CAPÍTULO PRIMERO

L hombre que se detuvo ante el viejo edificio de la calle Totzis había conocido mejores tiempos, no sólo para aquella zona de Berlín, sino para toda la ciudad, que ahora se debatía entre barreras divisorias y controles militares. Suspirando resignadamente, detuvo la mirada en la placa de mármol desportillado que rezaba así: «Hotel Heide», y después la pasó a un sencillo tablero blanco, de madera cruda, con unas elementales letras negras, de carácter provisional, que ya se habían desteñido por un año entero de inclemencia: «Militar Police».

Aquellos dos rótulos eran todo un símbolo para el individuo que subía ahora los escalones de piedra y empujaba la puerta de cristales. Al ser el segundo ellos colocado, en los días trágicos de la ocupación de la ciudad, cuando las ruinas cerraban las calles y la confusión la convirtió en una Babel espantosa, pocos dudaron de su carácter eventual. Sin embargo, pasó un año largo, estaban en el duro y triste noviembre de 1946 y las placas, junto con otras muchas escritas en cuatro idiomas, permanecían clavadas en los muros de antiguos palacios, hoteles y residencias oficiales.

Un soldado americano, fuerte y grave, con su casco hundido hasta las cejas, cerró el paso al que llegaba.

—¿Qué desea?

—Quiero ver a sus jefes. Mi hermano ha desaparecido. Vivimos en Mariendof y hace dos días que no regresa a casa. Temo que le haya sucedido algo desagradable.

—El coronel no puede recibirle ahora. Tiene una reunión importante. Siéntese ahí y espere un poco. ¿No ha comunicado la noticia a la Policía alemana?

El hombre empezó a mover las manos con nerviosismo, dando unas explicaciones vagas. Se había callado la mitad de la historia. Pero ¿cómo iba a contar que su hermano se dedicaba al contrabando de café entre la zona rusa y la americana y estaba siendo amenazado por sus competidores últimamente? Las autoridades alemanas ya lo sabían. Y prefería intentar apoyo de los americanos.

El soldado se aburrió pronto con sus divagaciones. Era un caso vulgar y encontró más interesante dedicar su atención a una mujer rubia que avanzaba por el pasillo, seguida de dos policías militares. Demasiado madura para los gustos del muchacho, pero interesante. Desde luego, como todas las europeas, tenía «algo» que no estaba acostumbrado a encontrar en las chicas de su nativo San Francisco.

—¿Oye? ¡Buena redada! ¿Dónde habéis conseguido ese bombón? —preguntó.

—¡Cállate, idiota! —contestó secamente uno de los aludidos—. ¡Haga el favor de pasar por aquí, señorita! El coronel la espera.

Abrió una puerta e invitó a la mujer a entrar. Cuando lo hizo, cerraron con cuidado, dejando al muchacho del pasillo bastante molesto.

La habitación sólo tenía una mesa, ocupada por un sargento de oficinas militares, que los miró distraídamente. Luego, sin abandonar su aire despistado, maniobró en un comunicador.

—¡Coronel! Flan traído a la chica. Está bien —cerró el interruptor y ordenó a los soldados—: Podéis pasar. El coronel espera.

Los dos policías militares se cuadraron bajo el marco cuando la hoja de cristales fue abierta, dejando a la muchacha entre ellos, bastante asustada y examinándolo todo con recelo.

—¡Entre, señorita! ¡No tenga miedo! Entre y siéntese en esta butaca. Hemos estado mucho tiempo esperándola. ¿Verdad, Mawvell?

Un hombre aún joven, de aspecto agradable, se adelantó, haciendo una señal a los dos saldados, que dieron un paso atrás y desaparecieron. El coronel cerró la puerta, y tomando a la mujer por el brazo, la llevó hasta la butaca indicada. Ella quedó de pie con los labios apretados, a la defensiva, mientras el militar daba vuelta a la mesa y volvía a ocupar su lugar habitual.

Después siguieron unos minutos de silencio. Desde el otro lado de la habitación, dos hombres vestidos de traje civil observaban a la rubia. Uno de ellos, al que el coronel llamara Mawvell, estaba sentado indolentemente en un diván deslucido. El otro, más joven, con chaqueta deportiva y el lacio pelo rubio sobre los ojos, permanecía apoyado en el respaldo del mueble.

Bruscamente la mujer se dejó caer en la butaca. Llevaba un abrigo muy viejo, con cuello de pieles raídas, y era evidente que ello la producía un sentimiento molesto de inferioridad. El pelo también estaba descuidadamente peinado, y los zapatos, llenos de barro, contribuían a darla un aspecto de miseria y abandono que no cuadraba bien con el gesto orgulloso de sus labios y la mirada fría de los ojos azules, aun bellos.

—¡Mejor así, señorita Staaken! —dijo el coronel iniciando una sonrisa—. No tiene usted nada que temer. Únicamente queremos hacerle unas preguntas. Estos señores han venido desde Washington para ello. Nos ha costado mucho tiempo localizarla a usted. ¡Puede empezar, Mawvell! Estoy seguro que la señorita Staaken desea colaborar con nosotros.

Henry Mawvell, enviado especial del Central Intelligence Agency, se levantó, acercándose a la mujer. Tomó la pitillera, ofreciéndosela.

—¿Un cigarrillo? —Y como ella volviera la cabeza, sin responder—. De acuerdo. Tenga la amabilidad de examinar estas fotografías. ¿Le recuerdan a alguien?

Había sacado unas cartulinas de su cartera, y las puso ante los ojos de la señorita Staaken, quien las miró de reojo, impasible.

—No —la negación salió de sus labios como un disparo. Seca y cortante—. No sé quién es.

Mawvell miró al coronel con gesto de resignación. Luego continuó apremiando a la mujer, persuasivamente.

—Mire usted. Es inútil que adopte esta actitud. Sabemos perfectamente que el señor es el doctor Havel, y que usted fue su secretaria durante varios años. El doctor desapareció de los Laboratorios de Rosenthal, donde trabajaba, y nadie ha vuelto a saber de él. Pero mi Departamento cree que continúa en Berlín, escondido. Fíjese en esto. El cerebro del doctor es demasiado valioso para permanecer inactivo. Si usted nos ayuda a encontrarle podrá continuar trabajando en las mejores condiciones, y en completa seguridad…

—No puede seguir corrió hasta ahora. Si no quiere ir a Estados Unidos, será arrastrado a otro lugar —interrumpió el coronel—. ¿Comprende? El siempre luchó por la paz y la civilización. Pero hay gente que lo busca, que no se detendrá en nada, y que utilizaría —sus teorías de otro modo. ¿No quiere decirnos dónde se esconde?

La mujer respiraba entrecortadamente. Miraba a ambos lados, como una fiera enjaulada. Por fin habló, pero sin que la dureza de su voz hubiera disminuido.

—¡No sé nada de él! Desde hace meses… Lo dejé de ver en Rosenthal, cuando entraron los rusos. ¿Por qué suponen que he de saberlo? ¡Déjenme en paz! ¡No tienen derecho a retenerme aquí!

Mawvell se encogió de hombros. Se dirigió a la puerta, y abriéndola dijo a la mujer.

—De acuerdo, señorita Staaken. Ojalá no se arrepienta de su actitud. Espero que no le suceda nada malo al doctor. ¡Buenos días!

La mujer se detuvo, mirándole indecisa. Era evidente que sostenía una intensa lucha. Pero decidió permanecer callada, y sin despedirse salió al antedespacho, y luego al pasillo.

Mawvell cerró la puerta, y corrió a la ventana.

—¡Rápido, muchacho! —le dijo al rubio que esperaba a sus órdenes—. No la pierda de vista. Tenga cuidado con ella, pues es lista. Si necesita ayuda, pídala; pero, sobre todo, no se separe de ella ni un minuto.

El agente del C. I. A., sonrió, satisfecho de entrar en actividad, y desapareció velozmente tras su presa.

El coronel se acercó a la ventana, poniéndose junto a Mawvell.

—¿Cree que la mujer sabe efectivamente algo?

—Sí. ¿No se dio cuenta cómo dudaba? Tenía cosas que ocultar, era evidente. Lo que hace falta es que Radford no se duerma. De acuerdo con la lógica, la señorita Staaken tratará de ponerse en contacto con el doctor para decirle que lo buscamos. Quizá venga él por su propio impulso, pero me temo que quieran impedírselo.

—¿Tan importante es ese Havel? —preguntó el coronel dejando caer el visillo y pegándose a la pared con cuidado, pues la rubia ya salía a la calle y pasaba bajo la ventana, seguida a cierta distancia por el agente del C. I. A.

—Parece ser que sí. Se dedica a las investigaciones físicas, relacionadas con la navegación dirigida a distancia y líos de ésos. Candidato al Premio Nobel y uno de los más brillantes talentos de los últimos años. En Washington han estado todo este tiempo preguntándose qué sería de él, hasta que unos informes lo localizaron en Berlín. Si conseguimos hablarle será fácil convencerle. Debe estar muy asustado, pues creo que han existido planes para raptarlo. Dejemos a Radford que lo resuelva. Es un chico que vale.

El agente del C. I. A., que merecía tan elogiosos comentarios de su jefe, caminaba en aquellos momentos bajo el esqueleto grandioso del ferrocarril elevado, en dirección hacia Baumschulenveg.

—¡Sólo falta que a este encanto de mujer se le ocurra pasar a la zona rusa! —murmuró disgustado.

Pero antes de llegar a la demarcación, la rubia se adentró por las callejuelas casi derruidas que lindan con el ferrocarril. Frecuentemente se paraba, mirando a su espalda, y Radford tenía que recurrir a todos los trucos imaginables para no delatarse. La parte de la ciudad cercana al Spree, presentaba un aspecto desolador. Algunas mujeres arrastraban carritos con leña, para combatir el intenso frío, y los niños buscaban entre las ruinas materiales combustibles Baje un cielo plomizo y triste, Berlín parecía aplastado, desdibujado.

La señorita Staaken abandonó la calle saltando sobre unos trozos de muro derruido. El mejor modo de adelantar, cuando las manzanas enteras de casas estaban convertidas en inmensas pilas de cascotes. Radford la imitó. Iba envuelto en su gabardina y llevaba el sombrero calado sobre los ojos. De otro modo, el llamativo pelo posiblemente le hubiera denunciado, aun en el país donde era más corriente.

Al fin la persecución terminó. La mujer llegó a una casa remendada con tablas y sacos, cuya parte alta había desaparecido, dejando en el enigma el número de pisos de que originalmente constara. Pasó por un portalón abierto y, empujando a unos niños que jugaban, descendió al sótano.

El agente del C. I. A., esperó. Como vio que la mujer tardaba en volver, decidió intervenir por su cuenta.

Los niños le miraron con curiosidad y al verle bien vestido le empezaron a chillar el apodo genérico con que designaban a los yanquis.

—¡Diablo de muchachos! ¡Parece que adivináis a un americano! ¡Largo de aquí!

Bajó la escalera con ciertas precauciones. Habían sido habilitadas viviendas, dividiendo el local con tablas. Se detuvo indeciso, pero la voz de la rubia agresiva le dirigió hacia el lugar debido. La puerta no tenía cerradura; bastó, pues, con empujar un poco, y se encontró en un pequeño cuarto, lleno de trastos amontonados. En el centro, de pie, la señorita Staaken hablaba con un hombre que al muchacho le pareció demasiado joven para ser un científico famoso. Sin embargo, era el doctor Hans Havel en persona. Reconoció el rostro agudo, de facciones finas y nerviosas y el pelo encrespado, muy negro, que había visto en las fotografías.

La pareja, sorprendida, no dijo nada. Radford sonrió campechano, para anunciar.

—¡Encantado de conocerle, doctor! Creo que está usted aquí muy mal instalado. Le nievo que me acompañe. La señorita ya le habrá dicho de qué se trata. Desde luego es usted libre de hacerlo o no, pero, dejando a un lado las razones morales, creo que su propia conveniencia le aconseja salir de Alemania. Hay mucha gente interesada en llevárselo…

El doctor se volvió a la mujer, y cogiéndola de las manos, la habló, cada vez más nervioso.

—¡Lo que dice es cierto! ¡Aconséjame tú! Yo no tengo carácter para vivir así, huyendo como un criminal.

Radford esperó, bastante impaciente. En el corredor se sentían pasos y raído de conversaciones. No era prudente continuar allí. Podían tener vigilancia ante la casa y decidir un golpe de violencia.

—Este hombre estaba con ellos, Hans. Es americano. Quieren que vayas a Estados Unidos. Yo no puedo decirte nada. Es una cuestión demasiado importante. Pero no olvides que unos y otros son los enemigos de tu patria…

Estaba amargada por la derrota. El doctor murmuró indeciso:

—Yo trabajo por la humanidad… Si mis estudios pueden servir algún día, ha de ser para beneficiar a todos los pueblos. No soy fanático…

—Mire, doctor —dijo Radford decidido—. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Venga conmigo, ése no le compromete a nada. En el camino podrá pensar qué decide. ¡Trate usted de buscar un coche, señorita!

La mujer, sin responder, abandonó la habitación. El agente del C. I. A., miró al pasillo. Había un hombre tumbado en el poste del portalón, cuyo aspecto no le gustó mucho. Volvió a la puerta, y sacó su negra pistola de la funda axilar.

—¿Qué sucede? —El doctor se sobresalto al ver el arma—. ¿Que, significa eso?

—Tranquilícese. Se trata de una simple precaución. En esta ciudad hay miles de espías enemigos. Aguardemos que la señorita vuelva con el taxi.

No tardaron mucho en oírse los pasos precipitados de la mujer.

—¡Ahí está el coche! —anunció excitada—. ¡Hay un hombre en la puerta que no conozco!

—Déjelo. No se atreverán a atacarnos. Vamos. ¿Usted viene con nosotros? —preguntó a la mujer.

—No. Ésta es la última vez que me ves, Hans. Supongo que en Estados Unidos no necesitarás ayuda de nadie. Tendrás todo el confort que necesites y un buen laboratorio, mejor que el de Rosenthal. Espero que alguna vez te acuerdes de tu país y de los que quedamos aquí, extraños en nuestra propia ciudad…

La muchacha respiraba rencor. Era una pareja extraña la que formaba con el doctor. Seguramente estaban, los dos enamorados uno del otro, hacía mucho tiempo, pero permanecían fríos y casi ceremoniosos. Radford los examinaba con curiosidad, y vio cómo el doctor palidecía, y dudaba. Pero ella no le dio tiempo a arrepentirse, pues decididamente abrió la puerta y se alejó hacia la calle. El agente del C. I. A., comentó:

—¡Una mujer de carácter!

Hans Havel no respondió. Tomó un chaquetón de piel muy rozado y se lo puso. Después siguió al joven, con la mirada perdida en el vacío y la mente seguramente ocupada en recordar días felices en Rosenthal, en el magnífico edificio de los laboratorios, cuando la señorita Staaken estaba llena de alegría y aparecía atractiva bajo su bata blanca.

CAPÍTULO II

O se produjo la temida intervención de los agentes enemigos que Radford suponía.

Llegaron felizmente al edificio de la calle Totzis, donde el coronel y Mawvell esperaban impacientes noticias del agente. La entrada del joven con el doctor, fue celebrada como se merecía. Hicieron sentar al científico en una butaca. Parecía insensible e indiferente a todo. Radford adivinaba la causa, pero se guardó de decirlo, y el doctor escuchó los discursos de Mawvell como si no fueran con él. Sólo unas frases parecieron hacerle más efecto.

—En el laboratorio que se ha instalado en Filadelfia, están los profesores Weinsen y Kleim, antiguos compañeros suyos. Lea este mensaje que han enviado para usted. Hablé con ellos hace un par de días. Creen que con su colaboración completarían un equipo magnífico. La base de sus actuales experiencias es su «Teoría de Dilataciones Térmicas» —Mawvell rió, intentando disculpar aquel alarde de erudición—. ¡Estoy hablando de acuerdo con sus palabras! Soy un profano en estas cuestiones.

—Los amigos Weinsen y Kleim valen mucho… —murmuró el doctor, examinando el documento que le tendían—. Será un placer trabajar con ellos.

—¡Estupendo! —exclamó el coronel satisfecho—. Eso quiere decir que acepta. Voy a dar las órdenes oportunas para que le reserven una plaza en el avión que sale de Tempelhof a la madrugada. ¿Tiene usted que recoger alguna cosa?

El doctor pareció despertar de su letargo. Se había sofocado un poco, sin duda por la emoción que le producía el próximo viaje, y hasta sonrió al contestar:

—No me queda nada. Todo lo perdí al ser destruida mi casa. Sólo conservo unos libros que me gustaría llevar conmigo.

—De acuerdo. El señor Radford le acompañará a recogerlos y de allí directamente al aeropuerto. Podrá descansar un rato antes de la hora de partida. Voy a telegrafiar a Washington para que le esperen.

El coronel se apresuró a salir para preparar la documentación del doctor y Mawvell trató de distraerle un rato, con unas historias sin trascendencia. Hans Havel, a quién los nervios no dejaban en paz un momento, no cesaba de pasarse las manos finas por el pelo rebelde. Al fin estuvo todo arreglado y en un coche de la Policía Militar, cuando ya había anochecido, el científico y el joven agente del C. I. A., salieron hacia las ruinas de Baumschulenveg, donde estaba la última residencia del señor Havel.

Radford iba bastante inquieto. Llevaba el volante con seguridad, y maniobraba hábilmente, esquivando los obstáculos de la reducida circulación.

Cuando frenó frente a la casa, no se veía persona alguna en aquella zona, sin iluminación ni tráfico. El doctor descendió.

—¡Aguarde un poco, señor! ¡Será mejor que le acompañe! —dijo el agente, poniéndose a su lado, con la pistola dispuesta.

Penetraron otra vez en el edificio, y bajaron al sótano. El doctor apiló rápidamente media docena de tomos estropeados, y los sujetó con una correa o cinturón. Cuando estaba terminando se oyeron pases en la calle, y ante el estrecho ventano enrejado pasaron las piernas de un hombre. Se detuvo unos segundos y Radford empujó al doctor hacia la salida, temiendo una sorpresa poco agradable.

—¡Salgamos! Quizá esté contribuyendo a desconcertarle a usted más de lo debido, pero le aseguro que hasta que parta el avión con su plaza ocupada, no respiraré tranquilo.

Havel sonrió. Llevaba sujeto de la correa su paquete y parecía bastante tranquilo. Marchaba detrás del agente, quien se asomó con precauciones para convencerse que la calle estaba de nuevo solitaria. El hombre que se paró ante la puerta, había desaparecido.

—Bueno. Siéntese y dígale adiós a su casa. No creo que le cueste mucho hacerlo.

—Se equivoca, joven. Por triste y desolado que esto le parezca, en otros tiempos fue una avenida brillante, llena de encanto. Yo la recorría mucho de estudiante. En aquella esquina estaba la cervecería de Gretel, un lugar maravilloso —se había acomodado junto al agente, que escuchaba en silencio mientras manipulaba con el encendido—. Estoy seguro que añoraré estas ruinas. Confío en que el trabajo haga disminuir la pena de estar lejos de mi país. Claro que soy un poco sentimental…

Se detuvo al darse cuenta de que algo ocurría. Radford le advirtió en voz baja.

—No se mueva y siga hablando, doctor. El coche no arranca. Quizá sea una casualidad o un sabotaje. Voy a averiguarlo.

Pero el físico no tenía demasiado aguante para aquellas situaciones. Se quedó mudo, mirando a todos sitios con verdadero espanto, en tanto el joven, ya en la acera, levantaba el capot. Había tomado una linterna de la bolsa de herramientas, y alumbró el motor. Una de las bujías había sido arrancada, y el trozo de cable roto colgaba balanceándose.

—¡Baje enseguida, doctor! ¡Volvamos a la casa! ¿Hay algún teléfono en ella?

El otro denegó con la cabeza, y nerviosamente giró el pestillo de la portezuela, descendiendo. Miró al otro lado de la calle, y le pareció ver unas sombras que se movían. Quiso advertírselo al americano, pero, al instante, el tableteo seco de un ametrallador rompió el silencio. Sintió cómo dos proyectiles rasgaban la lona del coche, y se dejó caer al suelo.

Radford también estaba sobre la acera. Le dijo:

—¡Arrástrese hasta el portalón! ¡Yo cubriré su retirada! ¿Está herido?

—No. ¿Quién nos ataca?

—Puede suponerlo. ¡Váyase! Si nos defendemos un rato, alguna patrulla de la policía acudirá en nuestra ayuda.

El doctor, sin soltar sus libros, fue acercándose a la casa. El agente del C. I. A., vio dos sombras que trataban de llegar hasta ellos, y disparó.

Aquello le perdió. Aun cuando quiso cambiar de sitio, el mortífero plomo de la metralleta fue más rápido. Una ráfaga golpeó sobre la acera, buscando su cuerpo, y al fin los proyectiles encontraron la presa.

El doctor ya había llegado al refugio de la portalada. Se pegó al borde, al amparo de la oscuridad, y vio cómo Radford era sacudido por los impactos. Horrorizado intentó salir en su ayuda, cuando el joven se ponía de rodillas y respondía al fuego, de un modo casi automático. Enseguida se desplomó, envuelto en sangre, que brotaba de varias heridas mortales.

Todo sucedió en unos segundos. Hans Havel, temblando de emoción, comprendió que el agente del C. I. A., acababa de caer en acto de servicio. Y vio tres o cuatro sombras que se acercaban…

Sin entender bien lo que sucedía, se fue alejando por el corredor. Los desconocidos atacantes se inclinaron sobre el cadáver del americano, y luego empezaron a buscar. ¡Era a él, a Hans Havel, a quién querían encontrar! No sabía quiénes eran, ni por cuenta de quién trabajaban. Lo mismo daba. Eran muchos los Gobiernos que estaban empeñados en la carrera de las armas científicas. Y los agentes del espionaje tendrían orden de captúralo vivo o inutilizarle para el enemigo.

Había llegado al final del pasillo cuando los misteriosos atacantes entraban en él. Se puso pálido de pánico. Le parecía sentir aún en el cerebro el terrorífico repiqueteo de la ametralladora.

Apuradamente tanteó a su espalda. Existía una puerta que daba a un patio. Lo conocía bien. La madera cedió y se encontró otra vez al aire libre.

Una voz gritó en tono violento:

—¡Deténgase, doctor! ¡No queremos hacerle daño! ¡Deténgase, o será peor para usted!

Era un alemán, un prusiano. Havel no se detuvo a tratar de descifrar el misterio y saltó ágilmente sobre las piedras desmoronadas, hasta encontrarse en campo descubierto.

Corrió como quién se juega la vida en ello, salvando prontamente los escombros, hasta que un disparo silbó sobre su cabeza, obligándole a agazaparse tras un trozo de vallado. ¡Iban a cogerle! ¡Sin duda iban a cogerle!

Escuchó las zancadas de sus enemigos, que hacían rodar las piedras. Muy cerca estaba el Spree. Podía intentar cruzarlo y pasar a la zona rusa. O quizá encontrara alguna patrulla en el puente. Sí; seguramente habría soldados en el puente.

Se inclinó y empezó a moverse, tratando de llegar a una casa cercana. Cuando ya se hallaba cerca de ella, una sombra se interpuso en su camino. Había un foco eléctrico en el ángulo del edificio y vio el rostro del individuo, que sonreía burlonamente.

Aquello era demasiado para el pacífico doctor. Se volvió poco menos que loco de terror, y se lanzó contra el hombre, empujándole con fuerza. Antes de que pudiera recuperarse ya Havel corría, al amparo de las sombras, en dirección al río.

Los desconocidos que le perseguían debieron adivinar sus intenciones, pues cuando el acosado científico llegó frente al puente de Nieder, un automóvil se acercó veloz, y se detuvo en la carretera, cerrándole el paso. Dos hombres descendieron de él. Uno de ellos llevaba la metralleta apoyada en la cintura. El doctor lo adivinó por la silueta, y cerró los ojos instintivamente, presintiendo la descarga.

Fue solo un momento, pues al instante se recobró y volvió a mirar a las dos sombras, que se acercaban despacio. Luego giró la cabeza. Un grupo de gente, en el que había mujeres, se acercaba. Podía ser su salvación.

Corrió hacia ellos sin saber qué hacer. Eran jóvenes y debían regresar de alguna fiesta, pues reían escandalosamente. Cuando se puso a su lado le miraron con curiosidad. Incluso una chica empujó con el codo a su compañero y dijo en voz alta:

—¡Fijaos qué tipo! ¡Oiga! ¿Ha visto algún fantasma?

El doctor hizo una mueca y trató de sonreír, pero los pasos de los dos sujetos que le seguían no le dejaron terminar. Bruscamente, el grupo de jóvenes desapareció en una casa, dejándolo solo, completamente solo.

Hans Havel llevaba un año entero escondiéndose, huyendo de los que querían capturarle para obligarle a trabajar, controlando su ciencia. No iba a perderlo todo en un instante. Así que apretó las manos con decisión y echó a correr. Era ágil y sano. Consiguió distanciarse de los dos hombres que le seguían. Dobló un par de esquinas, sin encontrar a nadie, hasta que una barrera le detuvo. La del ferrocarril de Banhhof. El convoy llegaba en aquel momento, rumbo al Sur.

Pasó la gran locomotora humeante. Havel esperaba. Parecía que había despistado a sus enemigos. Y cuando las últimas unidades del tren desfilaban, despacio, vio las sombras de los pistoleros apuntarse en el fondo de la calle.

Empujó la barra nervioso y casi sin darse cuenta se encontró corriendo sobre las piedras, tras la plataforma final. Se sujetó a la barandilla y saltó, haciendo pie en el estribo. Unos brazos le ayudaron a afianzarse.

Dio las gracias sin mirar a nadie y entró en el vagón. Pasó varios, llenos de gente, hasta que en un departamento encontró plaza. Solamente había un señor con un periódico ante los ojos.

—¡Buenas noches! —saludó, sin que el otro respondiera.

Se apresuró a cerrar la puerta, bajando la cortinilla de hule. Así se encontró más seguro. Descendería en la primera estación y trataría de regresar a la zona americana, para buscar asilo en las oficinas de la Policía Militar.

La primera estación era Schoneweide, ya en territorio ruso. Pero si el tren era un expreso no se detendría en ella. Entonces se dio cuenta que llevaba aún su paquete de libros y lo soltó con rabia. A él debía el encentrarse en aquel apuro. Si no se hubiera detenido a recogerlo, ya estaría camino de América.

Justamente en aquellos momentos, un gran avión de transporte voló sobre el tren, procedente de Tempelhof, ya en el pasillo aéreo. El doctor siguió el runruneo del motor con desesperación.

Hubo un ruido de frenos y el convoy se detuvo. Schoneweide. Havel se apresuró a correr la puerta y se asomó al pasillo.

Dos hombres vestidos con negros abrigos estaban apostados en él. Le miraron con atención. Uno, alto y calvo, sonrió amablemente y saludó:

—¿Qué hay doctor? ¿Quiere que descendamos aquí o prefiere seguir?

El investigador lanzó una exclamación de cólera y volvió a cerrar la puerta, corriendo el pestillo. Comprendía que era inútil resistir. Su única esperanza era que acudiera alguna patrulla y ponerse en sus manos, burlando así a los espías. Pero con ello complicaba la situación y no conseguiría fácilmente salir de Berlín.

El compañero de departamento había dejado su periódico y le miraba con curiosidad. Llevaba un montón de equipaje en las rejillas y vestía elegantemente. El tren reanudó la marcha y enseguida recobró su velocidad normal. Hans Havel frotó el cristal empañado por el frío, tratando de ver el exterior. Podía escapar por allí en la próxima parada. Aquella idea le volvió un poco la tranquilidad.

—Se recostó en el diván y esperó, dirigiendo miradas rápidas a la puerta, temiendo que intentaran abrirla. Entonces se produjo un gran estruendo. El coche se agitó como sacudido por un vendaval y se sintió lanzado al suelo, golpeado y aturdido, hasta que la estructura entera del vagón se desmoronó, saltando en mil pedazos.

Cuando el silencio terminó con los ruidos, de entre los restos del siniestrado convoy empezaron a surgir sombras alocadas, que corrían sin rumbo determinado. Las primeras ambulancias llegaron para prestar socorros y toda La explanada donde se produjo la colisión de los dos trenes parecía un manicomio.

Dos hombres, envueltos en negros abrigos, estaban apartando maderas y chapas diligentemente. Uno de ellos, con la cara manchada de sangre que brotaba de una gran cortadura, preguntó al otro.

—¿Llevas la linterna?

—Sí. Tómala. Me parece que nuestro hombre está listo. ¡Fíjate en esto! ¡Sus libros!

Enfocaron el rayo al interior del departamento. Un cuerpo aparecía tendido entre los dos asientos, con las piernas aprisionadas por una tabla. Vestía un chaquetón de piel viejo, pero la cara no podía reconocerse. Una maleta de fibra, con gruesas cantoneras de metal, le había caído sobre ella, destrozándola completamente. Sólo se distinguía, entre la espantosa masa de vísceras y sangre, el cabello negro, revuelto.

—¡Maldita sea! ¡Tanto correr para esto! —dijo el hombre de la linterna, que buscaba en los bolsillos de la chaqueta—. Aquí hay un pase a nombre de Hans Havel. Míralo. Y una foto de un grupo de gente con bata blanca.

—Al menos, hemos cumplido una de las órdenes recibidas. Recuerda: «Hay que impedir que el doctor Havel vaya a Estados Unidos. Si no es posible capturarlo vivo, que nadie pueda utilizar sus conocimientos». Me parece que de ese cerebro no salen más fórmulas —lanzó una risotada.

Un grupo de soldados se acercaba a la carrera. Los dos desconocidos prefirieron esfumarse tranquilamente. Poco después regresaban a Berlín, para dar cuenta de lo sucedido. Con ello terminaba uno de los casos más interesantes del espionaje actual.

CAPÍTULO III

AO Paulo es una ciudad de tan descomunal crecimiento que produce un poco el efecto de esos niños precozmente desarrollados. Dos millones de personas en treinta años son un número de nuevos ciudadanos como para echar a temblar al más entusiasta de los alcaldes.

A este engrandecimiento casi explosivo han contribuido en buena parte las inmigraciones de todos los lugares del mundo. Italianos, portugueses, españoles, japoneses y alemanes componen las colonias más numerosas. Aun cuando los súbditos del Imperio asiático ya no sean tan bien recibidos, debido a su poca capacidad de asimilación con el país, y a su manera, un tanto extraña de resolver asuntos internos de la comunidad.

Pese a su monumentalidad, Sao Paulo continúa conservando su carácter un poco de ciudad jardín, que no es capaz de borrar la audacia de los bellos rascacielos.

En el Oeste de la urbe, siguiendo el río Anhaugabahu, y cruzando su cauce por un puente de 240 metros de longitud, está la parte moderna y eminentemente residencial.

En los jardines de un gran palacio construido con la maravillosa arquitectura funcional brasileña, posiblemente la más avanzada del mundo, se celebraba en la tarde del día 12 de octubre de 1952 una fiesta mandada. El cónsul de los Estados Unidos había reunido allí a la mejor sociedad de Sao Paulo y a los elementos representativos de su vida oficial, con motivo del Día de Colón.

El propio funcionario yanqui contemplaba el aspecto del jardín con gesto satisfactorio. Un ayudante vino a distraerle.

—Le llaman al teléfono, señor. Parece una cosa urgente.

—Atiéndalo usted, Muchison. No puedo abandonar esto ahora. ¿De qué se trata?

—No lo sé. Pero insisten en hablar con usted personalmente. Es un hombre con acento alemán.

—¿Acento alemán? No entiendo… Bien. Póngame el teléfono en el vestíbulo.

El empleado, que llevaba el aparato en sus manos, se apresuró a dejarlo sobre una mesita cercana, conectándolo. Al instante, el cónsul preguntó con voz un poco seca, esperando que no le molestaran mucho tiempo.

—¿Qué desea? Está usted hablando con el cónsul de los Estados Unidos.

Efectivamente, era un alemán quién llamaba. Usaba un inglés fluido y perfecto, pero el acento era teutón. Además parecía nervioso.

—¿Se trata del señor Ridder en persona?

—¡Ya le he dicho que sí! Estoy muy ocupado. Será mejor que hable con mi secretario —murmuró Ridder, impaciente, sin dejar de mirar al jardín, donde cierta persona por la que tenía un interés especial le esperaba.

—Le ruego que mantenga en secreto lo que voy a decirle. Usted puede dirigirse a su Gobierno con garantías de reserva absoluta. Telegrafíeles en clave… —La voz se detuvo cuando ya el cónsul iba a empezar a encresparse por aquéllas, palabras, que consideraba demasiado imperativas. Luego volvió a hablar, casi en un susurro—. ¡Temo que puedan escucharme! Pregunte a Washington si aún tienen interés por el doctor Hans Havel. Recuerde el nombre. Hans Havel. Le llamaré dentro de unos días para saber la respuesta.

La comunicación se cortó. Ridder chilló:

—¡Oiga! ¡Oiga! ¿Con quién hablaba? ¡Oiga!

Dejó el auricular casi de golpe. En aquel instante sonó como el chasquido de otro aparato interior al ser colgado, pero el cónsul estaba demasiado sorprendido para darse cuenta. De unas cuantas zancadas se acercó al jardín.

—¡Creí que no volvías, Ridder! Recuerda que me prometiste bailar conmigo.

Apartó a una linda muñeca escotada que le sujetaba por el brazo y se acercó a un joven con uniforme de la Armada que se dejaba querer por varias muchachas.

—Permítame un momento, Richard. Tengo que hacerle una pregunta.

El joven, sin dejar de sonreír, siguió al cónsul. Al pie de una pérgola poco concurrida, Ridder preguntó:

—¿Ha oído usted nombrar alguna vez a un tal Hans Havel?

—Déjeme recordar. Tengo idea de que sí —el marino, agregado naval de la Embajada, se esforzó en remover su memoria, hasta que algo salió a la luz—. ¡Eso es! Se trata de un profesor; un científico alemán. Una de las luminarias del nazismo. Hace muchos años que dejó de figurar en la prensa. Posiblemente haya muerto.

—Es una cosa extraña. Acaba de llamarme por teléfono un tipo desconocido diciendo que pregunte al Gobierno si aún se interesan por ese Hans Havel. No lo entiendo. Parecía asustado.

—Bueno. En Sao Paulo hay muchos millares de alemanes. Lo mejor será que transmita la pregunta. En Washington decidirán.

Ridder no sabía por qué se preocupaba tanto. La llamada le había estropeado el día. Debía ser por la angustia y el tono misterioso que empleara el hombre. Decidió enviar el mensaje cuanto antes. Con ello se liberaba de su responsabilidad.

Si el cónsul de los Estados Unidos en Sao Paulo no terminó de disfrutar como pensaba el Día de Colón, debido a lo que aún no sabía si era una broma tonta, en Washington varias personas fueron separadas de sus familias, sacadas con urgencia de los campamentos de fin de semana de los alrededores de la capital, y reunidas en el despacho del jefe supremo del Central Intelligence Agency. Cuando el gran salón estuvo ocupado por todas las personas citadas, el jefe miró unos papeles que tenía sobre la mesa.

Siento mucho haberles obligado a venir aquí en día festivo. Pero para el C. I. A., no existe ningún momento de descanso. Tengo un mensaje que me ha sido entregado por el Departamento de Estado. Acaba de llegar de Sao Paulo, en Brasil. Algunos de ustedes quizá no comprendan su significado, pero tanto Gene Mac Nulty como Gordon Wagner, que prestaron servicios en Europa hace seis años, se sorprenderán. En concreto: una persona desconocida, de nacionalidad alemana, ha telefoneado a nuestro cónsul en aquella ciudad pidiéndole preguntara al Gobierno si está interesado por el doctor Hans Havel.

Gordon Wagner, un hombre delgado, elegantemente vestido, se puso en pie de un salto.

¿Hans Havel? ¿No es ése el científico alemán que murió en un accidente ferroviario en los alrededores de Berlín?

—Exactamente. Aquí tengo todo lo relacionado con el caso. Fue un tallo de nuestro Departamento. Desapareció cuando un agente del C. I. A., lo llevaba al aeropuerto y horas más tarde fue encontrado por las autoridades rusas entre los restos de un tren siniestrado. Posiblemente había sido secuestrado por agentes enemigos. El agente Radford murió tratando de impedirlo. Por eso tengo interés en averiguar qué hay de cierto en este mensaje. ¡Puede empezar, Fred!

La luz fue apagada y en un lienzo dispuesto en la pared se proyectaron dos fotografías. La primera mostraba un hombre de facciones finas, con pelo muy moreno. Se trataba de Hans Havel y estaba tomada en los días en que era una de las figuras de la ciencia mundial. Después apareció un cuerpo tendido en una tabla de mármol. La cabeza era una masa desdibujada.

—Así fue encontrado en noviembre de 1945. Como verán, no pudo identificársele con certeza. Se recurrió a su chaqueta y a algunos documentos, muy pocos. ¡Está bien, Fred!

Se restableció la luz. Empezaron a cambiarse impresiones y comentarios. Gordon alzó la voz:

—Me parece adivinar, jefe, que usted duda de su muerte. Eso justificaría el mensaje. ¿Es posible que haya estado estos seis años escondí rió?

—Desde luego. Se trataba de un hombre raro. Cuando se liberó Berlín, eran varias las potencias que se interesaban por el: nosotros, los ingleses, los rusos y otros. No fue posible encontrarle hasta 1946. Y como es he dicho, desapareció al momento. Sin duda había sido amenazado y temía por su vida. No era hombre para afrontar estas situaciones de violencia.

—¿Qué piensa hacer? —Peguntó Gordon, que parecía el más afectado por el asunto.

El jefe del C. I. A., dudó unos segundos antes de responder. Después dijo:

—He hablado hace unos minutos con la Comisión Federal de Investigaciones. La idea de que Havel pueda existir les ha entusiasmado. Por lo visto, sus teorías sobre los proyectiles dirigidos serían de mucho valor si él mismo las desarrollara. Por eso, es preciso que el C. I. A., se ocupe del casó. La cuestión presenta un peligro, que no se les habrá ocultado a ustedes.

—Creo que le entiendo, jefe. Usted teme que todo sea una añagaza del enemigo.

—Exacto, Dense ustedes cuenta del golpe que, supondría el que un falso profesor Havel se introdujera en nuestros más secretos laboratorios militares. Pondría en poder de la organización de espionaje que lo, consiguiera las informaciones más valiosas. Ésa es ahora nuestra tarea. Averigua si Havel vive y si es el auténtico doctor quién está en Sao Paulo. Y al mismo tiempo, hacerle llegar sano y salvo a Estados Unidos. Total: casi nada.

Gordon Wagner se levantó y, acercándose a la mesa, dijo decidido, con cierto tono de emoción:

—Era amigo de Radford, el agente que fue asesinado en Berlín. Le ruego que me encargue del caso. Es preferible que sea una persona, sola la que se ocupe de ello.

El jefe superior lo examinó. En muchas ocasiones es un peligro que algún sentimiento guíe las gestiones de los hombres del C. I. A. Pero Wagner era lo suficientemente dueño de sí mismo para dejarse dominar por sus impresiones. Además, por su origen alemán, hablaba a la perfección el idioma.

—Me arriesgaré a enviarle, Gordon. Pero es el trabajo más difícil de su carrera. Tendrá que actuar en el mayor sigilo. Si se divulga que Havel está en Brasil, caerán sobre él como moscas. Siéntese. Creo que no necesito de los demás. Han sido citados porque no había tiempo de preparar un plan. Dado que Gordon se ocupa de ello, pueden retirarse. Y muchas gracias por su colaboración.

Los agentes fueron abandonando el despacho, comentando el caso. Algunos envidiaban al hombre que tendría que desplazarse a Sao Paulo, pues las dificultades son el medio natural en que se desenvuelve la labor del C. I. A., y en realidad significan un estímulo para sus hombres.

Gordon Wagner se paseaba por la estancia aguardando a que su jefe continuara hablando.

Lo hizo después de rebuscar entre los papeles que tenía en la mesa.

—Mire, muchacho. La Oficina de Berlín envió una buena información sobre el doctor, en 1946. Léala y hágase cargo de la personalidad del hombre al que tiene que encontrar. Puede llevárselo a su despacho. Antes, fijemos la clave que empleará para identificarlo, cuando lo tenga frente a usted, si llega ese caso. Si se trata de un doble, estará bien entrenado, pero no creo que nadie más que el auténtico Hans Havel conozca la firma, completamente ilegible, del profesor Klein, compañero suyo de investigación. Cópiela de este documento, pero de modo que se vea la falsificación. Si el hombre de Sao Paulo se da cuenta de lo que se trata, puede apostar a que es el doctor que suponíamos muerto. A su elección queda usar cualquier otro control. ¿Necesita algo más?

—Nada, señor. Saldré para Brasil en el primer avión regular. En el Departamento de Documentaciones me harán una como representante de cierta compañía comercial.

Ultimaron detalles complementarios para asegurar el éxito de la gestión y al fin Gordon Wagner, impecable como siempre dentro de un elegante traje oscuro, pudo sentarse en su plaza reservada del avión de la Panamericana.

Llevaba una abultada cartera, repleta de catálogos y documentos relacionados con una firma exportadora de maquinaria, y todo su aspecto reflejaba eficiencia comercial.

Gordon Wagner utilizaba unos métodos muy particulares para trabajar como agente del Servicio de Inteligencia de su país. Uno de ellos era el cuidado casi exagerado de su ropa. Parecía preocupado en llevar siempre el traje adecuado, con la combinación de colores en los complementos, todo dentro del último grito de la moda masculina. Su gesto era ligeramente afectado y, a veces, parecía no tener otros problemas que evitar una mota de polvo en los hombros o corregir la caída de un pantalón bien planchado. El primer efecto que producía, tanto en los hombres como en las mujeres, era de un monigote presumido. Y se necesitaba ser un observador muy agudo para darse cuenta que todo aquello era una máscara. El propio Wagner se lo había aclarado a algunos íntimos y en circunstancias en que realmente era necesario hacerlo.

—Cuando tengo que investigar algo, cuando tropiezo con una persona a la que me interesa sonsacar lo que no quiere divulgar, siempre me doy cuenta que su primer gesto es de desprecio. Especialmente los hombres, no conceden importancia a un tipo como yo; bueno, como yo aparento, pendiente de la línea y del brillo de mis zapatos. Y eso es muy conveniente. Cometen errores que no se les escaparían, delante de otros. En fin, un truco como otro cualquiera. Acordaos de «Pimpinela Escarlata».

Más de un espía enemigo había pagado cara su confusión, pues cuando llegaba el momento, el atildado Gordon se despreocupaba de las arrugas de la americana y era más veloz que ningún otro hombre del C. I. A.

El gran aparato plateado de la Panamericana saltó de ciudad en ciudad, dejando atrás Florida, las luminosas Antillas y las lujuriantes Guayanas, para, después de varias horas de vuelo, detenerse en Río de Janeiro. Desde la ventanilla, Gordon contempló la maravillosa ciudad. El avión pareció rozar el monumental Cristo del Monte Corcovado, pasó sobre el pico de Azúcar y tomó contacto con el aeropuerto de Galeao, a catorce kilómetros de la capital.

El agente bajó del aparato para estirar un poco las piernas, en tanto llegaba el avión que debía llevarle a Sao Paulo, en un vuelo corto.

Le cansaban los viajes aéreos, y cuando al fin pudo dejar su pequeño equipaje —el más pesado lo había hecho facturar— sobre la cama de su habitación en el hotel Tiradentes, respiró satisfecho.

Puso en orden la indumentaria, sonriendo un poco irónicamente ante la imagen de figurín que le devolvía el espejo:

—¡Pobre Gordon! ¡Qué ganas tienes de ponerte un pantalón viejo y un jersey para irte a pescar al lago del Diablo, en Dakota, donde se pasan tan estupendas vacaciones! Pero es preciso seguir fingiendo. Acuérdate de Radford, cobardemente asesinado en Berlín. Si son los mismos tipos ahora, me gustará estropearles la combinación.

En el Consulado de Estados Unidos vio a Ridder. Hacía ya dos días que el misterioso alemán llamara por teléfono y no había vuelto a ponerse en contacto con el funcionario.

—Bien. Puede usted olvidar este asunto, señor Ridder. Nosotros tomaremos la iniciativa. De todos modos, si ocurre algo, me encontrará en el hotel Tiradentes, con mi propio nombre. No hay necesidad de ocultarlo, pues nadie lo conoce. Me dedico a la venta de maquinaria pesada. Téngalo en cuenta. Envíe una tarjeta interesándose por un transformador o algo así, firmada con cualquier garabato, y yo vendré aquí. Como súbdito americano, puedo hacerlo sin despertar sospechas.

Estaban en un despacho privado. Cuando Gordon terminaba de hablar, un empleado entró, tras tocar discretamente en la puerta, y dejó unas cartas sobre la mesa. El agente aprovechó para marcharse.

—¡He tenido mucho gusto en conocerle, señor! Estaré unas semanas en Sao Paulo. No creo que el Consulado tenga que repatriarme con sus fondos; —lanzó una risita tonta—. ¡Y si necesita un tractor, cuente conmigo!

El empleado lo mío con disgusto y cerró la puerta. Gordon salió tras él, sonriendo con empalagosa amabilidad. La experiencia le había acostumbrado a desconfiar de todo el mundo. Incluso en un Consulado americano podía haber oídos indiscretos. En realidad, es uno de los lugares donde con más motivo suelen encontrarse.

Ya llevaba un plan fijado. Cuando salió del Consulado se dirigió a una oficina de mensajes y redactó uno. Se trataba de un anuncio para la prensa de la noche, que decía lo siguiente:

«Tengo un aviso importante para el señor H. H. Sus servicios interesan a las personas que se ha preguntado. Espero en el vestíbulo central de la estación La Luz, con un ejemplar del “New York Times” en la mano».

Lo repasó y, encontrándolo conforme, lo introdujo en un sobre, juntamente con unos billetes para el abono de la inserción, y lo cursó.

Luego tomó su fino bastón y se dirigió despacio hacia el hotel, en la avenida de Tiradentes. Nadie hubiera supuesto, al verlo caminar con aquella despreocupación, que una pistola «Luger» colgaba bajo su sobaco.

CAPÍTULO IV

QUELLA misma noche, después de que un botones le entregó la prensa local, aún fresca de tinta de los grandes titulares, y una vez comprobado que el anuncio había sido publicado en la forma que él deseaba, tomó un número del «New York Times» que trajo en él viaje y lo dobló de modo que el nombre quedara al exterior, bien visible. Solicitó un taxi y se dirigió a la estación, de la Luz, junto al gran parque del mismo nombre.

El coche voló por la Estrada de lngleza y, pasando sobre el canal, llegó al lugar deseado. El conductor maniobraba de un modo escalofriante, como sólo sus compañeros del otro lado del océano, en Lisboa, podían hacerlo. Gordon le dijo al abonarle la carrera:

—¿Ha probado a participar en alguna prueba de Indianápolis, amigo?

—¡Bah! ¡Los frenos son seguros!

El agente pasó al gran vestíbulo, invadido por un público que chillaba, empujaba y corría de un lado a otro, igual que en todas las estaciones. Algunos trenes cortos de los barrios de Bom Retío cargaban la mayor parte de los viajeros, pero un rápido para Río estaba anunciando la salida inminente por los altavoces.

Gordon se situó cerca del pequeño bar, en un lugar donde podía ser visto por cualquiera que entrara desde la calle, y se dispuso a aguardar, armándose de paciencia.

No comprendía a la perfección el portugués. Pero con su español casi correcto se defendía bien. Así distrajo su aburrimiento escuchando conversaciones y tratando de traducir los modismos locales.

Pasaron las horas, sin que nadie se acercara al hombre del periódico neoyorquino. Poco a poco, el público empezó a escasear, y al fin tuvo que darse por vencido, cuando ya había tomado media docena de tazas de café.

Quizá el alemán no hubiera leído el periódico. O estaría otra vez escondido. Pero si se trataba de una celada dedos agentes enemigos, no perderían aquella oportunidad.

Un policía le miraba con recelo, y antes de que le detuvieran por sospechoso salió a la calle, cuando ya el dueño del bar debía temer por su caja. Escuchó un comentario de éste con el vigilante:

—¡Vaya un tipo raro! Hace un par de horas que anda rondando por aquí.

—¡Será un donjuán burlado! ¿No has visto su facha? ¡Parecía escapado de un escaparate!

Gordon estaba acorazado contra cosas como aquéllas. Se dispuso a cruzar la calle y el ruido ronco de un motor le sobresaltó. En muchas ocasiones había salvado su vida por un impulso instintivo. Algo le advirtió entonces que corría peligro. Volvió la cabeza con rapidez y alcanzó a ver un enorme coche negro, cerrado, que se abalanzaba sobre él. Tuvo tiempo de comprender que se trataba de un atentado, que aquel vehículo acababa de arrancar, buscándole a él. Quiso retroceder, pero ya era tarde. La gran aleta le derribó con fuerza y su cabeza golpeó contra el bordillo, cuando el bramido del coche le ensordecía.

Casi al instante, un grupo de gente se arremolinó junto al caído, en tanto el causante del accidente desaprecia veloz. El hombre del traje oscuro, muy elegante, parecía totalmente insensible y, en efecto, lo estaba. Una mancha de sangre se extendía por su cabeza.

—¡Qué bárbaros! ¡Lo han matado! ¡No le dieron tiempo de volverse, yo lo vi! ¿Dónde están los guardias? ¡Nunca llegan cuando hacen falta!

El policía de servicio en la estación se acercaba, con gesto de disgusto. Su jornada estaba a punto de terminar y aquel tipo idiota del bastoncito se la iba a complicar. Apartó a la gente.

—¡Déjenme! ¡Lo mejor es que se vayan a sus asuntos! ¿Alguien se fijó en la matrícula del coche?

Como es natural, nadie sabía nada. El griterío se hizo insoportable, hasta que un hombre joven y bien vestido le dijo al policía:

—Soy médico. Este hombre necesita asistencia inmediata. Si le parece, puedo llevarlo a mi clínica. Tengo ahí el coche.

El policía movió la cabeza, dudando.

—No es necesario, señor. El hospital Río Branco está a dos pasos. Allí le atenderán.

El médico pareció contrariado. Incluso quiso levantar él mismo al herido, con ademán impaciente.

—¡Lo siento! —El policía estaba decidido a mantenerse firme—. Irá al Río Branco. Es lo normal. Le agradezco su colaboración. Lo que sí utilizaremos será su vehículo.

El hombre no respondió. Miró a otro individuo, que se sentaba al volante de su coche, como consultándole. Y al darse cuenta que su insistencia no era normal, apremió:

—¡Haga lo que quiera, pero rápido! Mi chófer lo llevará. ¿No ve que sufre una conmoción intensa?

Entre dos voluntarios levantaron al agente del C. I. A., que no daba señales de vida, y lo acomodaron en el automóvil. El policía se puso junto al conductor, dejando al médico, que prefirió esperar. Cuando se alejaron, éste entró en un bar y se dirigió a la cabina del teléfono.

Pronto la gente fue desapareciendo, comentando el suceso. Ya sólo quedaban en la acera tres o cuatro personas. De las sombras, junte al muro de la estación, un hombre se aproximó despacio. Era delgado y de mediana edad. Observó todo con curiosidad y finalmente su mirada se detuvo en un periódico manchado, caído junto al bordillo. Lo tomó, examinándolo emocionado. Era un ejemplar del «New York Times».

La barbilla angulosa empezó a temblar. Pareció que iba a marcharse de allí, pero al fin, preguntó a una mujer:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Un accidente?

Tenía un acento alemán muy intenso. La Señora se apresuró a explicar:

—¡Un chico joven! Fué a cruzar la calle y un coche lo tiró. Dese cuenta; escapó sin auxiliarle. Creo cm —e U, na, herido. Lo han llevado al hospital Rió Bronco. ¡Oiga! ¡Oiga!— el señor alemán se alejaba rápidamente. —¡Qué tío más grosero! ¡Me ha dejado con la palabra en la boca!

En la segunda planta del hospital Rió Branco, alejado en una habitación pequeña que daba a la terraza, Gordon Wagner descansaba, después de que le fue tratada convenientemente la herida de la cabeza, cruzada ahora por un ancho esparadrapo.

—No es nada de importancia —explicó el médico de guardia al policía que lo llevó—. Únicamente el «shock» puede producir algún trastorno. Es conveniente que esté en observación unos días. Se llama Gordon Wagner y es represéntame, o algo así, de una compañía americana. Habrá que avisar al Consulado. Parece una persona importante. Ahora salgamos y dejémosle solo. No tardará en recobrar el conocimiento.

Efectivamente, así ocurrió. Después que la enfermera salió, el herido abrió los ojos. En realidad, hacía rato que escuchaba la conversación. Quería enterarse de lo ocurrido, pero no hubo detalles.

Suponía que había sido víctima de un atentado. No lo comprendía bien, pero en cieno modo le agradaba. Parecía, en principio, que la historia del doctor era cierta. Si se hubiera tratado de una trampa, no tendrían motivos para quitarle de en medio; el sosia del científico se habría presentado en la estación. Pero ahora era evidente que alguna organización enemiga, otro circuito clandestino de espionaje, trataba de capturar al investigador. ¿Cómo habían conocido su existencia, casi al mismo tiempo que el C. I. A.? Todo se aclararía en su momento. Y no había que olvidar una remota posibilidad de que se tratara de una, comedia llevada hasta la exageración, y que incluso el atropello lucra un truco para darla mayor realismo.

Tenía sobre una silla su ropa. Se pasó la mano por la cabeza, para cerciorarse de que le habían colocado un tira de esparadrapo. Luego se incorporó.

—Lo mejor será largarme de aquí. He de averiguar muchas cosas y el tiempo pasa volando. Si cojo al tipo del coche que por poco termina con mi carrera le voy a decir cuatro cosas.

El pasillo estaba en silencio. La pequeña lamparita de la mesilla, velada con una pantalla opaca, iluminaba suavemente la habitación. Gordon escuchó. Le había parecido sentir un ruido furtivo.

Saltó prontamente de la cama y con rápidos movimientos introdujo entre, las sábanas su ropa, improvisando un bulto que podía pasar como el de un hombre en reposo, Colocó sobre la lámpara un paño, para bajar más la luz, y se agazapó sobre el biombo blanco.

Todo sucedió en cuestión de segundos. El elegante Gordon se movía con endiablada celeridad, animado por un rabioso deseo de demostrar a aquella gente que no era fácil la presa que se habían imaginado. Su amor propio profesional estaba ofendido, y en estas condiciones el agente del C. I. A., era doblemente peligroso.

Una sombra apareció tras el vidrio del balcón. Enseguida la hoja cedió suavemente y el misterioso visitante pasó a la habitación. Gordon distinguió sus facciones gruesas, y los ojos pequeños, que miraban fijamente a la cama, Tenía aspecto de mestizo y seguramente habría sido contratado en el mercado por unos cuantos dólares.

El hombre avanzó despacio, y cuando estuvo ya junto al lecho levantó el brazo. En su mano se adivinaba el agudo acero de un cuchillo. Lo bajó rápidamente y golpeó las ropas. El contacto con la blanda superficie le reveló la verdad. Lanzó un juramento y se volvió.

Gordon, cuyo blanco pijama destacaba en oscuridad, corrió el biombo sonriendo.

—¡Falló, amigo! ¿Se trata de alguna nueva terapéutica para los accidentados? No había oído nada acerca de ello…

El sorprendido asesino retrocedió, tratando de llegar al balcón. Pero repentinamente fijó la mirada en su mano armada, y mascullando una amenaza se abalanzó sobre la presunta víctima.

—¡Imbécil! ¡Habría hecho mejor en huir! ¡Nadie ha escapado a mi cuchillo!

El agente del C. I. A., no intentaba provocar una alarma en el hospital. Así que se limitó a esquivar el golpe ciego de su enemigo, y al mismo tiempo colocó el pie hábilmente, haciéndole perder el equilibrio. Antes de que se desplomara en el suelo con su enorme humanidad, lo sujetó por el cuello, oprimiéndole al mismo tiempo. Los dedos finos y cuidados de Wagner, con las uñas bien recortadas, parecían tener temple de acero. Se cerraron sobre la garganta del atacante, impidiéndole respirar.

—¿Qué tal? ¡No es tan fácil apuñalar a un hombre indefenso! ¿Eh?

Lo soltó. El individuo tenía las rodillas en el suelo, y respiraba trabajosamente. Gordon, recogió el cuchillo Que había dejado caer, y lo miró.

—¡Levántate! Vas a contestarme a unas preguntas antes que termine contigo. ¡Ven acá!

El mestizo, que efectivamente lo era, le miró con los ojos inyectados en sangre, y su brillo de malignidad puso en guardia al joven y ya veterano agente. Se movió con rapidez, cuando el brazo del otro se alargaba intentando sujetar una de sus piernas. Levantó el pie y lo dirigió con fuerza al rostro enemigo, derribándole de espaldas.

Pero el asesino era duro y estaba demasiado furioso. Se revolvió como una serpiente y resoplando se abrazó a Gordon. Sus manos intentaron llegar a la cabeza. Lograron sujetar el esparadrapo y tiraron de él con fuerza. Aquel tipo, que seguramente solo tenía inteligencia para la violencia, quería abrir la herida del agente, y así ponerle fuera de combate.

Aquello le pareció a Gordon excesivamente cruel, y perdiendo un poco la prudencia se empleó a fondo, sin, cuidarse demasiado de los ruidos. Sentía las uñas sucias del hombre hurgando entre las gasas, y antes de que lograra su propósito levantó los dos brazos, golpeándole con los codos en el mentón. El mestizo se aflojó todo, al borde de la inconsciencia, y soltó sus manos. Era suficiente.

—Mejor así, muchacho. No soy aprensivo, pero seguramente cebes tener los dedos llenos de bacterias. Ahora me vas a decir quién te ha enviado y dónde está el punto de cita de tus amigos. Poca cosa. Puedes empezar.

El atacante burlado levantó los ojos, y apretando los labios con decisión movió la cabeza en sentido negativo. Gordon, que no estaba para perder tiempo, le sujetó por la barbilla, y sus dedos oprimieron no demasiado fuerte la nariz y les pómulos del vencido, haciéndole retorcerse de dolor.

—¡Déjeme! ¡Déjeme! No puedo hablar. Me matarían —el hombre dialogaba en un portugués de arrabal, mezclado con palabras inglesas. Gordon le comprendía bien. Y se daba cuenta que aquel tipo no tenía mucho aguante.

Sonrió y volvió a presionar los centros nerviosos del mestizo, que quiso levantarse, pero el agente del C. I. A., se lo impidió, empujándole con la mano izquierda.

—¡Habla, idiota! ¡Si no lo haces te volverás loco de dolor!

—¡Está bien! Déjeme ya. Los demás también cantarían en mi caso. ¡Ninguno parece un héroe! —El hombre respiró tranquilo, al verse libre, y miró a su enemigo suspicazmente.

—Desde luego que no. En las organizaciones como las vuestras no hay idealistas. El entusiasmo dura lo que el dinero. Así que serás un iluso si estás dispuesto a dar la vida por ellos. ¡Suelta lo que sepas!

Gordon había cogido el cuchillo del hombre y jugueteaba con él distraídamente, aunque con gesto significativo.

—De acuerdo. Pero tiene que dejarme escapar. Me largo a Río y quedo fuera del asunto, que no me gusta nada. Poco sé. Hay un hombre. Un alemán llamado…

Se detuvo y abrió los ojos sorprendido. Acababa de sonar un silbido tenue, un golpe sordo, casi imperceptible, que Gordon reconoció. El mestizo empezó a inclinarse hacia adelante, pero el agente, sin ocuparse de él, saltó al balcón, asomándose rápido.

Una sombra corría a lo lejos, por el final de la terraza. Los pies desnudos de Gordon se afianzaron sobre el pavimento, y pareció volar en la oscuridad. Pero cuando llegó a la balaustrada, ya el fugitivo, saltando por el grueso tronco de un añoso árbol, llegaba al jardín y desaparecía tras los setos.

—¡Es lo mismo! Lo que debe preocuparme ahora es qué hago ahora con ese tipo de la habitación.

Regresó enseguida. El mestizo estaba de bruces sobre el suelo de mármol y el mango negro de un estilete le asomaba entre los omoplatos. Sólo brotaba un hilillo de sangre de a herida que, sin embargo, había sido mortal. Siguiendo la vieja práctica del espionaje, se silenció al asesino del mejor y más seguro de todos modos. Pero tenía que sacarlo de allí, antes de que la sangre, empezara a manchar el suelo.

Gordon Wagner era hombre de soluciones enérgicas. Sin pensarlo demasiado, sujetó el cadáver por los sobacos, después de cerciorarse que efectivamente lo era, y se lo echó al hombro. Volvió a salir a la terraza, y miró al jardín. Parecía completamente solitario. To dos los habitantes del hospital debían estar durmiendo, si sus dolencias se lo permitían.

Empujó el cuerpo, que cayó al césped con un golpe seco, no muy fuerte. Sin detenerse a nada volvió a su cuarto, cerró el balcón y sacando la ropa de la cama empezó a vestirse.

—Lo mejor será marcharme antes de que descubran a ese hombre. O que a mis queridos amigos de Sao Pairo se les ocurra repetir la visita.

Sonaron pasos en el corredor. Una puerta golpeó y al instante, antes de que Gordon tuviera tiempo de impedirlo, la suya se abrió también y una mano pulsó el interruptor, llenando la habitación de luz.

—¿Qué significa esto? ¿Qué hace usted levantado? —Era una enfermera adusta, con aire eficiente, que lanzó un grito al darse cuenta que el paciente intentaba vestirse—. ¡Vuelva usted a la cama! ¿Dónde se ha creído que está? —Se asomó a la puerta y alzó la voz—: ¡Luisa! ¡Luisa! ¡Venga un momento!

El agente del C. I. A, parecía un poco desconcertado. Se volvió a colocar la chaqueta del pijama, pues la situación resultaba violenta para él. Hubiera preferido enfrentarse con varios pistoleros furiosos que con aquella mujer. Y además, enseguida, frieron dos las enfermeras que le miraban adustamente. Tuvo que recurrir a meterse entre las sábanas, para no enrojecer más de lo que ya estaba.

—Avise usted al doctor de guardia, ¡Luisa! ¡Este caballero es demasiado impaciente! ¿Qué le ocurre a su vendaje? ¡Ande, mujer, vaya rápidamente! Yo le vigilaré. ¡Traiga la ropa!

Le arrebató el traje, que Gordon aun retenía, y lo devolvió a la silla. Afortunadamente no se le ocurrió sacarlo de la habitación, pues el agente del C. I. A., no dejaba de pensar en el mestizo que descansaba en el parque y en el lío que se organizaría cuando fuera descubierto.

Llegó el médico, que le largó un discurso sobre las consecuencias que podían tener un acto como el suyo. Le repuso el esparadrapo y ordenó que le dieran un sedante.

—Será mejor que mañana le vea el psiquiatra. Estos golpes suelen producir trastornos cerebrales. Vigilen le.

Cuando el hombre se marchó, la enfermera mayor cogió una silla y se sentó, con aire de permanecer en su puesto aun cuando se produjera un terremoto. Antes le inyectó una droga. El joven no encontró manera de evitarlo, y toda su voluntad fue insuficiente para impedir que sus párpados se cerraran. Entre sueños le pareció oír a la enfermera.

—¿Qué hará aquí este cuchillo?

Intentó resistir, pero era inútil. Quiso pensar en sus enemigos, en que iba a ponerse en sus manos, totalmente indefenso, y se volvió hacia la vidriera. Así estuvo, luchando con la droga, hasta que amaneció.

CAPÍTULO V

ON el día, el gran edificio del Río Branco se llenaba de actividad y de ese ruido amortiguado, pero intenso, de los hospitales. La enfermera que vigilaba a Gordon, fue sustituida por otra. Antes el agente, que ya estaba completamente despejado, pudo escuchar carreras y voces en el parque, y ruido de motores de algunos coches. Sin duda, el cuerpo del mestizo había sido encontrado. Pero no quiso preguntar nada.

Sonrió a la mujer, pensando el modo de quitársela de encima. La policía no tardaría en darse cuenta que el cuerpo fue lanzado desde una de las terrazas, y por eliminación llegarían a su cuarto. Cuando la enfermera de noche contara lo del cuchillo, iba a verse en un buen aprieto. Estaba en país extranjero y, por tanto, no había inmunidad alguna. Tendría que enfrentarse a la Ley como cualquier ciudadano y el Central Intelligence Agency no le prestaría la menor ayuda, de acuerdo con las normas para casos semejantes. Era una lucha dura y arriesgada la de los hombres del C. I. A. Sólo podían valerse de su iniciativa y de su propia inteligencia.

—Hay mucho jaleo en el jardín. ¿Ocurre algo?

La muchacha deseaba contarlo, así que soltó el rollo enseguida. La Policía estaba interrogando al personal del hospital.

Sonaron unos golpes en la puerta. La enfermera abrió y un gran ramo de flores apareció bajo el marco. Gordon, sorprendido, se puso a la defensiva. Deslizó las manos fuera de las sábanas y apoyó un pie en la alfombra, presto a saltar de la cama.

Detrás de las flores apareció una joven rubia, de piel morena, con aspecto de campeona de natación. Fue la primera impresión de Gordon. Preguntó con voz agradable, ligeramente opaca:

—¿Puedo pasar? Me han dicho que está en esta habitación. Soy amiga su va. ¿Cómo se encuentra?

La enfermera volvió la cabeza, consultando al agente con la mirada.

Gordon pudo entonces contemplar a su gusto a la recién llegada, y lo que vio le entusiasmó. Una maravillosa belleza rubia, labios gruesos y ojos enormes. Quizá con un poco de tendencia a la curva para el gusto de un exigente, pero deliciosa. Era el adjetivo que mejor la cuadraba. Y ahora estaba mirándole a él, con gesto suplicante. Así que se apresuró a decir:

—¡Pasa! ¡No te quedes ahí! Puede dejarnos solos, señorita.

La enfermera no hizo caso, y se acercó a la cama para curiosear mejor. Entre tanto, la joven rubia depositaba las flores sobre una silla, y esperaba, un tanto desconcertada; Reaccionó enseguida y acercándose a Gordon le besó con bastante apasionamiento.

El agente del C. I. A., no era ningún novato. Probablemente la joven sería cómplice de sus enemigos, los únicos que sabían dónde se encontraba. Abrió bien los ojos, temiendo algún truco. Pero de momento no surgió. El beso era todo lo inocente que podía ser, viniendo de aquellos labios turbadores. Terminó por perder su reserva, y olvidó los peligros. Y, sin embargo, cuando la muchacha se separó, con las mejillas rojas y realmente confundida, Gordon Wagner comprendió que estaba a punto de correr el mayor de los riesgos: el de enamorarse de una desconocida, de esa manera que los poetas llaman por flechazo.

La enfermera, bastante abochornada, tuvo que claudicar y salió al pasillo, dando un portazo. Gordon carraspeó entonces y habló secamente.

—Ya puede explicar a qué se debe esta comedia, señorita. Creo que es la primera vez que nos vemos.

La muchacha se dejó caer en una silla, estrujando su pequeño pañuelo con nerviosismo. Continuaba sofocada. Dijo con voz temblorosa:

—No lo interprete mal, señor. Tenía que hacer salir a la enfermera. Es muy importante. Un amigo mío me ha enviado a darle un mensaje. Le debo mucho, y por ello accedí. Parecía que era cuestión de vida o muerte para él. Me hizo prometer que conseguiría llevarla a cabo. Le aseguro que lo del beso ha sido…

Gordon sonrió un poco cínico. Le fastidiaba que la chica le diera tantos rodeos. Posiblemente había desempeñado aquel papel muchas veces. La interrumpió:

—¡Maravilloso! Ha sido maravilloso. No tengo inconveniente en someterme otra vez al experimento. Hay que decir que estuvo usted muy oportuna; es justicia.

La mujer enrojeció aún más, y se puso en pie de un salto. Parecía honradamente indignada, y el agente tuvo la impresión de que acababa de cometer una estupidez.

—¡He de soportar sus groserías, señor, porque he comprometido mi palabra! ¡Espero que después de esto, no nos volvamos a ver más! Y si le queda algo de caballerosidad, le exijo que olvide lo ocurrido antes.

Gordon estaba despistado. En los ojos de la mujer había un brillo que no podía ser fingido. Iba a intentar unas explicaciones realmente sinceras, pero en el jardín se recrudecieron las voces y se impacientó. Así que lo que dijo fue:

—¡Está bien, preciosidad! Veamos cuál es tu historia.

Hubo una mirada de odio en los ojos azules. Su propietario estuvo a punto de romper el pañuelito. Vestía un traje claro, de buen gusto, con zapatos blancos y llevaba el pelo descubierto, desparramado por los hombros como una catarata de oro.

—Necesito marcharme —cuanto antes. Escuche bien. Una persona que usted conoce, quiere decirle que como han surgido dificultades, desiste del negocio que propuso a sus jefes. Dice que lleva muchos años proyectándolo, y tratando de burlar a la competencia, y que no quiere echarlo todo a rodar en el último momento. Anoche acudió a su cita. Pero usted sufrió el accidente, y se ha dado cuenta que los competidores han descubierto su plan. Le ruega que se vaya cuanto antes, pues prefiere aguardar mejor oportunidad para marcharse de aquí. También le avisa que esa gente está dispuesta a todo. Nada más.

Habló como quien recita una lección, y en cuanto dijo las últimas palabras inició la retirada. Gordon comprendió lo que quería decirle el doctor. Ahora ya era seguro que realmente Hans Havel estaba en Sao Paulo y no podía dejarlo en manos de los agentes enemigos.

—¡Aguarde! ¡No se vaya! Tuvo razón al ofenderse. He sido un bruto —saltó de la cama y tomando la bata que estaba sobre ella, se la puso.

—He terminado. Y no tengo interés en permanecer más tiempo aquí. Haga el favor de dejarme marchar o llamaré a la enfermera. Posiblemente esté en el pasillo tratando de escuchar —la muchacha quiso soltarse de la mano del agente, pero Gordon la mantuvo firme.

—Mire, señorita; como quiera que se llame. Ese mensaje que usted ha traído tiene un significado más peligroso de lo que parece. Sí, como creo, está deseosa de ayudar a quien la envía, entérese de esto: Su vida corre un grave peligro. Si yo no consigo evitarlo, terminara en el depósito de cadáveres, con un tiro en la cabeza…

Fue brutal, pero era necesario darse prisa. La muchacha palideció y le miró asombrada, con expresión de duda.

—¿Qué dice? ¡Eso es posible! ¡Nadie puede querer hacer mal a Riese! ¡No es cierto!

—Piense en ello. ¿Cree que se envía un aviso comercial con tanto sigilo? Fíjese en esta herida. Me la causaron anoche los adversarios de su amigo. ¿Cómo dice que se llama?

—Herman Riesel —murmuró la mujer, que ya no se resistía—. Es alemán. Desde luego me extraña un poco todo esto. Quizá sea mejor contárselo.

—Claro que sí. Siéntese otra vez.

La joven obedeció. Gordon abrió la puerta, examinando el pasillo. Nadie estaba cerca allí. Algunas enfermeras cruzaban el corredor, y un hombre joven charlaba con la empleada de la oficina de entrada al piso. Luego hizo lo mismo con la terraza. Ya tranquilo volvió junto a la chica, que cada vez se alarmaba más. Hablaba insegura.

—Herman estuvo anoche en el local donde trabajo. Soy cantante y actúo en «Bambú». Le conozco desde hace unos tres años. Él fue muy bueno conmigo cuando yo andaba muy apurada, sin trabajo. Me ayudó —enrojeció otra vez y bajó la voz. (Deliciosa, decididamente deliciosa, pensó Gordon)—. ¡No imagine nada de antemano! Es mayor que yo, y el hombre más noble que he tratado. Me dijo que le recordaba a una joven que conoció en Alemania y de la que no había vuelto, a tener noticias. ¡Debía quererla mucho! Luego le he visto un par de veces. La última, anoche. Fue al café y me pidió que viniera a este hospital y preguntara por un americano atropellado frente a la estación de Luz. Me hizo aprender el mensaje de antes. Le prometí que lo haría a primera hora de la mañana. Es todo lo que sé. ¿Por qué dice que va a ocurrí ríe algo? ¿Está en apuros? Yo quiero ayudarle. Herman me devolvió la confianza cuando más la necesitaba. Tengo dinero. Si con ello puede hacerse algo…

Gordon no tuvo la menor duda en aceptar totalmente la historia de la muchacha. Sabía cuándo una persona era sincera. Sólo sentía haberla ofendido con excesiva ligereza. La tomó las manos.

—Ya lo ha hecho, señorita…

—Castro, Carmen Castro —dijo ella, sonriendo levemente—. Es mi nombre artístico y verdadero.

—Pues ya ha ayudado usted al doctor, señorita Castro.

—¿Doctor? Riesel no es doctor. Al menos nunca me lo dijo.

—Es igual. Perdone que ahora la ruegue que se marche. He de salir de aquí cuanto antes. La verá a la noche en el «Bambú». Me ha parecido por sus palabras que no sabe dónde vive Herman. ¿No es eso?

—No. Hacía casi un año que no le veía. Tengo la impresión que está fuera de Sao Paulo. Quizá en Río —se dirigió a la puerta, y antes de salir dijo, con cierto temblor en la voz—. De todos modos, y aunque usted ya no me parezca tan… poco simpático, es mejor que olvide mi atrevimiento…

—Eso es imposible, señorita Castro. Créame. Es imposible…

Ella volvió a enrojecer y sin contestar abandonó definitivamente la habitación.

Gordon temió que inmediatamente entrara la enfermera. Antes de que ocurriera cerró la puerta con un pequeño pestillo, y a una velocidad endiablada se vistió su ropa. Esta vez no dedicó la menor atención al nudo de la corbata. No era el momento para tonterías, de aquéllas. Cuando estaba colocándose la americana se asomó al balcón. Al otro lado del parque se alzaba la reja, que dejaba ver el tráfico ciudadano. El vestido estampado de la señorita Castro alegró por unos segundos la calle. La siguió con la mirada y se dio cuenta que la joven se detenía y miraba a su espalda.

Se alarmó. Tuvo que pegarse al otro lado de la vidriera para ver cómo la muchacha hablaba con un hombre joven y después se acercaba a un coche negro. El corazón del agente dio un salto. ¡Aquel coche negro le recordaba el intento de asesinato de la noche anterior!

Abrió la boca para gritar una advertencia, que no era posible hacer llegar hasta la calle. Carmen Castro estaba frente a la portezuela abierta y bruscamente trató de volverse atrás, pero el hombre que permanecía junto a ella la empujó, obligándola a entrar en el vehículo. Al instante, y antes de que la puerta se cerrara, el coche arrancó velozmente.

Todo sucedió en unas fracciones de segundo. El individuo que empujara a la joven se quedó en la acera, y entonces Gordon le reconoció. Era el que viera poco antes en el pasillo, hablando con una enfermera. El hombre miró a ambos lados de la calle y se alejó paseando, cuando comprendió que nadie se había dado cuenta del rapto.

El frío y cerebral agente del C. I. A., estuvo a punto de desahogar su rabia golpeando los vidrios del balcón. Pocas veces perdió la serenidad como aquella mañana. Mientras, la Policía subía hacia su cuarto de la segunda planta, formando una comitiva que encabezaba la enfermera de noche.

—Tenía un cuchillo grande, inspector. Y cuando yo entré parecía que se había desarrollado una batalla en la habitación. El biombo estaba caído. ¡Les digo que es un hombre muy raro! Estos extranjeros no me gustan nada. Siempre lo pensé…

Llegaron ante la habitación. El policía apartó a la mujer.

—Déjeme a mí. Ustedes estén listos por si intenta resistir. ¡Vamos!

Abrió la puerta de golpe. Naturalmente, el cuarto estaba vacío. Las flores de Carmen Castro se marchitaban sobre la cama.

—¡Qué porquería! —musitó la enfermera cogiéndolas con rabia.

CAPÍTULO VI

ORDON Wagner, después de atravesar la terraza, salió al corredor a través de una habitación vacía. Desde allí, vio a los policías que vigilaban su antiguo cuarto, y antes de que la alarma se corriera por todo el edificio, se apresuró a descender al vestíbulo, lleno de gente. Pronto se encontró en la calle.

No halló ni rastro del hombre que empujara a la señorita Castro dentro del coche. Examinando el lugar, y la gran multitud de peatones y tráfico que por allí había, le pareció imposible que la chica hubiera sido raptada tan limpiamente. Incluso un guardia situado cerca, se encontraba en situación de darse cuenta de la maniobra.

—Me parece que este caso está trastornándome. ¿Es posible que la belleza de esa mujer me haya impresionado hasta el punto de dejarme engañar? Quizá no ha habido rapto, sino una marcha voluntaria. Realmente ella acudió al coche cuando la llamaron, y lo que creí empujón pudo ser muy bien una presión amistosa. La historia que contó de ese alemán es realmente fantástica. No sé.

Examinó sus bolsillos para darse cuenta que no le faltaba nada. Tenía incluso la cartera con el dinero. Así que llamó un taxi y le dio la dirección de Oficina Consular Americana.

De todos modos no se sentía tranquilo. La idea de que la belleza rubia pudiera estar en manos de la organización clandestina, le desasosegaba. Había visto más de una víctima de los procedimientos de gente como aquélla. Si trataban de hacerla hablar, sería espantoso. Se estremeció. Todo eran complicaciones. Y la peor de todas tener que andar a manotazos ciegos entre la incertidumbre y la duda. Hubiera dado cualquier cosa por volver a ver a la muchacha e intentar leer en sus ojos la verdad.

En el despacho del cónsul tuvo que esperar a que atendieran a un par de visitas. Él era únicamente un comerciante que iba a dar cuenta del atropello de que había sido víctima. Así que aguardó paciente, aunque en realidad se consumía por dentro. Confiaba en que la gestión a realizar en el Consulado le condujera hacia Carmen Castro y el doctor Havel. Estaba dando vueltas a una idea.

El señor Ridder andaba preocupado por él, pues obraba en su poder la comunicación de la Policía.

—Pensaba ir a verle, Wagner. ¿Qué le ocurrió?

—Nada de importancia. Una gracia de mis amigos. Después de todo fue una suerte que escogieron un automóvil para despacharme, en el lugar de una ametralladora. Siempre me han disgustado las cosas raras. Y tengo que marcharme enseguida, pues me van a buscar. Hay un tipo muerto en el hospital y me figuro que la Policía debe querer enredarme en ello.

—¡Caramba! Los líos le siguen a usted como la sombra al cuerpo —dijo Ridder sonriendo—. Siéntese.

Estaban en el despacho oficial del cónsul. Gordon aceptó un cigarro que le ofrecían. Luego, examinándose en el espejo que colgaba sobre la chimenea, procedió a arreglarse el cuello de la camisa, y a estirar la arrugada americana. Lo hacía con tal gesto de contrariedad, que Ridder sonrió un poco burlón. El agente volvía a ser el hombre elegante y un poco amanerado de otras veces. Sin dejar de centrar el nudo de la corbata, le dijo al cónsul:

—Verá, Ridder. Al parecer, ese doctor Havel lleva en Sao Paulo tres años. Y hace seis que escapó de Alemania, no sabemos cómo. Pero da la casualidad que hasta el momento en que le llamó a usted por teléfono, los espías de otras potencias interesados en el científico, no sabían nada de su existencia. Yo publiqué ayer un anuncio en los periódicos que nadie más que el interesado podía entender y, sin embargo, ellos acudieron a la cita y por poco terminan conmigo.

Se pasó la mano por la cabeza, tanteando el esparadrapo con ademán significativo. El cónsul ya no sonreía. Se acercó a su lado.

—¿Qué quiere insinuar, Wagner? No lo comprendo bien.

El agente del C. I. A., contestó con otra pregunta.

—¿Con quién comentó usted la llamada telefónica?

—¡Ya! ¡Entiendo! —El cónsul parecía molesto—. Pues únicamente con el agregado naval en Río, que estaba en la fiesta, y con el encargado de la clave. Los dos son personas de la máxima confianza, que han tenido en sus manos muchos secretos bien guardados.

Se mostraba un tanto agresivo. No le agradaba la confianza del agente, era claro. Gordon recogió velas, pues prefería no tener roces con nadie.

—No sea chiquillo, Ridder. ¿Su teléfono es directo o está en línea con los demás del edificio?

—Los de las oficinas son independientes y los maniobra una empleada en la centralita. En la parte de residencia si están conectados en serie. Hablé con ese alemán desde el vestíbulo, es decir, con uno de los aparatos en línea.

—Perfectamente. De ese modo cualquier persona pudo escuchar la conversación. ¿Ve cómo todo esto es lógico? Eso significaría que hay un traidor en el Consulado, un espía enemigo. Habrá que repasar la lista de empleados. Casi todos serán brasileños, supongo.

—Sí. Es lo corriente. Únicamente pertenecen a la carrera diplomática los secretarios —Ridder se dejó caer en la una butaca bastante preocupado—. Me desagradaría mucho que tuviera usted razón.

—Piénselo y sé dará cuenta que no ha podido suceder de otro modo. Me temo que esa gente esté más cerca del doctor que nosotros. En estos momentos le buscarán como locos. Mi única esperanza es averiguar quién es el hombre que tienen aquí, y hacerle cantar.

Se acordó de Carmen —en realidad, no la olvidaba un solo instante— y se impacientó. El aclarar si la muchacha era leal o por el contrario fingía como una maravillosa actriz, se había convertido para él en una cuestión vital. La causa de que fuera así no quería conocerla.

El cónsul empezó a hablar de su personal, repasando los nombres, y Gordon escuchó, apoyándose en la mesa. Tenía una mano sobre el pequeño comunicador interior, y se dio cuenta de que algo no encajaba bien. Ante la extrañeza de Ridder se inclinó para mirarlo. El aparatito electrónico estaba apagado, con el interruptor cerrado y, sin embargo, conservaba el ligero calor de las lámparas encendidas.

El cónsul se detuvo en sus explicaciones cuando el agente del C. I. A., levantaba con cuidado la tapa posterior del aparato.

—¡Siga! Hable de cualquier cosa —le apremió Gordon en un susurro.

Ridder carraspeó, un tanto violento. Luego siguió dando cuenta de nombres y circunstancias de los empleados. No lo hacía demasiado bien. Se detenía con frecuencia para contemplar las manipulaciones del agente.

Éste comprobó que en el interior del comunicador se había establecido un puente, que lo mantenía perpetuamente conectado. Con aquel sencillo procedimiento alguien escuchaba todas las conversaciones del cónsul. Supuso que sería el secretario que trabajaba en el antedespacho y con el mayor sigilo se acercó a la puerta. El amplificador del otro lado permanecía mudo.

Entonces volvió a la mesa de Ridder, que seguía hablando muy apurado. Con el cortaplumas rasgó el cable de goma. Dentro encontró dos conductores. Un electricista hábil había colocado una segunda toma bien disimulada. El cable iba por el zócalo hasta la puerta, y una vez allí, el trozo que salía al antedespacho se hacía mucho más fino. Pegado al empandado de la pared, y prácticamente invisible, un hilo negro se perdía bajo el parquet del suelo.

Gordon tomó un papel y escribió en él con trazos nerviosos:

«¿Quién trabaja debajo de este despacho?».

Lo puso ante Ridder, que contestó por el mismo procedimiento, mientras daba cuenta en voz alta de las circunstancias personales de su chófer.

«El archivero. Es un joven brasileño. Lleva bastante tiempo aquí».

Gordon lo leyó y doblándolo con cuidado, para que no produjera ruido alguno, lo guardó. Luego dijo, siguiendo la supuesta conversación con Ridder.

—Ya veo que son muchos. Es una tarea pesada el investigar, pero no queda otra solución. Déjeme ver sus fichas.

Las últimas palabras las pronunció ya en la puerta. Hizo un gesto al cónsul, y éste le siguió. Cuando estuvieron en la escalera, Gordon se arriesgó a decirle:

—¡Lléveme rápidamente a ese archivo! ¡Ojalá el hombre no se haya dado cuenta de todo!

—No es posible. Pero me extraña que Jao sea capaz de esto. Es un buen muchacho. Venga por aquí. Ésa es la puerta.

Gordon no estaba tan optimista como el señor Ridder. Forzosamente un escucha observador se habría dado cuenta de las interrupciones y de la poco natural conversación que ellos habían sostenido desde el momento en que descubrió el truco del comunicador.

Con ese temor abrió la puerta, entrando en un gran recinto lleno de estanterías, que tenía en el centro una mesa grande. La silla que debía estar ocupada por Jao aparecía corrida, y sobre la mesa un foliador y unos papeles indicaban que había abandonado su trabajo bastante precipitadamente. Y desde luego, el hombre no estaba allí.

Gordon miró rápido hacia el techo, y enseguida notó la línea del conductor. Detrás de una montaña de papeles se escondía el altavoz, bien camuflado. Desde la mesa, el espía podía accionarle a voluntad y posiblemente, en cuanto alguien se acercara al archivo, lo que según Ridder ocurría raramente, silenciaría el aparato.

—¡Parece mentira! ¡Ese sinvergüenza nos ha engañado a todos!

—Perdone, Ridder —dijo Gordon, ya en la puerta—. Ahora más que nunca el tiempo apremia. Ya le veré más tarde.

El agente del C. I. A., corrió hacia la salida. Quizá pudiera aún alcanzarse al traidor. El empleado del vestíbulo le miró con curiosidad. Gordon detuvo la marcha y preguntó:

—¿Ha visto salir a Jao? Es el hombre del archivo.

—Sí, ya sé quién es Jao. Llevo aquí mucho tiempo. Hace unos segundos se marchó. Parecía impaciente. Su coche ha debido pagar las consecuencias, pues cuando se pone así es bastante bruto.

—¿Qué coche lleva? Es importante.

—Tiene un Hudson antiguo, azul. ¡Oiga! ¡Si quiere encontrarle, vaya a Mooca! ¡Allí tiene su granja!

Gordon descendió por las escaleras en un par de saltos y llegó a la calle como un ciclón. Estaba tratando de recordar dónde se encontraba el lugar indicado por el empleado. Miró en ambas direcciones sin ver ningún taxi. Sólo había un coche deportivo, abierto, con la matricula diplomática. Quizá fuese de algún secretario del Consulado. Sin dudar un instante, saltó a su interior. Tenía la llave en, el encendido, y girándola puso el vehículo en marcha, alejándose del edificio.

En la primera esquina se detuvo para preguntar la dirección de Mocea.

—Siga usted al Este, por la línea férrea de Río. No tiene pérdida. Primero está Parry, luego Braz y finalmente Mooca —le dijo un amable policía, que se descubrió ante la matrícula con el distintivo consular.

Gordon pisó el acelerador en cuanto se alejó un poco del centro de la ciudad. No conocía las ordenanzas del tráfico de Sao Paulo, pero le tenía sin cuidado. El descapotable era veloz y estaba a punto, bien ajustado.

A los esbeltos rascacielos sustituían ahora las quintas de recreo y los barrios industriales. Gordon dejó atrás muchos vehículos, sin que el Hudson azul se dejara ver.

—¡Eres idiota, Gordon! —se dijo a sí mismo—. ¡Estás corriendo como un loco, quizá tras una pista falsa! ¡Cualquiera sabe dónde estará el maldito Jao en estos momentos! Mejor sería que trataras de encontrar a la muchacha.

Pero la realidad es que en una ciudad de más de dos millones de habitantes no es fácil encontrar a ninguna persona, sin tener la menor idea de su situación. Aquel extraño doctor Havel, con su exagerada prudencia, estaba haciendo dificilísimo el asunto. ¡Sólo faltaba que al final tanto el profesor como Carmen y el mismo Jao, fueran miembros de una conspiración destinada, como se dijo en Washington, a introducir espías en los laboratorios americanos!

Cruzó como un meteoro el poblado satélite de Parry. La carretera iba paralela al ferrocarril, y en algunos momentos cruzaba los rieles, salvándolos por puentes y cruces bien ordenados.

Poco a poco los coches empezaron a escasear en la pista. Algunos camiones pesados hacían peligroso el circular a la velocidad que Gordon llevaba. Tuvo que jugarse el cuello un par de veces regateando a los mastodontes que no se apartaban de su camino.

Y al fin, como premio merecido a su constancia y entusiasmo, un sedán azul, bastante sucio, apareció frente a él en una renta. Tenía el aspecto de no poder competir con el deportivo del agente, hecho para devorar kilómetros. Gordon sonrió satisfecho. Se trataba de un Hudson del año cuarenta y nueve. En cuestión de segundos acortó la distancia. Por si era necesario, sacó su pistola, poniéndola sobre el asiento, a su lado.

Pero le esperaba una sorpresa. Bajo la anticuada carrocería, el coche azul guardaba un motor poderoso, que nadie hubiera supuesto. Cuando el fugitivo se dio cuenta de la persecución, e incluso, utilizando el espejo retrovisor conoció al hombre que pilotaba el descapotable, aceleró la marcha, volviendo a separarse.

—¡Maldita sea! —murmuró Gordon despechado—. ¡Aun me queda velocidad en este cacharro!

Tomó una curva, haciendo chirriar las ruedas sobre el asfalto, y pisó para salir de ella antes de que la inercia le lanzara contra la cuneta. Luego hundió a fondo el acelerador.

El cuenta kilómetros señalaba una cifra de vértigo. Si cualquier coche aparecía frente a ellos de improviso, el accidente sería inevitable. Pero Jao también sabía poner el corazón en el volante cuando era preciso. Su sedán gimió, pareciendo que el bastidor quería dejar atrás a la carrocería.

Por unos segundos la distancia se mantuvo inalterable, pero poco a poco Gordon fue comiendo terreno al fugitivo. Ahora iniciaban otra recta magnífica. La autopista resultaba espléndida para aquel torneo de valor y audacia. Gordon estaba pensando en los ojos azules de la señorita Castro, y en la posibilidad de que los amigos del conductor del otro coche pudieran hacerle algún daño, y el coraje que le llenaba pareció transmitirse a la máquina.

Bruscamente empezó a acercarse al Hudson. Jao no fue capaz de resistir más la tensión y exponiéndose al despiste mortal, sin aflojar la velocidad, sacó el brazo por la ventanilla, disparando contra el vehículo que le seguía.

El agente del C. I. A. se anticipó a su movimiento y giró el volante con rapidez, para no servir de blanco. Con ello volvió a retrasarse.

—¡Eres un cabezota, Jao! Pero no puedo agujerearte una cubierta, pues lo más fácil es que fueras a parar al bosque, y te quiero vivo.

Otra vez estaban casi juntos. Pareció que sus defensas tocaban las posteriores del sedán. Y Jao entonces, totalmente perdido el control, volvió a intentar terminar con su perseguidor.

Pero esta vez le salió la cosa peor. Gordon, que no tenía ganas de ser utilizado como diana, se anticipó. Bajando su mano esgrimió la pistola, y a través del parabrisas disparó, cuando el brazo de Jao asomaba por la ventanilla. El disparo fue certero. No en balde el agente del C. I. A., tenía acaparados casi todos los premios de tiro que se concedieron en la Academia del Cuerpo.

El arma saltó de la mano del espía, que lanzó un grito de sorpresa y de dolor. Totalmente desmoralizado frenó, tan precipitadamente, que Gordon tuvo que hacer un quiebro para no echársele encima. Citando a su vez detuvo el coche, había rebasado un poco al Hudson azul.

Saltó a tierra, con su pistola dispuesta, y se acercó a Jao, que, sujetándose la mano herida, le miraba con rencor. Era un hombre joven, muy moreno, excesivamente bien vestido para ser un empleado modesto. Llevaba una corbata tan escandalosa que todo el sentido estético de Gordon se sublevó. Con aquello terminó de resultarle profundamente antipático.

—¡Vamos, muchacho! ¡Baja de ahí ahora mismo! Estamos interceptando el paso.

El otro no respondió. Volvió la cabeza. El agente temió que intentara reemprender la marcha, pero no era posible. Se produjo un ruido secó y una barrera de madera, roja y blanca, apareció frente a ellos, surgiendo de entre los setos donde estaba pegada, y cerrando la pista. Se trataba de un paso a nivel automático. Gordon no se había dado de su existencia, ni de que el ferrocarril de Río cortaba la carretera en aquel punto.

—¡Usted no puede hacer eso! ¿Por qué razón me persigue? —estalló por fin, Jao, hablándole en inglés.

—Ésa es una cuestión que, aclararemos después. Ahora vas a venir conmigo a Sao Paulo. Siento mucha curiosidad por conocer ciertas cosas. Por lo visto tienes una granja en Mocea. La cual te servirá de tapadera para justificar algunos gastos. Pero yo sé de dónde proviene en realidad tu dinero. Y te aseguro que, te vas a arrepentir de haberlo aceptado… salvo que quieras cooperar conmigo.

El suelo empezó a trepidar. Un tren procedente de Río de Janeiro se acercaba. No era conveniente que desde los vagones pudieran verlos detenidos. En realidad, que lo estuvieran, era lógico, pero podían darse, cuenta de la sangre que empapaba el brazo de Jao. Un camión se acercó en aquel momento y se detuvo detrás de ellos, aguardando.

—¡Baja de ahí, o te sacaré a la fuerza! —le apremió.

Se puso ante la ventanilla del coche azul y metió la mano armada, empujándole con el cañón. El joven le miró de reojo. Pareció que iba a obedecer, pero su reacción fue otra.

El motor continuaba en marcha, y sólo tuvo que pisar el acelerador para que el «Hudson» saltara hacia adelante. Gordon se puso a salvo con rapidez, sin comprender lo que intentaba el hombre del archivo.

Pero rápidamente se dio cuenta. La enorme locomotora del tren de Río estaba ya a la vista, acercándose veloz, Jao, sin dudar un segundo, embistió a la barrera, haciéndola saltar en pedazos. ¡Quería pasar al otro lado y ganar terreno, poniendo entre él y su perseguidor el largo convoy! Era un plan arriesgado y audaz.

—¡Regresa! ¡Detente, loco! ¡No podrás conseguirlo! —gritó Gordon desde el centro de la carretera, coreado por el conductor del camión que también vociferaba advertencias.

El «Hudson» ya estaba sobre las vías. Sólo unos metros le separaban de la locomotora, que avanzaba como un monstruo, impasible a todo. Iba a lograr su intento casi milagrosamente.

Debió perder la serenidad en el último instante. Las ruedas posteriores se agarraron a la caja de los rieles, y le faltó la arrancada decisiva. El ruido del tren le aturdió, y en lugar de acelerar, frenó.

El coloso de acero golpeó el coche limpiamente, como el taco a la bola de billar, y lo apartó de su camino, haciéndole saltar por el aire.

Jao salió despedido, y cuando el «Hudson» volvía a la vía, para ser otra vez machacado y arrastrado hasta ser convertido en un puré de chatarra y goma, quedó sobre unas matas, con la cabeza y los miembros desarticulados, como un muñeco roto.

Gordon corrió hacia él, cuando ya el tren detenía su marcha y el lugar se convertía en una confusión de gritos y voces. Vio sus ojos abiertos hasta la exageración, con una mirada de extrañeza, que la muerte fijó en las pupilas.

No podía darle ninguna información. Era otro camino que se cerraba ante él, como si la suerte se hubiera puesto de parte de sus enemigos.

CAPÍTULO VII

N hombre delgado, de pelo castaño y movimientos felinos, avanzaba entre las mesas de «Bambú», el exclusivo y elegante local nocturno de la Rúa Brigadeiro. El camarero que le seguía llevaba en su rostro una sonrisa apenas iniciada. Se la producía sin duda el almibarado cliente, al que trataba de colocar en una buena mesa. Le había dicho:

—Cerca de la pista, pero si no hay números pesados. Y manténgase próximo a mí. No me gusta tener que esperar a que me atiendan.

El camarero ocultaba bajo su obsequiosidad un poquito de orgullo y se complacía en criticar a clientes como aquél, pendientes de que el puño de la blanca camisa asomara un centímetro justo fuera de la chaqueta y que el lazo se mantuviera matemáticamente colocado. El hombre llevaba un smoking cruzado, confeccionado por algún artífice de Londres, y el brillo de sus zapatos era casi agresivo. Apartó una silla, para que tomara asiento, y esperó sus órdenes.

Gordon Wagner lanzó una mirada fatua sobre los que le rodeaban. Estaba otra vez en su papel habitual, lo que significaba que había recobrado, en cierto modo, el dominio de la situación. Dictó la nota al camarero, demostrando una gran preocupación por la carta y eligiendo con sumo cuidado los vinos. Un blanco seco, para las ostras; otro semi-dulce, con el consomé: abocado, para el pescado, y, finalmente, un Borgoña de buena reserva, con el asado.

El camarero ya no sonreía. El cliente había resultado mejor de lo que suponía. En realidad, Gordon confería a su personalidad de notable importador de maquinaria detalles muy cuidados. Y puesto que debía cenar, lo mismo daba en «Bambú» que en otro lugar, y era preferible hacerlo bien. ¡Que compensara las muchas veces que tenía que conformarse con un bocadillo tomado a salto de mata en algún cafetucho!

Parecía dedicar toda su atención a la comida, y, sin embargo, su cerebro trabajaba a marchas forzadas. Había acudido al local con la esperanza de ver a Carmen Castro. No sabía si lo que deseaba era encontrarla o no. Por una parte, si a joven cantaba como todas las noches, eso demostraba que no fue raptada, y, en consecuencia, que no sufrió daño alguno. Y además quedaba demostrada su relación con el circuito de espionaje enemigo. Sí, por el contrario, la llevaron violentamente en el coche negro, Carmen era inocente, sincera y leal al doctor clavel. Pero quizá hubiera pagado su lealtad con la vida.

¿Qué era lo que él quería? En otras circunstancias no hubiese dudado. Pero ahora estaba por medio el recuerdo de unos ojos azules y de unos labios cuyo contacto no podía olvidar.

Llegó el momento de la actuación de las atracciones de «Bambú». El locutor rogó que los bailarines despejaran la pista y anunció a un prestidigitador. Después le tocó el turno a un trío mexicano.

Gordon, terminada la cena, saboreaba un magnifico cigarro, recordando los sucesos del día.

La Policía local debía buscarle por lo del Hospital Río Branco. Pero no era fácil que dieran con él. Afortunadamente se había esfumado del paso a nivel antes de que llegaran las autoridades y algún observador se diera cuenta que el cadáver de Jao mostraba una herida de bala en la mano. Dejó el coche del Consulado en el mismo punto donde lo encontró, y desde un teléfono dio cuenta a Ridder de lo sucedido.

—Es posible que les pregunten algo. Tuve a un conductor de camión junto a mí, y quizá se fijara en la matrícula del coche. Diga que no sabe nada; que lo han encontrado otra vez en la calle. ¿Entiende?

—De acuerdo. Es del segundo secretario. Hablaré con él.

—Voy a estar unos días eclipsado, Ridder. No apareceré por ahí. Ya he producido demasiado revuelo —le dijo.

El espectáculo parecía haber concluido por el momento. Otra vez la pequeña pista se llenó de parejas. Gordon comprendió que era mejor actuar cuanto antes. Volvió la cabeza para buscar al camarero, que estaba apoyado en una columna de fingida caña.

—¿Diga, señor; desea alguna cosa?

—Traiga la nota. Esto parece aburrido.

—¿No se queda a ver el resto del espectáculo?

—Me habían dicho que cantaba una chica llamada Carmen Castro. ¿Actuará más tarde?

El camarero sonrió, como quien comprende el motivo de una curiosidad. Juntó las manos, para decir con expresión admirativa:

—¡Oh! ¡La señorita Castro! Es una lástima. Hoy no canta…; pero si viene usted mañana, la escuchará.

Gordon se impacientó. Liquidó la factura sin defraudar las esperanzas del camarero y salió hacia el vestíbulo, para recoger su sobretodo.

La chica del guardarropas le sonrió. El agente del C. I. A., se endosó la prenda y tomó su fino bastón. Una pareja entraba, y mientras la señora le miraba con admiración, el marido frunció el entrecejo, disgustado. Gordon adivinó su comentario:

—¡Qué figurín!

Y realmente el agente parecía un «dandy». Nadie habría sido capaz de suponer la cantidad de energía y de fuerza que se ocultaba bajo la ropa bien cortada.

—Oiga, señorita; usted parece buena chica. Si me da un informe que necesito la regalo un frasco de perfume.

La muchacha pareció un tanto decepcionada. Sin duda esperaba otra cosa. Cuando vio que el caballero se quedaba ante el mostrador, supuso que le había deslumbrado.

—¿Informes? ¡Vaya usted a una Agencia! ¿De qué es ose informe, si puede saberse?

—Bueno. Quiero hacer un obsequio a cierta persona, pero desconozco su domicilio. Eso es todo. Tenga, guárdese este billete, y dígame dónde vive la señorita Castro.

Puso el dinero sobre la madera, pero la joven no lo recogió. Se limitó a sonreír, y contestó:

—Está perdiendo el tiempo. Esa preciosidad de criatura por quien usted se interesa no admite regalos. ¡Es una palomita! —rió con despecho—. Si intentara usted darla un susto, le diría dónde vive. Pero tiene aspecto de ser otro iluso que ha caído en sus redes.

Gordon se dio cuenta de que aquella linda muchacha era víbora llena de envidia hacia la cantante. Abandonó, pues, su aire inocente, de tenorio, y apoyándose en el mostrador, exclamó:

—¡Dígame dónde vive y luego juzgue! ¡Cuando termine con ella no va a coquetear más!

La mujer extendió la mano con rapidez y sujetó el billete. Captó el odio en la voz del agente, y comprendió, o creyó comprender, que la visita no iba a ser muy agradable para Carmen Castro.

—Vive junto al Viaducto, al otro lado del Teatro Municipal. Calle Franqueiro, cuatro. ¡Pero no vaya a hacer alguna barbaridad!

Gordon salió a la calle e hizo una seña al portero para que le pidiera un «taxi». Estaba dándose cuenta que Sao Paulo se convertía en un avispero para él. Si a Carmen Castro le ocurría alguna cosa, aquella mujer del guardarropa lo describiría como el hombre que deseaba vengarse de la cantante rubia. Total: que iba en camino de ser el «enemigo público número 1», para la Policía de la ciudad.

La dirección indicada por la joven quedaba cercana. Al final de la misma calle Brigadeiro se alzaba el gran Teatro Municipal, con su cúpula metálica, que lanzaba destellos apagados, y las fachadas recargadas de columnas y relieves. Al otro lado, desde el teatro hasta el barrio de Consolacao, el enorme Viaducto servía de enlace.

El taxista detuvo el coche a espaldas del teatro, a la entrada de una estrecha callejuela.

—Ésta es la Rúa Franqueiro, señor.

—Espéreme aquí. Creo que vuelva enseguida. Pero si tardo más de un cuarto de hora, puede marcharse. Tenga, cobre.

Gordon saltó a la acera y avanzó rápidamente junto a las casas, todas ellas de poca altura. Al llegar al número cuatro, tuvo que esperar a que un borracho pasara, y después penetró en el portal.

Había una estrecha escalera, de aspecto tan poco agradable, que el agente pensó en las palabras de la muchacha rubia, aquella mañana en el Hospital; «Tengo dinero. Si con ello puede hacerse algo…».

Le asaltó, mientras subía, la idea de que estaba cometiendo una equivocación. Cegado por la belleza de la mujer descuidaba el objetivo principal: al propio doctor Havel. Cuando pulsó el timbre de la puerta de lo que suponía vivienda de la cantante, de nuevo parecía lleno de confusión.

Nadie respondió. Y al tantearla se dio cuenta de que estaba abierta.

«¡Cuidado, Gordon! —se dijo—. Esto tiene todo el aspecto de una trampa».

Tomó su pistola y bruscamente golpeó la madera, entrando en el local como una bala. Rodó por el suelo y al instante se encontró junto a una butaca, esperando el ataque que no llegaba.

Cuando el silencio volvió a la vivienda, Gordon comprobó que no era el único ocupante de ella. Muy cerca se sentía el respirar rítmico de otra persona.

Se puso en pie. Nunca abandonaba su linterna, ni aun cuando se endosaba el más correcto de los trajes de etiqueta. Ella y la pistola constituían los elementos indispensables para su trabajo. Apretó el resorte y el rayo de luz empezó a culebrear por la habitación.

Se trataba de un salón lujoso. Extraño capricho el de aquella extraña joven, que había amueblado aquella vivienda confortable en una casa miserable.

No se entretuvo en consideraciones sobre ello. Tenía un enigma que resolver inmediatamente: ¿Cómo era posible que una persona estuviera dormida allí mismo, después del escándalo que él produjo al entrar?

Al fin la encontró. Tumbada sobre un diván, como si hubiera sido dejada caer descuidadamente, se encontraba Carmen Castro.

Apagó la linterna y corrió a la puerta, accionando el conmutador de la luz. Luego cerró la hoja y se aproximó a la mujer.

Levantó sus párpados. Tenía la inmovilidad característica de las personas drogadas. La joven permanecía bajo los efectos de algún poderoso anestésico. Ya no había duda de que fue realmente enviada por el doctor Havel al hospital, y que fue realmente raptada por los espías que trataban de encontrar al científico.

Las marcas que aparecían en sus muñecas, en el cuello y en los ojos, indicaban claramente al agente del C. I. A., que había sido sometida a un tratamiento «persuasivo» de los que él ya conocía. A una tortura científica en las que tan expertos son algunos desalmados.

Era preciso actuar rápidamente. La vida de la joven corría grave peligro. La anestesia en muchos casos produce consecuencias fatales. La tomó en brazos y empezó a descender por la escalera.

Sentía su cuerpo cálido e incluso el palpitar del corazón junto al suyo. Y el agente del C. I. A., impensadamente, siguiendo un impulso que no pudo contener, puso sus labios sobre los de la joven.

—¡Ya tengo dos cuentas que saldar con esos canallas! ¡La muerte de Radford y esto!

Apretó la dulce carga, como queriendo protegerla de cualquier daño. Era asombroso lo que, le sucedía. Conoció a muchas mujeres. Mujeres peligrosas y mujeres magnificas en su valor y en su abnegación. De todos los países y de todas las razas. Pero hasta aquel momento no experimentó la turbadora sensación que le embargaba.

El taxista lo vio acercarse y corrió a ayudarle.

¿Le sucede algo a la señorita? ¡Permítame!

—No es necesario. Llévenos al hotel Tiradentes.

El agente colocó a la joven en el asiento posterior. Había pensado conducirla a alguna clínica, pero Carmen estaba reponiéndose. Se dio cuenta al subirla al coche. Movía los párpados y durante el viaje hasta el hotel incluso trató de incorporarse.

—¡No lo sé… déjenme! ¡No lo sé…! —murmuró.

Gordon apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos.

—¡Malditos bandidos! ¡Han tenido que tortúrala y así y todo no han conseguido nada!

Estaba realmente furioso, pues aquello se salía de las convencionales normas tácitamente establecidas entre los servicios de espionaje y contraespionaje. Que hubieran recurrido a cualquier procedimiento para hacerle hablar a él, era lógico. Pero Carmen quedaba al margen de la lucha e iban a pagarlo caro.

El hotel parecía solitario. Únicamente vio al portero, que se acercó a abrir la puerta del coche. Antes de descender, Gordon pagó la cuenta y después bajó a tierra, sujetando a Carmen por los brazos. La muchacha, aún semiinconsciente, pudo apoyarse en sus propios pies y caminar con dificultad. El portero se apresuró a ayudar al agente.

—¿Qué le ocurre a la señorita? ¿Está enferma?

Se trataba de un eufemismo con que pretendía eludir la palabra «embriagada». Pero como hombre experto, enseguida se dio cuenta de que sus sospechas no eran fundadas, y se mantuvo en silencio.

Al llegar al vestíbulo, Gordon, ordenó al portero:

—Coja la llave de una habitación vacía y, llame a una camarera. Hay que acostarla enseguida. Luego bajaré yo a inscribirla.

El conserje de noche había salido al ruido y el portero habló con él, alcanzando a la pareja en el ascensor. Subió hasta la quinta planta, la misma de Gordon, y abrió una puerta.

—¡Pásela aquí! Ahora mismo viene la muchacha. ¡Pobre señorita! Es muy bella.

Gordon la dejó sobre la cama. Se movía inquieta. De acuerdo con lo que el agente conocía, la habían suministrado una dosis fuerte del «suero de la verdad» o alguna otra droga por el estilo. Ello significaba que tuvieron que recurrir a aquel extremo para hacerla hablar, después de someterla a las corrientes eléctricas, como indicaban los círculos oscuros de las muñecas, y aturdiría con un poderoso foco que la había enrojecido los ojos. Sin contar con las manchas de las mejillas, que acusaban elementales bofetadas con que aquel grupo de seres sin escrúpulos habría iniciado la sesión.

Convenía buscar un médico, pero el riesgo era grande. No conocía ninguno en quién confiar. De todos modos, la muchacha se recobraba por momentos y no parecía que se produjeran complicaciones. De modo que mientras la empleada la ayudaba a acostarse, él se quedó en el corredor, paseando.

Así transcurrió el resto de la noche. Estaba impaciente por hablar con Carmen y cuando la camarera le avisó que la joven deseaba verle, ya de mañana, entró en el cuarto, nervioso y emocionado como un estudiante en su primera cita.

CAPÍTULO VIII

A señorita Castro estaba levantada, junto al balcón. Tenía el rostro pálido y los ojos parecían mayores, si eso era posible. Pero cuando miró al agente no había demasiada cordialidad en ellos. Gordon no se dio cuenta, pues por primera vez en su vida perdió parte de sus facultades de observación.

—¡Vaya un susto que me dio anoche! ¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien. La camarera me dijo que ha estado usted toda la noche en el pasillo. Y también sé que me trajo a este hotel. Ahora espero que me diga dónde me encontró, pues aunque le parezca extraño, no tengo ni idea.

Se puso roja. Gordon tragó saliva para poder contestaría. Hizo un esfuerzo y consiguió una relativa serenidad.

—Vi cuando la raptaron a la salida del hospital. Como habrá podido comprobar, eran ciertos mis temores. El doctor Havel la ha complicado a usted en un caso peligroso. Anoche, sin saber adónde recurrir para encontrarla, fui a «Bambú». Allí la chica del guardarropa, que, por cierto, no la tiene ninguna simpatía, me dio la dirección de su casa, y en ella la encontré, sin sentido.

—¿En mí —casa?— Carmen se levantó y empezó a pasear nerviosa. —¿Quiere decirme, entonces, con qué derecho me sacó de allí para traerme a este hotel?

Gordon abrió la boca, sorprendido. Empezó a decir:

—Yo… ¡No podía quedarse! ¿No lo comprende? Además, la habían suministrado una droga y peligraba su vida. Un fallo del corazón, quizá.

La muchacha ocultó la cara entre las manos y lloró. Aquello terminó por desconcertar a Gordon. En otras circunstancias, habría dominado la situación, pero ahora se sentía incapaz. No era un analista al margen de los sentimientos.

—¡Es horrible! ¡Usted también querrá saber, pretenderá que le cuente dónde está Herman! ¡Todos le buscan como si fuera una fiera peligrosa! ¿No le dijo que desistía de ir a su país? ¡Márchese entonces y déjele tranquilo!

Volvió a la butaca. El agente del C. I. A., aguardó a que se calmara. La pobre chica tenía los nervios deshechos, y no era para menos.

—Lo que deseo es que me diga qué la ocurrid. Si lo hace, podré protegerla —dijo insinuante.

—Esa gente, que parecen personas civilizadas bajo sus trajes elegantes, me llevaron a una casa de las afueras. No pude ver nada. Bajaron unas cortinillas en el coche y me envolvieron la cabeza en un paño. Sólo sé que dimos muchas vueltas. Y me ha quedado un recuerdo que no olvidaré en la vida: un olor intenso, indescriptible. Todo tenía el mismo aroma: la casa donde entraron, el coche, el garaje. Y las demás habitaciones.

—¿Cómo se acercó usted al coche? —preguntó Gordon.

—Me preguntaron por usted. Y luego, cuando estaba junto a la portezuela, un hombre desde el interior aseguró que si no subía entrarían en el hospital y le matarían…

—¿Y qué podía importarle eso? Me conocía hacía unos minutos.

Ella bajó los ojos, y en lugar de dar contestación a la pregunta del agente, continuó con la historia.

—Me llevaron a un cuarto pequeño, todo blanco, y me dejaron allí encerrada mucho tiempo. Terminé por volverme loca y gritar. No sabía si habían transcurrido dos horas o veinte. Me quitaron el reloj. ¡Fue horrible! Y, sin embargo, aquello no era lo peor. Cuando ya estaba agotada de llamar y golpear la puerta; entraron cuatro hombres, a los que no pude ver el rostro. Me obligaron a sentarme en una silla y empezaron a preguntar y preguntar… ¡Todos preguntaban al tiempo! Y sólo una cosa: ¿Dónde está el doctor Havel? ¿Quién la envió al hospital?

Se detuvo para recobrar alientos. Gordon hubiera querido evitarla aquel sufrimiento, pero era preciso llegar al final. Necesitaba saber que estaba en conocimiento de sus enemigos.

—Como yo no lo decía, pues lo ignoraba, uno de ellos me pegó en la cara. Creo que le mordí la mano y aquello le puso más furioso. Trajeron unos cables, que me sujetaron en las muñecas y en el cuello. Luego ya prefiero no contarlo. La lámpara me cegaba los ojos y el dolor me hizo desmayarme. Varias veces recobré el conocimiento y repitieron la operación. ¡No podía contestarles, pero, además, tampoco conté nada de Herman! Sé que él está hace años huyendo de todos ellos, y de usted también. Después me dejaron, y cuando creí que ya no volverían a torturarme, uno me inyectó algo en el brazo, y no recuerdo más. He tenido una pesadilla espantosa. Todos seguían preguntándome y yo hablaba y hablaba, de Herman, de usted…

Al decir la última palabra se detuvo, confundida. Gordon adivinó que en la pesadilla de la joven había tenido un papel importante. Y quiso imaginarse en qué sentido. Ella no le dejó. Se levantó y, haciendo esfuerzos por serenarse, intentó dirigirse a la puerta. Gordon la detuvo:

—No puede marcharse. En su casa correría mayor peligro que aquí. Dígame si realmente todo lo que hay sobre Herman es lo que me dijo en el hospital. Los hombres que le buscaban conocen ahora esos datos. Anoche Usted, durante esa pesadilla, que fue provocada por una droga, les explicó cuánto tenía en el cerebro. Si me oculta alguna cosa, ellos ya tendrán al doctor en su poder, y posiblemente está camino de algún país lejano, donde será utilizado contra su voluntad.

Carmen se sobresaltó, pero no quiso responder. Después que el agente la apremió varias veces, sólo dijo:

—Si es así, están ustedes en igualdad de condiciones. ¡Destrócense unos a otros! Confío en que no lograrán encontrarle.

—¡Carmen! —Gordon intentó cogerla las manos, pero ella le rechazó. No la comprendo. El doctor quiere ir a Estados Unidos. El llamó al Consulado. Hace seis años que también lo intentó, pero desapareció, y todo hacía suponer que falleció en un accidente. Hay varias naciones tras él. Su arrogo, señorita, es un famoso científico y no se llama Herman Riesel, sino Hans Havel. Mi país no pretende llevarlo a la fuerza.

—Entonces, márchese ya. Él ha expresado claramente que desde esperar. ¡Es usted igual que todos! Prefiere emplear la amabilidad y la persuasión, pero carece como ellos de sentimientos. ¡No me toque!

El agente pretendió acercarse a la joven y ella retrocedió, hasta apoyarse en la pared. Había tal expresión de desprecio en su rostro que Gordon palideció, y, sin decir nada, saltó al pasillo. Ahora comprendía la verdad. Carmen Castro estaba enamorada del doctor Havel.

—Mejor así. Este caso me está llevando mucho tiempo. Soy demasiado joven para haber acabado con mis facultades.

Entró en su habitación y se cambió de ropa. El arrugado smoking quedó sobre la cama y fue un hombre con chaqueta deportiva el que descendió al vestíbulo.

Cuando el coche que le llevaba se dirigía al palacio de la rúa Veinticinco de Marzo, la fiebre profesional consiguió distraer sus amargos pensamientos. Tenía que darse prisa si no quería perder la iniciativa del asunto. Preguntó a un guardia.

—¿Dónde está la Oficina de Inmigración?

—Usted se referirá al Departamento de Control de Extranjeros. En ese edificio de la derecha, segundo piso.

Se acercó al taxista para decirle que le esperara. Las distancias son muy grandes en Sao Paulo, aun cuando la ciudad tenga una preferencia por la verticalidad. Después entró en el edificio indicado y subió por una gran escalera. La oficina que buscaba ocupaba muchos despachos. En la ventanilla de información, varias personas aguardaban y se hablaba en varios idiomas. Tuvo que esperar. El primero de la fila, un joven fuerte, con la clásica cabeza cuadrada de los alemanes, estaba haciendo algunas preguntas y tomó nota en un papel de lo que le decían, marchándose rápidamente. Luego le tocó el turno a un italiano de pelo rizado, que fue despachado al instante. Y, cuando, ya la impaciencia consumía al agente del C. I. A., le llegó su vez.

—Deseaba me informara del domicilio de un súbdito alemán que lleva unos tres años en este Estado. ¿Es posible?

—Desde luego. Este archivo es público. Dígame su nombre.

—Se llama Merman Riesel.

El hombre de la ventanilla alzó la cabeza, sorprendido. Luego tomó una cartulina que tenía sobre el tablero, muy cerca.

—¡Caramba! ¡Qué coincidencia! Hace escasamente cinco minutos han preguntado por esa misma persona. Y tenemos muchos millares de alemanes en los archivos. Sao Paulo les es propicio —le había hecho gracia el caso y bromeó—: ¡Bueno! ¡Ya sabe usted que, por lo que dicen los periodistas, los propios Hitler y Martin Borman se esconden en alguna granja de la selva!

Gordon Wagner estaba furioso. ¡Otra vez tarde! ¿Qué especie de maleficio le rodeaba en esta ocasión?

—Veamos. Hay tres sujetos llamados Herman Riesel. ¿Cuál es el segundo apellido?

—Lo ignoro. Dígame la dirección de esos tres señores. Procuraré encontrarle.

—¡Igual que el joven de antes! Tampoco sabía el segundo apellido. Bien. El primero es químico de la fábrica de nitratos de Santos. Allí puede hablarle. El segundo trabaja en una granja de Campiñas, cerca de Sao Paulo. Y el tercero es un doctor que ejerce aquí, en la ciudad. Calle Das Rosas, 7. Eso es todo.

Gordon anotó todos los datos que el hombre leía en la ficha y salió disparado, dejándole que comentara con el siguiente el asombroso caso.

Por la escalera comprendió que tenía que jugárselo todo a una carta. Los agentes enemigos le llevaban diez minutos de ventaja. Dependía de quién acertara a encontrar primero al Herman Riese bajo el cual se escondía la personalidad del inteligente y timorato profesor Havel.

Había que emplear más el corazón que el cerebro. Y de ese modo se decidió por el granjero de Campiñas. El doctor en medicina en Sao Paulo era demasiado llamativo para la situación de Havel. Y el químico de Santos también. Ahora hacía falta que los otros hubieran creído lo contrario.

—Usted sabrá dónde está Campiñas, ¿no? —le preguntó al taxista cuando éste le abría la puerta.

—Claro. Pero hay muchos kilómetros… Y si quiere que le lleve tendrá que abonarme el regreso.

—No se preocupe. Espero que me traiga también, si no… —se calló el comentario final. Era mejor no ser pesimista—. Pero tiene que hacerse cuenta que está en la carrera Panamericana. Yo pagaré las multas.

—De acuerdo. Sujétese bien al asiento. Mi cacharro no le teme al bólido de ese Fangio.

Efectivamente, el taxista tenía alma de campeón. En cuanto pasó la zona urbana, pisó el acelerador y; fue dejando atrás pueblos y explotaciones agrícolas.

Ya en plena zona de cafetales, divisaron Campiñas. El conductor se lo indicó al pasajero:

—Ahí está Campiñas. ¿Dónde quiere ir?

—Pare en un comercio. Tengo que preguntar.

Saltó a tierra y entró en un almacén grande, donde, por suerte, conocían a Herman. Era un simple capataz de un cafetal muy importante, más al Norte. Con las indicaciones que le dieron volvió al coche, explicándoselo al taxista.

Perdieron de vista las últimas casas de la población. Por lo visto, la vivienda de Herman se encontraba apartada. Algunos grupos de negros trabajaban en las plantaciones y miraron con curiosidad el coche cuando pasaba por la carretera. Al fin, Gordon vio un pequeño «bungalow» que, por las señas, debía ser el del hombre que buscaba. Si se trataba del doctor, todo saldría bien.

Estaba cerca del río. No había señales de vida en él. Desde luego, se trataba de un magnífico escondite. El agente del C. I. A., ordenó al conductor que aguardara y, con ciertas precauciones, fue ascendiendo por un sendero. ¿Habrían llegado antes que él?

La puerta de la casita aparecía cerrada. Llamó en ella, sin que nadie respondiera. Ya iba a volverse para llegarse a las plantaciones, donde, sin duda, el hombre estaría, cuando se dio cuenta que la llave asomaba en la cerradura por el exterior. Intentó abrir, pero un cerrojo, cuya barra se veía un poco, se lo impidió.

Era entraño. La puerta estaba cerrada, pues, interiormente. Aquello podía significar, entre otras cosas, que al ocupante de la casa le hubiera ocurrido algo. Y nada más fácil que disparar desde cualquiera de las ventanas.

Dio vuelta al edificio y encontró una vidriera de guillotina. Tanteó y vio que era posible levantarla. Lo hizo así y, decididamente, saltó al interior.

Nada más poner los pies en el suelo, algo duro se pegó a su espalda. Y, al mismo tiempo, una voz, con marcado acento alemán, le decía en portugués:

—¡Quédese quieto! ¡Si se mueve, disparo! Era muy fácil que lo hiciera, desde, luego, pues el cañón del, revólver saltaba —nerviosamente. Por aquella demostración de falta de serenidad y por el acento, Gordon adivinó. Sonriendo, dijo:

—Puede guardar esa arma, doctor Havel. Vengo para hablar con usted.

El otro tardó en contestar. Evidentemente, las aventuras le venían anchas. Gordon se acordó de Carmen Castro y se sintió un tanto indignado. El doctor era el principal causante de todo aquello. Su falta de decisión había complicado hasta él, absurdo lo que parecía sencillo.

—Dese vuelta —dijo el alemán—. ¿Qué es lo que quiere usted?

El agente del C. I. A., obedeció. La casa estaba en tinieblas, con todas las persianas bajadas, pero pudo distinguir a un hombre delgado bajo, vestido con un traje blanco, bastante sucio. Lo único notable era la cabeza, de facciones delicadas, enmarcada por una cabellera rebelde, muy negra, que empezaba a platear en las sienes. Desde luego, era el propio Hans Havel que había conocido en fotografías. El revólver que manejaba constituía un peligro en sus manos inexpertas.

—Pertenezco al Gobierno de los Estados Unidos. Tengo la misión de llevarlo a mi país, si usted colabora un poco. ¿Por qué no fue a la cita de la estación?

El científico le miraba con prevención al mismo tiempo que trataba de atisbar el camino que conducía a la casa. Como Gordon había hablado en alemán, contestó al fin en el mismo idioma.

—Eso no es cierto. No crea que es tan fácil engañarme. Usted es de ese grupo que ya me persiguió en Alemania hace seis años… El agente americano que ha venido a Sao Paulo está en el hospital Río Branco. Ustedes han intentado asesinarle. ¡Quieto!

Gordon alzó la mano para quitarse el sombrero y estuvo a punto de ser asesinado por el doctor, que cada vez parecía más excitado.

—No llevo nada escondido bajo el fieltro, se lo aseguro. Quería mostrarle mi cabeza. Véala.

Sin dejar de observar al hombre, para no ser atravesado por un proyectil del «Smith Wesson» que esgrimía, se descubrió, señalando el esparadrapo.

—Hace bien en desconfiar. Lo mismo me ocurre a mí. Ésta es la caricia que recibí de esos individuos. Ayer por la mañana me marché del hospital, después que la señorita Castro me visitó. Si le interesa, puedo repetirle su mensaje palabra por palabra.

Havel bajó el brazo lentamente y terminó por guardar el revólver.

—Mucho gusto en conocerle, señor…

—Me llamo Gordon Wagner. Mis padres eran también alemanes. Si no le molesta, eche una mirada a este autógrafo de Marilyn Montee. ¿Qué le parece? Me costó mucho conseguirlo.

Le mostraba la tarjeta que le entregara su jefe en Washington. El supuesto Havel, muy sorprendido, miró al cartoncito y enseguida exclamó:

—¡Es la firma de Klein! ¿De dónde ha sacado eso?

—¿Está seguro? Mírelo bien y cerciórese. Es muy importante.

El alemán volvió a examinar el garabato totalmente ilegible. Se había dado cuenta de que estaban comprobando su identidad. Levantó los ojos, interrogante.

—No lo entiendo. Esto es una burda imitación. Recuerdo muy bien cómo firmaba Klein. Presentamos muchos informes conjuntos…

Gordon guardó la ficha muy satisfecho. Era suficiente. Aquél era Hans Havel. Preguntó, mientras se acercaba a la ventana y miraba a la lejana carretera:

—¿Cómo salió usted de Berlín en el cuarenta y seis? Las autoridades rusas comunicaron su muerte. Todo el mundo quedó convencido de ella.

El doctor parecía ahora más tranquilo. Sin duda la presencia del agente le daba una seguridad de la que había carecido en aquellos seis largos años que estuvo vagando por medio mundo, siempre con el temor de ser reconocido y perseguido.

—Es una historia larga, amigo. Le aseguro que cuando trabajaba en Rosenthal no pedía suponer que iba a verme envuelto en estas aventuras. Yo soy un físico, un hombre de estudio, no de acción. Cuando los agentes que ya habían conseguido asustarme mataron a su compañero, a aquel joven llamado Radford, me persiguieron durante mucho tiempo. Ya no sabía si querían capturarme o asesinarme. Posiblemente al fallar lo primero hubieran recurrido a la supresión. ¿Me escucha?

Gordon miraba al campo, de espaldas al doctor, y apremió:

—Siga; estoy oyéndole.

—¿Qué teme? —Havel volvió a su nerviosismo—. ¿Le han seguido?

—No. Pero ese grupo de amigos no tardarán en llegar aquí. Estoy pensando que será mejor. Desde esta casa puede efectuarse una buena defensa.

—¡No sea loco! ¡Huyamos en Seguida! ¿No comprende que nos matarán a los dos? Yo conozco caminos que conducen a Campiñas rápidamente. Ahí podemos tomar un autobús. Si no lo hacemos ahora mismo, renuncio a seguir con usted. Romperé todo contacto con su Gobierno y olvidaré la ciencia y las investigaciones para esconderme en cualquier rincón.

Gordon estaba asqueado. Sé acordó de Carmen y sonrió Heno de despecho. Por eso casi se alegró cuando vio el gran coche negro que se colocaba un poco delante del taxi y un tropel de hombres que descendían de él. Pero tenía la misión de salvar a aquel hombre y los conducirle a Estados Unidos y lo haría, pese a todo. Además, era justo reconocerlo, la falta de valor no excluía que pudiera tener otras muchas virtudes. Como él bien decía, no era un hombre de acción.

—¡Ya es tarde! Ahí vienen. Si salimos, nos acertarán. ¿Sabe usar ese revolver?

Esperaba chillidos histéricos del físico. Pero nunca se puede alardear de conocer a los humanos. Hans Havel, muy pálido, sacó el arma de su bolsillo y anunció solemnemente, juntando los talones al estilo prusiano:

—Me parece que usted confunde las cosas, señor. No me gusta el peligró y procuro huir de él. Pero cuando es inevitable, lo, afronto. Mi apego a la vida se debe a que conozco el verdadero valor de un hombre, de un ser humano, que es la creación maravillosa del Señor. El arrojo es casi siempre atributo de los inconscientes y de los locos. Son pocos los que unen esa condición al empleo justo de su inteligencia. Y, naturalmente, le cuento a usted entre estos últimos.

Gordon Wagner escuchó el pequeño discurso sorprendido. Aquel hombre era una mezcla extraña de sentimientos, o sencillamente, un caso de infrecuente sinceridad.

—Cubra esta ventana. No deje a ninguno acercarse. Yo voy a la puerta. Me parece que les daremos guerra. Y si es usted tan certero en la puntería como en los juicios, están listos.

Corrió a la entrada y subió la persiana. Con el cañón golpeó el cristal, haciéndolo saltar en pedazos. El grupo adversario ascendía penosamente, resbalando por el sendero. Eran cinco en total y otro había quedado en el coche. Seguramente gente peligrosa.

Cuando ya los tenían demasiado cerca, y para evitar que rodearan la casa, Gordon apuntó con cuidado y disparó.

El proyectil botó en una roca, a un palmo del primero de los hombres, y pareció sentarles bastante mal, pues empezaron a gritar insultos e imprecaciones. Pero sin entretenerse a averiguar la causa, del ataque, se desparramaron entre las piedras, procurando ponerse a cubierto. Uno de ellos, que debía llevar la voz cantante, gritó en alemán:

—¡Doctor! ¡Es inútil que resista! Salga con las manos en alto y no le ocurrirá nada. ¿Me, oye? ¡Salga enseguida!

Havel sonrió. Parecía que ahora, metido en el peligro real, tenía más arranque que cuando esquivó peligros en potencia. Es cosa corriente muchas veces.

—No conteste. Así se pondrán nerviosos y será mejor para nosotros. ¿Dónde está ese camino que decía antes?

—Detrás del bosque, siguiendo la orilla del río.

Pasaron unos minutos. Los hombres del exterior no se movían. Al fin decidieron terminar con la tarea, que esperaban fuera sencilla.

Uno de ellos se levantó y, apoyando una metralleta en las piedras, lanzó una descarga contra la puerta.

Los proyectiles golpearon el muro y algunos entraron en la casa, a través de los cristales. Gordon se había protegido tras el marco y no respondió al ataque. Prefería que sus enemigos se pusieran a tiro.

Sucedió enseguida. Creyendo suficientemente intimidado al doctor, se levantaron y corrieron hacia la casa. Gordon disparó y el más veloz de los asaltantes rodó por el suelo, lanzando un grito de dolor que se cortó casi en la iniciación.

A espaldas del agente del C. I. A., sonó la gran detonación del «Smith Wesson». El doctor también defendía su posición.

—¡Escondeos, idiotas! —rugió la voz de antes—. ¡Hay alguien con él!

—¡Claro! —Era algún brasileño quién hablaba—. ¡Ya te dije que el taxi sólo podía significar eso! ¡El americano ha sido más listo que tú!

El diálogo fue escuchado desde la casa. Gordon sonrió y preguntó al doctor:

—¿Qué fue ese disparo? ¿Lo aprovechó?

—Depende de lo que usted líame aprovechar. He herido a un hombre y mi misión es encontrar remedios y soluciones para los problemas de los hombres. Creo que he desperdiciado la bala.

El agente se encogió de hombros. Hablaban distinto idioma. Nunca se entendería con el doctor.

De todos modos, sólo debían quedar los enemigos útiles. Y los disparos quizá atrajeran a los trabajadores de los cafetales. Todo eran esperanzas que fallaron, pues los atacantes también tenían sus planes. Y los pusieron en práctica enseguida.

Uno corrió hasta el coche y se dio cuenta que el taxista había desaparecido con su vehículo. El hombre no tenía ganas de salir en la sección de sucesos, y al escuchar el tiroteo volvió para Sao Paulo, perdiendo el importe del viaje.

—¡Dame la lata de gasolina! —pidió al conductor del coche negro—. El jefe quiere hacer salir a esos de la casa. El doctor está con el agente, americano. ¡A quién se le ocurre ir hasta Santos a ver al químico! Ya le dije que viniéramos primero aquí. Por poco se nos escabullen.

—No me gusta mucho esto. Van a cogernos con las manos en la masa —dijo el chófer, entregándole lo que pedía.

Los dos eran brasileños y no tenían más interés en el caso que el que producían las espléndidas retribuciones.

—¡Menos les gustará a Henz o Filippe! Al alemán le han dado en el corazón y el francés tiene una pierna hecha cisco. Procura que el jefe no te oiga lamentarte, pues no lo pasarías bien.

Corrió con la gasolina, sendero arriba. Un tipo alto, muy fuerte, con la cabeza casi calva, esperaba. Oficialmente se llamaba Paul Karow y era alsaciano. Pero nadie podía jurarlo. Llevaba colgada del hombro una metralleta, en cuyo uso era experto. Él fue quien buscara con el mortal mordisco de sus proyectiles el cuerpo del agente del C. I. A. Radford en aquella calle en ruinas de Berlín, hacía años. Cuando la avisó a sus jefes de la llamada telefónica de Han Havel, Paul Karow, que estuvo ocupado del caso en otra época, voló desde Europa a Sao Paulo y se puso al frente de la organización del Brasil. Era, pues, para él cuestión de, amor profesional capturar al científico. Y como en Berlín, cuando creyó encontrarle entre la chatarra del tren siniestrado, continuaba la consigna: «O para nosotros o para nadie».

—¡Trae! Si se trata del mismo hombre que embestimos en la estación de La Luz, no creo que resista mucho. Me parece demasiado presumido. No comprendo cómo un tino así puede ser enviado a misión de tanta importancia.

—¡Los americanos están acostumbrados a la vida fácil! —rió el segundo del grupo, un alemán joven, en quien Gordon había reconocido al hombre que hacía fila en el Departamento de Inmigración.

Paul no contestó. Se habían deslizado a una pequeña altura que dominaba el camino. Colocó el bidón de gasolina en ella y lo hizo rodar hasta la casa. Quedó pegado al muro de troncos de madera, cerca de la puerta.

El agente del C. I. A., se dio cuenta de la maniobra y comprendió lo que intentaban. Un recipiente de gasolina puede inflamarse si alguna bala al rojo le atraviesa y consigue provocar la combustión antes de que se marche todo el líquido. Un poco problemático, pero posible.

No se hizo esperar la descarga. Una pistola del nueve largo habló y el proyectil golpeó la chapa. Por esta vez, las cosas les salieron bien a los atacantes. Se produjo una explosión apagada y las llamas lamieron los muros, al tiempo que la gasolina encendida saltaba en todas direcciones.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el doctor, que vigilaba la casa.

—Nada de particular. Quieren obligarnos a salir. Lo mejor será que lo hagamos cuanto antes. Ahora les sorprenderemos un poco. Fíjese en esto. El humo va a ayudarnos. Cuando yo Salga, usted hágalo también, y corra hasta aquellos árboles. No se detenga a mirar nada. Y vaya en zigzag. ¿Conforme?

Havel hizo un gesto afirmativo. Estaba muy pálido, pero le había ganado el ardor del combate y era capaz de llegar incluso al cuerpo a cuerpo.

—Pues vamos allá. Sobre todo, ¡corra!

Gordon abrió con sigilo la puerta. Efectivamente, el humo ponía una cortina, pero no era como para ocultarles completamente. Miró al doctor, que inició una sonrisa y apretó su revólver.

Los dos hombres salieron a la explanada casi juntos, e inclinándose corrieron con el entusiasmo con que puede hacerlo quien tiene en juego la propia vida. Paul Karow lanzó una maldición. Estaba siguiendo el progreso del fuego, que ya había prendido en el muro, y fue sorprendido por la aparición de los sitiados. Esperaba cualquier cosa menos aquella fuga a la desesperada.

—¡Dispara! ¡Dispara enseguida! —gritó a su compañero, pues el brasileño vigilaba el otro lado de la casa.

El mismo levantó la metralleta y oprimió el gatillo.

La rociada de plomo siguió a Gordon preferentemente, y cuando el agente del C. I. A., llegaba a los primeros árboles, levantaba nubes de polvo ya a sus pies.

Se pegó al tronco más cercano y buscó con la mirada al doctor. Estaba caído tras una roca y a salvo de los disparos de Paul, y su segundo.

Pero no así de los del brasileño, que surgió rápidamente tras el edificio. Gordon escuchó el ruido producido por una piedra que rodaba y le vio casi junto a ellos. El hombre en aquel momento alargaba el brazo armado, encañonando al doctor, que no se había dado cuenta.

Sonaron dos disparos simultáneos. El del agente del C. I. A., encontró el lugar exacto, entre los dos ojos morenos que buscaba. En cuanto al del hombre que se desplomaba sobre unos setos, se perdió en el espacio.

Hans Havel miró a Gordon.

—¡Venga aquí! ¡Yo le cubriré! —le gritó el agente.

Asomando el brazo hizo fuego sobre las rocas donde Paul y el alemán se agazapaban, impidiendo que pudieran alzar ni un dedo. Havel se puso en pie y corrió hasta los árboles.

—Va ya delante. Yo le alcanzaré enseguida. ¡Dejóme su revólver, pues se me agota el cargador!

CAPÍTULO IX

ROBABLEMENTE el hombre de la metralleta habría emprendido su persecución, pero cuando saltaban entre los setos, al amparo de la masa de árboles que ponían una cortina de madera entre ellos y Paul Harow, nadie obstaculizó la fuga.

El doctor avanzaba con seguridad y Gordon tuvo una idea. No le agradaba la perspectiva de caminar hasta Campiñas.

—Oiga, Havel. Podíamos acercarnos a la carretera. No sé si aguardará el taxi que me trajo, pero al menos tenemos el coche de esos tipos. Creo que debemos intentar un ataque por sorpresa.

—De acuerdo. Esos hombres vienen detrás. ¿No escucha el ruido de su marcha?

Efectivamente, se oían los chasquidos de las ramas y las voces de los pistoleros. Hans Havel torció por un sendero apenas abierto entre la maleza y rápidamente empezaron a descender con el mayor cuidado para no hacer rodar ninguna piedra que les denunciara. Después de saltar una pequeña corriente de agua llegaron a la carretera. Solamente unos matorrales les separaban del gran vehículo negro. El otro coche había desaparecido.

—¡Quédese aquí, doctor! Tenemos que darnos prisa. Yo me ocuparé del conductor.

Tomó un trozo de rama caído cerca de ellos, y con movimiento preciso lo lanzó al otro lado de la pista, sobre los setos. Se produjo un ruido bastante escandaloso, y el hombre que sentado ante el volante miraba inquieto hacia la casa, alarmado por los últimos disparos, volvió la cabeza, mostrando parte de su espalda.

El agente del C. I. A., no perdió el tiempo. Con paso felino se acercó al coche. Llevaba la pistola dispuesta, pero no pensaba hacer fuego, si no era imprescindible. Cuando estaba ya junto a la ventanilla, el hombre, con ese instinto que nos hace comprender que alguien nos observa, que unos ojos se fijan en nuestra nuca, intentó recobrar su anterior posición.

Sólo tuvo tiempo de ver una mancha negra que se aproximaba velozmente a sus ojos. La culata de la pistola golpeó la cabeza, en el punto preciso, y el conductor cayó sobre el volante, inconsciente.

Gordon se apresuró a abrir la portezuela. Temía que sus seguidores, a los que había con seguido despistar, aparecieran en cualquier momento. Arrastró al hombre, dejándolo en la cuneta.

—¡Venga, doctor! ¡Rápido!

Havel ya corría hacia el coche y saltaba al interior. Gordon se puso ante el volante. La dificultad consistía en dar vuelta en la estrecha carretera antes de que los dueños del vehículo pudieran llegar.

Maniobró en el encendido y jugándoselo todo a un solo envite, puso el vehículo en marcha.

El motor rugió estrepitoso. A Gordon le parecía que tenían que sentirlo desde Campiñas. Dio marcha atrás, metiendo las ruedas posteriores en la cuneta, y luego pisó el acelerador para escapar.

Paul, el enorme alsaciano, trataba de escuchar los pasos de los fugitivos, con los que había perdido todo contacto, cuando el coche se puso en movimiento. Inmediatamente comprendió que le habían burlado. Jurando como un condenado comenzó a deslizarse, cuesta abajo, hacia la carretera, seguido de su compañero.

—¡Diablo! ¡Ahí tienes a tu americano decadente! Creo que se nos marcha con el doctor.

Al llegar al camino vieron cómo el negro vehículo enfilaba ya la recta, camino del pueblo. Paul disparó su arma, un poco al azar, buscando las gomas posteriores.

Pero perdió el tiempo. Gordon sujetaba el volante con fuerza y en pocos segundos se distanció, dejando atrás a los dos fracasados espías, que se apresuraron a desaparecer cuanto antes, para evitar tener que dar explicaciones sobre los dos cadáveres y el hombre herido que quedaban ante la casa, envuelta totalmente en llamas. Los cultivadores de café llegaron ya tarde para salvar nada.

—Puede respirar, doctor. Creo que por ahora hemos triunfado. Le llevaré a Sao Paulo. Unos minutos para arreglarnos un poco mientras procuro buscar pasaje en el primer avión que salga para el Norte, y a Estados Unidos. Esta vez no habrá sorpresas, como en Berlín. Por cierto que usted me contaba cómo escapó del siniestro ferroviario. Ésta es la ocasión para terminar la historia.

Hans Havel parecía pensativo. Sin mirar al agente, y con poco entusiasmo, empezó a narrar.

—Estaba, me parece, diciéndole que me persiguieron después de matar al muchacho del C. I. A. Desesperado salté a un tren que marchaba hacia el Sur, y ellos lo hicieron también. Ese tipo alto que hemos dejado ahora era uno de los dos. No le olvidaré nunca. Iba en el pasillo del vagón y me preguntó si quería marchar con ellos. Me cerré en el departamento, asustado. Sólo había un pasajero. Cuando ocurrió el accidente quedé ileso milagrosamente. El pobre hombre que viajaba conmigo estaba muerto. Una de sus propias valijas le aplastó la cabeza. Al instante comprendí que era mi oportunidad. Supuse que dándome por muerto no me buscarían más. Cambié mi chaqueta por la suya. Fue un momento horrible. Me manché con la sangre del infeliz. Tenía el pelo negro, parecido al mío. Y escapé. Escapé. Eso es todo. Me llevé su documentación y su dinero. Se llamaba Herman Rieddel, y ése ha sido el nombre que he usado durante estos seis años. Pasé a España y de allí fui a Argentina. Finalmente me quedé en Sao Paulo, hasta que, añorando demasiado mi vida anterior, y con la nostalgia de los laboratorios y el sentimiento de ver lustradas y perdidas todas mis ideas científicas, cometí la imprudencia de llamar por teléfono al Consulado. Creí que mis enemigos ya se habrían olvidado de mí, pero no ha sido así…

—Bien. Si termina de un modo satisfactorio puede dar por bien empleados estos sacrificios.

—¿Cómo llegó hasta mi casa? No lo entiendo. Nadie lo sabía y, sin embargo, se han dado cita aquí.

Aquella pregunta le trajo al agente del C. I. A., ciertos recuerdos dolorosos. Pensó en la señorita Castro y murmuró lentamente:

—Fue… Carmen Castro. Me dio su verdadero nombre. Y los espías enemigos también tuvieron conocimiento de ello, pues la han tenido en su poder varias horas. La muchacha es valiente y resistió, pero fue inútil. La drogaron.

Observó la reacción que producían en el doctor aquellas palabras. Si él, Gordon Wagner, aun sé volvía loco de rabia pensándolo, al hombre que era dueño del corazón de la joven tenía que hacérsele insoportable. Sin embargo, Hans Havel se limitó a fruncir la frente y decir:

—¡Pobre Carmen!

Gordon volvió a indignarse contra aquel hombre extraño, cuyos sentimientos no comprendía del todo. Y en silencio hicieron el resto del camino.

En Sao Paulo la meta de Wagner era el hotel Tiradentes. Dejó el coche frente a la puerta y subió al doctor a su habitación. El traje que llevaba estaba muy mal tratado y el agente no se hubiera ocupado de ello si el tiempo les apremiara, pero no podía escapar de la ciudad sin conseguir plazas en cualquier avión. Así que le dijo:

—Mi ropa le estará algo grande, pero quizá encuentre la manera de adecentarse con algo. Yo voy a la recepción para tratar de hablar con el Consulado. Es cuestión de pocos minutos.

En el pasillo le esperaba una sorpresa: Carmen Castro. El agente suponía que estaría en su casa, de donde demostró tanto pesar por ser sacada. Pero había salido a la puerta de la habitación que ocupara durante la noche. Su rostro demostraba preocupación.

—¿Qué ha ocurrido? Pregunté por usted y me dijeron que no había regresado aún. ¿Sabe algo de Hermam?

—Sí. Está en mi cuarto. Puede usted ir a verlo. Se lo he traído sano y salvo. Pese a que usted me considera una especie de gángster bien vestido. Despídase de él, pues lo llevo a Estados Unidos. Más tarde podrán reunirse, no se acongoje.

La muchacha le escuchaba con las mejillas rojas. Los hermosos ojos brillaban, pero no hizo ningún comentario. Dando media vuelta volvió a entrar en la habitación y cerró con un portazo.

Cuando bajaba en el ascensor Gordon se insultaba duramente. Al fin y al cabo no tenía por qué ser tan cruel con ella. Era libre de escoger al hombre que prefiriera, y Hans Havel, que la llevaría poco más de veinte años, podía muy bien pasar por el ideal de una mujer inteligente. Ya sabía él que aquellas historias sentimentales de que «le recordaba a otra mujer que significó mucho en su vida», solían ser literatura.

En la recepción le dijeron que no había ningún avión para Río hasta el día siguiente. Y eso era demasiado. Un tanto decepcionado llamó a Ridder al Consulado.

—Es cierto. No existe otra posibilidad. Permítame que le felicite por su éxito.

—No habrá indiscreciones en su aparato, ¿eh, Ridder? No tendría gracia. Escuche esto. Trate de contratarme algún avión comercial de dos plazas por lo menos. Los hombres del circuito enemigo son duros y disponen de una buena organización. No quiero exponerme a más sorpresas. Que esté dispuesto en el aeródromo. ¿Es posible?

—Desde luego. Pero tendrá que hacer más escalas que un saltamontes. ¿Pretende salir del país clandestinamente?

—Eso es. No hay tiempo para ocuparse de pasaportes. Si no vuelvo a verlo, muchas gracias por todo.

Salió de la cabina y se entretuvo otro rato liquidando su cuenta en la administración. Tenía la sensación de que perdía demasiado tiempo. Al fin pudo volver al piso.

Pasó frente al cuarto de Carmen y la circulación se le aceleró automáticamente, lo que le producía bastante confusión.

En su habitación no había rastro del doctor. No estaba tampoco en el cuarto de baño. Creyó comprender, y sonriendo amargamente se acercó otra vez al de la señorita Castro. Llamó en la puerta.

—¡Havel! Tenemos que marcharnos. Procure activar esa despedida.

Se oyeron pasos precipitados y la propia joven abrió, mirándole con extrañeza.

—Eso no será una gracia de usted, supongo. El doctor no ha venido por aquí. ¿Qué le ocurre? —Esta última pregunta era motivada por el gesto de rabia que Gordon dejó traslucir.

—¡Diablo de bandidos! ¿No le ha visto usted esta mañana?

—No. Claro que no. ¿Quiere decir de una vez qué ocurre?

El agente del C. I. A., prefirió pasar como un grosero, y sin responder a la pregunta corrió a su habitación. Lo único que aparecía anormal era la alfombra, que estaba arrugada, exactamente como si alguien hubiera sido arrastrado sobre ella. Y en el pasillo, al fondo, donde se habría la escalera de servicio, ocurría lo mismo con la estera escandalosamente decorada.

Gordon descendió con rapidez, seguido de Carmen. Terminaba en un recinto de pasos perdidos a dónde daban las puertas de las cocinas y de los locales de limpieza. Y una puerta de cristales que se balanceaba con sus bisagras de vaivén, llevaba a una calle secundaria.

Se asomaron a ella, sin ver a nadie, naturalmente.

El agente del C. I. A., no se entregó a demostraciones de desaliento. Tomó el fracaso con calma. No comprendía cómo los hombres que quedaron en Campiñas habían podido regresar tan rápidamente. Era posible que telefonearan a otros cómplices, o que siguieran a su propio coche en algún vehículo tomado por el procedimiento de «auto stop». Lo cierto era que se habían llevado a Hans Havel.

—Subamos. Nada podemos hacer aquí. Habrá que utilizar el cerebro. Siento mucho que hayamos perdido al doctor —le dijo a la joven, que parecía confundida—. Créame que por usted lo lamento doblemente.

Carmen le miró con frialdad. Era lógico que, con un egoísmo típicamente femenino, le hiciera responsable de lo sucedido.

—¿Ésta era la seguridad que usted podía ofrecerle a Hermam? Ya sabía que no le importaba arriesgar su vida con tal de obtener un éxito profesional. Ya puede estar satisfecho. Quizá se arrepienta ahora de ello, pero lo dudo. Hombres como usted parecen tener una máquina de calcular en el lugar del corazón.

Gordon acusó el golpe, pero se calló. Comprendía que los celos son malos consejeros, y él sentía unos celos salvajes, tenía que confesárselo. Celos del doctor, que era capaz de provocar un amor como el que Carmen demostraba.

Subieron en silencio. El agente trataba de encontrar alguna solución. No era posible que al final, cuando ya tenía el triunfo en sus manos, se estropeara todo.

La muchacha iba a entrar en su habitación, y él la detuvo.

—¿Cómo no fue a su casa?

—No sé… Quizá tuve miedo. Creo que nunca olvidaré a esos hombres…

—Escuche usted, Carmen. Si hacemos un esfuerzo quizá consiga salvar a su amigo. Venga a mi habitación. Necesito hablarla.

Ella le siguió. Cuando estuvieron dentro el agente se asomó a la ventana.

—Mire. Aún está el coche enfrente. O no le han visto, ya que han entrado por la parte posterior, o prefieren abandonarlo por demasiado «quemado», es decir, conocido. Voy a examinarle por si encuentro en él algún indicio de utilidad. Pero antes quiero que haga un esfuerzo. Me dijo usted que cuando la raptaron la llevaron a un edificio que no pudo ver. Tiene que recordar. Por ejemplo: ¿cuál era el olor que la impresionó tanto? Trate de describirlo.

La muchacha rubia había comprendido, y se esforzó por complacer a Gordon.

—Es difícil. He pensado mucho en ello. Quizá fuera una cosa vegetal. Desde luego muy penetrante. No puedo decirle más. Era algo que se metía en el cerebro.

—Existen muchos olores de ese tipo. Cualquier fábrica los produce casi siempre. Concrete eso de vegetal. ¿Qué quiere decir?

La joven se pasó las manos por la cara, como queriendo ayudar a su imaginación. Hacía esfuerzos por colaborar con el agente, que la observaba con disimulada impaciencia.

—Temo que no resulté. Mire, de pequeña mi madre combatía los catarros con unas compresas calientes, que tenían un aroma pegajoso. Pues era lo más parecido. Creo que se llama linaza o mostaza, o ambas cosas. ¿Lo conoce?

—Claro. Y es fácil que haya dado en el clavo. Miraremos en la guía de teléfonos. En Sao Paulo tiene que haber fábricas de productos de linaza. Ese artículo tiene mucha aplicación, en aceites y tortas para el ganado. Desde luego es lo único que podemos intentar. Y Dios quiera que no hayan llevado antes al doctor.

En la sección de industrias figuraban varias fábricas que podían ser la que buscaban. Miró su reloj. Eran las dos del mediodía, por tanto, aun estarían trabajando. Pero si en alguna de aquellas factorías la organización de espionaje tenía montada su guarida, no era posible que se encontrara funcionando. Carmen había sido llevada a ella de día, y nadie iba a correr el riesgo de efectuar un interrogatorio de aquel tipo rodeado de operarios.

—¡Oiga, señorita! —Sé dirigía a la telefonista del hotel—. Póngame con el número con —doscientos treinta y siete.

—Ahora mismo, señor.

La señorita Castro escuchaba con interés. Gordon esperó, hasta que un hombre se puso al teléfono.

—Aquí es la Compañía Parry de Aceites Vegetales. ¿Qué desea?

—Perdone. Ha sido un error.

Colgó el auricular y buscó otro número, al tiempo que aclaraba a la muchacha:

—Se distinguía el ruido de las máquinas. No es fácil que allí se escondan sus amigos. Una lástima que por el teléfono no se perciban los olores. Podría usted haber observado si perdíamos el tiempo con estas llamadas.

Hizo un par de ellas más, con resultados también negativos.

Al fin, en la Sociedad «La Curitibia» la cosa pareció ponerse mejor. El hombre que cogió el teléfono preguntó poco agradablemente:

—¿Qué pasa?

Podían suceder dos cosas. Que en la fábrica hubiera huelga, o que la cabina del teléfono estuviera completamente aislada, pues no se escuchaba el menor ruido de ajetreo fabril. Gordon dijo:

—Le llamo de la Compañía de Teléfonos. ¿Tienen ustedes cerrada la fábrica? Algunos abonados han indicado que no contestan a sus llamadas.

El hombre de «La Curitibia» tardó en responder. Al fin, dijo:

—Efectivamente, no trabajamos. La fábrica va a renovarse y está en obras. ¡Me parece que no estamos obligados a dar tantas explicaciones!

—Usted perdone, señor —respondió Gordon lo más amablemente que pudo.

Volvió a mirar la lista, anotando la dirección. Se mostraba bastante satisfecho. Todo hacía suponer que estaba tras una pista acertada.

CAPÍTULO X

ARMEN Castro mostró inmediatamente, que no estaba dispuesta a ser dejada a un lado. Gordon lo atribuyó a su interés por Hans Havel y de nuevo sintió la mordedura de los celos. Pero las razones de la mujer eran convincentes.

—¿Cómo va a encontrar esa fábrica? ¿Preguntando a la gente? Si realmente tiene interés en salvar al doctor, yo puedo indicarle rápidamente la dirección. Sé dónde está ese barrio de Itu. ¡Lléveme con usted!

El agente del C. LA, en lugar de contestar estuvo reponiendo el cargador de su pistola. Después salió de la habitación. Carmen fue tras él, insistiendo en sus razonamientos.

Ya en la calle, Gordon subió al coche negro. Ahora se daba cuenta que, efectivamente, un ligero olor a linaza flotaba en él por encima del penetrante de la gasolina y el molesto de la gutapercha.

—¡Está bien! Suba usted —le dijo a la muchacha que, por otra parte, no había esperado su orden y se acomodaba en el asiento.

Llevaba el vestido claro muy, arrugado y no dedicó demasiada atención al maquillaje. Pero su espléndida belleza resaltaba a pesar de ello, enmarcada en la cabellera dorada. El agente la miró de reojo y casi se le escapó un silbido de admiración.

—Siga esta calle hasta los, jardines de La Luz. Cruzando el río encontrará esa fábrica —dijo la joven.

El prodigio urbanístico de la ciudad, con sus autopistas elevadas entre los bellísimos rascacielos aislados, se exponía a su admiración. Gordon no pudo dejar de entusiasmarse ante ello. Sin embargo, tenía demasiados problemas, profesionales y sentimentales, que enseguida distrajeron su atención.

La parte de Itu estaba llena de factorías y pequeñas residencias obreras. No era necesario preguntar por «La Curitibia». El inconfundible aroma de la linaza hervida y prensada les llevó hacia ella.

—¡Sí! —¡Estoy segura que fue aquí a dónde me trajeron! ¡Éste era el olor!— exclamó Carmen bastante nerviosa.

Posiblemente el olfato es el sentido más despierto para el recuerdo. Con frecuencia lo único que queda de un lugar o de algún acontecimiento es su olor característico y cada vez que lo sentimos de nuevo, una multitud de sensaciones vienen a nuestra imaginación. Carmen Castró en esta ocasión no había necesitado esforzar su sensibilidad, pues se trataba de una impresión vigorosa, definitiva.

La fábrica de «La Curitibia» era un simple barracón alargado, en mal estado, rematado en una pequeña construcción de dos plantas, donde debían emplazarse las oficinas. Alrededor de ella se veían algunos envases abandonados. Y, desde luego, estaba herméticamente cerrada. En las cercanías sólo había un par de barracas en ruinas.

Lo contemplaron a cierta distancia, al amparo de un paredón en construcción.

—El aspecto es de lo más tétrico. Aquella portalada grande de ser por dónde entraron el coche cuando la trajeron a usted, si no estamos cometiendo una equivocación del tamaño de un elefante —comentó Gordon.

—¡No nos quedemos aquí! Estoy segura que Havel se encuentra dentro.

—Eso espero. No se mueva del asiento. Procuraré enterarme.

El agente del C. I. A., descendió. A bastante distancia, por la carretera, discurrían los coches. Avanzó despacio, buscando el lado por dónde el edificio no tenía ventana alguna, con la esperanza de que no se dieran cuenta de su presencia. La muchacha se puso a su lado enseguida. Era inútil tratar de disuadirla. ¡Si él hubiera sido el hombre que despertaba aquel interés no habría habido nadie capaz de separarle de ella!

Enseguida se situaron junto al muro. El olor era allí insoportable. Dentro de la nave debía almacenarse una buena existencia de aceites.

—¡Procure no hacer ruido! —La advirtió a: la chica en un susurro.

Empezó a deslizarse a lo largo de la fachada. Era preciso intentar pasar, pero no parecía cosa fácil. Dieron la vuelta entera sin encontrar un punto vulnerable. Además, no se escuchaba el menor ruido. Gordon tuvo la impresión de que estaban haciendo el ridículo del modo más lamentable y que posiblemente no hubiera persona alguna dentro de la fábrica.

Pero hacía unos minutos habían contestado al teléfono. Y en un caso como aquél, de cierre absoluto, es corriente darse de baja en el servicio de ese aparato.

El sonido inconfundible de un coche que se acercaba les alarmó. Gordon señaló unos bidones, muy cerca de la puerta grande, y los dos se apresuraron a buscar refugio tras de ellos.

Era un Chevrolet moderno que apareció en la dirección de Sao Paulo. Si había visto el coche negro cundiría la alarma. Pero no debía de ser así. Cuando llegó casi junto a ellos el conductor descendió. No era persona conocida de Gordon, pero tenía un aire inconfundible de pistolero a sueldo. Bajo el sobaco, cuando levantó el brazo para empujar la portezuela, se apreciaba el bulto de a pistola. El hombre se acercó a la portalada y dio unos golpes.

El agente del C. I. A., ya no dudaba. Aquél era el refugio de la banda contraria. Tardaron un poco en abrir al recién llegado, pero al fin la portona se corrió con gran estrépito y el hombre desapareció. Una oportunidad y hay que aprovecharla, aun cuando se trate de una locura.

—¡Venga! —dijo en voz baja—. Como no puedo quitármela de encima, dese prisa. —¡Sígame!

Saltó hacia el vehículo. Si el conductor volvía, el triunfo sería para quien disparara primero. Afortunadamente no fue así. Abrió la portezuela posterior y seguido de la muchacha se dejó caer en el fondo, pegándose a la división.

Los pasos del hombre se acercaron y el coche se hundió un poco bajo su peso cuando se dejó caer en el asiento. Gordon veía su cabeza a muy pocos centímetros, pero tuvo que apretarse para que el espejo retrovisor no le denunciara. Gracias a que el ruido del motor, que no había sido detenido, amortiguaba su respiración.

Él Chevrolet se deslizó suavemente, penetrando en el interior del local, que en cuanto fue cerrada de nuevo la puerta quedó casi a oscuras. El conductor volvió a descender. Estaba hablando con alguien.

—Has tardado mucho. El jefe parecía impaciente. ¿Y la caja?

—No seáis tan pelmas. Me costó bastante conseguirla. No existía ninguna que tuviera el tamaño adecuado, y tenía que disimular. Lo mejor hubiera sido pedir francamente un ataúd…

Se oyeron risas. Entonces fue cuando Gordon se dio cuenta que sobre el asiento había un envase enorme, de madera sin pintar. No era un ataúd, como dijera el pistolero pero, desde luego, podía contener un hombre. Se estremeció al darse cuenta.

Lo primero era salir de allí. Con cuidado se levantó. Los dos hombres habían desaparecido. Entonces se arriesgó a mover con suma cautela da manilla de la puerta, y descendió.

Se encontraba en un local grande. Unas mamparas debían dar a la nave principal, de la que llegaba el intenso olor de la linaza.

Pegada al muro colgaba una escalera esquemática, que conducía hasta el primer piso. Por allí tenían que haber desaparecido los dos hombres hacía sólo unos segundos.

Gordon comprendió que cualquier decisión que tomara sería arriesgada. En realidad, aquello era poco menos que un suicidio. Lamentó tener a la muchacha con él. Ya sabía que sus adversarios no tendrían demasiados escrúpulos si los cogían.

—Ya es tarde para arrepentirse, señorita. No es posible salir de aquí. No olvide que usted se lo buscó.

Carmen no contestó. Decidida tomó una llave inglesa que estaba sobre un tablero, y la esgrimió significativamente. ¡Era una chica valiente, desde luego! Precisamente como al agente le hubiera gustado que lo fuera la mujer que escogiera.

Esto lo pensó cuando ya empezaba a subir por la escalera, con la enorme pistola preparada y la mirada fija en la puerta oscura.

Como era metálica, los peldaños no produjeron el menor ruido. En pocos segundos se encontraron en lo alto, en el principio de un pasillo, al fondo del cual se adivinaba una luz.

Unas voces llegaban a ellos. Gordon avanzó despacio, poniendo el alma en cada pisada y juntándose a los tabiques para evitar crujidos.

Se había hecho una idea rápida de la distribución de aquel piso. El frente que daba a la carretera tenía todas las ventanas cuidadosamente cerradas y los vidrios cubiertos con tablas. Por eso la penumbra que reinaba allí. El pasillo por el que ahora avanzaban dividía en dos mitades el local, que no era grande.

En la última habitación estaban los hombres, con un farol para combatir la oscuridad. Gordon fue deslizándose despacio, seguido por la mujer, mientras pensaba en el modo de resolver aquello.

Una puerta se abría ahora en el tabique. La empujó y cedió suavemente.

—¡Venga! ¡Entremos aquí! —susurró al oído de la señorita Castro.

Lo hicieron con cuidado. La puerta se cerró sola, con un resorte, y perdieron la escasa visibilidad. Gordon se arriesgó a encender la linterna y paseó el círculo luminoso por un montón de saces vacíos, de cajas y latas descuidadamente apiladas.

Las voces sonaban ahora más claramente. Únicamente un tabique de madera les separaba del cuarto que ocupaban los espías. Por debajo de él pasaba un hilo de luz. El agente del C. I. A., estaba impaciente. La presencia de aquel macabro cajón en el coche le llenó de pesimismo. Pero se resistía a creer que hubieran matado al doctor. Era mucho más valioso vivo. Les pagarían espléndidamente su presa.

Quiso acercarse al tabique. Tenía un marco cerrado por una especie de contraventana. Abriéndole se podría oír y ver lo que ocurriera al otro lado.

Asió el tirador y empezó a mover la madera. Detrás quedaba una espesa tela metálica que permitía el paso de la luz.

Ocurrió lo imprevisto. La joven quiso observar la maniobra y tropezó en una lata vacía, que rodó con estrépito, golpeando los demás envases. El ruido pareció una explosión en el silencio del cuarto, y Gordon casi dio un bote de sorpresa. Se apresuró a cerrar de nuevo, la ventanilla y protegiendo con su cuerpo a la chica, aguardó, dispuesto a vender cara su vida.

Era imposible que no hubiera sido escuchado el golpe. Y enseguida unos pasos decididos se acercaron al pasillo, y la puerta fue abierta despacio, con evidentes precauciones.

Gordon alzó su arma. Ya había un espacio como de un par de palmos entre la hoja y el mareo. En cuestión de segundos los sorprenderían y quedaban pocas posibilidades de escapar de una ratonera.

Efectivamente debía tratarse de una ratonera. O al menos los dueños de la fábrica lo creían y habían tomado las medidas oportunas. Una sombra pequeña salió de entre las cajas y se acercó despacio a la puerta. El hombre que escuchaba en el pasillo la vio, cuando se frotaba a sus pies y maullaba lastimeramente.

—¡Demonio de gato! ¡Vaya un susto que nos has dado! ¡Paul! ¡El gato! ¡Ha debido derribar una lata! ¡Largo de aquí bicho!

Era la voz del hombre que conducía el Chevrolet. La puerta fue cerrada y el agente del C. I. A., bajó su arma, respirando tranquilo.

—¡Después de esto, nada nos saldrá mal! Pero procure tío moverse, Carmen. No hay que tentar demasiado la suerte —murmuró.

Volvió al lugar de antes, y ahora descorrió la tapa de madera decididamente. A través de la espesa rejilla de alambre, llena de polvo, pasaron la luz y las voces.

El espectáculo que se ofreció ante sus ojos era muy interesante.

En conjunto había cuatro hombres en la habitación. El más notable era el sujeto alto, que manejara la metralleta hacía poco tiempo. Vestía una chaqueta larga, de plástico, y una gorra de marino. Sin embargo, no tenía el aspecto de un navegante. Bajo el chaquetón se veía un traje muy bien cortado y una corbata que mereció la aprobación de Gordon. Llevaba la dirección del asunto. A su lado estaba un joven con inconfundible aire alemán, el que consultaba en la Oficina de Inmigración. Mostraba cierto aire embrutecido y el agente del C. I. A., juzgó rápidamente: cocainómano.

El otro hombre que charlaba era el chófer del Chevrolet. Parecía brasileño. Desde luego la organización contaba con mucha gente. Habían quedado fuera de combate Jao, las tres bajas de la lucha de Campiñas, y no se veía por allí al chófer del coche negro. También fue eliminado de la vi a activa el asesino que quiso sorprenderle en el hospital. Es decir, seis elementos. Aquellos tres debían ser los supervivientes.

El cuarto no contaba. Era el doctor Hans Havel, y para que su persona tuviera menos importancia, había sido cuidadosamente amarrado con las manos a la espalda. Una ancha tira de esparadrapo le cruzaba la boca.

—Este hombre ya está bien preparado. No es necesario anestesiarle. Son solamente veinte minutos de viaje hasta Santos. Id los dos a buscar la furgoneta. Debe estar preparada. Y ya sabéis, mucho cuidado. No tendría gracia que a última hora se estropeara la cosa.

Era el jefe quién hablaba en un portugués bastante correcto, pero con marcado acento alemán, alsaciano quizá. Los dos hombres hicieron ademán de salir, pero fueron detenidos.

—¡Esperad! Subid primero la caja. Iré preparando el envío. Es preciso ganar tiempo.

Al instante fue obedecido. Gordon y la muchacha pudieron escuchar los pasos de los espías que corrían por el pasillo y poco después regresaban, pero con más dificultad, pues la caja no se podía manejar con comodidad en el estrecho corredor.

El doctor no se movía. Sólo los ojos vivarachos daban fe de que la vida no había abandonado su cuerpo. Gordon vio cómo entraban la caja y la dejaban en el suelo. Era un envase casi cuadrado, al que unas pequeñas perforaciones servían para renovar el aire. La tapa iba sujeta por unos precintos de ese tipo que necesita un simple golpe para cerrarse.

—¡De acuerdo! Id por la camioneta. Si lleváramos la caja en el coche llamaríamos más la atención. Podéis decir a Fred que no venga y salga directamente para Santos. No es necesario aquí. Que se quede en el muelle vigilando el embarque, por si hubiera alguna dificultad. ¿Tienes lista la documentación?

El joven alemán movió afirmativamente la cabeza y sacó unos papeles del bolsillo.

—Sí. Está el manifiesto de carga y la factura consular. Nadie podrá darse cuenta de que son falsos. El hombre que lo ha preparado es un artista. Gracias a que tenías todo pensado, que si no hubiera sido un lío para resolverlo a última hora.

Paul Karow sonrió orgullosamente.

—¡Nadie sospechará que en esa caja consignada como «plantas de adorno» va el famoso doctor Havel! —Se volvió al científico para decirle casi amablemente—. No se preocupe usted, doctor. En cuanto esté a bordo del «Guayaquil» saldrá del encierro y podrá ocupar un buen camarote.

Gordon Wagner, pegado a la rejilla metálica, no perdió detalle de la escena. Vio cómo los dos hombres salían y pudo darse cuenta que se alejaban. Llegaba el momento de actuar. No sabía hasta dónde tendrían que ir a buscar la furgoneta, pero aquel intervalo en que Paul estuviera solo, era una oportunidad realmente preciosa.

—¡Quédese aquí, señorita! ¡Y por una vez, obedezca! Esto no es un juego de niños.

Salió al pasillo no muy seguro de que su seriedad hubiera valido para convencer a la mujer. Pero sin detenerse a comprobarlo se aproximó al cuarto contiguo. La puerta permanecía abierta y desde ella pudo ver al jefe de aquel circuito clandestino, al hombre que llevaba seis largos años esperando para terminar el trabajo que empezó en Berlín. Esto era sólo una suposición del agente, pero acertada. Paul estaba levantando la tapa de la caja, y repentinamente su instinto le advirtió y alzó la cabeza, mirando hacia la entrada.

—¡El mundo es un pañuelo, señor…! —dijo Gordon, moviendo significativamente la pistola—. Tengo el gusto de conocerle y si mueve un poco más la mano intentando coger ese martillo, nuestra primera conversación será demasiado corta.

CAPÍTULO XI

L hombre del chaquetón se incorporó lentamente, con una sonrisa burlona en sus labios finos. No era un tipo como para dejarse impresionar, aun cuando el negro orificio de un revólver siguiera fielmente el movimiento de su cabeza.

—En efecto, nos hemos visto antes. Hace sólo unas horas, y en un lugar delicioso de Campiñas. Claro que yo estaba tras unas rocas y tenía mucho interés en no dejarme ver. Pero usted corría como un campeón, sin que con esto quiera decir nada molesto…

Gordon comprendió que su enemigo intentaba ganar tiempo esperando que sus ayudantes regresaran. A él tocaba hacer que no fuera así.

—No siga, amigo. Tuve oportunidad de verle también. Ahora va a ser usted un buen chico y se volverá de espaldas.

—Sí. Un golpecito en la cabeza y a dormir —Paul— lanzó una carcajada agresiva. —Lo siento. Tendrá que apretar el gatillo. No me dejaré poner fuera de combate como un principiante. ¡Dispare! ¿Es que no tiene valor para hacerlo sobre un hombre desarmado? ¿Qué clase de espía es usted? Los agentes de los Servicios de Inteligencia no pueden sentir escrúpulos. ¡Apriete el gatillo!

Gordon se mordió los labios. Aquel hombre creía que iba a jugar con él. Su sonrisa le molestaba. Cierto que no era capaz de hacer fuego así, fríamente. Y el que el otro hubiera adivinado le exasperó. Paul le observaba con curiosidad y siguió su táctica de ganar segundos.

—No tengo idea de cómo ha logrado encontrarnos. Y me admira, pues los agentes del C. I. A., no me parecen precisamente unos linces. ¡Aún recuerdo un compañero de usted que cacé en Berlín como un pajarillo! Se quedó quieto, sobre la acera, y fue elemental acertarle con la metralleta…

Gordon sintió que la sangre le subía a la cabeza. ¡Al fin estaba frente al asesino de Radford! Olvidó la prudencias olvidó que de un momento a otro los compañeros de Paul podrían regresar, e incluso olvidó al mismo doctor, que se revolvía en la colchoneta. Lanzó un grito de rabia y con movimiento brusco colocó la pistola en su funda.

—¡Maldito asesino! —¡Ahora estamos igual! ¡Vas a lamentar haber confesado eso! A Radford le mataste cobardemente, a traición.

El gigantesco alsaciano parecía entusiasmado. Su sonrisa se hizo aún más acentuada y empezó a moverse, con las manos pegadas a las caderas, dispuesto al asalto. Era mucho más fuerte que su enemigo y se mostraba más sereno. Exclamó contento:

—¡Un bello gesto honra siempre! ¿No teme que se le estropee un poco esa chaqueta tan preciosa?

El agente del C. I. A. se mantuvo en silencio, siguiendo los movimientos de su adversario. Y el ataque no se hizo esperar. El alsaciano saltó rápidamente, con una agilidad que no se le hubiera sospechado, y sus puños poderosos salieron disparados, buscando el mentón del americano.

Gordon había recobrado su calma y estaba extraordinariamente sereno. Esquivó los golpes, pero uno de ellos le acertó en el hombro, derribándole contra el muro.

—¡Hay que ser más duro para esta profesión, amigo! —dijo Paul, al tiempo que se inclinaba dispuesto a terminar con la resistencia del otro.

Gordon, con los ojos semicerrados, vio cómo el puño se alzaba, y en el instante en que descargaba el golpe se deslizó de costado, en un ardid bien ensayado que ya había tenido éxito en otras ocasiones.

La mole del alsaciano se desplomó al hundirse el puño en el vacío, y Gordon se encargó de acelerar la caída, sujetando con fuerza el brazo y golpeando la cabeza contra el suelo.

Paul quedó tendido, respirando con dificultad, y el agente del C. I. A., se incorporó. Desde la puerta, un grito distrajo su atención. Era Carmen Castro, muy pálida, que le miraba con los ojos desorbitados y una expresión de espanto.

—¡Dios mío! ¡Creí que le mataba! ¿Está herido?

Gordon sonrió. Tenía el pelo revuelto, pero no había perdido su habitual corrección.

—Ahí tiene al doctor, señorita. Puede acudir a su lado. Le necesita más que yo.

La joven, que estaba junto a él, movió los labios, al borde del llanto. Luego, consiguiendo serenarse, sólo dijo:

—¡Es usted odioso! ¡Debía haberle matado ese bruto!

Gordon se quedó desconcertado. Ella se acercó al doctor y trató de soltarle las ligaduras. Wagner miró a Paul. Un segundo después que lo hubiera hecho, habría sido tarde. Pero cuando sus ojos se cruzaron levó en los del alsaciano un deseo de matar y vio cómo la mano derecha rebuscaba bajo la ropa y al fin lograba sacar una pistola negra de largo cañón.

—¡Traidor! ¡Suelta ese arma!

Levantó el pie golpeando el brazo del alsaciano, y la pistola redó por el suelo. Loco de furor lo alzó por las solapas y golpeó su cara una y otra vez, hasta que un hilillo de sangre brotó de los labios del hombre y se dio cuenta que estaba a punto de desmayarse.

Se señaló, asqueado de sí mismo. Pero el recuerdo de Radford le había cegado. Sin decir palabra, le sujetó y le levantó. Había perdido su acostumbrada fanfarronería.

—¿Cómo va esa ligadura? —preguntó a la muchacha, sin soltar al alsaciano.

Ya está. Voy a quitar el esparadrapo. Aguante un poco, doctor. Posiblemente le haga daño.

Havel guiñó les ojos afirmativamente. Cuando la tira engomada fue despegada, aparecieron sus labios pálidos. Se pasó la lengua por ellos y sonrió.

—Creí que no volvía a hablar. Muchas gracias, señor Wagner. Ha sido fantástico que me encontraran tan pronto.

—Agradézcaselo usted al olfato de la señorita. Si esto llega a ser otro tipo de fábrica, a estas horas ya estaría camino de ese barco que aguarda en Santos. Procure hacer una flexiones para recobrar la libertad de movimientos. Si los amigos de este hombre llegan enseguida, la va a necesitar —dijo Gordon, mientras con la misma cuerda que sujetó al doctor amarraba las manos de Paul.

—¿Por qué no nos vamos ya? —preguntó la mujer, nerviosa, sin dejar de mirar a la entrada.

—Creo preferible correr un riesgo. Le preparo una sorpresa al capitán del «Guayaquil». Cuando abra la caja va a encontrarse al inteligente jefe de esta organización. El típico caso del cazador cazado en su propia trampa.

Paul, que ya estaba más despierto, abrió los ojos sorprendido, dándose cuenta del significado de aquellas palabras. Intentó revolverse, pero ya era demasiado tarde. La cuerda, hábilmente sujeta por Gordon, no le permitía moverse si no era con un intenso dolor en las muñecas.

—¿Que va a hacer? Llévese al doctor, usted gana —dijo el gigante, que parecía haber perdido gran parte de su antiguo valor.

Pero el agente del C. I. A., tenía otros pensamientos. Se estaba exponiendo a un encuentro desagradable. Carmen y el doctor, demasiado impacientes, se hallaban en la puerta, mirando al pasillo con ansiedad.

—Venga aquí, doctor. Quite la tapa de esta caja. Mientras el amigo viaja en la furgoneta, nosotros volaremos rumbo a Estados Unidos.

—¿Qué le parece? Si quiere decir algo, hágalo ahora mismo. Le quedan diez segundos.

Paul estaba pálido. Posiblemente temía más al ridículo que al fracaso. Cuando sus hombres destaparan el cajón y le encontraran dentro todo su prestigio desaparecería.

—¡No lo conseguirá! ¡No podrá meterme ahí dentro!

Gordon advirtió las inminentes miradas de sus dos amigos. Desde luego, no era prudente demorar más la salida. Con un movimiento súbito levantó el puño, que fue a detenerse en el sitio preciso. El maxilar castigado oprimió el centro nervioso y el alsaciano pasó rápidamente a un sueño profundo. Con habilidad. Gordon le amordazó entonces.

Hans Havel se apresuró a coger por las piernas al hombre. Sin duda, deseaba activar la operación. Al mismo tiempo, murmuraba:

—Resultará un golpe de efecto. Pero ¿no sería mejor dejarlo aquí y largarnos?

—No crea que soy amigo de estos trucos teatrales. Aunque a usted no se le parezca, estoy tratando de conducirme con la mayor prudencia, Si dejamos a este hombre aquí, en cuanto regresen sus compañeros se apresurarán a salir en nuestra persecución y quizá obstaculicen nuestra huida. En cambio, de este modo tenemos por lo menos tres cuartos de hora de tiempo para llegar con toda comodidad al aeropuerto. ¡Lo malo es que no cabe en la caja; es demasiado grande!

Efectivamente parecía imposible acomodarle. Carmen les vio cómo volvían a dejar el cuerpo en el suelo. La muchacha se mordía las manos impaciente. A cada instante le parecía sentir el ruido de la furgoneta que se acercaba, y el odioso olor del almacén la volvía loca.

Gordon procedió con rápidos movimientos a despojar al espía de su gran chaquetón, de la visera y de la americana. Lo tiró todo sobre una mesa y probaron de nuevo. En esta ocasión tuvieron más éxito. Forzando la postura, el alsaciano quedó encajado en el gran envase. Ahora sólo quedaba colocar la tapa.

Las manos nerviosas del doctor, más que ayudar le estorbaban. Quería sujetar la tabla. Gordon golpeó con el martillo de que estaba dispuesto, introduciendo algunos clavos. Y después bruzó el fleje de acero y con un martillazo seco cerró el precinto.

—Ya está. Un poco pesado, pero perfecto. ¿Qué le parece?

—Me parece que lo mejor es marcharnos cuanto antes. ¿Supone que esos hombres no se preguntarán dónde está su jefe? —preguntó Havel.

—No lo sé. Pero piense que de todos modos usted ya no es la víctima. Cojamos esa ropa y llevémosla. Sería demasiado alarmante dejarla.

Cargaron con las prendas y se acercaron al pasillo. Carmen se había adelantado unos pasos y cuando llegaban junto a ella sonó claramente el ruido de la gran puerta del garaje que se corría y el ronco motor de un vehículo. Gordon se paró y estuvo a punto de dejar escapar un juramento.

—¡Ya están aquí! ¿Qué hacemos? —dijo la muchacha, demudada—. ¡Todo por querer usted lucirse!

—Por favor, Carmen, no sea injusta con el señor Wagner. Está tratando de cumplir con su deber del mejor modo. Podemos escondernos en alguna habitación.

Gordon les indicó el famoso cuarto de los envases. Siempre que los tipos no se dieran cuenta del cambio, era posible salir después que ellos se marcharan. Pero mucho temía que no fuera así. Demasiado impaciente, él no entró en la habitación, y, llevando en las manos la chaqueta de plástico y la visera de Paul, se acercó a la puerta de la escalera.

Una furgoneta blanca, con el nombre de un establecimiento de jardinería, estaba parada junto al «Chevrolet». Los dos hombres que fueron a buscarla descendieron de ella. Otro más les acompañaba La cosa, pues, estaba poniéndose fea. Y para terminar de estropearla, el alemán decía:

—Subid vosotros dos a por la caja. Yo sigilaré aquí y luego me quedaré con Paul. Os seguiremos en el coche. Así me lo dijo antes. ¡Daos prisa!

Gordon retrocedió cuando los otros se dirigían a la escalera. En una fracción de segundo se hizo cargo de la situación. El alemán no se conformaría con la presunta desaparición de su jefe. Y teniendo con él a la muchacha y el profesor era demasiado arriesgado entablar un combate. Quizá hubiera sido mejor marcharse antes. Había querido coger todos los cabos y ahora estaba más enredada la madeja.

Las voces de los dos hombres se acercaban. En el oscuro pasillo se enfrentarían. En un impulso repentino, Gordon se colocó la chaqueta oscura y se encasquetó la visera, justo en el momento en que los pistoleros asomaban al otro extremo.

El agente del C. I. A., quedó recostado en la pared, cerca de la puerta iluminada, pero protegido de la luz por un manchón del edificio. Para fingir más naturalidad, tuvo que anunciar su presencia.

—¡Pasad! La caja está lista. Podéis bajarla.

La voz era exacta a la del propio Paul. El dominio del idioma alemán que Gordon poseía le permitió fingir el brasileño defectuoso del alsaciano, y a cargo de sus maravillosas condiciones de acto quedó el imitar el timbre y las inflexiones. El doctor Havel que permanecía sin respirar apenas en el cuarto próximo, se sobresaltó. Temiendo que hubiera sucedido lo peor entreabrió la puerta y vio cómo dos hombres pasaban en silencio. Después los oyó forcejear en la otra habitación. Paul era pesado sin duda.

Si se hubiese tratado de una persona más decidida, quizá el plan de Gordon se hubiera estropeado. Pero Havel, pálido, y asustado, se mantuvo quieto.

Los dos pistoleros salieron de nuevo, llevando con trabajo el cajón. El agente del C. I. A., se apretó más contra el muro. Uno de los hombres casi le tocaba. Si alzaba los ojos quizá se diera cuenta que estaban siendo engañados.

La mano del americano acarició la culata de la pistola, decidido a usarla si era necesario. Vio el rostro del brasileño, sudoroso. Incluso su brazo le rozó.

—¡Qué barbaridad! ¡Cualquiera hubiera dicho que ese tipo pesaba tanto! Heim subirá ahora, Paul. Dice que se lo has ordenado tú. Hace falta luz.

Gordon no contestó. Era demasiado expuesto. Pero el otro volvió a insistir.

—Espera un poco. Descansa. Voy a traer el farol. Me estoy desollando las maños con las paredes.

Naturalmente si el hombre cumplía lo que decía. Gordon quedaría al descubierto y empezaría el jaleo. Alzó la voz y gritó fingiendo furor:

—¡Quieto! ¡Coged la caja otra vez! ¡Soy yo quien da las órdenes! No hace falta nada. ¡Rápido!

Un juramento en el más puro alemán portuario redondeó el efecto. Los dos hombres debían saber del mal genio de Paul, que ahora permanecía quieto y mudo en su encierro, y siguieron el camino sin rechistar.

Hasta que los vio desaparecer por la escalera, Gordon no se quedó tranquilo. Se aproximó con sigilo al cuarto donde sus amigos esperaban.

—¡Salgan! ¡Ya se lo han llevado!

Los otros le miraron asombrados. Carmen empezó a decir:

—No comprendo. ¿No estaba ese hombre hablando hace un momento?

El agente del C. I. A., sonrió.

—Eso han creído esos idiotas. Simple, imitación de voz. Es de mucha utilidad, pero no tiene importancia. Un compañero mío, ventrílocuo, sí que es un hacha. Pero procuren no hacer ruido y vayan al cuarto de antes. Aún queda un peligro.

Se apostó junto a la puerta de la escalera, viendo cómo entre los tres hombres colocaban la caja en la furgoneta. Al instante, los dos nativos subieron al asiento y pusieron en marcha el vehículo. Heim, el más joven, los vio partir, y, después de cerrar con cuidado la puerta, se encaminó hacia el piso.

El agente americano se apresuró a retroceder, y pasando al cuarto donde Havel y la chica aguardaban, bastante confundidos, les impuso silencio con un gesto expresivo, colocándose tras la puerta abierta.

El espía avanzaba rápidamente y al instante se presentó. Pasó a la habitación y se detuvo en el centro, mirando al doctor y a la mujer con los ojos muy abiertos y poco menos que idiotizado. Al fin pudo hablar:

—¿Qué… qué significa esto? ¿Cómo está usted aquí? ¿Entonces…?

Sintió un ruido a su espalda y se volvió. Al ver al agente americano, que sonreía, empezó a temblar.

—Tu jefe, amigo Heim, es listo; pero no infalible. De modo, que por esta vez las violencias no han sido útiles. Te vamos a dejar aquí, bien sujeto, hasta que la Policía venga a buscarte. Quizá quieran interrogarte por la muerte del hombre en el Hospital Río Branco. No sé por qué me figuro que tu mano fue la que lanzó aquel cuchillo. ¿Es así?

Heim sintió que sus labios se secaban. Necesitaba urgentemente un poco de «coca». Sí, lo necesitaba. Miró a su alrededor, como la fiera cogida en el lazo. Y repentinamente sus dedos se dirigieron a la cintura, buscando algo.

Gordon tuvo tiempo de vislumbrar el brillo del acero, y antes de que la hoja saliera disparada buscando su corazón, oprimió la empuñadura de su pistola y, sin desenfundarla, levantando el brazo para dejar libre la trayectoria, apretó el gatillo.

El abejorro de plomo zumbó en el aire, perforando la chaqueta y el antiguo plástico del alsaciano, y ganó la acción al cuchillo.

Heim suspiró antes de desplomarse. Su último pensamiento fue para la cocaína, por cuya posesión había asesinado, robado y vendido su inteligencia y sus brazos.

CAPÍTULO XII

A furgoneta rodaba por la espléndida autopista, en demanda del puerto de Santos. El hombre del volante estaba contento. Así se lo hacía saber a su compañero:

—Te digo que tenía ganas de terminar este asunto. Paul se mostrará generoso. El tío ese del cajón es más valioso que lo que. ¿Crees que podrá respirar ahí dentro?

—¡Claro que sí! Además, eso no es cosa tuya. Lo entregaremos en el barco, y listo. El capitán sabrá lo que tiene que hacer. No es la primera vez que se encuentra en un caso parecido. Acuérdate de aquel general.

—Bueno, pues de todos modos, yo creo que deberíamos ver cómo va, pero allá tú.

La distancia que separa las dos ciudades es corta. En poco más de un cuarto de hora la furgoneta enfilaba el acceso a los muelles. Todo allí hacía presente la riqueza que movía las grúas y las cintas transportadoras: el café.

Un vigilante se interpuso, exigiéndoles la documentación.

—Tenemos que embarcar un fardo en el «Guayaquil». Vea. Toda está en regla. ¿En qué muelle se encuentra?

El hombre pasó los ojos por los papeles y los devolvió, señalando al fondo de los tinglados.

—A la derecha. Espigón siete.

La furgoneta avanzó hasta el antiguo «Liberty», ahora bautizado con el nombre de «Guayaquil», que mostraba la matrícula de Liberia. Un marino mal encarado aguardaba al pie de la escala.

—Nos envía Paul. Traemos una caja para embarcar.

El desconocido los miró de arriba abajo y abrió la portezuela posterior.

—Está bien. Vengan los papeles. Será mejor que ustedes mismos la suban. La tripulación quizá no tratara con la suficiente amabilidad esas… «plantas».

Lanzó una risotada. Los dos hombres de Paul no parecieron muy satisfechos, pero para no discutir se agarraron a ella y la sacaron a la luz. Desde lo alto de la borda, el capitán, los miraba bastante nervioso. Gritó, furioso:

—¿Qué estáis haciendo? ¡No podemos perder aquí más tiempo! ¡Subidlo con el cabrestante!

Los hombres de Sao Paulo respiraron satisfechos. Antes de que fuera elevada, los tres sintieron ruido en el interior. El doctor estaba golpeando la madera.

—¡Paciencia, doctor! —susurró uno de los brasileños en voz baja—. Enseguida saldrá.

—Suban ustedes a bordo. No es conveniente que la gente se acerque a la caja. ¡Arriba! —gritó el marino.

El envase flotó en el aire, basta que el hombre qué manejaba la maquinilla de vapor recogió el cable y lo dejó sobre cubierta.

—¡Largo de aquí! ¡Marchad a vuestros puestos! —gritó el capitán, corriendo a impedir que ninguno de sus marinos se aproximara. Esperó a que el contramaestre llegara con los amigos de Paul—. Lo meteremos en mi camarote. Una vez que estemos fuera de las aguas jurisdiccionales, podremos dejarlo libre.

—Nosotros nos vamos. Tenemos que deshacernos de la furgoneta y reunirnos con Paul en la fábrica —dijeron los brasileños.

—Esperen. Quizá el doctor esté demasiado enfadado. Levantaremos la tapa. Desde luego el viaje no le na gustado. Observen cómo se agita. Salga a cubierta, Lucius, y mantenga esta parte limpia de curiosos. Mientras no estemos lejos del puerto, hay peligro.

Con un martillo y un cortafríos fue fácil romper el precinto y desclavar las puntas.

Un hombre, inverosímilmente doblado, con las rodillas pegadas al estómago y la boca tapada bajo una ancha tira de esparadrapo, apareció ante ellos. La confusión no duró ni un, segundo. La calva de Paul era demasiado visible. Un silencio pesado reinó en el camarote, en tanto los ojos del espía lanzaban fuego queriendo fulminar a aquellos tres idiotas.

Al fin reaccionaron. Estorbándose mutuamente, sacaron al hombre y lo dejaron sobre él, catre del capitán. El soltar la cuerda y la mordaza fue cuestión de segundes. Paul quedó inmóvil, con los miembros entumecidos, pero la lengua no estaba trabada, y empezó a soltar una colección de insultos y exclamaciones en alemán:

—¿Qué miráis como idiotas? No comprendo cómo podéis ser tan imbéciles. ¿No os extrañó no encontrarme en la casa? Cargasteis con la caja tan tranquilos, mientras el americano y el doctor escapaban. ¡Qué atajo de cretinos! ¿Dónde está la furgoneta?

—Abajo, Paul. Pero no lo comprendemos. Tú mismo nos viste coger la caja y dijiste que nos diéramos prisa. ¿No te acuerdas? Estabas en el pasillo —de rascó la cabeza con un gesto de estupor.

La mano de Paul se alzó y una bofetada estrepitosa sonó en el camarote. Trataba de imponerse por la violencia, para que su prestigio no se viniera al suelo. Sin dejar tiempo a los demás para pensar, ordenó al capitán:

—Tendrá que demorar una hora la salida. Aún confío en coger a ese maldito doctor. ¡Y, el agente del C. I. A., no reirá el último!

—No puedo, Paul. Tengo que dejar el muelle libre. Despertaremos sospechas.

—¡Me tienen sin cuidado sus problemas!

¡Si cuando regrese el barco ha zarpado, aténgase a las consecuencias!

Salió del camarote. Iba en camisa y sin armas. Descendió la escala de cuatro saltos y se puso al volante de la furgoneta, con una sola idea: la de llegar al aeropuerto de Sao Paulo antes de que el americano iniciara su vuelo.

—¿Os sobra algún arma?

—No, jefe. ¿Va a haber jaleo?

Paul no se molestó en contestar. Si normalmente el espía era un sujeto peligroso, ahora el fracaso le tenía convertido en un loco sediento de sangre.

CAPÍTULO XIII

UANDO Gordon salió de la fábrica de linaza, dejando en ella el cadáver del infeliz alemán, tenía una sola esperanza y un solo temor: que el cónsul Ridder hubiera contratado realmente el avión que le encargó, y que, a pesar del tiempo transcurrido, el piloto se encontrara preparado en el campo.

Era el único modo de rematar aquel asunto. Sabía que Paul sería liberado antes de media hora y no quería exponer al doctor y a la chica a la reacción de aquel hombre.

Tomaron el «Chevrolet» abandonado y, rodeando por la carretera de circunvalación, se encaminaron al aeropuerto. El doctor estaba tranquilo y entusiasmado. Carmen Castro, demasiado pensativa, adivinaba que iba a separarse de aquellos hombres y de uno de ellos hubiera deseado no hacerlo nunca. Sueño imposible que acariciaba hacía horas. «El» permanecía indiferente, y un abismo de incomprensión los separaba. Al llegar, Gordon vio las pistas limpias.

—Quédense aquí. Voy a enterarme a la oficina. No se muevan. ¿Entendido?

Asintieron con un movimiento de cabeza.

—Vengo en nombre del cónsul americano. Tengo entendido que ha encargado un avión particular. ¿No está usted enterado?

—Sí, desde luego. El señor Ridder llamó hace tiempo y se puso al habla con Luis Correía. Ha estado aquí hasta hace un momento.

Aquello era terrible. Paúl no tardaría en ser sacado de su encierro. O no conocía a los hombres, o el alsaciano se apresuraría a correr hacia el campo con la esperanza de encontrarle. Y parecía que iba a ser así por desgracia.

—¿No puede localizarse a ese piloto? O ¿no es posible contratar otro? —preguntó.

—Me temo que no. Hay pocos aparatos de ese tipo. Ya le dije yo a Correía que aguardara un poco más.

El agente del C. I. A., estaba furioso y contrariado.

—Está bien. Trate de localizar a ese hombre. Es un asunto muy importante.

Pasaron diez minutos y luego otros diez. El empleado no cesaba de hacer llamadas sin resultado. En uno de los locales le dijeron que el escurridizo piloto había hablado de ir al aeropuerto. Después de aquello no quedó sino esperar. Esperar con la mirada fija en la ruta, temiendo ver aparecer la inofensiva camioneta blanca.

—No se preocupen. Todo va bien. Enseguida vendrá nuestro hombre. El avión ya está preparado.

—No lo creo, muchacho. Esos asesinos ya tienen que haber descubierto el engaño. El jefe le oyó a usted decir que iba a utilizar un avión. No tardarán en llegar aquí. Hay una cosa que no entiendo. ¿Cómo lograron ellos encontrarme en el hotel tan rápidamente? Yo estaba en su habitación. A poco de salir usted entró el mismo alsaciano calvo con otros dos y me llevaron. Y hacía sólo un ratito que los habíamos dejado frente a mi casa ardiendo.

—No sé. Posiblemente algún camión los trajo desde Campiñas, o tenían otros cómplices. Desde luego, ya sabrían que yo estaba en aquel hotel. Además, nosotros dejamos el coche negro en la puerta. Y son gente rápida.

—Ya… Posiblemente no lo serán menos ahora. ¿No cree?

Gordon, en lugar de contestar, volvió a la oficina. El empleado le dijo:

—No hay noticias. Pero llegará enseguida.

El agente se aproximó a la ventana. Una mancha blanca se acercaba. No le quedó la menor esperanza: era la furgoneta de Paul. Rápidamente, salió al exterior. Empujó sin muchos miramientos al científico y se hizo sitio ante el volante.

—No pregunten nada —aconsejó—. Procuren moverse con rapidez. Les va en ello la vida.

Pisó el acelerador y se alejó del edificio, ante la asombrada mirada del empleado.

—¡Ese hombre no sabe lo que hace! ¡Hay que impedirlo! —exclamó. Cogió el teléfono interior y llamó al hangar—. ¡Oye! ¡Aquí la oficina! Un hombre va hacia ahí. No sé qué se propone, pero vigílale. Dile que no puede entrar. ¡Date prisa!

Gordon saltó al suelo, diciendo a sus acompañantes:

—¡Vengan! ¡No hay tiempo que perder!

Corrió hacia el avión, pero un hombre con mono blanco le salió al paso. Llevaba una llave inglesa en la mano y parecía decidido.

—¿Qué es esto? ¡Salgan de aquí! ¡No pueden acercarse a este aparato!

—¡Oh! —Se acercó sonriendo al mecánico—. ¡Le ruego que disculpe! El señor Correía nos espera y…

El hombre vio entonces a la muchacha y abrió los ojos con admiración. Aquello le perdió. Gordon aprovechó su descuido y, con rapidez, alzó el puño, asestando un directo eficaz. Sujetó el cuerpo que se desplomaba y lo corrió un poco. Abrió la portezuela e invitó:

—¡Suba, doctor! ¡No se entretenga! ¡Paul está a punto de llegar el alemán obedeció con rapidez! Después el americano miró a la muchacha. —¡Vamos! ¿Qué espera? ¡Entre!

—¡Gordon! ¡Déjeme aquí! No quiero ir —protestó débilmente Carmen.

Sin contemplaciones, la cogió por la cintura y, alzándola, la depositó dentro del aparato, cuando ya la furgoneta blanca asomaba por el fondo de la pista. Tiró de los calces y, a su vez, saltó a la cabina. Todo estaba en orden. Abrió el gas y el aparato empezó a trepidar y arrastrarse lentamente. Soplaba viento de cola, no muy fuerte, pero ni soñar con rodar hasta el otro extremo de la pista intentando elevarse en su contra. Tenían que correr el riesgo.

—¡Vienen, Gordon! ¡No podrás hacerlo!

En su excitación, la joven había tuteado al agente. Efectivamente, Paul y los dos compañeros estaban en tierra y corrían a su encuentro.

Gordon mantuvo el morro del aparato en la dirección conveniente con ligeros tirones del timón. Si el alsaciano disparaba contra los neumáticos, el vuelo no llegaría a iniciarse y darían la vuelta de campana. Aceleró el motor, exponiéndose a una catástrofe. Debería elevarse en menos metros de los precisos. Los tres hombres se habían detenido y aguardaban, con el asombro pintado en sus rostros.

Gordon estaba rígido, con la mirada en los mandos. No vio cómo Paul corría a la camioneta y, poniéndola en marcha de nuevo, la entilaba hacia la trayectoria del avión.

—¡Cuidado, muchacho! ¡Vamos a estrellarnos contra ellos! —gritó el doctor.

El improvisado piloto levantó los ojos y se sorprendió al encontrarse con el vehículo casi delante. Tiró de la palanca en el último segundo y el aparato se alzó con dificultad.

Paul saltó a, tierra para alejarse del lugar de lo que suponía segura colisión. Una de las ruedas de la «Stinsom» golpeó la carrocería ligeramente y la furgoneta volcó.

Gordon no tuvo tiempo de verlo, pues el avión se agitó con violencia y una de las alas rozó el piso de cemento. Tiró del timón inconscientemente y, de un modo casi milagroso, consiguió enderezar el rumbo y ganar altura, cuando de todas las gargantas brotaba ya un grito desterrar.

El agente del C. I. A., puso el automático y se secó el sudor. En todos los años de piloto de la armada, posiblemente no había tenido un momento como aquél. Enseguida volvió a tomar los mandos y viró para dar una pasada por el campo. Carmen fue quien primero se dio cuenta del triste final del alsaciano:

—¡Mirad! ¡Es Paul!

Un corrillo de gente formaba círculo alrededor de la furgoneta, que era una inmensa pira. Las llamas encendieron también las ropas del espía, que, aprisionado por el vehículo cuando escapaba, encontró una muerte horrorosa.

Gordon enfiló hacia el Norte, hacia Estados Unidos. Entonces advirtió que tenía los brazos de Carmen rodeándole el cuello. El doctor los miró. Suspiró hondamente. Habló despacio:

—Es usted un lince, amigo Wagner, y, además, un excelente piloto. Pero en cuestión de mujeres tiene mucho que aprender. Ya me he dado cuenta que han estado jugando a incomprendidos desde el primer momento. Lo que le digo: tiene mucho que aprender.

La muchacha sonrió. Después de los peligros pasados, sentíase feliz, completamente feliz. Avivó la presión de sus brazos y se confió.

—¡Yo le enseñaré! Necesita alguien con mano dura, pues es bastante testarudo.

—¿Cuándo empiezan las lecciones?

—¡Ahora mismo! —contestó ella, y sin esperar ni un segundo, juntó sus labios con los del hombre en una apretada y larga caricia.

El avión descendió un centenar de metros, como si hubiera encontrado un bache peligroso. Después dio unos bandazos violentos. Y al fin recobró la estabilidad y se perdió en el horizonte, como una flecha brillante.

FIN