ayudante y los demás hombres que tenían que reunirse aquí esta mañana?

—¡Oh!, mi dependiente es demasiado joven y lo ha amedrantado usted con sus puños. No sé dónde estará ahora. No pensaba más que en huir.

—¿Y los otros?

Lo miró con desconfianza. El chino esbozó una sonrisa socarrona. Luego, dijo, muy despacio, como si pensara las palabras:

—¿No me dirá que también usted tiene miedo? —sonrió burlonamente, y añadió—: ¿Por qué se empeña en decirme cosas que no entiendo? Antes me habló de dos hombres a quienes nunca había oído nombrar; ahora de no sé qué reunión. Hablemos claro: ¿qué intenta con sus mentiras y sus violencias?

—Es un zorro astuto, Chin. Mientras yo perdía el tiempo buscando el pasadizo secreto para llegar hasta aquí, usted ha hecho desaparecer cuanto pudiera comprometerle; pero conmigo no le valdrá.

—Éste es mi piso particular, mi vivienda. Me gusta aislarme y que no me moleste la gente. Por eso ordené construir ese corredor subterráneo.

—Levántese y marche delante de mí, con la seguridad de que le meteré un tiro por la espalda si sus secuaces me tienden una emboscada —ordenó el agente, amenazándolo con la pistola.

Tenía la seguridad de que Chin Pao Lo le tenía reservada alguna sorpresa desagradable. De otro modo no se comprendería el dominio de nervios y la tranquilidad de que hacía gala. De todos modos, no comprendía muy bien lo que pretendía el chino al recibirlo de aquella manera. Seguramente, ganar tiempo, y Start se dijo que nunca acabaría de comprender bien la mentalidad oriental con todos sus complejos adicionados con la educación occidental.

Chin dio una larga chupada a la pipa, entornó los ojos y dijo:

—Siéntese en esos cojines, míster Start. Porque es ése su nombre, ¿no? Estamos solos, y por primera vez en mi vida me siento inclinado a las confidencias. No se preocupe demasiado por la muerte de místress Cornidge. Era una espía inglesa y no le importaba traicionar a la nación que le brindó un marido y riquezas.

—¿Son muy interesantes los informes que le han interceptado?

—No he tenido tiempo de leerlos, y ni siquiera los he visto. Me los traerán dentro de un momento.

Start no había aceptado la invitación de sentarse. Sin embargo la conversación tomaba unos derroteros interesantes por demás. Pensó que si Chin Pao Lo estaba dispuesto a descubrir su verdadera personalidad de espía al servicio de China era por tener la seguridad de que aquella confidencia se quedaría entre los dos, guardada seguramente por una tumba. Entonces pensó que le interesaba precaverse contra la emboscada que le tenía parada el espía, y se dijo que apoyando la espalda contra la pared evitaría sorpresas. Se acercó a los cojines que le indicara su interlocutor, tomó dos y los cambió de sitio, sentándose en ellos, apoyado contra el muro.

—Teme que haya aún trampa donde estaban los cojines; pero se equivoca, míster Start. Me gusta la gente osada y valiente como usted, y me interesan particularmente sus servicios. Fije usted mismo el precio.

—El honor no tiene precio; al menos el mío.

—Déjese de romanticismos. ¿Qué cobra por arriesgar su vida? Una miseria; lo sé. Ya no es usted un bisoño para dejarse arrastrar por ideales anticuados inculcados a fuerza de literatura florida y rebuscada. A su edad ya se piensa de otra manera. Los ideales y el patriotismo no dan de comer ni sirven para rodear de comodidades a una familia. ¿Cuánto vale su colaboración?

—Parece estar muy seguro de que me avendré a traicionar a los míos.

—¿A los suyos? —exclamó el chino con una sonrisa despectiva—. Soy tan americano como usted. ¿Cree que tenemos los dos las mismas consideraciones de nuestros compatriotas? ¿Cree que los negros y los parados, y los obreros gozan de las mismas consideraciones que los Cornidge, por ejemplo? Apéese de las nubes y eche una mirada a nuestro país. Verá que los conciudadanos se fastidian unos a otros en una lucha constante por prosperar y encumbrarse sobre las ruinas de los convecinos. Cada individuo, con la familia más allegada, a lo sumo, constituye un pequeño mundo con intereses bien definidos, que tiene que defender contra los de los demás, sean los demás americanos o no lo sean.

—¿No tiene miedo que le traicione si confía en mí?

—No. Nadie traiciona sus intereses.

—Creí que servía a su país de origen por patriotismo, pero veo que me equivoqué. ¿A qué Organismo tendría que servir yo si acepto su ofrecimiento?

—A Chin Pao Lo. Por mí solo constituyo un importante organismo. Mis informes los vendo al mejor postor. Durante la guerra, a Alemania y Japón. Ahora, a la China roja y a la nacionalista, según la categoría de los informes y que interesen a uno o a otro. Cada uno cree que soy aliado de ellos y me colma de beneficios.

Al terminar de hablar, batió palmas. Por una puerta lateral entraron seis individuos. A dos de ellos los conocía el inspector del C. I. A. Eran «Negro Rocky» y el nuevo agente del C. I. A. Tien, el chino que actuaba bajo las órdenes de Start.

Los otros eran blancos y totalmente desconocidos.

Tien guiñó un ojo al inspector. Esto le serenó. ¿Cómo habría conseguido introducirse en la red de espías y contrabandistas? Desde hacía dos días no tenía noticias suyas. Y, desde luego, nunca le había hablado de Chin Pao Lo, el cual sólo estaba fichado como «perista» por la Policía, siendo Fred Hasting el primero que le había hablado de él como verdadero jefe de unas cuantas bandas de traficantes en drogas, cuya jefatura nominal estaba en manos de otros como Rocky.

—Éstos son mis principales colaboradores, míster Start. Guárdese la pistola y estreche sus manos. De ahora en adelante serán compañeros.

—¿Cuál de ellos asesinó a místress Cornidge?

—No está aquí, y tendrá que acostumbrarse a no hacer preguntas indiscretas.

—Pueden ser de interés para los tribunales —dijo Bob levantándose y encañonándolos con la pistola.

Ninguno se movió ni pareció asombrarse demasiado.

—¿Quiere decir que rechaza la mano amistoso que le tiendo? —dijo Chin, expeliendo humo por la boca.

—Gracias por la información. Ahora, quítense todos las americanas. Venga, rápido, Usted, Tien desármeles.

El joven chino fue el blanco de las miradas de todos. Empuñó su revólver y miró alternativamente a Chin y a Start.

—Desármelos usted —dijo—. Van todos armados y yo estoy poco ducho en estas cosas.

El inspector del C. I. A. interceptó la mirada que su subordinado dirigió a Chin, y una sospecha cruzó fugaz por su mente. La rechazó enseguida. Sin embargo, ordenó con tono imperioso:

—¡Cumpla mis órdenes!

—Está bien —dijo Tien, avanzando hacia uno de los hombres—. Tú, quítate la chaqueta —gruñó de mal humor.

Al decir esto, hundió el cañón del revólver en los costillares del «gangster». Todos miraban la operación de Tien, pendientes de él. Aquella insistencia en las miradas puso nuevamente en guardia a Start. En aquel momento, Tien retiró velozmente el revólver del costado del hombre, y en rápido movimiento lo dirigió hacia el inspector del C. I. A. Sonaron dos detonaciones. Como si los allí reunidos no esperasen otra cosa, sus diestras volaron hacia sus fundas sobaqueras.

Tien se desplomó con un ronco gruñido, el último que dio en su vida, pues la bala de Start le había levantado la tapa de los sesos. Detrás de Bob sonó un fuerte chasquido metálico. Desde luego, no era de ningún arma. El inspector disparó contra el grupo de enemigos para amedrentarlos, al tiempo que se desplazaba de dos saltos por delante de Chin, que continuaba sentado, para colocarse contra la otra pared. El chino estiró una pierna, haciendo tropezar y caer a Bob.

La caída quizá le salvó la vida. Dos detonaciones casi simultáneas y los secos choques de las balas contra la pared, encima de Start le pusieron en guardia. Ducho en todo género de luchas, hizo una poderosa contracción de músculos, dando dos volteretas por el suelo, al tiempo que restallaban nuevas detonaciones. Disparó contra el grupo de jefes de las bandas de traficantes y espías. Uno que le estaba apuntando, cayó herido en el vientre. Rocky le estaba encañonando, pero al ver que el inspector iba a disparar contra él, dio un salto de costado y se dejó caer, esquivando el balazo, y errando su tiro.

En la pared de enfrente se había abierto una puerta que antes estaba perfectamente disimulada, y desde allí disparaban el dependiente de la joyería y otro chino, poco habituados a las armas de fuego. Sin dejar de disparar, Bob quiso correr hacia la puerta, saliendo de aquella habitación donde forzosamente, acabaría por ser acribillado a balazos.

Una bala de «Negro Rocky» le interceptó el camino, hiriéndole en el brazo derecho. Sin embargo debía carecer de importancia, pues no le impidió reaccionar rápidamente y descerrajar un tiro al «gangster».

En aquel momento, comenzaron a hacer fuego desde la puerta del saloncito por dónde había enemigos sin que él disparara, y se animó. El chino que estaba junto al dependiente fue su víctima siguiente. El hombre se desplomó con un alarido de muerte.

—Animo Start, son nuestros —gritó Swan Randall, que era quien disparaba.

Chin Pao Lo era el único desarmado. Al ver que las cosas se ponían mal, corrió hacia la puerta donde estaba su dependiente. Le interesaba demasiado al del C. I. A. para dejarlo escapar, y le metió un tiro en la espalda.

Chin se quedó parado una fracción de segundo. Luego se tambaleó, anduvo unos pasos y cayó sobre el otro chino que yacía bajo el dintel.

Swan Randall acababa de herir a otro en el pecho. «Negro Rocky», que había sido alcanzado por una bala en el hombro derecho y se esforzaba por contener la hemorragia, gritó:

—¡Basta ya, nos entregamos!

Sólo dos espías quedaban en pie, ilesos, y se apresuraron a arrojar las armas al oír que el inspector del C. I. A. ordenaba, respondiendo a las palabras de Rocky:

—Está bien, arrojen las armas.

Entró Swan vigilante con su «Browing», encañonando a los heridos que conservaban las armas en las manos o cerca de ellos.

—Ann se ha quedado abajo para enseñar la trampa a los agentes que vendrán enseguida —dijo.

—¿Ha dejado vigilancia en Mott Street? —preguntó Bob.

—Sí, una pareja de agentes uniformados. A mi prima le han dicho que vendrían volando. Le felicito. Es usted un valiente y un hombre de mucha suerte.

—Recoja todas las armas, y regístrelos a todos, haga el favor. A no ser por su oportuna llegada, no sé qué hubiera sido de mí.

—Sólo he tumbado a dos de los nueve. Las demás bajas son obra suya —respondió el joven, admirado.

Retiró las armas, arrojándolas a un rincón, y procedió a cachear a todos. Estaba ejecutando la operación, cuando entraron Pelton y otros dos agentes del C. I. A., llevando esposado a Alan Crowner, cuyo hombro sangraba cerca del cuello.

—Buen trabajo, Bob —dijo Pelton—. Crowner fue quien dirigió el atraco de místress Cornidge, pero asegura que no la asesinaron. El informe secreto para el Intelligence Service está dentro del camafeo.

Al decir esto le entregó un precioso camafeo orlado de brillantes a su jefe, el cual vio a la bella Ann, que entraba detrás de los agentes, y se guardó el camafeo sin mirarlo, y la sonrió, yendo a su encuentro, a la par que decía a su ayudante:

—Encárgate de esta gente, Richard y de detener a los miembros de la banda de Rocky. Chin Pao Lo, aquel chino que está boca abajo, es el jefe de todo el tinglado. Aseguraos de que no intente suicidarse, y llevadle enseguida al hospital penitenciario. Nos interesa mucho vivo.

—Pareces un general ordenando una operación —sonrió la hermosa trigueña, avanzando a su encuentro—. ¿Estás bien, no te han herido?

—Creo que un rasguño en el brazo derecho, pero a no ser por ti y por tu valiente primo…

—No seas tan modesto. Eres un suicida encantador. Ven.

Le quitó la chaqueta pese a las protestas del joven, le arremangó la manga de la camisa, que estaba ensangrentada, y respiró tranquila al ver que se trataba sólo de un rasguño.

Entonces sacó de su bolso un pulverizador de esencia, y como el inspector del C. I. A. protestara, no queriendo que le curara y menos con aquello y delante de todos, dijo sonriente y en voz baja para que sólo le pudiera oír él:

—Acepto lo del matrimonio, pero a condición de que en casa mande yo. ¿De acuerdo?

Bob miró a los demás. Todos estaban ocupados y nadie se preocupaba de ellos. Entonces se miró en la bendición de los verdes ojos, se vio envuelto en una fascinadora sonrisa, y asintió en un susurro:

—Está bien, Ann; acepto, pero guardando la forma, ¡eh!

—Sí, guardando la forma —rió ella.

—Entonces, cúrame.

FIN