La magia ha regresado al país de Orïsha…

Pero la lucha por el poder no ha terminado.

La guerra acaba de empezar.

Tras enfrentarse a lo imposible, Zélie y Amari han logrado devolver por fin la magia al país de Orïsha. Pero el ritual fue más poderoso de lo que pudieron imaginar y, además de a los maji, también reavivó los poderes a los nobles con ancestros mágicos. Ahora Zélie se esfuerza por unir a su pueblo en un mundo donde el enemigo es igual de poderoso que él, por asegurar el derecho de Amari al trono y por proteger a los nuevos maji de la ira de la monarquía. Si no lo consigue, el reino de Orïsha podría desaparecer.

ES LA HORA DE QUE ZÉLIE UNA A SU PUEBLO.

ES LA HORA DE QUE ORÏSHA LUCHE POR SU LIBERTAD.

Tomi Adeyemi

Hijos de virtud y venganza

El legado de Orïsha - 2

ePub r1.0

Titivillus 18.12.2020

Título original: Children of Virtue and Vengeance

Tomi Adeyemi, 2019

Traducción: Ana Mata Buil

Ilustración de la cubierta: Sarah Jones

Diseño de la cubierta: Rich Deas, Mallory Grigg y Kathleen Breitenfeld

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Tobi y Toni.

Os quiero más de lo que puedo expresar con palabras.

Capítulo uno

ZÉLIE

Intento no pensar en él.

Pero cuando lo hago, oigo las mareas.

Baba estaba conmigo la primera vez que oí las olas.

La primera vez que las noté.

Me atraían hacia ellas como una nana, alejándonos del camino del bosque para dirigirnos al mar. La brisa del océano alborotaba los rizos sueltos de mi melena. Los rayos del sol se colaban por las hojas cada vez más escasas.

Ignoraba qué encontraríamos. Qué extraña maravilla escondería esa nana. Lo único que sabía era que tenía que acercarme a ella. Era como si las mareas contuvieran una pieza perdida de mi alma.

Cuando por fin vimos el mar, mi manita se soltó sin querer de la de Baba. Me quedé boquiabierta de asombro. Había magia en aquellas aguas.

La primera magia que había notado desde que los hombres del rey mataron a Mama.

—Zélie rọra o —me llamó Baba al ver que me dejaba llevar por la marea.

Me estremecí cuando la espuma de la orilla empezó a lamerme los tobillos. Los lagos de Ibadan siempre estaban muy fríos. Sin embargo, esa agua era cálida, como el aromático arroz de Mama. Tan cálida como el brillo de su sonrisa. Baba me siguió y levantó la cabeza hacia el cielo.

Como si pudiera saborear el sol.

En ese momento me tomó de la mano; entrelazó sus dedos vendados en los míos y me miró a los ojos. Fue entonces cuando supe que, aunque Mama ya no estuviera con nosotros, al menos nos teníamos el uno al otro.

Podríamos sobrevivir.

Pero ahora…

Abro los ojos hacia el cielo frío y gris; hacia el océano que aúlla y rompe contra los acantilados pedregosos de Jimeta. No puedo quedarme en el pasado.

No puedo mantener vivo a mi padre.

El ritual que le costó la vida a Baba me atormenta mientras me preparo para darle el descanso eterno. Mi corazón soporta ahora todo el dolor que él sufrió; todos los sacrificios que hizo para que yo pudiera devolver la magia a Orïsha.

—Tranquila.

Mi hermano mayor, Tzain, está a mi lado y me ofrece la mano. Una barba incipiente cubre su piel oscura; el vello nuevo casi enmascara lo tensa que tiene la mandíbula.

Presiona mi palma con la suya mientras la suave llovizna se transforma en una lluvia afilada. La tormenta nos cala hasta los huesos. Es como si también los dioses quisieran llorar su muerte.

«Lo siento», digo en voz baja al espíritu de Baba, a falta de no poder decírselo a la cara. Mientras tiramos de la cuerda que mantiene su ataúd atado a la rocosa costa de Jimeta, me pregunto por qué creí que enterrar a un progenitor me prepararía para enterrar al otro. Todavía me tiemblan las manos cuando pienso en todas las cosas que han quedado por decir. Me arde la garganta por los gritos que acallo y convierto en silenciosas lágrimas. Trato de guardármelo todo mientras alargo el brazo para coger la jarra que contiene lo que queda de nuestro aceite funerario.

—Ten cuidado —me advierte Tzain cuando mi mano temblorosa derrama unas gotas de aceite por el borde.

Después de tres semanas de trueques y regateos para conseguir suficiente cantidad para empapar el féretro de Baba, el resbaladizo líquido parece más preciado que el oro. Su olor fuerte me abrasa la nariz por dentro mientras vierto lo que queda en nuestra antorcha funeraria. Las lágrimas resbalan por el rostro de Tzain mientras enciende la mecha. Sin tiempo que perder, preparo las palabras del ìbùkún, una bendición especial que una Parca como yo debe dedicar a los muertos.

—De los dioses proviene el regalo de la vida —susurro en yoruba—. A los dioses hay que devolver dicho regalo.

El encantamiento suena extraño en mis labios. Hasta hace unas semanas, ninguna Parca había contado con la magia necesaria para llevar a cabo un ìbùkún desde hacía once años.

—Béèni ààyé tàbí ikú kò le yà wá. Béèni ayè tàbí òrun kò le sin wá nítoríèyin lè ngbé inú ù mi. Èyin la ó máa rí…

En cuanto la magia respira bajo mi piel, dejo de oír mi propia voz. La luz morada de mi ashê brilla alrededor de mis manos, el poder divino que alimenta nuestros dones sagrados. No he sentido su calor desde el ritual que devolvió la magia a Orïsha. Desde que el espíritu de Baba se rasgó y se introdujo en mis venas.

Trastabillo mientras la magia borbotea dentro de mí. Tengo las piernas entumecidas. La magia me transporta al pasado y me arrastra hacia abajo por más que intento tirar hacia arriba…

—¡No!

El grito reverbera contra las paredes del ritual. Mi cuerpo se desploma en el suelo de piedra. Un golpe seco se oye cuando Baba cae a plomo, tieso como una tabla.

Me muevo para protegerlo, pero tiene los ojos congelados en una mirada vacía. Del pecho le sobresale una flecha.

La sangre empapa su túnica rasgada…

—¡Zél, ten cuidado!

Tzain se inclina hacia delante para intentar agarrar al vuelo la antorcha que se me ha caído de las manos. Es rápido, pero no lo suficiente. La llama se apaga en cuanto la tea cae en la marea embravecida.

La recoge al instante y se esfuerza por encenderla de nuevo, pero la llama no prende. Me encojo al verlo tirar el palo inútil a la arena.

—Y ahora ¿qué hacemos, eh?

Dejo caer la cabeza, ojalá tuviera una respuesta. Con todo el reino inmerso en el caos, conseguir más aceite puede llevarnos semanas. Entre los altercados y la carencia de alimentos, ya es bastante difícil proveerse de un mísero saco de arroz.

El sentimiento de culpa me constriñe como un ataúd, me atrapa en la tumba de mis propios errores. Tal vez sea una señal de que no merezco enterrar a Baba.

No cuando soy la razón por la que está muerto.

—Lo siento —dice Tzain.

Suspira y se pellizca el puente de la nariz.

—No lo sientas. —Se me hace un nudo en la garganta—. Es todo culpa mía.

—Zél…

—Si no hubiera tocado nunca ese pergamino… Si no hubiera averiguado la existencia de ese ritual…

—No te culpes —insiste Tzain—. Baba entregó su vida para que pudieras devolver la magia.

«Ahí está el problema», pienso, y me encojo de hombros. Yo quería devolver la magia para mantener a Baba a salvo. Lo único que conseguí fue mandarlo a la tumba antes de tiempo. ¿De qué me sirven estos poderes si soy incapaz de proteger a las personas que amo?

¿Para qué sirve la magia si no puedo devolverle la vida a Baba?

—Si no dejas de cargar con toda la culpa, nunca saldrás del pozo, y necesito que salgas. —Tzain me agarra por los hombros y, en su mirada, veo los ojos marrones de mi padre; ojos que perdonan aun cuando no deberían—. Ahora solo estamos tú y yo. Somos lo único que nos queda.

Suelto el aire y me enjugo las lágrimas mientras Tzain me abraza con fuerza. Incluso empapado como está, su abrazo me resulta cálido. Frota los dedos arriba y abajo por mi espalda como solía hacer Baba cuando me arropaba en sus brazos.

Vuelvo a mirar el ataúd de Baba, que flota junto a la orilla, esperando un fuego que nunca llegará.

—Si no podemos incinerarlo…

—¡Esperad! —grita Amari a nuestra espalda.

Baja como el rayo por la pasarela metálica del barco de guerra que nos ha servido de hogar desde el ritual sagrado. La túnica blanca y empapada es una reliquia descolorida de los ornamentados tules y vestidos que lucía cuando era la princesa de Orïsha. La prenda le cuelga andrajosa de la piel color roble cuando se encuentra con nosotros junto a las fuertes olas.

—Tomad.

Amari le ofrece a Tzain una antorcha oxidada del camarote del capitán y una jarra llena de aceite de su propia y escasa ración.

—¿Y el barco? —pregunta Tzain con el ceño fruncido.

—Sobreviviremos.

Mientras Amari habla, mis ojos se entretienen un segundo en el nuevo mechón de pelo blanco aplastado contra su mejilla a causa de la lluvia. Un signo de la magia que corre por sus venas. Un cruel recordatorio de los cientos de nobles de toda Orïsha que ahora poseen mechones y poderes mágicos como los suyos.

Aparto la mirada antes de que Amari pueda ver mi dolor. Se me encoge el corazón ante el constante recordatorio del ritual que le otorgó a Amari su don, ante el recuerdo del chico que me rompió el corazón.

—¿Lista? —me pregunta Tzain, y asiento con la cabeza, aunque no es verdad.

Esta vez, cuando enciende la mecha, bajo la antorcha hacia la cuerda. Prende al instante.

Me abrazo mientras la línea de fuego corre por los filamentos empapados de aceite de la cuerda hasta alcanzar el féretro de Baba. Me agarro el pecho con fuerza en cuanto él estalla en llamas. Tonos rojos y anaranjados refulgen contra el horizonte gris.

—Títí di òdí kejì.

Tzain baja la cabeza por respeto mientras susurra el sacramento.

Yo aprieto los dientes y hago lo mismo.

—Títí di òdí kejì.

«Hasta el otro lado».

Pronunciar en voz alta el sacramento me remite al entierro de Mama. Vuelvo a ver su cuerpo presa de las llamas. Cuando termina la oración, pienso en todos los que podrían descansar con ella en el alâfia. En todos los que murieron para que lográsemos devolver la magia.

Lekan, el sêntaro que se sacrificó para despertar mi don. Mis amigos, Zulaikha y Salim, asesinados cuando la monarquía atacó nuestro festival.

Mama Agba, la Vidente que dedicó su vida a protegernos a mí y a las demás divîners de Ilorin.

Inan, el príncipe que creí amar.

«Títí di òdí kejì», me dirijo a sus espíritus. Un aliciente para continuar en la brecha.

Nuestra lucha no ha terminado.

Al contrario, acaba de empezar.

Capítulo dos

AMARI

Padre siempre decía que Orïsha no espera a nadie.

A ninguna persona.

A ningún rey.

Eran las palabras que empleaba para justificar cualquier acción. Una excusa para justificarlo todo.

Mientras las llamas que rodean el ataúd de Baba arden ante mí, la espada que clavé en el pecho de mi propio padre me pesa en el cinturón. El cuerpo de Saran no fue recuperado nunca del terreno del ritual.

Aunque hubiera querido enterrarlo, no habría podido.

—Deberíamos irnos —dice Tzain—. El mensaje de vuestra Madre no tardará en llegar.

Me quedo unos pasos rezagada por detrás de Tzain y Zélie mientras nos alejamos de la costa y entramos en el barco de guerra que robamos para acceder al lugar donde se celebró el ritual. Hemos vivido en ese acorazado desde que devolvimos la magia al país hace unas semanas y, sin embargo, los leopardarios de nieve grabados por toda la quilla aún me ponen los pelos de punta. Cada vez que paso por delante del antiguo emblema de Padre, no sé si llorar o gritar. No sé si tengo permitido sentir algo.

—¡Todos a bordo!

Vuelvo la mirada al oír el grito agudo del capitán. Varias familias hacen fila en el muelle y entregan monedas de oro antes de embarcar en un pequeño barco mercenario. Los cuerpos se apretujan bajo la cubierta oxidada, con el fin de escapar de las fronteras de Orïsha en busca de paz a través de aguas extranjeras. Cada rostro hundido es como un alfiler de culpabilidad que se clava en mi corazón. Mientras me curo y me lamo las heridas, el reino entero sigue padeciendo por culpa de las atrocidades de Padre.

No me queda tiempo para esconderme. Debo ocupar mi lugar en el trono de Orïsha. Soy la única que puede gobernar en una era de paz. La reina que puede reparar todo lo que su padre estropeó.

Esa convicción me calienta el pecho mientras me uno al resto en el desangelado camarote del capitán. Es una de las pocas estancias del barco que no tiene majacita: el metal especial que la monarquía utilizaba para quemar a los maji y neutralizar sus poderes. Todas las comodidades que en otro tiempo engalanaban el camarote han sido arrancadas, vendidas para que pudiéramos sobrevivir.

Tzain se sienta en la cama pelada y araña los últimos granos de arroz de una taza de hojalata. Zélie descansa en el suelo de rejilla metálica, medio enterrada en el pelaje dorado de su leonaria. El impresionante animal está tumbado y cubre el regazo de Zélie. Levanta la cabeza para lamer las lágrimas que caen de los ojos plateados de su ama. Me obligo a apartar la mirada y alargo el brazo para coger mi escasa ración de arroz.

—Toma.

Le entrego la taza a Tzain.

—¿Estás segura?

—Los nervios me han cerrado el estómago —contesto—. Si como, seguro que acabo vomitándolo todo.

Solo hace media luna desde que mandé un mensaje a Madre, que sigue en Lagos, pero parece que lleve una eternidad esperando su respuesta. Con su apoyo, podré ascender al trono de Orïsha. Por fin podré enmendar los errores de Padre. Juntas podremos crear un país en el que los maji no tengan que vivir con miedo. Podremos unificar este reino y borrar las divisiones que han castigado Orïsha desde hace siglos.

—No te preocupes. —Tzain me aprieta el hombro—. Diga lo que diga tu madre, nos las apañaremos.

Cuando se desplaza para comprobar si Zélie está bien, el nudo que siento en el pecho me oprime aún más; odio la parte de mí que odia lo que ellos aún tienen. Apenas han transcurrido tres semanas desde que el filo de Padre le cortó las entrañas a mi hermano y ya empiezo a olvidar la voz seca de Inan. Cada vez que me doy cuenta, tengo que apretar los dientes para impedir que el dolor de mi corazón se manifieste. Quizá cuando Madre y yo estemos juntas de nuevo ese agujero lacerante de mi corazón comience por fin a cerrarse.

—Ya está aquí.

Zélie señala la silueta que se desplaza por los pasillos oscuros del barco. Me pongo tensa cuando la deslustrada puerta se abre con un gemido de los goznes y aparece nuestro mensajero. Roën se sacude las gotas de lluvia del pelo moreno, los mechones sedosos se agrupan en ondas que caen por su mandíbula cuadrada. Con la piel del color de la arena del desierto y ojos como lágrimas, el mercenario siempre parece fuera de lugar en una sala llena de orïshanos.

—¿Nailah?

La leonaria levanta las orejas cuando Roën se arrodilla y saca un paquete grande de la bolsa de cuero. Nailah casi tumba a Roën de la emoción al verlo desenvolver el paquete y dejar a la vista una reluciente provisión de pescado. Me sorprende la sonrisilla que se abre paso hasta los labios de Zélie.

—Gracias —susurra.

Roën asiente y le aguanta la mirada. Tengo que carraspear para que el recién llegado se digne a levantar la vista hacia mí.

—Cuéntanos. —Suspiro—. ¿Qué ha dicho?

Roën aprieta la lengua contra la parte interna de la mejilla y desvía la mirada al suelo.

—Hubo un ataque. La capital está incomunicada.

—¿Un ataque? —Se me encoge el corazón al pensar en Madre acorralada en el palacio—. ¿Cómo? —Me pongo de pie—. ¿Cuándo? ¿Por qué?

—Se hacen llamar la Iyika —explica Roën—. La «revolución». Los maji irrumpieron en Lagos cuando recuperaron los poderes mágicos. Corre el rumor de que su ataque llegó nada menos que hasta el palacio.

Me apoyo contra la pared y deslizo la espalda hasta quedar sentada en el suelo de rejilla. Los labios de Roën continúan en movimiento, pero ya no distingo las palabras. He dejado de oír.

—¿La reina? —me esfuerzo en decir—. ¿La han… está…?

—Nadie ha sabido de ella desde entonces. —Roën aparta la mirada—. Como estás aquí escondida, la gente piensa que el linaje de la realeza ha muerto.

Tzain se incorpora airado, pero yo levanto una mano para obligarlo a permanecer al margen. Notar su respiración a mi lado bastaría para hacerme estallar. Si me desmorono no quedará de mí ni la carcasa vacía en la que me he convertido. Todos los planes que había hecho, todas mis esperanzas… En cuestión de segundos, se han esfumado. Si Madre está muerta…

Cielos.

Estoy sola de verdad.

—¿Qué pretende la Iyika? —pregunta Tzain.

—Es difícil de saber —dice Roën—. Son pocos, pero letales. Han asesinado a muchos nobles por toda Orïsha.

—Entonces ¿buscan derramar sangre real?

Zélie arruga la frente mientras ella y yo nos miramos a los ojos. Apenas hemos hablado desde el catastrófico final del ritual. Me alegra saber que todavía se preocupa por mí.

—Eso parece —dice Roën encogiéndose de hombros—. Pero a causa de la Iyika, el ejército ha empezado a cazar maji igual que una jauría de perros. Pueblos enteros han sido devastados. El nuevo almirante ha estado a punto de declarar la guerra.

Cierro los ojos y me paso las manos por las ondulaciones nuevas de mi pelo. La última vez que Orïsha estuvo en guerra, los Abrasadores aniquilaron a toda la familia real. Años después, Padre contratacó con el Asalto. Si vuelve a estallar una guerra, nadie estará a salvo. El reino acabará hecho trizas.

«Orïsha no espera a nadie, Amari».

El fantasma de la voz de Padre resuena en mi mente. Le clavé la espada en el pecho para liberar a Orïsha de su tiranía, pero ahora el reino está sumido en el caos. No hay tiempo de llorar a los muertos. No hay tiempo de secarme las lágrimas. Prometí ser una reina mejor.

Si Madre ya no está aquí, cumplir esa promesa recae en mí.

—Me dirigiré al pueblo —decido—. Tomaré el control del reino. Devolveré la estabilidad al país y pondré fin a esta guerra.

Me incorporo de nuevo y antepongo mis planes a mi dolor.

—Roën, sé que estoy en deuda contigo, pero si pudiera pedirte una vez más que me ayudases…

—Supongo que es una broma. —Cualquier rastro de compasión desaparece del tono de voz del mercenario—. ¿Eres consciente de que, si no puedes acceder a tu madre y sus arcas, no tendrás forma de pagarme mi peso en oro?

—¡Te he dado este barco! —grito.

—¿El barco que habéis ocupado vosotros? —Roën arquea una ceja—. ¿El barco que robamos mis hombres y yo? Tengo familias esperando para escapar por mar. Este barco no sirve de pago. ¡Hace aumentar la deuda!

—Cuando ascienda al trono, tendré acceso a los tesoros reales —contesto—. Ayúdame a organizar un discurso real y te pagaré el doble de lo que te debo. Espera unos cuantos días más, ¡y el oro será tuyo!

—Te concedo una noche. —Roën se sube la capucha del sobretodo—. Mañana este barco zarpará. Si no te has bajado antes, irás al océano. No puedes pagarte el pasaje.

Le corto el paso, pero eso no impide que salga y dé un portazo. El dolor que intento contener amenaza con aflorar cuando los pasos de Roën desaparecen bajo la lluvia incesante.

—No lo necesitamos. —Tzain se me acerca—. Puedes acceder al trono sin ayuda.

—No tengo ni una moneda de oro a mi nombre. ¿En qué mundo habría alguien que creyera que soy la legítima heredera?

Tzain se queda callado un instante mientras Nailah pasa junto a nuestros pies. Olfatea el suelo de rejilla con el hocico mojado en busca de más pescado fresco. Pienso en la comida que le ha ofrecido Roën y miro a Zélie, pero esta niega con la cabeza.

—Ya ha dicho que no.

—¡Porque se lo he pedido yo! —Cruzo a toda prisa la habitación—. Tú lo convenciste para que llevara a una tropa de hombres hasta una isla mítica en medio del mar. Serás capaz de persuadirlo para que nos ayude a organizar un discurso.

—Ya le debemos bastante oro —contesta Zélie—. ¡Tenemos suerte de poder salir de Jimeta con la cabeza sobre los hombros!

—Sin su ayuda, ¿qué otra opción nos queda? —le pregunto—. Si Lagos fue tomada cuando regresó la magia, Orïsha lleva sin gobernante casi un mes. Si no tomo el control ahora, ¡no podré llegar al trono nunca!

Zélie se rasca la nuca y se pasa los dedos por encima de las recientes marcas doradas que le recorren la piel. Los antiguos símbolos que presenta desde el ritual, cada curva y cada delicado punto, relucen como si estuvieran tatuados por una aguja finísima. Aunque son hermosos, Zélie se los cubre igual que se cubre las cicatrices. Con vergüenza.

Como si verlos le causara dolor.

—Zélie, por favor. —Me arrodillo ante ella—. Tenemos que intentarlo. El ejército está matando a los maji…

—No puedo cargar con el destino de mi pueblo para siempre. No es justo.

Su frialdad me pilla desprevenida, pero no me rindo.

—Entonces hazlo por Baba. Hazlo porque entregó su vida por esta causa.

Zélie deja caer los hombros y cierra los ojos antes de respirar hondo. Mis latidos se aceleran y resuenan en mi pecho cuando por fin se pone de pie.

—No prometo nada.

—Haz lo que puedas, con eso basta. —Le cojo una mano entre las mías—. Hemos sacrificado demasiado para resignarnos a perder esta lucha.

Capítulo tres

ZÉLIE

Las lluvias nocturnas de Jimeta borran el peso del día mientras Nailah y yo abandonamos el barco de guerra. El aullido del viento nos azota y nos trae el dulce aroma de la salmuera y las algas; lo único que he olido durante nuestro hacinamiento en esos camarotes ha sido madera quemada y ceniza. Las zarpas carnosas de Nailah dejan huellas en la arena cuando salimos del muelle de madera y nos adentramos en las serpenteantes calles de tierra de Jimeta. Su inmensa lengua le cuelga de la boca por el esfuerzo de la carrera. No recuerdo la última vez que galopamos al raso bajo la luna llena.

—Muy bien, Nailah.

Tiro de las riendas mientras nos abrimos paso por los recovecos y los valles de los acantilados de piedra caliza que componen Jimeta. Las casas protegidas por los altos despeñaderos se oscurecen cuando los aldeanos apagan los quinqués, para racionar el preciado aceite que les queda. Doblamos una esquina justo cuando unos navegantes desmontan las plataformas de madera que los transportan arriba y abajo por los acantilados. Abro mucho los ojos al ver un nuevo mural pintado en rojo contra la pared de una cueva. El pigmento encarnado brilla a la luz de la luna y forma una I creada por una serie de puntos de distintos tamaños.

«Se hacen llamar la Iyika». Las palabras de Roën repican en mi cabeza. «La “revolución”. Los maji irrumpieron en Lagos cuando recuperaron los poderes mágicos. Corre el rumor de que su ataque llegó nada menos que hasta el palacio».

Tiro de las riendas de Nailah y me imagino a los maji que han pintado eso. Por cómo habló Roën, la Iyika no sonaba a una simple banda de rebeldes.

Sonaba a auténtico ejército.

—¡Mama, mira!

Una niña aparece por la calle cuando me acerco a un cúmulo de gastadas tiendas de campaña. Se aferra a una muñeca negra de porcelana, la cara pintada y el vestido de seda de la muñeca son la única marca de la herencia noble de la niña. Esa chiquilla no es más que una de las nuevas residentes que abarrotan las angostas calles de Jimeta, caminos de tierra estrechados aún más por las tiendas montadas en fila a lo largo de sus aceras. Mientras veo correr a la niña bajo la lluvia, me pregunto qué clase de vida noble llevaba antes. De qué tormento tuvo que escapar para acabar aquí.

—Nunca he visto una leonaria.

Extiende su manita hacia los imponentes cuernos de Nailah. Sonrío al ver el brillo en la mirada de esa niña, pero cuando se acerca, veo el mechón blanco.

«Otra tîtán».

El resentimiento me provoca un escalofrío al verlo. Según el informe de Roën, alrededor de una de cada ocho personas tiene poderes mágicos en la actualidad. Casi un tercio de ellas cuentan con la magia de los tîtáns.

Los tîtáns, que se distinguen por sus mechones blancos, aparecieron entre la nobleza y los soldados después del ritual, y su magia es equiparable a la de uno de los diez clanes de los maji. Pero, a diferencia de nosotros, sus poderes no requieren de ningún encantamiento para aflorar. Igual que Inan, sus capacidades en bruto son bastante fuertes.

Sé que el despertar de su magia debió de producirse a raíz de algo que hice mal durante el ritual, pero verlos siempre hace que se me forme un nudo en la garganta.

Me cuesta ver sus mechones blancos y no verlo a él.

—¡Likka!

La madre de la chiquilla sale corriendo y se pone el grueso chal amarillo encima de la cabeza para protegerse de la lluvia. Agarra a su hija por la muñeca y se le tensan los músculos cuando advierte mi melena blanca.

Chasqueo la lengua y emprendo mi camino. Luego bajo de Nailah cuando llego al final del camino y me encuentro delante de la guarida de Roën. Es posible que la hija de esa mujer haya adquirido la magia, pero no puede evitar seguir odiándome por la mía.

—Pero qué ven mis ojos…

Una voz áspera me saluda cuando me acerco al escondite en el que residen los hombres de Roën. Pongo los ojos en blanco en cuanto el mercenario se quita la máscara negra y deja al descubierto las facciones de Harun, el sicario de Roën. La última vez que ese mercenario y yo nos encontramos, lo tiré al suelo. Roën me dijo que le había roto las costillas. Harun no se ha acercado más a mí desde aquel día, pero ahora el peligro danza en su mirada.

—Cuéntame. —Me pasa una pesada mano por encima de mis hombros—. ¿Qué ha llevado a mi larva favorita a salir arrastrándose del barro?

Me sacudo para liberarme y despliego el palo.

—No estoy de humor para tus juegos.

Me sonríe mientras lo penetro con la mirada y muestra unos dientes amarillentos.

—Estas calles pueden ser peligrosas por la noche. Sobre todo para una larva como tú.

—Como vuelvas a llamarme larva…

Siento un cosquilleo en las cicatrices de la palabra que el rey Saran me grabó a fuego en la espalda. Aprieto con fuerza el palo al ver a más mercenarios que salen de entre las sombras. Antes de que me dé cuenta, cinco me han acorralado contra la pared de la cueva.

—Han puesto precio a tu cabeza, larva. —Harun da un paso adelante, y detiene la mirada sobre las nuevas marcas doradas de mi piel—. Siempre pensé que darían un buen rescate por ti, pero nunca imaginé que la recompensa pudiera ser tan alta.

Su sonrisa desaparece y entreveo el brillo de una navaja.

—La chica que devolvió la magia. Aquí, delante de nuestras narices.

Con cada amenaza que pronuncia Harun, la magia de la que habla borbotea en mi sangre. Mi ashê reluce como el relámpago que se forma en una nube de tormenta, a la espera de ser liberada con un hechizo.

Sin embargo, por muchos mercenarios que aparezcan, no la soltaré. No puedo. La magia es la razón por la que Baba ha muerto. Sería una traición usarla ahora…

—¿A quién tenemos aquí?

Roën inclina la cabeza, procedente de las calles de Jimeta. Mientras se aproxima a la puerta de la guarida, un rayo de luz de luna ilumina una mancha de sangre que le cruza la mejilla. No sé si la sangre es suya o no.

La pose de Roën y su sonrisa de zorronte denotan tranquilidad, pero sus ojos grises de tormenta me atraviesan como cuchillos.

—Confío en que no pensarais hacer una fiesta sin mí —dice—. Ya sabéis lo celoso que me pongo.

El círculo de mercenarios se aparta de manera instintiva para dejar paso a su líder mientras este camina hasta la puerta. Harun aprieta la mandíbula cuando Roën saca una navaja automática y la abre con un movimiento. Utiliza la punta para sacarse la mugre de debajo de las uñas.

Harun me mira de arriba abajo antes de alejarse. Su amenaza me deja un regusto amargo en la lengua, que dura mientras los demás mercenarios también se retiran y no desaparece hasta que Roën y yo nos quedamos a solas.

—Gracias —le digo.

Roën se mete la navaja en el bolsillo y me mira, las arrugas surcan su frente. Hace un gesto con la cabeza para indicarme que lo siga.

—No sé qué has venido a decirme, pero la respuesta es no.

—Solo te pido que me escuches —le suplico.

Roën camina con brío y me obliga a seguir sus largas zancadas. Pensaba que me haría entrar en la guarida de los mercenarios, pero en lugar de eso toma un sendero empinado, poco más que una cornisa, que rodea la parte posterior de la cueva, con un precipicio al otro lado. Aunque el camino serpenteante se estrecha conforme subimos, Roën no afloja el ritmo. Me aprieto contra el muro de la cueva al ver las olas blancas que rompen contra las rocas varios metros por debajo.

—Hay una razón por la que me aventuré bajo la lluvia para llegar a ese barco —dice Roën—. Parece que se te ha olvidado que a mi tropa no le gusta tanto como a mí tu cara de malas pulgas.

—¿A qué se refería Harun? —le pregunto—. ¿Alguien ha puesto precio a mi cabeza?

—Zïtsōl, hiciste que volviera la magia. No falta gente que quiera pagar por tenerte entre sus garras.

Llegamos al final del saliente y Roën salta a una enorme caja de madera reforzada por planchas de hierro. Me indica que me una a él y dudo un momento mientras sigo con la mirada el amasijo de cuerdas que sujetan su rudimentario sistema de poleas a algo que hay arriba.

—Ya sabes que, cuando lo digo yo, Zïtsōl es un término cariñoso. Significa «la que no teme lo que no puede herirla».

Pongo los ojos en blanco y subo a los tableros que crujen. Roën sonríe mientras tira de la cuerda. Un contrapeso cae al otro lado y el montacargas se sacude conforme subimos, ascendiendo como dos pájaros en el cielo.

Mis dedos vuelan al borde desgastado del cajón cuando la altura me permite ver todas las tiendas de campaña que acaban de montar en Jimeta. Desde el acorazado, conté docenas alrededor del muelle norte, pero hay centenares más que recorren toda la costa escarpada.

A lo lejos, una larga fila de personas avanzan con dificultad, maji de pelo blanco y kosidán de pelo oscuro que embarcan en un humilde navío. Me cuesta no sentirme responsable cuando las familias desaparecen bajo la cubierta de ese barco. No puedo creer que el caos causado por el regreso de la magia haya empujado a tantos orïshanos a huir de su patria.

—No pierdas el tiempo mirando hacia abajo —me indica Roën—. Mira hacia arriba.

Me quedo boquiabierta al alzar la vista y contemplar el panorama desde los treinta metros que hemos subido. A semejante altura, los imponentes acantilados de Jimeta son siluetas oscuras que se recortan contra el cielo. Las estrellas brillantes cubren la atmósfera como diamantes bordados en el tejido de la noche. La estampa hace que piense en Baba; ojalá estuviera vivo. Le encantaba mirar las estrellas.

Sin embargo, mientras continúa nuestro ascenso, bajo la mirada hacia la gente de la playa. Casi desearía embarcar con ellos. ¿Cómo sería navegar hacia la promesa de la paz? ¿Vivir en una tierra en la que los maji no fuesen el enemigo? Si pudiera dejar atrás todo esto, ¿todavía me dolería tanto respirar?

—¿Crees que les irá mejor si cruzan el mar? —le pregunto.

—Lo dudo —responde Roën—. No importa mucho dónde estás, si eres débil.

El pozo de culpabilidad que siento en el estómago de endurece y aplasta mi ilusión. Pero ese mismo pozo se vuelve un aleteo cuando Roën desliza una mano por mi cintura.

—Además, ¿quién podría estar mejor tan lejos de mí?

—Tienes tres segundos antes de que te corte ese brazo.

—¿Tres segundos enteros?

Roën sonríe mientras el cajón de madera llega al final del recorrido. Nos deja en el saliente más elevado, desde el que se accede a una modesta cueva. Me abrazo el cuerpo al entrar y capto las formaciones rocosas esculpidas que crean una mesa y una silla. Unas cuantas pieles de pantenaria componen su cama. No imaginaba que su casa fuera tan sencilla.

—¿No hay más?

—¿Qué? ¿Esperabas un palacio?

Roën se acerca al único mueble auténtico que tiene, un armario de mármol lleno de diferentes armas blancas y de fuego. Se saca un par de nudillos de pinchos del bolsillo y los deja en una estantería. La sangre todavía se aprecia en los anillos pulidos.

Intento no imaginarme la cara contra la que los habrá estampado Roën mientras trato de buscar las palabras acertadas para lograr que nos dé lo que necesitamos. No quiero estar demasiado tiempo a solas con él. A pesar de los avances de Roën, confío en mí misma aún menos de lo que confío en él.

—Valoramos mucho todo lo que has hecho —empiezo a decir—. La paciencia que has tenido con nosotros…

—Por favor, dime que Amari te ha enseñado un discurso mejor que ese.

Roën se dispone a sentarse en la silla, pero entonces hace una mueca y se lleva las manos a la nuca. Se saca la camisa por la cabeza y mi rostro se calienta al ver sus músculos esculturales, cruzados por cicatrices nuevas y antiguas. Al instante veo el corte que tiene debajo del hombro.

Recojo un trapo sucio del suelo y me arriesgo a acercarme. Roën entrecierra los ojos cuando lo aclaro en un cubo de agua de lluvia antes de limpiarle la herida.

—Qué dulce eres, Zïtsōl. Pero no pienses que voy a entrar en el intercambio de favores.

—No es un favor —le digo—. Ayúdanos con el discurso de Amari y te ganarás el doble de lo que ya tienes.

—Ilústrame. —Roën inclina la cabeza—. ¿Cuánto es el doble de nada?

—Si el ritual hubiera salido como estaba previsto, Amari ya estaría sentada en el trono. Ya tendrías tu oro.

«Baba estaría vivo».

Aparto el pensamiento antes de que pueda atormentarme de nuevo. Pensar en lo que podría haber ocurrido no me ayudará a convencer a Roën para que diga que sí.

—Zïtsōl, por muy encantador que pueda ser, no te conviene tener a hombres como Harun o como yo a tu lado. Y desde luego, no te conviene estar en deuda con nosotros.

—Si Amari no reclama el trono que merece, otra persona se hará con el poder.

—Pues ese es su problema, ¿no? —Roën se encoge de hombros—. ¿Por qué te preocupas?

—Porque…

Las palabras adecuadas se me quedan en la punta de la lengua. «Porque es lo mejor para este reino. Es la única que puede detener la caza del ejército contra los maji».

Pero cuando miro a Roën a los ojos, no quiero mentir.

En cierto modo, es como mentirme a mí misma.

—Pensaba que las cosas irían mejor. —Muevo la cabeza—. Se suponía que la magia debía lograr que la situación mejorase.

Decir en voz alta la verdad hace que me sienta frágil. Me duele el corazón al pronunciarla.

—La muerte de Baba, los tîtáns, los maji capturados… —Suspiro—. Todas esas personas que huyen de su hogar. Ni siquiera ha transcurrido una luna desde el ritual y da la impresión de que la magia ha destruido el reino entero. Todo está peor que antes. —Escurro el trapo hecho jirones, deseando poder retroceder en el tiempo—. Ahora que la magia está aquí, no la quiero. Ojalá nunca la hubiera deseado.

Suelto un profundo suspiro y me dispongo a limpiarle mejor la sangre, pero Roën me apresa por la muñeca y me obliga a mirarlo. Su tacto me provoca un cosquilleo en la piel. Es la primera vez desde la noche en el barco de guerra en la que hemos estado a solas de verdad. En aquella ocasión, compartimos pesadillas y cicatrices bajo la luna amarilla.

El modo en que Roën me mira hace que se me erice la piel, pero también hace que desee acercarme más. Es como si sus ojos tormentosos penetraran en mi caparazón, vieran mi desbarajuste interior.

—Si ya no quieres la magia, ¿qué es lo que quieres?

Me quedo callada ante su pregunta. Lo único que quiero es recuperar a las personas que he perdido. Pero cuanto más lo pienso, más recuerdo el abrazo de Mama. El calor que sentí al acercarme a la muerte.

—Quiero ser libre —susurro—. Quiero romper con todo.

—Pues rompe con todo. —Me acerca a él y me analiza como si fuese un nudo que hay que deshacer—. ¿Por qué me pides ayuda si puedes cortar las cuerdas y decir que se acabó?

—Porque si Amari no se sienta en ese trono, todo habrá sido en balde. Mi padre habrá muerto para nada… Y si eso ocurre… —Se me encoge el estómago al pensarlo—. Si eso ocurre, nunca seré libre. No con semejante culpa.

Roën se me queda mirando y percibo las objeciones que tiene en la punta de la lengua. Pero parece contenerlas detrás de los dientes cuando tomo su mejilla entre las manos y le limpio la sangre seca.

Baja la mirada y veo las marcas seguidas que le recorren el brazo, sus peores cicatrices. Una vez me dijo que sus torturadores le habían hecho un corte por cada uno de los miembros de su tripulación que mataban delante de sus ojos; veintitrés marcas de venganza a cambio de veintitrés vidas. En el fondo, creo que esas cicatrices son la razón por la que Roën abandonó su patria. La razón por la que me comprende mejor que nadie.

—Yo no doy segundas oportunidades, Zïtsōl. Y esta sería tu tercera.

—Puedes confiar en mí. —Extiendo una mano—. Te lo prometo por la vida de Baba. Ayúdanos a poner fin a esto y te bañarás en oro.

Roën sacude la cabeza, pero siento una oleada de alivio cuando pone una mano encima de la mía.

—De acuerdo —me dice—. Nos vamos esta misma noche.

Capítulo cuatro

AMARI

A la mañana siguiente, mi voz se hace eco en el estrecho camarote del capitán. Mientras el acorazado se aproxima a las costas de Zaria, me esfuerzo por escribir el discurso con el que convenceré al pueblo de Orïsha de que merezco reclamar el trono.

—Me llamo Amari Olúborí —declaro—. Soy hija del rey Saran. Hermana del difunto príncipe heredero.

Me planto delante de un espejo resquebrajado e intento notar el poder contenido en esas palabras. Da igual cuántas veces las pronuncie, siguen sin convencerme.

Nada lo hace.

Me saco el dashiki negro por la cabeza y lo arrojo en la pila creciente de ropa que hay encima de la cama. Tras semanas de vivir con lo que podía llevar a cuestas, el exceso de bienes rapiñados por los hombres de Roën me resulta extraño.

Me devuelve a las mañanas en palacio; a cuando me mordía la lengua mientras las sirvientas me obligaban a probarme un vestido tras otro siguiendo órdenes de Madre. Ella nunca estaba satisfecha con mi ropa. A sus ojos ambarinos, siempre me veía demasiado oscura. Demasiado voluminosa.

Alargo el brazo para recoger del suelo un gele teñido de dorado. A Madre le encantaba ese color. Coloco el gele junto a mis mejillas y la voz de Madre me perfora los oídos.

«Esa birria no serviría ni para limpiarle el culo a un leopardario».

Se me seca la garganta y dejo el tocado en la cama. Hace tanto tiempo que tengo ganas de hacerla callar… Ahora no me queda más remedio.

«Concéntrate, Amari».

Cojo una túnica azul marino y estrujo la seda para contener las lágrimas. ¿Qué derecho tengo a llorar a mis muertos cuando los pecados de mi familia han provocado tanto sufrimiento a este reino?

Deslizo la túnica sobre mi piel y vuelvo a mirarme al espejo. No hay tiempo para llorar.

Hoy es el día de borrar todos esos pecados.

—Me presento ante vosotros para declarar que las divisiones del pasado se han terminado —proclamo—. Ahora es el momento de unirse. Juntos, podremos…

Me falla la voz cuando cambio de postura y analizo mi reflejo fragmentado. Veo una cicatriz nueva que se extiende sobre mi hombro, un corte definido como un rayo contra mi piel marrón roble. Con los años, me he acostumbrado a esconder la cicatriz que mi hermano me dejó en la espalda. Esta es la primera vez que tengo que ocultar la que me dejó Padre.

Hay algo en la marca que parece tener vida propia. Es como si su odio todavía corriese por mi piel. Ojalá pudiera borrar ese odio. Ojalá pudiera borrarlo a él…

—¡Cielos!

Mis dedos relucen con la luz azul de mi ashê y me estremezco de dolor. Trato de reprimir ese brillo azulado que relumbra por toda mi mano, pero la habitación empieza a dar vueltas conforme se acumula mi magia recién despertada.

Unos filamentos de color azul medianoche salen de las yemas de los dedos, como chispas de un pedernal. Noto pinchazos en las palmas y se me cuartea la piel. Mis cicatrices se abren por las suturas. Gimo de dolor.

—¡Que alguien me ayude! —grito mientras me abalanzo contra el espejo.

Unas manchas encarnadas aparecen en mi reflejo. La agonía es tan inmensa que no puedo respirar. La sangre me chorrea por el pecho y caigo de rodillas. Jadeo exhausta, aunque quiero gritar…

—¡Amari!

La voz de Tzain es como un cristal hecho añicos. Su presencia me libera de mi jaula mental. El dolor se mitiga y mis miembros dejan de sufrir poco a poco.

Parpadeo y me encuentro ovillada en el suelo de rejilla, a medio vestir y con las manos aferradas a la túnica de seda. La sangre que manchaba la imagen del espejo no se ve por ninguna parte.

Mis cicatrices continúan cerradas.

Tzain me cubre con un chal antes de cogerme en brazos. Me cobijo en su pecho y noto pesadez en los músculos, agotados por el arrebato de magia.

—Es la segunda vez en una semana —me dice.

«En realidad, es la cuarta». Pero me muerdo la lengua para callar la verdad cuando veo la preocupación en su mirada. No hace falta que Tzain sepa que la cosa va a peor. Nadie tiene por qué saberlo.

Todavía no sé cómo enfocar estos nuevos dones. Qué significa ser una Conectora; ser una tîtán. A los maji les fueron devueltos los poderes mágicos después del ritual, pero los tîtáns como yo nunca habíamos tenido magia hasta ahora.

Por lo que sé, los tîtáns pertenecen a la nobleza: personas nobles o de sangre real que ignoraban sus ancestros maji. ¿Qué diría Padre si supiera que sus propios hijos llevaban la sangre de aquellos a quienes más odiaba? ¿De esas personas que consideraba unas larvas?

—Por los dioses —masculla Tzain cuando me inspecciona la mano. Tengo la piel roja y tierna al tacto, moteada de ampollas amarillas—. La magia no tendría que hacer daño. Si fueras a hablar con Zél…

—Zélie ni siquiera quiere usar su propia magia. Lo último que necesita es ver la mía.

Me aparto el mechón blanco, cuando lo que de verdad querría es arrancarme ese rizo. Tal vez Tzain no se haya dado cuenta de cómo lo mira Zélie, pero yo siempre me percato de la mueca que hace al verlo. Durante mucho tiempo, tuvo que sufrir por sus poderes especiales. Ahora, las personas que más daño le han hecho poseen la misma magia.

Comprendo por qué lo desprecia, pero en ocasiones me siento como si me despreciara a mí. Y se suponía que era mi mejor amiga. ¿Cómo se sentirán los demás maji cuando se enteren de que me he convertido en una tîtán?

—Ya lo averiguaré. —Suspiro—. Cuando ocupe el trono.

Vuelvo a enterrarme en el cuello de Tzain y recorro con los dedos la barba incipiente que le cubre las mejillas.

—¿Intentas insinuar algo?

Una sonrisa maliciosa se dibuja en mis labios.

—Creo que te queda bien. Me gusta.

Pasa el pulgar por mi mandíbula y enciende un ansia casi tan poderosa como mi magia. Contengo la respiración cuando me levanta la barbilla para que lo mire. Pero antes de que nuestros labios puedan unirse, el barco da una brusca sacudida y nos separa.

—¿Qué ha sido eso?

Me incorporo y aplasto la cara contra el mugriento cristal del ojo de buey. Durante las últimas tres semanas, lo único que se veía eran los mares grises. Ahora unos vistosos arrecifes de coral brillan entre las aguas color turquesa.

La costa de Zaria llena el horizonte mientras el barco de guerra navega junto a los acantilados cubiertos de algas que sobresalen del océano. Se me forma un nudo en la garganta al ver la cantidad de aldeanos congregados en las arenas blancas. Hay cientos de personas.

Puede que miles.

—Estás preparada.

Tzain se coloca detrás de mí y me pasa los brazos por la cintura.

—Ni siquiera sé qué ponerme.

—Si quieres, te ayudo —contesta Tzain.

—¿Vas a ayudarme a elegir mi ropa?

Arqueo una ceja y Tzain se echa a reír.

—He dedicado mucho tiempo a contemplarte, Amari. Estás preciosa te pongas lo que te pongas.

El calor me sube a las mejillas cuando Tzain mira la montaña de prendas descartadas encima de la cama.

—Pero hoy, nada de túnicas. Estás a punto de proclamarte reina de Orïsha.

Me conduce hacia la armadura que me puse durante el ritual, cuando devolvimos la magia. Está cubierta de la sangre de todos los oponentes que atravesé con la espada. La sangre de Padre mancha la pechera, la mancha más oscura sobre el sello de la monarquía.

—No puedo ponerme eso —exclamo—. ¡Aterraría a la gente!

—De eso se trata. Antes, cuando veía ese sello, se me encogía el corazón. Pero cuando lo llevas tú… —Tzain hace una pausa y una sonrisa dulzona aparece en sus labios—. Si tú estás detrás de ese emblema, no tengo miedo. Al contrario, me siento a salvo.

Apoya la mejilla en la parte superior de mi cabeza y me coge la mano de nuevo.

—Eres la reina, Amari. Que todos vean el nuevo rostro que hay detrás de ese emblema.

Capítulo cinco

ZÉLIE

Cuando la pasarela del acorazado cae sobre la arena mojada, los habitantes de Zaria no vitorean. No se mueven. No parpadean.

Se limitan a mirarnos.

Los nobles han formado un pasillo que lleva hasta el lugar donde se pronunciará el discurso; entre el pelo negro predominante se destaca aquí y allá algún mechón blanco propio de los tîtáns. Los kosidán carentes de magia se arraciman detrás de ellos, los soldados y los mandos militares también se hallan entre la multitud. Encuentro a mi gente de pie en los extremos, con el pelo blanco apenas escondido bajo unas grandes capuchas.

La quietud de la muchedumbre expresa la gravedad del momento, este Capítulo de la historia que estamos a punto de crear. No puedo creer que, después de todo lo acontecido, por fin hayamos logrado llegar aquí. «Por todos los dioses», pienso.

Vamos a hacerlo de verdad.

—No me noto las piernas.

Amari se coloca a mi lado, imponente con su armadura. Las manchas de sangre todavía ensombrecen el sello real. Un casco le cubre el pelo oscuro, colocado de forma estratégica para ocultar el mechón blanco.

Yo luzco la coraza robada, con el palo de combate en el lugar en el que el antiguo propietario guardaba la espada. Siento náuseas, pero no hace falta que Amari se entere.

—Te has enfrentado a cosas peores. —Le doy una palmadita en el hombro—. Puedes enfrentarte a esto.

Amari asiente, pero no dejan de temblarle las manos. No he visto este terror en ella desde que éramos un par de desconocidas en el mercado de Lagos. Por aquel entonces, ella no era más que una princesa a la fuga. Yo no era más que la hija de un pobre pescador. Ella irrumpió en mi vida y ahora todo el reino se ha puesto patas arriba.

—Puedes hacerlo.

Paso por alto el dolor que me produce mirarla a los ojos. Por suerte, con el mechón tapado, me resulta más fácil ver su cara y no la del hermano que me rompió el corazón.

—Padre e Inan se prepararon durante toda su vida para este papel —dice Amari—. Yo apenas he tenido una luna.

—Y, sin embargo, ya has ofrecido más a este reino que cualquier hombre o mujer que te haya precedido. Yo no habría sido capaz de devolver la magia de no haber sido por ti. —Le cojo las manos y entrelazo sus dedos en los míos. Los aprieto con cariño—. Los dioses te eligieron. Te han elegido ahora del mismo modo que te eligieron para robar aquel pergamino.

Aunque sonrío, me duele pronunciar esas palabras. Si los dioses la eligieron, entonces también eligieron que yo sufriera.

Eligieron que perdiera a Baba.

—¿De verdad lo piensas? —Amari aparta la mirada—. ¿Aunque sea una tîtán?

Tenso los labios al oír su pregunta, pero no importa lo que yo opine de su calaña. El coste de mis cicatrices, el precio de la sangre de Baba… Una vez que Amari sea reina, todo cobrará sentido. Cuando sea reina, no tendré que cargar con todo este peso. Por fin seré libre de todo este dolor.

—Lo sé. —Me inclino hacia ella—. Es el destino. Los dioses no se equivocan.

Amari me abraza con tanta fuerza que estoy a punto de perder el equilibrio. Me río y la abrazo por la cintura. Se me había olvidado lo bien que me sentía al estrecharla así.

—Gracias —me susurra enterrada entre mis trenzas. La voz se le quiebra por la amenaza de las lágrimas.

—Estás preparada —susurro como respuesta—. Serás la mejor reina que Orïsha ha visto desde…

—No os olvidéis de la parte más importante. —Roën interrumpe nuestro abrazo y se pasea junto a nosotras con un cigarrillo entre los dientes—. En cuanto seas reina, tendrás pleno poder sobre las arcas reales.

—Como si me dejaras olvidarlo… —Amari pone los ojos en blanco—. ¿Están tus hombres en posición?

—Hemos despejado el camino. —Roën hace un gesto hacia la pasarela antes de guiñarme un ojo—. Estaremos listos cuando vos estéis lista, mi reina.

Amari suelta el aire y sacude las manos. Repite su discurso en un murmullo.

—Me llamo Amari Olúborí. Me llamo Amari Olúborí.

Mientras ella deambula por la sala, me llevo dos dedos a la boca y silbo. En segundos, se abalanza sobre nosotras el sonido de unas garras que arañan los suelos metálicos del barco. Nailah galopa desde mi habitación y derrapa para detenerse junto a mí.

—¿Qué haces?

Amari arquea las cejas cuando desabrocho el cinturón que mantiene en su sitio la silla de montar y las riendas de Nailah.

—Te proporciono una entrada digna de una reina. —Entrelazo las manos y las bajo para ayudarla a subir—. Eres la Leonaria. Lo menos que puedes hacer es aparecer montada en una.

Un suspiro colectivo se propaga entre la multitud cuando Amari desciende la pasarela metálica a lomos de Nailah. Incluso yo me maravillo al verla. Detrás de mí, Tzain parpadea para quitarse la lágrima que tiene en el rabillo del ojo.

—Los rayos del sol rebotan en la imponente armadura de Amari, que centellea cada vez que se mueve Nailah. Con las manos alrededor de los cuernos de mi leonaria, parece mucho más que una reina.

—Parece mágica.

—No te emociones —me susurra Roën al oído—. Esto no es una coronación.

—Sigo su mirada hasta un flaco soldado en medio de la masa, con la mano en la empuñadura de la espada. Se abre paso entre los nobles y los kosidán que hay a ambos lados del camino de Amari, la luz del sol se refleja en el sello real que también lleva en la pechera. En cuanto Roën hace un gesto con la cabeza, Harun intercepta al guardia y lo aparta a rastras antes de que pueda acercarse más.

—No lo entiendo —digo—. Pensaba que solo teníamos que preocuparnos por la Iyika…

—No todo el mundo está tan emocionado de saber que su reina sigue viva —me aclara Roën—. Los militares saben que simpatiza con los maji. A casi todos les caía mejor cuando estaba muerta.

Se me tensa el cuerpo y levanto la mirada con la esperanza de que Amari no se haya dado cuenta. Aunque los demás soldados no empuñan la espada, tampoco hacen una reverencia para saludar a su nueva reina, precisamente. Patrullan junto a la multitud por parejas a ambos lados del camino de arena blanca, y saludan con la cabeza cada vez que se cruzan con un noble tîtán. En contraste, observan a los maji con ojos de sospecha y tocan la hoja de majacita de sus espadas al verlos.

«El ejército ha empezado a cazar maji igual que una jauría de perros. Pueblos enteros han sido devastados. El nuevo almirante ha estado a punto de declarar la guerra».

Las palabras de Roën vuelven a mí mientras fijo la mirada en mi pueblo de maji, al borde de la multitud, demasiado temerosos para acercarse. Aunque el caliente sol pega con fuerza, casi todos se ocultan bajo túnicas estampadas con capucha. Nuestros dones han regresado, pero mi pueblo aún se acobarda.

—Ya casi hemos llegado.

Roën señala con la cabeza hacia un enorme pabellón con una cúpula de arena que hay a menos de cien metros, junto a la costa. La estructura se alza entre las corrientes que fluyen. Olas de espuma blanca rompen contra la cenefa rectangular grabada en sus laterales. La imponente cúpula es tan inmensa que casi eclipsa el sol.

—Es perfecto —susurra Amari desde arriba.

Un destello de alegría la ilumina desde dentro, pero su luz se apaga cuando nos acercamos a los manchurrones de color rojo que surcan el lateral del pabellón, en la pintura emborronada todavía se adivina una I.

Amari me mira a los ojos y le aprieto el tobillo para darle ánimos.

—No te preocupes. No dejaré que ningún miembro de la Iyika pase por delante de mí.

—¡Jagunjagun!

Bajo la mirada y me topo con un joven maji de orejas grandes con una peca en la barbilla. A diferencia de los demás, se ha plantado en la primera fila; una capucha oculta sus menudos rizos blancos. Aunque ha susurrado la palabra yoruba para «soldado», no parece referirse al emblema real de mi coraza. Le sonrío y abre tanto los ojos que temo que se le salgan de las órbitas.

«Baba se sacrificó por ese muchacho», pienso como una revelación al pasar delante del chico. «Por él y por todos sus semejantes». Basta de esconderse a partir de hoy. Es el momento de que mi pueblo se alce bajo el sol.

Amari detiene a Nailah al llegar al arco resquebrajado de la entrada de la cúpula y desciende hasta la arena. Respira hondo antes de dar un paso adelante.

Le cubro las espaldas y juntas entramos al pabellón, listas para el discurso.

Capítulo seis

AMARI

Cuando entramos en el pabellón de la cúpula, la imagen es tan impresionante que me quedo sin palabras. Hay infinidad de personas, muchas más de las que había tenido delante jamás.

Un mural esculpido ocupa las paredes de arena del pabellón, cuerpos tallados que se entrelazan en medio de bailes y canciones. Una gran abertura en el lateral del edificio permite ver el mar. Las mareas besan la arena a nuestros pies.

—Uau… —murmura en voz baja Tzain, que camina a mi lado.

Levanto la cabeza hacia la luz del sol que entra con el inmenso óculo del techo. Baña a la multitud con sus cálidos rayos e ilumina una tribuna de madera erigida por los hombres de Roën.

El mar de personas se divide cuando me dirijo al estrado en el centro del pabellón. Me abren paso igual que abrían paso a Padre.

«Ataca, Amari».

Oigo su voz mientras asciendo los peldaños del estrado. A ojos de Padre, este no era mi destino y, sin embargo, es casi como si me hubiera formado para este día. Él fue quien me enseñó a deshacerme de cualquier oponente que se presentara en mi camino, incluso si el oponente era alguien a quien quería.

«Lucha, Amari».

Respiro hondo, cuadro los hombros y saco pecho. Le hice un juramento a Padre cuando le clavé la espada. Ahora es el momento de asegurarme el trono o perderlo para siempre.

—Me llamo Amari Olúborí. —La declaración retumba contra las paredes curvadas—. Soy hija de vuestro rey caído. Hermana del difunto príncipe heredero.

Alguien se aproxima a mí desde la multitud y se me acelera el pulso; me preparo para su ataque. Pero cuando el joven kosidán se arrodilla, abro la boca sin querer.

No estoy preparada para que me haga una reverencia.

—Su Majestad.

Se agacha tanto que toca la arena con la cabeza. Su reverencia provoca una oleada dentro de la cúpula y cada vez más personas se arrodillan ante mí. Siento una ola de calor que irradia a través de mi piel cuando otros ciudadanos las imitan desde la costa de Zaria.

Hay algo sagrado en el modo en que se agachan ante mí. Algo que deseo merecer a toda costa. Cuando me marché de palacio, era una princesa asustada a la fuga.

Ahora solo un discurso me separa del trono.

—Hace dos lunas estaba sentada en el salón cuando mi padre asesinó a mi mejor amiga. Se llamaba Binta y era una divîner cuyo único delito había sido poseer la magia que corría por sus venas. —Carraspeo y me obligo a continuar pese a que el dolor regresa con cada palabra que pronuncio—. Mi padre obligó a Binta a despertar sus poderes en contra de su voluntad. Luego, cuando esos poderes se revelaron, la mató allí mismo sin contemplaciones.

Unos murmullos de desaprobación se oyen entre la muchedumbre. Algunos lloran, otros menean la cabeza. Al fondo del templo, un grupo de maji se abre paso a codazos para entrar. A los lados, dos corpulentos soldados intercambian miradas.

Nuestra paz parece tan frágil como el cristal, pero no puedo amedrentarme y huir de la verdad. Ya no. Los maji llevan demasiado tiempo silenciados. Si yo no hablo en su nombre, ¿quién lo hará?

—Puede que hasta ahora no conocierais el nombre de Binta, pero sé que sí conocéis su historia. Es la historia a la que se han enfrentado innumerables orïshanos, una persecución injusta que ha diezmado a nuestros divîners y maji desde hace décadas. Durante generaciones la historia de Orïsha ha sido la historia de la división. Una historia de violencia y persecución que debe terminar hoy mismo.

El timbre de mi voz me sorprende: casi veo cómo se propaga por la cúpula. Alguien grita en aquiescencia y otros súbditos se suman. Parpadeo cuando oigo aún más vítores.

La pequeña muestra de fe en mí me da valor mientras recorro todo el estrado. La Orïsha con la que he soñado está al alcance de mi mano.

Entonces veo a un miembro de la Iyika.

La rebelde se encuentra en medio de la sala, una gruesa cicatriz le cruza el ojo izquierdo. A diferencia de los demás maji del pabellón, su bosque de rizos blancos se muestra en todo su esplendor y le cae por encima de los redondeados hombros morenos. Tiene las manos manchadas de pintura roja, el mismo color que la pintada emborronada de las paredes del templo. Aunque está quieta, la mofa que aprecio en su rostro me dice todo lo que necesito saber.

No quiere que yo tome el trono.

El sudor se me acumula bajo el casco mientras escudriño la multitud en busca de más rebeldes como ella. Alargo la mano para asegurarme de que el metal todavía cubre mi mechón, pero en cuanto vuelvo a mirar a la maji cambio de opinión.

Ella no se esconde de mi vista. No esconde quién es. ¿Por qué iba a hacerlo yo?

«Ataca, Amari».

Se me tensan los dedos cuando agarro el casco y me preparo para el revuelo que puedo provocar. Revelar mi transformación es ir muy lejos en mi primer movimiento. Pero si me acobardo y oculto la verdad, no seré mejor que Inan.

«Sé valiente, Amari».

Respiro hondo por última vez. Mi mechón blanco queda liberado cuando el casco toca el suelo.

«¡Es una de ellos!».

«¡La reina es una tîtán!».

Los suspiros se contagian entre la multitud. Un puñado de maji avanzan como pueden hasta la primera fila. La incomodidad se palpa en la cúpula cuando unos soldados se zambullen en su búsqueda.

Mi voz se quiebra al ver que los mercenarios de Roën forman un círculo alrededor de la tribuna, pero la sangre seca de la armadura me recuerda mi fortaleza. Yo soy la única capaz de unir Orïsha. Soy la reina que puede mantener a salvo a todas estas personas.

—Quería ocultar la verdad —grito—. Ocultar mi aprensión ante lo que me he convertido. ¡Pero el regreso de la magia y el nacimiento de los tîtáns son la prueba viviente de que por fin nos dirigimos a la Orïsha que los dioses siempre han querido para nosotros! Estamos tan llenos de odio y miedo que hemos olvidado la bendición que supone tener estas habilidades. Durante siglos los poderes mágicos han sido la fuente de nuestros altercados, ¡pero los dioses nos entregaron la magia para que el pueblo de Orïsha pudiera prosperar!

La conmoción cesa al instante, pues la gente queda embelesada con mis palabras. Tal vez nuestra paz sea frágil, pero mientras me escuchen, tendremos una oportunidad.

—Pensad en cómo los Terreros podrían cultivar nuestras tierras. En que los Amos de las Mareas podrían unir esfuerzos para reducir a la mitad el trabajo de los pescadores —continúo—. Los Soldadores podrían erigir ciudades en cuestión de días. ¡Los Sanadores podrían asegurarse de que nuestros seres queridos no perecen a causa de heridas o enfermedades!

Me dirijo a la maji rebelde con la cicatriz encima del ojo. La joven soldado me mira con una mueca en los labios. Mediante mis palabras, dibujo una visión para cada persona que disiente, hasta que ven mis sueños casi con la misma claridad que el mural grabado en el techo de la cúpula.

—Bajo mi mandato, este será un país en el que incluso los aldeanos más pobres tengan casa, ropa y alimento. Un reino en el que todo el mundo estará protegido, ¡todo el mundo será aceptado! ¡Se acabaron las divisiones del pasado! —Extiendo las manos y elevo la voz—. ¡Hay una nueva Orïsha en el horizonte!

Esta vez, cuando comienzan los vítores, son ensordecedores. Me hincho de orgullo al oír el eco que recorre la cúpula, los gritos altos y potentes a favor de la unificación.

—¡Kí èmí olá ó gùn Ayaba! —grita alguien, un cántico que se propaga por toda la multitud.

—Kí èmí olá ó gùn Ayaba —repite Zélie, y lo traduce—: «Larga vida a la reina».

Siento tal ligereza en el cuerpo que estoy segura de que podría volar por encima de la tribuna. El cántico del gentío reverbera dentro de mí y despierta partes que no sabía que tenía. Me devuelve a aquel momento mágico en Chândomblé, la maravilla del arte a la que Lekan dotó de vida. Ahora veo esa misma paz y prosperidad. La misma magia está al alcance de nuestra mano…

—¡Mentira!

La voz atruena por encima de las masas, su fría rotundidad acalla a la multitud en un instante. Muchos vuelven la cabeza hacia el arco del pabellón. Agarro la empuñadura al oír unas botas metálicas que aplastan la arena con cada zancada.

Miro a Zélie a los ojos y ella asiente, lista para el combate. Pero cuando el mar de gente se divide y la persona que lo ha provocado aparece ante nosotros, se me cae la espada de la mano.

Incluso con el casco puesto, reconozco la provocación en su forma de caminar. El acero en sus venas.

—¿Madre?

Me llevo la mano al pecho. Se me escapa una risa de los labios.

Hago ademán de acercarme a ella, incapaz de creer lo que veo. Pero cuando levanta la cabeza, el odio que arde en sus ojos ambarinos me deja de piedra.

Capítulo siete

ZÉLIE

No hace falta fijarse mucho en la expresión del rostro de Amari para reconocer al instante de quién ha heredado sus ojos color ámbar. La reina Nehanda comparte la belleza de su hija, pero donde Amari tiene suaves curvas, esta mujer es toda ángulos y líneas rectas. Igual que su hija, Nehanda viste una armadura de cuerpo entero, pero la suya es de oro brillante. Las placas pulidas de la coraza se curvan por encima de su pecho, complementadas con unas hombreras dentadas y unos guanteletes forjados.

—¿Qué hacemos? —susurra Tzain, y aprieta con más fuerza la empuñadura del hacha.

En contra de lo que nos dijo Roën, la reina Nehanda todavía vive. La monarca resplandece en medio de la arena, una capa morada oscura ondea a su espalda con la brisa del mar. Su precisión me resulta letalmente familiar.

Me provoca un cosquilleo en las cicatrices de la espalda.

—¡Habéis sobrevivido! —exclama Amari con una sonrisa, pero Nehanda no se digna siquiera a mirar a su hija.

Cuando entra en el pabellón, parece más que consciente de cómo el ágora entera está pendiente de su propia respiración.

Consciente de cómo una simple palabra le ha bastado para acaparar la atención de un público fervoroso con la rapidez de un latigazo.

—Promesas atrevidas —dice al fin la reina Nehanda—. Elegantes mentiras. No son las palabras de una líder entregada a su pueblo. No es más que el veneno de una tirana ávida de poder.

Su acusación es como una bofetada. Amari se tambalea de verdad. Una oleada de murmullos se extiende entre el público y la desaprobación se va colando como el agua por una presa rota.

—Madre, ¿a qué viene eso? —Amari da un paso al frente—. Pensaba que estabais muerta…

—¡Ya te gustaría! —corta de cuajo la reina—. ¡Mandaste a maji y mercenarios a por mi cabeza!

—No es ci…

—Le dices a esta gente que su rey ha caído, pero ¿se te olvida mencionar el crimen de regicidio que cometiste con tus propias manos? ¿Hablas de tu difunto hermano sin admitir que fuisteis los maji y tú quienes matasteis al legítimo heredero al trono?

Unos suspiros horrorizados se oyen a nuestro alrededor y reverberan por la cúpula. El aire limpio que hace un instante contenía esperanza y promesas se ha contaminado bajo una nueva nube de sospecha y disgusto.

—¡No es verdad! —chilla Amari.

—¿Niegas que mataste a tu propio padre?

—No, yo… —Amari se ruboriza y respira hondo—. El rey murió por mi mano, sí, pero yo no maté a In…

No tiene oportunidad de acabar la frase. Lo que fuera que Amari había conseguido instilar en su pueblo se evapora.

—¡Traidora! —grita alguien.

—¡Mentirosa! —se le une otro.

Su furia crece y se encabrita como una ola que intenta tumbar a Amari. Me tiemblan las manos al ver cómo se propaga esa rabia y salpica a los maji repartidos por el pabellón.

Amari levanta las manos con un débil propósito de contener esa furia. En tal situación, parece un indefenso cachorro delante de una guarida de leopardarios de nieve.

—Ante vosotros tenéis a una traidora. —Nehanda avanza orgullosa—. Una rebelde que se alía con embusteros y ladrones. Una niña insolente que nos ha puesto en peligro a todos con la magia… ¡solo para poder ser reina!

—Madre, por favor —suplica Amari—. ¡Dejad que os lo explique!

Pero su voz es como un golpe de bastón, mientras que su madre golpea con la fuerza del acero.

Las súplicas de Amari se ahogan todavía más cuando los guardias de la reina entran en la cúpula; se distinguen por sus armaduras doradas y sus espadas con punta afilada. En el brillo de sus emblemas también dorados, veo el cuerpo inerte de Mama.

Noto el calor de las llamas que rodearon el ataúd de Baba.

—No permitiré que tú y tus maji insurgentes llevéis a la ruina a este reino —grita Nehanda—. ¡Estás detenida por tus crímenes contra la corona! ¡Cualquiera que te ayude será eliminado!

El pánico se extiende conforme sus guardias avanzan con pasos rotundos, armados con frasquitos redondos de cristal llenos de un líquido negro como la noche.

—¿Qué llevan ahí? —pregunto a gritos mirando a Tzain.

—No lo sé, pero ¡tenemos que sacar a Amari de aquí!

Tzain corre hacia la tribuna, aunque no es lo bastante rápido.

Nehanda se coloca una mascarilla dorada encima de la cara mientras sus soldados rompen los frasquitos en la arena.

Capítulo ocho

ZÉLIE

«En nombre de los dioses…».

—Retrocedo un paso y me cobijo contra la tribuna de madera. El líquido negro se extiende por la arena igual que una marea, burbujea y echa espuma hasta que se evapora, convertido en gas.

Las nubes oscuras suben y cubren a toda la multitud, pero a los kosidán no les ocurre nada. Los tîtáns que esas nubes pillan a su paso apenas tosen.

Son los maji quienes gritan como si les arrancaran las uñas.

—¡Socorro!

Un joven maji se rasca la garganta. Su piel marrón clara sisea y se quema. Se esfuerza por gritar mientras se asfixia con el humo negro.

En ese momento tomo conciencia de la verdadera naturaleza de ese ataque. Es el veneno de majacita, pero no en forma de cadenas o espadas.

En el aire.

Convertido en gas.

—¡Vamos! —grito a Tzain y Amari, aferrándome a la tribuna de madera.

El miedo me golpea el corazón como un ariete. Mis pies se entumecen mientras subo los peldaños.

La nube de majacita se propaga por todo el pabellón, con una masa densa que se expande igual que una tormenta. Chillidos y pánico llenan el ambiente mientras los maji se desperdigan, pisándose unos a otros en un intento desesperado de alcanzar cuanto antes las distantes salidas del edificio.

—¡No dejéis escapar a ningún rebelde! —atruena la voz de Nehanda por encima de las masas—. ¡Hay que proteger Orïsha de su locura!

—¡Madre, por favor! —chilla Amari, pero Tzain tira de ella y la obliga a bajar de la tribuna.

Me agarra del brazo mientras arremete contra la gente que se interpone en nuestro camino y nos ayuda a avanzar en medio de la histeria.

La guardia personal de la reina cierra filas desde todas las direcciones, sus armaduras doradas relumbran mientras los soldados corren. Igual que ocurre con Nehanda, en sus antebrazos relucen los guanteletes a juego. Unas mascarillas doradas les tapan la nariz.

—¡Atacad! —ordena Nehanda, y espero ver más espadas de majacita o frasquitos de cristal. Pero cuando las manos de los guardias se iluminan con la luz verde de su ashê, me percato de la razón por la que tienen un rango superior.

No son únicamente los miembros de su guardia personal.

Son su propia legión de tîtáns.

El horror me consume cuando los poderes de los tîtáns se liberan y se dirigen a un grupo de maji a la fuga. Círculos de arena se endurecen alrededor de los pies de los maji igual que el cemento. Pilares de arena emergen de la tierra y golpean a mi pueblo por la espalda.

Grito de rabia mientras los tîtáns de Nehanda profanan la magia de los Terreros ante mis ojos. ¿Cómo se atreven a utilizar nuestros propios dones en nuestra contra? Sin embargo, cuando un soldado tîtán enseña los dientes a causa del dolor, me doy cuenta de que no comprenden la frágil magia que poseen pero aún no dominan.

—¡Ayudadme! —suplica.

La gente despeja el espacio al oír los gritos del tîtán. La arena que lo rodea tiembla con una fuerza increíble. Su piel se corroe en el momento en que la magia surge descontrolada de su cuerpo.

En un fogonazo, la luz verde explota en su pecho. La vida abandona sus ojos marrones.

El tîtán se desploma en la arena, su cuerpo acaba pisoteado en medio de la conmoción.

—¡Venga, Zélie!

Tzain tira de mí, pero en realidad me cuesta mantenerme en pie. Los gritos de ese tîtán, su pérdida de control… He sentido ese dolor en mis propias carnes.

Es el poder mágico que los maji tienen prohibido utilizar. Un poder tan inmenso que consume a todos los que lo emplean.

Es el poder de la magia de sangre.

Y, no sé cómo, pero los tîtáns lo tienen.

—¡Asesina!

Amari chilla cuando un noble la agarra por la trenza y tira hacia atrás. Tzain interviene de inmediato y le planta un puñetazo en la barbilla al noble.

—¡Tzain!

Procuro mantenerme cerca, pero en cuestión de segundos lo pierdo entre la multitud. Sin mi hermano, los cuerpos que tengo delante se convierten en un muro inquebrantable.

—¡Tzain, te necesito!

Clavo las garras donde puedo, el corazón me late desbocado. Más soldados tîtáns cargan desde la parte delantera. La nube negra se aproxima por detrás.

Intento seguir avanzando, pero cuando el primer tentáculo de majacita me toca la garganta, no puedo parar de gritar.

Capítulo nueve

ZÉLIE

«Por el amor de Oya».

La majacita en estado gaseoso ataca por todas partes. Me pican los ojos en medio de la nube de gas tóxico. El humo me abrasa el cuerpo igual que el hierro candente.

El veneno me arranca la piel de la pantorrilla. Otra nube toca las cicatrices de mi espalda. Mientras la majacita me quema los pulmones por dentro, casi creo notar el cuchillo de Saran clavándose en mi carne.

—¡No dejéis que la traidora escape!

Los gritos de Nehanda continúan resonando por el pabellón. Se me nubla la vista y no puedo enfocar bien, pero advierto que avanza y se saca el casco, de modo que los rizos sueltos empiezan a ondear. No puedo creer lo que veo cuando distingo un único mechón blanco que cae por delante de la mejilla de la reina. «No puede ser…».

La reina de Orïsha es una tîtán.

El ambiente cambia cuando Nehanda invoca su magia recién despertada. La luz verde de su ashê se extiende alrededor de sus manos, pero no se detiene ahí. La magia brilla dentro de su pecho, con tanto resplandor que convierte sus costillas en unas negras siluetas.

Una luz esmeralda emerge desde el cuerpo de la reina igual que el rayo que invoca, con un poder que no comprendo. Extiende las manos y su legión de tîtáns se queda congelada. Me tiembla el cuerpo cuando Nehanda succiona el ashê de las venas de sus propios soldados.

«¿Cómo es posible?». Intento dar sentido a lo que veo. Chispas verdes de ashê atraviesan la piel de los tîtáns como si fueran humo y viajan hasta las palmas de las manos de Nehanda. La gesta deja a los hombres de la reina tan debilitados que caen de rodillas. Succiona la propia vida de sus cuerpos temblorosos. Un soldado se convulsiona en la arena antes de quedar totalmente inmóvil.

—¡Pagarás por tus crímenes!

Nehanda continúa avanzando a pesar del dolor que provoca en sus propios súbditos. Levanta las palmas y sus ojos desprenden una luz esmeralda. Grita otra vez y golpea el suelo con los puños.

La tierra se parte en dos en cuanto la toca.

—¡Apartaos!

Los chillidos llenan la cúpula conforme la fractura de Nehanda atraviesa la arena. La gente se arrodilla, incapaz de mantenerse en pie en medio de semejante terremoto.

El ataque de Nehanda frena a los maji que huían. Un instante después, la reina abre los ojos como platos al perder el control de la magia. Las sacudidas tienen una fuerza increíble.

Entonces oigo un crujido.

«No…».

El estómago me da un vuelco cuando alzo la mirada. La fractura se ha propagado por las paredes del pabellón y se extiende por la piedra arenisca como una tela de araña.

«¡Levántate!», me ordeno a mí misma al ver los rayos de sol que se filtran por las grietas cada vez más anchas. Sin embargo, la desesperación inmoviliza mis piernas. No puedo creer que hayamos acabado así.

Después de todo lo que hicimos. Todo lo que perdimos.

No hemos cambiado nada.

No habrá victoria tras la muerte de Baba. Nunca me veré liberada de esta culpa…

—¡Zélie, muévete!

Roën se zambulle desde el lateral y me empuja con todo el cuerpo. Rodamos por la arena y suelta un juramento cuando un pedazo roto de la pared del pabellón aterriza sobre su mano.

—¡Roën!

Avanzo como puedo a cuatro patas, pero me atraganto con la nube de majacita. Cuando lo encuentro, me coloca un metal ensangrentado en la nariz y aprieta. Resuello al notar que una bocanada de aire limpio pasa por la mascarilla dorada.

—¡Aguanta!

Roën me aferra con fuerza mientras nos protegemos bajo una losa caída, que nos hace de barricada. La cúpula se desploma y sus fragmentos caen como el granizo. Me estremezco cada vez que un desecho golpea nuestro parapeto.

Alguien grita mi nombre y asomo la cabeza; Tzain y Amari galopan hacia nosotros a pelo sobre el lomo de Nailah. Cuando nos divisa, Amari extiende los brazos.

—¡Agarraos! —grita.

Roën y yo nos sujetamos de sus brazos en cuanto pasan por delante. Amari aprieta los dientes y se agarra con fuerza a Tzain mientras subimos como podemos a lomos de Nailah.

Mi leonaria suelta un rugido furioso y agacha la cabeza para protegerse de las gigantescas losas que chocan contra la marea.

El pabellón termina de desmoronarse mientras nos alejamos de la playa al galope.

Capítulo diez

AMARI

Un millar de preguntas me surcan la mente mientras cabalgamos por la escarpada zona montañosa a lomos de Nailah. Detrás de nosotros, Zaria se funde en la noche, una mota titilante en el lejano horizonte. A lo lejos vemos hogueras encendidas, cicatrices llameantes del odio de Madre. A estas alturas, sus guardias ya habrán asolado toda la ciudad. No transcurrirá mucho tiempo antes de que sus fuerzas militares nos alcancen.

«¿Cómo ha podido suceder?».

Entierro la cara en las manos y me esfuerzo por comprender los hechos. Mi madre continúa viva. Ayer mismo, eso habría sido mi mayor deseo hecho realidad.

Deberíamos estar abrazadas. Deberíamos estar llorando juntas la muerte de Inan. Madre debería apoyar mi derecho a ocupar el trono.

En lugar de eso, le ha puesto precio a mi cabeza.

«Piensa, Amari».

Me tiemblan los labios mientras me arropo con los brazos. Si cierro los ojos, aún visualizo el momento del discurso. Percibo en la piel las vibraciones de la multitud jaleándome.

En ese momento, tenía todo lo que quería para esta tierra. Veía la paz y la unificación. El sol empezaba a salir por fin en Orïsha.

Y en cuestión de segundos, Madre lo eclipsó.

—Por aquí.

Abro los ojos de repente cuando Tzain da un giro brusco y guía a Nailah para que salga del camino pedregoso. Siguiendo las indicaciones de Roën, nos adentramos en un claro del bosque, una zona segura que pensaba que no vería jamás. Árboles cubiertos de musgo nos arropan, sus gruesas ramas nos protegen del mundo. Pasos rítmicos y atronadoras pisadas de animal se hacen eco conforme más maji huyen de la concentración, intentando librarse de los soldados de Madre.

—Maldita sea —reniega Roën en voz baja cuando nos detenemos.

Baja de un salto del lomo de Nailah y murmura en sutōrīano mientras revuelve en los bolsillos. Saca un cigarrillo y lo sujeta entre los dientes, pero cuando me pilla mirándolo, vuelvo la cabeza. Sin el tesoro de la corona, sigo sin poseer una mísera moneda de oro.

¿Cómo voy a pagarle todo esto?

—Zél, ¿qué ha ocurrido?

Tzain me aparta y se desliza por el inmenso lomo de Nailah para acceder hasta su hermana. Toma a Zélie por la barbilla e inspecciona las feas quemaduras que cubren su piel oscura.

—Ha sido la majacita. —Se queda mirando la mascarilla dorada que tiene en las manos—. La monarquía la ha transformado en gas.

«¿Majacita?».

Me toco la cara, cubierta de cortes y hematomas, pero sin una sola quemadura. Si la majacita le provocó eso a Zélie, ¿por qué no me ha hecho lo mismo a mí?

Tzain se dispone a preguntar algo más, pero se detiene cuando Zélie se lleva una mano temblorosa a la boca. Nunca la he visto con esa cara de abatimiento. Tan vacía. Tan triste.

—Lo siento mucho.

Alargo el brazo para consolarla, pero Zélie se aparta de mí. Mi mano cae a un lado mientras ella tiembla, en un intento de contener las lágrimas.

—Dale un poco de espacio —susurra Tzain.

Se me hace un nudo en la garganta cuando vuelve a dirigirse a ella. Me bajo de Nailah y los dejo a solas.

Siento que mi cuerpo podría resquebrajarse en cualquier momento mientras me dirijo a un tocón que hay en el otro extremo del claro.

Justo cuando tenía la oportunidad de compensar los pecados de mi familia, hacen daño otra vez a las personas que más quiero.

—Eso serán seiscientas monedas de oro.

Vuelvo la mirada: Roën se esfuerza por encender un pedernal con una sola mano. Todavía lleva la otra envuelta en una venda improvisada, un pedazo de tela ensangrentada que apenas contiene el lamentable estado de su brazo.

—¿Qué dices?

—Eso era lo que me debías antes de que se interrumpiera tu pequeña coronación —me dice—. Cuando Harun llegue con el resto de mi banda, el precio de sacaros de ahí te costará el doble.

«¿Mil doscientas monedas de oro?». Trato de evitar que la conmoción se refleje en mi cara.

—¿En serio crees que es el momento adecuado para reclamar tu dinero?

—Esto no es una obra de caridad, princesa. —Aprieto los dientes cuando Roën hace una reverencia para burlarse—. Ay, perdón, no tengo modales. Reina.

Me echa el humo del tabaco a la cara, así que me aparto antes de contratacar. No puedo ceder ante las provocaciones de Roën cuando Madre está ahí fuera calculando su siguiente movimiento. Me imagino la expresión fría de su rostro, la mascarilla dorada que amplificaba su cruel belleza y su elegancia. Todavía no sé si de verdad piensa que maté a Inan o si simplemente quiere hacerme quedar como la malvada de esta historia.

Tiene que haber algo más, algo detrás de su rabia cegadora. El espectáculo por el espectáculo no es su estilo.

No habría hecho un despliegue tan atrevido si no formara parte de un plan más ambicioso.

—Conseguiré tus monedas. —Me vuelvo para mirar a Roën—. Pero se requiere tiempo.

El mercenario sacude la cabeza y exhala una larga voluta de humo.

—El tiempo es algo de lo que también careces.

—Escucha…

—No, escúchame tú.

Me estremezco y retrocedo al verlo enseñar los dientes. En un segundo, se ha transformado en otra persona. Nunca me ha resultado tan fácil ver al asesino que se esconde detrás de su piel.

—Tu madre será el menor de tus problemas si no nos pagas a mis hombres y a mí. Yo sé contenerme —gruñe—. Ellos, no.

—¿Es una amenaza?

Doy un paso al frente y Roën desvía la mirada hacia mi mano. Unas chispas azules de magia salen de mis dedos como gotas de lluvia. El ashê me abrasa la piel con su centelleo.

Nunca había invocado mi magia hasta ahora; me duele recurrir a ella en este momento. Pero noto una extraña emoción cuando veo que Roën baja la cabeza.

—No es una amenaza. —Niega con la cabeza—. Es una promesa.

El repiqueteo de unas patas que se acercan rompe la tensión entre los dos. Volvemos la mirada y, aunque espero ver a más maji en plena huida, en su lugar aparecen Harun y los otros mercenarios, montados a lomos de guepardarios robados. Roën se dirige a mí de nuevo y me señala el pecho con dos dedos.

—Lo que ocurra a continuación depende de ti. No lo olvides.

Antes de que pueda responderle, silba con tanta autoridad que sus hombres se yerguen como suricatas.

—Nos largamos.

—¿Con la recompensa? —pregunta Harun.

—Nuestra preciosa princesa no la tiene.

—¡Menuda sorpresa! —La noticia hace aflorar una sonrisa siniestra en el rostro de Harun—. Aunque después del fiasco de ese discurso, seguro que podremos encontrar gente que pague el doble de sus deudas.

Las palabras de Harun me bañan como un océano de hielo. Con la declaración de Madre, no faltarán personas que deseen ponerle precio a mi cabeza. Personas que tenga oro con el que pagar.

—Ya lo solucionaré.

Camino pisando fuerte detrás de Roën con el pulso acelerado. La armadura que hace un rato me hacía sentir tan orgullosa ahora es un lastre que entorpece cada paso que doy.

Roën tira el cigarrillo mientras se dirige al guepardario más cercano. Pero cuando Zélie lo llama a gritos, se le tensan los músculos de la espalda. Sus pasos quedan congelados al oír que ella pronuncia su nombre.

—¡Roën, espera!

Zélie baja del lomo de Nailah, pero el impacto contra el suelo es demasiado para sus pulmones llenos de majacita. En cuando aterriza, se desmorona en el polvo.

Roën aminora el paso y suelta aire, se lleva los dedos a la frente. Asombrada, observo cómo se da la vuelta para ayudarla; un metal atraído por su imán.

—Lo siento —susurra Zélie con las lágrimas a punto de salir de sus ojos plateados.

Una se resbala y Roën se la limpia con el pulgar; mantiene un segundo más la mano ilesa en la mejilla de mi amiga.

—Yo también.

Dicho esto, se aparta y se monta en el guepardario. Se me hunde el estómago cuando Roën y sus mercenarios se pierden en la oscuridad y desaparecen en el denso bosque.

Cuando ya no oigo el repicar de las patas de sus monturas, ya no sé qué debería temer más. A Madre y a su legión de tîtáns.

O a él.

Capítulo once

AMARI

Durante un rato, todo permanece en calma. Nadie habla en ausencia de Roën. En el fondo, sé que nos conviene poner tanta distancia como podamos entre Madre y nosotros, pero no tengo fuerzas para moverme. La amenaza de Roën pende sobre mi cabeza, unida a la declaración de la reina.

Si toda Orïsha nos persigue, ¿adónde podemos ir?

—Ya se me ocurrirá algo. —Me obligo a pronunciar las palabras, aunque no sé si son ciertas—. Encontraré el modo de detener a Madre. Conseguiré el dinero para Roën…

—Respira. —Tzain se acerca y me pone la mano en la parte baja de la espalda—. Acabas de enfrentarte a muchas cosas. No tienes por qué encontrar todas las respuestas esta noche.

Quiero creerlo. Esconderme en la seguridad de sus brazos. Pero el consuelo de su tacto no borra el recuerdo de las lágrimas de Zélie. Pese al dolor que me lacera el corazón, lo único que deseo es aliviar el suyo. Me suelto de Tzain y me arrodillo junto a Zélie, que sigue en el suelo.

—Lo arreglaré —susurro—. Te lo prometo. Conozco a mi madre mejor que nadie. Si averiguo su estrategia, sabré cómo contratacar.

—¿Contratacar? —Zélie inclina la cabeza como si hubiera hablado en otro idioma—. Acaba de derrumbar una cúpula encima de nuestra cabeza. En nombre de Oya, ¿puede saberse cómo se supone que vas a derrotarla?

La voz de Zélie tiembla de terror, un terror que desearía no percibir, pero no sé qué decir ante eso. Nunca había visto unos poderes equiparables a los que Madre ha desplegado hoy. Incluso para los tîtáns, parece imposible extraer la magia de las venas de otra persona.

—Puede que la magia de Madre sea fuerte —digo despacio—. Tal vez sea más fuerte que cualquier otra magia que la haya precedido. Pero todo gran poder tiene una debilidad. Con el tiempo, encontraremos la suya. —Vuelvo a pensar en los tîtáns que dejó secos y me pregunto si será ahí donde estén las respuestas que buscamos—. Si unimos nuestras fuerzas y aprendemos cómo funcionan sus habilidades, podemos contrarrestar su ventaja. Podemos hacer que renuncie al trono.

—¿Y si no lo hace? —pregunta Tzain.

«¿Cuando no lo haga…?», me pregunto yo.

Me clavo las uñas en la cabeza; no quiero pronunciar esas palabras. Hace apenas unas horas teníamos la aclamación de kosidán, maji y tîtáns, preparados para convertirse en un solo pueblo. En cuestión de segundos, Madre transformó esa unidad en caos.

Si ella continúa en danza, todos los maji serán exterminados. Infinidad de orïshanos sufrirán. Con ella en el trono, lo único que conocerá este reino será la guerra. Tengo que detenerla.

Aunque sea mi madre.

Me incorporo y extiendo la espada. Me tiemblan las manos cuando la clavo en el suelo de tierra.

—Si mi madre se niega a rendirse, la eliminaré —declaro—. Pondré fin a su guerra y ascenderé al trono.

Un silencio incómodo sigue tras la estela de mi promesa.

—¿Y qué ocurrirá con la nobleza? —pregunta Tzain—. Todos esos soldados y tîtáns que la apoyan…

Se me revuelve el estómago al pensar en acabar con todas esas vidas. No quiero combatir contra mi propio pueblo, y mucho menos contra tîtáns como yo. Debe de haber centenares aliados con ella en la guerra contra los maji. Puede que incluso miles. Si trato de eliminarlos a todos, no seré mejor que mi padre. No seré más que otro monstruo.

—Antes de que mi madre se presentara en medio del discurso, tenía al reino de mi parte. Una vez que la haga claudicar, entrarán en razón.

—No lo harán. —La voz de Zélie acrecienta el frío de la noche ventosa—. Ya hemos perdido esta lucha. Ahora la monarquía tiene magia y todavía nos odia. ¡El problema no era la magia!

—Zél…

—La solución no es matar a tu madre. —Zélie interrumpe a su hermano—. Si la matas, otro monarca que odie a los maji ocupará su lugar sin más. Es hora de dejarlo correr. Ser libres. ¡Marcharnos de Orïsha mientras aún podamos respirar!

El anhelo en su voz me pilla desprevenida. No lo entiendo. Salir huyendo no es propio de Zélie.

—Sé que tenemos la suerte en contra —insisto—. Pero no podemos abandonar a esas personas al capricho de Madre. Tenemos que salvar el reino. No nos queda otra opción…

—Sí que nos queda. —Zélie se pone de pie—. Sí que tenemos opción. Tratamos de salvar el reino. Dos veces. ¡Ahora es el momento de salvarnos a nosotros mismos!

—Soy la reina de Orïsha —respondo—. Su reina, aunque no me quieran. Por muy feas que se pongan las cosas, no saldré huyendo. ¡Mi obligación es servir y proteger a todas las personas de este reino!

Zélie mira a Tzain en busca de apoyo, pero él se cruza de brazos.

—Zél, tiene razón Amari. Baba murió para que pudiéramos luchar…

—¡Baba murió por una mentira! —Zélie da un puñetazo a un árbol—. Entregó su vida por la magia, y ¿qué hemos conseguido? ¡Nehanda es más fuerte que cualquier maji que haya visto en mi vida!

Su voz resuena entre los árboles mientras se obliga a respirar hondo. Por un momento, su enfado se apacigua y me permite ver el dolor que se hincha bajo la superficie.

—Estoy cansada que anteponer el reino, la magia, a los maji… A todos y a todo por delante de mí. ¡Esta es nuestra oportunidad de ser libres! Tal vez sea la única oportunidad que tengamos.

Me mira y es como si tuviera su corazón en mis manos. Lo único que quiero es sanarla. Quitarle todo el dolor. Pero no es solo su dolor lo que debo borrar.

Cierro los ojos y me preparo para la ira que voy a despertar. Orïsha no espera a nadie.

Ni siquiera a la chica que tanto me importa.

—Zélie…

—¡Por el amor de los dioses!

Levanta los brazos indignada y se tropieza al echar a andar.

—Tómate un respiro —dice Tzain para intentar calmarla—. Estamos tan cansados y heridos que no podemos pensar con claridad.

—No es verdad. —El hielo en la voz de Zélie apaga el calor de la mirada de su hermano—. A ti no te hirió ese gas. A ellos tampoco les hiere.

Me señala con la cabeza y aprieto el puño.

«Ellos».

Esa palabra me duele más que cualquiera de las pronunciadas por Madre.

—¿Qué pasó con el plan de los dioses? —le pregunto—. ¿Qué pasó con lo de apoyarme siempre?

—¿Cómo puedo apoyarte cuando Baba murió para que tu maldita madre y sus tîtáns se alzasen?

—Eso no es justo.

Me arden las mejillas por el bofetón de sus palabras. Me contempla como si fuese un monstruo. Como si hubiera disparado la flecha que mató a su padre.

—Yo también he perdido gente en esta lucha.

—¿Se supone que tengo que llorar por el monstruo de tu padre? —pregunta Zélie—. ¿Sentir lástima del cobarde al que llamabas hermano? ¡No puedo mirarme la espalda por culpa de lo que me hizo tu padre! ¡Por culpa de tu familia y tú, tanto mi madre como mi padre están muertos!

Zélie cojea hasta el costado de Nailah y se sube con esfuerzo, aunque le tiemblan los músculos de agotamiento.

—No compares tus cicatrices con las mías, princesa. Siempre saldrás perdiendo.

—¿Que saldré perdiendo? —replico airada—. ¿Que saldré perdiendo? Tú tuviste unos padres que te quisieron hasta el último aliento. Tienes un hermano que te apoya. ¡Tanto mi padre como mi madre intentaron matarme con sus propias manos! ¡Le quité la vida a mi propio padre para protegeros a los maji y a ti!

Me tiembla la voz a causa de las lágrimas que quiero derramar, pero no dejaré que salgan. No dejaré que Zélie gane. No permitiré que saque eso de mí.

—Siento todo lo que ha hecho mi familia —continúo—, pero no te atrevas a actuar como si mi dolor no fuese real. ¡Tú no eres la única con cicatrices, Zélie! ¡Mi familia me ha hecho tanto daño a mí como a ti!

La expresión de Zélie se congela y me quedo quieta. Deseo salvar el abismo que hay entre nosotras, pero cada palabra que pronunciamos nos aleja un poco más. Se me queda mirando un buen rato, con esa horrible mirada vacía en los ojos plateados. Entonces se da la vuelta y pide a su montura que se agache lo suficiente para poder montar con comodidad.

—Zél, basta. —Tzain corre tras ella—. Esto ya ha ido demasiado lejos. Todos estamos disgustados. Todos sentimos dolor. ¡Lo último que nos hace falta es hacernos reproches unos a otros!

Zélie se lleva la lengua al labio mientras se acomoda a lomos de Nailah.

—Qué rápido ha cambiado «tú y yo» para convertirse en «tú y Amari».

—Por los dioses, Zél…

—¿Me oíste? —lo corta Zélie—. ¿Me oíste cuando me abrasaron la piel y no podía respirar? ¿Me oíste gritar tu nombre, o estabas demasiado ocupado cuidando de Amari?

Tzain se queda boquiabierto. Arruga la frente y lo invade un sentimiento de culpa.

—No es justo —contesta—. ¡Sabes que no es justo!

—Vosotros dos os merecéis el uno al otro. —Zélie aprieta los muslos para indicarle a Nailah que se levante—. Saluda a su madre de mi parte, Tzain. Seguro que los hijos de los pescadores pobres le gustan tanto como los maji.

—Juro por los dioses…

—¡Arre!

Nailah se pone a galopar al oír la orden de Zélie y se pierde entre los árboles.

—¡¡Zélie!!

Tzain sale corriendo tras ella, pero en unos segundos está tan lejos que ya no la vemos. Entierra las manos en el pelo antes de clavar los puños contra el árbol más cercano.

—Ya volverá —murmura mirando la corteza—. Solo dale tiempo.

Asiento, pero mientras me desplomo en el suelo, pienso que no sé a quién trata de convencer.

Capítulo doce

ZÉLIE

Las lágrimas me nublan la vista mientras galopamos entre los árboles del bosque de Adichie. Mis manos resbalan de los cuernos de Nailah. Sin silla de montar, me cuesta mucho sujetarme a ella.

Me agarro presionando los muslos mientras el mundo pasa en una exhalación, un torbellino de despeñaderos y hojas que vuelan. Intento fingir que la velocidad de Nailah es la única razón por la que no puedo respirar.

«Dioses, ayudadme».

Aprieto los dientes para no desmoronarme. Es como si todo lo que he hecho mal saliera a la superficie, un mar que me ahoga en su corriente.

«No», rectifico para mis adentros. «Ellos no». Creer en los dioses fue lo que me hizo meterme en este lío.

Ellos son la razón por la que Baba está muerto.

La desesperación crece dentro de mí mientras el terreno se vuelve más empinado. La tierra bajo nuestros pies se inclina colina abajo. Los árboles del bosque empiezan a espaciarse. Me aferro al pelaje de Nailah y me esfuerzo para mantenerme erguida cuando sus patas resbalan. Pero pensar en cómo me utilizaron los dioses hace que me entren ganas de soltarme y caer a redolones por el suelo.

Hasta ahora había creído en el plan superior de los dioses. En que seguían un camino que yo no lograba ver. Pero a lo único que me condujeron fue a tener más cicatrices en la espalda. A las heridas abiertas en el corazón. Los dioses me utilizaron igual que a un peón y me apartaron como un despojo cuando regresó la magia. No puedo confiar en ellos, pues solo me traerán dolor.

«Mama, llévame contigo».

Esa nueva oración toma forma, mi corazón se vuelca en lo único en lo que todavía puedo creer. Pienso en poder estar en el alâfia con Baba y ella. En la paz de la muerte y en volver a encontrarme en sus brazos.

Me dijo que Orïsha me necesitaba, que mi labor no había terminado. Pero devolver la magia al país solo sirvió para empeorar las cosas. Los maji están todavía peor que antes.

Cierro los ojos, con los músculos apretados ante el recuerdo de la reina Nehanda arrancando el ashê de las venas de los tîtáns. La magia era todo lo que teníamos para defendernos, y ahora nuestra magia ni siquiera es tan potente como la suya.

No importa lo que yo haga. No importa lo mucho que luche. Los maji nunca seremos libres.

Lo único que nos espera en este mundo es el sufrimiento.

—¡Mama, llévame contigo! —suplico en voz alta, y alzo la cabeza al cielo.

Los vientos agitados avivan los cortes de mi cara. La sangre se mezcla con las lágrimas.

—Acéptame a tu lado —susurro antes de enterrar la cara en el pelaje de Nailah.

Adiós a la lucha contra la monarquía. Adiós a combatir solo para existir. Adiós a las lágrimas. Adiós a los conflictos. Adiós al dolor.

«Adiós a Tzain».

Ese pensamiento crea un cañón en el agujero de mi corazón. Casi basta para que obligue a Nailah a darse la vuelta y vuelva corriendo a sus brazos.

«Y a Amari…».

Respiro hondo y me arrepiento de todas las palabras que pronuncié. Ojalá pudiera borrarlas. No sé cómo decirle que no es culpa suya. Que le grito a ella porque no puedo gritarle a Inan…

—¡Aaah! —suspiro cuando salimos del bosque.

La luna plateada pende en el cielo nocturno y brilla sobre las siluetas negras de la cordillera de Olasimbo. El terreno cambia sin previo aviso cuando los árboles desaparecen y nos conduce a un altísimo despeñadero que cae en picado hacia la oscuridad.

Nailah ruge y clava las uñas en el suelo para frenar. Grava y tierra salen volando mientras resbalamos por la montaña.

—¡Aguanta!

Tiro sus cuernos hacia atrás con todas mis fuerzas. De un brinco, mi leonaria se tumba de lado. Grito cuando la colisión me propulsa fuera de su lomo. Sacudo los brazos en el aire mientras vuelo hacia el bosque. Mi cuerpo se precipita y rompe una maraña de ramas antes de acabar chocando contra el tronco de un árbol. Jadeo cuando mi pecho impacta contra la dura madera. Un fuerte crujido constata que me he roto las costillas.

La sangre sale a borbotones de mis labios y se me nubla la vista mientras sigo rodando hasta caer al suelo. Me ovillo y me quedo quieta, a la espera de ser capaz de enfocar la mirada de nuevo.

Al cabo de unos instantes, noto la mejilla húmeda y pegajosa por los lametazos de Nailah. Me da golpecitos en la cara con el hocico mientras el mundo se desvanece. Por una vez, no me resisto.

«Acéptame a tu lado». Pronuncio mentalmente la súplica una vez más. Mama se equivocó al decidir que yo siguiera en la tierra.

Estoy tan destrozada que no puedo ayudar a nadie.

«Mama, por favor…».

Lo suelto todo y permito que la negrura me invada. Pero cuando abro los ojos, veo blanco.

Veo polvo.

Veo juncos.

Capítulo trece

ZÉLIE

No sé si estoy atrapada en un sueño o en una pesadilla.

No hay cadenas que me aten, pero no puedo moverme.

Un aire vigorizante llena mis pulmones y, aun así, no puedo respirar.

Unos juncos grises y marchitos me rodean, una neblina blanca que se asoma como una manta de nubes. Un polvo quebradizo presiona contra mi piel desnuda y se desprende cuando me obligo a incorporarme.

«¿Cómo…?».

La pregunta palpita en mi mente mientras miro alrededor en el espacio onírico. La última vez que me vi transportada a este lugar etéreo, el cuchillo de Saran acababa de masacrarme la espalda. Besé a Inan entre lágrimas.

Ahora no hay ningún bosque exuberante. Ni se oye el salpicar del agua que fluye.

Solo estoy yo.

Y él…

Inan está tumbado entre los juncos marchitos, mucho más cerca de lo que me gustaría tenerlo. No sé si es fruto de mi imaginación.

No sé si está vivo o muerto.

Pero verlo ahora es como notar una mano que aprieta alrededor de mi cabeza. Otra mano me agarra con saña el corazón. Noto montañas que se desmoronan dentro de mí cuando se remueve y se levanta del polvo.

Retrocedo un paso al oírlo gemir, murmura algo para sí mismo, aturdido. Tiene el pecho desnudo, la piel apagada, el cuerpo moreno ahora delgado. El mechón blanco brilla y destaca entre su pelo alborotado, un rizo que le cae entre los ojos ambarinos. Parpadea despacio mientras se ubica, vuelve a la vida al verme.

—¿Zélie?

Me tiemblan las manos al oír que mi nombre sale de sus labios. Es otro tipo de cuchillo. Uno que se clava en los rincones más recónditos de mi corazón y empieza a hurgar.

«Esto no está sucediendo». Sacudo la cabeza. «Esto no es real».

Sin embargo, tengo a Inan delante. Se sujeta la piel del abdomen surcada de cicatrices como si todavía le goteara sangre. Abre más los ojos y casi distingo sus recuerdos, que vuelven a él. El dolor de la espada de su padre que se le clava en las entrañas.

Alargo el brazo para tocarme la espalda y resigo con los dedos la palabra LARVA grabada a cuchillo en mi piel. Qué bajo hemos caído. El espacio onírico solía ser el único lugar del mundo en el que estábamos libres de nuestras cicatrices.

—No estaba previsto que disparasen —aclara Inan, sus palabras se agolpan—. Tienes que creerme. ¡Les ordené que no lo hicieran!

Me llevo la mano a la boca. Suelto un sollozo que no puedo reprimir más tiempo.

Cada palabra que pronuncia hace que la magia que intento contener se abra paso por mi piel. Aunque la empujo para que no aflore, no consigo retenerla más. No consigo que los recuerdos…

—¡No!

El grito reverbera en mi cabeza. Se hace eco contra las paredes del templo sagrado. Esta vez veo de dónde procede. No es mi hermano, sino Inan.

Mi cuerpo cae a plomo contra el suelo de piedra. Baba sigue con un golpe sordo.

La flecha le atraviesa en pleno pecho.

Su sangre caliente me empapa las yemas de los dedos…

—Por favor —suplica Inan—. Pensaba que hacía lo correcto.

Cuesta oírlo por encima del bombeo desbocado de mi corazón. Mi magia aúlla y me grita que lo ataque.

—Confiaba en ti.

Lo digo tan bajo que no sé si Inan ha alcanzado a oírme. Noto los añicos de mi corazón como pedazos de cristal roto. Pedazos que se rompieron por su culpa.

—Lo siento. —Niega con la cabeza—. Lo siento tanto…

Alarga el brazo y todo vuelve a mí: el principito asustado. Los labios que me prometieron el mundo. Las manos que me acariciaron la piel.

—Repararé los daños —me dice—. Lo prometo. Aunque me cueste la vida.

Pero ya me hizo otras promesas.

Y luego condujo a Baba a la muerte.

—Zélie…

Rujo como una leonaria cuando mi magia se desata.

Un fuego que no he sentido desde el ritual sagrado me enciende por dentro.

Unos árboles mastodónticos surgen del suelo e impiden que pase la luz, aunque no brilla el sol. Mi magia se extiende como la sangre por el polvo. El espacio onírico cambia, un espejo de todo mi sufrimiento.

—¡Zélie, por favor!

Las raíces negras de los árboles explotan y rompen el suelo, se enredan en la pantorrilla de Inan. Se enroscan alrededor de su cuerpo igual que serpientes, tiran de él hacia abajo. No sé cómo es posible que controle el espacio onírico de Inan, pero no me importa. Avanzo entre el resplandor mientras las raíces lo atan contra un tronco, trazan círculos alrededor de su cintura, su pecho, su cuello.

—¡Espera! —grita cuando aprieto el puño.

Unas lianas negras le constriñen la garganta, lo asfixian e impiden que sus palabras salgan. La sangre corre por su espalda, aumenta conforme la corteza áspera le rasca la piel. Me arden los hombros con un eco de su dolor, pero no me importa sentirlo.

Mientras a él le duela más.

—Zélie…

Inan tiene los ojos cada vez más rojos, pero no me apiado de él, sino que aprieto aún más con el puño. Retuerzo las raíces para que lo asfixien aún más, hasta que apenas puede jadear. Aprieto tanto que le crujen las clavículas.

—Corre —mascullo entre dientes—. Reza. —Acerco mucho la cara a la suya y aprieto tanto los dedos que las uñas me hacen heridas en la piel de la palma—. Cuando termine contigo, desearás haber muerto aquel día.

Aprieto por última vez y pone los ojos en blanco, mareado.

El espacio onírico se desvanece cuando Inan se desmaya.

Capítulo catorce

INAN

«¡Zélie, no!»

Abro los ojos de repente. Al instante me toco la garganta. Mi cuerpo se convulsiona con una tos ahogada, lucho por vivir mientras me asfixio.

Me agarro a la superficie más cercana e intento recuperarme a pesar del dolor. No hay nada más allá de la oscuridad.

Solo la guerra de mi mente.

«Corre». La voz de Zélie resuena dentro de mi cráneo. «Reza». Su odio me ancla a este momento. La venganza que juró ejecutar. Aunque mis pulmones todavía están faltos de aire, empiezo a ver a través del dolor.

«No ha funcionado…».

La magia está viva.

Asimilarlo es como un sedante que se extiende por mi cerebro. Aunque la cabeza aún me martillea, todo el dolor se adormece. Por un instante, cualquier otro pensamiento se disuelve.

Renuncié a todo para evitar el regreso de la magia. Traicioné a mi hermana y a la chica a la que amo. La espada de Padre me perforó el estómago.

Y aun así, el veneno todavía corre por mis venas.

«Cuenta hasta diez». Doblo los dedos y exhalo el aire poco a poco. Me hundo de nuevo en la almohada empapada de sudor mientras se despierta una vez más el dolor en el vientre. Me tiemblan las manos cuando las acerco al cuerpo y encuentro la gruesa cicatriz que dejó la espada de Padre. La grotesca marca todavía está tierna al tacto.

Mientras paso los dedos por la piel abultada, veo la mueca en los labios de Padre. Oigo el rugido de su garganta. La rabia ardía en sus ojos marrones cuando me clavó la hoja de majacita en las entrañas.

«¿Cómo pudo ocurrir?». Busco las respuestas entre la neblina de mi mente. Cuando caí en un charco de mi propia sangre, no creí que fuera a levantarme de nuevo. Lo último que recuerdo es que Amari corrió en mi defensa y eligió enfrentarse a Padre directamente.

No sé cómo terminé en el agonizante espacio onírico. Cuánto tiempo ha transcurrido desde aquel fatídico día. Qué les ocurrió a mi padre y a mi hermana. Dónde estoy tumbado ahora…

«¡Aauuuuuuu!».

Mi cabeza se despeja de sopetón cuando oigo ese profundo aullido, fuerte como el trueno. La alarma empieza como un murmullo constante, pero en cuestión de segundos ensordece con la fuerza de un millar de cornetas. La cama en la que estoy se sacude con las vibraciones. La sirena hace que se me hiele la sangre. Suena a terror, a baño de sangre y muerte.

Suena a guerra.

«Por el amor de los cielos». Salgo como puedo de entre las sábanas de seda, mis miembros se mueven como el agua. Intento ponerme de pie, pero me fallan las piernas. Con una sacudida, me desplomo en el suelo.

Levanto la palpitante cabeza de la alfombra de terciopelo mientras el cuerno resuena. Me quedo petrificado cuando me encuentro cara a cara con la penetrante mirada verde de un leopardario de nieve bordado.

—¿Qué ocurre? —pregunto en un susurro.

Las preguntas se amontonan por segundos.

Mis ojos empiezan a adaptarse a la tenue luz de las velas y capto las formas de las paredes encarnadas; los arcos de mármol y el ostentoso tapizado de las dependencias reales de Padre.

Me dirijo a la ventana con marco dorado mientras la alarma atruena todavía más fuerte. Unos gritos agudos reverberan entre las gruesas cortinas. Se me eriza el vello de la nuca al ver que la rendija de la noche que se cuela entre las dos telas del terciopelo adquiere un tono rojizo…

—¡Su Majestad, por favor!

La puerta se abre de golpe. La luz de una vela lo inunda todo. Me pego a la pared, cegado, cuando una general y sus tropas armadas irrumpen en el dormitorio de Padre.

—¡Rápido! —La general corre hasta la cama—. ¡Tenemos que esconderlo en el sótano!

Pero mientras la mujer rebusca entre las sábanas de seda, me doy cuenta de que no es una general cualquiera.

Es Madre.

Apenas reconozco su delicada silueta dentro de esa armadura dorada. El pelo siempre liso como una tabla le cae ahora ondulado y encrespado sobre los hombros. Pero lo más extraño de todo es el mechón blanco que lleva por detrás de la oreja.

—¿Dónde está? —chilla, y arremete contra la cama vacía—. ¿Dónde está mi hijo?

Unos soldados la dirigen hacia la puerta.

Entonces me ve contra la pared.

—¿Inan?

Se queda pálida como el papel. Una mano vuela a su boca abierta. Las lágrimas se acumulan en sus ojos de ámbar y da un paso atrás, se dobla hacia delante como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—¡Estás despierto!

No sé cuánto tiempo ha transcurrido desde la última vez que nos vimos. Siento que vidas enteras nos separan. Todavía conserva la piel de bronce, la barbilla puntiaguda. Pero la luz de sus ojos se ha apagado.

—Madre…

Antes de que pueda preguntarle qué ocurre, dos guardias la levantan en brazos.

—¡Dejadme en el suelo! —exige, pero sus órdenes caen en saco roto.

—¡Llevadlos al sótano! —grita un lugarteniente.

En cuestión de segundos, los soldados me levantan a mí también. Madre grita mi nombre mientras la llevan en volandas escaleras abajo.

—Pero ¿qué sucede? —grito—. ¿Quién nos ataca?

A las puertas del palacio, el cuerno de guerra retumba todavía con más fuerza. El tono rojo del cielo nocturno se acentúa. El mundo pasa ante mí en una exhalación mientras los soldados me sacan sin permiso de los aposentos de Padre y me obligan a bajar la escalera de marfil. Pero cuantas más partes del palacio veo, más respuestas necesito.

No queda ni rastro de los suelos de mármol. De los esbeltos jarrones que decoraban todas las salas. Sirvientes y soldados corren despavoridos por las baldosas resquebrajadas. Cristales rotos y marcos rajados manchan las paredes desnudas.

Cuando llegamos al pie de la escalera, no puedo creer lo que veo. Toda el ala este del palacio está en ruinas.

No quedan más que montañas de escombros y columnas rotas.

«Es un sueño». Cierro los ojos. «Una pesadilla». «Nada más».

Pero da igual cuántas veces parpadee, no consigo despertar.

—Pero ¡¿qué ocurre?! —grito una vez más, aunque nadie me hace caso.

No puedo limitarme a correr y esconderme.

Necesito obtener las respuestas por mí mismo.

Planto los pies en el suelo y echo atrás los codos; los guardias gimen cuando les doy un puñetazo en la garganta. Aflojan las manos con las que me agarran y consigo liberarme, haciendo oídos sordos cuando gritan mientras corro como el rayo hacia el balcón.

Un espasmo doloroso surge de mi abdomen, pero obligo a correr a mis piernas temblorosas. Aparto los sacos de arena que sirven de trinchera delante de la puerta del balcón y me aferro al pomo.

«¿Cómo ha podido suceder?».

A pesar de que lo estoy viviendo, me parece imposible. La última vez que estas paredes sufrieron así, yo ni siquiera había nacido. Los Abrasadores arrasaron los salones de palacio, mataron a casi todos los miembros de la familia real. Fue ese ataque el que hizo que Padre aboliera la magia. Juró que el palacio no volvería a ser atacado.

Las antiguas historias de Padre me llenan la cabeza mientras aparto el último saco de arena y abro la puerta de un tirón. Abatido, se me caen los brazos ante la estampa.

Lagos ha desaparecido.

—No…

Caigo de rodillas. Tengo la impresión de que alguien ha retirado el suelo en el que me apoyaba. No reconozco la escabechina que tengo delante. Es como si mi ciudad hubiera quedado devastada por la guerra.

No hay rastro de los edificios de color pastel del barrio de mercaderes. Las coloridas tiendas de campaña y las carretas del ajetreado mercado que se desplegaba en el límite de la ciudad. En su lugar solo veo ventanas rotas y edificios desmoronados. Indefensos cuerpos inertes se amontonan en las calles.

La mitad de las moradas de los divîners están en llamas, y la noche se llena con el hedor de la ceniza. Los muros de madera que rodeaban el perímetro han quedado reducidos a míseros tocones. Gigantescos montículos de escombros se alzan en su lugar, una barrera de destrucción que encierra a mi ciudad.

Me agarro el estómago y me tambaleo cuando el dolor reverbera en él. No puedo creer que esté sucediendo.

No puedo creer que esto sea mi hogar.

«¡Aauuuuuuu!».

La alarma emite de nuevo su estruendoso sonido y por fin comprendo la causa. Una esfera de fuego se eleva por encima de las ruinosas murallas de Lagos, el sol rojo crece por segundos.

Pese a estar a kilómetros de distancia, siento un cosquilleo en la piel por el calor abrasador de sus llamas. El crepitar del fuego llena el aire.

Entonces, el sol rojo explota.

—Por todos los cielos…

Me quedo petrificado mientras innumerables bolas de fuego trazan un arco en el aire. Explotan en cuanto tocan el suelo. Es como si lloviesen llamas.

Los alaridos perforan la noche cuando las bombas de fuego arrasan toda Lagos a la vez. Un par de llamas se elevan por encima de las puertas rotas de las murallas del palacio. Intento retroceder, pero mis piernas no se mueven lo bastante rápido.

—¡Agachaos! —grita alguien.

Unos brazos fuertes me agarran por los hombros y tiran de mí hacia las puertas del balcón.

El deje de la voz del guardia me sobresalta. Advierto las cicatrices de las quemaduras que recorren el cuello del soldado a la par que nuestro perímetro se tiñe de rojo.

—¿Ojore?

No puedo creer lo que veo. No he visto a mi primo desde que dejó la academia naval.

Me arrastra dentro de la habitación y me arroja contra los sacos terreros que forran la pared. Su cuerpo cubierto por la armadura protege el mío en el momento en que el mundo queda reducido a un cegador fogonazo blanco.

¡BUUUM!

El impacto me remueve hasta los huesos. Las ventanas saltan hechas añicos con la fuerza de la detonación. Esquirlas de cristal llueven sobre nuestra cabeza.

El palacio retumba por la explosión, que termina con unas nubes de humo negro que lo cubren todo. Me llevo las manos a los oídos, que no dejan de pitarme, mientras mi primo me tapa la nariz y me ayuda a levantarme.

—¿Estáis bien?

Asiento, aunque me estalla la cabeza aún más que antes. Todas las partes del cuerpo que todavía no me dolían han pasado a dolerme ahora.

—¿Se puede saber qué ha sido eso? —pregunto.

Ojore se tapa la nariz y tose mientras me arrastra hacia el sótano.

—La Iyika —responde—. Bienvenido a la guerra.

Capítulo quince

ZÉLIE

La luz gotea como la sangre en la negrura de mi mente y me despierta aunque no quiera. Gruño mientras recupero la consciencia, mi cuerpo gime de dolor.

Me estalla la cabeza como si una manada de rinomes peleara dentro de mi cráneo. Imágenes sueltas del escenario onírico roto me llenan la mente con cada punzada de dolor.

—Sujetadla —ordena una voz áspera cuando me remuevo.

Parpadeo varias veces para intentar enfocar las caras borrosas que tengo delante. Tzain se acerca a mí e impide que pasen los rayos del sol matutino. Verlo me devuelve el recuerdo de la huida con Nailah, del choque contra un árbol antes de caer en el espacio onírico.

—Tzain…

Intento incorporarme, pero mi hermano me obliga a mantenerme tumbada.

Amari aparece a su lado y me presiona las piernas, aunque no se atreve a mirarme a los ojos. Una joven maji con los pómulos altos y los ojos separados se arrodilla entre ellos y apoya unos dedos esbeltos contra mi pecho. Gruesas trenzas blancas le caen por la parte inferior de la espalda y su voz áspera continúa cantando.

—Babalúayé, ṣiṣé nípasè mi. Babalúayé, ṣiṣé nípasè mi.

Detrás de ella, otros dos maji montan guardia en la linde del bosque, sin quitar ojo de encima a las nubes de polvo que se ven a lo lejos.

—Se acercan, Safiyah —dice un maji—. Date prisa.

—¿La reina? —murmuro, pero el maji niega con la cabeza.

—Sus tîtáns.

La luz anaranjada que rodea las manos de Safiyah se oscurece cuando libera más ashê en su sangre. La energía espiritual le calienta las yemas de los dedos y aumenta la fuerza de su magia.

Noto que mi propia ashê se seca cuando un calor punzante entra en mi pecho. Una aguja de fuego me cose las costillas. Percibo un espasmo en los músculos ante la repentina ciru…

¡Crac!

Me estremezco cuando mis costillas se sueldan como si fueran unos imanes que vuelven a unirse. Mis huesos chirrían unos contra otros conforme se van sanando. Tengo que apretar los dientes para soportar el fuego abrasador. Aunque el dolor es intenso, la presión del pecho remite al instante; disfruto de poder expandir los pulmones de nuevo. Sin embargo, en cuanto entra el aire fresco, mi mente regresa a Inan.

Continúa vivo.

Me llevo una mano al cuello e imagino las lianas que se enroscaban en su cuello. No sé cómo sobrevivió, pero percibo su fuerza vital en las entrañas. Mis ojos se dirigen a Amari y me siento inquieta al no saber qué hacer a continuación.

¿Cómo voy a decirle que su hermano vive después de haberle causado tanto dolor a Amari?

—Safiyah, vámonos ya.

El sudor cae por la piel morena de la Sanadora cuando levanta las manos. Safiyah echa la cabeza hacia atrás, exhausta, y respira de forma lenta y fatigosa.

—Lo siento —me dice—. Pero tenemos que ponernos en marcha. Los tîtáns de Nehanda están acosando a todos los maji al este de Zaria. Aldeas enteras están apresadas en el fuerte de Gusau.

«¿Gusau?».

Pienso en el pueblo que hay hacia el este, a unos días de trayecto. Me pregunto si tendrán a los maji encadenados. Si les habrán grabado a fuego igual que lo hicieron conmigo.

—Gracias.

Apoyo la mano sobre la rodilla de Safiyah y me sonríe.

—Gracias a ti, Jagunjagun. Es un honor curar a la Guerrera de la Muerte.

Arrugo la frente al oír el apodo mientras los maji y ella regresan al bosque Adichie. Ninguno de nosotros nos miramos a la cara cuando nos quedamos los tres solos. Me obligo a romper el tenso silencio.

—¿Cómo me encontrasteis?

Tzain señala con la cabeza a Nailah, que está ovillada junto a mi espalda.

—Vino galopando hasta nosotros muy alterada. Llamamos a Safiyah después de que Nailah nos llevara adonde estabas.

Frunzo la frente y miro las heridas superficiales de la piel de mi leonaria, marcas de la grava y las ramas que han atravesado su pelaje dorado. Lleva la pata delantera envuelta en vendas, la tiene hinchada por un esguince. Aunque me duele todo, levanto la mano y le acaricio el hocico. Me responde moviendo el hocico y me pasa la áspera lengua por la frente.

La mando hacia donde está Tzain y él cierra los ojos, haciendo una mueca cuando Nailah le lame la cara.

—¿Es tu forma de decir que lo sientes?

—Si funciona, sí.

Entonces le hago una señal a la leonaria y Nailah se muestra más efusiva, hasta que tumba a Tzain con sus besos mojados. La aparta, pero no puede ocultar la sonrisa que se le dibuja en el rostro.

—Lo siento. —Alargo el brazo para darle la mano—. Sé que me pasé.

—Te lo juro por Baba. —Niega con la cabeza—. Si vuelves a recurrir a esa puñalada trapera…

—No lo haré. —Entrelazo los dedos entre los suyos y aprieto—. ¿Tú y yo?

—Tú y yo. —Asiente—. Aunque seas una pesadilla.

Sonrío, pero mi sonrisa se esfuma en cuanto Tzain mira a Amari. Las bolsas de sus ojos me indican que no ha dormido nada en toda la noche. Todavía tiene la cara sonrojada de tanto llorar.

Amari aparta la mirada y se pasa los dedos por las nuevas ondas de su melena. Cada día se le riza más. Me pregunto si será culpa de la magia que se acaba de despertar en ella.

—Lo siento. —Dejo caer la cabeza. Me inunda el sentimiento de culpa por todas las cosas desagradables que le he dicho—. No lo decía en serio. Estaba enfadada, nada más.

Amari asiente, pero todavía le tiemblan los labios. Dejo al descubierto mis costillas doloridas.

—Puedes darme una patada si quieres.

—¿Con eso estaríamos en paz? —pregunta.

—No. Pero sería un punto de partida.

Aunque Amari continúa sin mirarme a los ojos, una tímida sonrisa aflora en sus labios. Alargo el brazo y la cojo de la mano. El gesto hace que le brillen los ojos, llenos de lágrimas.

Casi percibo que mi disculpa alivia el peso que lleva sobre los hombros, pero eso no cambia la guerra en la que estamos inmersas. Los innumerables soldados y tîtáns que se oponen a nosotras en estos momentos. La madre poderosa a la que tal vez tendrá que matar.

—¿Sigue en pie el plan de aniquilar a Nehanda? —le pregunto.

—No veo otra salida. —Amari deja caer los hombros, derrotada—. Pero esta es mi batalla. No te pediré que vuelvas a involucrarte.

—Ya lo hemos hablado —me informa Tzain—. Si de verdad quieres marcharte de Orïsha, te ayudaremos a huir. Puede que yo no esté de acuerdo, pero has sufrido más que suficiente. Comprendo que quieras ser libre.

«Libre».

Esa palabra ya me resulta un lejano recuerdo. Incluso mientras Inan estaba en la tumba, yo sentía sus cadenas de acero alrededor del corazón. Si está vivo, esas cadenas me abrasarán como la majacita.

La libertad no está más allá de las fronteras de Orïsha. No existirá mientras el principito viva. Mientras gane.

Si quiero ser libre, no puedo huir.

Tengo que matarlo.

—He decidido que no voy a marcharme. Si lo que quieren es guerra, entonces guerra es lo que les daremos.

Amari me agarra por el muslo. Tzain y ella intercambian una mirada.

—No lo entiendo —me dice—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Se me tensan los músculos y respiro hondo; no quiero volver a herirla. Pero tiene que saber la verdad. El otro miembro de su familia contra el que deberá luchar.

—Creo que tu hermano continúa vivo. —Suspiro—. Y yo seré quien lo mate.

Capítulo dieciséis

AMARI

«Creo que tu hermano continúa vivo».

Pasan los días, pero las palabras de Zélie siguen atrapadas en mi mente. Me atormentan mientras recorremos la cordillera de Olasimbo y nos desplazamos entre las sombras. Capas de niebla espesa barren nuestros pies conforme ascendemos el camino de tierra que nos proporcionará una vista mejor del fuerte de Gusau, que queda bastantes metros por debajo. Necesito concentrarme en liberar a los maji atrapados allí dentro para construir mi ejército y enfrentarme a mi madre, pero solo puedo pensar en Inan.

No sé qué hacer si todavía respira. Soy consciente de que no puedo permitir que Madre se siente en el trono de Orïsha, pero ¿también tengo que liberar a los maji presos en el fuerte de Gusau si Inan ocupa el trono en su lugar? Si ahora Inan es el rey, ¿seguirá adelante esta guerra?

Ver cómo Padre le clavaba la espada en las entrañas a mi hermano fue una herida que sentí en mi propio corazón. Si es cierto que Inan está vivo, no quiero seguir luchando contra él.

Quiero correr a sus brazos.

—Vuelves a pensar en él.

Parpadeo cuando Tzain aparece a mi lado con expresión amable. Me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja antes de reseguir mi columna vertebral con los dedos.

—¿Cómo podría evitarlo? —Bajo la voz, pues veo a Zélie, que camina la primera—. Si lo que dice tu hermana es cierto… Si Inan está vivo de verdad…

Pronunciar su nombre en voz alta basta para transportarme a todas las noches que pasé sola después de que el ritual saliera mal. Mis sollozos resonaban contra las frías paredes metálicas del acorazado. Lloré tanto que mis sábanas no se secaban nunca.

A pesar del dolor que nos causó, no sabía cómo respirar sin mi hermano en este mundo. En nombre de los cielos, ¿qué se supone que debo hacer si de verdad ha regresado?

—Esperad.

Zélie levanta una mano y nos obliga a parar. Las ramas se sacuden por delante de nosotros. Zélie agarra el palo de combate.

Se me acelera el pulso cuando los pasos se aproximan. Las sombras acechantes son cada vez más grandes. Pero cuando las tres personas doblan la esquina, me da un vuelco el corazón.

Las sombras pertenecen a unos niños.

—Arábìnrin, ¿tenéis comida?

Una maji adolescente da un paso al frente, la más alta del trío. Todos llevan la ropa gastada y hecha harapos. No sé si son familia o solo los une el pelo blanco.

Zélie alarga el brazo hacia la bolsa de cuero, pero yo voy más rápida. Saco una tira de carne de hienaria seca de la mochila. Siempre puedo cazar otra.

—Gracias, Ìyáawa.

La chiquilla sonríe y divide la carne entre los tres. Me pregunto si fue el mandato de Padre o el de Madre el que los dejó solos en esa senda. Al verlos alejarse no tengo más remedio que concentrarme de nuevo en esta guerra, en nuestro ejército esperando a ser liberado a los pies de esas montañas. Cada día que pasa sin que consiga poner fin a esta lucha es un día más que mi pueblo sufre.

Con Inan o sin él, tengo que derrocar a mi madre y tomar el trono.

—Ahí está.

Zélie se acuclilla junto al precipicio, el valle que hay sesenta metros por debajo revela nuestro objetivo. El fuerte de Gusau es equiparable al de Gombe en tamaño, una cárcel de metal junto a las murallas de la ciudad de campesinos. Rodeado de campos de plantas de yuca, el fuerte proyecta una sombra sobre sus guardias. Varios soldados patrullan cada metro de la torre iluminada con antorchas, las parpadeantes llamas iluminan sus rostros serios.

—¡Abrid las puertas! —grita un guardia.

Se me seca la garganta cuando las llamas de las antorchas iluminan su armadura dorada. No me hace falta ver qué hay debajo de ese casco para saber que un mechón blanco le surca el pelo.

Me escondo el mío mientras cuento a los otros tîtáns que hay en su patrulla. Me pregunto si alguno de ellos será tan poderoso como mi madre.

—Mirad.

Zélie señala una caravana tirada por pantenarias que pasa justo por debajo de nuestro despeñadero. Cuando se detiene, varios maji encadenados salen a la fuerza de ella. Con la cabeza gacha, cruzan las puertas enrejadas del recinto.

Se me hace un nudo en el estómago al advertir las quemaduras y hematomas que pueblan la piel de los maji. Cada rostro partido me provoca una nueva oleada de culpabilidad. Si yo fuera reina, estas personas serían libres. Estaríamos trabajando juntos para construir la Orïsha de mis sueños.

—Hace apenas cinco minutos que ha vuelto la magia y tu familia ya nos ha arrestado.

Zélie chasquea la lengua. El resentimiento de su voz es como una patada en el estómago.

—Madre actúa rápido —digo—. Por eso nosotros tenemos que ser más rápidos.

Sé que oye el nombre que no pronuncio, pero no me importa lo que Zélie crea. Conozco a mi hermano; si está vivo, es imposible que apruebe esto. Ha pasado demasiadas penurias para acabar luchando igual que Padre. Los dos hemos sufrido.

—Vamos a vigilarlos —decido—. Nos aprenderemos sus turnos y encontraremos el momento óptimo para atacar. Con tantas redadas en contra de los maji, seguro que les sobra el trabajo y bajan la guardia en algún momento. Si logramos liberar a los maji, podremos empezar a montar nuestro ejército.

—¿Estás segura de que tendremos fuerza suficiente? —pregunta Tzain—. Cuando irrumpimos en Gombe, teníamos a Kenyon y a mis amigos del equipo de agbön para respaldarnos.

—Y, además, no estabais en guerra. —Una voz suena a mis espaldas—. Esta vez, los militares están preparados.

Blando la espada en el aire y Zélie sacude el palo plegable para extenderlo. Pero cuando la persona que ha hablado surge de entre los arbustos, mi amiga baja la mano de inmediato.

—¿Roën?

Zélie retrocede un paso mientras el mercenario termina de ascender por el camino polvoriento. Se apoya en un árbol y la luz de la luna ilumina una nueva contusión en su mejilla.

—Vamos, Zïtsōl. ¿En serio pensabas que iba a ser tan fácil deshacerse de mí?

—Por todos los cielos, ¿puede saberse qué haces aquí? —Me adelanto con los dientes apretados mientras escudriño el bosque—. ¿Cómo nos has encontrado? ¿Quién te ha enviado? ¿Dónde están el resto de tus hombres?

—Calma, princesa. Ya has visto cómo trabajo. —Extiende las manos—. Si quisiera capturarte, ya estarías en un saco de cuero. Os he seguido para hacer las paces.

—Mentiroso.

Me acerco aún más y le coloco la espada junto al cuello.

—Pero ¿qué haces? —me susurra Zélie.

—No oíste las amenazas que me lanzó después del discurso.

Roën hace crujir la mandíbula mientras observa la hoja de mi espada.

—Te daré una última oportunidad de bajar eso.

A pesar de la amenaza, empuño el arma con más fuerza. Si aprieto un poco más, le sacaré sangre.

—No escuches ni una palabra de lo que diga —insisto—. Si está aquí, es para secuestrarme y cobrar el rescate de mi cab…

Grito cuando Roën me agarra por la muñeca para obligarme a soltar la espada. Con un único movimiento decidido, me retuerce el brazo por detrás de la espalda.

—Ya te lo he dicho. —Me aparta de un empujón y ocupa mi lugar al filo del precipicio—. Si quisiera borrarte del mapa, no estaríamos manteniendo esta conversación. —Hace un gesto hacia las murallas del fuerte y señala algo mirando a Zélie—. La Iyika ya ha intentado fugarse más de una vez. Ahora todas las instalaciones públicas de Orïsha están armadas.

—¿Con gas de majacita? —pregunta Zélie.

—El perímetro está rodeado de minas. —Roën asiente—. El triple de potentes de las que usaron el día del discurso. Cualquier maji moriría asfixiado antes de conseguir escabullirse.

—Entonces nos pondremos máscaras —digo—. Encontraremos la manera de sortear el gas.

—Aunque pudierais, los guardias matarían a todos los que están dentro antes de dejar escapar a un solo maji.

Mis mejillas pierden el color cuando asimilo sus palabras.

—Eso es imposible.

Niego con la cabeza. Sé que esto es la guerra, pero ni siquiera Madre podría ser tan cruel.

—Ahora que Lagos está destrozada, los militares no pueden permitirse perder otra ciudad a manos de la Iyika —nos explica Roën—. Y, desde luego, no pueden permitirse que recluten a más soldados.

Me quedo mirando las ramitas del suelo mientras mi plan se derrumba como un castillo de arena. Después del éxito que tuvimos al liberar a Zélie del fuerte de Gombe, estaba segura de que esta estrategia funcionaría. Liberar a los prisioneros para fundar nuestro ejército era la base de mi ataque, el principio de mi camino de vuelta al trono. Pero si Madre está dispuesta a matar a cualquier maji que intentemos liberar…

Cielos.

Ni siquiera hemos contratacado y, no sé cómo, parece que ya nos ha vencido.

—Todavía no nos has contado por qué has venido —dice Tzain, y se interpone entre Roën y Zélie—. ¿Esperas que creamos que te has desplazado hasta aquí solo para advertirnos?

—Vamos, hermano. —Roën sonríe—. ¿Qué sacaría yo con eso? He venido para poder recoger la recompensa de las únicas personas en Orïsha que no os quieren ver muertos.

—Lo sabía. —Retrocedo un paso—. Yo no voy a ninguna parte contigo.

—Estupendo, quédate aquí. A la que buscan es a Zélie.

Roën se saca una nota del bolsillo y veo la I roja que ha ido moteando nuestro camino.

—¿La Iyika? —Zélie alarga la mano para recoger el pergamino—. ¿Me buscan a mí?

—Esa gente me contrató para escoltarte hasta Ibadan y me pagó por anticipado. Así que puedes venir por las buenas, o puedo meterte en el saco.

Le arrebato el mensaje a Zélie de las manos y estudio la retahíla de puntos rojos. Pienso en la rebelde que me retó con la mirada durante el discurso, el odio en su ojo surcado por una cicatriz.

—La Iyika quiere matarnos a mí y al resto de la familia real —digo—. No podemos ir con ellos.

—Todo el mundo quiere matarte —contesta Roën poniendo los ojos en blanco—. Y no los culpo. Pero ¿por qué perder el tiempo intentando liberar de la cárcel a guerreros que no podréis tener cuando podéis uniros a los maji del bando ganador?

Miro a Zélie con ojos interrogantes, pero ella se encoge de hombros.

—¿Qué otra opción nos queda? —pregunta.

Roën sonríe al ver mi derrota y nos hace un gesto para que los sigamos, mientras toma la iniciativa.

—Vamos, princesa. Veamos si la Iyika tiene tantas ganas de matarte como tu madre y mis mercenarios.

Capítulo diecisiete

INAN

Cuando miro mi reflejo, no sé qué pensar. No reconozco al desconocido que me devuelve la mirada.

El chico destrozado que tenía que ser rey de Orïsha.

Adelgacé tanto mientras estaba inconsciente que me pierdo dentro de la agbada color encarnado de Padre. La regia prenda de seda apesta a su fuerte colonia de sándalo. Si respiro demasiado hondo, noto sus manos ahogándome la garganta.

«No eres hijo mío».

Cierro los ojos al notar los espasmos de los músculos del estómago. El agudo dolor hace que me rechinen los dientes. Es como si todavía tuviese su espada enterrada dentro. Mientras me preparo para mi primera asamblea real, mis dedos se retuercen alrededor del fantasma de su peón de sênet. Me aborrezco por echar de menos esa pieza.

Aborrezco a Padre por habérmela dado.

—¿Estáis presentable, Su Majestad? —La puerta de roble se abre una rendija y entreveo la mandíbula cubierta de barba de Ojore—. He oído las leyendas de la grandeza que se oculta debajo de vuestros ropajes, pero temo que soy demasiado puro para verlo con mis propios ojos.

A pesar del dolor que siento en el costado, mi primo siempre consigue hacerme sonreír. Se ríe mientras le animo a acercarse con la mano, con una sonrisa ancha que destaca en su piel marrón oscura.

—Tenéis buen aspecto. —Me da una palmada en el hombro—. Parecéis un auténtico rey. Y ¡fijaos! —Me pellizca la cara—. ¡Incluso tenéis un poco de color en las mejillas!

—No es natural. —Lo aparto—. Madre ordenó a los sirvientes que me pusieran polvos y maquillaje.

—Cualquier cosa para ocultar esa cara tan horrenda…

El cálido afecto que trae Ojore a las gélidas dependencias de Padre despierta algo en mi pecho. Alto, esbelto y guapo, Ojore está imponente con su armadura nueva de almirante, aunque no tapa las cicatrices que le cubren el cuello.

No habíamos estado juntos desde que era mi capitán en la academia naval y, aun así, continúa siendo como el hermano que nunca tuve. Parece adivinar mis pensamientos cuando me pasa el brazo por encima del hombro y se une a mi reflejo en el espejo.

—El almirante y el rey.

Sacude la cabeza y sonrío.

—Tal como lo planeamos.

—Bueno, no exactamente como lo planeamos.

Ojore me alborota el pelo y se fija en mi mechón blanco. Aunque procura que no se le note en la voz, le es imposible ocultar el desdén que siente.

—Lo odias.

—Odio ese pelo. —Aparta la mirada—. No a ti.

Me quedo mirando el reflejo del escalado mechón blanco, la marca de mi maldición. Desde que recuperé la consciencia, cada vez que pienso en mi magia es como si alguien me clavara un hacha en el cráneo. No sé si es por el daño que Zélie me hizo en el espacio onírico, o si mis capacidades cambiaron después del ritual sagrado.

Sin embargo, tras todo lo ocurrido, ni siquiera sé si quiero utilizar la magia. ¿Cómo voy a hacerlo cuando es la razón por la que Padre trató de eliminarme de este planeta?

—¿Qué me decís de los tîtáns que hay en vuestras filas? —pregunto—. Madre no era la única que llevaba la armadura dorada.

—Estamos en guerra. ¿Es que se supone que vamos a contratacar su fuego con nuestras espadas? —Ojore se pasa el pulgar por las cicatrices de las quemaduras, todavía abultadas después de tantos años—. Puede que necesitemos a esos tîtáns para aplastar a las larvas y que vuelvan al barro, pero la magia sigue siendo una maldición.

Me entran ganas de reír; hace unas lunas, yo habría dicho lo mismo. Pero incluso después de todo lo que he aprendido, sé que nada podría hacer que Ojore cambiase su opinión sobre la magia. Su opinión quedó definida el día en que los Abrasadores arrasaron el palacio y achicharraron vivos a sus padres. Él tuvo suerte de escapar únicamente con esas marcas.

—Pensaba que también habían acabado con vos. —Baja la voz y mira el suelo, siempre tan respetuoso—. Cuando os encontré en el suelo del templo la noche del ritual, había tantísima sangre… Incluso después de que os estabilizaran, no creía que fuerais a despertar jamás.

Rememoro el espacio onírico. Los juncos moribundos. La neblina gris. Tal vez si Zélie no me hubiera encontrado, habría podido permanecer congelado en el espacio onírico para siempre.

—Te debo la vida.

—Uf, me debéis mucho más que eso. Cuando esta guerra termine, quiero un título. Quiero oro. ¡Tierras!

Me echo a reír y niego con la cabeza.

—Hablas como si el fin de la contienda estuviera cerca.

—Habéis vuelto, mi rey. Ahora sí lo está.

—¿Inan?

Me doy la vuelta, no me había dado cuenta de que la puerta se había abierto de nuevo. Veo a Madre en el umbral, el sol se refleja en su túnica encarnada. La tela con pedrería se frunce a la altura de los hombros y forma una capa que le cae hasta el final de la espalda. Reluce cuando se pone a andar y entra en el aposento de Padre.

Ojore silba en voz baja.

—Incluso en una zona bélica, mi tía favorita conserva el atractivo.

—Calla, muchacho.

Madre entrecierra los ojos, pero sonríe mientras agarra a Ojore por la barbilla. Aunque no son parientes carnales, da la impresión de que Ojore es un hijo más para Madre. Se hizo cargo de él cuando asesinaron a su familia y lo protegió hasta que pudo ascender de rango militar por sus propios méritos.

—La asamblea está reunida en la sala del trono. —Madre dirige la atención hacia mí y me trata con el respeto reservado a los monarcas—. Cuando vos estéis listo, nosotros también, Su Majestad.

—Pero el sótano es el lugar más seguro…

Madre me interrumpe con un gesto.

—El pueblo conocerá a su nuevo rey tal como dicta la tradición. No permanecerá oculto en la oscuridad.

Ojore asiente con la cabeza.

—No perdéis ni un segundo, estimada tía.

—No podemos permitírnoslo —responde Madre—. El consejo al completo estará al acecho, la general Jokôye con más atención que nadie. Debéis demostrar vuestro valor si pensáis dirigir el ejército necesario para ganar esta guerra.

Se me seca la garganta y trago saliva, lamentando no tener más tiempo para prepararme. Sé que depende de mí que logremos liberar Lagos y Orïsha de la rabia de la Iyika, pero los problemas parecen demasiado graves para tener solución. Con las carreteras cortadas, la escasez creciente de reservas de alimentos, la incertidumbre de no saber cuánto tardarán en estallar sus bombas de fuego con toda su ira, ¿cómo se supone que voy a detenerlos si ni siquiera fui capaz de impedir que la magia regresara?

—Y ahora, el toque final.

Las uñas pintadas de Madre brillan cuando chasquea los dedos para indicar a un sirviente que entre en la habitación.

Transporta un cojín de terciopelo con la corona de Padre. Ver el oro bruñido me provoca un doloroso espasmo en el abdomen.

—Esperaré fuera. —Ojore me da una palmada en la espalda antes de salir—. Pero ya estáis preparado. Vuestro padre estaría orgulloso.

Pese a que se me retuercen las entrañas, me obligo a sonreír. No obstante, mi sonrisa se desvanece en cuanto Madre toma la corona entre las manos y me hace un gesto para que me agache. El reluciente metal es tan alto como una tarta de dos pisos, con cada pedacito de la reliquia de la familia real forjada en oro. Unas filigranas con diamantes incrustados giran alrededor de un elefantario: el emblema real original. Un brillante rubí rojo luce en lo alto, tan oscuro que parece una gota de sangre.

—Ya lo sé. —Madre se queda ensimismada mientras contempla la corona—. Si pudiera quemarla, lo haría.

—Por lo menos vos no tenéis que poneros su ropa.

—Mandaré que os hagan prendas a medida en cuanto pueda.

Me coloca el aro de metal sobre la cabeza. El duro caparazón de Madre se resquebraja al verme. Se lleva los dedos a los labios y suspira.

—Cielos, Madre, no lloréis, por favor.

Me da un cachete antes de recolocarme bien el cuello de la túnica. Aunque odio toda su pose y su rigidez, me encanta cómo sonríe.

—Vuestro padre estaba lejos de ser un buen hombre —me dice—. Pero sí fue un buen rey. Protegió su trono a toda costa. Como sucesor, debéis hacer lo mismo.

Apoya las manos en mis hombros y me hace dar la vuelta para que me vea en el espejo. Con su cabeza junto a la mía, la persona que me devuelve la mirada empieza a parecerme más familiar.

—No quiero ser como él, Madre. No puedo.

—No seáis como vuestro padre, Inan. —Me coge del brazo—. Sed el rey que él no pudo ser.

Capítulo dieciocho

ZÉLIE

«¡Esperad!».

Reprimo un gruñido de frustración y me apoyo contra un árbol del dosel del bosque al oír la orden de Roën. Nailah bosteza y se despereza a mi lado, todavía tiene la pata herida demasiado frágil para que montemos en ella. Nos paramos en el retazo de bosque pluvial cada vez menos poblado que bordea la ladera de la montaña, cerca del centro de la cordillera de Olasimbo. Aunque todavía nos queda por lo menos media luna de trayecto antes de que nos encontremos con la Iyika en Ibadan, cada retraso me parece una eternidad.

—No me mires así, Zïtsōl. —Roën me pasa el dedo por la cara antes de reemprender el camino—. Estamos a punto de salir al descubierto. Necesito parar y comprobar una cosa.

Doy golpecitos en el suelo con el pie mientras él se adelanta y se adentra entre los árboles cada vez más dispersos. Vistosos tonos verdes nos rodean y cubren todas las ramas inclinadas y todas las lianas entrelazadas. Donde termina el bosque pluvial, se extienden pendientes cubiertas de hierba, que se expanden hasta la parte posterior de los picos montañosos. El sol caliente brilla sobre esas cimas desde arriba, con unos rayos potentes en el cielo despejado.

—¿Todo en orden? —pregunto a Roën sin acercarme—. ¿O quieres que esperemos aquí mientras te dedicas a acariciar a las ovejas?

—Seguro que a esos maji no les habría importado viajar con alguien como yo.

Se aleja de un hoyo que hay en la hierba silvestre y se me tensa el corazón al ver la estampa. A sus pies hay dos maji, ninguno de ellos mayor que yo. La sangre seca mancha sus túnicas gastadas, más oscura alrededor de las heridas de arma blanca que presentan en el pecho. Las quemaduras de su piel indican que los soldados de Nehanda debieron de usarlas para detenerlos.

—No mires.

Tzain me tira del brazo y se pone delante de mí.

Amari lo sigue y aligera mi carga al hacerse cargo de las riendas nuevas de Nailah.

—De los dioses proviene el regalo de la vida. —Me inclino mientras pronuncio la oración—. A los dioses hay que devolver dicho regalo.

Aunque no quiero sentir el cosquilleo de la magia, susurro las palabras del ìbùkún para permitir que sus pobres almas descansen en paz. Me arden los ojos cuando afloran los recuerdos de la muerte de Baba, pero los reprimo. Roën se cruza de brazos en cuanto me levanto.

—Es la primera vez que te he visto utilizar la magia desde el ritual.

Lo aparto sin decir ni una palabra y cubro a los maji con grandes hojas de palmera antes de continuar caminando.

—¿En serio? ¿Ya estamos otra vez? —Acelera el paso para ponerse a mi altura—. ¿Es que vamos a fingir que no me llamaste cuando me marché?

—¿Es que vamos a fingir que no te marchaste, para empezar?

Roën coloca la lengua en la parte interior del carrillo, con una sonrisa maliciosa bailando en los labios.

—Por lo menos, dime qué ha cambiado —insiste—. Pensaba que querías ser libre.

Vuelvo a concentrarme en el camino montañoso y esquivo las grandes piedras desperdigadas por todo el campo de hierba alta. En ocasiones mis pensamientos todavía vuelven al mar. A los países que podrían estar esperándome más allá de todo este dolor. Pero cada vez que eso ocurre, la cara de Inan regresa a mí, me mantiene anclada a la tierra de Orïsha.

—Mis planes no han cambiado —digo—. Lo que ocurre es que antes tengo que ocuparme de una cosa.

—Ya veo. —Roën sonríe—. Confío en que esa cosa esté saboreando su último aliento.

Me guiña un ojo y le devuelvo la mirada. Odio su capacidad para interpretar mis palabras. Es como cuando Inan podía leerme la mente, pero con Roën la magia no tiene nada que ver.

—¿Por qué volviste en realidad? —le pregunto—. Te habría ido mejor si nos hubieras delatado.

—¿Quieres que sea sincero?

Roën me coge la barbilla y me obliga a detenerme. Aunque no quiero sentir nada, notar su tacto enciende unas brasas en mi estómago. Es como cuando me rozó la mejilla después del discurso. Todavía recuerdo el tacto áspero de sus dedos encallecidos. Aquella simple caricia transmitía tanto… No sé qué opinar ahora que ha regresado.

—Cuando me enteré de lo que había ocurrido, no pude soportarlo. —Sacude la cabeza—. Sabía que te gustaba, pero ¿empotrarte contra un árbol solo ante la idea de tener que vivir un día más sin mí?

Roën se ríe a carcajadas cuando le doy un golpe por bromista y la malicia brilla en sus ojos turbios.

—No tienes remedio.

—No sientas vergüenza, amor mío. No eres la primera persona que pierde las ganas de vivir en mi ausencia…

—¡Zélie!

Volvemos la cabeza de inmediato cuando el grito de Tzain se hace eco por las montañas. El crujido de unas rocas al romperse llena el aire. Se me eriza el vello de la nuca. Roën me agarra del brazo, pero me zafo de él y echo a correr antes de que pueda volver a atraparme. Resuenan más gritos mientras mis pies aplastan la hierba silvestre.

—¡Ahí arriba! —señala Amari cuando tomo la curva.

Casi un kilómetro más arriba, una tropa de guardias mira hacia abajo desde el borde de un precipicio. El sol relumbra en sus armaduras doradas. Por un momento, nos quedamos todos petrificados.

Salgo huyendo cuando tres de los guardias saltan y recorren campo a través la imponente cornisa de la montaña. Los Terreros tîtáns se mueven como el rayo, se deslizan por la grava como si fuera nieve.

Se me acelera el pulso al contemplar su habilidad; tienen muchísimo más control que los tîtáns que nos atacaron el día del discurso. Van directos hacia nosotros mientras el resto de los soldados de Nehanda atan unas cuerdas en el lateral del precipicio e inician el descenso sujetándose con fuerza.

—¡Tomad esto!

Amari corre hacia ellos emitiendo una luz azul por la yema de los dedos.

—¡Amari, para! —Pienso en el tîtán que pereció ante mis ojos—. ¡No sabes utilizar la magia!

La piel de mi amiga sisea cuando la luz azul le rodea la mano. Proyecta la palma hacia delante, pero, en lugar de liberarse su ataque, la energía le estalla delante de la cara. Amari grita dolorida y se cae al suelo.

No hay salida.

Si no utilizo mi magia para atacar, moriremos.

—Ẹmí àwọn tí ó ti sùn…

El tiempo parece ralentizarse cuando el ashê corre por mi sangre. Los espíritus se condensan en el aire como granos de arena negra. Me tiemblan las manos porque la magia lucha por salir.

Los espíritus corren por mis huesos y se levantan del suelo en tropel. Pero conforme mis animaciones toman forma, me doy cuenta de que no son las únicas.

—Ẹmí àwọn tí ó ti sùn…

Arrugo la frente cuando un soldado larguirucho de armadura dorada repite mi encantamiento. Noto los espíritus que invoca para convertirlos en animaciones, pero no se levantan como soldados individuales. Sus almas se entretejen y hacen que cobre vida un único monstruo gigante. Me quedo boquiabierta al ver la bestia de grava que se yergue sobre el terreno. Es tan inmensa que su silueta impide que pase el sol.

Petrificados en nuestra confusión, ninguno de nosotros se mueve y nuestras animaciones también permanecen quietas. El soldado avanza y se quita el casco dorado, para dejar al descubierto una cabeza llena de pelo blanco.

—Por la gracia de Oya, ¡eres tú!

El muchacho se queda boquiabierto mientras me contempla. Dudo que tenga más de quince años. Igual que su impresionante animación, tiene unas orejas gigantescas.

—Podrías perfilar un poco más esa forma —apunta otra voz, mientras la persona a la que pertenece se acerca cojeando hacia mí—. Pero estoy impresionada. Menudo encantamiento.

En el momento en que esa segunda guerrera se quita el casco, me quedo sin aire en los pulmones. La Vidente inspecciona la obra de mis animaciones igual que solía inspeccionar las formas que creaba con un palo de combate.

—¿Mama Agba? —pregunto en un susurro.

Una sonrisa se dibuja en sus labios oscuros. Las lágrimas se acumulan en sus ojos color caoba cuando abre los brazos.

—Ya te dije que volveríamos a vernos.

Capítulo diecinueve

ZÉLIE

No sé si alguna vez he llorado tanto como cuando me abandono en brazos de Mama Agba. El aroma del tejido nuevo que hay debajo de su armadura se cuela y me envuelve con los recuerdos de mi hogar. Su abrazo trae hasta mí el romper de las olas de Ilorin, el chasquido seco de dos palos de roble. Sollozo una vez más mientras me aferro a ella, con un terror irracional a que, si la suelto, pueda terminar este sueño.

—Pèlé —susurra Mama Agba entre mis rizos, apoyando la barbilla encima de mi cabeza. Me frota la espalda y suelta una risita—. No pasa nada, mi niña. Ya estoy aquí.

Asiento, pero la agarro aún más fuerte. Mientras la abrazo, la sensación de abrazar el espíritu de mi propia madre en el alâfia me sobrecoge con la fuerza de una ola. Apenas había recuperado a Mama cuando se me escabulló de entre los brazos. No podré sobrevivir si vuelvo a perder a alguien de ese modo.

—¡Menudo pelo tenéis!

Río entre las lágrimas y toco los apretados ricitos blancos que le salen ahora del cuero cabelludo.

—Una pequeña guerrera nos devolvió la magia. —Sonríe—. Ya no quería seguir escondida.

Mientras habla, me fijo en la peca de su barbilla, en las nuevas manchas y arrugas que surcan su piel oscura. La cojera es más pronunciada de lo que recordaba, pero es real. Está aquí de verdad.

—Acompáñame.

Mama Agba me besa la frente antes de incorporarse para abrazar a Amari y Tzain. Me enjugo el resto de las lágrimas y observo a los soldados que hay detrás de ella. Cada uno de los maji comparte mis bucles blancos. Sus variadas caras cubren un hermoso espectro de marrones oscuros y claros.

El joven Parca de orejas grandes y ojos brillantes da un paso al frente, con una sonrisa incrédula en el rostro.

—¿Qué encantamiento era ese? —le pregunto—. Nunca había visto una animación gigante.

—¡Todas las Parcas de mi familia podían hacerlo! —contesta henchido de orgullo—. En lugar de crear un puñado de animaciones separadas, las combinamos para formar una sola.

—Es asombroso.

—¡Tú sí que eres asombrosa! —Aprieta los dientes y doy un respingo. Se pone de rodillas y me hace una reverencia—. ¡Jagunjagun Ikú, te lo suplico, acéptame como tu Segundo!

—Por todos los dioses, Mâzeli. —Una maji con cuentas de colores intercaladas en sus trenzas blancas se echa a reír—. Acaba de llegar. Dale un respiro.

—No les hagas caso. —Mâzeli me toma de la mano con los ojos redondos muy abiertos—. Te serviré con lealtad hasta que pueda ocupar tu puesto como maestro del clan de las Parcas. Pero para entonces, ya nos habremos enamorado. —Me agarra aún más fuerte cuando intento soltar la mano. Pone una voz más aguda—. Serás la madre de mis hijos. Serviré a nuestra familia hasta el último aliento de vida…

—Ya basta —interviene Mama Agba, y le da una palmadita a Mâzeli en la cabeza—. Las patrullas militares no tardarán en pasar. ¿Por qué no seguimos esta conversación en un sitio más seguro?

—¿Siempre es así este chico? —le susurro a Mama Agba cuando nos ponemos en marcha.

—Como todas las Parcas en formación, Mâzeli es bastante testarudo.

Sonrío, pero dejo de hacerlo cuando veo que Roën se queda atrás. Un maji le entrega una bolsa de oro y no puedo evitar que mi pecho se desinfle al constatar que Roën no va a seguirnos por el bosque pluvial.

—¿Ya está? —le recrimino—. ¿Te marchas otra vez?

—Ya he cumplido el trato. Tengo que reunirme con mi tripulación en Lagos.

—¿Lagos? ¿Trabajáis también para el otro bando?

—En una guerra se puede ganar mucho dinero, Zïtsōl. Si dejas de marear la perdiz con todas esas batallas, también tú podrás hacerte con un buen pellizco.

Niego con la cabeza; no sé por qué esperaba más de él.

—¿Te mueve algo más que el oro?

—Bueno, me he movido hasta quedar ante ti, ¿o no?

Roën se inclina hacia delante, tan próximo que veo las diminutas pecas de sus mejillas.

—No te preocupes. —Me roza la oreja con los labios al hablar—. Tengo el presentimiento de que nuestros caminos volverán a cruzarse.

Los maji nos conducen hasta el sendero principal de la selva, que discurre junto a un río abundante. El agua que fluye corta el bosque pluvial por la mitad y divide los densos tonos verdes. Por debajo de nosotros, el terreno ondulado sube y baja en una sucesión de colinas mientras se acentúa el aroma de la tierra fresca y las flores silvestres. Árboles mastodónticos acompañan nuestro camino y crean un rico dosel color esmeralda por encima.

No suelto en ningún momento la mano de Mama Agba mientras nos escabullimos por debajo de unas raíces levantadas sobre el suelo. Tzain, Amari y yo nos mantenemos unidos y la escuchamos con suma atención mientras nos desvela los orígenes de la Iyika.

—Sigo sin comprenderlo —dice Tzain—. ¿Fundasteis la rebelión?

—En cierto modo —asiente Mama Agba—. Pero empezó como un mecanismo de defensa. Vuestro padre y yo habíamos recorrido la mitad del camino hasta Oron cuando tuve una visión de vosotros tres en el asentamiento de divîners. No llegamos a tiempo de detener el ataque de la monarquía, pero fuimos capaces de encontrar a los supervivientes. —Mama Agba se apoya en mí para sortear un tronco caído—. Nosotros dos íbamos a la cabeza de ese grupo cuando sufrimos el ataque de más soldados.

Le tiembla la voz y recuerdo las muertes de Zulaikha y Salim. Tzain y yo nos miramos a los ojos y todas las piezas empiezan a encajar en su sitio. Esa fue la razón por la que Baba acabó en las garras de Inan. La razón por la que murió Baba.

—Os prometo que luchamos con todo lo que teníamos. —Mama Agba suspira—. Pero vuestro padre no quería que nos hicieran daño. Se ofreció a los guardias como rehén y accedieron a liberarnos al resto.

Las llamas del ataúd de Baba arden en mi mente mientras Mama Agba habla. Aunque pasamos por delante de flores abiertas al atardecer, el hedor de la ceniza todavía me impregna la nariz.

—Lo siento tanto… —Mama Agba mueve la cabeza—. Más de lo que puedes llegar a imaginar.

—No lo sintáis. —Le aprieto la mano—. No es culpa vuestra.

El recuerdo de Inan conduciendo a Baba hasta su muerte me recuerda por qué estoy aquí. Con ayuda de la Iyika, podremos derrotar a Inan y Nehanda. Le echaré las manos al cuello a ese traidor.

—Después de que destrozaran el campamento, nos dimos cuenta de que teníamos una escapatoria. —Mâzeli toma la palabra ante el silencio de Mama Agba—. Nadie más sabía que la magia estaba regresando a nosotros. Utilizamos esa información privilegiada para planear un ataque.

—La noche del solsticio centenario, nos aliamos con otros maji y abarrotamos las fronteras de Lagos —interviene una maji de constitución pequeña—. En cuanto recuperamos nuestros poderes mágicos, atacamos la ciudad. Los monarcas no vieron venir lo que les caía encima.

Amari se pone triste, pero yo no puedo ocultar la admiración que transmite mi mirada. No puedo creer que confiaran en que yo devolviera la magia, que mi sacrificio de verdad permitiese luchar a mi pueblo.

—¿Cómo fue? —pregunto.

—Espectacular —susurra Mâzeli—. Y habríamos tomado también el palacio de no haber sido por Nehanda. Pero ahora que estás aquí, nos abriremos paso entre sus defensas. ¡Con la Guerrera de la Muerte, esta guerra es nuestra!

Sus palabras provocan la exaltación de los maji, una alegría que perdura hasta que nos topamos de cara con un precipicio vertiginoso. Un alto Terrero da un paso al frente cuando nos aproximamos.

—El maestro Kâmarū —dice Mama Agba con un gesto para presentárnoslo.

Un aro plateado brilla en su nariz y destaca sobre la piel oscura del Terrero. Lleva el denso pelo blanco muy abultado, con ricitos apretados que campan a sus anchas. Una de sus piernas es de hierro forjado y está unida al cuerpo en la mitad de su muslo. Doy un paso atrás para que pase, pero él se inclina y hace una reverencia, toca el suelo con la rodilla metálica.

—Las leyendas no te hacen justicia —dice, y me ruborizo al oírlo.

Mâzeli se interpone entre nosotros.

—Kâmarū, me da igual si eres el doble de alto que yo. Frena.

El Terrero sonríe mientras se aparta, y el aro de la nariz reluce cuando adopta la posición que necesita para actuar. Kâmarū coloca las inmensas palmas contra la montaña y presiona con fuerza como si quisiera clavarlas en la roca.

—Acuérdate de respirar.

Mama Agba asiente con la cabeza, con ese tono de instructora que me resulta tan familiar. El Terrero cierra los ojos y suelta un hondo suspiro. Luego empieza a cantar.

—Se ìfé inú mi…

No me muevo mientras dura el encantamiento. Hace muchos años que no oía los ritmos constantes que marcan todas las encantaciones de los Terreros.

Un brillo esmeralda rodea los pies de Kâmarū y se desplaza hasta sus manos. Se oyen unas bruscas fracturas cuando sus dedos se hunden en la roca áspera como si se colaran en la arena.

—Separa más los pies —aconseja Mama Agba, y Kâmarū separa las piernas y las ancla bien.

Las plantas que cubren esa cara de la montaña se precipitan cuando el grueso tapiz se va deshaciendo, rama a rama.

Kâmarū retrocede en cuanto empiezan a caer guijarros y polvo. Con un gruñido, la piedra de la montaña se separa como si estuviera formada por un montón de baldosas. Contengo la respiración al percibir la luz del sol que baña esa nueva apertura estrecha y revela la entrada de una escalera interminable. La esperanza prende como las ascuas en mi pecho.

La Iyika es mucho más poderosa de lo que creíamos.

—Un trabajo excelente —dice Mama Agba, y le da unas palmaditas en la espalda.

Los ojos marrones de mi maestra brillan de emoción, una expresión que no había visto en ella desde hace años. Se aparta y nos indica que pasemos los primeros.

—Vamos. —Me empuja hacia el primer peldaño—. Bienvenida a la rebelión.

Capítulo veinte

AMARI

«Por todos los cielos…».

Me quedo boquiabierta cuando salimos del largo túnel. Tres montañas forman un triángulo, con las cimas allanadas y convertidas en amplios altiplanos. Se elevan tanto hacia el cielo que parece que flotemos sobre una manta de nubes. Cada una de las montañas presenta un surtido de templos impresionantes y de torres esculpidas con resplandeciente piedra negra.

—¿Construisteis esto en una luna? —pregunta Tzain entornando los ojos, y Mama Agba suelta una risa sincera.

—La Ile Ijosin fue creada por los maestros originarios hace siglos, los primeros líderes de los diez clanes de maji. La primera vez que me trajeron aquí fue cuando ocupaba el puesto de maestra de los Videntes. Este santuario es casi tan antiguo como la propia Orïsha.

Respiro entre esa vegetación exuberante, las flores que se abren al atardecer y llenan el aire con su aroma. Una cascada borbotea en el centro de las tres montañas y crea una poza de agua natural en la que los divîners más jóvenes se bañan y juegan. A lo lejos, unos imponentes precipicios se alzan como espinas de piedra y penetran entre el tapiz de nubes. Verlo me deja sin aliento. Es como si la guerra no pudiera alcanzarnos tan lejos del suelo.

—Mirad ahí. —Mama Agba hace un gesto hacia la imponente torre de obsidiana que queda a nuestra izquierda. Sus diez plantas se apilan una sobre otra como gigantes ornamentos unidos con soldaduras—. Añadimos una nueva enfermería, pero continúa albergando los antiguos jardines y centros de meditación. Sin embargo, en la segunda montaña estamos en proceso de convertir las viejas torres en dormitorios compartidos.

Señala al otro lado del puente de piedra que conecta dos de las cimas montañosas. La segunda montaña es más grande que la primera, moteada de estructuras a medio terminar. Mientras nos acercamos a los dormitorios, me viene a la cabeza el recuerdo de Zulaikha caminando por el campamento de divîners. Con sus coloridas tiendas y sus destartaladas carretas era fácil adivinar la mano del ser humano. Este lugar, en cambio, es como un reino creado por los dioses.

—Imagina santuarios como este por toda Orïsha —le susurro a Tzain—. Imagina ciudades construidas así.

—Cuando ocupes el trono, no hará falta imaginarse nada de todo eso.

Sus palabras me alegran el corazón, pero también me recuerdan por qué estoy aquí. Con las fuerzas de la Iyika, podemos derrocar a Madre. Juntos, podremos construir una nueva Orïsha.

—Antes de que se me olvide. —Mama Agba agarra a Tzain por el brazo y dirige su atención hacia la tercera montaña. La más alta de las tres, forma la base de la cascada. Diez templos se mantienen en equilibrio sobre sus despeñaderos en espiral, cada uno de ellos dedicado a un clan diferente—. Me dijeron que, si llegabas hasta aquí, te mandase al templo de los Abrasadores. Según tengo entendido, jugaste a agbön contra su maestro, ¿es así?

—¿Kenyon? —La cara de Tzain se ilumina—. ¿Está aquí?

No hemos visto a sus antiguos amigos del equipo de agbön desde que nuestros caminos se separaron después del ritual. De no haber sido por ellos, no habríamos sido capaces de rescatar a Zélie cuando la capturó mi padre.

—¿Qué hay de las gemelas? —pregunta Zélie—. ¿También están Khani e Imani?

—Khani es la maestra de los Sanadores —asiente Mama Agba—. Imani es su Segunda. Ellas fueron las que montaron la enfermería de la primera montaña.

—Vamos. —Tzain anima a Mama Agba a que lo acompañe a la tercera montaña antes de que cambie de opinión. Nos hace un gesto a modo de despedida—. ¡Luego nos vemos!

Sonrío al ver la emoción en su rostro mientras Mâzeli se hace cargo de nuestro tour por el santuario. Pero mientras avanzamos y empiezo a contar el número de soldados de la Iyika con los que nos cruzamos, no puedo evitar que mis pensamientos vuelvan a Nehanda y la guerra. Los soldados se destacan entre los divîners por sus vistosas armaduras, el metal esculpido recuerda las prendas hechas a medida en el taller de Mama Agba. Distintos tonos metálicos brillan en sus pulidos guanteletes y en las hombreras, diez colores distintos para indicar el clan al que pertenece cada maji.

«Doce, veintiocho, cuarenta y dos… Cincuenta y siete… Setenta y nueve». Siempre había imaginado una banda de rebeldes desorganizados detrás de la marca roja de la Iyika, pero los ochenta soldados están organizados y listos para derramar sangre. Esto es mucho mejor de lo que habría esperado nunca. Si consigo que se pongan de mi parte, podré acabar con esta guerra mucho más rápido de lo que anticipaba.

—¡Jagunjagun!

Nos detenemos ante una bella maji de piel oscura que avanza con grandes zancadas hacia nosotras. Llama la atención por la cabeza rapada. Tres aretes plateados le recorren la oreja derecha.

—Kâmarū no mentía —dice—. No estás nada mal.

Su mirada se vuelve traviesa y acentúa su nariz ancha y sus labios carnosos. Hace una reverencia y toca el suelo con la rodilla, de modo que nos permite ver la ornamentada capa de tatuajes que le cubre el brazo derecho.

—Nâomi —se presenta—. Pero mis amigos me llaman Nâo, así que podríamos empezar por ahí.

Pasa el brazo tatuado por el cuello de Zélie y la separa de los brazos de Mâzeli.

—¿Qué haces? —pregunta Mâzeli—. Mama Agba quería que los llevara a ver todo el santuario.

—Ya lo harás más tarde. ¡Es preciso que conozca a Ramaya y a las demás Parcas!

Nâo arrastra a Zélie para separarla de nosotros y yo me dispongo a seguirlas, pero Mâzeli me agarra por el brazo y me obliga a esperar.

—¿Estás segura de que quieres ir? —me pregunta—. Los maestros maji no son precisamente fans tuyos.

Dirige la mirada a mi mechón blanco y me ruborizo sin querer. El sudor se acumula en mis sienes cuando pienso en enfrentarme a los maji que tomaron la ciudad de Lagos.

—¿Los maestros dirigen el santuario? —pregunto.

—Y la Iyika —corrobora Mâzeli.

—Entonces, no me queda alternativa. Tengo que ir a verlos.

Capítulo veintiuno

INAN

Los tambores resuenan por los salones, fuertes como truenos desatados. Sus vibraciones reverberan en mi cráneo mientras Madre, Ojore y yo esperamos junto a las puertas del salón del trono. Cuando me preparo para hacer mi primera aparición pública como rey, los grandes monarcas del pasado me observan desde los retratos de las paredes.

Intento no pensar en que, de no haber sido por esta guerra, el retrato de Padre también estaría ahí colgado.

—Lo haréis de maravilla.

Madre alisa las arrugas de mis hombros y me recoloca la corona.

—Yo no diría tanto como de maravilla —se burla Ojore—. Seguro que resulta mediocre, en el mejor de los casos.

Nos sonreímos el uno al otro, pero se nos congela la sonrisa ante la mirada de Madre.

—No es momento para bromas. Demostrar lo que valéis delante del pueblo ya será un reto, pero por encima de todo, debéis demostrar vuestra valía ante los consejeros, Su Majestad.

Asiento con la cabeza y recuerdo sus palabras previas. Sin el apoyo del consejo real, no tendré el control del ejército que necesito para vencer a la Iyika y ganar esta guerra.

Madre se dirige al grupo de soldados tîtáns que montan guardia fuera del salón del trono y ellos la saludan con respeto antes de darle la bienvenida y dejarla entrar. Cuando las puertas de roble se cierran de nuevo, dejo de notar las piernas. Siempre había pensado que sería Amari quien me preparase para este día en mis aposentos. Que Padre me entregaría la corona cuando su reinado hubiese acabado. Yo quería llegar a esto por él.

Quería que estuviera orgulloso de mí.

—Algo me dice que os iría bien tener esto.

Ojore mete los dedos por dentro del cinturón y busca algo en el bolsillo interior de los pantalones. No sé qué podría tener ahí escondido, pero abro los ojos como platos cuando saca una moneda de bronce. Ver la moneda me devuelve al asentamiento de los divîners antes del regreso de la magia, al momento en el que Zélie me enseñó un único encantamiento.

«¿Qué es esto?», le pregunté cuando me entregó la moneda.

«Algo con lo que puedes jugar sin envenenarte. Cógelo y cálmate», me contestó.

—La encontré entre vuestra ropa después del ritual —me explica Ojore—. Estuve a punto de tirarla, pero nunca os había visto tocar una moneda en vuestra vida. Supuse que si habíais llevado esta a la batalla, tenía que ser importante. Siempre hacíais movimientos raros con las manos.

Deja caer la moneda en mi palma abierta y cierro los dedos alrededor del metal deslustrado. Resigo con el pulgar el guepardario grabado en el centro. Me sorprendo de lo rápido que se me cierra la garganta.

—No tengo claro qué significa para mí —le digo—. Gracias.

—Es solo una moneda, nada más. —Ojore me da una palmada en la espalda—. No os pongáis a llorar. Y ahora, vamos. La gente está expectante por conocer a su nuevo rey.

Hago un gesto con la cabeza y los soldados abren las imponentes puertas. La luz del sol se cuela por la rendija cada vez más grande. La cháchara del salón se detiene en cuanto cruzo el umbral.

Filas y filas de personas llenan la inmensa sala. El salón del trono está tan abarrotado que no veo ni una baldosa del suelo. Parece que la mitad de Lagos se halla ante mí. Decenas de personas más esperan a las puertas del palacio.

«Cielos…».

El peso de sus miradas es como un elefantario sentado sobre mi pecho. No puedo creer que hayan venido todos por mí. No puedo creer que su bienestar descanse sobre mis hombros.

—¡Os presentamos al rey Inan Olúborí! —grita un lugarteniente—. ¡El vigésimo tercer gobernante de Orïsha!

Cuesta respirar cuando el salón entero hace una reverencia, una ola que se desplaza por la multitud. Pero antes de que me pierda en el momento, veo a los antiguos consejeros de Padre y no bajo la guardia. Están de pie delante de la muchedumbre, formando una línea compacta delante del trono. Camino más despacio para tener tiempo de mirarlos uno por uno.

—Su Majestad.

La general Jokôye hace una reverencia, es una mujer menuda con la piel marrón rojizo. Aunque no es más alta que una chiquilla, impone respeto por ser la líder de nuestro ejército y la consejera real más antigua de Padre. La sospecha atraviesa sus gafas de cobre mientras me escudriña. No puedo evitar fijarme en el nuevo mechón blanco que recorre el centro de su característica trenza cuando se yergue.

—¿La general Jokôye es tîtán? —susurro mirando a Ojore, y asiente con la cabeza.

—Ahora Jokôye es un Ama del Viento. Ha estado colaborando con vuestra madre para atraer a más tîtáns a nuestras fuerzas. Los ha entrenado para que trabajen juntos.

Saludo a Jokôye inclinando levemente la barbilla y luego inspecciono a los otros consejeros, que tiene detrás. Aunque el consejo suele estar compuesto por siete personas, solo quedan cinco miembros después del ataque a Lagos. Los treinta nobles que solían sentarse en la primera fila han quedado reducidos a once. Todos esperan delante de los ventanales que van del techo al suelo, con el devastado paisaje de Lagos acechando a sus espaldas.

«Me ganaré vuestra aprobación». Aprieto la moneda de Zélie con el pulgar y subo los peldaños de mármol del estrado en el que se encuentra el trono. Ojore se coloca a mi izquierda para ofrecerme su protección. Madre se pone a mi derecha cuando me siento en el trono dorado. Ya no soy un príncipe.

Tengo que ser el rey que mi padre no pudo ser.

—Sé que vivimos tiempos desgarradores —me dirijo a la multitud—. Os pido disculpas por todo lo que habéis sufrido. Todo lo que habéis perdido. El ataque que recibí en mi intento de evitar el regreso de la magia me dejó inconsciente, pero ahora ya estoy aquí. —Aprieto el reposabrazos y repaso la masa de kosidán y tîtáns desplegados ante mis ojos—. Tengo un plan para liberar a Lagos y vencer a la Iyika. ¡Prometo devolver la paz a Orïsha!

Los vítores resuenan y relajo los hombros mientras espero que la multitud se calme. Tengo que apretar una vez más la moneda para evitar que la emoción se note en mi rostro. A mi lado, Madre sonríe.

—Con los acontecimientos de la luna pasada, han surgido más problemas de los que puedo enumerar —continúo—. Pero os pido que me presentéis esos problemas ahora mismo. Haré lo que pueda por ayudaros.

—Disculpad.

Una vocecilla se oye al fondo del salón. La gente se aparta para que la joven avance, una madre con dos niños. Pasa por delante de los nobles y consejeros de la primera fila con un recién nacido que llora apretado contra el pecho. El otro niño, de corta edad y mejillas hundidas, se le agarra a la falda de cuadros.

—Su Majestad.

La mujer hace una reverencia cuando llega hasta el trono. A esta distancia, aprecio cómo le cuelga la piel y se le marcan los huesos. Veo sus barrigas hinchadas de malnutrición.

—Sé que no estoy en posición de pedir —me dice—. Pero vivimos de la basura. Si pudierais darnos algo de comer…

Madre se inclina hacia un lado y me susurra muy bajo.

—Como las carreteras están cortadas, los alimentos no pueden entrar en la ciudad y el mercado lleva semanas cerrado. Quedó destruido con el primer ataque de la Iyika.

Hago un gesto con la cabeza y recuerdo el bazar que en otro tiempo rebosaba especias aromáticas y carnes rojas. Estudio la multitud.

—¿Quién más necesita algo? —pregunto.

Varias manos se levantan por todo el salón y se me hunde el pecho. Se suponía que esta tenía que ser la próspera capital de mi reino y, sin embargo, a causa de esta guerra mi pueblo se muere de hambre.

—Capitán Kunle —me dirijo al recaudador de impuestos de Padre, un hombre medio calvo con las cejas pobladas y las mejillas sonrosadas—. ¿Cuánta comida tenemos en nuestras reservas?

—El equivalente a unas dos lunas, Su Majestad. Pero está reservada para abastecer al palacio. Todas las raciones que sobran se reparten entre los nobles y los oficiales del ejército.

—Dividid el contenido —decido—. Quiero raciones para todos los civiles.

Los nobles se ponen de pie al oír mi declaración. Unos susurros sorprendidos se propagan entre las filas de ciudadanos.

—Su Majestad, vuestra generosidad es admirable. —La general Jokôye da un paso al frente—. Pero ¿cómo pensáis mantener a los miembros del palacio? ¿A los militares? ¿A vos mismo?

—Cuando derrote a la Iyika, las carreteras se reabrirán. Soy consciente de los riesgos.

—¡Por todos los cielos, nos moriremos de hambre! —grita Jokôye.

—Todo el mundo se morirá de hambre si no ponemos fin a esta guerra. —La miro con severidad y la obligo a guardar silencio—. Quiero que monten un centro de distribución móvil en el mercado antes de que acabe el día. Es una orden.

Todos se remueven mientras mis palabras se hacen eco por el salón del trono, pero aprieto la moneda de bronce y me mantengo firme. Aunque crece el descontento entre los nobles, no puede superar las lágrimas de agradecimiento en los ojos de la joven madre.

Madre me aprieta el hombro y noto el calor de su orgullo. Una sonrisa se dibuja en mi cara mientras una fila de súbditos se forma delante del trono.

—Muy bien. —Indico al siguiente aldeano que se acerque—. ¿Qué necesitas?

Uno por uno, mis súbditos se aproximan y me presentan sus problemas en el curso de varias horas: los cadáveres abandonados en las calles, los niños huérfanos, los cientos de personas desplazadas a causa de las infraestructuras destruidas… Con el incentivo de raciones adicionales de comida, surge nueva mano de obra. Organizamos grupos para recoger a los muertos. Presionados por mí, los nobles abren sus casas a las personas desplazadas y a los niños sin padres.

«Perfecto». Sonrío cuando unos cuantos tîtáns se ofrecen para formar parte del ejército de Madre. A cada orden que doy, asimilo más mi rango. La fuerza que tengo como rey. Hace una luna, declaraciones como estas eran fruto de mi imaginación. Ahora, basta una palabra para que se conviertan en ley. Ni siquiera quienes se oponen a mí pueden oponerse a mi mandato.

—Su Majestad, si me lo permitís. —La general Jokôye avanza con las manos cruzadas detrás de la espalda. Aunque es pequeña, su presencia es imponente. Los guardias se cuadran cuando pasa ante ellos—. Admiro vuestra benevolencia, pero esto son parches, no soluciones. La Iyika nos ha secuestrado con sus ataques. Cualquier día regresarán para acabar lo que empezaron. Es solo cuestión de tiempo.

Las palabras de la general son como nubes de tormenta que bloquean los rayos del sol. La llama de esperanza que brillaba en el salón del trono se apaga ante las realidades de la guerra.

—Podemos rastrear su ubicación…

—Imposible. —Jokôye sacude una mano tajante—. Cada vez que hemos mandado a un soldado al bosque, ha habido represalias. Y nuestros espías nunca regresan vivos.

Me subo el cuello de la túnica mientras noto cómo se me acumula el sudor en la nuca.

—Entonces lanzaremos un asalto a gran escala. Los sorprenderemos antes de que puedan atacar…

—Sacar a nuestro ejército de Lagos significaría destrozar las ruinas que nos proporcionan nuestra única defensa. —Jokôye se recoloca las gafas—. ¿En serio os planteáis correr ese riesgo cuando no podemos saber con exactitud dónde se encuentra la Iyika?

Sus palabras son como cuchillas que rajan todas mis soluciones. No se molesta en ocultar su desdén. El hedor de la desaprobación se acumula en la sala.

—Se trata de cuestiones importantes —dice Madre, que sale en mi defensa—. Es mejor discutirlas a puerta cerrada.

—El secretismo no nos servirá de nada cuando estemos todos muertos. Hasta que eliminemos a la Iyika, todos estos esfuerzos serán en vano.

Juego con la moneda de bronce entre los dedos y dirijo la mirada hacia los grandes ventanales. Padre siempre respetó a Jokôye sobre todo por su sinceridad a prueba de bombas. Todas las conversaciones quedan en suspenso, pues la gente espera mi respuesta. Respiro hondo antes de levantarme del trono.

—Con un poco de tiempo, pensaré un plan…

Unos gritos procedentes del salón principal llegan a nosotros. Me estremezco cuando les sigue el ruido de un cristal al romperse.

Aunque no podemos ver lo que ocurre, la conmoción bien podría ser la alarma de la Iyika.

Los guardias forman una barrera alrededor de Madre y de mí mientras los aldeanos corren a cobijarse. Ojore sale disparado hacia el origen del ruido en el salón principal. Los soldados nos azuzan para que bajemos al sótano del palacio. Pero antes de esconderme, oigo el grito de la asaltante.

—¡Soltadme! —chilla.

Me doy la vuelta y emprendo el camino inverso colándome entre los guardias. Hay un jarrón roto en el suelo. Unas barras de pan rancio ensucian toda la sala. La joven ladrona se esfuerza por deshacerse de las garras de Ojore mientras él la obliga a ponerse de rodillas. Cuando le quita la capucha, una cabeza llena de relucientes rizos blancos queda a la vista.

—Su Majestad, apartaos. —Jokôye saca la espada y la pone sobre el cuello de la maji. Señala la insignia roja del pecho de la chica, que indica que es miembro de la Iyika—. Es una de ellos.

—Tranquila, general. —Levanto una mano—. No es más que una chiquilla en busca de comida.

—Vos no estuvisteis en Lagos —me recrimina Jokôye—. Cuando se trata de los maji, los niños pueden ser soldados totalmente entrenados.

Me quedo mirando a la niña, pero no veo la misma amenaza. Sus ojos marrones arden de rabia, pero su respiración entrecortada indica que está nerviosa. Madre intenta mantenerme a su lado, pero la moneda de bronce me quema en la mano. Aparto a Jokôye y me acerco a la joven maji. Luego me arrodillo para quedar a la misma altura.

—Me da igual si eres el rey —escupe la niña sin ningún respeto—. ¡Te quemaré vivo!

—¿Cómo te llamas? —le pregunto.

Parpadea sorprendida antes de entrecerrar los ojos angulares.

—Me llamo Raifa, y viviré para ver a un maji sentado en el trono.

Jokôye se abalanza ante la amenaza implícita, pero la obligo a permanecer al margen. Recojo las barras de pan del suelo y las meto en la bolsa de algodón de Raifa.

—No hace falta que robes —le digo—. Vamos a regalar comida fresca para todos.

—¡Inan! —sisea Madre, con el brillo de la preocupación en la mirada.

A mi lado, Jokôye tensa la mandíbula. Los soldados que me rodean se miran unos a otros. La aprobación que necesito disminuye a cada segundo, pero al mirar a la niña, recuerdo las promesas que le hice a Zélie. No me basta con ser rey.

Quiero ser el rey que mi padre no pudo ser.

—Llévale esto a tu gente y dales la noticia. —Le entrego la bolsa a Raifa—. Hazles saber que cualquier desertor que se preste voluntario a participar en los esfuerzos de reconstrucción recibirá el doble de la ración de alimentos.

Madre se queda blanca como el papel. Le fallan las piernas y busca un asiento. El abarrotado salón estalla en rabia cuando dejo a Raifa en manos de Ojore. Él es el único en el que puedo confiar.

—Asegúrate de que vuelve al bosque sin un rasguño.

Ojore aprieta tanto la mandíbula que temo que se le parta un diente, pero se obliga a hacer una reverencia. La ira crece cuando la gente ve a su almirante conducir a la rebelde fuera de las puertas del palacio.

—¡Su Majestad, acabáis de escupirnos a la cara! —ruge Jokôye, y alienta los gritos de sus soldados—. Esas larvas destruyeron nuestro hogar. Han matado a personas que queríamos…

—¡Y nosotros también! —zanjo la cuestión—. Desde hace décadas. Los atacamos. Nos atacan. ¡El ciclo no terminará nunca!

Madre tiene las mejillas tan pálidas que parece a punto de desmayarse. Pero ella no comprende las cosas que he visto. Nadie sabe las cosas que he sentido.

—Si fuerais maji y vuestros poderes mágicos hubieran regresado, ¿qué habríais hecho? —interpelo a la multitud—. Sus familias fueron masacradas bajo el reinado de Padre. ¡Mandamos a la cárcel a la mitad de su pueblo! Hasta este momento, los maji tenían dos opciones: luchar contra nosotros o aceptar la persecución. Con este decreto, tendrán otra opción. Una oportunidad de conseguir la paz duradera que nunca se les ha permitido.

Aunque busco apoyo entre mis súbditos, nadie sale en mi defensa. Los consejeros siguen mirándome con frialdad. Cualquier rastro de buena voluntad que había alimentado entre los militares se disipa.

—Tal vez no os parezcan bien mis métodos, pero es una oportunidad de alcanzar la paz. —Vuelvo a dirigirme a Jokôye—. Solo sobreviviremos si los dos bandos bajamos las armas.

Jokôye menea la cabeza, pero no se opone a mi orden. Padre siempre valoró su lealtad. Si pudiera ganarme su confianza, sé que yo también valoraría esa cualidad en ella.

—¿Y qué hay de quienes no quieran unirse a nosotros? —pregunta Jokôye—. Habrá quien escupa sobre nuestra oferta…

—Cualquier maji que elija ese camino sufrirá mi ira. Prometo que no tendré piedad.

Capítulo veintidós

AMARI

Respiro hondo mientras Nâo y Mâzeli nos conducen por los estrechos dormitorios del santuario y por las torres a medio construir. Los miembros de la Iyika se van acumulando en la base de la segunda montaña conforme la noticia de nuestra llegada se propaga como el fuego.

—¡Despejad el camino! —Mâzeli disfruta de ser el centro de atención—. ¡Dejad paso a la Guerrera de la Muerte!

El título resuena alrededor de Zélie mientras avanzamos y despierta murmullos entre la multitud. La gente se la queda mirando como si fuera una diosa. A mí me miran como si fuera un gusano.

No sé si me desprecian así porque saben quién soy o por el mechón blanco de mi pelo. Trato de esconderlo mientras pasamos por el arco cubierto de lianas enredadas de la torre más alta de la montaña.

—Las dependencias de los maestros están en las plantas superiores —nos explica Nâo—. Pero utilizamos la planta baja de cafetería.

—Gracias a los cielos.

Se me hace la boca agua al oler el pollo especiado y el plátano frito. Unas bandejas de arroz jollof se acumulan en la pared del fondo; hacía lunas que no veía tanta comida junta. Sin embargo, se me pasa el apetito cuando Nâo nos conduce hacia la mesa de los maestros, que también está al fondo. Aunque llevan las mismas armaduras que sus compañeros de clan, las de los cinco líderes presentes irradian una energía natural.

—Consejeros, dejadme que os presente al futuro del clan de las Parcas. —Mâzeli se adelanta—. La leyenda de estas tierras. La posible madre de mis tres hijos…

—Mâzeli, cierra el pico. —Nâo da un capón al muchacho en la coronilla antes de ocupar su lugar en un taburete vacío—. Maestros, por fin se nos ha unido la Guerrera de la Muerte.

Zélie se tensa cuando todos los maestros de los clanes dejan de hablar. Todas las miradas recaen en ella.

—Jagunjagun Ikú —resuena por la cafetería.

Carraspeo, a la espera de que me presenten a mí, pero es como si no existiera. Ni un solo maestro parece percatarse de mi presencia.

—Jagunjagun.

Una chica con una cicatriz sobre el ojo izquierdo es la primera en hablar. Unos años mayor que nosotras, está sentada con la espalda apoyada en la pared y un brazo sobre la rodilla. Me quedo boquiabierta al ver el bosque de rizos blancos que enmarcan su fina piel morena; las pecas salpican su nariz chata. ¿Dónde he visto a esa chica antes?

«¡La rebelde del día del discurso!».

Me retó con la mirada desde la multitud, con las manos manchadas de rojo. Por el modo en que los demás esperan a que hable, adivino que debe de ser su líder tácita.

—Ramaya. —Baja una rodilla al suelo—. Maestra del clan de Conectores. Es un honor conocer a la guerrera que nos devolvió la magia.

—No actué sola. —Zélie me señala—. Tuve mucha ayuda.

Ramaya dirige la mirada hacia donde estoy, pero da la sensación de que mire a través de mi cuerpo, como si fuera de cristal. Me arden las entrañas cuando se acerca aún más a Zélie y le tiende la mano.

—Estamos impacientes por tenerte en el consejo.

—Uy, no sé si será así —contesta Zélie—. Yo solo he venido para ganar esta guerra.

—Vencer no es más que el principio —insiste Ramaya—. Con tus poderes, lograremos aniquilar a Nehanda y a sus tîtáns. Una vez que acabemos con la familia real, podremos ponerte en el trono.

—Espera, ¿qué has dicho?

Zélie inclina la cabeza hacia atrás y las dos nos miramos a los ojos. Ni siquiera sé qué decir. Me he quedado muda.

—¿Quién mejor que la Guerrera de la Muerte para gobernarnos? —pregunta Ramaya.

Se me seca la garganta, pero me obligo a dar un paso al frente, un tímido intento de introducirme en la conversación. No obstante, antes de que tenga oportunidad de decir una sola palabra, otra maestra llega a la carrera.

—Hay noticias de Lagos.

La Domadora se sienta, es una chica robusta con hombros anchos y curvas pronunciadas. Lleva girasoles prendidos en la abundante melena de rizos. Unos pequeños colibríes revolotean alrededor de sus pétalos.

La armadura tintada de rosa de la Domadora reluce cuando le entrega a Ramaya un pergamino diminuto que el colibrí amarillo de su hombro llevaba en el pico.

—Tiene que ser una broma. —Ramaya se queda de piedra cuando lee la nota—. ¿El príncipe está vivo?

«¿Inan?». Me inclino hacia delante tratando de ver la tinta negra.

—Lo sé. —La Domadora pone los ojos en blanco—. Matar a esos reyes es como matar cucarachas. —Mira a Zélie a los ojos y hace un gesto con la cabeza mientras juguetea con sus rizos blancos—. Soy Na’imah —se presenta—. Me arrodillaría, pero no me arrodillo ante nadie.

—Esto no tiene sentido. —Ramaya menea la cabeza—. ¿Por qué iba a ofrecer el rey comida y oro a todos los maji que se rindan?

Zélie alarga el brazo para coger la nota, pero yo me adelanto. Ramaya refunfuña mientras echo un vistazo el informe, pero ni siquiera ella puede apagar la luz del decreto de Inan. Al instante, me llevo la mano al corazón y voy leyendo sus promesas, sus atrevidos intentos de lograr la paz. Es más de lo que he visto hacer jamás a un monarca.

Estaba segura de que sería esa clase de rey.

—Zélie, mira. —Le pongo el pergamino en las manos casi a la fuerza, luchando contra el nudo que se me ha formado en la garganta—. ¡Ha cumplido su palabra!

Mi mente piensa desbocada al plantearme todo lo que podría implicar este decreto. Creía que yo necesitaba poderes para sacar a Madre del trono de Orïsha y construir un reino que fuese seguro para los maji. Pero si Inan está dispuesto a garantizar la amnistía a la Iyika, tal vez no sea preciso luchar.

Si pudiera hablar con él, quizá fuésemos capaces de llegar a un acuerdo que convenciera a ambos bandos. Con las condiciones adecuadas, ¡podríamos lograr que la monarquía y los maji abandonaran las armas!

—Tú ya te has enfrentado al rey. —Ramaya mira a Zélie—. ¿Qué opinas de esto?

El rostro de Zélie se endurece mientras mira la nota. Se me cae el alma a los pies cuando la tira al suelo.

—Si ese principito ofrece comida a las maji, seguro que está envenenada.

—¡Zélie, no! —susurro en voz baja, pero sus palabras incitan a los demás maestros.

—Tiene mucha labia, pero seríais tontos si creyerais sus embustes.

—¿Qué nos recomiendas? —Na’imah se inclina hacia delante—. ¿Cómo contratacamos?

—Esa comida es lo único que tienen —dice Zélie—. Quemadla y que se mueran de hambre.

—¡No! —Doy codazos a diestra y siniestra para abrirme paso hasta que consigo colocar las manos encima de la mesa—. Si quemáis esos alimentos, no solo pondréis en peligro a los habitantes de Lagos. ¡Avivaréis la guerra que el rey intenta terminar!

La cafetería entera se calla después de mi repentina intervención. Ramaya me mira y parpadea varias veces, como si le sorprendiera que yo sepa hablar.

—Disculpad. —Me aclaro la garganta—. No me he presentado.

—Bah, ya sé quién eres. —El hielo del tono de voz de Ramaya me cala hasta los huesos—. Tu madre es la razón por la que perdimos Lagos. Tu padre es la razón por la que tengo esta cicatriz. —Se levanta del asiento y los demás se apartan de su camino—. Lo que no sé es por qué piensas que tienes derecho siquiera a respirar en mi presencia.

Me arden las mejillas al notar que todas las miradas se posan sobre mí. No hay ni una sola cara amable entre la multitud. Solo Mâzeli me ofrece cierta comprensión arrugando la frente.

—Yo ayudé a que volviera la magia. —Saco pecho—. Es más, también tengo magia.

—La abominación que llamas magia no te da derecho a ocupar un sitio en esta mesa. Y, desde luego, no te da derecho a opinar. —Ramaya me repasa de arriba abajo antes de volver a dirigirse a Zélie—. Tengo muchas ganas de poder trabajar contigo en el consejo. Celebraremos el reto de las Parcas y haremos oficial tu ascenso mañana.

—Y ¿qué ocurre con el decreto del rey? —pregunta Nâo.

—Estoy de acuerdo con Zélie. Dad la orden a nuestros soldados en el frente. Quiero que quemen esas raciones antes del anochecer.

—Ramaya, espera.

Intento cogerla por el brazo, pero me detiene con una mirada.

—Si vuelves a hablar en mi mesa, te arranco la lengua con mis propias manos.

Temblorosa, tomo aire mientras se aleja, y los demás maestros siguen su ejemplo. Me tiemblan los labios de tantas cosas que querría gritar. No puedo creer la facilidad con la que han rechazado la propuesta de acuerdo de paz de Inan.

—Pero ¿qué has hecho? —le recrimino a Zélie—. ¡Podrías haberlos convencido para que dieran una oportunidad a la paz!

—Esa oferta no era la paz. —Zélie sacude la cabeza—. Era un cebo. Inan utiliza la comida del mismo modo que utilizó a Baba. Matará a cualquier maji que intente reclamarla.

Abro la boca para rebatírselo, pero sé que no hay nada que pueda decir. No hay forma de convencerla para que le dé otra oportunidad a mi hermano después de todo lo que ha tenido que sufrir.

—Sigamos el plan inicial y ya está —me dice Zélie—. Podemos servirnos de la Iyika para derrocar a tu familia. Los maestros de los clanes te verán con mejores ojos cuando sepan que pueden confiar en ti.

—Nunca confiarán en mí. —Me quedo mirando el taburete en el que estaba sentada Ramaya. Todavía noto el calor de su desdén; el odio hacia lo que soy—. Pero quizá puedan respetarme…

Dejo la frase a medias al mirarme la mano achicharrada.

—¿En qué piensas? —pregunta Zélie.

—Necesito que me ayudes con mi magia.

Capítulo veintitrés

INAN

Noto los latidos en la garganta mientras Madre y yo bajamos hasta el barrio de mercaderes para dar la bienvenida a los desertores de la Iyika. Nuestros soldados no han perdido el tiempo y han reparado todo lo que destrozaron los rebeldes en su último ataque. En cuestión de días, todos los cuerpos del mercado han desaparecido.

Pisamos los escombros que han barrido y acumulado en los laterales de las calles de Lagos con el fin de hacer sitio para las carretillas que transportan el racionamiento. Los puestos solo llevan abiertos desde el amanecer y, sin embargo, la fila de aldeanos que esperan comida se extiende nada menos que hasta las moradas de los divîners.

—Inan, ¿estás seguro de lo que haces? —Madre agarra las riendas de mi leopardaria de nieve y me acerca a ella. Detrás, los soldados azuzan a los ciudadanos para que entren en los búnkeres subterráneos creados por Madre y sus tîtáns—. Jokôye te puso en el punto de mira. Las larvas te pillaron desprevenido. Lo estás haciendo muy bien, pero no pasa nada si cambias de opinión.

Pone palabras a los pensamientos que han estado atormentándome toda la noche. No tengo ni idea de si esto va a funcionar. Si de verdad esto es lo mejor para Orïsha.

Seguimos galopando y dejamos atrás los suburbios de los divîners. No sé si la destrucción me invita a continuar avanzando o a dar media vuelta. Antes había algo hermoso en las chabolas de color arcoíris que rodeaban mi ciudad. Ahora no hay más que montones de escombros y ceniza.

Me detengo delante de una colina gigante que solía alojar cincuenta casuchas; ahora solo se ven planchas de metal pintado retorcidas entre el polvo.

—¿Fue obra de la Iyika?

—No. —Madre sacude la cabeza—. Fui yo.

Su mirada ambarina tiene un brillo feroz, algo que no había presenciado nunca. Todos mis intentos de practicar la magia me han dejado casi en coma, pero Madre parece manejarse con la fuerza de los dioses.

—No supe que era distinta de los demás hasta que esas larvas nos atacaron —dice—. Los nuevos tîtáns se hacían lesiones al utilizar sus habilidades mágicas, pero yo era capaz de absorber su poder. Lo agrupé y creé una fuerza que ningún maji pudo igualar. —Sube el tono de voz conforme aumenta su convicción—. Hemos estado tanto tiempo indefensos contra el caos que ocasionaban los maji… Pero ahora los dioses nos han bendecido a nosotros también. Somos lo bastante poderosos para aniquilarlos, Inan. La única manera de conseguir la paz duradera es eliminar a esas larvas del país.

Al oír sus palabras, los dedos se me enfrían. Eliminar a los maji de Orïsha sería terminar la labor que empezó Padre. Sería incitar otro Asalto.

Mientras nos aproximamos a las murallas hechas con ruinas que protegen Lagos del bosque, el peso del mundo cae sobre mis hombros. Se me acaba el tiempo. Tengo que tomar una decisión.

—Puedo abrirme paso entre esos escombros amontonados —dice Madre—. Pero no puedo levantar las murallas otra vez. ¿En serio quieres arriesgar nuestro único modo de defensa solo por unas larvas rebeldes?

La general Jokôye y otros consejeros observan desde una distancia prudencial, pero su desaprobación pende sobre mí igual que el humo en el ambiente. Si me equivoco, todos podríamos sufrir. Pero si tengo razón…

Los hundidos ojos marrones de Raifa se cuelan entre el ruido de mi cabeza. Puede que la joven Abrasadora me escupiera en la cara, pero igual que el resto de mis súbditos, los huesos protuberantes se le marcaban en el pellejo.

—Tenemos que intentarlo. —Suelto un hondo suspiro—. Al menos, yo tengo que intentarlo.

Es mi oportunidad de ofrecer la paz que mi padre no pudo lograr.

Madre aprieta los labios, pero asiente mientras se baja de la montura delante de las murallas de ruinas. Con un ágil movimiento de la mano, sus tîtáns forman un círculo alrededor, imponentes con sus armaduras doradas.

—Su Majestad, esto es un error.

Jokôye menea la cabeza cuando me uno a ella y a los demás miembros del consejo real.

—General, sé lo que opináis, pero los maji necesitan la paz tanto como nosotros.

—No les importa la paz —murmura Ojore—. Quieren la victoria, cueste lo que cueste.

Desliza la mano hasta las cicatrices de las quemaduras que tiene en el cuello y yo alzo la mirada al cielo. «Por favor», dirijo una oración a los dioses que pueda haber allá arriba. «Demostrad que tengo razón. Por favor, que ellos se equivoquen».

Toda conversación se detiene cuando Madre invoca su magia. El aire que la rodea se enrarece en el momento en que abre las manos y enciende un brillo esmeralda dentro de su pecho. Unos profundos tonos verdes crepitan alrededor de su armadura dorada como si fueran rayos, y las venas del cuello se le abultan. Madre extiende los dedos y hace que el círculo de tîtáns se congele.

—Cielos —exclamo, y me estremezco ante lo que veo.

Los tîtáns que rodean a Madre tienen convulsiones y gruñen cuando les arrebata el ashê de las venas.

Los soldados caen postrados de rodillas a la vez que los ojos de Madre adoptan un brillo verdoso. Con un gruñido, echa las manos hacia delante y toda la energía se libera. La luz esmeralda corta los montículos de escombros igual que un cuchillo y hace añicos la muralla de restos y polvo.

Nos cubrimos los ojos al ver que las murallas de ruinas explotan, una mezcolanza de metal retorcido y escombros sale volando por los aires. Se me encoge el corazón cuando el humo empieza a disiparse. Siete miembros de la Iyika se hallan en lo alto de la colina más elevada desde la que se ve Lagos.

«Vamos allá».

La quietud se apodera de nosotros mientras recibimos a los rebeldes. La suciedad tizna sus rostros y sus rizos blancos. Unos kaftanes hechos jirones les cuelgan de las extremidades. No parecen contentos, pero su presencia basta. Es el primer signo de esperanza.

El primer signo de que la paz podría funcionar.

—Raifa.

Tiendo la mano hacia la joven Abrasadora que ejerce de líder. Da un primer paso adelante. También yo doy un paso hacia ella.

—Me alegro de que hayáis venido.

Madre intenta impedirme que salga del perímetro de las murallas rotas, pero la aparto de un empujón. Para que esto funcione, tienen que comprobar que confío en ellos. Deben convencerse de que no tengo miedo.

—No pasa nada. —Hago un gesto con la mano para invitar al resto a entrar—. Estáis protegidos bajo mis órdenes.

Raifa no dice ni una palabra. A pesar de la distancia, oigo su respiración agitada. Sin embargo, cuando se acerca, extiende la mano. Sonrío ante su gesto y extiendo también la mía.

Entonces veo las chispas que salen despedidas de las yemas de sus dedos.

—¡Proteged al rey! —chilla histérica mi Madre.

En cuestión de segundos, reina el caos. Los soldados me arrastran hacia atrás mientras los tîtáns de Madre avanzan dando zancadas y sacan todas las bombas de majacita que llevan encima.

Los frascos redondos se rompen en cuanto tocan el suelo. Alguien me pone a la fuerza una mascarilla dorada. Me da vueltas la cabeza y advierto que el gas venenoso cubre el campo de batalla; me resulta imposible ver lo que sucede.

—¡Madre!

Me arde la cicatriz mientras espero a que se aclare la oscuridad. Cuando se despeja el humo, me libero y rezo porque los cuerpos tendidos en el suelo no sean los de mis soldados.

—¿Estáis todos bien? —Me quedo sin voz al acercarme a los maji tirados en el suelo achicharrado.

Los rebeldes han quedado tan calcinados que es casi imposible identificarlos. Su piel aún sisea al contacto con los restos de majacita desperdigados entre el polvo.

Aunque algunos de mis soldados tienen rasguños y contusiones, todos mis hombres y mujeres siguen en pie. Madre se limpia una gota de sangre de los labios y escupe.

—Larvas asquerosas.

—Lo siento.

Retrocedo tambaleándome, me cuesta mantenerme en pie. Me pongo a temblar en el momento en que asimilo todo lo que acaba de ocurrir. Pensaba que había dado el primer paso hacia la paz. Lo arriesgué todo para ser un tipo de rey distinto. Pero la Iyika ni siquiera esperó a haber entrado en la ciudad para lanzar su ataque.

Ojore tenía razón; los maji no quieren la paz.

Quieren la victoria, cueste lo que cueste.

Madre suaviza un poco la expresión severa de la frente cuando ve mi desesperación. Suspira y me coge de la mano.

—Hasta ahora has gobernado con el corazón, pero debes comprender que no todas las personas de Orïsha lo merecen.

Me obligo a darle la razón y aprieto la moneda de bronce para acallar el temblor de mi mano.

—No volveré a cometer el mismo error.

—Espera. —Alzamos la mirada mientras Ojore se pasea entre los cuerpos del suelo—. Aquí solo hay seis muertos. Conté siete en lo alto de la colina.

Avanzo a paso ligero y se me cierra el estómago cuando averiguo qué cara falta.

—¿Dónde está la chica? —pregunto a voz en grito—. ¡¿Dónde está Raifa?!

El ejército rastrea el bosque en medio de la confusión, pero yo advierto la flaca silueta de la rebelde detrás de las murallas de ruinas, ahora partidas en dos. Se da la vuelta como el rayo cuando oye su nombre, con una mascarilla dorada sobre la cara.

El pánico llena sus enormes ojos marrones mientras toma el único camino que lleva hasta el mercado. Entonces es cuando averiguo su verdadero objetivo.

Los demás eran una mera distracción.

—¡Detenedla! —ordeno.

Raifa se arranca la mascarilla y corre tanto como le permiten sus delgadas piernas. El pelo blanco rebota contra su espalda a cada zancada mientras pasa como una exhalación por delante de las moradas de los divîners, con idea de acceder al barrio de mercaderes en ruinas.

Los soldados que custodian las carretas con los alimentos de las raciones se interponen en su camino, pero Raifa extiende la mano. Más chispas salen de sus dedos mientras grita.

—Iná òrìsà, gbó ìpè mi!

Un tîtán la reduce y la tira al suelo, pero sus ascuas continúan ardiendo en el aire. Brillan cada vez más fuerte mientras vuelan por el cielo. El horror me inunda cuando las llamas alcanzan su punto álgido.

Cinco cometas de fuego vuelan hasta las carretas de racionamiento. La gente se aparta. El corazón se me para cuando caen sobre la comida.

En un fogonazo, todas las raciones se incendian.

—¡No!

Caigo de rodillas y me aprieto el pecho, esforzándome por respirar mientras nuestra comida se quema. Una rabia que no parece mía me inunda desde lo más profundo de mi ser.

La mitad de nuestras raciones.

Destruidas en unos segundos.

—¡Esto no es más que el principio! —grita Raifa, y se sacude cuando más soldados intentan retenerla. Tiembla al ver a Ojore avanzar con decisión hacia ella, pero no deja de gritar—. ¡Se acabó vuestro mandato! ¡Todo Lagos arderá! La Guerrera de la Muerte se acerca…

Me estremezco al presenciar que Ojore la silencia con la espada.

«La Guerrera de la Muerte se acerca».

No necesito ver ninguna cara para saber a quién describe ese título. Zélie juró que acabaría conmigo. Solo que no esperaba que atacase tan rápido. Subestimé los recursos y el número de rebeldes que tenía a sus órdenes.

—¿Ya estáis contento, Su Majestad? —sisea Jokôye a mi espalda—. ¡Gracias a los cielos por vuestros ideales!

La sangre de Raifa forma un charco mientras los soldados tratan de apagar las llamas del mercado, pero no hay forma de salvar los alimentos que se han quemado. Pese a que mi cuerpo se sacude por la rabia, la pena inunda mi corazón.

Capto la desesperación de mis consejeros; la furia de mis soldados. A lo lejos, los ciudadanos empiezan a salir de los túneles subterráneos. ¿Qué harán cuando vean que los he condenado a la persecución de la Iyika o a morirse de hambre?

—¡Lo arreglaré! —grito—. Lo prometo.

Ojalá supiera cómo hacerlo.

Capítulo veinticuatro

AMARI

Me arde la garganta y una bilis amarilla salpica la hierba silvestre. No sé cómo, transporta el dulce aroma de los plátanos fritos. El olor me provoca náuseas de nuevo.

Mientras Zélie y yo recorremos el terreno lleno de pendientes que rodea el santuario de la Iyika, me pregunto qué hago mal. Da igual lo que intente, utilizar mi magia de tîtán es una tortura. Mis poderes se descontrolan sin que pueda evitarlo.

—Tal vez no haya sido buena idea. —Zélie se estremece y vuelve la cara cuando empiezo a vomitar—. A este ritmo, tu magia te hará más daño a ti que a cualquier otra persona.

Alargo el brazo para limpiarme la bilis de la barbilla, pero todavía siento dolor al intentar levantar la mano. Zélie niega con la cabeza al ver las quemaduras que me cubren la palma. La piel llena de ampollas se está enrojeciendo.

—Estoy bien —le digo—. Es cuestión de seguir intentándolo.

—Si lo sigues intentando, vas a acabar con tu vida. ¿Es eso lo que quieres en realidad?

Me tiemblan los brazos cuando me doy la vuelta y me tumbo en la hierba. Tras unas cuantas horas de entrenamiento fallido, me arden los pulmones cada vez que inhalo. Sin embargo, cada vez que estoy a punto de tirar la toalla, visualizo la cicatriz de Ramaya.

«Si vuelves a hablar en mi mesa, te arranco la lengua con mis propias manos».

La Iyika nunca me respetará a menos que demuestre mi poder. Necesito controlar mi magia si quiero ponerlos de mi parte.

Me trago mi dolor y me pongo en pie. Sin embargo, antes de que pueda invocar mi magia de nuevo, Zélie me lo impide.

—La cuestión no es intentarlo con más ahínco. —Suelta un suspiro—. Sígueme. Te lo explicaré.

Camino tras ella mientras descendemos por los valles de la selva, agachando la cabeza cada vez que nos topamos con lianas y rodeando los árboles mastodónticos que nos salen al paso. Las cantarinas cigarras forman el coro de la noche. Sobre nosotras, babuinomes saltan de una liana a otra.

Pese a que me duelen los músculos, disfruto de la serenidad del espacio cuando llegamos al río de agua abundante que resigue el camino de tierra del santuario. Zélie señala un brazo de agua que se filtra por una pila de pedruscos grandes y se arrodilla.

—Imagínate que esta agua es nuestro ashê —me indica—. La energía espiritual de nuestra sangre. Cuando los maji utilizamos los encantamientos, es como si levantásemos una de estas piedras. La magia fluye con libertad, permite que actuemos de forma segura.

Levanta una piedra pequeña y sigo con la mirada el nuevo camino del agua que se desliza por la presa natural. Imagino la magia de color lavanda que fluye por el cuerpo de Zélie y llena sus venas como una resplandeciente tela de araña.

—¿Algo así como enhebrar una aguja?

—Algo parecido, sí —contesta Zélie—. La energía que fluye libre no es tan poderosa como la tuya, pero es precisa. Puede guiarse para que sea más eficaz.

Zélie hace una pausa y mira con atención el cúmulo de piedras hasta dar con la más grande.

—Como tîtán que eres, utilizas la magia de sangre de forma innata. Eso significa que no tienes precisión. Ni control. —Levanta el pedrusco más voluminoso y el agua parece explotar, entrando como un torrente por el nuevo camino—. Es el equivalente a liberar todo el ashê de tu sangre a la vez. La magia que liberas es así.

Me quedo mirando mis manos abrasadas y empiezo a comprender el origen de mi dolor. Por la noche, sentí como si un fuego rabioso ardiera en mi interior, quemándome cada vez que intentaba practicar la magia.

—Si mi magia es como una aguja, la tuya es un martillo —dice Zélie—. Sin control, tanto la gente que te rodea como tú misma os haréis daño. Si liberas un exceso de ashê, no te limitarás a sentir dolor. Te ahogarás.

Aprieto los labios mientras recapacito sobre sus palabras. Si lo que dice Zélie es cierto, todos los tîtáns son un peligro para sí mismos. ¿Cuántos deben de haber perecido ya por haber llevado su magia demasiado lejos?

—Pero ¿qué me dices de mi madre? —le pregunto—. Canalizó más ashê que cualquier otro tîtán. ¿Por qué el esfuerzo no la mató?

—No lo sé. —Zélie respira hondo y se estremece al pensarlo—. Nunca he visto unos poderes equiparables a los suyos. Es como si fuese otra cosa.

Tomo una gran bocanada de aire y me incorporo de nuevo. Trato de darle la vuelta a la explicación de Zélie para buscar una solución en lugar de una condena.

—Si utilizo la magia de sangre de forma innata, entonces solo me hace falta conseguir el control —digo—. ¡Podemos arreglarlo si me enseñas un encantamiento!

Zélie dilata los orificios nasales y da un paso atrás. Sus hombros se tensan.

—El yoruba es sagrado para nuestro pueblo. No es un idioma que puedas aprender sin más.

—Esto es más importante. —Sacudo la mano—. Por el amor de los cielos, estamos en guerra…

—¡Nuestra magia no es equiparable a un arma de guerra! —me grita Zélie—. Nuestros encantamientos son la historia de nuestro pueblo. ¡Son justo lo que tu padre intentó destruir! —Se le hincha y deshincha el pecho y menea la cabeza—. Los tîtáns ya nos habéis robado la magia. No podéis robarnos también esto.

—¿Robar? —Inclino la cabeza—. Zélie, ¿pero de qué hablas? ¿De qué otro modo se supone que voy a controlar la energía?

—No necesitas control —responde—. ¡Lo que necesitas es dejar de usar la magia!

—Si no tengo mis propios poderes, ¿cómo se supone que voy a hacerme respetar? —Extiendo las manos—. ¡Bastaron cinco minutos con la Iyika para que me clavaras un puñal en la espalda!

—¿Clavarte un puñ…? —Zélie se detiene y resopla—. ¿Así que a eso viene toda esta tontería? Después de todo lo que ha hecho, todavía quieres confiar en Inan.

Aparto la cara al ver que me arden las mejillas y me abrazo el cuerpo. Sé que no hay manera de explicárselo, pero conozco de qué pasta está hecho mi hermano. Si nos ofrecía esa comida, lo decía en serio. Teníamos una oportunidad de poner fin a esta guerra, pero ella la destruyó sin pensárselo dos veces.

—Mis planes no han cambiado —declara Zélie—. Todavía quiero verte en el trono de Orïsha. Pero no pediré disculpas, porque ya no soy tan tonta como para creerme las mentiras de tu hermano.

Un silencio tenso se instaura entre nosotras y enfría el ambiente de la selva. Deseo confiar en Zélie, pero en el fondo sé que nuestros intereses no son los mismos. Al fin y al cabo, Inan es de mi sangre. Para ella, no es más que un capullo que le rompió el corazón.

No puedo dejar esta lucha en manos de Zélie, del mismo modo que no puedo dejársela a Ramaya. Necesito tener mi propio poder si quiero ganar esta guerra.

—No te lo pediría si hubiera otra manera. —Suspiro—. Pero mi madre se dedica a hacer que los edificios se derrumben sobre nosotras. No puedo seguir confiando en mi espada. Es tu obligación luchar por los maji, pero como reina, mi responsabilidad es hacia todos los ciudadanos. Tengo que cuidar de los kosidán que están huyendo despavoridos de vosotros. De los soldados tîtáns a quienes Madre les está chupando la vida misma. Soy responsable de los maji que no pueden ni verme, y no podré ayudar a nadie hasta que tenga poderes propios.

—Amari, no. —Zélie da un paso al frente y habla con un tono de voz más afectuoso—. Esto no depende solo de ti. No es tu obligación salvar a Orïsha.

—Si no lo hago yo, ¿quién lo hará? —pregunto—. Tú misma acabas de decirlo: no confías en que Inan cumpla su palabra.

Me froto los ojos cansados e intento mantener el dolor encerrado en mi interior. Pienso en todas las vidas que han arruinado mis actos. En todas las personas que han muerto porque no estoy sentada en el trono de Orïsha.

—Soy la única persona que lucha por ambos bandos. Y no puedo hacerlo sin mi magia. Si no quieres ayudarme… de acuerdo. Ya encontraré quién me ayude.

Me dispongo a marcharme, pero Zélie me agarra por el brazo. Abro mucho los ojos cuando deja caer los hombros y exhala un largo suspiro.

—¿Vas a ayudarme? —le pregunto.

—Con una condición. Si te enseño un encantamiento, solo podrás utilizarlo contra los tîtáns. Nunca contra los maji.

Asiento con la cabeza, pues entiendo el peso de sus palabras.

—Lo prometo. Solo lo emplearé contra Madre y sus fuerzas.

Zélie arrastra los pies poco convencida, pero luego levanta los brazos para que la imite y me ponga en posición.

—Bien. —Recoloca mis manos—. Separa un poco las piernas y repite conmigo.

Capítulo veinticinco

ZÉLIE

A la mañana siguiente me las veo y me las deseo para mantener los ojos abiertos. Amari quiso que entrenáramos toda la noche. No volvimos al santuario hasta el amanecer. Pero mientras las otras dos Parcas de mi clan me preparan para el ascenso a maestra, lucho contra la urgencia de escapar de la seguridad de los muros del santuario. Yo solo quería encontrar la manera de ganar esta guerra.

No estoy preparada para ser líder de un clan.

—Toma el agua limpia —indica Bimpe, la mayor de las dos chicas.

Las jóvenes Parcas revolotean a mi alrededor ataviadas con unas túnicas de sêntaro que no les sientan nada bien. Bimpe es tan alta que el bajo de la falda le llega por la rodilla. Unas manchas de despigmentación le rodean los ojos y la boca, creando un hermoso dibujo sobre su piel morena.

A su lado, Mári nada en sus gruesos ropajes negros, pues todavía no ha pegado el estirón a la tierna edad de trece años. Cada vez que me sonríe, veo el adorable hueco que le queda entre las dos palas.

Su presencia calienta las paredes desnudas del Templo de las Parcas, un lugar sagrado. Unas baldosas pintadas crean un mosaico sobre nosotras, trazos morados y rojos que representan a los maestros de las Parcas del pasado. Unas lámparas con forma de lágrima cuelgan del techo abovedado; la luz lavanda emana de su cristal tintado. Me las quedo mirando mientras Bimpe me frota de la cabeza a los pies y sustituye la suciedad que cubre mi cuerpo por aceites con aroma de limón.

—¿Has pensado quién será tu Segunda? —susurra Mári, pasando por alto la mirada seria de Bimpe. Se baja la capucha y deja al descubierto dos moños muy grandes—. Porque si no lo has hecho…

Mári da un respingo cuando Bimpe le propina un capón en la coronilla.

—Jagunjagun, por favor, no le hagas caso —dice Bimpe—. Sabe que no tiene que molestarte antes del ascenso.

Oculto la risa al ver que Mári saca la lengua a escondidas. En el momento en que Bimpe se aleja para buscar un cepillo, Mári se inclina hacia mí.

—Sé hacer cuatro animaciones.

—¿Cuatro? —Levanto las cejas—. Es impresionante.

—Si me enseñas, aprenderé a hacer muchas más —susurra—. ¡Quizá consiga que sean más grandes que las de Mâzeli!

Cierra la boca al instante en cuanto vuelve Bimpe, pero intercambiamos una sonrisa cómplice. Me quedo quieta mientras Bimpe me pasa el cepillo metálico por la melena. Mári me pone unos gruesos anillos de oro en los dedos.

Una vez que estoy limpia, me ayudan a ponerme una falda roja abombada, con una cola tan larga que se arrastra por el suelo de piedra. Bimpe coge lo que parece un retal a juego de seda color rojo intenso.

—Ya casi estás —anuncia.

Trato de pasar por alto las cicatrices que quedan totalmente a la vista mientras me colocan la tela sobre el pecho. Atan un nudo grande en la espalda para ocultar esas horribles marcas.

—Esos símbolos… —dice Mári en un susurro, colocando las manos por encima de los tatuajes dorados que empiezan en la clavícula, pero sin tocarlos—. ¿Quieres que los tapemos?

—No del todo —contesta Bimpe—. Son parte de ella.

Bajo la cabeza para que Bimpe me quite el collar tradicional y me ponga una tira de oro en su lugar. Unos flecos hechos con cuentas resplandecientes salen de la parte inferior de la tira y me caen sobre el pecho y por la espalda. Son tan largos que llegan a rozar las sandalias de cuero atadas a mis pies. Con el tocado de pedrería que me ponen sobre los rizos, parezco Mama.

Es como si Oya hubiera vuelto a la vida.

—Ya ha terminado nuestra labor.

Bimpe hace una reverencia, un gesto que Mári imita.

—¡Estás increíble! —Sus ojos marrones relucen—. ¡Mucho más imponente que Mâzeli!

—Gracias.

Sonrío cuando hacen otra reverencia. Pero en cuanto salen de la habitación, toda la opresión vuelve a mi pecho.

El Templo de las Parcas se halla en lo alto de la tercera montaña y, sin embargo, incluso desde aquí oigo la cháchara de todos los maji que aguardan en la base.

No sé cómo se supone que voy a proteger a un clan entero cuando ni siquiera pude proteger a Baba. Apenas puedo protegerme a mí misma.

Los barcos que observé desde la guarida de los mercenarios de Roën navegan por mi mente mientras me siento. Sé que ser maestra me ayudará a eliminar a Inan, pero a cada día que pasa, la libertad que anhelo parece escaparse un poco más.

—Uau.

Me doy la vuelta y me topo con Tzain en el vano de la puerta. Silba en voz baja y una sonrisa radiante se dibuja en sus labios.

—Parece que vayas a casarte.

—Diría que es así. —Me hundo en su abrazo—. Pero en lugar de atar mi vida a una persona, voy a encadenarme a un clan entero.

—Vamos, no seas pesimista. Antes del Asalto no parabas de repetir que querías unirte a otras Parcas.

—No era más que una niña. Pero ahora…

Se me quiebra la voz y cierro los ojos, sin saber qué decir.

—¿Han pasado demasiadas cosas? —pregunta.

—Nos han arrebatado demasiadas cosas.

El silencio se impone mientras me reclino en el asiento y pienso en todas las personas y todos los bienes que hemos perdido. La magia solía ser lo que me hacía sentir más viva, pero ahora es imposible invocarla sin pensar en cada una de las personas que han muerto.

Sé que no tengo alternativa; no puedo vencer a Inan sin la ayuda de la Iyika. Pero ¿convertirme en su maestra y aceptar este rol sagrado?

Creo que es un error.

—Tienes miedo. —Tzain se arrodilla delante de mí—. Sin embargo, no hay nadie mejor para esta misión. Di lo que quieras, pero todavía me acuerdo de cómo se te iluminaron los ojos cuando Mama y tú visteis el ascenso de aquel maestro de las Parcas.

El recuerdo del que habla, vuelve a mí como un torrente. Veo la preciosa piel oscura de Mama, su abundante melena blanca recogida en un peinado.

La última vez que eligieron a un maestro de las Parcas, todos viajamos nada menos que hasta Lokoja para ver su coronación. Mama me apretó la mano cuando empezó el ritual. Siempre le olían las palmas a aceite de coco.

Recuerdo que contuve la respiración en el momento en que el lugar de la ceremonia se iluminó con una intensa luz morada, el signo de la presencia de Oya. Un humo negro llenó el terreno y oscureció al nuevo maestro, hasta que dejamos de verlo.

—¿Qué pasa? —susurré.

—Su ìsípayá —me contestó Mama también en voz baja—. Todos los maestros de cada clan reciben un pedazo de la sabiduría de su dios o diosa cuando ascienden. Se supone que la profecía los ayuda a liderar mejor el clan.

—¡Yo quiero un ìsípayá! —exclamé, y Mama se echó a reír.

—Y yo. —Me agarró la mano aún más fuerte—. Puede que algún día también nosotras tengamos uno.

En aquella época yo no sabía lo que significaba ser maestra de un clan. Solo sabía que, cualquier cosa que Mama deseara, yo también la quería.

—Puedes hacerlo. —Tzain me ayuda a incorporarme—. Lo sé. Basta con que te convenzas a ti misma.

Asiento y exhalo un hondo suspiro, mientras vuelvo la mirada hacia la puerta del templo.

—De acuerdo. Vamos.

Toda la multitud de maji guarda silencio de pronto cuando Mama Agba se coloca dentro del círculo de piedra de heliotropo, en la base de la tercera montaña. Casi ochenta miembros de la Iyika observan desde los límites de piedra, acompañados de los divîners agrupados por clanes.

Mama Agba parece una diosa con el alto adorno de tela plateada que luce en la cabeza y con el vestido estampado a juego. La reluciente seda brilla formando una estela cuando camina hacia el centro del círculo. Lleva la frente pintada de blanco y otra línea blanca le perfila los pómulos.

—Hoy los dioses sonríen. —Se dirige a la multitud—. Vuestros ancestros también sonríen. Cada vez que un nuevo maestro asciende como líder de su clan, ¡insuflamos vida a lo que nuestros enemigos quisieron destruir!

Los vítores se propagan entre los asistentes y tengo que tomar aire para asimilar ese júbilo. Es una estampa que me encantaría poder llevar a la tumba de Baba. Por primera vez, da la impresión de que su muerte tuvo algún sentido.

—Antes del Asalto, el papel de maestro estaba reservado para los maji más poderosos de un clan —continúa Mama Agba—. Si alguien creía que le correspondía ese título, tenía derecho a retar al maestro o la maestra del momento para demostrarlo. La otra alternativa era que el líder anterior reconociera el poder del nuevo y se retirara. Según tengo entendido, es lo que una de las maestras querría hacer a continuación.

Mama Agba une las manos y se vuelve hacia las tres Parcas reunidas en un extremo. Aunque es el clan más pequeño del santuario, ver tantas Parcas juntas en el mismo lugar me provoca un nudo en la garganta. Hace apenas unas lunas, no había ni una sola Parca en Orïsha.

—Mâzeli Adesanya —declara Mama Agba—. Maestro del clan de las Parcas. Te enfrentas a una aspirante. ¿Deseas reconocer su superioridad o aceptas el reto?

Mâzeli saca pecho mientras camina por la piedra de heliotropo. Lleva una capa de seda negra prendida de los hombros, con tonos morados en la base, el color característico de las Parcas.

—Acepto su valía encantado. —Hace una reverencia dirigida a mí—. ¿Quién mejor para liderar a las Parcas que la propia Guerrera de la Muerte?

Cuando ese apelativo sale de sus labios, los vítores cubren toda la montaña. Los gritos de júbilo deberían animarme, pero en lugar de eso, noto el sudor que se me acumula en las sienes. Siento como si el mundo me aplastara los hombros cuando trato de levantarme. Cada paso que doy sobre el heliotropo se prolonga una eternidad.

Pienso en mi fantasía de huir en barco. Siento el ardor de mis cicatrices. Pero mientras voy al encuentro de Mama Agba en el centro de la piedra, no puedo negar el ansia de mi corazón.

—Zélie Adebola —la voz de Mama Agba tiembla de emoción cuando me arrodillo delante de ella.

Sus ojos color caoba resplandecen, anegados en lágrimas; tengo que clavarme las uñas en la palma para contener las mías.

—Ṣé o gba àwọn ènìyàn wònyí gégé bí ara rẹ? Ṣé ìwọ yóò lo gbogbo agbára rẹ láti dábòbò wón ni gbogbo ònà?

«¿Aceptas a estas personas como si fueran tu familia?», me pregunta.

«¿Emplearás tu fuerza para protegerlas a toda costa?».

El peso de sus preguntas se expande en mi pecho mientras miro a las Parcas reunidas alrededor de Mâzeli. Bimpe observa con los dedos apoyados sobre los labios. Mári me saluda con la mano de un modo frenético, casi inmune a la solemnidad del momento. Pese a que apenas hace unas horas que las conozco, ya las siento como de mi propia sangre. Como mi hogar. Estar entre esas Parcas me hace sentir mejor de lo que me he sentido en años.

—¿Qué respondes? —pregunta Mama Agba.

Cuadro los hombros y asiento con la cabeza. Por primera vez desde el Asalto, veo nuestro potencial. La belleza que esconde en lo que podríamos llegar a ser.

—Mo gbà. Mà á se é. —Se me hace un nudo en la garganta ante el peso de mi juramento—. Protegeré a estas Parcas con todo lo que tengo.

Mama Agba se seca una única lágrima que le cae del ojo antes de meter el pulgar en una lata llena de resplandeciente pigmento morado. Me pinta una luna creciente en la frente y una línea recta en la mandíbula. Toda la montaña permanece en silencio mientras termina de darme su bendición dibujando un intrincado diseño sobre mi ojo izquierdo. Me quedo quieta y dejo que rodee mis pies con ofrendas de canela y vainilla.

—Sé que tus padres están orgullosos. —Me da un beso en la frente—. Igual que yo.

Sonrío y pienso en qué dirían si estuvieran aquí ahora. Mama se habría convertido en la maestra de las Parcas más joven de la historia. Ahora ese honor ha recaído en mí.

—Dame la mano, hija mía.

Extiendo la palma y Mama Agba saca una daga negra.

—Que tu juramento quede sellado en sangre —declara—. Ante tu pueblo. ¡Ante los dioses!

Mama Agba me hace un corte limpio en la palma y aprieta mi mano contra el centro del círculo. Me inclino hacia delante cuando la piedra se ilumina. La magia calienta el aire que me rodea conforme más sangre es extraída de mi cuerpo.

Unos suspiros se extienden entre la multitud cuando mi mano se une a la superficie de piedra. La luz morada se disemina igual que los hilos de una tela de araña gigante. Unas ascuas encendidas crepitan alrededor de mi cabeza. Las venas se me hinchan bajo la piel.

Con un fogonazo, la luz que hay dentro de mí explota en nubes de humo morado. La niebla es tan densa que incluso Mama Agba desaparece. El humo se traga a todos los que me rodean.

El resto de la montaña se difumina en el momento en que se me nubla la vista. Los tatuajes murmuran contra mi piel, como si cobraran vida.

Entonces Oya ilumina la oscuridad.

«Por todos los dioses…».

Da igual cuántas veces sea testigo de su poder, siempre me deja sin aliento. No puedo respirar cuando Oya gira en espiral ante mí, más grande que la vida misma. Sus faldones dan vueltas y vueltas en un brillante huracán de color rojo. Una luz de color morado intenso brilla alrededor de su piel de obsidiana. Una gota de ashê como una lágrima se desprende de su mano y brilla todavía más al adentrarse en la oscuridad.

Se me tensan todos los músculos del cuerpo mientras me preparo para su regalo, la sabiduría sagrada que solo puede proporcionar un ìsípayá. Fue el ìsípayá de un Domador el que condujo a las imponentes monturas que tenemos hoy en día. El ìsípayá de una Parca dio vida a las primeras animaciones. La misma ansia que tenía de niña me consume ahora cuando abro las manos, expectante por recibir mi profecía.

La lágrima de ashê flota hasta mis palmas abiertas y mis ojos se iluminan con su brillo morado. Se me calienta la piel cuando el ìsípayá se apodera de mí.

Empieza como un lazo de luz morada, que se enrosca alrededor de mi pecho como una hebra de hilo. Un lazo de oro aparece a continuación y se retuerce en la oscuridad. Tonos anaranjados y esmeralda se unen al tejido anterior y todas las luces se entretejen juntas. Se entrelazan igual que las raíces de un árbol gigantesco, creando una energía tan poderosa que ruge como un leonario.

Las preguntas se me acumulan dentro mientras extiendo la mano y alargo el brazo para tocar ese arcoíris de magia que no cesa de girar. Pero en cuanto mis dedos se acercan a su calor abrasador, los lazos de luz desaparecen.

Regreso al presente de sopetón.

—¡Ah!

Me falta el resuello y caigo de rodillas, exhausta. Me toco la palma temblorosa, pero no queda ni rastro del corte que me ha hecho Mama Agba.

Cuando desaparece el humo, Mama Agba extiende la palma de la mano. El orgullo brilla en sus ojos marrones cuando me ayuda a levantarme.

El arcoíris de mi ìsípayá aún perdura en mi mente mientras Mama Agba me da la vuelta para colocarme ante la multitud. En el instante en que me levanta el brazo, mi corazón canta con el rugido eufórico de toda la montaña.

Capítulo veintiséis

INAN

Cuando el sol se pone en Lagos, por fin decido la forma de responder al ataque de la Iyika contra nuestras raciones de comida. Ahora mismo estamos dando palos de ciego, pero si pudiera localizar su campamento, sería posible lanzar nuestra ofensiva.

Si no libero a Lagos de sus garras, no tendremos ninguna posibilidad de ganar esta guerra. A este paso, acabarán por irrumpir en nuestras murallas rotas o dejarán que nos muramos de hambre.

Tengo que actuar ya. Antes de que sea demasiado tarde.

Espero hasta que cae la noche. Hasta que el tono plateado de los candelabros encendidos da paso a la negrura fuera de la puerta de Padre. Cuando todo queda en silencio en el palacio, una media luna pende del cielo plagado de humo.

Salgo reptando de la cama y sustituyo mi túnica bordada por un desgastado kaftán. Debajo de la almohada tengo la lata de tinte negro que robé. La saco y me tiño el mechón blanco del cabello.

«Confío en que sea suficiente». Me doy la vuelta y contemplo mi reflejo en el espejo de Padre. La última vez que me puse una prenda tan sencilla estaba con mi hermana y Zélie en el campamento de los divîners. Todo parece tan remoto que da la impresión de que no sucedió nunca. En aquella época yo no era más que un príncipe. Zélie todavía no era la Guerrera de la Muerte.

«¡Esto no es más que el principio!». Las palabras de Raifa me aterrorizan. «¡Todo Lagos arderá!».

Si no encuentro el modo de detener a la Iyika, la caída de Orïsha será culpa mía.

Abro la ventana una rendija y calibro la distancia hasta el suelo. Los aposentos de Padre están en la quinta planta del palacio, pero una serie de balcones y cornisas salpican la fachada. Me subo a la repisa de la ventana y me sujeto del marco para mantener el equilibrio. Si lo calculo bien…

—Confío en que pensarais escapar para ver a alguna chica.

Doy un respingo al oír esa voz grave y casi me caigo de la repisa. Veo a Ojore en el umbral de la puerta, con los brazos cruzados y una sonrisa pícara en el rostro.

—Si es así, haré como que no os he visto —dice, y añade aprovechando la confianza que nos tenemos—: No os iría mal un buen revolcón…

—Pues entonces, a eso iba. —Vuelvo a mirar la altura que tendría la caída—. No me has visto.

—Venga ya, no me dejéis así. —Ojore cierra la puerta después de entrar—. Estáis a punto de arriesgar la vida. Por lo menos, decidme su nombre.

Aunque habla en broma, la cara de Zélie me cruza la mente. Pienso en su melena de pelo blanco. En su mirada plateada. En su piel oscura.

Por un instante, estoy a solas con ella en la cascada del espacio onírico, demasiado ignorante para comprender lo que llegará a continuación. Pero antes de que pueda recrearme en el recuerdo, viene a mí otra imagen: la de sus lianas negras que me asfixiaron casi hasta la muerte.

—Lo que ocurrió ayer fue por mi culpa. —Suspiro—. Fue por esa chica y por mí. Si ahora ella es la que dirige la Iyika, es cuestión de tiempo antes de que vuelvan a atacar Lagos.

—Entonces ¿qué pensáis hacer? —Ojore se cruza de brazos—. ¿Sellar la paz con un beso?

—La Iyika está en ese bosque. Si averiguo su ubicación, podremos atacar. Estoy convencido de que la magia de Madre será lo bastante poderosa.

Intento saltar, pero Ojore me agarra del brazo y me obliga a entrar.

—No podéis ir a buscarlos en solitario.

—No puedo pedirle a nadie más que arriesgue su vida por mí otra vez. —Niego con la cabeza—. No, después de lo que he ocasionado. Ayer la Iyika logró una gran victoria, pero también sufrió una gran pérdida. Da igual cuántos sean, seguro que tienen la guardia baja. Es la mejor oportunidad de rastrear dónde están.

Ojore me mira a los ojos antes de soltar un sonoro suspiro. Arrugo la frente al ver que se quita la coraza de bronce de la armadura y la coloca junto a la lata de tinte negro.

—¿Qué haces? —le pregunto.

—¿Qué creéis que hago? —Agarra un par de pantalones viejos del suelo—. Ya os lo he dicho: no vais a ir solo.

Ojore y yo nos ponemos en marcha, aprovechando el cobijo que nos da la oscuridad para pasar inadvertidos. Pasamos con la cabeza gacha por delante de los soldados apostados alrededor del palacio. También hay guardias junto a la puerta de los aposentos de Madre.

Después de llegar al mercado, tardamos una hora entera en cruzar a pie las murallas destrozadas. Ganamos velocidad cuando por fin alcanzamos el bosque calcinado que rodea la capital, fuera del alcance de los militares que montan guardia.

—Lo único que tenemos que hacer es encontrarlos —repito mi plan—. Una vez que los localicemos, Madre se encargará del resto.

Me miro las manos y me pregunto si mis poderes mágicos podrían igualar a los suyos en algún momento. Por curiosidad, invoco la magia, pero la piel me arde en cuanto unas débiles chispas azules salen de las yemas de los dedos. Me aprieto las sienes porque ese magro intento me provoca un dolor de cabeza galopante.

—¿Todavía os duele?

Ojore se me queda mirando y asiento. Cuanto más tiempo pasa, más me preocupa que mi magia sea siempre así. Antes del ritual era capaz de paralizar a mis oponentes. Ahora parece que al único que puedo herir y paralizar es a mí mismo.

—Nunca fue fácil —contesto—. Pero solía responder bien cuando estaba en apuros. Casi me había acostumbrado a poder contar con la magia. Era como otra parte de mí.

Ojore arruga la nariz y me pregunto si me habré ido de la lengua. Pero antes de que pueda decir nada más, unas ramas se sacuden a nuestra izquierda.

Me da un vuelco el corazón y agarro la espada, a la espera de que los maji ataquen. Sin embargo, cuando atisbo a una hienaria a la carrera, el alivio casi hace que me ponga de rodillas.

—Por todos los cielos.

Me llevo la mano al pecho y trato de calmar mi pulso acelerado. Me vuelvo para mirar a Ojore, quien no se ha movido ni un centímetro. Una mirada perdida se ha apoderado de sus ojos.

—¿Estás bien? —le pregunto.

La mano libre le tiembla pegada al cuerpo. Tarda unos segundos en recuperarse. Cuando por fin lo hace, aparta la mirada.

Noto el calor de su vergüenza.

—¿Necesitas un momento?

—Estoy bien.

Emprende el camino, pero lo agarro por el brazo y lo obligo a parar. Transcurren los segundos en silencio mientras espero a que se recupere del todo. Resulta extraño verlo así.

El Ojore que conozco siempre es el primero en saltar a la batalla.

Nunca parece asustado.

—No sé por qué tuvieron que mandar a los Abrasadores. —Cierra los ojos—. Seguro que la Iyika tiene Parcas. Cánceres. Podrían haber atacado con cualquier cosa salvo el fuego.

Se toca las quemaduras del cuello y hace una mueca de dolor. Casi puedo ver las llamas que arden en su mente. Mientras observo a Ojore, me pregunto si formará parte del plan de Zélie. Hace varias lunas yo llevé el fuego a sus costas. Quemé a su gente. Destruí su hogar.

Esto podría ser su forma de pagarme con la misma moneda.

—Si no quieres continuar…

Ojore levanta la mano para interrumpirme.

—Ya nos han torturado suficiente. Es hora de que esas larvas vuelvan a arrastrarse por el barro.

El odio que se apodera de su cara me parece fuera de lugar, totalmente distinto de la sonrisa que lo caracteriza. Abro la boca para decir algo más, pero entonces Ojore se pone en marcha. No me queda más remedio que seguirlo.

Transcurre otra hora mientras la distancia se extiende entre Lagos y nosotros. Da la impresión de que ya hemos recorrido la mitad del camino hasta Ilorin cuando por fin empezamos a oír una cháchara. En cuanto las voces se hacen eco, nos paramos en seco. Se me tensan los músculos y nos acuclillamos detrás de un árbol para espiar el campamento de la Iyika.

—Ahí están —susurro.

Me inclino hacia delante para ver mejor. A pocas decenas de metros, los rebeldes cocinan una hienaria en una hoguera al aire libre. Todos lucen la armadura teñida de rojo mientras se van pasando unas bandejas de madera.

A juzgar por la potencia de sus ataques en Lagos, esperaba encontrar docenas de maji, pero únicamente hay nueve sentados alrededor de las llamas titilantes. La misma rabia que Raifa encendió en mi corazón regresa mientras asimilo las caras de los rebeldes que han incendiado mi ciudad.

—¿Dónde está el resto? —susurra Ojore—. Me contaron que docenas de larvas atacaron Lagos cuando volvió la magia.

—Quizá estos fueran los únicos que quedaron en la retaguardia. Al fin y al cabo, les bastaba con tener los guerreros necesarios para mantenernos atrapados dentro de la capital.

—Regresemos al palacio —indica Ojore, y me da un codazo—. Vuestra madre y sus tîtáns deberían ser más que suficientes para liquidarlos.

Nos ponemos de pie, pero cuando nos damos la vuelta para regresar a Lagos, dos rebeldes se interponen en nuestro camino.

—¡Tirad las armas! —ladra la mayor de los dos; las llamas de sus manos iluminan su mueca.

Me tiemblan los labios cuando Ojore y yo nos miramos a los ojos. Sin otra opción, tiramos las espadas y levantamos los brazos en señal de rendición.

—Avisad a los maestros —ordena la chica—. Decidles que tenemos al rey.

—¿Por qué esperar? —pregunta otro Abrasador, que da un paso al frente—. Mandémosles su cabeza…

Ojore actúa sin previo aviso y con un movimiento rápido recoge la espada del suelo. Me estremezco cuando le rebana el cuello al segundo rebelde con la hoja. La sangre sale volando y el Abrasador cae al suelo.

—¡Daran! —el grito de la chica me devuelve a la vida.

La inmovilizo y la tiro al suelo. Luego le pongo el codo sobre la sien.

—¡Posición de ataque! —chilla un maji desde el campamento y pone en alerta al resto de la Iyika.

Noto las piernas como dos plomos cuando forman un círculo y cantan al unísono.

—Òòrùn pupa lókè, tú àwọn iná rẹ sórí ilè ayé…

Los maji levantan las manos hacia el cielo y encienden el sol rojo. Una bola de fuego arde con el vigor de la venganza, tan brillante que cubre el bosque con su luz encarnada. El aire se vuelve asfixiante, tan caliente que apenas podemos respirar.

—¡Tenemos que detenerlos!

Ojore sale como un rayo y corre hacia las llamas. Corre igual que si estuviera poseído mientras saca los cuchillos voladores que lleva guardados en el cinturón. Le da igual su vida. No teme la muerte.

—¡Ojore, espera!

Salgo corriendo detrás de él. Desde Lagos, nos llega el sonido de la alarma de la Iyika.

¡Auuuuuuuu!

La sirena atruena, ensordecedora, a pesar de lo lejos que estamos de la ciudad. Los árboles se incendian a nuestro alrededor conforme crece el sol rojo. Las llamas me laceran la piel mientras huyo.

Ojore gruñe, sin dejar de correr, y arroja dos cuchillos al pecho de otro Abrasador. Un rugido gutural escapa de la garganta de la cabecilla de la Iyika cuando su soldado cae muerto. En cuanto atisba a Ojore, frunce los labios.

—Odi iná, jó gbogbo rè ni àlà rẹ!

Ojore se para en seco cuando un muro de fuego aparece de la nada. Va ganando fuerza hasta que las llamas iluminan el horror de su rostro.

—¡Ojore! —grito a la vez que el tiempo se detiene.

La maji prepara las manos para atacar de nuevo. Se me queda la mente en blanco.

La magia hierve dentro de mí, un ansia que escapa a mi control.

Levanto la mano y mi magia explota con tal fuerza que oigo el crujido de los huesos del brazo.

Capítulo veintisiete

INAN

Transcurre una hora entera antes de que las fuerzas de la monarquía nos encuentren. Los soldados me sujetan mientras los enfermeros me vendan el brazo. Otros montan una tienda de lona por encima de mi cabeza e impiden que vea la celebración que sigue a la destrucción del campamento de la Iyika.

Aprieto los dientes para encerrar mis gritos. El dolor es tan intenso que casi no puedo respirar. Me duele muchísimo el brazo, como si todos y cada uno de los huesos hubieran sido aplastados con un martillo.

—¡Inan, no te muevas! —me ordena Madre, que vuelve a hablarme como a su hijo y no como al rey. Llega corriendo con un montón de frasquitos de cristal de colores en la mano. Escoge uno que contiene un líquido azul oscuro y me obliga a tragar el amargo sedante—. Todavía estamos inspeccionando a los maji capturados en busca de Sanadores, pero mientras tanto esto debería irte bien.

Me agarro a ella y me ayuda a incorporarme sin que mueva el brazo vendado. El sedante actúa como un mazazo. Suelto el aire mientras me nubla la mente y adormece el dolor.

Me hundo en el catre, noto el tejido áspero empapado en mi propio sudor. Sigo sin comprender qué ocurrió. Mi magia nunca me había causado tanto dolor.

Ni siquiera sé qué hacía cuando levanté la mano. Lo único que quería era que parase todo.

No sabía que podría paralizar a todos los miembros de la Iyika a la vez.

—Dad espacio al rey.

Madre obliga a irse a todos antes de arrodillarse a mi lado. Entonces menea la cabeza y pasa los dedos por mis rizos sudorosos.

—Me entran ganas de matarte, hijo.

—Lo siento —grazno—. No pensaba que fueran a pillarnos.

—¡Por el amor de los dioses, eres el rey! Si se te ocurre un plan, lucha con tus soldados. ¡Lucha conmigo!

Junta su frente a la mía y aprieta, en una especie de abrazo. Le tiemblan las manos cuando las coloca en mi nuca. Se pone tensa y contiene las lágrimas.

—Por favor, la próxima vez, deja que yo intervenga —me susurra Madre—. Acabo de recuperarte. No puedo permitirme perderte de nuevo.

Asiento y cierro los ojos; todavía me arde la cabeza con el recuerdo de las llamas que incendiaron el rostro de Ojore. Sin embargo, el recuerdo cambia y me transporta a la primera vez que descubrí mi poder, cuando ataqué a la almirante Kaea en Chândomblé.

—¿Lo habías hecho antes? —pregunta Madre.

—Sí. Pero nunca había dirigido la magia a tantas personas a la vez.

—Bueno, pues no vuelvas a usarla —indica—. Deja que tus súbditos soporten este dolor.

—¡Su Majestad! —La general Jokôye entra en nuestra tienda; algo similar a una sonrisa se dibuja en su rostro. Se sube las gafas por el puente de la nariz y hace una reverencia—. Qué alivio ver que estáis bien.

Ojore entra detrás de ella, con vendas sobre las quemaduras recientes.

—Os debo una.

Me da un golpe en el pie.

—No paras de salvarme el pellejo. Ya era hora de que yo te salvara a ti.

—Tenía mis dudas —dice Jokôye—. Pero no temo admitir cuándo me equivoco. Habéis hecho una labor increíble al reducir a esos rebeldes. Con la liberación de Lagos, ¡podemos cambiar el rumbo de esta guerra!

Aparto la tela de la tienda de campaña y me asomo fuera. Nuestros soldados gritan eufóricos y no paran de celebrar, dando generosos tragos a una botella.

En el centro del grupo, los miembros capturados de la Iyika están arrodillados en el polvo. Han inmovilizado a todos con cadenas de majacita y les han cubierto la cabeza con bolsas.

Al verlos, me gustaría alegrarme de la victoria, pero un agujero se hunde en mi pecho. La última vez que vi a maji con bolsas en la cabeza, era Padre quien lideraba el ataque.

—Y ahora, vamos por las respuestas. —Jokôye se yergue y coloca la mano sobre la espada—. Es hora de localizar y exterminar al resto de esas larvas.

Avanza dando zancadas por el campamento arrasado y la trenza larga hasta la cintura rebota contra su espalda. Un gesto de la mano le basta para detener la celebración. La determinación de su mirada hace que una nueva capa de sudor me cubra toda la piel.

—Quitadles las bolsas —ordena.

Sus soldados dan un paso al frente para arrancar las bolsas una por una de las caras de los maji. El crepitar de las llamas llena el silencio cuando Jokôye camina hasta quedar ante ellos e inspecciona a todos y cada uno de los rebeldes.

—Habéis sido eficaces en vuestra destrucción —grita—. ¡Ahora es el momento de que paguéis el precio! Decidme dónde se esconden el resto de las larvas y os prometo que… vuestra muerte será rápida.

Algunos rebeldes dejan caer la cabeza. Otros tratan de ocultar las lágrimas. Pero una Abrasadora mira hacia la luna, mientras su melena blanca ondea con el viento nocturno.

Jokôye se coloca delante de ella y aprieta los dientes, contrariada por la actitud desafiante de la chica. Me estremezco cuando Jokôye agarra a la Abrasadora por la garganta.

—Te he hecho una pregunta.

La chica intenta zafarse y se ahoga bajo las garras cada vez más apretadas de Jokôye. Mi general la levanta por los aires. Al verlo, se me remueve el estómago.

—¡Contéstame! —grita Jokôye.

La Abrasadora toma una bocanada de aire, pero no deja de mirar el cielo estrellado.

—Si voy a morir aquí mismo —contesta medio asfixiada—, entonces prefiero hacerlo mirando la luna que tu repugnante cara.

Jokôye arroja a la Abrasadora al suelo achicharrado. La maji tose mientras el aire vuelve a entrar con normalidad en sus pulmones. Pero por cómo la mira la general, sé que su respiración no durará mucho.

Me arde la cicatriz al ver que Ojore le entrega a Jokôye un vial de líquido negro y una jeringuilla.

Es como volver a ver a Padre torturando a Zélie.

Me dispongo a intervenir, pero Madre me lo impide. Me clava las uñas en el muslo para evitar que me levante.

—No sé qué se te ha pasado por la cabeza, pero no te metas —sisea—. Ya les diste una opción. No puedes salvar a todo el mundo.

Sé que tiene razón, pero eso no impide que las náuseas me suban a la garganta. No me siento como si fuera un rey mejor.

Es más, ni siquiera me siento como un rey.

—¿Sabes qué se siente cuando tienes majacita en las venas? —La voz de Jokôye se vuelve más aguda mientras llena la jeringuilla hasta los topes. El metal de la aguja reluce a la luz de la hoguera—. Primero bloquea esa enfermedad que llamáis un don. Luego te abrasa por dentro.

La presión se acumula como una bomba a punto de estallar en mi pecho. Al contemplar a esa chica, veo a Zélie encadenada.

Revivo el olor de su carne quemada cuando los soldados de Padre le grabaron a fuego el insulto en la espalda.

—Tienes buen corazón, Inan —susurra Madre—. Así serás un buen rey. Pero cuidado: acabarás destruyéndote si no distingues entre a quienes es preciso proteger y a quienes es preciso eliminar.

—Pero, Madre…

—Estos rebeldes calcinaron tu ciudad. Querían que tu pueblo y tú os murierais de hambre. ¡Son el veneno de Orïsha! Si no cortas la mano ahora, ¡al final te verás obligado a cortar el brazo entero!

Me tapo la boca para no contestar e intento asimilar sus palabras. Sé que mientras estos rebeldes nos aterroricen, todos los maji de Orïsha serán considerados unos criminales. La Iyika tiene que desaparecer.

Sin embargo, pese a saberlo, se me retuercen las entrañas cuando Ojore agarra a la Abrasadora por el pelo. Tira de la cabeza de la chica hacia un lado sin contemplaciones y deja expuesta su yugular para que Jokôye pueda atacar.

—Tu última oportunidad de hablar —le ofrece la general, pero la Abrasadora escupe.

La muchacha grita a pleno pulmón cuando la aguja le perfora la piel.

Se cae de las manos de Ojore como un ladrillo, y su cuerpo se convulsiona en el polvo mientras la majacita la va matando por dentro. Madre me baja la barbilla y me obliga a mirar a otra parte.

—Has hecho más buenas obras en unos cuantos días que otros monarcas en todo su reinado —me consuela—. No pierdas el rumbo. Acaba con esta guerra para que puedas continuar haciendo cosas buenas para la totalidad del reino.

Asiento, pero no puedo evitar mirar el cadáver de la chica. Jokôye coge otra aguja.

—¿Quién va ahora?

Capítulo veintiocho

AMARI

Me sorprendo ante el anhelo que embarga mi corazón después del ascenso de Zélie como maestra de las Parcas. La celebración se prolonga durante horas y dura hasta bien entrada la noche.

Observo junto a Tzain cómo los asistentes celebran su nombramiento por toda la montaña del santuario, todos los maji y divîners quieren llamar su atención. Y, durante ese tiempo, sus tres Parcas de confianza pululan junto a ella como patitos, sin alejarse más de un metro de ella.

Incluso antes de que Madre interrumpiera mi parlamento ante el pueblo, el apoyo de los orïshanos no podía compararse con el júbilo sin límites que expresan estos maji. Me pregunto qué debes de sentir cuando te aclaman de semejante manera. Cómo debe de ser el tener un lugar en el que te sientas integrado de verdad.

—Ojalá Baba pudiera estar aquí —dice Tzain con una sonrisa—. Y Mama también. No había visto a Zél reírse tanto desde antes del Asalto. De niña, siempre se lo pasaba en grande cuando estaba con el clan de Mama. Era su lugar favorito.

Asiento y empiezo a comprender qué significa para ella ser maestra de su clan. Durante todo este tiempo había dado por hecho que era como ocupar el trono, pero ahora me percato de que es mucho más. No es únicamente una posición de poder. Cada maestro forma los cimientos del hogar de su clan.

Al otro lado del suelo de heliotropo, Ramaya está sentada dentro de su círculo de Conectores, más como una madre que como una cruel general. Una joven divîner le coloca una violeta en el bosque de rizos. La cicatriz de Ramaya se arruga cuando sonríe.

Bajo la mirada hacia mis manos achicharradas y me pregunto si alguna vez me permitirán sentarme entre ellas. Tengo la impresión de que, aunque fuese tan poderosa como mi madre, seguirían sin aceptarme.

Una campana repentina tañe y se hace eco por las montañas, y con ella toda la celebración se corta de cuajo. La mayor parte de los maji parecen saber lo que significa, pero Zélie y yo intercambiamos una mirada.

La gente se queda petrificada al ver a una Abrasadora que cruza el puente de piedra con la armadura de un rojo metálico salpicada de sangre.

—¿Qué sucede? —pregunta Ramaya mientras se incorpora.

—Es Lagos. —La Abrasadora aminora el paso hasta detenerse—. Nuestros guerreros han caído.

Las palabras de la Abrasadora arrebatan el aire de los pulmones a todos los presentes. Las gruesas cejas de Ramaya se fruncen y camina hacia la recién llegada.

—¿A qué te refieres con que han caído?

—El rey contratacó —contesta la Abrasadora entre jadeos—. Sus tîtáns y él diezmaron nuestro campamento. Al amanecer reabrirán sus carreteras. Ya han restablecido la comunicación militar.

La montaña se alborota con los comentarios de todos en cuanto la gente se entera de la pérdida. Lo que un momento antes era una escena de júbilo infinito se ahoga a causa del giro que ha tomado la guerra.

«Es culpa suya». Aprieto el puño y pienso las palabras que nunca podré decir en voz alta. ¿En qué punto estaríamos si hubiesen aceptado el ofrecimiento de Inan? ¿Si simplemente me hubieran escuchado?

—Maestros y maestras —dice Ramaya, y pide a todos los líderes de los clanes que se congreguen en el centro de la piedra de heliotropo.

Me levanto y me acerco, con intención de captar cuál es su nuevo plan.

—¿Qué hacemos ahora? —La pierna de acero de Kâmarū chirría mientras camina hacia el resto—. No tardarán en mandar refuerzos.

—Todavía cabe la posibilidad de que los pillemos por sorpresa si atacamos rápido. —Ramaya se vuelve hacia Zélie cuando esta se les une—. ¿Qué opináis? ¿Os sentís lo bastante fuertes para atacar a la reina?

Entro en el círculo a la fuerza antes de que Zélie pueda contestar. Todos los maestros me miran airados.

—Lanzar un ataque apresurado sería una equivocación. Si puedo ponerme en contacto con mi hermano, podría averiguar si continúa abierto a la paz…

Ramaya me empuja con tal fuerza que caigo sobre el suelo de piedra. La montaña se queda en silencio de repente. Me arden las mejillas cuando se planta delante de mi cara.

—Tu hermano acaba de masacrar a nuestros guerreros. —La cicatriz se arruga con su mirada de odio—. Si vuelves a interrumpirnos, ¡le mandaré tu cabeza!

Zélie me mira a los ojos y me advierte que me retire. Pero no puedo quedarme callada. Si no fueron capaces de derrotar a mi madre antes, no hay modo alguno de que logren abatirla ahora. Están planeando su propia ejecución.

Tzain se acerca a mí y me ayuda a levantarme. La preocupación brilla en sus cálidos ojos marrones mientras me conduce fuera del círculo de maestros.

—Será mejor que le cuentes a Zélie en privado lo que quieres —me aconseja—. Ella te escuchará.

—No lo hará. —Niego con la cabeza—. Ninguno de ellos me escuchará.

Al verlos maquinando, se me encoje el corazón. Los maestros luchan por el bien de los maji. Yo tengo que luchar por el bien del reino entero.

—¿Adónde vas? —me pregunta Tzain al ver que me aparto de él.

—Si no quieren escucharme, tendré que buscar otra forma de que me hagan caso.

Me tiemblan las manos mientras regreso al círculo de maestros. Respiro hondo para no perder la determinación.

Es por su propio bien. Aunque no lo sepan.

Ramaya se aparta del resto de líderes cuando me aproximo, pero la detengo con mis palabras.

—Estoy cansada de luchar para hacerme oír —digo—. Ramaya, te reto para ser la nueva maestra de los Conectores.

Capítulo veintinueve

AMARI

Si hace un momento la montaña era un hervidero de ilusión, ahora reinan la alarma y el alboroto. Las reacciones se propagan como un incendio y no se apagan hasta que Ramaya acorta la distancia entre nosotras.

—¿Cómo te atreves? —espeta—. ¡No tienes derecho a estar en este santuario, y mucho menos a retar a una maji para proclamarte maestra!

—¿Acaso no soy también una Conectora?

—¡No eres maji! —me grita—. ¡No eres nada!

Se me calienta la piel cuando unas nubes de magia azul surgen de las yemas de mis dedos. La multitud cuchichea y se multiplican las quejas ante mi reto. Escudriño las caras de los doce Conectores que hay detrás de Ramaya; ni uno solo parece dispuesto a apoyar mi liderazgo. Pero ya acepté sus prácticas en otra ocasión.

Debido a su comportamiento, perdimos toda la ventaja que teníamos en esta guerra.

—Las decisiones que tomemos hoy no solo afectarán a los maji —declaro—. Os guste o no, los tîtáns también tenemos magia y, en esta lucha, necesitáis toda la ayuda de la que podáis disponer. No es necesario que me elijáis de manera voluntaria. —Niego con la cabeza—. Ni siquiera es necesario que me escuchéis. Pero llevo combatiendo por vosotros y vuestra magia tanto tiempo como la propia Guerrera de la Muerte. ¡Merezco una oportunidad de pelear por esto!

—¿Quieres pelear? —Ramaya levanta el puño, pero Mama Agba se interpone en su camino.

Arruga la frente y suelta un fuerte suspiro, analizando al resto de los asistentes.

—Amari, la magia de Orí corre por tus venas —me dice—. Tienes derecho a proponer un reto. Pero ¿estás segura de que es eso lo que quieres?

La mirada de Mama Agba me advierte que desista. Pero no puedo echarme atrás ahora. El pueblo de Orïsha me necesita.

—Estoy segura.

—Entonces, empecemos. —Mama Agba se dirige a la multitud—. Despejad el círculo, por favor.

Una infinidad de hombros me rozan con desdén mientras el resto de los maji se apartan y se colocan en una parte elevada del terreno. Muchos se suben a las cornisas de la montaña, con las piernas colgando de los despeñaderos, delante de los templos de sus respectivos clanes. Al mirarlos me siento como en el foso del circo de Ibeji, montada en un barco a la fuerza, esperando para enfrentarme a mi muerte.

Por irónico que parezca, incluso entonces sentí que tenía más posibilidades de ganar que ahora.

—En nombre de Oya, ¿se puede saber qué haces? —me pregunta Zélie, que se abre paso entre la multitud cada vez más dispersa.

Todavía parece una visión con sus relucientes prendas doradas y las sedas rojas, una maji merecedora de llevar la corona de su pueblo.

—Hemos perdido el sitio de Lagos —contesto—. ¡Si nadie me escucha, perderemos esta guerra!

—¡Esta guerra no es lo que define a los maji! —masculla Zélie—. Ser maestra de un clan implica que tienes que liderarlo. ¿Cómo esperas ser su líder si ni siquiera conoces nuestra dinámica? ¿Cómo vas a luchar por esto cuando no sabes absolutamente nada sobre los maji?

Sus palabras me dejan sin habla; no sé cómo convencerla de que solo hago lo mejor para todos. Lucho por ella igual que lucho por todos los demás.

—Puede que tú no quieras involucrarte en la guerra, pero como reina, a mí no me queda alternativa. Orïsha es lo primero. Debo defenderla, cueste lo que cueste.

Cierro los ojos ante el dolor del rostro de Zélie mientras avanzo por el círculo de heliotropo. Al otro lado, Ramaya se yergue con la cara surcada por el odio.

«Ataca la primera y ya está», me repito. «Ataca la primera y estarás un paso más cerca de terminar esta guerra y tomar el trono».

—Las reglas del ìjà mímó son simples. —La voz de Mama Agba reverbera por las montañas silenciosas—. La batalla termina con la rendición o la muerte, pero no estamos en condiciones de perder a nuestras mejores guerreras. —Hace una pausa y nos mira a los ojos a Ramaya y a mí—. Combatid con ferocidad, pero con sensatez. ¿He sido lo bastante clara?

—Como el cristal. —Ramaya sonríe.

Sus bucles apretados relucen al viento nocturno cuando hace crujir los nudillos.

Hago caso omiso del agujero que noto en el estómago y mantengo el semblante serio, obligándome a asentir mientras Mama Agba sale del círculo de heliotropo.

«Ataca, Amari —pienso—. Demuestra que se equivocan».

—¡Empieza el combate! —grita Mama Agba.

—Ya èmí, ya ara!

Me escuece la piel en el momento en que una vibrante luz azul engolfa mi brazo por completo. Aunque no desaparece el dolor, noto el hilo de ashê que se enhebra y se desliza por el ojo de la aguja.

Se oyen suspiros cuando avanzo como el rayo, con el brazo encendido por la magia. Lucho al estilo de los maji, pero cuando le lanzo el cometa de ashê, Ramaya salta por encima. No tengo oportunidad de lanzarle otro porque estampa las palmas contra mi cabeza.

Grito y mi visión se convierte en un fogonazo blanco. Me tira del pelo con furia y me arroja al suelo.

Extiendo la palma de la mano e intento entonar de nuevo el encantamiento.

—Ya èmí, ya…

Su puño impacta contra mi mandíbula antes de que tenga tiempo de terminar de pronunciarlo.

—Desprecio cómo suena el yoruba cuando sale de tu boca —sisea. Me coloca otra mano en la cabeza y se arrodilla en el suelo—. Deja que te enseñe cómo debería sonar un hechizo: Iná a ti ara…

Alargo el brazo para coger la espada, pero el metal no sirve de nada contra su ataque. Una nube color cobalto ruge al surgir de la mano de Ramaya y me penetra. La nube se me mete en la mente como si alguien hubiese encendido una cerilla dentro de mi cráneo. El grito que sale de mis labios me parece ajeno.

—¿Lo habéis visto? —Ramaya suelta una risotada seca y maliciosa que se hace eco por las montañas—. ¡Yo golpeo con la magia y esta tîtán busca la espada!

El dolor se intensifica con sus palabras, cada una de ellas es como otra bomba que estallara dentro de mi cabeza. Tengo la impresión de que transcurre una eternidad antes de que los puntos blancos abandonen mi campo de visión; por fin puedo mirar hacia arriba.

—¿Lista para rendirte?

Ramaya me mira con desprecio a cierta distancia, con una sonrisa burlona en los labios. Estoy tan aturdida que no puedo ni pensar. Ella ni siquiera ha derramado una gota de sudor.

Su expresión lo dice todo. Para ella, la cuestión no es seguir siendo o no la maestra de su clan. No solo quiere que me rinda.

Quiere que me arrastre.

«Ataca, Amari».

Unas perlas de sudor me mojan las sienes cuando me obligo a ponerme de rodillas. Aunque me tiemblan las piernas, aprieto los dientes y consigo incorporarme. El corazón me late como una sucesión de truenos. Empiezo a notar calor en la piel. Unas volutas azules centellean en las yemas de mis dedos mientras me preparo para lanzar otro ataque.

—Ya èmí, ya ara!

Arremeto contra ella con el brazo extendido. Mis dedos quedan a un centímetro del cuello de Ramaya, pero al final consigue escabullirse de mi ataque de ira.

—Ya èmí, ya ara! —lo intento otra vez.

Sin embargo, entonces agacha la cabeza y me propina otro puñetazo en la mejilla. Se me hincha la mandíbula y caigo al suelo.

Ramaya se ríe antes de que el siguiente encantamiento salga de sus labios.

—Idá a ti okàn…

En esa ocasión, su fuego color cobalto me golpea de lleno en el pecho. En cuestión de segundos, me veo en el suelo, asfixiada bajo los dolorosos navajazos que parecen perforar mi esternón.

Es como si mi cuerpo quedase aplastado entre la cornamenta de dos carneros en plena lucha; como si me arrancaran las uñas de los dedos. La agonía que me provoca Ramaya es tal que no puedo respirar. Ni siquiera puedo gritar.

—¡Levántate, Amari! —grita Tzain desde lejos, pero el sonido queda amortiguado en mis oídos. Apenas oigo nada por encima del dolor cegador.

Mientras tanto, Ramaya se aparta un poco y se regodea con la tortura que me inflige. No ve la necesidad de poner fin a este combate.

Una leopardaria de nieve que juega con su comida.

—Por mi padre. —El siguiente ataque de Ramaya explota sin previo aviso—. ¡Por mi madre! —Otra nube me golpea las extremidades—. ¡Por mi hermana!

Esta vez, su magia es equivalente a miles de clavos que me acribillaran hasta los huesos.

—¡Ramaya! Nìsó! —exclama alguien desde arriba para animarla, y otras voces se le unen.

Ese tormento no es suficiente a ojos de muchas personas. No, cuando quieren ver cómo se derrama mi sangre.

—Me da igual lo que hayas hecho. —Ramaya interrumpe los ataques, una breve tregua que emplea para recuperar el aliento—. Si quieres ayudar a los maji, mata a tu vil familia. ¡Mátate tú!

Se inclina tanto hacia delante que su pelo blanco me roza la mejilla.

—Los maji estarían mejor sin ti. Y, de paso, Orïsha, también.

No sé cómo, pero sus palabras me desgarran más que su magia. Es la hoja de Padre cortándome la espalda. Madre utilizando mi discurso de paz para atacar.

—Idá a ti okàn…

Noto los latidos tan fuertes en la cabeza que dejo de oír el resto del encantamiento. Percibo el odio de Ramaya igual que siento el dolor dentro de mí. Una rabia que arrasará mi reino hasta reducirlo a escombros.

Alargo el brazo para invocar la energía de mi sangre, empujo aunque no entienda cómo ni por qué. Los dioses me otorgaron esta magia por algún motivo. La utilizaré para salvar Orïsha, pese a que los maji me odien por hacerlo.

Chillo mientras hundo la mano en el pelo de Ramaya y tiro con saña, luego le clavo el codo en la sien. Se tambalea a causa del golpe. Aprovecho la ventaja y la tumbo en el suelo.

Me monto a horcajadas sobre su cuerpo mientras un fuego azul cobalto se enciende en mis manos.

La aguja no funciona.

Así que libero el martillo.

—¡RAAAA!

El chillido ensordecedor de Ramaya sacude las propias montañas. Mi magia se hinca en su mente igual que un cuchillo mientras escarbo entre sus cicatrices, para abrirla igual que abrí las mías en el barco de guerra.

Noto la mano áspera de un guardia alrededor de su cuello. Veo al padre que murió por apartar a ese guardia. Me estremezco ante el crujido de unos nudillos sobre su ojo izquierdo. Siento la sangre caliente que se derramó al suelo.

—¡Amari, basta! —grita Zélie desde lejos, pero no puedo soltarla ahora.

Mis ojos emiten una luz azul. Me crujen los huesos del brazo cuando la magia sale como una espiral que supera mi control. Un torrente interminable de aspectos de la vida de Ramaya llena mi mente. Cada esquirla de dolor que la cercena por dentro ataca también mi cuerpo.

No noto las manos que tiran de mí hacia atrás. Apenas veo a Ramaya cuando se convulsiona antes de caer desplomada. Unos gritos que no puedo descifrar atruenan mientras la cara de Zélie se abre paso entre la locura, con la voz amortiguada por el dolor que inunda mi cabeza.

Detrás de ella, el cuerpo de Ramaya yace inconsciente.

No estoy segura de si su pecho todavía sube y baja con la respiración.

—¡Khani, rápido! —chilla Mama Agba.

Khani, la maestra del clan de los Sanadores, corre hacia la piedra de heliotropo. Sus rizos blancos se sacuden cuando apoya las manos sobre la garganta de Ramaya y busca el pulso, aunque los ojos de la guerrera abatida siguen congelados en una mirada vacua.

Tras unos instantes que se hacen eternos, Khani suelta el aire. Arruga los labios.

—Está viva. —La Sanadora menea la cabeza—. Pero por poco.

Las lágrimas acuden a mis ojos. Empiezan a temblarme las manos.

—No quería… No iba a…

Zélie me estrecha en un abrazo. Me frota la espalda con la mano y noto el temblor de su respiración.

—No mires. —Me aprieta el hombro—. No hagas nada.

Capítulo treinta

ZÉLIE

Camino arrastrando los pies hasta las dependencias de los maestros. Los días transcurridos desde mi ascenso se han convertido en una nebulosa. Con todos los nuevos maji y divîners que han inundado el santuario desde que perdimos Lagos, llegar a cualquier parte hace que me sienta como un salmón que nada contracorriente. Ahora tenemos más de doscientas bocas que alimentar y en su mayoría son divîners que aún no han despertado sus poderes. Las raciones disminuyen conforme los dormitorios compartidos se abarrotan.

Día tras día llega gente nueva, que comparte sus historias sobre las batidas de la monarquía contra los maji. No sé cómo vamos a contratacar. Da la impresión de que no dejamos de perder terreno, un terreno que la monarquía nos arrebata con avidez. Si en otro momento parecía que solo una batalla nos separaba de la victoria, ahora esta cada vez queda más lejos de nuestro alcance.

—¿Vienes con nosotros, Zélie?

Nâo me roza el hombro y me distrae de mis preocupaciones. La armadura tintada de azul del Ama de las Mareas relumbra al sol, con el brazo derecho esculpido para dejar al descubierto las olas tatuadas a lo largo de su piel oscura.

Los demás maestros de los clanes aguardan bajo un arco cubierto de lianas y enredaderas fuera del comedor; me esperan para ir al salón del consejo. Parecen depender más de mí ahora que Ramaya está en la enfermería.

—Nos vemos allí —le contesto.

El aroma a boniato molido y a judías fritas llena las estancias mientras me dirijo a las escaleras de caracol de la torre de los maestros. Tiene once plantas de altura, y cada nuevo piso me lleva a las dependencias de un líder diferente. Es la única estructura de toda la montaña construida por los maestros originales de los clanes y sus baldosas de cristal marino hacen que me sienta como si durmiera en un palacio. Recorro con los dedos las plantas trepadoras que forman un dosel en el techo hasta que llego a la nueva habitación de Amari, en la quinta planta.

Unas lágrimas ahogadas se cuelan por la puerta de obsidiana, pero me obligo a llamar. El llanto cesa de inmediato. Se acercan unos ruidosos pasos.

—¿Quién es? —pregunta Tzain.

—Yo. Tenemos una reunión de maestros.

La puerta se abre una rendija y Tzain baja la voz. Se inclina hacia fuera para que Amari no lo oiga.

—¿Dónde has estado? —susurra—. Amari te necesitaba.

—También me necesitaban mis Parcas. —Lo aparto y entro en la nueva habitación de Amari—. Que no se te olvide: ella solita se metió en este lío.

Me detengo y observo el dormitorio; igual que en el mío, unas baldosas color turquesa cubren el suelo. Un balcón curvado se abre al exterior y desde la parte más próxima al cuarto de baño se ve la impresionante cascada.

—Ten compasión —dice Tzain—. Se niega a ver a una Sanadora.

Amari está sentada frente al espejo resquebrajado, con la cara hinchada y enrojecida. Unos hematomas grandes le cubren las sienes y la mandíbula. Lleva el brazo derecho sujeto con un cabestrillo improvisado por delante del pecho. Se pelea con una latita de suave pigmento marrón en un intento de taparse las contusiones con el maquillaje.

—Ya sabes que una Sanadora podría arreglarlo —le digo.

—Ya se lo pedí —contesta con voz apática—. Después de que la quinta se negara, desistí.

Abro mucho los ojos y aparto la mirada, mientras finjo escudriñar la bañera de cobre. Se supone que los Sanadores tienen que curar a cualquiera que lo necesite, sin importar sus propios sentimientos.

Amari continúa haciendo lo que puede para disimular los hematomas, pero es torpe con la mano izquierda. Pese a que aún siento el enfado a flor de piel, la invito a sentarse y me obligo a ayudarla.

—Gracias.

Me quedo callada, pero muevo la cabeza a modo de respuesta. Amari mira la pared, aunque de vez en cuando su armadura se resquebraja.

Veo la tristeza que contiene dentro. La soledad que debe de sentir.

Puede que haya vencido a Ramaya, pero de paso se ha aislado por completo.

—Intenté ir a verla —dice Amari con voz temblorosa—. A Ramaya. Quería pedirle disculpas, pero todavía no se había despertado.

Un sabor amargo se me pega a la lengua, pero no hablo. Ramaya lleva inconsciente desde el combate. Ni siquiera la magia sanadora de Khani ha sido capaz de hacerla recuperar la consciencia.

—¿También tú me odias? —pregunta Amari, y mis dedos se quedan congelados sobre sus mejillas.

Casi la odio por preguntármelo. Pero fui yo quien la instruyó aquella noche. Le enseñé un encantamiento. En cierto modo, me siento igual de responsable por el estado de Ramaya.

—Me prometiste que no utilizarías lo que te había enseñado en contra de ningún maji.

—Ya lo sé, pero no tenía alternativa…

—Siempre hay alternativa —la corto—. Simplemente elegiste mal. —Sacudo la cabeza y dejo la lata de pigmento en el tocador—. Elegiste ganar a toda costa. Igual que tu padre. Igual que Inan.

La furia crepita en el aire que hay entre nosotras. Tengo que aunar todas mis fuerzas para no marcharme. Intento no mirar su mechón blanco, el recordatorio de su gente y de todas las maneras en las que continúan haciendo daño a las personas como yo.

Sin embargo, antes de que pueda escaparme, Amari deja caer la cabeza. Unas lágrimas nuevas caen y emborronan el maquillaje que acabo de ponerle.

—Lo siento, ¿vale? Lo siento en el alma. —Se suena la nariz—. Sé que la fastidié. Sé que perdí el control. Lo que no sé es cómo enmendar las cosas.

Ver que sufre apacigua mi rabia. Exhalo un hondo suspiro y muevo su cuerpo para que quede frente a mí. Claro que no lo capta.

Es una tîtán.

Una monarca.

—Si vas a ser maestra, debes entender que la verdadera magia no tiene que ver con el poder —le explico—. Es algo que forma parte de nosotros, algo que, literalmente, llevamos en la sangre. Nuestro pueblo ha sufrido por esto. Ha muerto por esto. No es algo que puedas aprender sin más. Es posible que nos ayudases a recuperarla, pero ahora mismo seguimos sufriendo la persecución y el asesinato a causa de la misma magia que los propios tîtáns usan en nuestra contra.

Amari asiente y se limpia las lágrimas mientras asimila mis palabras.

—Encontraré la manera de pedir perdón a los maestros y a todos los Conectores.

—Bien. —Vuelvo a coger el pigmento y le aplico unos brochazos por las mejillas—. Ahí fuera las cosas están muy feas. Te necesitamos.

Capítulo treinta y uno

AMARI

Un muro de silencio me saluda cuando llego al arco dorado que da paso al salón del consejo. Hace días que no he asomado la cabeza. Me imagino la de cosas que habrán dicho de mí. Sin embargo, en lugar de centrarme en los maestros que me miran con hostilidad alrededor de la mesa de teca, me deleito en el lugar sagrado. Unas vidrieras de colores bañan la estancia en una luz de arcoíris. Piedras traslúcidas forman adornos en espiral en las paredes.

—Uau…

Tomo aire y me llevo la mano al pecho. Al entrar, siento un escalofrío tan intenso como un rayo por toda la piel. Según Zélie, la entrada está encantada y solo permite entrar a los maestros del pasado y del presente.

Diez estatuas de bronce rodean la sala, monumentos en honor de los líderes originales de los clanes maji. Empiezo a entender la importancia de estos puestos cuando me siento delante de la figura oxidada con la túnica azul propia de los Conectores.

«Si vas a ser maestra, debes entender que la verdadera magia no tiene que ver con el poder». Doy vueltas a las palabras de Zélie mientras esperamos que el último de los maestros se nos una y estudio a los maji que ya están sentados a la mesa. Algunos me escudriñan con mirada seria. Otros se niegan a mirarme a los ojos.

Nâo entabla conversación con Zélie. Kâmarū se inclina hacia delante y apoya un codo en la prótesis de su pierna. Junto a él, Na’imah juega con las mariposas rosadas de sus rizos. Los animalillos se apoyan por turnos sobre sus uñas pintadas.

A su izquierda, Dakarai, el maestro de los Videntes, atrapa una mariposa. Es un chico rollizo con una espesa mata de rizos, que lleva el pecho al descubierto salvo por las dos finas cadenas que luce en el cuello.

—Ven a mis aposentos después de la reunión. —Khani se dirige a mí y me observa detenidamente con una expresión preocupada en la cara llena de pecas. Aunque no puedo decir que la antigua compañera de agbön de Tzain sea mi amiga, me alegro de poder sentarme a su lado de nuevo—. Puede que mis Sanadores no aprueben lo que has hecho. Pero no deberían haberte negado tratamiento.

—¿Y vas a culparlos? —murmura Kenyon—. Su gente es la razón por la que muere la nuestra.

El Abrasador de espaldas anchas se sienta con los brazos cruzados y mira las paredes llenas de mosaicos. Según tengo entendido, no habla mucho desde que se enteró que la monarquía había asesinado a una cuarta parte de sus Abrasadores junto a las murallas de la ciudad.

—Siento lo que ocurrió en Lagos —le digo.

Kenyon me responde con un gruñido.

—Perdón por llegar tarde —se disculpa Folake al entrar en la sala.

La maestra del clan de Hacedores de Luz resplandece con su vaporoso kaftán amarillo.

Sonríe cuando Zélie le ofrece el asiento libre que queda a su lado. Sus abundantes rizos y esa mirada felina encienden los recuerdos de cuando nos conocimos en el campamento de divîners de Zulaikha. Con su llegada, ya estamos presentes los diez maestros.

—¿Por dónde queréis empezar?

Zélie dirige la pregunta a la mesa.

—¿Qué os parece si empezamos contando los maestros que son maji auténticos?

Me pongo tensa cuando el chico que tengo enfrente me suelta la pulla. Aunque no nos han presentado, sé que es Jahi, el maestro de los Amos del Viento. Un pequeño soplo de aire silba entre sus dedos. Corre el rumor de que está saliendo con Ramaya. No me extraña que no apruebe mi presencia.

—Âgbààyà, déjala en paz. —Nâo chasquea la lengua—. Ganó de forma limpia y justa.

—Su magia no es como la nuestra —responde Jahi—. No hubo nada limpio ni justo en aquel combate.

—En realidad, me gustaría hablar de eso.

Me incorporo y me obligo a sacar pecho con dignidad.

Me imagino cómo reaccionaría Madre en esta situación. Incluso cuando estaba en un entorno hostil, siempre tenía una forma de comportarse que hacía que los demás empequeñecieran.

—Quiero pedir perdón —les digo—. No era mi intención perder el control de la magia de semejante manera. Me imagino lo desagradable que fue presenciarlo. Pero…

—Por supuesto, tenía que haber un «pero»… —Na’imah suelta un bufido.

Ensancho los orificios de la nariz, ofendida, pero no me amedrento.

—Creo que lo que sucedió es un ejemplo perfecto de por qué os conviene hacer las paces con la monarquía.

La ira desaforada que sigue a mi sugerencia no me pilla desprevenida. Algunos maestros me maldicen en yoruba. Otros se limitan a poner los ojos en blanco.

—Pero ¿qué haces? —me susurra Zélie en voz muy baja.

—Te dije que pediría perdón —contesto también en un susurro—. Pero vamos a perder la guerra. Este plan sigue siendo el mejor.

—Veis que se trata de una trampa, ¿verdad? —Jahi repasa todo el salón con la mirada—. Me apuesto lo que queráis a que ha ido dando información a su hermano. Seguro que ella es la causa de que perdiéramos nuestras posiciones en Lagos.

—Vosotros mismos fuisteis la causa de esa pérdida en Lagos —me defiendo—. La propuesta de paz de mi hermano era sincera. Lo obligasteis a responder cuando destruisteis sus provisiones de alimentos. Si me hubierais escuchado entonces, no nos encontraríamos en este embrollo ahora.

—Corta ya —suelta Kenyon con desdén. Verdadero humo sale de la piel del Abrasador conforme aumenta su enfado—. Inyectaron majacita en el cuerpo de mis compañeros. Vamos a contratacar. Somos lo bastante fuertes para vencer a los tîtáns.

—No es cierto —insisto—. Por lo menos, no a todos. Ramaya era vuestra guerrera más feroz y, con apenas unas nociones sobre cómo emplear mi magia, la he dejado en coma. ¿Cómo pensáis vencer a más tîtáns con esa clase de poder?

—Zélie, ¿estás de acuerdo? —pregunta Nâo como portavoz y todas las miradas se dirigen hacia Zélie.

Siento una pizca de irritación al ver que todos guardan silencio y aguardan para escuchar su punto de vista.

—No me gusta admitirlo, pero hay algo de verdad en lo que dice Amari. —Zélie asiente con la cabeza—. Los tîtáns operan con magia de sangre. Les falta disciplina, pero cuando atacan, son implacables. Y si eso fuera lo único a lo que nos enfrentásemos, quizá tuviéramos alguna oportunidad de ganar. Pero Nehanda es algo distinto. —Los ojos plateados de Zélie se pierden un momento en la distancia y suelta un tembloroso suspiro—. En el discurso de Zaria, Nehanda chupó la magia de los tîtáns que la rodeaban. La utilizó para partir la tierra en dos.

—Hizo lo mismo en Lagos —añade Kâmarū—. Cuando atacó, sus ojos desprendieron un brillo verde. La magia era tan fuerte que brillaba a través de su pecho. No sé cómo vamos a hacer frente a eso.

Contemplo las cicatrices que cubren mis manos mientras un manto de miedo cubre la sala. Esta es mi oportunidad. Si hay un momento en el que los maestros vayan a escucharme, es este.

—Teníais un punto de ventaja cuando Lagos estaba bajo vuestro control —intervengo—. Pero forzasteis la jugada. Ahora han reabierto las carreteras que conducen a Lagos. Están reconstruyendo sus defensas. Los militares reducen vuestras fuerzas mientras un montón de tîtáns nuevos llegan en tropel a Lagos para unirse a sus filas. —Niego con la cabeza—. ¿Quién sabe a cuántos os enfrentáis ahora? ¿Cuántos tendrán poderes como los de mi madre?

—¿Qué insinúas? —Na’imah arquea las pobladas cejas—. Porque no pensamos rendirnos.

—Lo único que quiero es que los maji vivan en un reino donde estén a salvo. Pensaba que para lograrlo yo tenía que ocupar el trono, pero ahora cabe la posibilidad de que Inan también acceda a hacerlo. Mi hermano no es como mi padre. No es la guerra lo que desea para Orïsha. Si me dais la opción de contactar con él, podré averiguarlo. Me debe la vida. Os lo prometo, me escuchará.

Contengo la respiración mientras evalúan mis palabras. Es casi como si viera el engranaje del pensamiento girar en su mente. Uno por uno, todos dirigen la mirada a Zélie. Intento sonreírle, pero ella no despega los ojos de la mesa.

—Aunque quisiéramos conseguir la paz, sería iluso esperar que Inan haga lo correcto —dice—. Los tîtáns son fuertes, pero su magia es caótica. Basta con mirar a Amari.

Zélie me señala como si fuese un objeto en lugar de un ser humano. La sangre me sube a las mejillas y retomo mi asiento.

—Amari venció a Ramaya, pero fue porque Ramaya se lo tomó a broma —justifica Zélie—. Si entrenamos bien y mostramos disciplina, podremos vencer a cualquier tîtán que nos encontremos. Incluso podremos derrocar a la reina.

—¡No sabes lo que dices!

Procuro recuperar el control de la reunión, pero todos mis esfuerzos son en vano. A los maji no les cuesta esfuerzo hacer oídos sordos, ahora que la falsa promesa de la victoria pronunciada por Zélie les ha dado nuevas esperanzas.

—¿Cómo se supone que vamos a entrenar sin encantamientos? —pregunta Nâo—. Antes del Asalto, los clanes tenían cientos. Ahora algunos de nuestros clanes apenas tienen tres.

Zélie apoya las palmas en la mesa, con la mirada cada vez más distante. Suspira y alarga el brazo hacia la bolsa de cuero, para sacar uno de los rollos negros que Lekan le dio en Chândomblé.

—¿De dónde lo has sacado? —Kâmarū toma el pergamino y sus espesas cejas se arrugan una vez más mientras lee el texto sagrado—. Pero si los quemaron todos durante el Asalto…

—No los que había en Chândomblé.

—¿Pretendes que persigamos una leyenda? —pregunta Na’imah inclinando la cabeza.

—No es una leyenda —dice Zélie—. Amari y yo lo hemos visto con nuestros propios ojos. Hay una sala llena de cientos de rollos dedicados a los distintos clanes.

La emoción se contagia mientras los maestros se plantean lo que podría significar para nosotros una biblioteca abarrotada de rollos con encantamientos.

—Si consiguiéramos hacernos con ellos, tendríamos un arsenal.

Los ojos de Kenyon se iluminan.

—¡Imaginad qué remedios podrían contener! —exclama Khani.

—Podemos partir esta misma noche. —Zélie levanta la mano y recupera el control de la sala—. La monarquía aún está ocupada con la reconstrucción de Lagos. Podría ser el momento perfecto para colarnos delante de sus narices.

Los observo mientras empiezan a plantear la estrategia, pues sé que nada de lo que diga los hará cambiar de opinión. Pensaba que bastaría con ser maestra para influir en ellos, pero sigo estando fuera de su mundo.

—No te preocupes —me susurra Zélie al oído—. No digo que hayamos desestimado la propuesta de paz. Pero primero vayamos a recuperar esos pergaminos. Necesitamos una nueva ventaja contra tu madre por si la paz no funciona.

Asiento con la cabeza, pero cuando se aleja de mí, se me tensa la mandíbula.

Me pregunto si solo trata de apaciguarme, o si de verdad se cree sus propias mentiras.

Capítulo treinta y dos

INAN

Mientras me dirijo al salón de la guerra, noto el cambio en el ambiente. Con el desmantelamiento de las operaciones de la Iyika en Lagos hace media luna, el humo que pendía sobre el horizonte de mi ciudad por fin ha empezado a aclararse.

Una vez más, el sol brilla sobre nosotros. Sus radiantes rayos iluminan los esfuerzos de reconstrucción. La comida entra sin problemas en carros de reparto. Ni un solo aldeano pasa hambre.

—¡Su Majestad!

Los soldados que montan guardia a las puertas del salón de la guerra me saludan cuando me acerco a ellos. Se disponen a abrir las puertas negras de roble, pero los detengo cuando veo a Madre por el pasillo. Les dice a sus guardias personales que se aparten y desciende sola a la bodega del palacio. Frunzo el entrecejo y la sigo.

Se comporta como si no quisiera que la vieran.

Intento evitar que mis pasos resuenen mientras bajo los peldaños de piedra. Un inmenso laberinto de ladrillos con docenas de habitaciones, la bodega del palacio parece contener todos mis recuerdos más oscuros.

Padre solía llevarnos allí a Amari y a mí cuando éramos pequeños. Nos obligaba a combatir. Todavía recuerdo cómo rebotaban los gritos de mi hermana contra las paredes de piedra cuando la pelea se me iba de las manos.

«¿Dónde estás ahora?». Alzo la mirada, deseoso de poder entrar en contacto con ella de nuevo. Madre está convencida de que Amari trabaja con la Iyika, pero esa no es la hermana que conozco.

Es posible que Zélie quiera arrasar Lagos, pero este todavía es el hogar de Amari. Debería estar a mi lado. No sola y abandonada por el mundo.

—¿Dónde está el resto?

Me sobresalto cuando una voz ronca llena los pasillos del húmedo sótano. El chico habla orïshano pero con un deje extranjero, como si no fuera de nuestro país. Me asomo por una esquina y descubro a Madre con dos hombres enmascarados vestidos de negro. Uno de ellos tiene una sonrisa de víbora. El otro tiene la piel color arena.

«Lo he visto alguna vez…».

Me froto la barbilla intentando averiguar dónde. Hay algo en el extranjero que me resulta familiar. Sé que nuestros caminos se han cruzado.

—Os entregaré lo que falta cuando acabéis el trabajo —responde Madre, y les da un bolsón de terciopelo en el que tintinean unas monedas—. La majacita fue muy eficaz para un primer ataque, pero no es más que el principio. Y la Iyika todavía interfiere en mis planes…

—Tenemos compañía.

Me quedo petrificado; los tres pares de ojos se fijan en mí. Madre separa los labios, sorprendida. Los mercenarios ni siquiera pestañean.

—Vosotros, rufianes —les ordena entre dientes—. Arrodillaos delante del rey.

Los mercenarios extranjeros resoplan en lugar de responder y cuentan el oro del bolsón de piel.

—¿Qué? —Doy un paso al frente—. ¿No os arrodilláis ante los reyes de otros países?

—No me arrodillo ante nadie a quien pueda matar.

Me mira de arriba abajo antes de volver a dirigirse a Madre.

—Con esto bastará de momento. Estaremos en contacto.

En lugar de emprender el ascenso por las escaleras, como yo esperaba, se pierden por los oscuros pasadizos de la bodega. Se mueven con confianza, como si ya hubieran cruzado antes ese laberinto.

—¿A qué venía eso? —pregunto.

—Tu hermana ha trabajado con ellos —me cuenta Madre—. Quería ver si tenían información sobre ella y la Iyika.

—¿Amari? —Me acerco a ella—. ¿Alguna pista?

—Esa mirada tuya es la razón por la que no quería que te involucraras. —Madre me agarra del brazo y me conduce a las escaleras—. Sé que es tu hermana, pero también es una enemiga de este reino.

—Y también es la única razón por la que estoy vivo.

Madre no dice nada más hasta que llegamos a las puertas del salón de la guerra.

—Recuerda, tu obligación es hacia el trono. Protégelo por encima de todo lo demás.

—Su Majestad.

Todos los consejeros se incorporan cuando Madre y yo entramos en el salón de la guerra. Su movimiento abrupto me pilla desprevenido. No se sientan hasta que doy la orden.

Sonrío para mis adentros y ocupo mi lugar como presidente de la mesa de madera de roble. Ojore se levanta cuando le hago una señal y se dirige al amplio mapa de Orïsha que cubre la pared más alejada.

—Me complace informar de que, tras los valientes esfuerzos de nuestro rey, hemos conseguido cambiar las tornas de esta guerra. —Se dirige a la sala—. Desde que liberamos Lagos de la Iyika, hemos restablecido la comunicación con nuestras bases del norte. Los intentos de asesinato han disminuido y ni un solo fuerte ha sido ocupado.

—No nos apresuremos a celebrar —interviene la general Jokôye. Se le mueve la trenza cuando se levanta del asiento—. Aunque estas victorias son impresionantes, la Iyika sigue suponiendo una amenaza significativa. Calculamos que todavía tiene entre doscientos y quinientos soldados en sus filas.

—¿Cómo ha avanzado el tema de localizar su campamento base? —pregunto.

—Vamos afinando, pero todavía no conocemos el emplazamiento exacto. —Jokôye señala las montañas al norte de Lagos—. Según la información de los fuertes de Gusau y Gombe, todos sus movimientos parecen originarse en la cordillera de Olasimbo. Hemos mandado espías, pero ninguno de ellos ha regresado. Sin embargo, hay indicios de que la Iyika se ha puesto en marcha de nuevo.

Ojore se desplaza hasta la mesa y recoge dos hojas de pergamino.

—Seguro que todos recordáis a la antigua princesa.

Ojore cuelga un viejo póster de «se busca» con un boceto de la cara de mi hermana. Es extraño ver a Amari con ese aspecto. Las líneas suaves no captan cuánto ha cambiado.

—Su cómplice principal es una maji llamada Zélie Adebola —continúa Ojore—. Nativa de Ibadan, luego vivió en Ilorin. Fue fundamental en la recuperación de la magia. Maji de todo el reino la denominan la Guerrera de la Muerte.

Trato de apartar la mirada, pero no puedo despegar los ojos de la ilustración. Es como si Zélie me mirase desde la lejanía, con una ferocidad que penetra por su mirada plateada. Si la miro demasiado tiempo, acabaré notando sus lianas apretadas alrededor del cuello. Sus labios contra mi oreja.

Si ni siquiera soporto estar en una habitación con un retrato suyo, no sé qué haré cuando me encuentre con ella cara a cara.

—¿Sabemos hacia dónde se dirigen? —pregunto.

—Todo apunta que hacia Lagos —responde Jokôye—. Eludieron nuestras fuerzas militares después de una arenga de insurgentes en Zaria, pero estos días se les ha visto desplazándose hacia el sur.

—¿Se dirigen aquí? —El rostro de Madre pierde todo el color—. Aún falta media luna para que completemos la nueva muralla.

—¿Qué hay del foso? —El capitán Kunle se seca el sudor de la sien—. ¡Pasarán semanas hasta que los Amos de las Mareas consigan llenarlo!

Me llevo los dedos a los oídos cuando el pánico se apodera de la sala. Algo no cuadra.

—Almirante, ya están al sur de Lagos. ¿Qué ganarían dándose la vuelta?

—Creemos que esta ruta les da acceso directo al palacio. —Ojore ilustra el serpenteante camino en el mapa—. Me he tomado la libertad de mandar más tropas a las fronteras de Lagos, pero serán necesarios recursos importantes para detenerlos.

Arrugo la nariz y despliego su camino mentalmente. La línea me lleva directo a la selva Funmilayo.

Justo al punto de un antiguo templo.

Doy un golpe con las palmas sobre la mesa de roble y me pongo de pie.

—¡Ya sé adónde van! —Corro hasta el mapa y doy unos golpecitos en el viejo lienzo—. Hay un antiguo templo de los maji ubicado justo aquí. Tiene la capacidad de amplificar sus poderes.

Madre se queda de piedra.

—Si consiguen lo que buscan, podrían volverse tan poderosos que sería imposible derrotarlos.

—No si los interceptamos —aseguro—. Si vienen desde las montañas, nosotros estamos más cerca del templo. ¡Salgamos esta noche y tal vez logremos atraparlos!

—¿De verdad estáis preparado para enfrentaros a vuestra hermana? —Ojore verbaliza la pregunta que nadie más se atreve a formular.

Los consejeros me miran y luego miran a Madre, antes de encontrar una excusa para desviar la vista.

Me acerco a los carteles de busca y captura y observo la cara de Amari. Pienso en cómo se enfrentó a Padre por mí. Si no hubiese intervenido, lo más probable es que yo hubiese muerto.

—Mentiría si dijera que puedo herir a mi hermana personalmente —digo mirando a los consejeros—. Pero puedo apresarla. Sobre todo si la Iyika y ella suponen una amenaza para el reino.

Madre frunce los labios, pero asiente en muestra de respeto hacia mí.

—¿Qué decís del resto? —pregunta Ojore—. ¿Tiramos a matar?

Vuelvo a mirar los carteles y esta vez me detengo en la cara de Zélie.

—Centrémonos en reducirlos primero —decido—. Una vez que los hayamos capturado, ya se nos ocurrirá el castigo idóneo.

Capítulo treinta y tres

AMARI

El viento me alborota los rizos mientras galopamos por la selva en nuestros guepardarios. Unas gruesas lianas me azotan al pasar a toda velocidad, pero no puedo permitirme dejar de sacudir las riendas para acelerar el ritmo aún más.

Los maestros galopan con ansia de venganza, Zélie la más rápida de todos. No puedo evitar sentir que cuanto más nos acercamos a Chândomblé, más cerca estamos también del sangriento final de esta guerra.

«Piensa, Amari». Me estrujo los sesos mientras mi montura gana velocidad. En cuanto la Iyika se apodere de esos pergaminos, querrá atacar. La batalla acabará en Lagos, sin duda.

Si son lo bastante fuertes para derrotar a mi madre, dudo que me dejen ocupar el trono. Tal como están las cosas, es más probable que lo reserven para Zélie. Pero si no son lo bastante fuertes para vencer a mi madre…

Una losa se me hunde en el estómago al pensarlo.

Si no son lo bastante fuertes para plantar cara a Madre y a sus tîtáns, esta los barrerá de la faz de la tierra. A ellos y a todos los maji que haya en Orïsha.

Cuanto más se despliegan los posibles escenarios en mi mente, menos respuestas tengo. Debo hacerme valer delante de la Iyika. Convencerlos de que primero intenten firmar la paz. Si me dejaran entrar en contacto con Inan, cabría la posibilidad de evitar este sendero de destrucción…

—¡Amari!

Un siseo aterrado me devuelve de pronto al presente. Paso como el rayo entre la horda de maestros, que echo a un lado, mientras mi montura galopa aún más veloz por la selva.

—Èdà Oxosi, dáhùn ìpè mi! —resuena la melódica voz de Na’imah, y forma una voluta de niebla rosada alrededor de la cabeza de mi guepardario.

La nube hace que el animal pare en seco. Tengo que agarrarme con todas mis fuerzas para no caerme al suelo.

—¡Por el amor de Oxosi, presta atención! —exclama, e indica a su guepardario que regrese al grupo.

Me arden las mejillas cuando me deslizo por el lomo y también me uno al círculo.

—¿Qué sucede?

Dakarai levanta la mano. Tiene los rizos aplastados contra la frente por el sudor.

—Hay que parar. Tengo una visión.

Nadie emite un solo sonido mientras nos arremolinamos alrededor de Dakarai. El muchacho, que suele ir con el pecho al descubierto, parece fuera de lugar con esa armadura de tonos plateados que cubre su corpulento cuerpo.

—Dadme un poco de espacio. —Se aparta y se aísla mirando hacia un árbol—. Se me da mucho mejor ver el pasado que el presente. No puedo concentrarme si todos me miráis.

Todos los maji se dan la vuelta, pues comprenden su necesidad de intimidad. Hago lo mismo, pero no puedo evitar mirar por encima del hombro mientras él canturrea.

El sudor se acumula en las finas cejas del Vidente mientras invoca su magia. El brillo plateado de su ashê se extiende alrededor de las manos. Una mística ventana de estrellas se forma entre sus palmas.

A diferencia de la visión del futuro de Mama Agba, la de Dakarai no muestra un fragmento de tiempo definido. En lugar de eso, su ventana presenta imágenes traslúcidas en breves fogonazos.

—Ní Sísè ntèlé…

El Vidente mueve las manos con precisión, como si se tratase de una brújula en busca del norte. Los densos tonos verdes de la selva Funmilayo palidecen ante su manto de estrellas. Densas nubes de niebla pasan entre los árboles color esmeralda. Sin embargo, cuando la ventana mágica llega al templo de Chândomblé, las imágenes son tan difusas que cuesta distinguir el puente recién construido.

—¿Puedes darle más nitidez a la visión? —pregunto a la par que me inclino hacia delante y entrecierro los ojos para ver mejor los soldados en el campo de batalla. A esas alturas, varios nos hemos puesto a contemplar su mágica visión.

—Puedo intentarlo, pero cuanto más me alejo, más débil es la imagen.

Una luz plateada brilla alrededor de las manos de Dakarai mientras incrementa la cantidad de ashê de sus palmas. Con el aumento de energía, la imagen empieza a cristalizar y nos permite ver lo que nos aguarda.

—Maldita sea —maldice Zélie al ver el puente de acero que hay donde estaba el antiguo.

Conecta la cornisa sur de nuestra montaña con la que alberga el templo sagrado de Chândomblé.

Más de dos docenas de soldados montan guardia en la base del puente; casi la mitad son tîtáns. Distintas tácticas bélicas me pasan por la cabeza, pero todas se desmoronan cuando reconozco la pequeña silueta de la general que se encuentra a las puertas de Chândomblé.

—Zélie —advierto.

—Lo sé —me responde.

Incluso debajo de la máscara dorada, es imposible no reconocer los ángulos afilados del rostro de Madre. Sabía que nuestros caminos volverían a encontrarse. Solo que no pensaba que fuese tan pronto.

Pero si ella está ahí, cabe la posibilidad de que Inan no ande muy lejos.

—¿Ves a alguien más? —pregunto.

Dakarai trata de aumentar el rango de su visión, pero no aparece nada más en su campo celestial.

—Lo siento. —Menea la cabeza—. Pero si hay tantos en el puente, es prudente suponer que habrá soldados alrededor de todo el perímetro del templo.

—Entonces ¿a qué esperamos? —Kenyon sale del círculo a toda prisa y vuelve a ponerse el casco—. Me da igual cuántos haya. Los quemaré a todos.

—La última vez que nos enfrentamos a Nehanda, hizo que una cúpula entera se derrumbara sobre nosotros. —Corro tras él—. Tal vez no seamos lo bastante fuertes para derrotarlos.

—Habla por ti. Yo no soy más débil que esos miserables tîtáns.

—¡Pues desde luego no eres más fuerte que mi madre! —Agarro a Kenyon por el hombro y lo obligo a esperar—. Además, saben que veníamos. No queremos alertarlos de nuestra llegada.

—Entonces ¿qué propones, princesa?

Todas las miradas se centran en mí y hago una pausa; esta es la primera vez que se dirigen a mí en busca de respuestas. Quizá sea mi oportunidad.

Si acierto, demostraré a la Iyika lo que valgo y a la vez evitaré un derramamiento de sangre innecesario. Y si Inan está dentro, meternos en ese templo sería el único modo de lograr hablar con él.

—Hay soldados en el puente —murmuro casi para mí—. Lo más probable es que también en el perímetro…

Me arrodillo y dibujo los distintos escenarios en la tierra.

—Tengo una idea —anuncio.

—¿Es buena? —me reta Kenyon.

—Es una idea.

El Abrasador suelta un sonoro suspiro, pero, a falta de alternativas mejores, cede.

—De acuerdo, princesa. Cuéntanos.

Capítulo treinta y cuatro

ZÉLIE

Me paso el pulgar por las cicatrices de la muñeca mientras esperamos a que todos se coloquen en posición. El plan de Amari requiere un equipo muy pequeño. Menos de la mitad de nosotros pueden hacer el periplo. Pero mientras los demás se preparan para partir, un único pensamiento llena mi mente. Hay docenas de soldados en aquella montaña.

Uno de ellos podría ser Inan.

«Oya, dame fuerza». Pronuncio la oración mentalmente y aprieto aún más el rígido cuero de las riendas nuevas de Nailah. Intento recordar qué sentí al apretarle la garganta hasta cortarle la respiración, pero lo único que siento ahora es que ya no lo noto a él.

Tan cerca del templo, es imposible no revivir el pasado, olvidar los días cuando Inan me perseguía y yo corría. Con la conexión que teníamos, solía notar su presencia igual que el cambio en el aire justo antes de una tormenta de verano.

Ahora no noto nada.

—¡Maestra Zélie!

Tahir, nuestro Soldador más fuerte, me llama desde lejos. Con esos ojos marrón claro y la piel del color de las perlas, su albinismo lo hace destacar entre la multitud.

Aunque solo tiene catorce años, el prodigioso talento de Tahir lo ha convertido en el Segundo de Kâmarū. Gracias a Mama Agba y a él, la Iyika cuenta con esas innovadoras armaduras.

—Antes de que te vayas.

Extiende mi palo plegable y revela su nueva forma mejorada. En lugar de acero deslustrado, el metal pulido comparte ahora los intensos tonos morados de mi armadura de Parca.

—Qué hermoso —digo en un suspiro—. Y ¿pudiste hacer las modificaciones?

Tahir asiente con la cabeza y aprieta un botón que hay en el centro. Doy un salto cuando unas hojas dentadas se extienden en ambos extremos, tan amenazantes como un par de dagas.

—¡Eres un genio!

Doy vueltas al palo y me maravillo ante el toque final que le ha dado el Soldador. Tahir está pletórico y se recoloca las gafas protectoras oxidadas que lleva en la frente.

—Es un honor, maestra Zélie. ¡De verdad!

Aprieto el pulgar contra la akofena grabada en el lateral del palo de combate e intento sacar fortaleza de las espadas de la guerra que representa. Clavo un extremo en la tierra arenosa y me imagino qué sentiría si clavara esa misma cuchilla en el corazón de Inan.

—Eres la Guerrera de la Muerte —dice Mâzeli, que se acerca por detrás—. En nombre de Oya, ¿para qué necesitas eso?

—Porque alguien me apuñaló por la espalda. Si lo veo, quiero devolverle el regalo.

La sonrisa del rostro de Mâzeli se desintegra, convertida en una línea seria. Se toca la oreja y mira hacia abajo.

—Lo siento. Nunca he matado a nadie.

—¿Por qué te disculpas por eso?

Mâzeli suspira y se rasca la nuca.

—Porque si lo hubiera hecho, podría ayudarte más. No tendría tanto miedo.

—No pasa nada por sentir miedo. —Pliego el palo y me lo guardo en el cinturón—. Todo el mundo tiene miedo. Yo estoy aterrada.

Mi Segundo me mira muy atento con sus grandes ojos marrones, y luego los entrecierra como si creyera que le miento.

—Pero si eres la Guerrera de la Muerte.

—Jagunjagun es un mito —contesto—. Lo que tú y yo nos disponemos a hacer es real.

Mide por lo menos una cabeza más que yo, pero le pongo las manos sobre los hombros.

—Quédate a mi lado y ya está. Invocaré a la propia Oya si hace falta antes de dejar que te ocurra algo malo.

La sonrisa de Mâzeli ilumina su cara redonda. Aunque mis palabras no bastan para apartar todo su miedo, sus hombros tensos acaban por relajarse.

Inspira hondo y suelta el aire mientras regresamos junto al resto.

—Solo recuerda que algún día seré yo quien te proteja.

Sonrío ante su seguridad y le tiro de sus grandes orejas.

—Tengo muchas ganas de que llegue ese día.

Nuestra conversación cesa cuando nos colocamos detrás de Nâo. Extiende las muñecas y aparta la cabeza rapada hacia un lado para estirar el lagbara tatuado entre el cuello y el hombro.

—¿Es que siempre tienes que montar un espectáculo? —pregunta Khani con las cejas arqueadas.

Nâo sonríe y besa la pecosa mejilla de su novia.

—No finjas que no te gusta mirar. —Nadie más habla mientras Nâo cierra los ojos y extiende los brazos por completo—. Omi, tutù, omi mí. Omi wá bá mi…

El frío empieza por detrás, como si la respiración del viento nos besara la nuca. Se me cuela en los hombros y repta por mi pecho, mientras la humedad del ambiente se enfría y se expande.

Al cabo de unos segundos la fina capa de niebla que nos rodea se condensa y forma una densa nube blanca. Se me ponen los pelos de punta al ver cómo la niebla se entreteje sola en la noche oscura.

—Despacio y de forma continua —instruye Amari—. Tiene que parecer natural.

Nâo levanta las manos y desplaza el manto de niebla hacia el este, para extender el muro blanco sobre la cornisa de la montaña y al otro lado del puente. Alargo el brazo y aparto los árboles, mientras observo cómo esa pared blanca se traga a nuestros enemigos. Cuando se ha extendido lo bastante, Amari me aprieta el hombro.

—Vamos allá.

El tiempo se dilata tanto que su tictac parece inmóvil. Me pica la garganta de tanto procurar guardar silencio. Para entonces, la niebla es tan espesa que apenas vemos unos centímetros por delante de nuestras narices.

Una llamita de la mano de Kenyon ilumina el camino mientras los ocho nos dirigimos al límite de la montaña. Kâmarū y Tahir van a la cabeza, mientras que Jahi, Dakarai y Amari cubren la retaguardia.

—¿Estás bien? —le susurro a Mâzeli.

Asiente, pero mantiene los puños apretados a ambos lados del cuerpo. Su mirada baila de aquí para allá, como si en cualquier momento pudiera atacarnos un soldado.

Por su bien, procuro fingir que cada hoja que aplastamos y cada rama que cruje no me ponen al borde del ataque de nervios. El tranquilo encantamiento de Jahi resuena mientras manipula el viento a nuestros pies para crear un vacío que nos permite caminar sin hacer el menor ruido.

—¿Es aquí? —pregunta Kâmarū en voz baja.

Amari se dispone a responder, pero cierra la boca al instante. Agarro fuerte a Mâzeli de la mano cuando unos pasos chirrían por el puente de hierro, apenas unos metros a nuestra izquierda.

—¡Vamos! —sisea Amari.

Kâmarū y Tahir se dan las manos. Una tímida luz verde brilla en el espacio que queda entre sus palmas.

—Se ìfé inú mi…

El hechizo calienta la tierra bajo nuestros pies. Los pasos del enemigo se aproximan en el momento en que la tierra empieza a vibrar. Mâzeli me apretuja la mano y lo sujeto fuerte mientras nos hundimos.

Nuestro fragmento de cornisa desprendida se desliza en silencio por la montaña, como una especie de ascensor natural que descendiera bajo las órdenes de Kâmarū. Cuanto más bajamos, más se aclara la niebla, de modo que nos permite ver la luz verde que brilla en la tierra.

—Cielos.

Amari suelta un suspiro aliviado cuando nos detenemos en mitad de la ladera de la montaña. Los pasos de los soldados se oyen cada vez más débiles por encima de nosotros, pero seguimos cubiertos por el denso manto de niebla.

A Tahir le tiemblan las rodillas y se esfuerza por mantenerse en pie. Kâmarū lo impulsa hacia arriba y permite que su Segundo se apoye en su prótesis de acero.

—Lo has hecho muy bien. —Kâmarū le da una palmadita en la espalda—. Yo me encargo de esto.

El Terrero da un paso al frente, con la piel oscura reluciente por el sudor. Canta en voz muy baja, con un ritmo lento y continuo.

Conforme se crea su magia, la montaña que tenemos detrás se erosiona, unos granos de tierra brillantes flotan junto a nosotros. Casi grito cuando Kâmarū camina más allá del borde del precipicio que tenemos delante, pero los granos se reagrupan y forman un peldaño por debajo de su pie.

—Imposible…

Amari se queda boquiabierta al ver que Kâmarū da otro paso. Camina en el aire, pero los granos de tierra se condensan bajo sus pies cada vez que se mueve. La tierra resplandeciente pende en el aire igual que los nenúfares flotan en el agua. Poco a poco, salva el espacio divisorio, hasta que los peldaños flotantes lo llevan al otro lado.

—Ahora te toca a ti —indica Tahir, y Amari se queda blanca como el papel al ver que se refiere a ella.

—Yo no soy una Terrera.

—No hace falta. Usaremos el encantamiento.

Tahir empieza a cantar detrás de Amari, a quien le tiemblan las manos. Pone a prueba la magia sacando el pie por fuera del saliente, pero ve que gracias a los poderes mágicos de sus compañeros los resplandecientes granos se agrupan a su paso.

—Cielos, ayudadme —masculla entre dientes.

Paso a paso por los peldaños mágicos, también ella cruza la separación. Las minúsculas piedrecitas se reagrupan cada vez que avanza.

Dakarai la sigue, con los brazos pegados al cuerpo. Kenyon se niega a mirar abajo. Cuando Jahi llega al otro lado, hago un gesto a Mâzeli para que se adelante.

—Vayamos juntos —me ofrezco.

Me acerco al borde del precipicio, pero los pies de Mâzeli se quedan congelados donde están.

—¿Qué te dije? —pregunto mientras tiro de él—. Te prometo que no te pasará nada.

Mâzeli traga saliva y aprieta los puños, sacando la punta del pie del saliente de piedra. Lo sigo de muy cerca, sin separar las manos de sus hombros en ningún momento mientras cruzamos con ayuda de la tierra flotante.

—Ya casi estamos…

Me quedo sin palabras cuando cometo el error de mirar hacia abajo.

Todavía me acuerdo de cuando caí en este abismo, salvada únicamente por la magia de Lekan. Veo un esqueleto gigantesco ensartado entre las puntiagudas rocas. Los mosquitos pican su carcasa en descomposición.

Me da un vuelco el estómago al reconocer los cuernos. El recuerdo de Lekan arrojando a la montura de Inan por el despeñadero se despierta ante mis ojos.

Sacudo la cabeza y me obligo a continuar, apretando con más fuerza los hombros de Mâzeli. La vez anterior estaba indefensa.

No dejaré que vuelva a suceder.

—¡Gracias, Oya!

Mâzeli se aplasta contra la cornisa de la otra montaña y besa un trozo de musgo. Detrás de él, Tahir cae de rodillas, luchando por tranquilizar sus temblorosas piernas.

—Lo siento —jadea—. Se me da mejor el metal.

—Has estado fantástico. —Kâmarū lo ayuda a incorporarse—. No tienes por qué disculparte.

—Volved al otro lado en cuanto podáis —instruye Amari—. Si sucede algo y las tropas intentan cruzar ese puente, sois libres de destrozarlo.

Tahir se queda boquiabierto y mira hacia arriba, estudiando el puente de hierro con ojos de arquitecto.

—¿Y si no habéis regresado?

—No importa —insiste Amari—. Si pillan a los demás, podrían encontrar el santuario. Tenemos que protegerlo cueste lo que cueste.

Aunque no le convence, Tahir asiente con la cabeza y hace una reverencia en muestra de respeto. Kâmarū extiende el puño antes de colocarse frente a la montaña y entonar un nuevo encantamiento.

—O ṣubú lulè. O ṣubú lulè…

Un brillo esmeralda surge de las yemas de sus dedos y aprieta con ellas la abrupta roca. Tomo una gran bocanada de aire al ver que la piedra empieza a desmoronarse. La magia de Kâmarū abre un boquete en la montaña.

El Terrero empuja hasta que emerge un túnel, lo bastante grande para que pueda adentrarse él. Amari me da un codazo y sigo a Kâmarū. Ambos desaparecemos en la oscuridad.

Incluso con ayuda de la magia de Kâmarū, horadar un túnel en la montaña es una tarea lenta y constante. Al final, los otros aguardan hasta que se forma un trecho más largo, pues prefieren caminar con zancadas más grandes. Pese a la tentación de quedarme rezagada, me veo atraída hacia Kâmarū. Hay algo tranquilizador en su modo de trabajar. Al observarlo, casi me olvido de los guardias que hay fuera.

—¿En serio necesitas entrar en este templo? —le pregunto.

Kâmarū me devuelve la mirada y junta las gruesas cejas, confundido.

—Ya dominas muchísimos encantamientos.

Hago un gesto hacia sus manos resplandecientes y contemplo cómo la montaña se desmorona igual que una torre de arena.

—Mi padre era el maestro de nuestro clan —me cuenta Kâmarū—. Quería que yo siguiera sus pasos. Antes de cumplir los doce, ya llevaba años instruyéndome.

Sonrío al pensarlo y visualizo a un Kâmarū en miniatura sin los apretados rizos blancos ni el aro de plata en la nariz. Es fácil imaginarlo durante días largos y noches frías, guiado por un padre que compartía sus ojos angulares.

—¿Todavía te acuerdas de lo que te enseñó? —le pregunto—. ¿Incluso después de tanto tiempo?

—Después del Asalto, la práctica de estos encantamientos era la única parte de él que me quedaba.

Se me hunde el corazón con el eco de sus palabras. En mi mente, Kâmarū sigue susurrando esos encantamientos, pero sin el padre al que ama. Sin la magia que se suponía que debía correr por sus venas.

—Estaría muy orgulloso de ti. —Meneo la cabeza—. Rectifico: está orgulloso de ti.

Los ojos marrón oscuro de Kâmarū suavizan la mirada.

—A mí también me gusta pensarlo.

Mientras caminamos, me acuerdo de los demás maestros y de los maji, cómo podría haber sido su vida antes del Asalto. Mâzeli ya me ha contado que la monarquía le arrebató a sus dos progenitores. Que su hermana Arunima murió de pena.

El Terrero se da cuenta de que lo miro y me dedica una sonrisa, una tan radiante que me arrebata el aire de los pulmones. Por primera vez me doy cuenta de que también podría perderlo a él.

—¿Te asusta? —le pregunto a Kâmarū en un susurro—. ¿El ser responsable de tantas personas?

—Todos los días. —Asiente con la cabeza—. Pero ese terror me empuja a ser más fuerte.

Sonrío ante su determinación. Ojalá sintiera lo mismo. Pero una vez que tengamos esos rollos, podré enseñar a mis Parcas a defenderse. Podré enseñarles a atacar.

Empuño el palo con más fuerza y me imagino la cara de Inan. Quizá cuando su odiosa madre y él estén muertos, todos los maji puedan ser libres de verdad.

—Ya hemos llegado —anuncia Kâmarū.

Amari se abre paso para quedar en primera fila mientras los últimos granos de arena se desvanecen. Revelan una piedra de tono metálico que solo puede ser la de las paredes del templo.

—¿Todo el mundo preparado?

Amari se vuelve hacia los demás, que asienten con aspecto tenso.

Cierro los ojos y creo percibir su oración.

—Muy bien —suspira—. A por esos pergaminos.

Capítulo treinta y cinco

AMARI

Todos soltamos el aire contenido cuando Kâmarū logra hacer un túnel por las paredes del templo. Nuestros pasos se hacen eco en la piedra fría mientras recorremos los pasillos largos y estrechos de Chândomblé. La última vez que estuvimos aquí, el templo se notaba vivo; era como si pudiera tocar la magia que oscilaba en el ambiente. Pero esta vez es mucho más exagerado: toda la montaña retiembla. Vibra como si una energía nueva fluyera por mis venas.

—Asombroso.

Mâzeli pasa las manos por las teas con soportes de oro que hay sujetas a las paredes. Se iluminan conforme nos acercamos, como si nos invitasen a continuar el viaje. Un golpeteo constante reverbera aún en los pasadizos. Casi me parece oír el rítmico sonido del palo de Lekan. «Gracias», digo a su espíritu.

Sin su sacrificio, no tendríamos magia.

—¿En qué dirección?

Me vuelvo hacia Dakarai, que se sujeta los desordenados rizos.

—Relaja las manos —murmura el Vidente para sí mismo—. Nota el peso del tiempo.

Casi visualizo a Mama Agba a su lado, susurrándole las indicaciones que ahora repite él.

—Bàbá olójó —empieza el encantamiento—. Se àfihàn àsìkò…

A diferencia de antes, ahora su magia es equiparable a las chispas plateadas del pedernal cuando prende una cerilla. Se me eriza el vello de la nuca al notar que el aire se enfría, un frescor que viaja hasta el espacio que queda entre sus manos.

Las chispas plateadas se apagan y sale humo, y con él nace el velo de noche que crece más allá de las palmas de Dakarai. Inspiro mientras cientos de estrellas suspendidas llenan el largo pasillo.

—La energía es inmensa —le susurro a Zélie—. Mucho más fuerte que antes.

—Es el templo —me explica—. Nuestra magia se multiplica dentro de estas paredes.

Uno por uno, los destellos de luz se expanden y crean ventanas hacia el pasado. Observamos con los ojos muy abiertos y el corazón receptivo cómo crece la primera estrella hasta mostrar a dos sêntaros de la mano.

—Bàbá olójó, se àfihàn àsìkò…

La magia de Dakarai materializa los recuerdos de la nada y crea un mosaico de almas que han recorrido ese mismo lugar. Igual que fantasmas, varios sêntaros con túnica pasan junto a nosotros, con símbolos blancos que bailan sobre sus brazos desnudos. Dakarai deja que las demás imágenes palidezcan hasta que solo queda una.

Nos maravillamos ante la mamaláwo, que se distingue por su ornamentado tocado en el pelo. A diferencia de sus hermanos y hermanas, su túnica está elaborada con una tela elegante que fluye como la plata líquida por su piel oscura. Me acerco un paso más para inspeccionar la imagen, pero desaparece ante mis ojos. Dakarai sigue cantando e invoca a la mamaláwo unos pasos más adelante.

—Esta imagen nos mostrará el camino hasta la sala de los pergaminos —cuenta Zélie mientras nos colocamos en fila detrás de nuestro Vidente.

Seguimos adelante y la magia de Dakarai forma migas de pan a partir del pasado y crea un sendero que nos conduce a través de los laberínticos pasillos de Chândomblé.

—Lo reconozco —dice Zélie, y coloca la palma contra una hendidura con forma de corazón en la piedra gris cuando torcemos y entramos en otro pasillo.

—Ya estamos cerca. —Dakarai señala las escaleras—. Si no me equivoco, debería estar al doblar esta esquina…

El tintineo de unas suelas de metal nos deja petrificados. Miramos hacia lo alto de la escalera y encontramos tres sombras nuevas un piso por encima de nosotros, siluetas cada vez más grandes que se acercan.

—Retirada —susurro, y bajo por las escaleras a toda prisa.

Los demás se apresuran a seguirme, pero se topan unos con otros. Se me hunde el corazón cuando veo que Mâzeli se tropieza.

—¡Agarradlo! —susurro.

Zélie extiende la mano, pero es demasiado tarde. Mâzeli cae sobre la piedra con un ruido sordo.

Los pasos metálicos se detienen en seco.

—¿General Jokôye? —pregunta un soldado—. ¿Sois vos?

Baja a toda prisa los peldaños que nos separan con una antorcha en la mano que ilumina nuestras caras.

Por un momento, todos nos quedamos quietos, congelados por la conmoción. Entonces, el soldado agarra su cuerno para dar la alarma.

—¡Corred! —chillo.

Corro como el rayo en dirección contraria y los maji me siguen.

—¿Hacia dónde vamos? —grita Zélie.

—¡No lo sé! ¡Huyamos de ellos!

El corazón me late desbocado mientras continúo a la cabeza del grupo. El cuerno del soldado se hace eco por los pasillos de piedra. Al cabo de poco, otros tonos ensordecedores rebotan en las paredes curvadas.

Cada zancada que damos nos aleja de esos pergaminos. Si Madre e Inan sabían que íbamos a venir, es posible que también sepan el motivo. Nuestro fracaso podría llevarlos directos a la puerta de la biblioteca…

«Concéntrate, Amari».

Bajamos otro tramo de escaleras sin dejar de oír los pasos metálicos a nuestras espaldas. Corro como el rayo cuando doblamos la esquina, pero freno de inmediato al ver que una tropa de soldados avanza hacia nosotros desde esa dirección.

Unos cuantos llevan la armadura dorada de los tîtáns y veo un fogonazo de ashê azul oscuro. Siento un cosquilleo en la piel al darme cuenta de lo que significa. Los soldados son Conectores tîtáns como yo.

—¡Retroceded! —ordeno a los miembros de la Iyika.

Los maji despejan el camino mientras la luz azul irradia de mi mano. Solo intento invocar un golpe, pero una poderosa ola inunda todo el pasillo.

Me estremezco cuando los soldados gritan y se agarran la cabeza. El dolor es tan intenso que se postran de rodillas. Mi magia parece más fuerte en presencia de otros tîtáns, aunque apenas soy consciente de lo que ocurre porque echamos a correr como almas que lleva el diablo.

Subimos sin dudarlo otra escalera, veloces como el rayo, pese a que no sé dónde aterrizaremos. Dakarai nos conduce por otro tramo de escaleras; veo cómo sube y baja ansioso su ancho pecho cuando entramos en un pasillo especialmente largo.

—¡Por ahí arriba! —instruye el Vidente.

Doblamos otra esquina muy cerrada y entonces lo veo… Un callejón sin salida que acaba en una pared inesperada.

—¡Esperad!

Retrocedo y pongo las manos contra la piedra de brillo metálico. No necesito la magia de Dakarai para recordar a Lekan plantado en este mismo lugar unas cuantas lunas antes.

—¡Es aquí! —grito—. ¡Los pergaminos están detrás de esta pared!

—No tenemos tiempo…

Zélie busca mi brazo, pero me zafo antes de que me coja.

—¡Estamos demasiado cerca para dejarlos atrás! —chillo.

Los vozarrones de los soldados se oyen aún más cerca en el momento en que Kâmarū llega a la repentina pared. Coloca las temblorosas manos contra la piedra, pero, a pesar del brillo que emanan sus dedos, no es capaz de abrirse camino. No sé si es porque no está capacitado o si toda la magia que ha canalizado hasta el momento empieza a pasarle factura.

—¡Tenemos que darle más tiempo!

Me doy la vuelta mientras los soldados acortan la distancia.

«Puedes hacerlo —me animo—. Venciste a Ramaya. Ellos son solo hombres».

La magia se remueve dentro de mi pecho y, con un zumbido, se transporta hasta mis manos. Pienso en la aguja y el martillo, sin saber cuál de los dos soltar.

—Ya èmí, ya ara!

El encantamiento se me escapa de la lengua. Pero se me para el corazón cuando el primer soldado dobla la esquina.

«Por todos los cielos…».

—¿Inan?

Capítulo treinta y seis

ZÉLIE

Es como si todo el aire desapareciera del templo a la vez.

Me pitan los oídos.

Lo único que permanece es él.

Lucho por sentir la rabia acumulada que me embargó en el espacio onírico. Por recurrir a las nuevas cuchillas incrustadas en el palo plegable. Pero contemplar al principito es como respirar barro.

—¿Inan?

La pregunta de Amari se hace eco a pesar del vacío de mi mente. La llamada hace que su hermano se fije en ella.

Luego los ojos de Inan recaen en mí.

«Corre. —La amenaza repica en mi mente—. Reza».

Agarro la empuñadura del palo, pero al estar tan cerca de Inan casi siento el placentero cosquilleo de sus uñas rozándome la piel.

Nos miramos a los ojos mientras el tiempo parece escurrirse, hasta que nos obliga a volver al presente. Los gritos de los soldados que nos rodean irrumpen en mis oídos. Las espadas salen de las fundas.

—¡No ataquéis! —grita Inan, pero tras él se eleva la oscuridad.

Una general con un mechón blanco en el centro de la larga trenza retiene amenazadora una nube de gas de majacita.

La totalidad de los soldados se detiene, hasta que Nehanda irrumpe en el pasillo. Nos señala a todos y grita.

—¡Eliminad a la Iyika!

—¡Madre, no! —suplica Inan, pero es incapaz de detener su ataque.

La general extiende las manos y crea una pared de aire oscuro. Sopla y la majacita avanza por el pasillo como una bala de cañón; el humo negro se apresura hacia nuestra cabeza.

—Atégùn Òrìsà!

Jahi avanza agachado, mientras una luz azul cielo le envuelve ambos brazos.

Con un gruñido, extiende las manos y un ciclón sale girando de sus palmas.

El viento aúlla y disipa el gas, de modo que los soldados retroceden enseguida. Los pies de Inan se levantan por los aires a causa del vendaval. Se agarra de uno de los soportes que cuelgan de la pared para salvar la vida. Incluso la general se resbala, incapaz de contrarrestar la fuerza de los vientos de Jahi.

—¡Zélie, te necesitamos!

Amari me coge por las muñecas, tiene el pelo hecho una maraña. Coloca mis manos contra la pared y el brumoso recuerdo de Lekan haciendo lo mismo se apodera de mí.

«Por favor».

Intento concentrarme en el caos.

«Lekan, ràn mí lówó. ¡Tenemos que entrar!».

La pared empieza a vibrar bajo mis manos, pero no consigo hacer más. Todavía falta algo. Algo que no puedo liberar yo sola.

—¡Van a derrotarme! —grita Jahi por detrás, y se me alborota el pelo con el viento cambiante.

Más tîtáns se unen a su general en el pasillo, todos ellos arrojan bocanadas de aire mágico.

En el momento en que atacan juntos, el ciclón de Jahi parece agotarse. Me tiemblan los dedos cuando Inan planta un pie otra vez en el suelo. Los tîtáns dorados de Nehanda doblan la esquina y la reina levanta los brazos.

«¡Lekan, por favor! Sé que sigues conmigo». Aprieto la frente contra la piedra caliente.

—Mo nílò ìrànlówó rẹ. Wá bá mi báyìí…

Un calor repentino me sube por la nuca. Jadeo cuando mis tatuajes empiezan a brillar. La luz dorada se extiende hasta mis dedos y penetra en la pared, hasta que se abre una brecha en el centro.

—¡Vamos!

Empujo a Mâzeli para introducirlo en la sala de los pergaminos a través de la grieta. El resto de maji nos sigue cuando las paredes se separan más. Jahi es el último en atravesar la abertura justo en el momento en que su ciclón muere del todo.

—¡Detenedlos! —grita Nehanda.

Todos a una, los soldados atacan. Me da vueltas la cabeza al colocar las palmas en la piedra. El mineral vibra y la pared empieza a cerrarse.

Un soldado se coloca el primero del grupo con la espada extendida. Amari tira de mí para salvarme cuando el soldado hace ademán de clavarme la hoja.

Con un crujido extraño, la pared movediza le corta el brazo como si fuese un tronco al acabar de cerrarse.

Nos quedamos perplejos cuando la extremidad amputada rebota contra el suelo de la biblioteca en la que están los rollos. La mano todavía empuña la espada, con gotas de sangre chorreando encima.

Me fallan las piernas y caigo de rodillas. El sudor emana de cada poro de mi piel. Lo hemos conseguido.

Pero, en nombre de la Madre Cielo, ¿cómo vamos a salir de aquí?

Capítulo treinta y siete

INAN

Es como si mi espíritu colgara por encima de mi cuerpo, suspendido en un fragmento de espacio. Ver a Zélie detiene el tiempo.

Tal vez sea siempre así.

Paso la mano por la misteriosa pared; no hay ni una grieta siquiera que indique por qué punto se han separado las dos partes de la losa. Pero no puedo entretenerme pensando en la magia cuando todo lo que hay en mi interior se desmorona.

«Está aquí».

Esa certeza debería asustarme. Pero ahora que solo nos separa un muro de piedra, todas las palabras que querría decirle se acumulan en mi pecho: frases incompletas dentro de una montaña de cartas sin acabar.

Pensaba que toda conexión que hubiera entre Zélie y yo se habría roto ya. Destrozada sin posibilidad de enmienda. Pero el modo en que me miró…

«Cielos».

Hace tanto tiempo que no inspiro el aroma salado del mar.

—¡Su Majestad!

La general Jokôye corre por el pasillo, con Madre y Ojore pisándole los talones. En cuanto los veo, me arden las cicatrices. Después de esto, ya no querrán echarse atrás.

Estaba preparado para atacar, pero bastó con ver a Amari y a Zélie y me resultó imposible dar la orden. No sé qué hacer ahora.

A quién debo proteger.

—¿Estáis bien? —pregunta Jokôye jadeando.

—Sí, sí —asiento—. Pero la Iyika acaba de entrar.

—Rodead la sala. —Jokôye se vuelve hacia los soldados—. Si hicieron un túnel para entrar, es posible que intenten salir por otro túnel. Chidi, encárgate de Emeka. Que lo vea un médico.

Aparto la mirada cuando dos soldados se acercan y levantan al militar que acaba de perder el antebrazo. Los alaridos del pobre chico se me clavan en los oídos como cuchillos. Aprieto fuerte la moneda de bronce.

Con un puñado de guerreros, la Iyika ha derribado a docenas de nuestros mejores combatientes. Solo nos quedan cuarenta soldados. Ni siquiera sé si podremos disponer de ellos.

—Reunid todas nuestras fuerzas —grita Jokôye—. Quiero que todos los tîtáns sin excepción monten guardia junto a esta puerta.

—¡Sin compasión! —chilla Madre—. ¡Tirad a matar!

—General, esperad. —Los detengo antes de que sus órdenes puedan ser ejecutadas—. Sigo queriendo que apreséis vivos a los miembros de la Iyika.

—Con el debido respeto, Su Majestad, no podemos permitirnos actuar con contención.

Jokôye hace un gesto en dirección al pasillo y me veo obligado a reconocer cuánta sangre han perdido mis soldados. En un rincón, un médico atiende al soldado con el brazo arrancado. A pesar de la distancia y los sedantes, los gemidos del muchacho se hacen eco por los serpenteantes pasadizos.

—Comprendo vuestros desvelos —continúa—. Pero los insurgentes de la Iyika arriesgaron la vida por recuperar lo que hay dentro de esa sala.

—Tiene razón, Inan. —Madre me agarra por el hombro—. No podemos permitir que lo obtengan. Podrían volverse imparables.

Se me retuerce el estómago de dolor, un dolor tan agudo que tengo que apoyarme en la pared. En el fondo, sé que ambos tienen razón. No puedo permitir que los integrantes de la Iyika salgan vivos del templo.

«La obligación antes que uno mismo». La voz de Padre resuena en mi cabeza. «La obligación por encima de todo».

Sin embargo, la última vez lo elegí a él; a él y a Orïsha, cuando Amari y Zélie lo arriesgaron todo por mí.

—Si mueren aquí, solo conseguiremos que la guerra se encrudezca, y nunca localizaremos su base. Apresadlos vivos. —Me dirijo a Jokôye—. Es una orden, general. No una sugerencia.

Jokôye cierra los ojos. Casi oigo el chasquido de la lengua cuando se la muerde.

—Soldados, llevaos al rey a aquel pasillo. No lo quiero aquí cuando se abra la pared.

Se toquetea el mechón blanco de la trenza antes de colocar una mano contra la pared resquebrajada.

—Preparaos para atrapar a los rebeldes en cualquier momento. Esta era su única vía de entrada. Eso significa que será su única vía de salida.

Capítulo treinta y ocho

ZÉLIE

Kenyon golpea con los puños las paredes de la sala de los pergaminos, un impacto que reverbera por las estanterías metálicas. El Abrasador da otro puñetazo, y otro más, hasta que Kâmarū lo agarra por las muñecas y lo obliga a parar.

—¡Aguanta, por favor! —grita el Terrero—. Nunca saldremos de aquí si nos desmoronamos ahora.

Kenyon se suelta de las manos de su compañero y vuelve a aporrear la pared.

—¡Para empezar, no tendríamos que haber entrado!

La rabia del Abrasador no consigue ocultar el terror que sé que todos sentimos. Me gustaría decir algo, pero cuesta concentrarse por encima del pitido de mis oídos. No sé si el ruido se debe a haber visto a Inan o al caos de nuestra irrupción en la sala de los pergaminos. Acerco la mano a los tatuajes del cuello. Las enrevesadas marcas todavía se notan calientes al tacto.

—¡Jahi! —grita Dakarai.

Me doy la vuelta cuando el Amo del Viento se desploma en el suelo; el cuerpo le tiembla por el esfuerzo sobrehumano de crear el ciclón. Dakarai se arrodilla para comprobar que está bien.

—Ese tîtán —dice entre jadeos Jahi—. Su forma de moverse…

«Por los dioses». Meneo la cabeza.

Estamos condenados.

—Mâzeli, ¿estás bien?

Me doy la vuelta y me encuentro a mi Segundo todavía de pie junto al punto por el que se abrió la pared. El ensangrentado brazo del soldado yace en el suelo.

—No te preocupes. —Le limpio una salpicadura de sangre de la mejilla y lo obligo a darse la vuelta—. Conseguiré que salgamos de aquí. Lo prometo.

Resigo con los dedos el frío mineral de brillo metálico anaranjado que compone la pared por dentro, la temperatura baja conforme mi magia se evapora. Noto un cosquilleo cuando apoyo la palma plana. La misma sensación solía recorrer mi cuerpo cada vez que Inan me tocaba.

—¿Habéis oído a Inan? —A Amari le tiembla la voz—. Les ordenó que no atacaran…

—¡Ese malnacido se ha traído la mitad de su maldito ejército! —suelta Kenyon—. ¡No ha venido para firmar la paz!

—¡Callaos todos! —La voz aguda de Mâzeli se impone sobre todas las demás. Todavía le tiemblan las manos, pero se mantiene firme y nos silencia a todos—. Logramos entrar contra todo pronóstico. Ya se nos ocurrirá la manera de salir. ¡Pero tenemos que permanecer unidos y recopilar estos pergaminos!

Observa con atención la biblioteca sagrada y nos anima a hacer lo mismo. La última vez que estuve aquí, Tzain me llevaba sobre sus hombros; la emoción de la magia recién despertada enmascaraba todos los demás sentidos. Lo que al principio pensaba que eran paredes de oro es en realidad un mineral reflectante que no había visto jamás. Ilumina la estancia con un suave brillo anaranjado, como el color del atardecer fundido en una piedra cristalina.

—Si mi padre pudiera ver esto…

Kâmarū silba en voz baja y se sienta en el suelo.

Numerosas estanterías que se extienden hasta el techo abovedado nos rodean, cada una de ellas repleta de rollos finos de colores brillantes.

Mâzeli inspecciona la vitrina que tiene los baajis de las Parcas y pasa las manos por los huecos que solían albergar los rollos que Lekan me entregó. Pero pese a haber perdido aquellos, todavía quedan decenas de encantamientos en las estanterías.

Con estos pergaminos, la Iyika podría ser una fuerza imparable.

—Kâmarū. —Amari se arrodilla junto al Terrero, con la preocupación reflejada en la frente. El joven enfoca y desenfoca la vista y se aprieta el pecho con la mano—. Si esperamos a que te recuperes, ¿podrías abrirte paso por esta sustancia y sacarnos de aquí por un túnel?

—No es tierra ni metal. —Menea la cabeza—. Nunca he tocado algo semejante.

Amari se pasa la mano por el pelo alborotado antes de probar suerte con Dakarai.

—¿Podrías utilizar el mismo encantamiento para encontrar una salida que nos lleve a la entrada principal?

—Supongo. —Dakarai se muestra prudente—. Pero será difícil con los soldados…

—No te preocupes por ellos —lo interrumpe—. Venga, chicos, meted en las bolsas tantos rollos como os quepan. Kenyon, quema el resto.

—¡Amari, no puedes!

Me vuelvo como un resorte y parpadeo cuando el pitido de mis oídos aumenta. Mis tatuajes murmuran al mirar a Amari. Sacudo la cabeza al notar que se me nubla la vista.

—Son hechizos sagrados —le recuerdo—. ¡Historias de nuestro pueblo que se perderán para siempre!

—Esto es la guerra. —Contesta a mis apasionadas palabras con una mirada fría—. Son armas. ¿De verdad quieres dejar estos hechizos sagrados en manos de los monarcas?

Me escuecen sus palabras, aunque sé que tiene razón. Un aire solemne llena la habitación mientras contemplamos los cientos de rollos de pergamino, calculando en silencio cuántos tendremos que quemar.

—¿Cómo sabemos cuáles elegir? —pregunta Mâzeli.

—Basta con que os aseguréis de coger la misma cantidad para los demás clanes —dice Amari—. Da igual quiénes estemos presentes, todos los maji necesitan estas armas.

Saca la bolsa de piel y camina hasta la estantería de los Conectores, pero se detiene al ver que nadie más se mueve.

—¿A qué esperáis? —Amari hace un gesto—. ¡Recojamos los rollos y salgamos de aquí cuanto antes!

Aunque algunos se quejan al oír sus órdenes, la convicción de Amari trae calma al caos. Uno por uno, todos acabamos por seguirla y llenamos las bolsas como si no hubiera tropas esperándonos al otro lado de la pared.

—Me da igual lo que sientas por Inan, no dejes que eso te gobierne hoy —me dice Amari mientras se acerca a mí—. Si no lo haces por mí, hazlo por el bien de Mâzeli. Salir de aquí requerirá toda tu atención.

Aprieto la mandíbula, la rozo al pasar junto a ella y me dirijo al centro de la sala. ¿Cómo se atreve siquiera a decirme lo que puedo y no puedo hacer?

No importa si estar tan cerca de Inan hace que mi corazón revolotee como un colibrí enjaulado. Cuando se abra esa pared, tengo que clavarle mi lanza nueva en el pecho. No tengo alternativa.

—¡Zélie, prométemelo!

Amari me agarra por el brazo y el contacto con ella provoca que la biblioteca empiece a dar vueltas. Me apoyo en la estantería más cercana, pues me fallan las piernas. El sudor perla mi piel.

—¿Te encuentras bien?

Intento decir que sí, pero también me tiembla la cabeza. Las rodillas me flojean de tanto dolor. Caigo hacia delante y mis tatuajes desprenden una luz dorada.

—¡Zélie! —chilla Amari.

Los cuerpos se arraciman a mi alrededor, pero no los veo, pues el dolor me ciega. Aprieto los dientes y noto los tatuajes cada vez más calientes, me abrasan como el hierro candente sobre la piel.

Empieza a salir humo y mi cuerpo se convulsiona. Me llevo las manos a la garganta mientras los tatuajes no dejan de brillar. En un fogonazo, las paredes color atardecer de la sala de los pergaminos se vuelven negras.

Nadie se mueve cuando una explosión de luz se escapa de mi boca.

El haz luminoso sale de mis labios igual que una serpiente que se libera de su cautiverio. Se enrosca alrededor de mi cabeza, tan poderosa que no puedo respirar.

Un pálpito de luz irradia alrededor de mi cuerpo y todos salen despedidos hacia las paredes. Amari se choca con un armario de rollos y se da un golpe tan fuerte que el mueble cae al suelo.

—Jagunjagun! —grita Mâzeli mientras el haz dorado modifica los tonos de la habitación.

Intensas luces azules y moradas giran como si la noche sangrara entre las paredes de piedra reluciente. Unas brillantes estrellas llenan el aire.

Me estremezco cuando el brillo dorado se enciende dentro de mi pecho, tan intenso que mi caja torácica proyecta siluetas negras. Arqueo la espalda hacia el cielo al notar que los pies se me separan del suelo.

—¡Aguanta! —exclama Amari mientras se esfuerza por levantarse.

Corre por la sala de los pergaminos. Se sube a una estantería volcada mientras yo sigo ascendiendo. La luz dorada sale a raudales por mis ojos.

Amari alarga el brazo para cogerme de la mano, pero en cuanto nuestros dedos se tocan, una luz azul cobalto se enciende en su pecho.

—Zélie, ¿qué pasa? —pregunta alarmada.

Pierde el control y sus pies se balancean en el aire. Aunque se resiste, acaba subiendo hasta mi altura, como si una mano invisible tirase de ella desde arriba.

La energía cósmica se cuela en el espacio que hay entre nosotras, arcoíris de humo que se enroscan en el aire. Cuando Amari me toca, cientos de voces me pueblan la cabeza, voces que no he oído desde el ritual sagrado.

«Àwa ni omo re nínú èjè àti egungun!».

«A ti dé! Ìkan ni wá…».

Mientras el encantamiento resuena en mi mente, decenas de latidos repican en mis oídos. Bombean cada vez más fuerte y más rápido, crecen mientras mis tatuajes se extienden por la piel. Entonces es cuando veo el lazo de luz azul cobalto que sale en espiral del pecho de Amari.

Abro los ojos como platos al recordar mi ìsípayá y los coloridos hilos de energía que se entretejían. La misma visión aparece ahora ante mis ojos, pero en lugar de un arcoíris de color, el ashê de Amari es todo de color azul.

Los lazos azul cobalto se entrelazan delante de su cuerpo y crean una esfera de energía tan poderosa que su luz destella por la habitación. El ashê azul crepita alrededor de la figura de Amari como un relámpago. Su resplandor brilla en sus ojos ambarinos…

Al cabo de una respiración, todo desaparece.

El dolor me atenaza el cuerpo mientras me caigo al suelo con un sonoro golpetazo. Amari aterriza junto a mí y unas chispas azules se desprenden con su caída.

Gruño y me agarro el hombro, ruedo hacia un lado mientras la suave luz anaranjada de la habitación reaparece.

—Jagunjagun! —Mâzeli llega corriendo—. ¿Estás bien?

En cuestión de segundos, la biblioteca recupera la normalidad. No hay ni rastro del caos que acabo de provocar.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Dakarai.

—No lo sé.

Niego con la cabeza. Bajo la mirada hacia los tatuajes dorados que todavía relucen en mi piel. Los serpenteantes símbolos ya no están confinados a mi cuello, sino que se extienden por mis hombros y me cubren los brazos. Noto su calor abrasador por toda la espalda.

Mientras brillan, los corazones de todos laten igual que tambores que atruenan dentro de mi cabeza. Cuanto más fuerte suenan, mejor veo el ashê que brilla bajo la piel de cada maji.

—Por todos los dioses…

Parpadeo, maravillada por la visión. El ashê se desplaza por las venas de todos ellos igual que la sangre, recorre un camino que se entrelaza con sus esqueletos. Una luz esmeralda reluce dentro del corazón de Kâmarū, igual que una llama. El intenso brillo morado de Mâzeli centellea a través de su piel oscura. Pero cuando miro a Amari, no puedo creer lo que veo.

Su luz azul marino surge de todas sus extremidades, como si fuesen antorchas.

—¿Qué me pasa? —pregunta.

No encuentro las palabras. El ashê irradia desde su corazón igual que una estrella. Su energía es tan intensa y oscura que casi parece negra. Con semejante cantidad de ashê corriendo dentro de su cuerpo, da la impresión de que Amari no podría sobrevivir ni dos minutos, y mucho menos dos lunas. Cuando le doy la mano, avivo de nuevo el brillo azul marino en su pecho.

—¿Qué me estás haciendo? —pregunta apabullada Amari, y suspira cuando la luz azul sube hasta sus ojos.

Unas olas color cobalto bailan en el mineral metálico de las paredes mientras su magia crece.

La sala de los pergaminos vuelve a transformarse y pienso en los lazos azules de luz que salieron en espiral de su interior. La visión que Oya me mostró en mi ìsípayá. Ese día no sabía qué miraba, pero comprendí el impresionante poder que contenían todos esos haces de luz entrelazados.

Suelto la mano de Amari y me dirijo a los demás maestros cuando todo encaja en su sitio. De pronto, todo cobra sentido. La fuente de la inmensa fuerza de Nehanda.

—Esto es lo que me mostró Oya durante mi ascenso. —Tomo aire—. Creo que sé cómo vencer a la reina.

Capítulo treinta y nueve

AMARI

—No lo entiendo.

Mâzeli prueba a coger la mano de Zélie, pero no ocurre nada. Sus tatuajes también continúan apagados cuando Kenyon, Jahi y Kâmarū se turnan para intentar provocar una reacción.

Sin embargo, cuando Zélie me toca la mano de nuevo, el brillo azul cobalto se enciende en mi pecho. Apoyo los dedos en el esternón y lo noto: la vibración que acompaña el despertar de mi magia.

—Lo veo —dice Zélie—. Es tu ashê. Hay muchísimo girando alrededor de tu cuerpo, más de lo que cualquier persona podría generar en solitario. —Me analiza y ve algo que al resto se nos escapa—. ¡Creo que podrías ser capaz de absorber la magia de los tîtáns igual que tu madre!

—¿Qué?

Entorno los ojos. Eso no tiene sentido. La forma de moverse de Madre, la forma de imponerse… Aunque convoque toda mi fuerza, nunca le llegaré ni a la altura del betún.

—Zélie, estuviste conmigo en aquella colina —digo—. Mi magia no funciona de esa manera.

—¿Cómo vamos a saberlo? ¡Apenas has estado cerca de otros tîtáns! —Me arrastra hasta la pared que se había partido y me abre las manos a la fuerza—. Cuando Nehanda atacó durante el discurso, los otros Terreros tîtáns estaban alrededor de ella. Les succionó la magia con las palmas.

Empiezo a apartar la mano, pero me detengo al notar algo al otro lado de la pared. Mi magia gira desbocada en mi pecho y siento escalofríos en los huesos.

—¿La notas? —pregunta Zélie, pero no estoy segura de si puedo decir que sí.

El latido de varios corazones distantes me palpita en los oídos cuando aprieto las manos contra la pared sellada.

«Tres… Cuatro… Cinco…». Cuento diferentes ritmos mentalmente. Cuanto más me concentro, mayor es su intensidad.

—Pruébalo, a ver qué pasa —me anima Zélie mientras apoya las manos en mi espalda.

La luz azul marino brilla en mi pecho antes de emanar con suavidad de mis ojos. Va ganando fuerza y colorea el mundo ante mí con distintos tonos de azul. Respiro hondo y me concentro en cada latido que percibo al otro lado de la pared.

—Muy bien. —Zélie baja la voz—. Veo la magia que crece en el centro de tu ser.

Empieza a arderme la piel y mis dedos crepitan con una luz azul oscuro. Aprieto los dientes mientras la magia da vueltas y más vueltas.

—Solo un poco más —me insta—. Abre las manos.

Extiendo los dedos y jadeo.

Volutas de ashê azul se desplazan por las paredes de brillo cristalino.

—Por todos los cielos…

Retrocedo un paso y contemplo la magia que viaja hasta mis dedos. Me mordisquea la piel, pero es un dolor cálido. Casi agradable.

—Pero es imposible… —dice Kâmarū con un suspiro—. ¡Tanto para maji como para tîtáns!

—No son tîtáns —aclara Zélie—. Oya trató de mostrármelo en mi ìsípayá. Pueden absorber los poderes de los tîtáns que comparten su tipo de magia. Serían más bien cênters.

Crea el término.

—Cielos… —maldigo al darme cuenta de lo que implican sus palabras—. Si soy igual que mi madre…

—Exacto. —Zélie asiente con la cabeza—. ¡Si contaras con suficientes Conectores tîtáns, podrías dominarla igual que venciste a Ramaya!

Me quedo mirando la magia que sale de mi mano y que resplandece alrededor de mi piel como una llamarada. No sabía que podía derrotar a Madre. Qué ventaja podría usar para terminar con esta guerra. Pero con esta capacidad, veo el camino hacia la victoria. El camino hacia el trono. No me hacía falta un ejército, ni los maji.

Solo necesitaba mi propio don.

Cierro el puño y vuelvo a mirar hacia la pared, imaginándome el ejército real que hay al otro lado. Intento visualizar su siguiente movimiento, imaginar cómo contrarrestar sus golpes.

—¿Puedes volver a abrir la pared? —le pregunto a Zélie, y ella asiente—. Pues entonces, seguid recogiendo rollos. Tengo otro plan.

—¿Todos listos? —pregunto, y los demás responden que sí con tensión en el rostro.

Zélie ocupa su lugar junto a la pared mientras repasamos los últimos retoques. Kenyon se coloca al otro lado.

«Vas a salir de aquí». Exhalo el aire, apretando y aflojando los puños sin cesar. «No tienes alternativa. Por fin cuentas con el poder necesario para acabar con esta guerra».

Jahi gruñe al colocar la última estantería contra la pared del fondo, para crear nuestra barricada. Me uno a él en el estrecho hueco y contengo la respiración a la espera de que Zélie abra la pared delantera.

—Puede que te haya juzgado mal —dice Jahi—. No eres ni la mitad de mala de lo que pensaba.

—Veremos qué opinas cuando logremos cruzar el puente.

Repto hacia delante y me asomo por el espacio triangular que forman las estanterías y la pared hasta que consigo ver el rostro de Zélie. Coloca las palmas planas contra la pared de piedra y se queda casi inmóvil mientras espera a que Kenyon pronuncie el encantamiento.

—En cuanto se abra la pared, echa a correr —le recuerda este—. Si no lo haces, te abrasarás.

Cuando Zélie asiente con la cabeza, Kenyon extiende la mano. Se me tensan los músculos al oír el encantamiento que surge de sus labios.

—Ìlànà iná, hun ara rẹ pèlú mi báàyí…

Me protejo los ojos cuando dos chorros de fuego ardiente salen despedidos de sus palmas. Se entrelazan como un par de cintas y se envuelven sin parar hasta que forman una esfera junto a la espalda de Zélie.

El aire se calienta muchísimo conforme crece la bola de fuego, que pende igual que un sol. Cuando veo puntos negros que se forman por toda la superficie, me pongo a gritar.

—¡Abre la pared!

Zélie cierra los ojos. Los tatuajes que tiene en el cuello titilan y se iluminan. Contengo la respiración mientras el brillo dorado se extiende hasta las yemas de sus dedos antes de cortar la piedra de brillo metálico.

Se cobija tras un armario de acero mientras la costura invisible se separa en el centro de la pared. Con un crujido, aparece la entrada. Los gritos de los soldados se filtran procedentes del pasillo.

—¡Atrapadlos!

El grito de la general queda amortiguado por una ráfaga de viento huracanado. Se me alborota el pelo a causa del vendaval provocado por dos ciclones de aire que salen despedidos por el pasillo.

El tiempo se ralentiza mientras esos cañones de aire viajan a toda velocidad hacia la creciente bola de fuego de Kenyon.

Me llevo las manos a los oídos a toda prisa cuando los ciclones se topan con las llamas.

Capítulo cuarenta

INAN

Incluso desde el fondo del pasillo, la explosión me remueve por dentro.

Un calor insoportable me achicharra la piel.

El aire se llena de humo negro.

—¡Jokôye!

Toso entre el humo y los pedazos calcinados de pergamino que vuelan por los aires. Pero Ojore me arrastra hacia atrás. Me escuecen los ojos cuando me aparta de la refriega.

—¡No dejéis que se escapen!

Madre señala a las siluetas que arremeten a través de las nubes negras.

Cuando se disipa el humo, veo el manto de cuerpos en el suelo. Jokôye está inconsciente, con una pierna retorcida.

Madre corre hacia delante y enciende el brillo esmeralda dentro de su pecho. Pero Amari no se amedrenta. Abro los ojos como platos cuando una luz azul marino cobra vida debajo de sus costillas.

La magia gira alrededor del cuerpo de Amari como un tifón y se expande por sus cuatro extremidades.

—Ya èmí, ya ara! —grita.

La luz azul irradia de sus manos en oleadas y va empujando a los soldados que se interponen en su camino.

Madre chilla y se arquea hacia atrás por el dolor. Se agarra la cabeza y cae al suelo. Su mascarilla dorada se suelta y rueda por la piedra.

Se me encoge el corazón cuando Amari levanta la mano hacia mí, pero en el momento en que nuestras miradas se encuentran, es incapaz de atacar. Pese a que nuestros ejércitos están enfrentados, veo a mi hermana. Veo mi sangre.

—¡Amari!

Camino con inseguridad e intento ir despacio, pero Ojore me agarra y me obliga a resguardarme en otro pasillo. Lucho por mantenerme en pie mientras él tira de mí hacia un tramo de escaleras.

Corremos por un pasillo larguísimo, con el pulso a mil al notar que el estruendo de la Iyika se acerca cada vez más.

—¡Por aquí!

Ojore me tira del brazo y me mete en un cuarto estrecho. Luego me tapa la boca con la mano.

El sudor me resbala por la cara cuando las botas de los integrantes de la Iyika avanzan con rotundidad hacia nosotros. Me encojo al ver que pasan de largo.

Ojore no se mueve hasta que los pasos dejan de oírse por completo. Asomo la cabeza y veo que la Iyika desaparece por otro tramo de escaleras.

—¡Cielos!

Ojore tiembla y se abraza el cuerpo contra la pared de piedra. Aunque intento respirar, la garganta se me cierra cada vez más conforme Zélie se aleja de mí. Su espíritu tira del mío. Es como si todavía la tuviera anclada a mi alma.

—¿Estáis bien?

Ojore me agarra al ver que me doblo hacia delante, y asiento con la cabeza. Sin embargo, aun estando en este templo, soy incapaz de entrar en el espacio onírico.

—Quedaos aquí —ordena Ojore—. Voy a buscar al resto.

Sujeto fuerte la moneda de bronce mientras él corre a buscar a mi madre y a Jokôye. Cuando desaparece al doblar la esquina, vuelvo a mirar hacia la escalera.

Desoigo todas las voces que me gritan que me detenga mientras corro como el rayo tras el alma salada como el mar de Zélie.

Capítulo cuarenta y uno

ZÉLIE

—¡Zélie!

Se me tensan los músculos cuando la voz de Inan se hace eco en la escalera. Vuelvo la cabeza y me lo encuentro plantado en el pasillo. Un chorrito encarnado le cae por la línea del pelo y le baja hasta la mandíbula.

La ceniza de la explosión le ha manchado la pechera de la armadura. Vacila, pero se la desabrocha y tira la coraza al suelo. De su voz escapa un gemido áspero.

—Solo quiero hablar.

Esas tres palabras bastan para hacerme reaccionar. Agarro con fuerza la empuñadura del palo de combate. Se me nubla la vista y lo veo todo de color blanco cuando arremeto contra él.

El templo se emborrona detrás de los ojos ambarinos de Inan. Los gritos mueren bajo el rugido de sus mentiras. De no ser por él, yo no tendría estas cicatrices.

Baba seguiría vivo.

—No quiero luchar —me dice, y levanta las manos en señal de rendición. Enseño los dientes e inclino el peso hacia delante.

—¡Entonces quédate ahí y muere!

El aire estalla cuando mi palo choca contra el metal duro de su espada. La colisión familiar reverbera por mi piel y me anima a volver a atacar.

Mi cuerpo se mueve sin que pueda controlarlo, el recuerdo de la sangre de Baba consume todos los pensamientos. Sin embargo, en cada golpe noto el eco de las caricias de Inan. Su respiración. Su beso.

—¡Zélie, por favor! —grita—. ¡Aún queremos lo mismo! ¡Podemos poner fin a esta batalla!

En el momento en que mi palo vuelve a chocar contra la espada, recuerdo la fantasía de nuestra Orïsha. El reino que íbamos a gobernar juntos.

Blando el palo y lo acerco a su garganta, pero se limita a levantar la espada para defenderse. No sé si está demasiado herido para luchar o si no puede atacar porque se trata de mí.

Pese a sus dudas, me aferro a mi rabia y alimento el fuego de mi interior. Tendrá que pagar por lo que hizo. De no ser por él, los tîtáns y los cênters ni siquiera existirían.

Cambio el peso de un pie al otro y le arranco la espada de las manos a Inan. Antes de que pueda reaccionar, saco las cuchillas nuevas. Mi lanza le corta el costado.

Inan grita y se derrumba contra la pared. Sangre encarnada se le escapa entre los dedos. La presión aumenta en mi pecho cuando me pongo a horcajadas sobre él.

—Zélie, por favor…

La magia me mordisquea la piel, pero hago caso omiso para colocar la punta de mi palo convertido en arpón sobre su corazón. No quiero mis poderes mágicos para esto. Quiero notar cómo exhala el último aliento.

—Lo siento —se atraganta al decir las palabras.

Su sangre caliente me mancha la piel. Se me hace un nudo en la garganta. Hace lunas, fue la sangre de Baba en lugar de la suya la que noté.

—Yo no.

Pronuncio esas palabras porque necesito que sean ciertas. Porque cuando Inan desaparezca, mis cicatrices dejarán de dolerme. La muerte de Baba será vengada.

Cuando Inan muera, seré capaz de respirar de nuevo.

Por fin seré libre…

—Jagunjagun!

La voz de Mâzeli detiene el tiempo.

Me vuelvo como el rayo y rezo para que esté más lejos de lo que parece. Mâzeli baja las escaleras a toda velocidad. Le tiemblan los labios y levanta las manos temblorosas.

Entonces es cuando por fin oigo los pasos a mi espalda. Me doy la vuelta y veo a una almirante que avanza, con la espada lista para atravesarme.

—¡Ojore, no!

Inan me empuja y me aparta de él. De inmediato recoge la espada. Me preparo para defenderme, pero Inan utiliza su espada para bloquear el ataque del almirante.

—¿Qué hacéis? —chilla Ojore perplejo.

Yo me pregunto lo mismo. Pero ahora que Mâzeli está en peligro, no tengo tiempo para pensar.

—¡Vamos!

Agarro a mi Segundo por el brazo y tiro de él pasillo abajo. Cuando miro atrás, veo que Inan se desploma, incapaz de mantenerse en pie a causa de la herida en el costado.

—¡Necesito un médico!

Los gritos del almirante resuenan mientras corremos escaleras arriba.

Aprieto la mano de Mâzeli y me esfuerzo por ocultar las lágrimas.

Capítulo cuarenta y dos

INAN

Hago una mueca mientras Ojore me ata la última venda alrededor del abdomen. Con la ayuda de otro soldado, me trasladan a una camilla de lona. Los dos gruñen por el esfuerzo de levantarme.

Finjo que el dolor me obliga a cerrar los ojos mientras nos desplazamos por los pasillos sagrados. Sin la amenaza de la Iyika, los únicos sonidos que nos rodean son los gemidos de los heridos y las voces de médicos y enfermeros que se aprestan a ayudarlos.

«¿En qué pensabas?».

Miro a Ojore con el corazón a punto de salírseme del pecho. No ha dicho ni una palabra desde que mi espada chocó contra la suya, pero sé que es cuestión de tiempo. «Si le cuenta a Madre lo que he hecho…».

Aprieto la moneda de bronce y reprimo el pensamiento. Soy el rey.

Es su palabra contra la mía.

—¡Inan!

Madre se incorpora cuando nos ve salir del templo. Aparta de un manotazo al Sanador que atiende sus quemaduras a medio curar.

—¿Qué ha pasado? —pregunta con brusquedad a Ojore—. ¡Se supone que tienes que protegerlo con tu vida!

—Madre, así lo hizo —me apresuro a salir en su defensa—. Ojore evitó que una espada me atravesara el corazón.

Madre suaviza la expresión y arroja los brazos alrededor del cuello de Ojore.

—Cielos, muchacho. ¿Cuántas veces tendremos que agradecerte que le hayas salvado la vida?

Ojore me mira a los ojos y tensa la mandíbula.

—No hay por qué dar las gracias —contesta—. Volvería a hacerlo sin dudarlo.

Trago saliva y evito su mirada. No sé cuánto tiempo permitirá que yo mantenga el embuste, pero, por lo menos de momento, mi vida está a salvo. No puedo explicar qué sucedió en el templo; apenas lo comprendo yo. Zélie miró a ese chico y, no sé cómo, su dolor me pareció más grande que el mío.

No pude soportar la culpa de ocasionarle otra pérdida importante.

—Tenéis que resguardaros en un lugar seguro —nos azuza Madre—. Los demás esperan al otro lado del puente.

—¿Qué vais a hacer vos? —le pregunto.

Se me quedan los dedos congelados al ver que se coloca la mascarilla dorada sobre la nariz.

—Este lugar solo es útil para nuestros enemigos.

—¡No! —Doy un respingo y me estremezco al notar el dolor que me perfora el costado—. Este templo podría ser el más antiguo de Orïsha. ¡Contiene la historia de nuestro pasado!

Aunque Chândomblé no se creó para mí, noto sus latidos, como si se tratara del corazón palpitante de esta tierra. Recuerdo haber merodeado por sus terrenos consagrados en busca de Zélie hace unas lunas. Me arrodillé ante el retrato de Ori. Este templo era el único lugar capaz de apaciguar el ruido de mi cabeza.

—No podéis —digo—. Lo prohíbo.

Madre frunce los labios. Creo ver cómo se traga todo lo que quiere gritar.

—Esto es una madriguera para larvas rebeldes —masculla—. No es un atractivo histórico.

Ojore me mira a los ojos, pero no cedo.

—La Iyika vino aquí para potenciar sus poderes —indico—. ¡Podemos utilizar el templo para conseguir lo mismo nosotros!

—Inan, mira a tu alrededor. —Madre sacude la cabeza—. Mira lo que han hecho.

Señala detrás de mí y veo el incesante río de cuerpos que sacan del templo. Aunque la mayoría de ellos irán a ver a los Sanadores, también hay algunos que han dejado de respirar. Cada nuevo cadáver que hace aumentar la pila que veo junto al puente es como un puñetazo en las entrañas.

Jokôye pasa junto a nosotros en una camilla, todavía inconsciente. Alguien le ha recolocado la pierna, pero la sangre no deja de manar por las vendas. Me tiembla la barbilla al ver la estampa.

¿La habrían herido si yo no hubiera insistido en que atraparan vivas a Zélie y Amari?

—No estás al servicio de los maji —continúa Madre—. Ni siquiera estás al servicio de estas tierras. Tu obligación como rey es proteger el trono. El trono y a la gente que muestra respeto ante él.

Suelto el aire, pues sé que no tengo alternativa.

—Destruidlo —ordeno, aunque me duele en el alma pronunciar esa palabra.

Se me parte el corazón al ver que Madre se pone en marcha con los tîtáns que todavía siguen en pie. Mientras ella deja atrás los efectos de la carnicería, sé que tiene razón. Nuestros enemigos están ganando terreno. Necesitamos eliminar todas sus bazas. Pero ¿cuánto tiempo más podremos seguir así los dos bandos antes de destruir Orïsha por completo?

Los tîtáns de Madre forman un círculo alrededor de ella mientras los enfermeros transportan al último de los soldados fuera del templo. Abre las manos y enciende el brillo esmeralda en su pecho. Las venas del cuello se le abultan y el suelo empieza a temblar.

Sus tîtáns tienen convulsiones cuando les chupa la energía de las venas.

—¡Más! —grita Madre.

La vibración de la tierra hace que me castañeteen los dientes y miro incrédula cómo sus tîtáns caen de rodillas. La luz verde sale despedida de los ojos de Nehanda y golpea con los puños el suelo polvoriento. El terreno se fractura con el golpe.

La fisura se extiende a toda velocidad por la selva y rompe la tierra a su paso. El retumbar crece cuanto más se acerca al templo.

Cuando la fractura alcanza los terrenos sagrados, es como si una docena de bombas estallaran a la vez. El templo se desploma mientras la superficie que tiene debajo parece hundirse hasta el centro de la tierra.

—Cielos —maldice Ojore al ver el poder de Madre y se protege la nariz.

Yo me tapo los ojos cuando la roca explota, pues los escombros salen volando como si fueran nubes. Delante de nosotros, un tîtán suelta un aullido antes de que su cuerpo caiga a plomo. Muere antes de tocar siquiera el suelo.

La magia de Madre se lo ha arrebatado todo.

«Tengo que poner fin a esta guerra». El pensamiento reverbera en mi cabeza mientras me agarro la herida del costado. Las batallas se descontrolan cada vez más. Si continuamos a este ritmo, el reino entero acabará destruido en el proceso.

Aprieto con fuerza la moneda de bronce y pienso en otra forma de poner fin a esta lucha.

Si Zélie no quiere escucharme, encontraré a quien sí lo haga.

Capítulo cuarenta y tres

AMARI

Cuatro largos días transcurren antes de que logremos regresar al santuario. A tanta altura por encima de las nubes, el refugio está en paz, ignorante del caos que asola las tierras que hay al pie de la montaña.

Cuando pisamos la primera montaña, mis piernas se arrastran como si estuvieran hechas de mármol. El santuario presenta un silencio tranquilo, las majestuosas torres con siluetas oscuras pintadas contrastan con el cielo color índigo.

—Yemọja, ẹ ṣé o.

Nâo cae postrada de rodillas y besa la hierba silvestre con gratitud.

Casi me uno a ella, pero si me agacho ahora, no seré capaz de levantarme de nuevo. Parece un pecado entrar en esos terrenos sagrados con la sangre, el polvo y la mugre adheridos a nuestro fatigado cuerpo. Me tiemblan las piernas y avanzo a trompicones, hasta descansar sobre la pared de obsidiana de la torre principal.

—¿Te echo una mano?

Alzo la mirada y observo la sonrisa de Tzain, que me calienta el alma.

—¿Me estabas esperando? —le pregunto.

Se encoge de hombros.

—Te he echado muchísimo de menos.

Apoyo la cabeza en su amplio pecho y encuentro consuelo entre sus brazos.

—Yo también te he echado de menos —susurro—. Era extraño estar ahí fuera sin ti.

No sé cuándo fue la última vez que salí a luchar sin Tzain a mi lado. Solíamos ser los únicos que no teníamos magia a nuestro alcance, pero siempre confié en él más que en ninguna otra persona. Lo estrecho con fuerza e intento anular el espacio que ha crecido entre nosotros desde que me convertí en tîtán. No quiero que aumente ahora que sé que soy una cênter.

Tzain mira a los ojos a Zélie, que está detrás de mí, mientras esta desmonta de Nailah. Ella lo saluda con una sonrisa antes de dirigirse a Mâzeli.

—¿Conseguiste lo que querías? —pregunta Tzain.

—En cierto modo. —Vuelvo la mirada mientras los maestros empiezan a descargar los rollos de pergamino y los llevan al salón del consejo—. Después de lo que averiguamos en Chândomblé, tenemos alguna posibilidad de combatir en igualdad. Es más, incluso es posible que tenga poderes suficientes para hacer frente a mi madre y obligar a la monarquía a rendirse.

Tzain relaja los músculos al oír la noticia y me abraza todavía más fuerte.

—¿Entonces podrías ocupar el trono?

Sonrío.

—Sí, entonces podré ocupar el trono.

Sin embargo, mientras nos entregamos a ese abrazo, su tacto borra todos los pensamientos relativos a la guerra, a los cênters, al trono. Mientras inspiro su aroma a sándalo, me doy cuenta de hasta qué punto lo deseo. Hasta qué punto deseo algo más.

—¿Qué ocurre?

Tzain se aparta al notar el cambio en mi actitud.

Le rodeo el cuello con los brazos.

—¿Cuánto vas a tardar en llevarme a echar un chapuzón?

Tzain frunce los labios fingiendo evaluar la propuesta y se rasca la barbilla. Entonces, sin previo aviso, me levanta en volandas. Me río mientras me lleva por el puente de piedra.

—¿Así de fácil? —le pregunto.

—Pues claro. —Tzain sonríe—. Estoy a vuestro servicio, mi reina.

Aunque sé que bromea, sus palabras me calientan la piel. Él es el único que me mira como si de verdad mereciera ese título. La única persona que cree que puedo gobernar.

Levanto la mano hacia su mejilla cubierta por una barba incipiente y fijo la mirada en sus labios. Imagino qué sentiría si pudiera pasar unas horas con él. Cómo sabría su beso.

—¿Hay algo más en lo que pueda serviros, mi reina?

Mi sonrisa se agranda cuando se acerca a mí. El corazón me late desbocado mientras le clavo las uñas en el cuello.

Nuestros labios se encuentran y la sensación es tan intensa que se extiende por todo mi cuerpo. Noto un cosquilleo entre las piernas y me muevo para apretarme más contra él…

—¿Adónde creéis que vais?

Separamos la cabeza al instante y miramos a Jahi. Me ruborizo ante la mirada inquisitiva del Amo de las Mareas. Obligo a Tzain a dejarme en el suelo.

—Hay trabajo que hacer.

Jahi hace un gesto hacia la fila de maestros que se dirigen al salón del consejo y suelto un gemido.

—¿No podemos dormir?

—No te quejes ahora —me recrimina—. Fuiste tú quien quiso tener este puesto.

Dejo caer los hombros y me giro hacia Tzain; vuelvo a abrazarlo. Noto que su pecho se desinfla cuando desliza las manos por mi espalda.

—¿En otro momento? —le pregunto.

—Haz lo que tengas que hacer.

Sus labios rozan los míos una vez más y me hundo en la seguridad de su beso. Me apretuja la cintura y siento escalofríos por toda la piel.

Me aparto, aunque desearía poder quedarme siempre fundida en ese abrazo. Pero Orïsha no espera a nadie. Ni siquiera a Tzain.

Jahi me lanza una mirada desdeñosa cuando paso por delante, pero hago caso omiso.

—Despertad a Mama Agba —ordeno—. Si hay alguien que puede darnos respuestas, es ella.

Nadie habla mientras Mama Agba estudia las escrituras doradas que surcan la piel de Zélie. Se me entumecen los hombros de tanto sujetar la manta que protege las cicatrices de Zélie y su espalda desnuda de las miradas del resto de maestros. Mama Agba se pone a garabatear la traducción de más sênbaría en un pergamino marrón y los garabatos de su pincel de junco se hacen eco por las vidrieras de colores del salón del consejo. Una hora entera transcurre antes de que Mama Agba se decida a dejar el pincel, lista para compartir lo que ha descubierto.

—No había visto señales como estas desde que estudié con los sêntaros —comenta—. Los tatuajes son la marca de la piedra de luna, hermana de la piedra del sol que recuperasteis de Ibeji.

—Pero la piedra del sol se destruyó durante el ritual —dice Zélie e inclina la cabeza—. Se desmenuzó en mis manos después de utilizarla para devolvernos la magia.

—A diferencia de su piedra hermana, la piedra de luna no es tangible —explica Mama Agba—. Es un poder custodiado por los dioses. Debieron de otorgártelo durante el solsticio.

Mama Agba espera a que Zélie se ponga el kaftán sin mangas, cuya tela de un morado intenso reluce como el vino en contraste con su tono de piel. Una vez vestida, Zélie ocupa su lugar junto a la mesa y se sienta delante de una estatua de bronce con cristales de amatista en los ojos.

—La piedra de luna se enciende con una orden —continúa Mama Agba—. Muy pocos pueden invocar su poder. —Apoya los ajados dedos en el esternón de Zélie antes de recitar las palabras sagradas—. Ẹ tọnná agbára yin.

Zélie inspira hondo cuando los tatuajes se encienden por toda su piel. Sus delicadas líneas brillan con una luz dorada, tan potente que reluce a través del kaftán color vino. Pese a que no brillan tanto como en la sala de los pergaminos, la estampa consigue dejarme sin palabras. Zélie parece una diosa que nos baña con su brillo dorado.

—La piedra de luna tiene la capacidad de vincular las fuerzas vitales que todos albergamos dentro —indica Mama Agba—. Si te otorgaron ese poder durante el ritual sagrado, sería una posible explicación para el origen de las capacidades de Amari y Nehanda. Tal vez fuera posible utilizar la piedra de luna para crear más cênters como ellas.

—Esperad, ¿qué decís? —Me inclino hacia delante boquiabierta. Más cênters nos darían más poder. Tendríamos más ventaja para negociar el final de esta guerra—. ¿Serían tan fuertes como mi madre?

—Quizá los poderes no se mostraran de la misma manera, pero cualquier maji que fuese capaz de soportar tanto ashê en su cuerpo podría llegar a hacer grandes hazañas. —Mama Agba asiente con la cabeza—. Un Amo de las Mareas podría generar un tsunami con apenas sacudir las manos. Un Vidente en su apogeo quizá fuera capaz de ver a través de cualquier momento histórico. Pero conseguir grandes poderes mágicos requiere un gran sacrificio. —Mama Agba hace una pausa y dirige la mirada hacia mí—. Ahora tu madre y tú sois cênters, pero ¿acaso no tuvisteis que sacrificar a una persona que amabais?

Se me seca la garganta y aparto la mirada, pues me arde la espalda solo de recordarlo.

—En cierto modo sí. Maté a mi padre cuando celebramos el ritual.

Mama Agba suelta un hondo suspiro y frunce los labios. Quita la mano que aún tenía apoyada en el pecho de Zélie y, en cuando deja de tocarla, el brillo dorado de los tatuajes vinculados a la piedra de luna se apaga.

—Si deseáis crear a otro cênter, deberíais estar dispuestas a hacer un sacrificio semejante —dice Mama Agba—. Una pérdida de tal magnitud es lo único que puede aproximarse a la energía empleada para crear a los cênters durante el solsticio.

—¿Y si pudiera encontrar otra vía? —pregunta Zélie—. Tal vez si usáramos la piedra de luna para unir nuestras fuerzas vitales sin tener que matar a un ser amado…

—Aunque pudierais hacerlo, la conexión no duraría. —Mama Agba niega con la cabeza—. Un poder tan volátil consumiría a cualquiera que tocase, y vincularte a la fuerza vital de alguien implica también vincularte con su muerte. —Mama Agba mira a los ojos a Zélie, que agarra el palo de combate y se levanta del asiento—. Ahora vosotros sois los maestros. No soy quién para deciros qué tenéis que hacer. Pero sabed que hay armas tan poderosas que no deberían emplearse.

Un silencio tenso se apodera de nosotros cuando Mama Agba sale del salón del consejo. Alrededor de la mesa, todos parecen sopesar sus palabras; el coste que habría que pagar por convertirse en cênter.

Sin embargo, en su explicación veo nuestra respuesta, nuestra ventaja, nuestra paz. Podemos obtener el poder necesario para ganar esta guerra sin perder ni una sola alma más. Podemos crear la Orïsha que queremos ver.

—Fuimos a Chândomblé para obtener más poder que Nehanda y ahora lo tenemos —me dirijo a la sala—. Podríamos construir un ejército entero de cênters tan fuertes como mi madre. Con una amenaza de tal calibre, la monarquía no tendría más remedio que rendirse ante nosotros. —Me levanto de la silla y me imagino la cara de mi hermano cuando le diga el poder que tenemos a nuestra disposición—. Permitidme que vaya a Lagos y me reúna con Inan. Sé que puedo negociar la paz con nuestras condiciones.

—Tus condiciones —se mofa Kenyon—. No las nuestras. Nuestro futuro no estará asegurado hasta que haya un maji en el trono. Nadie en el palacio lo permitiría. —Kenyon se pone de pie y planta las palmas de las manos sobre la mesa—. Con las capacidades de Zélie, ya tenemos el poder que necesitamos. Ahora es el momento de usarlo y arrasar Lagos de una vez por todas.

—Idiota. —Nâo se tapa la boca—. Tendremos que sacrificar a alguien a quien amamos.

—Habrá vidas que se pierdan sigamos la estrategia que sigamos —insiste Kenyon—. Por lo menos, de esta manera los sacrificios no serán en balde.

—Me niego a derramar sangre maji. —La voz de Kâmarū vibra con una rabia contenida—. Si no podemos ganar esta guerra en calidad de maji, entonces merecemos perderla.

Uno por uno, todos vuelven la cabeza hacia Zélie: esperan que ella tenga la última palabra. La miro a los ojos mientras aguardamos, pero evita mi mirada.

—Lo único que pido es una oportunidad de averiguar si la paz es una opción viable. —Me levanto del asiento e intervengo antes de que lo haga Zélie—. Sé que oísteis a Inan cuando les dijo a sus soldados que no atacaran. ¡Por todos los cielos, arriesgó la vida para que Mâzeli y tú pudierais escapar, Zélie!

Se le tensan los músculos cuando la tomo de la mano, pero no me rindo.

—Todavía le importas —añado en voz más baja—. Sé que a ti también te importa…

—No. —Sacude la mano para zafarse de mí y cierra los dedos en un puño—. No podemos confiar en él. No podemos confiar en ninguno de ellos.

—Zélie…

—Solo pedí una cosa cuando me uní a esta lucha. —Me corta en seco—. Lo único que quería era acabar con Inan.

—Es de mi propia sangre. —Entrecierro los ojos—. Sabes que yo nunca lo consentiría.

—Bueno, pues ellos son de mi propia sangre. —Zélie hace un gesto que cubre toda la mesa de piedra—. Los maji no estarán a salvo hasta que tu hermano desaparezca.

Sus palabras me hieren más de lo que Zélie podría imaginar. Hace apenas unas lunas, me agarró de la mano y proclamó que era de su familia. Proclamó que era de su propia sangre.

—Si no estás dispuesta a perdonarle la vida, entonces no lucharé con vosotros. —Cruzo los brazos—. Me necesitáis a vuestro lado. Soy la única cênter que tenéis.

—Podemos crearnos otros —contesta Na’imah, y me reta con la mirada.

—No, no podemos. —Zélie niega con la cabeza—. Mama Agba tiene razón. Es demasiado peligroso. Lo más probable es que muramos en el intento de lograr la conexión necesaria para estar a la altura de sus poderes mágicos, y no vale la pena sacrificar a un ser querido.

Se me queda mirando y noto que algo se rompe entre nosotras. No puedo seguir ocultándolo.

No tenemos el mismo plan para ganar esta guerra.

—No necesitamos a Amari. —Zélie se dirige a los demás maestros—. Ni siquiera hace falta que nos convirtamos en cênters. Fuimos a Chândomblé para recuperar nuestros rollos y ahora los tenemos. —Zélie señala los encantamientos apilados en la pared del fondo—. Entrenaremos a nuestros maji hasta que sean lo bastante fuertes para hacer frente a Nehanda y sus tîtáns. Y cuando llegue ese día, pondremos fin a esta guerra de la única manera que la monarquía respetará. De la manera que haría sentirse orgullosos a nuestros ancestros.

—¡A eso me refiero yo! —exclama Nâo, y da una palmada mientras se levanta de la silla—. ¡Acabaremos esto a nuestra manera, liderados por la Guerrera de la Muerte!

Se me encoge el corazón cuando los demás maestros se incorporan de un brinco, animados por la perspectiva de la lucha. Me quedo mirando a Zélie y sé que puede notar el calor que le transmito, pero insiste en apartar la cara.

Abatida, salgo de la sala, incapaz de asimilar lo que veo. Abandono la primera torre casi a la carrera, sin detenerme hasta toparme con el aire fresco de la noche.

«Orïsha no espera a nadie», el susurro de Padre me hace cosquillas en la oreja y me recuerda qué debo hacer. No puedo continuar esperando a que Zélie y la Iyika entren en razón. Pase lo que pase, siempre lucharán solo por los maji. Yo debo luchar por todo el reino.

«Orïsha no espera a nadie», susurro para mis adentros, con los puños apretados.

Si los maestros no apoyan mi plan para ganar esta guerra, tendré que llevarlo a cabo yo sola.

Capítulo cuarenta y cuatro

ZÉLIE

Unas agudas campanas repican en mis oídos y me despiertan de sopetón. Aunque llevo muy poco tiempo cobijada dentro de las paredes de la montaña que cubren el santuario, ya sé qué significa cada uno de los tañidos más distintivos. Las campanas graves conmemoran la llegada de nuevos maji. Una melodía cantarina avisa de cada comida. Pero este timbre penetrante es una adición reciente. Las campanas nos llaman a entrenar.

Separo la cabeza del estampado de Ankara de mi almohada; una rendija amarilla se cuela desde la repisa del balcón. Gruño y me entierro bajo las mantas. Solo Mama Agba nos haría levantarnos antes que el sol.

Al oír el tañido de las campanas, el pozo de culpa que me ha embargado desde lo ocurrido en Chândomblé se asienta como una losa en mi estómago. ¿Cómo se supone que voy a enfrentarme a mis Parcas cuando sé que no estoy preparada para liderar al clan?

Han transcurrido días y, sin embargo, mi mente no cesa de repetir el recuerdo de Mâzeli corriendo por las escaleras del templo. Prometí que mantendría a salvo a mi Segundo. Que lo protegería con mi vida. Pero en cuanto vi a Inan, abandoné mi juramento para ejercer mi venganza. Entonces solo estaba al cargo de una Parca. ¿Qué habría ocurrido si hubiera tenido allí al clan completo?

Para empezar, hay muy pocas Parcas; Oya no bendice a muchos con nuestro don. Si vamos a ganar esta guerra y a reconstruir lo que ha destrozado la monarquía, no podemos permitirnos perder a una sola de esas Parcas. Necesitan una maestra en la que poder confiar de verdad.

Alguien llama con suavidad a la puerta y me obliga a levantar de nuevo la cabeza. Medio espero encontrarme las orejas sobredimensionadas de Mâzeli cuando la puerta morada se abre una rendija, pero un vibrante destello de plata se cuela en su lugar.

—¿Mama Agba?

Sonrío al ver la túnica plateada sobre su piel morena. La prenda rizada fluye vaporosa tras ella cuando camina. Es como si escondiera una brisa entre los pliegues de seda.

Antes del Asalto, los maestros de los clanes del pasado llevaban túnicas como esa, prendas que marcaban su estatus reverenciado. Lucir esa túnica era tan especial como ponerse en la cabeza el tocado propio del maestro de cada clan.

—E kàárò ìyáawa.

Salgo a rastras de la cama y me postro ante ella, pese al ardor que siento en los muslos. Cuando toco el suelo con la nariz, pienso en cuántas veces debería haber hecho esto. Cuántas veces tendríamos que haber hecho reverencias todos en su presencia.

Como antigua maestra, Mama Agba debería ser aclamada. Honrada por todos. En lugar de eso, pasó años escondiendo quién era, vistiéndose siempre con apagados kaftanes, mientras cosía hermosas prendas para los nobles hasta que le sangraban los dedos.

—Levántate, chiquilla.

Mama Agba chasquea la lengua al verme, pero sus ojos color caoba brillan de emoción. Me estrecha en un afectuoso abrazo y, a partir del aroma a clavo de olor y a las especias súyà que se ha impregnado en la seda, sé que ya lleva horas trajinando en la cocina.

—Quería venir a verte antes del primer entrenamiento.

Mete la mano en la bolsa que traía y saca un imponente collar de metal. La majestuosa joya ocupa toda la longitud de mi cuello y tiene una base que me cubre la clavícula.

—Es precioso —digo en un suspiro, mientras toco su espectacular diseño.

Docenas de piececillas triangulares cosidas forman su superficie, una mezcla única de las habilidades como modista de Mama Agba y del trabajo con el metal de Tahir.

—Primero pensé en hacer tocados nuevos para adornar la cabeza de los maestros, pero con todas las batallas que tendréis que librar, esto me pareció más apropiado.

Mama Agba me hace un gesto para que me dé la vuelta, pero no me muevo.

—¿No te gusta? —me pregunta.

Meneo la cabeza y deslizo los pies por las baldosas que forman el mosaico del suelo.

—Siento que no merezco llevarlo. No creo que esté hecha para ser su maestra.

—¿Lo dices por lo que ocurrió en el templo? —Mama Agba apoya la mano en mi hombro y me invita a acercarme—. Ser maestra no significa que no cometas errores. Solo significa que sigues luchando a pesar de ellos.

—¿Te has enterado de lo que ocurrió con Mâzeli? —le pregunto.

—Chiquilla, entre estas paredes las noticias corren más rápido que un guepardario al galope. Sé mucho más de lo que me gustaría sobre todos y cada uno de vosotros. —Mama Agba niega con la cabeza mientras se dirige al espejo—. Al parecer, Kenyon se ha fijado en Na’imah, pero a Na’imah le gusta Dakarai, ¿verdad?

—¡Pero si a Dakarai le gusta Imani!

—Ya lo sé —suspira Mama Agba—. Y ese Cáncer se lo va a comer vivo. ¡Menudo embrollo!

Sonrío para mis adentros mientras me coloca el collar. Confío en que no haya oído rumores sobre Inan. Ni sobre Roën.

Siento un cosquilleo en el pecho al pensar en el mercenario, una sensación que me encantaría poder eliminar. Sin la amenaza constante de la batalla, me encuentro pensando sin querer en su sonrisa burlona. Recuerdo sus manos callosas. En ocasiones, me quedo mirando el acceso del santuario con la esperanza de verlo entrar de nuevo en mi vida en alguna misión alocada.

No obstante, incluso él desaparece de mi mente cuando Mama Agba me pone el collar metálico por encima de las marcas doradas de la garganta. Mientras paso los dedos por las finas anillas que hay entre las piezas triangulares, una sensación inesperada me llena el pecho.

Me recuerda a cuando estaba sentada en su ahéré de juncos después de haber acabado la formación en defensa personal, bebiendo té con Mama Agba antes de que me entregara el palo de combate de mi graduación. En cierto modo, me siento exactamente igual. Salvo porque todo y todos los que pertenecen a nuestro mundo han cambiado.

—Zélie, si no estuvieras predestinada para ser maestra, tu ascenso habría sido rechazado —dice Mama Agba—. Oya te otorgó un ìsípayá para señalar que eras digna del puesto. No habrías visto nada si ella no hubiera pensado que eras la mejor persona para liderar este clan.

Recapacito sobre sus palabras y pienso en lo que me mostró Oya. Si cierro los ojos, todavía veo el lazo de luz morada dando vueltas desde mi pecho igual que un hilo, entrelazándose con un lazo dorado. La energía que se creó en el ìsípayá fue calcada a la que sentí con Amari.

Cuando estaba en el templo, no me cupo duda de que era un símbolo de los cênters. Pero todos los hilos de Amari eran de color azul cobalto. Si mirase los de Nehanda, estoy segura de que serían de un tono verde esmeralda. ¿Dónde estaban los morados? ¿Y los dorados? ¿Y los anaranjados?

—Mama Agba. —Vuelvo la cara hacia ella. Incluso para mí misma, la pregunta que tengo en la punta de la lengua suena ridícula. Pero no sé cómo explicar los colores de luz que no he visto—. ¿Es posible combinar magia diferente?

—Bueno, la naturaleza misma de los cênters…

—No me refiero a eso —le interrumpo—. ¿Es posible combinar distintos tipos de magia? ¿La magia de personas que no pertenecen al mismo clan?

Mama Agba abre los ojos como platos y da un paso atrás, con las cejas arrugadas por la concentración.

—¿Por qué lo preguntas?

—En mi ìsípayá, vi distintos colores. Vi morados mezclados con tonos oro. Era un arcoíris de color. Un arcoíris de energía.

—Ya veo. —Mama Agba frunce los labios—. Combinar la magia de varias personas del mismo clan ya es muy poco frecuente, pero mezclar magias distintas… Que yo sepa, solo se ha hecho en una ocasión. Es justo la razón por la que Orïsha tiene la majacita.

Me quedo boquiabierta cuando Mama Agba me cuenta la historia del Terrero y el Cáncer que combinaron su magia, una conexión tan poderosa y explosiva que creó los depósitos de majacita que hay por todo el país.

—Los dos maji murieron en el impacto —me cuenta Mama Agba—. Pero todavía hoy notamos los efectos de su conexión. Los depósitos que crearon son lo que la monarquía lleva extrayendo de las minas desde hace más de un siglo.

—¿Podría volver a suceder? —pregunto.

—En teoría. —Mama Agba niega con la cabeza—. Si pudiera soportarse una conexión semejante, si sus transmisores pudieran sobrevivir, nadie sabe qué podría ocurrir. Un Terrero y un Abrasador podrían levantar volcanes de la tierra. Una Parca y un Sanador podrían incluso ser capaces de levantar a los muertos.

Asiento y pienso en el potencial que tenemos a nuestro alcance. Un poder mágico de esa magnitud es difícil de comprender. Parece más potente incluso que los mismos dioses.

—Pero Zélie, seguir ese camino…

—Ya lo sé —le aseguro—. De momento, no es el plan.

Entonces nos llega una conversación distendida procedente de las plantas inferiores, cuando los maji salen de los dormitorios compartidos, y Mama Agba y yo nos dirigimos a mi balcón. Observo los grupos que van cruzando los puentes de piedra que conducen a la tercera montaña y pasan por encima de los baños naturales para reunirse en los templos de los diferentes clanes.

Mâzeli conduce a Bimpe y a Mári; es fácil distinguir sus orejas salidas entre la multitud. Mama Agba sonríe mientras los observamos. Me frota el brazo arriba y abajo con la mano.

—¿Os acordáis todavía de vuestro ìsípayá? —le pregunto, y Mama Agba suspira.

Una sonrisa afable se dibuja en su cara, tan radiante que ilumina la habitación.

—Atisbé el más allá —dice en un suspiro Mama Agba—. Me arrodillé en la cima de la montaña. La Madre Cielo me recibió con los brazos abiertos.

—Suena hermoso —susurro.

—Lo fue. —Mama Agba asiente—. Hace décadas, pero todavía recuerdo aquel calor especial. Aquel amor.

Mama Agba me coloca bien el collar y me quita el pañuelo de la cabeza. Sacude mis rizos antes de conducirme a la puerta.

—Eres la persona que necesitan las Parcas, maestra Zélie. La única a quien tienes que demostrárselo es a ti misma.

Cuando por fin llego a la tercera montaña, la mayor parte de los clanes ya están practicando. A excepción de las Parcas, todos los demás clanes cuentan por lo menos con una docena de maji que pueden combatir.

Los maji se reúnen delante de los templos de sus clanes y se ponen a entrenar mientras los divîners observan. Al pasar por delante de ellos de camino a la torre de las Parcas, en lo alto de la montaña, la poca confianza que Mama Agba me había traspasado empieza a fundirse.

—Así no —instruye Na’imah, y sacude tanto la cabeza de lado a lado que una lluvia de pétalos de flor color naranja caen de sus rizos. Varias libélulas orbitan alrededor de su cabeza mientras recoloca las manos de un maji sobre las sienes de una guepardaria—. Nota la conexión antes de empezar el encantamiento.

El Domador asiente y cierra los ojos, con la cara seria por la concentración. Unos monos pequeños deambulan por su espalda mientras canta, mientras que otros se le cuelgan del cuello y las orejas.

—Èdá inú egàn, yá mi ní ojú rẹ…

Una suave luz rosada se enciende detrás de los párpados del Domador y va ganando fuerza. Cuando abre los ojos, la guepardaria hace lo mismo. La misma luz rosada llena los iris de la delgada montura.

El Domador se queda boquiabierto al contemplar el mundo a través de los ojos de la guepardaria. Es como si una misma fuente controlase la cabeza de ambos. Incluso parpadean a la vez.

En el saliente que hay por encima de ellos, Folake realiza una demostración para los Hacedores de Luz, con sus largos rizos blancos recogidos en una coleta. Extiende los delgados dedos y acumula algo que no veo.

—El truco está en notar la luz como si fuera algo que se puede contener en las palmas de las manos. Una vez que la sintáis, el encantamiento será fácil. Ìbòrí òkùnkùn!

Folake da una palmada y, en un parpadeo, la oscuridad desciende sobre el Templo de los Hacedores de Luz. Invoca una oscuridad más profunda que ninguna otra que haya experimentado jamás, como si todas las estrellas hubieran sido arrancadas de una noche sin luna.

La negrura total dura solo un instante, pero cuando la luz reaparece, todos los maji abren los ojos como platos.

«Ha sido asombroso», pienso incrédula. Ojalá yo pueda ser la mitad de buena.

—¡Preparaos, Parcas!

La voz aguda de Mâzeli viaja más allá de la piedra grabada del Templo de las Parcas. Se coloca ante nuestro clan en el terreno cubierto de hierba y hace que Bimpe y Mári canten en armonía.

—Ẹmí àwọn tí ó ti sùn…

—Ẹmí àwọn tí ó ti sùn!

—Mo ké pè yin ní òní…

—Mo ké pè yin ní òní!

Se me llena el pecho de admiración cuando mis Parcas conjuran a las animaciones al unísono. Aunque cada espíritu adopta una forma propia, todas las animaciones se elevan como una sola, floreciendo desde la hierba igual que un jardín de calas.

—¡Controladlas bien! —grita Mâzeli—. ¡Mantened el tamaño!

La animación de Mári se desmorona mientras que la de Bimpe no para de crecer, pero su forma de trabajar juntos me recuerda a las Parcas que conocí antes del Asalto.

—Jagunjagun!

El rostro de Mâzeli se ilumina cuando me descubre apoyada contra la pared del templo. Se postra de rodillas y hace una reverencia, como si yo fuese la reina.

—¿Qué vamos a aprender hoy? —pregunta—. ¿Cómo arrancar el alma? ¿Cómo amarrar el espíritu? Y si… ¡aaah! —Mâzeli chilla cuando Mári le da un puñetazo en el brazo.

—¡Cierra el pico y deja que responda! —masculla.

—¡Mári, soy el Segundo de tu clan! ¡No puedes pegarme así!

Bimpe suelta una risita y yo sonrío, con el recuerdo de la risa que solía reverberar en la ahéré de Mama Agba. Aunque había problemas reales esperándonos al otro lado de sus paredes de junco trenzado, nos dejaba divertirnos de todos modos.

En este momento, mientras escucho a las Parcas, me percato de que este entrenamiento no tiene por qué estar relacionado con la guerra. Por una vez, podemos celebrar nuestra magia mediante la práctica de los encantamientos que nos han transmitido de generación en generación. Podemos regodearnos en el regreso de las Parcas.

—Hoy vamos a aprender una técnica antigua y poderosa.

Le entrego a Mâzeli el pergamino que he elegido.

—Òjìjí ikú? —Mâzeli levanta la ceja mientras lee—. ¿Sombras de la muerte?

—Ya sois capaces de conjurar animaciones. —Asiento con la cabeza—. Esta técnica os permitirá fortalecer esa habilidad a la vez que practicáis otra.

Doy un paso al frente y me concentro, dando vida a una animación solo con un gesto de la mano. Mientras el espíritu se alza desde el suelo, recuerdo cuando entrené sola en el desierto, intentando crear una animación por primera vez. Hace varias lunas ni siquiera era capaz de mover un grano de arena.

—Crear sombras es equivalente a crear animaciones. Pero en lugar de canalizar un espíritu en el elemento más próximo, lo invocas en su naturaleza más cruda. Las sombras pueden tomar cualquier forma, pero cuanto más complicado sea el recipiente, más difícil será de moldear.

—Cuenta la leyenda que tus sombras son tan poderosas que son capaces de convertir en ceniza ejércitos enteros.

Las palabras de Mári hacen que todas las Parcas se animen, pero el recuerdo de cuando blandí el espíritu de Baba me abre un agujero negro en el pecho. Cuando se filtró en mi sangre, las sombras que explotaron desde mi piel eran extremadamente poderosas. Eran la encarnación de la muerte.

—Lo que hice en el ritual se vio avivado por la conexión que tenía con mi padre —les explico—. Mi magia se vio amplificada por los terrenos sagrados y el solsticio centenario. Sería difícil aunar esa clase de fuerza otra vez.

—¿Puedes intentarlo? —pregunta Mâzeli, una petición que las otras Parcas secundan.

Todos se me quedan mirando con ojos hambrientos. Sé que necesitan una demostración.

Me mentalizo para los recuerdos de Baba que se despertarán con este encantamiento, pero mientras me preparo para cantar, el sol por fin se eleva sobre nuestro templo. Conforme los rayos y las sombras avanzan por encima de la cúspide de la montaña, me viene a la cabeza la última vez que Mama utilizó este encantamiento. Fue hace años, en la época en la que aún vivía en Ibadan.

Tzain me retó a subir a la cima de una montaña y Mama chilló cuando me caí por un precipicio. Quién sabe lo que habría sucedido si ella no hubiera conjurado a las sombras de la muerte que me transportaron hacia uno de los gélidos lagos de Ibadan.

Una sonrisa me ilumina la cara mientras camino hacia la parte delantera de nuestro templo. Justo delante veo el despeñadero perfecto. Bastantes metros por debajo, se ven la cascada y la poza de los baños naturales.

—¡Fijaos bien! —grito antes de echar a correr hacia el borde.

Los otros chillan mi nombre al verme abalanzarme. Levanto la cabeza hacia el viento fuerte.

Una libertad que no he sentido desde que era niña me envuelve y me propulsa a seguir. La magia se eleva como una ola que se prepara para romper. Con un último paso, salgo del borde del precipicio.

—Èmí òkú, gba ààyé nínú mi…

Mi encantamiento se pierde en la ráfaga de aire y extiendo todas las extremidades. Por un momento, planeo en el aire.

—Jáde nínú àwon òjìjí re…

Mientras el agua se precipita hacia mí, es como si volviera a tener seis años. Baba y Mama aún están vivos.

Ninguna de las personas que amo tiene que morir.

—Yí padà láti ovó mi!

Las palabras finales del encantamiento hacen que el aire cambie a mi alrededor. Los espíritus de los muertos explotan desde mi espalda. Las auras moradas de las sombras son tan oscuras que casi parecen negras.

Las sombras se retuercen en el aire como chispas y se agrupan mientras mi molde toma forma. Los fríos espíritus se extienden por mi espalda y me arropan los brazos, hasta crear un planeador que surca el cielo.

La risa emerge de lo más hondo de mi ser mientras planeo en el aire. Por un segundo, me elevo por encima de todo mi dolor. Siento la libertad que tanto ansiaba.

Grito hasta que aterrizo en la orilla de la cascada con una sacudida. Las sombras desaparecen, convertidas en volutas de humo. Me doy la vuelta y encuentro a todas las Parcas animándome desde el precipicio; se les han unido otros maji que han observado la hazaña.

—De acuerdo. —Señalo a Mâzeli—. Veamos si vuelas o te mojas.

Se queda blanco como el papel mientras mira el agua.

—¡Pero no sé nadar!

Mi sonrisa se vuelve maliciosa y me encojo de hombros.

—Entonces, será mejor que la Parca más poderosa de todos los tiempos acierte a la primera.

Capítulo cuarenta y cinco

AMARI

Suelto un suspiro de alivio al oír las tintineantes campanas que anuncian la cena. Después de una semana de entrenamiento, esperaba que se fundiera el hielo que hay entre los demás Conectores y yo, pero no ha sido así: solo ha hecho que agrandarse. Levanto la barbilla cuando los maji se detienen en mitad de un encantamiento, recogen sus cosas y se dirigen montaña abajo.

—Mañana empezaremos al amanecer —digo cuando ya están de espaldas.

Ni un alma se da la vuelta.

Noto un sabor amargo en la lengua mientras recojo los rollos de pergamino y dejo al descubierto las baldosas de cerámica que crean un baaji para los Conectores en el suelo. Da igual lo que haga; mientras Ramaya siga en la enfermería, continuaré siendo la enemiga. Si no fuese una cênter, puede que incluso me atacasen en su nombre. Cada vez que alguien domina otro encantamiento, medio espero que se le «escape» y lo arroje hacia mí.

«Concéntrate, Amari».

Trato de sacudirme el hedor de la desaprobación cuando cierro la puerta que da al Templo de los Conectores. Desenrollo el pergamino cobalto en la mano y me esfuerzo por descifrar la sênbaría transcrita dentro.

—Èmí ni mò nwá —susurro en yoruba—. Jé kí èmí re ṣi sí mi.

Mis dedos centellean con una luz azul cuando cierro los ojos, intentando hacer que el encantamiento cobre vida. Cuando descubrí que el rollo podía crear un espacio onírico hace unos cuantos días, estuve a punto de desecharlo. No me daba cuenta del valor de lo que tenía entre manos.

Estaba buscando encantamientos que pudieran ayudar a los Conectores en la batalla. La capacidad de crear un plano especial e introducirse en la mente de otra persona no era algo que pudiéramos usar como clan. Pero al calibrar el valor de ese hechizo, me di cuenta de que los dioses me habían dado justo lo que necesitaba.

Si puedo crear mi propio espacio onírico, podré contactar con Inan sin que nadie se entere. Por fin podremos hablar sin que nuestros ejércitos conspiren a nuestras espaldas y sopesar nuestras posibilidades de alcanzar la paz.

—Èmí ni mò nwá, jé kí èmí re ṣi sí mi —repito—. Èmí ni mò nwá, jé kí èmí re ṣi sí mi.

Intento imaginarme el espacio mentalmente, canalizar la magia a través de mis manos una vez más. Pero, pese a estar inmersa en el silencio del Templo de los Conectores, el hechizo no funciona. Echo atrás la cabeza, presa de la frustración. No sé qué hago mal. He tardado bastante en dominar los otros encantamientos, pero, en este caso, da igual cuántas veces intente repetirlo, nunca funciona.

Cada día que pasa es otro día en el que la monarquía podría atacar. Otro día en el que la Iyika podría decidir emprender la marcha hacia Lagos. Si quiero solucionar esto a tiempo para parar la guerra, no puedo hacerlo sola.

Necesito la ayuda de Zélie.

—Cielos.

Trago saliva con dificultad mientras enrollo el pergamino. A pesar de nuestras diferencias, Zélie me ha ayudado a aprender el yoruba que necesitaba para entrenar a los Conectores. A estas alturas, le he llevado docenas de rollos de pergamino para consultarle cosas.

«Pero si adivina para qué quiero aprender este en concreto…».

Sacudo la cabeza y suelto el aire mientras salgo por la puerta azul marino del templo. Únicamente necesito ayuda con un encantamiento.

No le hace falta saber más.

—¡Cuidado!

Me aparto al ver que Mâzeli pasa como una exhalación. Sus enormes orejas aletean al viento casi literalmente. El final de un hechizo sale volando de sus labios mientras corre hacia el despeñadero más cercano.

—Yí padà láti owó mi!

Una nube color lavanda surge de su espalda y lo envuelve durante su caída. Grita emocionado cuando la nube comienza a solidificarse y forma unas alas alrededor de sus brazos.

—¡Ya casi lo tengo!

Mâzeli extiende las manos triunfal mientras se aproxima a la superficie plana que hay en la orilla de la cascada. Pero cuando está a punto de aterrizar, la nube desaparece. Manotea en el aire antes de caer al agua con una sonora salpicadura.

—¡Maldita sea! —Mâzeli sale a la superficie y mira con enfado a quienes se ríen de él. Golpea el agua con las manos—. No lo entiendo. Esta vez había alas, ¡las he visto!

—¡Se parecían más a plumas que a alas! —exclama Mári mientras se desliza sobre unas sombras desde el saliente que hay por encima de Mâzeli, con una sonrisa victoriosa en su joven cara. Domina sus sombras con una elegancia especial, prácticamente flota hasta el suelo.

—Mári, calla. —Zélie entra en el agua e indica a sus Parcas que la sigan—. Estás cerca, Mâzeli, pero tus ojiji todavía son demasiado débiles. Tus sombras son livianas porque los espíritus se esfuerzan por mantener la forma.

Observo desde mi atalaya en el saliente superior mientras las tres Parcas forman un círculo alrededor de Zélie a la luz del atardecer. Las dos llevamos el mismo collar, pero el de Zélie parece sentarle como un guante. Debido a cómo relucen sus tatuajes bajo el agua borboteante, estoy lejos de ser la única persona que la mira con admiración. ¡Qué no daría porque un único maji me mirase de ese modo!

—¡Amari!

Zélie me mira a los ojos y me saluda desde abajo.

Me obligo a sonreír mientras ella indica a las demás Parcas que se adelanten.

—¿Qué tal ha ido el entrenamiento de hoy?

—Mejor —miento—. Pero necesito tu ayuda. Se me ha ocurrido enseñarles este encantamiento mañana. ¿Podrías ayudarme a saber qué pone?

Camino hasta la orilla de la cascada y le entrego a Zélie el rollo cuando sale del agua, pero su sonrisa se evapora en cuanto lee la sênbaría.

—¿Quieres enseñarles a crear espacios oníricos?

—Lo dices como si supieras de qué se trata.

—Es que lo sé. —Deja la mirada perdida. Me sorprendo al ver cómo se le suaviza la expresión—. Tu hermano me llevó unas cuantas veces a un sitio así. Nunca supe si el espacio existía en su mente o en la mía.

—¿Y cómo te llevó allí? —pregunto interesada—. ¿Tú también podrías convocarlo?

Zélie se dispone a responder a mi pregunta, pero se detiene y aprieta el rollo contra el pecho.

—¿Por qué este encantamiento? ¿De qué nos servirá cuando vayamos a sitiar Lagos?

Se me calientan las orejas mientras trato de inventarme una excusa.

—¡Por el amor de los dioses! —Zélie sacude la cabeza—. ¡Dime que no eres tan estúpida!

—¿Qué tiene de estúpido querer contactar con mi hermano? —pregunto—. ¿Explorar la posibilidad de la paz? Sé que lo odias, pero Inan te salvó la vida…

—Eso es lo que hace siempre —se burla Zélie—. Hace lo correcto cuando es fácil, pero en las situaciones que importan de verdad, ¡te apuñala por la espalda! No puedes confiar en él, Amari. ¡Lo único que nos deja son cicatrices!

—¿Lo dices porque no confías en él o porque no quieres ser sincera contigo misma?

Zélie me mira con rabia y se pone tensa.

—Más te vale medir tus palabras.

—No paras de fingir que lo único que deseas es matar a mi hermano, pero vi cómo os mirabais los dos en Chândomblé. ¡Sé que hay algo más que furia en tu corazón! —Le señalo el pecho—. Si quieres mentirte acerca de lo que sientes en realidad, perfecto. Pero si nos condenas a seguir este camino bélico, ¡pondrás vidas inocentes en peligro!

Alargo el brazo para recoger el rollo, pero Zélie me empuja. Mientras me tambaleo, arroja el pergamino a los baños naturales y lo aplasta con el pie.

—¡Basta! —grito, y me meto corriendo en el agua.

Intento arrancarle el rollo de los pies, pero solo consigo romperlo por la mitad. La tinta antigua se deshace en el agua mientras forcejeo con el pergamino casi desintegrado. Con manos temblorosas, alzo la mirada hacia ella.

—¡Pero qué te pasa! ¡Ese encantamiento habría podido terminar la guerra!

—Tú misma lo dijiste —contesta Zélie entre jadeos, y camina hacia la orilla—. En manos del enemigo, esos rollos son un arma. No intentes comunicarte con tu hermano nunca más.

Chispas de magia azul me salen de las yemas de los dedos y me queman la piel. ¿Cómo se atreve a hacerme esto? ¡Cómo se atreve a darme una orden a mí!

—Empiezo a pensar que la razón por la que no quieres la paz es porque empiezas a hacerte a la idea de usurpar mi trono —escupo.

Zélie para en seco. Se le tensan los músculos de la espalda. Me fijo en que aprieta los dedos, pero no se da la vuelta.

—Vete de aquí y ponte a entrenar —me dice entre dientes—. No quiero volver a oír hablar de esto.

Pone el pie en el puente de piedra y me abandona para dirigirse a la segunda montaña. No comprendo por qué no puede ver más allá de su propia rabia. ¿Por qué no hay nadie en la Iyika que reconozca que esta es la mejor opción?

Se me cierra la garganta cuando bajo los brazos para intentar pescar los pedazos de pergamino empapados.

—¿Te echo una mano, maestra Amari?

Miro hacia la orilla: Mama Agba me saluda con una sonrisa triste en la cara. Las lágrimas que intento contener amenazan con desbocarse, así que me quedo mirando el agua en movimiento hasta que desaparecen.

—¿Por qué todo el mundo lucha contra mí? —pregunto negando con la cabeza.

—Ven conmigo, chiquilla. —Mama Agba me indica que la siga con un gesto—. Quizá pueda ayudarte a comprenderlo.

Todavía tiemblo de rabia cuando nos dirigimos a los jardines de la primera montaña. Mama Agba me frota el brazo con la mano y me obliga a respirar hondo.

—Respira, chiquilla.

Tomo una gran bocanada de aire mientras Mama Agba me acompaña a la entrada de los jardines. Ubicados en la parte alta de la torre principal, relucen con una belleza salvaje, las hojas de los bananos en perfecta armonía con las flores de atardecer que cuelgan sobre nuestra cabeza.

—Vamos ahí delante. —Mama Agba señala un banco gastado que hay al fondo, medio ahogado por la vegetación—. Ese de ahí siempre ha sido mi favorito. El musgo forma un cojín excelente.

Conforme avanzamos por el camino iluminado por antorchas, pienso en lo diferentes que son esas piedras rotas y esas plantas salvajes y desordenadas de los céspedes siempre recién cortados del palacio. Unas trepadoras exageradamente crecidas se entrelazan sobre las formas de piedra que nos rodean y crean unos tapices naturales alrededor de los bancos viejos y las glorietas resquebrajadas. No se parecen en nada a los jardines reales, en los que solo permitían que crecieran los claveles más perfectos. Igual que todo lo demás en palacio, el resto era estrangulado. Controlado.

—Me pasaba el día aquí sentada. —Mama Agba se hunde en el musgo como si fuese un lujoso baño—. Los templos se crearon para meditar, pero no sé por qué, siempre encontré más paz aquí que en cualquier otro sitio.

Espero a que suelte la reprimenda que seguramente está conteniendo, pero Mama Agba deja que el coro de cigarras de la selva cante en medio de nuestro silencio. Cuando el rítmico sonido se prolonga, caigo en la cuenta de que no espera para hablar. Espera para escuchar.

Abro la boca, pero me cuesta encontrar las palabras adecuadas. Es como si siempre tuviera que pelear por hacerme oír. No recuerdo la última vez que fui capaz de mantener una simple conversación acerca de esta guerra.

—¿Qué tiene de malo luchar por la paz? —le pregunto.

—Creo que la vida es más complicada que la dicotomía entre bueno y malo —responde Mama Agba—. Y creo que nunca obtendréis la paz si seguís intentando imponer uno u otro.

Me reclino en el banco y contemplo los jardines. Enfrente de nosotras hay una pareja de Amos de las Mareas sentados en una glorieta de piedra. Ella está arrodillada mientras el otro le afeita la cabeza con una navaja. Al ver los gruesos mechones de pelo blanco que caen al suelo de la pérgola, comprendo la motivación de la chica. Se está rapando para ser igual que Nâo. Respeta tanto a su maestra que quiere ser su reflejo.

—Sé que mi hermano ha cometido errores —digo—. Más errores que la mayoría. Pero nadie puede llegar a comprender lo que implicaba criarse con mi padre. Inan soportó el embate de su tortura.

—¿Empatizas con él? —pregunta Mama Agba.

—Lo entiendo. Lo único que ha deseado en la vida es ser un gran rey. Aunque se equivoque, cree que lucha por lo correcto. —Arranco un trozo de musgo que tengo debajo del brazo y suspiro—. Sé que si hablamos, podremos llegar a un acuerdo. Ambos queremos lo mejor para Orïsha. Son Zélie y los miembros de la Iyika los que se niegan a escuchar.

Mama Agba frunce los labios y me muerdo la boca.

—¿Me he pasado? —pregunto.

—No, lo que creo es que te has quedado corta. Hablas de esta guerra como si fuese el principio, pero los maji y la monarquía llevan décadas peleando. Siglos. Ambos bandos han infligido un gran sufrimiento al otro. Ambos bandos están llenos de desconfianza. —Mama Agba pasa los dedos por el palo de madera y cierra los ojos—. No puedes culpar a Inan por sus errores del pasado. Tienes que mirar más allá de la superficie si de verdad deseas conseguir la paz que ansías.

Asiento despacio y medito acerca de las palabras de Mama Agba. Aunque mi ira hacia Zélie se apaga, mi deseo de entrar en el espacio onírico no hace más que acentuarse. Si la monarquía y los maji llevan siglos en guerra, esta podría ser nuestra única oportunidad de terminar con esta lucha de una vez por todas. Pero ¿cómo voy a proponer la paz entre ambos bandos cuando todos los intentos que hago resultan frustrados?

—¿Conoces el significado de tu nombre? —me pregunta Mama Agba.

—Mi nombre no significa nada.

—Todos los nombres significan algo, chiquilla. El tuyo quiere decir «la que posee gran fortaleza». —Mama Agba sonríe y la piel que rodea sus grandes ojos se arruga—. Hace unas cuantas lunas, eras una princesa asustada a la fuga. Ahora eres maestra de un clan y lideras a los maji en medio de una guerra. Una reina dispuesta a ocupar su trono.

Sus palabras me obligan a pensar en todo lo que he hecho, hasta dónde he llegado en realidad. Creía que la victoria solo podría alcanzarse una vez que yo ocupase el trono de Orïsha, pero supongo que hay otra victoria implícita en lo que ya he llegado a ser.

—Todo esto comenzó en el momento en que robaste aquel rollo. Fueron tus actos de valentía los que nos llevaron hasta donde estamos ahora. Sé que es complicado, pero dale tiempo al tiempo. Si alguien es capaz de traer la paz, sé que eres tú.

Me coge la barbilla y me mira con tanta ternura que no puedo evitar sonreír. No sé cuándo sucedió ni por qué, pero noto un amor genuino en sus ojos.

—Gracias —susurro.

—No hay por qué darlas. —Me da un abrazo—. Tu coraje me ha devuelto muchísimas cosas. Te estoy tan agradecida a ti como a Zélie.

Se pone de pie y me dispongo a hacer lo mismo, pero me indica que me siente de nuevo.

—Cuando era más joven, este me parecía el mejor lugar del santuario para explorar el alcance de mis poderes mágicos. Quizás a ti también te ayude.

—Pero no tengo ningún encantamiento. —Arrugo las cejas—. Zélie lo destruyó.

—Eres una cênter, Amari. Para bien o para mal, no estás limitada por los encantamientos. Compartes una conexión especial con tu hermano. Limpia tu mente y concéntrate en eso.

Sonrío mientras se aleja caminando. Su consejo levanta un peso de mis hombros, un peso que no debería haber tratado de soportar nunca. No soy una maji y nunca lo seré. Tengo que dejar de jugar con sus reglas. Sus hechizos, sus restricciones… No van conmigo.

Me quedo mirando las manos y recuerdo la emoción que me embargó cuando invoqué mis poderes de cênter y planté cara a Madre en los pasillos de Chândomblé. En ese momento me sentí mejor de lo que me he sentido desde hace lunas.

Nunca me he sentido tan yo misma.

Me escuece la piel cuando invoco mi energía y me centro en mi corazón. Aunque no hay tîtáns alrededor para alimentar mi magia, noto cómo crece a partir de otra fuente.

«Vamos, Inan». Pienso en él mientras una leve luz azul se enciende en mi pecho. «Te necesito más que nunca. Somos los únicos que podemos acabar con esto».

Mientras el atardecer da paso a la noche, me acomodo en el banco y busco a mi hermano mentalmente en la oscuridad. No sé si esto funcionará o no, pero no me rendiré.

Me quedaré aquí una eternidad si hace falta, hasta que logre acabar por fin con esta guerra.

Capítulo cuarenta y seis

INAN

Aunque me agarro a la mesa pulida del salón de la guerra, el mundo no cesa de dar vueltas. Las caras de los consejeros se nublan a mi alrededor. Los susurros de Madre se ahogan bajo los pitidos de mis oídos.

La realidad se me escapa de las manos como un sueño a punto de terminar. Trato de apartar la confusión de mi rostro cuando vuelvo a oír la voz.

«Inan…».

—Concéntrate.

Madre me da un codazo y me obliga a sentarme más erguido. Parpadeo mientras me concentro en la presentación de Jokôye: un informe de todos sus progresos. Nunca ha sido dada a las sonrisas, pero desde que regresamos de Chândomblé, un nuevo veneno se ha colado en sus palabras. Se empeña en intentar desplazarse por la sala con la pieza de acero que le protege la pierna.

—He estado entrenando a mis tîtáns —informa Jokôye—. Todo el día. Toda la noche. La próxima vez que nos enfrentemos a la Iyika, estaremos preparados para sus juegos. Aniquilaremos a esos traidores allí mismo.

Pronuncia las palabras que necesito oír, pero, aun así, me provocan incomodidad. Cada día que pasa nos acercamos más al baño de sangre que intento evitar a toda costa.

—¿Habéis localizado su base? —pregunto.

—Vamos afinando. —Jokôye señala un nuevo óvalo en el mapa, que en principio acota la supuesta localización de la Iyika—. Tendemos a perder el contacto con nuestros exploradores una vez que entran en esta zona. Pero en estos momentos, mis soldados están buscando nuevos métodos para rastrear la ubicación. Nuestras fuerzas en Oron han entrenado a unos cuantos Videntes tîtáns. Cuando logren un mayor control de sus capacidades, tal vez puedan darnos las respuestas que necesitamos.

«Y cuando lo hagan…».

Froto el pulgar sobre el guepardario grabado en la moneda de bronce. No habrá modo de retrasar al ejército de Jokôye. Pondremos toda la carne en el asador en ese ataque.

—Continuad entrenando a los tîtáns y apuntalando las defensas de Lagos —ordeno—. Y notificadme de inmediato si hay más información sobre dónde se esconden. De lo contrario, estáis despedida.

Todo el mundo se levanta y hace una reverencia antes de salir por la puerta. Madre me apoya la mano en el hombro.

—Descansa un poco —susurra—. Tienes un aspecto horrible.

Asiento y coloco la mano sobre la suya. Mientras hablamos, el mundo empieza a nublarse de nuevo. Esa extraña voz me hace cosquillas en la oreja.

«Inan, te necesito…».

Empiezo a cerrar los párpados cuando Madre se aleja. Pero entonces noto una nueva presencia a mi espalda.

—Tiene razón vuestra madre —habla la presencia—. Dais pena.

Se me tensa el cuerpo ante el comentario burlón de Ojore. No hemos estado a solas desde que regresamos de Chândomblé, desde que le impedí con la espada que atacase a Zélie.

Incluso lo envié a supervisar un esfuerzo de construcción especial en la costa de Ilorin solo para evitar esta conversación. Pensaba que faltaban aún unos días para su regreso. Todavía no sé qué decirle.

—Has vuelto.

Levanto las manos.

—Pues sí —asiente Ojore—. Vuestros soldados trabajan mucho. La construcción debería estar terminada antes de que acabe la luna.

—Me alegra oírlo. —Me vuelvo hacia la mesa y rebusco entre los interminables pergaminos—. Hay otra maniobra que necesita tu supervisión en el norte…

—¿Pensáis enviarme por toda Orïsha antes de ser lo bastante hombre para hablar cara a cara?

Me arden las mejillas y me aferro al rollo de pergamino que tengo en la mano. No sé cómo responder. Ojore cierra las puertas del salón de la guerra antes de hundirse en el asiento que tengo al lado.

—¿En serio pensabais que podríais evitar mirarme a la cara? —Inclina la cabeza—. Durante todo este tiempo, pensé que dudabais debido a vuestra hermana. La familia, lo entiendo. Pero ¿una maji? ¿La Guerrera de la Muerte?

Cubro la moneda de bronce con los dedos. Ojalá tuviera una buena respuesta. ¿Cómo voy a explicarle algo que apenas comprendo yo mismo?

Incluso mientras pronuncia el aterrador título de Zélie, anhelo el aroma de su alma. Podría haberme matado en aquel momento, pero no lo hizo. Se contuvo, pese a todo lo que he hecho.

—Antes del regreso de la magia, esa chica se metió en mi camino —le cuento—. Quería matarla. Lo intenté. Pero cuando tuve la oportunidad…

Se me rompe el corazón al recordar el fatídico momento en el bosque, después de que apresaran a nuestros hermanos. Cuando mi magia surgió sin que pudiera controlarla, vi todas las partes de Zélie. Todavía recuerdo el sabor amargo de su terror. La calidez de su alma.

—Me enseñó que todas las historias tienen distintos puntos de vista —añado—. Hizo que me entraran ganas de ser un rey mejor.

Ojore y yo nos miramos a los ojos y noto la distancia que crece entre ambos. Al contemplar las cicatrices que tiene en el cuello, sé que jamás lo entenderá. No le han inculcado el miedo a los maji como a mí. Vivió la crueldad de los maji en su propia piel cuando lo abrasaron.

Se lleva el puño cerrado a los labios mientras contemplamos el mapa del salón de la guerra. Pero al sentarnos, ese pitido bajo vuelve a aparecer en mis oídos. Me agarro a la mesa cuando el mundo comienza a emborronarse.

—Sé que no sois vuestro padre. —Ojore suspira—. Y respeto que intentéis ser un hombre mejor. Pero es imposible salvar a todos. Debéis dejar de mirar a esos maji como si fueran ellos los que necesitan protección.

Meto la mano en el bolsillo y apretujo la moneda de bronce.

—Hablas igual que Madre.

—Bueno, igual que vuestra madre, tengo un marcado interés en manteneros con vida —contesta—. En el campo de batalla, Amari no es vuestra hermana. Y esa chica no es alguien a quien podáis amar. —Ojore se levanta del asiento y me da una palmada en la espalda—. Son vuestras enemigas, Inan. Son los soldados que hay en el otro bando de esta guerra. Cuando nos enfrentemos a ellas, correrá la sangre. No dejéis que sea la vuestra.

Cierra la puerta al salir y apoyo la cabeza en la mesa. No quiero que tenga razón, pero Ojore pronuncia las palabras que yo no digo por miedo.

Por un instante, echo de menos los días en los que era príncipe. Antes de la magia. Antes del trono. Quizás entonces no tuviera poder, pero las cosas eran más sencillas. Ahora temo que aquellos tiempos no regresen nunca.

«Inan…».

La voz me hace cosquillas en el oído, más audible ahora que no hay nadie en la sala. La moneda de bronce se me cae de las palmas cuando mis dedos se quedan flácidos. El sueño me envuelve en sus manos y me empuja hacia la oscuridad.

Cuando se apodera de mí por completo, un fresco aliento mágico me recorre la piel. El mundo gira a mi alrededor y unas nubes blancas entran flotando.

Me siento como si estuviera suspendido en el aire y sacudo los pies en busca de un suelo que no existe. Pero cuando por fin lo encuentro, no puedo creer lo que veo.

Un campo interminable de azucenas azules me roza la piel.

Capítulo cuarenta y siete

AMARI

—¿Hermano?

Me muero de ganas de decir algo más, pero las palabras se me atascan. Llevo tanto tiempo anhelando este momento, que en realidad no pensé en qué ocurriría una vez que me encontrara aquí.

Con la barba incipiente y las marcadas bolsas debajo de los ojos, mi hermano parece tener muchos más años que los diecinueve que ha cumplido. De no ser por el mechón blanco que se destaca entre sus rizos indomables, incluso pensaría que se parece a Padre.

—El tuyo es diferente.

Parpadea y me mira; esboza una media sonrisa. Cierra los ojos sin poder evitarlo mientras inspira en mi espacio onírico, saboreando el aroma a canela del ambiente.

Me obliga a fijarme en el mundo que nos rodea, el espacio mágico que yo misma he creado. Un mar de flores azul intenso se extiende bajo nuestros pies. Un cielo plagado de estrellas titila encima.

A pesar de que nunca había pisado este espacio, en cierto modo es como regresar a mí misma. Aquí, el aire es dulce. La luz brilla con suma intensidad, pese a que no hay luna.

Inan se agacha y huele una flor antes de que esa media sonrisa desaparezca de su rostro.

—¿Me has traído para matarme o quieres hablar?

Lo dice en tono bromista, pero veo que le tiemblan los dedos. Es asombroso cómo espera que todo y todos le hagan daño. Carga con las mismas cicatrices que yo tengo que luchar por superar.

Se me llenan los ojos de lágrimas cuando doy el primer paso hacia él. Al instante echo a correr, pues veo que Inan abre los brazos para recibirme. Pienso en cuánto lo he echado de menos. Cuántas veces he deseado poder abrazarlo fuerte.

Todo lo que ha sucedido entre nosotros reaparece como un fogonazo en mi mente mientras corro. Veo todas las ocasiones en las que nos han herido. Todas las caras que hemos perdido. Binta. La almirante Kaea. Padre. Pero lo peor de todo: nos hemos perdido el uno al otro.

En cuanto recuesto la cara en su pecho, no sé cuál de los dos llora más. Él o yo.

Cuando nuestras lágrimas se secan, es difícil saber cuánto tiempo ha transcurrido. Incluso el dolor es diferente en este espacio mágico. No me duele llorar.

Nos sentamos en unos mullidos montículos de tierra y recogemos las flores que hay junto a nuestros pies. Suceden muchas cosas entre nosotros, pero ninguna de ellas necesita plasmarse en palabras.

—¿Hay flores en el tuyo? —le pregunto.

Inan niega con la cabeza.

—Solo juncos. —Sujeta una azucena delante de la nariz y le arranca los pétalos—. Zélie dio con la forma de crear bosques y cascadas, pero yo no sé hacer más. Ni siquiera he conseguido regresar al mío. Cada vez que lo intento, es como si alguien me clavara un hacha en el cráneo.

Me sorprendo ante la sonrisa que se dibuja en sus labios. Incluso después de todo lo sufrido, Zélie consigue sacar otra faceta de él.

—¿Cómo está?

Pongo los ojos en blanco y aparto la mirada.

—Está decidida a matarte. La rabia la ciega por completo.

—Créeme, lo sé. —Inan se levanta la camisa y me permite ver la nueva cicatriz que le cruza el costado—. Pero cuando no está sedienta de mi sangre, ¿cómo se encuentra? ¿Cómo se siente?

Arrugo la nariz y trato de ver a Zélie desde otra perspectiva. Llevamos tanto tiempo saltando a la yugular de la otra… Echo de menos considerarla mi amiga.

—Ahora tiene su clan —contesto despacio—. No hay muchas Parcas, pero son suficientes. Cuidar de ellas la hace feliz. Incluso la hacen reír.

—Qué bien. —Inan se concentra en las flores y sus ojos ambarinos se suavizan—. Merece ser feliz.

—Lo dices como si nosotros no lo mereciésemos.

—Somos de la realeza —espeta—. Sufrimos para que todos los demás puedan sonreír.

Me llevo las rodillas al pecho y me las abrazo; aborrezco que diga esas cosas. Estoy cansada de sufrir porque otras personas de este reino se nieguen a creer en la paz. Sé que existe un mundo en el que podemos hacer que esto funcione. Una Orïsha en la que maji, tîtáns y kosidán puedan vivir en armonía.

Todavía veo la Orïsha de mis sueños, aunque la realidad solo me provoque pesadillas.

—Están entrenando para poder aniquilarte. —Suspiro hondo—. No paro de intentar convencer a la Iyika de que la paz es viable, pero no confían en la monarquía. Quieren poner a Zélie en el trono.

—¿A Zélie?

Inan levanta la cabeza y junta las cejas.

—La llaman la Guerrera de la Muerte. Para ellos, es una leyenda viva. Pero si eso ocurre…

Me quedo sin palabras al notar una tirantez en el corazón.

Quiero creer que Zélie haría lo correcto, pero después de todo lo que ha ocurrido desde que regresó la magia, pensarlo me parece ingenuo. No le interesa la unificación. Solo la aniquilación.

—¿Qué buscan? —pregunta Inan—. ¿Qué les hace falta para poner fin al enfrentamiento?

—Poder. —Me imagino las caras de los maestros—. Libertad auténtica. Quieren el fin de la tortura y de la persecución aleatoria. Tener peso en esta monarquía y voto en lo que ocurra en este reino.

Inan inspira y parece que el pecho se le ensancha un poco más con cada petición. Frota los dedos mientras recapacita sobre mis palabras.

—¿Eso es todo?

Me encojo de hombros.

—Más o menos.

—De acuerdo. —Asiente—. ¿Cómo puedo entregárselo?

Lo agarro por el brazo, con los ojos a punto de salírseme de las órbitas.

—¿Hablas en serio?

—Si eso es lo que hace falta para poner fin a esta guerra… Yo también deseo esas cosas.

—¡Lo sabía!

Doy una palmada. La exaltación flota en mi pecho como un globo. Pero en cuanto asciende, la realidad se impone. Eso no basta.

—¿Qué ocurre? —me pregunta Inan al ver que dejo caer los hombros.

—Da igual que queramos las mismas cosas. La Iyika nunca confiará en que tu declaración es sincera. —Niego con la cabeza—. En cuanto se enteren de que he hablado contigo en contra de sus órdenes expresas, estarán tan furiosos que no querrán escuchar lo que tengo que anunciarles.

Inan vuelve a frotarse los dedos y arruga la frente, pensativo.

—¿Y si no lo oyeran de tu boca? —pregunta—. ¿Y si se lo dijera yo directamente? Podría escribir un tratado de paz. Presentárselo a sus líderes.

El corazón me da un vuelco cuando me doy cuenta de la sinceridad de sus palabras. Si el propio rey ofreciera un tratado así, incluso Zélie tendría que escucharlo.

—Deberías ir solo… —apunto con tiento.

—No tengo alternativa. Después de lo que pasó en Chândomblé, el consejo real me ejecutaría antes de aceptar que propusiera ese acuerdo de paz.

—Pero ¿cómo te escaparás del palacio?

—Ojore me cubrirá las espaldas si sabe que voy a encontrarme contigo.

Inan extiende la mano y el corazón se me encoje. Esto es todo lo que yo quería; la paz que sabía que podríamos alcanzar.

Sin embargo, mientras observo las líneas de la palma de mi hermano, la voz de Zélie se cuela en mi mente.

«Hace lo correcto cuando es fácil, pero en las situaciones que importan de verdad, ¡te apuñala por la espalda! No puedes confiar en él, Amari. ¡Lo único que nos deja son cicatrices!».

—Y ¿qué pasará conmigo? —Alzo la mirada hacia él—. Durante tu ausencia, me preparé para ser reina. ¿Qué ocurrirá tras la paz?

Inan baja la mano y da vueltas a mis preguntas.

—Madre es una feroz aliada, pero está muy influida por el pasado. Orïsha necesita una reina dispuesta a hacer lo que sea necesario para poner fin a las diferencias.

Los dedos se me quedan sin fuerza cuando Inan abre los brazos con el fin de sellar su oferta.

—¿Lo dices en serio? —le pregunto.

—Gobernaremos el reino juntos. Tal como deberíamos haber hecho desde el principio.

El peso del mundo se levanta de mis hombros cuando me inclino hacia delante y rodeo a mi hermano con los brazos. Se me hincha el corazón al verlo de este modo. Siempre supe que podía ser un rey magnífico.

Pero cuando me devuelve el abrazo, noto un cosquilleo en las cicatrices.

Rezo para que Zélie le permita respirar el tiempo suficiente para que pueda ofrecer a Orïsha la paz que ambos deseamos.

Capítulo cuarenta y ocho

ZÉLIE

Cuando el sol trepa por el horizonte, ninguna de mis Parcas abre la boca. Observamos desde un precipicio cómo da luz y color al cielo, con cálidos rayos que se desparraman por el terreno en pendiente que rodea el santuario. Ilumina los mantos de niebla que se desplazan entre los árboles mastodónticos y deja al descubierto a los babuinontes que se balancean entre las hojas de la selva. Estudio el camino que quiero seguir mientras los rayos del sol llevan hasta la línea de la meta.

—Por ahí. —Señalo la colina en la que entrenamos Amari y yo por primera vez—. El primero que llegue a la cima gana.

—Seré yo. —Mári se frota las manos—. Apartaos todos, despejad el camino.

Sonrío ante su determinación. La colina se encuentra a casi tres kilómetros de los muros montañosos del santuario. Será la distancia más larga que hayamos recorrido. Después de entrenar durante media luna, es la forma perfecta de poner a prueba nuestro dominio de los encantamientos nuevos.

—Cuando gane, ¿podré ser tu Segunda? —pregunta Mári.

A mi espalda, Mâzeli se cruza de brazos. Aunque ha ido ganando control sobre el hechizo, todavía tiene que dominar las alas.

—Quien sea que gane podrá alardear hasta el fin de los tiempos —ofrezco en lugar de eso—. Estas son las primeras carreras entre Parcas. La propia Oya cantará las alabanzas del ganador o la ganadora.

Las tres caras se iluminan y la emoción me llega al corazón. Recuerdo cuando yo miraba a Mama Agba del mismo modo cada vez que nos contaba historias de los dioses.

Espero hasta que ocupan sus posiciones y se preparan para recitar el encantamiento. Bimpe hace crujir los nudillos. Mâzeli sacude la pierna.

—Tened cuidado. —Levanto las manos—. Tres… Dos…

—¡Uno! —grita Mári.

Echa a correr en un esprint, mientras su abultada melena rebota al saltar. Los otros la siguen como pueden al verla saltar por el precipicio.

—Èmí òkú, gba ààyé nínú mi…

Las sombras de Mári salen como un rayo de sus manos y se entretejen para formar un planeador a su espalda. De color vino, las sombras se adaptan a las corrientes cambiantes y le permiten surfear el viento.

Su risa nos inunda cuando ve que va la primera y se acerca a la colina cubierta de hierba. Pero una fuerte ráfaga de aire desvía su rumbo. Yo misma tengo que esforzarme por dominarla al despegar.

—… Jáde nínú àwon òjìjí re. Yí padà láti owó mi!

Debajo, Bimpe lo intenta de otra manera. Sus sombras se extienden detrás de ella como una sábana grande, que atrapa el viento igual que la vela de un barco mientras flota hasta el suelo. Cuando se acerca al brioso río que hay en medio del camino, recita el encantamiento. Las sombras de la muerte se disipan en volutas de humo y se transforman en una tabla que flota bajo sus pies.

—¡Toma ya, Mári!

Bimpe se llena de orgullo mientras surfea las agitadas corrientes con su delgada silueta. Las trenzas, que le llegan hasta la cintura, rebotan contra su piel oscura mientras las sombras la propulsan por el agua.

«Increíble». Invoco a mis sombras y me acerco más a los árboles para seguirle el rastro. No creo que nadie pueda vencerla hasta que oigo gritar a Mâzeli.

—… Yí padà láti owó mi!

Pasa como una exhalación borrosa que salta con una especie de liana bajo las copas de los árboles. Sus sombras color lavanda todavía son demasiado débiles para conservar la forma, pero utiliza esa debilidad como baza. En cuanto se liberan las sombras, vuelve a pronunciar el encantamiento y modela más espíritus para que formen otra cuerda. Se enroscan en la rama que tiene delante y Mâzeli se da impulso para salir propulsado.

—¡Sigue así! —grito desde arriba con los ojos como platos ante la estampa.

Mâzeli se balancea de una sombra a otra como un gorileón que se colgara de las lianas de la selva. La forma de moverse de mi Segundo me deja sin palabras. Nunca se me había ocurrido utilizar las sombras de la muerte así.

Cuando aterriza en lo alto de la colina, una oleada de orgullo me calienta por dentro.

—¡Lo he conseguido! —Levanta los brazos con ímpetu—. ¡Soy la mejor Parca de la historia!

—No es justo. —Mári aterriza detrás de él—. ¡Pensaba que había que volar!

Mis sombras se disipan en cuanto toco la hierba de la colina.

—Yo no he dicho eso.

Mâzeli se pasea por la montaña con las manos en las caderas y sacando pecho.

—¡Soy el nuevo Guerrero de la Muerte! No… ¡soy su maestro!

—¡Venga ya, no eres maestro de nada! —se mofa Mári.

Me río al oírlos discutir en broma. Ojalá pudiera compartir su alegría. Al principio se me ocurre ir a contárselo a Tzain, pero Roën se me cuela en el pensamiento. Puedo imaginarme cómo marearía a Mâzeli si viera lo rápido que es al desplazarse. Seguro que trataría de inducir al pobre chaval para que formase parte de su banda de mercenarios.

Sonrío al pensarlo mientras me vuelvo para saludar a Bimpe, y la abrazo en cuanto sube la colina. Sin embargo, cuando me acerco a la pendiente, advierto un mechón blanco que se mueve más abajo.

La ágil silueta de Amari pasa entre dos colinas grandes a lo lejos; da la sensación de que no se ha percatado de nuestra presencia. No se mueve como si hubiera salido a pasear. Se mueve como si no quisiera que la viesen.

—Lleva a las demás al santuario. —Le aprieto el hombro a Mâzeli—. Quiero comprobar una cosa.

—¿Va todo bien? —me pregunta, y digo que sí.

—Me reuniré con vosotros luego en el templo.

Hace una reverencia antes de volverse hacia las otras dos Parcas y yo salto por el despeñadero. A estas alturas, las sombras de la muerte se han convertido en mi segunda piel. No me hace falta pronunciar el encantamiento para que me agarren por los brazos y me permitan caer sin un rasguño al suelo.

«¿Se puede saber qué haces?». Espío a Amari y levanto una gruesa red de lianas para seguir su camino. No hemos hablado desde que destruí su pergamino en los baños naturales. Según Tzain, incluso espera que le pida disculpas.

«Seguro que quiere llegar corriendo a Lagos». Aprieto los labios y contengo el puño. Podría romperle los dientes por esto. ¿Cuánto va a tardar en darse cuenta de que la monarquía nunca aceptará su propuesta de paz?

—¡Amari, espera!

Avanzo a toda velocidad y la sigo hasta un claro de la selva. Se queda de piedra al oír mi voz. La agarro por el hombro y la obligo a darse la vuelta.

—¿Adónde crees que vas?

Se queda blanca como el papel, pero no abre la boca.

Entonces es cuando advierto el segundo mechón blanco que espera entre los árboles.

Capítulo cuarenta y nueve

ZÉLIE

Durante unos minutos, la conmoción me deja muda. No sé cómo procesar lo que tengo ante mis ojos. Lo que significa para mi clan. Para la Iyika.

Sin embargo, cuando esa perplejidad inicial se apaga, mi cuerpo se sacude con un odio que alcanza una profundidad nueva. La magia me muerde la piel cuando levanto la mano.

—¡Dadme una razón para que no os mate a los dos!

—¡Zélie, no!

Amari se abalanza delante de Inan con los orificios nasales dilatados. Pero verla solo sirve para que mi magia se avive. Apunto con mi otra mano hacia su pecho.

—¿Cómo has podido traicionarnos así? —grito, y repaso los árboles con la mirada por si se esconden más soldados de armadura dorada.

—No hace falta que busques. —Inan se aparta de la protección de su hermana—. He venido en solitario.

—¡Y un cuerno!

Al estar tan cerca de él me siento frágil como el cristal. Me tiemblan los dedos mientras intento mantener el pulso firme. No sé qué encantamiento debería pronunciar.

Oír su voz, ver su cara… Todo hace que me duela el corazón. Me transporta de vuelta al espacio onírico; a la sensación de sus manos alrededor de mi espalda. Recuerdo todas las promesas que me hizo. Todas las mentiras que me contó.

Noto cada vez que sujetó mi corazón entre sus manos para luego aplastarlo y ensañarse con él.

—Zélie, por favor —suplica Amari—. Inan ha venido para ofrecer un trato al consejo. ¡Está dispuesto a daros a la Iyika y a ti todo lo que queráis!

—Sus promesas no significan nada —digo con los dientes apretados—. ¡Los maji no seremos libres hasta que toda la familia real esté enterrada!

—¿Incluida yo? —pregunta Amari a voz en grito—. Soy la hija del rey Saran. La hija de la reina Nehanda. Soy parte de la misma familia, ¡y sin embargo has confiado en mí para que luche por tu pueblo! ¿Por qué no puedes confiar en lo que estoy haciendo ahora?

—Después de esto, ¡ya no confiaré en ti nunca más! —contrataco, y ambos retroceden asustados.

Las sombras de la muerte empiezan a formarse a mi alrededor, volutas de humo que esperan mis órdenes. Quiero despedazarlos. Quiero ver cómo sus cuerpos se reducen a ceniza. No puedo creer que, después de todo lo ocurrido, Amari nos haya hecho esto.

Que haya puesto en peligro a toda mi gente.

—¿En serio crees que una batalla a las puertas de Lagos bastará para derrocar la monarquía? —pregunta Amari—. Aunque ganéis, piensa en tus Parcas. ¡Piensa en cuántas morirán!

—¡No las metas en esto!

Me tiembla la voz mientras las sombras se condensan.

Pero Amari levanta las dos manos. Una luz azul reluce en las yemas de sus dedos.

La amenaza silenciosa es como una flecha directa al corazón. Una cadena que me rodea el cuello. Yo la enseñé a utilizar la magia.

Ahora la emplea contra mí.

—Estoy luchando por vosotros —susurra Amari—. Estoy luchando por Mâzeli, Mári y Bimpe. Aunque no sepas verlo.

Aprieto los dientes cuando Inan da un paso hacia mí; se mueve pese a que Amari trata de mantenerse entre ambos. Pero Inan no deja que le sirva de escudo. Se aproxima a mí, aunque mis sombras muestran su rabia y sisean a mi espalda.

—No dejas de actuar como si no me conocieras —dice Inan—. Como si no conocieras mi corazón. Pero yo sé que sí me conoces a fondo. Zélie, lo sé porque yo todavía te conozco a ti. Cuanto más gritas, cuanto más luchas, más veo que no has cambiado nada. —Niega con la cabeza—. Sigues siendo la misma niña. Aterrada por si el rey te arrebata todo lo que amas.

Ese mismo terror del que habla borbotea hasta la superficie, pero ahora es mucho peor. En aquella época, Tzain y Baba eran lo único que me quedaba. Lo único que pensaba que podría llegar a tener en este mundo. Pero ahora tengo a Mâzeli y a mis Parcas. A Mama Agba y a los clanes. Si los pierdo ahora, no sobreviviré.

Seré incapaz de volver a coser los retazos de mi corazón.

—Me conoces bien. —Inan baja la voz hasta convertirla en un suspiro—: Sabes que soy sincero. Quiero cumplir todas las promesas que te hice, Zél. Quiero construir un reino en el que te rías a diario. ¡Un país en el que te sientas a salvo!

Un leve temblor aparece en su barbilla mientras acorta la distancia entre los dos, y no para hasta que mi palma descansa sobre su pecho. Su vida está en mi mano y, sin embargo, todavía me mira como si fuese la única chica de Orïsha. Como si fuese la única chica del mundo.

Las lágrimas me escuecen en los ojos, pero no dejo que se derramen. No puedo, cuando sé el coste de dejarlo entrar en mi corazón. Ceder ante él solo me acarreará más cicatrices.

—Ya me suena esta historia —digo en un suspiro—. Ya me prometiste una nueva Orïsha en otra ocasión.

—Entonces no era rey. —Levanta las manos—. Esta vez tengo el poder de mantener mi palabra.

«Preciosas mentiras», me digo. Cierro los ojos. «Preciosas mentiras».

Una vez me las creí.

Entonces Baba pagó el precio.

—Ha redactado un acuerdo de paz. —Amari da un paso al frente con las manos extendidas—. Un documento que os ofrece todo lo que queréis. Así podrás ser libre. ¡Así podrás proteger a todas las personas que amas!

Miro a los ojos ambarinos de uno y de otra. Aborrezco la parte de mí que quiere bajar las manos. La parte de mí desesperada por creer que podría haber un final para esta lucha interminable.

—Hace lunas fuisteis Amari y tú quienes me pedisteis que entrara en razón cuando yo estaba lleno de odio y dudas. —Inan cierra los ojos—. Piensa en todas las vidas que podríamos haber salvado si yo hubiera sido el líder que tenía que ser entonces. Piensa en cuántos maji puedes salvar tú si eres esa clase de líder ahora.

Sus palabras me teletransportan a otra época. Sé de qué momento habla. Justo antes de que apresaran a Amari y Tzain. Antes de que encontrásemos a Zulaikha y el asentamiento de los divîners.

—No es justo pedirte que confíes en mí —dice Inan—. No después de todo lo que he hecho. De todo lo que has perdido. Pero si de verdad quieres proteger a tu clan, ¿por qué no eliges la paz? ¿Por qué no eliges a los únicos monarcas de Orïsha que pueden daros lo que deseáis?

Mi pecho sube y baja con el eco de sus palabras. Pienso en la sonrisa triunfal de Mâzeli. En el ansia de la mirada de Mári. Imagino a todas las demás Parcas que ni siquiera conozco, quienes están fuera de los muros del santuario, esperando poder formar parte del clan otra vez.

—Por favor. —Amari baja las manos—. Por lo menos, deja que los maestros lean el acuerdo. Es lo único que pido.

Miro una vez más a Inan; miro mi mano contra su pecho. Sus latidos reverberan por mis huesos y recuerdo las veces en las que ese mismo pulso solía recordarme a las mareas. Pienso en la seguridad. En el hogar.

Suelto un hondo suspiro y cierro los ojos, justo antes de bajar las manos. Las lágrimas que había contenido hasta entonces salen a borbotones cuando doy un paso atrás.

—Estás haciendo lo correcto.

Amari se dispone a abrazarme, pero se lo impido con la mano.

—No voy a dejar que ninguno de los dos paséis de aquí hasta que vea ese trato.

Inan se queda boquiabierto, pero asiente y mete la mano en la bolsa de cuero que lleva a la espalda. Cuando saca el pergamino, algo se eleva en mi pecho.

Llevo tanto tiempo con el deseo de luchar. De hacerle pagar por todo lo que ha hecho. Sin embargo, ceder me parece una liberación. Todas las cadenas de mi corazón empiezan a abrirse.

Si esta paz es real… Si permite que mis Parcas y yo seamos libres…

Cielos.

Sería perfecto.

—Toma.

Inan me entrega el rollo de pergamino y empiezo a leer. Noto que Amari y él contienen la respiración mientras peino las palabras.

—No será suficiente para convencer a los demás —apunto—. Pero será suficiente para que podáis sentaros a la m…

El rugido de una corneta me pilla desprevenida. Me vuelvo como un resorte mientras sube de tono, resuena desde la dirección del santuario.

—¿Qué es eso?

Amari se da la vuelta e Inan arruga la frente.

—No lo sé… —deja la frase a medias—. Os lo juro, ¡vine solo!

Las sombras se extienden desde mi brazo y se enroscan alrededor de una rama que tengo encima. Dejo que me levanten y me transporten por los árboles, a través del dosel de la selva. Rezo para que la alarma no sea lo que temo.

No obstante, al otear desde lo alto, lo veo enseguida: el sello blanco y dorado de Nehanda. Más de cien estandartes de terciopelo ondean al viento por toda la selva y señalan una fila interminable de convoyes militares.

Un hielo que no he sentido desde la noche del Asalto me congela por dentro.

El enemigo está a las puertas de nuestro refugio.

La guerra ha llegado hasta nosotros.

Capítulo cincuenta

AMARI

—¡Monstruo! —grita Zélie mientras libera sus sombras y desciende de nuevo al suelo.

Arremete con el palo de combate hacia Inan, pero se detiene cuando la sirena de la Iyika vuelve a atronar. Se queda blanca y se da la vuelta. Vuela entre los árboles. Cuando desaparece, me derrumbo de rodillas.

Después de salvarle la vida a Inan.

Después de luchar contra Padre por él.

Después de todo el tiempo que he dedicado a suplicarle a Zélie que confiara en él.

Las lágrimas me abrasan en los ojos y me acurruco hecha un ovillo. No puedo creer que me haya hecho esto a mí. ¡Y a Zélie!

—Amari, te lo prometo. —Inan se acerca a mí—. No formaba parte de mi plan…

Su voz viene y va. Los sonidos de la guerra me impiden oírlo con nitidez. Cientos de carretas que crujen se aproximan a nosotros a gran velocidad. El mar de banderas de terciopelo ondea al viento. Quedé aquí con Inan para sellar la paz con los maji.

En lugar de eso, nos ha traído la muerte.

—¡Tienes que creerme! —exclama Inan con voz temblorosa—. ¡Solo lo sabía Ojore! ¡Me prometió que no se lo contaría a nadie!

«Hace lo correcto cuando es fácil, pero en las situaciones que importan de verdad, ¡te apuñala por la espalda! No puedes confiar en él, Amari. ¡Lo único que nos deja son cicatrices!».

Una vez más oigo las palabras de Zélie, que me destruyen desde dentro. Quise pensar que ella estaba equivocada. Creí que Inan era la única persona del mundo en quien podía confiar, la única persona que compartía la visión de una Orïsha unificada.

Pero no hay forma de negarlo ahora. No hay mentira que valga.

Salta a la vista que es hijo de Padre.

Siempre ha sido un monstruo.

—Or… ordenaré que se marchen. —Inan grita para hacerse oír por encima de la atronadora sirena—. ¡Dame una oportunidad!

Pero contemplarlo es como contemplar un vacío. Siento que pierdo pie, que pierdo a la persona que quiero ser porque he acabado siendo la persona en la que mi familia me obligó a convertirme.

Inan y Madre son clavados a Padre.

Orïsha no se verá libre de su tiranía hasta que ambos mueran.

—Amari…

Inan abre los ojos como platos cuando extiendo la palma de la mano. Se le acelera el pulso, lo sé porque late en mis oídos. Vibra por mis huesos.

Unas chispas de magia azul se desprenden de su piel cuando le chupo el ashê de las venas. Su pulso cada vez más lento reverbera en mi pecho. No debería costarme mucho detenerlo por completo. Secar toda la esencia de su vida y no volver a mirar atrás.

«Ataca, Amari».

Se me acelera la respiración en el momento en que la voz de Padre me ocupa la cabeza. Pienso en cuando me ponía ante Inan en la bodega del palacio hace muchísimos años. Entonces me contenía y acababa herida.

Siempre acababa herida.

Los soldados tîtáns aparecen en lo alto de la colina y corren entre los árboles de la selva. Cuento casi tres docenas solo en la primera remesa. Más carretas tiradas por pantenarias les van a la zaga.

Sin embargo, cuanto más se acercan, más latidos se filtran en mis oídos. Percibo el ashê de otros Conectores tîtáns, como el calor creciente de una llama. Mi energía se acumula conforme extraigo la fuerza vital también de sus venas.

—Olvídate de mí.

Doy un paso al frente y coloco la mano en el pecho de Inan. Un chorro de magia me alimenta la mano y me cargo todavía más cuando la primera oleada de tîtáns desciende por la colina.

—Ya no eres mi hermano —mascullo entre dientes—. Para mí estás muerto.

Las lágrimas me resbalan por la cara mientras arrojo su cuerpo tembloroso al suelo. El ashê de otros tîtáns murmura dentro de mí cuando levanto las manos.

En el momento en que veo que los primeros soldados atacan, el dolor rabioso de mi corazón les devuelve el ataque con una interminable onda de energía azul.

Capítulo cincuenta y uno

ZÉLIE

«¿Cómo ha podido?».

Me odio por plantearme siquiera esa pregunta. Las ramas y las lianas me arañan la piel mientras corro como el rayo hacia el santuario. Me arde la garganta porque respiro entre jadeos y con la boca abierta.

Pienso en la mirada de Inan. La ternura que destilaban sus palabras. Cada vez lo hace mejor.

Como si él mismo se creyera sus mentiras.

«Y Amari…».

Ahora mismo no puedo lidiar con su traición. Mientras corro, no paro de oír el avance de las chirriantes caravanas. Otras tres docenas de soldados galopan montados en pantenarias. Aunque aún se encuentran a un kilómetro de la montaña que sirve de barricada para el santuario, no puedo permitir que el ejército se acerque mucho. Si Nehanda está con ellos, es capaz de derrumbar la montaña entera. El santuario y la Iyika quedarían enterrados en los escombros.

—Jagunjagun!

Mâzeli me llama desde la línea de Parcas que montan guardia a medio kilómetro del santuario.

Cuando me acerco, veo el terror que brilla en sus ojos marrones. Por su bien, tengo que mantener la calma.

—¿Qué hacemos? —pregunta Bimpe—. ¡Nadie ha conseguido salir todavía del santuario!

Quiero decirles que huyan de inmediato, pero no podemos protegernos a nosotros mismos sin más. Todos los maestros continúan detrás de esa montaña. Ahora mismo, somos lo único que tiene la Iyika.

—Mári, convoca a los maestros —ordeno—. Necesitamos a todos los maji para que luchen o sirvan de defensa. Bimpe y Mâzeli, no os alejéis. —Señalo a mis Parcas mientras Mári desaparece entre los árboles—. Depende de nosotros el hacer frente a la primera oleada.

No sé de dónde sale mi tranquilidad, pero no me entretengo en cuestionar su origen. Mâzeli y Bimpe se colocan en fila cuando nos damos la vuelta, listos para plantar cara a los golpes de los soldados a la carga. Docenas llevan la armadura dorada y el ashê de los distintos poderes mágicos reluce alrededor de sus guanteletes. Veo los rojos de sus Abrasadores, los anaranjados de sus Cánceres. Incluso veo tîtáns que emiten los tonos lavanda de las Parcas.

—¡Concentraos! —grito cuando saltamos al camino por el que va el convoy—. ¡Formemos un círculo entre los tres! ¡Preparaos para liberar a las sombras de la muerte!

—Oya, bo wó n —rezo en voz baja—. Protégelos, Oya.

Se me tensa la mandíbula mientras avanzamos por el sendero de tierra, con la fuerza de tres Parcas. Cierro los ojos y respiro hondo; noto que mis Parcas hacen lo mismo.

—Èmí òkú, gba ààyé nínú mi. Jáde nínú àwon òjìjí re…

Mi cuerpo se calienta al notar que las sombras forman espirales a mi alrededor, retorciéndose como lazos de luz. Diferentes espíritus rodean a mis Parcas cuando me imitan y su ashê se funde con el mío.

—Yí padà láti owó mi!

Nuestras sombras se fusionan como pigmentos mezclados, los morados intensos se vuelven negros con la energía en estado puro. Elevamos la voz mientras las sombras toman forma y se condensan hasta convertirse en una gigantesca punta de flecha. Con las últimas palabras de nuestro encantamiento, soltamos el ataque. La punta de flecha sale despedida y una ráfaga de viento flota junto a los tres en el momento en que el arma surca el aire.

—¡Cuidado! —grita un tîtán.

El tiempo parece ralentizarse mientras las carretas se acercan hacia nosotros con rapidez. El sonido queda amortiguado por el murmullo grave.

El primer carro vira para esquivar el ataque y se sale del camino de tierra mientras nuestras sombras los rodean como un enjambre. Pero los soldados acurrucados dentro no tienen ninguna posibilidad. En el momento en que se topan con nuestras sombras de la muerte, se desintegran en ceniza.

Oigo el principio de sus gritos, pero los aullidos de agonía se reducen al silencio en un instante. Nuestras sombras atraviesan su camino y se llevan por delante tres vehículos de un solo mazazo.

—¡Zélie, mira!

Mâzeli señala detrás de nosotros al ver que más maji corren a unirse al combate.

Al verlos gano confianza. Juntos podremos defender el santuario.

—¡Vamos! —grito a mis Parcas—. ¡Hagámoslo otra vez!

Capítulo cincuenta y dos

INAN

—¡Dejad de atacar!

Aunque me desgañito, mi voz no es más que un susurro áspero. Me da vueltas la cabeza a causa del ataque de Amari. Apenas me aguanto en pie.

Mientras avanzo a trompicones por la selva, el mundo queda reducido a un campo de batalla. Los maji huyen desde su base en hordas mientras mis fuerzas militares continúan arrasando.

—¡Aniquilad a los rebeldes! —grita un lugarteniente, y manda otra fila de carretas a toda velocidad por el camino de tierra.

Un maji fornido con una pierna de metal planta las manos en el suelo. Otro maji con la misma armadura de color verde hace lo propio.

—Odi àwọn òrìṣà…

Su magia se transmite a la tierra. Unos muros de tierra altos como torres aparecen de la nada y se endurecen hasta convertirse en piedra. Las caravanas tratan de esquivarlos y seguir su camino, pero no son lo bastante rápidas. La madera y el metal salen volando cuando los vehículos chocan y explotan.

«¡Cielos!».

Me cubro y me abrazo contra un árbol. El gas de majacita se filtra en el aire, pero un ciclón que gira descontrolado, provocado por un maji de la Iyika, lo manda de nuevo sobre nosotros.

Aunque mis soldados son los primeros en atacar, los maji frustran todas sus maniobras. Esto no funciona.

Quien sea que ha montado esta ofensiva va a perder.

—¡Inan!

La voz de Ojore es una tabla de salvamento y una maldición a la vez. Corre hacia mí entre la locura y coloca mi brazo alrededor de su hombro. Las tropas nos cubren mientras una Domadora de la Iyika corre encabritada, una chica corpulenta con girasoles en los rizos. Nubes de magia rosada vuelan de sus manos y ponen rabiosas a nuestras monturas.

Los soldados gritan cuando salen propulsados del lomo de sus pantenarias. Los animales sacan espuma por la boca. Aparto la mirada cuando una pantenaria con la rabia hunde los colmillos en la garganta de su jinete.

—¿Cómo has podido hacer esto? —grito—. ¡Os di una orden!

—¡No tenía alternativa! —Ojore tira de mí para que siga caminando—. ¡No podía mentirle a vuestra madre!

—¿Madre ordenó esto?

Me quedo sin fuerza en los brazos al tomar conciencia de lo que implica.

—Dijo que Amari os mataría en cuanto os encontraseis. Nos ordenó que os salváramos de esta trampa…

¡BUUUM!

Una de nuestras carretas choca contra una bocanada de fuego cegadora. La fuerza de la detonación nos tira al suelo.

—¡Poned a salvo al rey! —ordena Ojore mientras la siguiente ronda de soldados baja del convoy.

Un tîtán me levanta en brazos y me monta en un animal, para luego conducirme lejos de la batalla.

Mientras galopamos en dirección contraria al frente, quiero gritar que cancelen el ataque, pero sé que no puedo ahora que ha empezado la batalla. La Iyika nos atacará con todo lo que tenga. Incluso si luchamos con todas nuestras fuerzas, nunca seremos capaces de quebrantar su línea defensiva.

Es el fin.

Se me encoge el corazón mientras huimos. A este paso, vamos a perder la guerra. Toda Orïsha acabará devastada.

A unos kilómetros de distancia, Madre nos hace señas. Me abraza sin dudarlo cuando bajo de la montura y me estrecha fuerte.

—¡Gracias a los cielos estás bien!

—¡No corría peligro hasta que atacasteis! —Me zafo de su abrazo—. ¡Ahora tenemos que retirarnos! ¡Si no, perderemos la guerra!

—No te preocupes. —Madre señala otro convoy a lo lejos—. Vienen los refuerzos de Jokôye. La Iyika termina hoy.

Capítulo cincuenta y tres

ZÉLIE

—Èmí òkú, gba ààyé nínú mi…

Noto la garganta en carne viva cuando la magia se agita desde el centro de mi ser. Las sombras se retuercen desde mis manos como serpientes y arremeten contra los diez soldados que cargan contra nosotros. Todos caen en una misma oleada, las sombras los atan a los árboles mastodónticos de la selva. Mâzeli me sigue con un encantamiento propio y levanta una inmensa animación que deja inconscientes a otros doce tîtáns.

—¡Lo estamos logrando! —grita mi Segundo con una sonrisa que le surca la cara y le llega hasta las enormes orejas.

Al otro lado del camino, Nâo y los Amos de las Mareas arrastran a cinco tîtáns hacia el agitado río que recorre el sendero del santuario. Crean un remolino que hunde a los soldados bajo la superficie del agua y los ahoga en una espiral continua.

Mâzeli y yo nos volvemos de un salto y nos preparamos para otro hechizo. Entonces oímos el atronador cuerno de la realeza.

¡Aauuuuuuu!

La sirena reverbera por las ondulantes laderas, un bramido que suena a muerte. Entonces, los soldados que tenemos más cerca se paran en seco, mientras que los que quedaban rezagados se dan la vuelta.

—¡Se retiran!

Kenyon levanta los puños al aire y lanza un chorro de fuego al aire.

El resto de los maji vitorean mientras los soldados huyen, abandonando tanto las caravanas como las bombas de majacita.

Me agarro a la raíz de un árbol y me doy impulso, trepo más alto para observar hacia dónde corren. Miro más allá de los maji y de los destrozos que encuentro en mi camino, en busca de los densos tonos verdes de la selva. Estoy a diez metros del suelo cuando lo noto: la vibración que se va fraguando en el aire.

Se me encoge el corazón cuando me doy la vuelta y oteo a lo lejos. Un único carro avanza por el camino de tierra, a cuatro kilómetros de distancia, tirado por tres leopardarios de nieve. Dos docenas de soldados van de pie en el vehículo de madera, con los brazos sujetos detrás de la espalda. La general a la que hicimos frente en los pasillos de Chândomblé va a la cabeza, con su gruesa trenza hasta la cintura.

Aunque todos los soldados llevan la armadura dorada de los tîtáns, mis tatuajes murmuran al ver a la general. Cuando los tîtáns y ella pasan por delante de los soldados de la monarquía en retirada, todo cobra sentido.

Los enemigos no huyen de nosotros.

Huyen de ellos.

—¡Media vuelta! —grito—. ¡Volved al santuario!

Los miembros de la Iyika me observan con la mirada confundida mientras los tîtáns detienen la carreta a al menos un kilómetro de distancia. Los soldados que había montados descienden en grupos.

—¿Qué sucede? —grita Mâzeli.

Me quedo sin habla cuando la general levanta las manos. A sus órdenes, los tîtáns forman un círculo alrededor de ella. Sus ojos brillan con una luz plateada cuando abre las palmas.

—¡Es una cênter! —chillo—. ¡Va a gobernar el viento!

La vibración del aire se transforma en una violenta sacudida. El viento se lo lleva todo por delante, me sacude la ropa, el polvo y las hojas.

El caos desciende mientras todos vuelven a toda prisa al santuario. Las pezuñas y garras de los animales atruenan a nuestro alrededor mientras las monturas salvajes galopan, en un intento de escapar del ataque de la general. Na’imah utiliza un encantamiento para congelar una manada de tigrenarios salvajes que huyen desde el norte y los detiene hasta que los maestros y otros maji pueden subirse.

—¡Vamos!

Arrojo a Bimpe sobre el pelaje rayado de la bestia. Intento gritarle más indicaciones, pero el viento desatado se traga mi voz. En cuestión de segundos, ni siquiera oigo mi propia respiración.

Un terror nuevo se apodera de mi pecho cuando azuzo el tigrenario de Bimpe para que avance antes de indicar a Mâzeli que se ponga a resguardo. No me lo puedo creer cuando veo la cuchilla que la cênter logra formar en el cielo.

El ataque no es comparable con nada que haya visto antes. Nada que supiera que podía existir en este mundo.

La cuchilla de aire arremete contra nosotros, una gigantesca guadaña que siega el cielo.

Es como si lanzara un tornado en pleno giro hacia nosotros, parecido a un boomerang. La furiosa tormenta sacude el aire mientras se retuerce, cada vez más próxima a nosotros.

A su paso, la cuchilla también rompe la tierra que hay debajo. La densa selva se despeja. El aire se vuelve más denso en su presencia. Me abalanzo sobre Mâzeli cuando la guadaña de aire se acerca al bosque.

—¡Agáchate!

El sonido retumba cuando la hoja afilada llega al primer árbol mastodóntico que se interpone en su camino. El mundo estalla a nuestro alrededor, un remolino de madera astillada y nubes de desechos. Avanzamos a gatas bajo una red de gruesas raíces mientras los impresionantes árboles caen como la lluvia. No se ve nada más allá del ciclón de polvo y tierra. El aullido del viento me impide oír.

«¿Cómo puede hacer eso?». Me tiembla el cuerpo mientras intento proteger a Mâzeli. Sé que los cênters pueden absorber la magia de los tîtáns que están a su alrededor, pero esta magnitud supera toda comprensión.

Mâzeli tiembla en mis brazos mientras el viento nos azota con un siseo vicioso. Entre la destrucción solo se percibe una suave brisa, que pasa por delante del estrecho retazo de tierra destrozada que hay entre los tîtáns y nosotros. No será suficiente para protegernos si esa cênter ataca de nuevo. A pesar de todos nuestros rollos y nuestro entrenamiento, no podemos hacer frente a esa clase de poder. La cênter no lucha con la magia de los mortales.

Lucha con la fuerza de un dios.

—¿Ha terminado? —pregunta Mâzeli.

—No lo sé.

A lo lejos, veo tirada en el suelo la docena de tîtáns que dejó secos para realizar el primer ataque. Tienen la piel arrugada y los pómulos hundidos. Todos yacen alrededor de su general en un anillo de muerte, con el esqueleto marcado en sus escuálidas figuras.

Sin embargo, a pesar del destino que les espera, una nueva remesa de tîtáns rodean a la general. Esta los carga y los coloca como si fuesen munición, preparándose para absorber su magia.

—¡Con un ataque más hará volar por los aires las paredes del santuario! —exclama Mâzeli con los ojos como platos—. ¡Tenemos que neutralizarla!

—¿Cómo? ¡No podemos acercarnos!

Aprieto los puños contra la cabeza cuando los ojos de la cênter relucen de nuevo con luz plateada. El murmullo constante vibra en el ambiente. Los vientos comienzan a aullar.

—Hay una cosa que podemos hacer.

Mâzeli aprieta los puños y saca pecho con una confianza que sé que no posee. Doy un paso atrás y miro los tatuajes que me cubren la piel.

El poder de esa cênter es tan fuerte que no podemos hacerle frente así. Pero si lográsemos unir nuestra energía para igualarlo…

—Es un riesgo demasiado alto. —Niego con la cabeza—. ¡La conexión podría matarnos!

—¡Si no la utilizamos, esa cênter nos matará seguro! ¡Tenemos que proteger a los maji, cueste lo que cueste!

La convicción de sus grandes ojos marrones proporciona calma en medio del caos. Tiene razón. No nos queda otra opción. Nuestro pueblo está detrás de esos muros.

Se me calienta el cuerpo cuando la magia de la piedra de luna se remueve en mi pecho. Los latidos de Mâzeli empiezan a retumbar en mis oídos. La luz violeta del ashê que hay bajo su piel aparece ante mis ojos.

—¿Estás listo?

Asiente con la cabeza y entrelaza los dedos en los míos. Mis tatuajes brillan con una luz dorada mientras suspiro la antigua orden.

—Ẹ tọnná agbára yin.

Es como si un puntiagudo relámpago se colara en el espacio entre nuestras palmas. Mâzeli gruñe mientras ambos salimos volando por los aires, el pecho se nos arquea hacia el cielo. De los ojos y la boca salen haces de luz violeta. Las mismas partículas de luz se materializan delante de nuestro corazón.

Se extienden hacia delante como lazos y se entretejen conforme nuestras fuerzas vitales se entrelazan. El aire es cada vez más ligero, pero noto la energía de Oya en nuestro aliento.

—¡Ya llega! —grita Mâzeli cuando nuestros pies aterrizan de nuevo en el suelo.

El viento de la general se traga todo el sonido con su ensordecedor silencio. Los árboles se parten por la mitad cuando la cuchilla de viento toma forma otra vez. Pero cuando la cênter se prepara para soltar su ataque, la luz morada surge con fuerza de nuestras manos.

—Ẹmí àwọn tí ó ti sùn…

Nuestro encantamiento repica en la ausencia de sonido.

Capítulo cincuenta y cuatro

ZÉLIE

Empieza con una sacudida.

Un movimiento bajo la tierra.

La primera colina explota mientras unas monstruosas animaciones se retuercen desde el polvo.

Salen a la superficie aferrándose con las garras, del tamaño de un gorileón. Incluso en mis mejores momentos, solo soy capaz de invocar docenas de animaciones. En cuestión de segundos, Mâzeli y yo juntos creamos cientos.

—… mo ké pè yin ní òní.

Las venas se nos abultan en el cuello a la vez que se levanta una marea de espíritus. El polvo cae como la lluvia de sus cuerpos cuando atacan, un tsunami de animaciones que se elevan sobre la tierra.

La cênter suelta su cuchilla y hace añicos nuestras monstruosas animaciones. Pero no es lo bastante fuerte para acabar con toda la oleada de espíritus. Su viento muere a medio kilómetro de distancia.

—¡Sigue así! —grito.

Noto el latido del corazón de Mâzeli en mi pecho. El cuerpo me arde mientras nuestro ashê corre a la par por mis venas.

La magia de la piedra de luna une nuestras almas y crea una energía incomparable con cualquier otra que haya sentido antes. Las animaciones se suben a las carretas y arrancan a los soldados. Los gritos de los tîtáns se suceden mientras nuestros soldados de la muerte atacan. Pero cuanta más fuerza desplegamos, mayor es el esfuerzo. Mayor es el dolor conjunto que siento.

—Zélie… —La voz de Mâzeli se escapa entre sus dientes apretados.

Sus gritos se vuelven afilados como cuchillos cuando la piel se le desprende a tiras de los brazos.

El poderoso ashê nos desgarra las venas. Nos abrasa por dentro. Pero a pesar de lo mucho que deseo soltar, veo que el Ama del Viento cênter sigue en pie.

—¡Solo una vez más! —grito—. Ẹmí àwọn tí ó ti sùn…

Aprieto los dientes para mitigar el dolor. Más colinas explotan y se convierten en animaciones conforme cantamos. El poder de Oya galopa por nuestras venas.

Nuevos espíritus se levantan como montañas y cierran la distancia en pocos segundos. La general aúlla cuando nuestras animaciones descienden sobre ella. Una explosión de luz plateada reluce por debajo de sus cuerpos de tierra en el momento en que la general cae al suelo. Al apartarse las animaciones, vemos que su cadáver yace entre los escombros como una muñeca de trapo.

—¡Hemos vencido!

Me vuelvo hacia Mâzeli, pero no se mueve. La sangre le gotea de la comisura de los labios. Sus dedos están flácidos.

—¿Mâzeli?

El brillo morado oscuro desaparece de su mirada. Pone los ojos en blanco y da un traspiés.

Veo el esfuerzo de nuestra magia combinada, la inmensa energía que ha devorado su ser.

Se lleva las manos al pecho y noto que su corazón se convulsiona bajo mis propias costillas.

—¡Mâzeli!

Alargo los brazos hacia él al ver que se derrumba.

Pero en el momento en que su cuerpo se desploma, mis propias piernas se desmoronan.

Capítulo cincuenta y cinco

ZÉLIE

—¡Khani!

Mi voz es poco más que un chillido cuando Kâmarū nos lleva a la enfermería. Los Sanadores despejan la zona de inmediato y hacen espacio para acomodarnos a los dos en las hamacas de red. Aunque apenas puedo levantar los brazos, aprieto la mano de Mâzeli con la poca fuerza que me queda.

La luz dorada de mis tatuajes titila cuando su ritmo cardíaco frena y el mío se ralentiza también. La piedra de luna todavía conecta nuestros espíritus. Sin un sacrificio de sangre, esta conexión será insostenible.

—Por todos los dioses… —Khani se queda blanco como el papel cuando llega corriendo hasta nosotros. Manchas de sangre cubren sus prendas color mandarina y sus trenzas blancas. Se recoloca las gafas antes de hacerse con el control de la sala—. Yammenah, agua. Chibudo, paños limpios. Obu, rápido… ¡Necesito todas las manos que haya libres!

—Idán ti ẹjẹ, jí láti wo ọna rẹ láradá…

—Ogbé inú, dáhùn ìpè wa…

La nube de Sanadores desciende, sus rítmicos cantos rebotan contra las columnas cubiertas de hiedra. Khani y sus Sanadores canalizan su ashê para que nos entre en la cabeza, el corazón, el estómago.

Pero, por mucho que lo intentan, nuestra piel se enfría un poco más a cada segundo que pasa. Nuestra respiración se vuelve más lenta.

—La conexión… —dice Mâzeli con voz áspera—. Tienes que romperla.

Su escasa fuerza vital tira de la mía, un ancla que me empuja bajo la superficie. No obstante, a pesar de la presión creciente en el pecho, no me rendiré. No me importa la sangre que toso. No me importa el intenso dolor.

La conexión que me está matando es la única cosa que lo mantiene vivo a él.

—¡Todo saldrá bien! —digo con mucho esfuerzo—. Solo aguan…

Mâzeli tiene convulsiones, lo que provoca espasmos también en mi cuerpo. Los Sanadores se apresuran a sujetarme mientras me sacudo en la hamaca. A pesar de lo mucho que lo intento, no consigo tomar aire.

—¡Mama Agba, te necesito! —grita Khani.

La Vidente, vestida de plata, entra corriendo en la enfermería mientras se me nubla y desnubla la vista. Sus manos arrugadas presionan contra mi pecho. Un encantamiento antiguo que solo ella puede utilizar resuena en la sala.

—E túu sílè!

Es como si el mismo relámpago puntiagudo que nos conectaba a Mâzeli y a mí se me clavase en el corazón. Se me arquea la espalda y los tatuajes brillan con fuerza. Después, la luz desaparece por completo.

Me pitan los oídos del sobresalto. Me arde el estómago. Pero cuando inhalo de nuevo, noto la sangre fría.

Puedo respirar, pero no lo noto a él.

—¡Mâzeli!

Me agarro el corazón y caigo al suelo en cuanto salgo de la hamaca, voy dando tumbos. Su cuerpo todavía se convulsiona fuera de control. Tiene la piel helada.

—Ẹ tọnná agbára yin! —Le cojo la mano—. ¡Reacciona! ¡Conéctate!

Pero a pesar de todos mis esfuerzos por vincular nuestra fuerza vital, las marcas de mi cuerpo apenas parpadean. Mi magia sigue muerta.

—¡Estás muy débil!

Mama Agba me agarra por el hombro, pero la aparto de una sacudida. La rabia hace que todo se funda en negro. Es tan fuerte que no logro ver bien.

—Pero ¿qué habéis hecho?

Mi voz resuena por toda la enfermería. Entonces, las convulsiones de Mâzeli se paran. Se me hunde el corazón cuando lo oigo gemir.

—Jagunjagun…

Su voz es un susurro. Un leve rastro de su vozarrón habitual. Tengo que llevarme una mano temblorosa a la boca para contener los sollozos.

—Estoy aquí. —Lo tomo de las manos y beso sus yemas frías—. Estoy aquí contigo. No me voy a ninguna parte.

Mientras las marcas de la piedra de luna titilan sobre mi piel, veo la fuerza vital violeta alrededor de su cuerpo sin fuerza. Antes brillaba con tanta intensidad… Ahora se apaga ante mis propios ojos. Una estrella que no puede seguir ardiendo.

Detrás de él, Khani levanta las manos y su cara lo dice todo. No hay modo de salvarlo.

El daño ya está hecho.

—Los demás. —Sus párpados luchan por mantenerse abiertos—. ¿Han…? ¿Están…?

—Están a salvo. —Aplaco el puñal de mi garganta—. Gracias a ti, todos están bien.

Unas lágrimas perladas se acumulan en los ojos marrones de Mâzeli. No puedo contener el llanto más tiempo al ver que él también intenta no llorar.

—No… No quiero…

Se pone a temblar y casi veo el terror que lo embarga poco a poco. Me limpio las lágrimas y me obligo a crear una coraza de acero alrededor de mi corazón. No puedo llorar cuando él me necesita más que nunca.

—Esto no es más que el principio. —Le acaricio la cabeza como solía hacer Mama cuando yo era niña—. Verás a tu madre al otro lado. Arunima y tú os reiréis juntos otra vez.

—¿Oya también?

Me aprieta el brazo mientras las lágrimas le mojan las mejillas. Tomo su cara en las manos y le dedico mi sonrisa más radiante.

—Dará la bienvenida al soldado más valiente y te recibirá en su hogar con los brazos abiertos.

Intenta decir que sí con la cabeza, pero su rostro se retuerce de dolor. Vuelve a toser sangre.

—No tengo miedo.

—Bien. —Apoyo la frente contra la suya—. Eres un guerrero de la muerte. No tienes nada que temer.

Cada palabra que pronuncio es como una cuchilla que me desgarrara por dentro. Es la flecha que dispararon al pecho de Baba. Es verme obligada a arrancarme el corazón y enterrarlo una vez más.

—Las Parcas… —habla entre costosas respiraciones—. No dejes que se pongan tristes.

Sus ojos redondos empiezan a desenfocarse pese a que lucha con toda su alma por mantenerlos abiertos.

—¡Mâzeli!

Le aprieto las manos aún más al notar que él deja de hacer fuerza.

—No… —Se le cierran los ojos— estés triste.

Capítulo cincuenta y seis

AMARI

Me arden los muslos mientras subo corriendo los peldaños del santuario de los maji. Me rodea el daño que he causado. Las cicatrices que han quedado por confiar en Inan.

Aunque el santuario en sí permanece intacto, hay cuerpos heridos desparramados por los caminos de piedra y en la hierba aplastada de la primera montaña. Los Segundos de todos los maestros se esfuerzan por evitar que la gente cruce los puentes mientras los Sanadores atienden a todos los que han sufrido daños.

—¡Por el amor de Yemọja! —maldice Nâo cuando una Sanadora le extrae una gruesa astilla de madera del muslo.

El sudor le cae a chorro por la cabeza afeitada. Las manchas de sangre cubren el tatuaje de lagbara que lleva en el cuello.

Delante de ella, Kenyon yace inconsciente; su respiración es lenta pero superficial. La sangre le ha pegado los rizos blancos a la frente y Na’imah grita, esforzándose por revivirlo.

—¿Zélie?

La busco desesperada entre el caos, pero no la encuentro por ninguna parte. Ni siquiera encuentro a Mâzeli. Ninguna de sus Parcas están entre la multitud.

—Tú. —Agarro a un Sanador por el brazo—. ¿Has visto a Zélie?

—Tuvieron que llevarla a la enfermería… —Abre mucho los ojos—. Mâzeli y ella no respiraban…

Salgo disparada hacia la torre principal. Corro por delante de los cuerpos que hay a mis pies. Empujo a todos los Sanadores que se interponen en mi camino. Hay manchas de sangre en los peldaños de piedra de la torre, que dejan un funesto rastro hasta la enfermería. Rezo para que no sea la suya. Si no está bien, nunca me lo perdonaré.

—¡Noooo!

El alarido me hace parar en seco. Ni siquiera suena humano. Se me eriza la piel al oír el eco del chillido por el pasillo y me quedo petrificada ante las puertas batientes de la enfermería.

Todo dentro de mí quiere quedarse fuera, pero me obligo a entrar en la habitación cubierta de hiedra.

—¿Zélie?

Me flojean las piernas cuando distingo su figura. Pero entonces veo el origen de su dolor.

«Cielos…».

Mis manos vuelan a la boca. Zélie está ovillada sobre el maltrecho cuerpo de Mâzeli, con los brazos alrededor del cuello de su Segundo. El chico que normalmente salta de aquí para allá yace ahora completamente inmóvil. La sangre gotea de las comisuras de sus labios.

Sus fornidos brazos están inertes.

«Hace lo correcto cuando es fácil, pero en las situaciones que importan de verdad, ¡te apuñala por la espalda!». Las palabras de Zélie resuenan en mi cabeza una vez más. «No puedes confiar en él, Amari. ¡Lo único que nos deja son cicatrices!».

El sentimiento de culpa me devora por dentro mientras contemplo una cicatriz que sé que no sanará nunca. Ella intentó hacerme ver la verdad, pero yo elegí confiar en Inan.

—Zélie, tienes que descansar.

Mama Agba se aproxima un poco a ella arrastrando los pies con cautela.

El dolor de Zélie forma un anillo a su alrededor. Nadie más se atreve a acercarse ante sus alaridos.

Zélie no responde cuando Mama Agba la llama de nuevo. Pero en cuanto nuestra Vidente apoya la mano en el hombro de Zélie, esta da un respingo.

—¡No me toquéis!

Su chillido me perfora los oídos como el cristal hecho añicos. Empuja con tanta fuerza a Mama Agba que la anciana Vidente trastabilla y acaba contra una columna.

—¡No podíamos salvarlo! —Las lágrimas se acumulan en los ojos de Mama Agba—. Ibas a morir…

—¡Pues haberme dejado morir! —replica Zélie sin dejar de gritar—. ¡Debería haber muerto yo!

Se lleva las manos al pecho y su rostro se retuerce de dolor. Se clava las uñas en la piel, con tanta saña que parece que quiera arrancarse el corazón.

—Debería haber muerto yo. —Su voz suena más pausada y cae de rodillas—. Sí, debería haber muerto…

Tengo la impresión de que el mundo se desmorona bajo mis pies. Por mi culpa, Mâzeli está muerto. Por mi culpa, puede que perdamos esta guerra.

Es posible que hayamos aplacado al ejército de Inan hoy, pero volverán con fuerzas renovadas. No hay lugar en el que podamos escondernos. Cualquier ventaja que pudiéramos tener se ha esfumado.

Zélie está tan destrozada e histérica que Khani se ve obligada a intervenir.

—¡Sedadla! —ordena la Sanadora—. ¡Su cuerpo no puede soportar tanto estrés ahora!

Zélie se sacude como un animal salvaje cuando los Sanadores la rodean. Tengo que salir corriendo de la sala cuando empiezan a entonar sus encantamientos. No puedo soportar ver lo que he provocado.

Soy incapaz de aguantar sus gritos desgarrados.

Los alaridos resuenan al otro lado de las puertas batientes y me llevo una mano a la boca para contener las lágrimas.

Lo he estropeado todo.

Y no sé si podré arreglarlo.

Capítulo cincuenta y siete

INAN

«Nunca es suficiente».

La pura verdad es una espada clavada en el abdomen. Una lanza en el corazón. Mientras contemplo la escabechina a las puertas de la base de la Iyika, me tiembla la mano que aún sujeta la moneda de bronce. Se suponía que este iba a ser el lugar en el que acordásemos la paz. En lugar de eso, ni siquiera podemos contar los muertos.

—Pensaba que los teníamos acorralados.

A Ojore le tiembla la mandíbula y se ve obligado a apartar la mirada.

Madre lo acoge en sus brazos y lo protege de la masacre. Hay cuerpos desperdigados entre los restos de la selva. Las colinas mullidas son ahora calcinados montículos de tierra. Todos los árboles mastodónticos han sido arrancados de cuajo. Todavía no han recuperado el cuerpo de Jokôye.

«He estado entrenando a mis tîtáns». Las últimas palabras que me dirigió la general vuelven a mí. «La próxima vez que nos enfrentemos a la Iyika, estaremos preparados para sus juegos. Aniquilaremos a esos traidores allí mismo».

Dejo caer la cabeza y coloco el puño cerrado en el pecho para honrar al espíritu de Jokôye. Lo dio todo por este reino. Todo para proteger su trono.

Se suponía que la general iba a ser nuestra arma secreta. Una fuerza que ni siquiera Zélie pudiera vencer. Sus extraordinarios poderes mágicos fueron la única razón por la que me sentí lo bastante poderoso como para proponer la paz, pero ¿qué clase de paz podría durar cuando nuestro enemigo es capaz de esto?

—No quiero ser desagradable —me dice Madre—. Pero no tenemos tiempo de llorar a los muertos. No podemos darle a la Iyika la oportunidad de reorganizarse. Si toman represalias en Lagos…

Deja la frase a medias, pero no es preciso que pronuncie las palabras que faltan. La selva quedó hecha un erial en cuestión de minutos. Si esto hubiera sido una ciudad, miles de civiles habrían muerto en nuestra batalla.

«La obligación antes que uno mismo», susurro el voto. Si Padre estuviera aquí, eso es lo que me gritaría ahora. Esta guerra se ha descontrolado. Pronto no quedará ni una sola parte de Orïsha que proteger.

Deseaba ser un rey mejor, pero después de todo lo sucedido, ya no me quedan más opciones. No importa si yo no aprobaba este ataque. Cualquier esperanza de paz pasa por mi muerte en este campo de batalla.

«La obligación antes que uno mismo». Aprieto la moneda de bronce. «La obligación antes que uno mismo». La próxima vez que Zélie y yo nos encontremos, no habrá reconciliación. Solo la aniquilación completa.

Un único vencedor se alzará al final de esta guerra. Un único gobernante se sentará en mi trono. No puedo retrasarlo más. Tengo que eliminar a la Iyika por mucho que eso afecte a Amari y Zélie.

Esta guerra acaba conmigo.

—Reúne al resto de nuestros soldados. —Madre se dirige a Ojore—. Prepararemos otro asalto antes de que se recuperen.

—No. —Meneo la cabeza—. Mientras estén unidos, nos vencerán a todos. No importa cuántos soldados tengamos. —Cierro los ojos y trato de visualizar nuestros siguientes movimientos como si fueran piezas en un tablero de sênet—. Necesitamos debilitarlos hasta un punto irremediable. Dividirlos, conquistarlos y después obligarlos a rendirse.

—¿Cómo lo hacemos? —pregunta Ojore.

Bajo la mirada hacia la moneda de bronce e imagino la cara de Zélie. Por un instante, pensé que tenía alguna posibilidad de superar todo este dolor. Ahora sé que ese día no llegará nunca.

—Mediante lo que más odian Amari y Zélie —respondo—. Yo.

Capítulo cincuenta y ocho

ZÉLIE

«No estés triste».

La voz de Mâzeli todavía se hace eco en mi cabeza. Unas lágrimas silenciosas me corren por la cara y caen en las baldosas del baño de mi habitación de maestra. Me duelen las costillas cuando me abrazo el pecho, luchando por tomar una bocanada de aire. Han transcurrido tres días, pero el mundo todavía no ha recuperado el color. La sangre de Mâzeli todavía mancha mi piel.

—¿Zélie?

Me quedo de piedra cuando la voz de Tzain se cuela por la puerta del dormitorio. Me tapo la boca con la mano e intento amortiguar la respiración entrecortada.

—La asamblea del santuario está a punto de empezar —me avisa en voz baja—. Los maestros preguntan por ti.

—Me da igual. —Aparto la mirada—. Vete.

Ahora que la ubicación del santuario ha quedado expuesta, todo el mundo está en máxima alerta. Pero no puedo ver ni hacer nada más allá del inmenso dolor que siento. Lo único que hacemos es luchar, luchar y luchar.

¿Qué sentido tiene cuando nuestra gente muere sin cesar?

—No estés triste —susurro las últimas palabras de Mâzeli—. No estés triste.

Con piernas temblorosas, avanzo arrastrando los pies hasta la bañera de cobre que lleva horas esperándome. Meto los dedos en el agua fresca, pero noto una falta de aire. Me ocurre cada vez que me dispongo a lavarme los últimos restos de él.

«Maldita sea».

Mi mano sale volando hacia la garganta cuando la culpa amenaza con asfixiarme. El cuarto de baño comienza a dar vueltas. Es como si alguien hubiera succionado todo el aire de la habitación.

Mâzeli podría haber vivido. Debería haber vivido. Era mi obligación mantenerlo a salvo. Pero fracasé.

Ahora tengo que vivir con el peso de mis equivocaciones.

Unos tímidos nudillos rozan la puerta del dormitorio. Un espasmo de dolor surge en mi pecho cuando se abre una rendija.

—Lárgate —jadeo.

No puedo permitir que Tzain me vea así.

Camino a gatas por el suelo e intento cerrar la puerta del baño. Pero antes de que lo consiga, una mano vendada la abre. Creo que los ojos me engañan cuando su dueño entra en el cuarto.

—¿Roën? —susurro.

El ondulado pelo negro cubre la cabeza del mercenario y le enmarca la mandíbula cuadrada. Se arrodilla en el suelo y apoya las manos callosas a ambos lados de mi cara.

—¿Qué hac…?

—No hables —me interrumpe—. Respira.

Mis ojos se humedecen mientras lucho por inhalar. Me ovillo cuando otro espasmo sacude mi pecho.

—Mírame.

Roën acerca mi cara a la suya, me sujeta con firmeza, pero con ternura a la vez. Sin embargo, no quiero mirarlo a los ojos. No quiero que nadie vea lo destrozada que estoy.

—Mírame, anda. —Su voz se convierte en un susurro—. Todo irá bien.

El esfuerzo es equivalente a separar dos montañas con las manos desnudas, pero al mirarlo a los ojos, logro abrir la garganta. El tacto de Roën se suaviza cuando inhalo y tomo aliento, aunque sea de forma ahogada y débil.

—Eso es.

Desplaza los pulgares hacia atrás y me acaricia la piel por detrás de las orejas.

Me lo quedo mirando y jadeo varias veces, hasta que la habitación recupera el aire.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto.

El dolor en el pecho aumenta cuando Roën tira de mí para levantarme y me sienta en el borde de la bañera.

—Los maestros me convocaron. Entre todos reunieron los recursos que tenían solo para contratarme y que os ayudara.

Agarra un trapo con una mano y me coge la mejilla con la otra, mientras va limpiando la sangre y la mugre que cubren toda mi cara. Cierro los ojos y me dejo en sus manos, inspiro su aroma a miel.

—Ha muerto.

Me tiemblan los labios mientras pronuncio las palabras. Suena tan extraño cuando lo digo en voz alta… Hace solo dos lunas que conocí a Mâzeli. No sé cómo logró hacerse un hueco en mi corazón.

—Yo nunca he tenido un Segundo. —Roën aclara el trapo en la bañera—. Pero tuve una pareja. El día que la perdí fue el peor de mi vida.

Habla con voz serena, pero sus palabras no esconden las cicatrices. Es extraño ver tanto de él. Asomarse al corazón que finge no tener.

—¿Cómo la conociste?

Una sonrisilla aflora en sus labios rosados, pero no dura mucho.

—Me encontró rebuscando en la basura. La chica prácticamente me arrastró fuera del vertedero. Seguro que aún estaría viva si me hubiera dejado morir de hambre.

Unas lágrimas nuevas se me acumulan en los ojos y tengo que volver la cara.

Me pregunto dónde estaría Mâzeli ahora si no nos hubiéramos conocido. Si me hubiera escapado por mar. Yo no quería esta guerra. Ni tampoco este clan. Después de la muerte de Baba, no quería nada ni a nadie.

Solo quería ser libre.

—Tengo que salir de aquí.

Sacudo la cabeza y me seco las lágrimas con las manos.

—¿Del santuario?

—Del reino.

Pronunciar esas palabras parece una traición, pero no puedo mentirme a mí misma.

Fui una boba al pensar que la libertad estaba más allá de esta guerra. Lo único con lo que puedo contar es con el desastre y la muerte. Me persigue vaya donde vaya.

Mientras contemplo el agua roja de la bañera, sé que no puedo continuar haciendo lo mismo.

—No puedo seguir enterrando a las personas que amo —susurro.

Roën deja la mano apoyada en mi mejilla mientras asimila mis palabras. Evita mirarme y se dedica a enjuagar el trapo antes de concentrarse en limpiarme la sangre de las manos.

—¿De verdad es lo que quieres?

Asiento y Roën baja la mirada al suelo.

—Si realmente deseas marcharte, ahora es el mejor momento.

Inclino la cabeza ante su mensaje cifrado.

—¿Cómo lo sabes?

—No puedo decirte nada más.

Cuando me acerca el trapo húmedo al brazo, lo detengo agarrándolo por la mano.

—Habla —le exijo—. ¿Qué sabes?

Capítulo cincuenta y nueve

AMARI

«Tengo que solucionarlo».

Me duele el pecho al ver que todo el santuario se congrega en la tercera montaña. Aunque Mâzeli fue el único maji que perdió la vida en el ataque, todos los rincones parecen vacíos sin su risa. Su muerte pende igual que las nubes grises que flotan bajo la cúspide de la montaña.

Los maestros se colocan en el centro de la piedra de heliotropo. Me parece un pecado unirme a ellos. Cada día desde que sufrimos el ataque, he esperado el momento en que la verdad saliera a la superficie. En que la gente me castigara por mi error. Pero Zélie todavía no ha revelado cómo la monarquía descubrió la base. No sé por qué me protege.

—¡Debemos tomar una decisión! —Nâo alza la voz sobre la desordenada multitud—. El santuario está expuesto. Quedarse aquí es demasiado peligroso.

—¿Adónde se supone que vamos a ir? —pregunta Na’imah—. Ningún lugar de Orïsha es seguro.

—No iremos a ninguna parte —grita Kenyon—. ¡Lucharemos!

Levanto la vista cuando Tzain se une a los últimos maji que cruzan el puente de piedra. En el momento en que nuestras miradas se topan, niega con la cabeza. Me preocupa que Zélie no vuelva a salir jamás de su habitación.

Tengo que encontrar la manera de ganar esta guerra. Ahora más que nunca. Si no puedo, Mâzeli habrá muerto en balde. Nuestro dolor y nuestro sufrimiento carecerán de sentido.

—Esto empezó en Lagos. —Kenyon arenga a la multitud—. También terminará allí. Nos pasamos el día repitiendo que estamos indefensos, pero en realidad logramos aplacar a las fuerzas reales con la piedra de luna. ¡Sabemos lo que tenemos que hacer!

—Zélie no volverá a utilizar esos poderes —les digo—. No, después de lo que sucedió con Mâzeli.

—¿Por qué le damos la opción de decidir? —pregunta Kenyon—. ¡Que alguien saque a rastras de la habitación a esa cría!

Tzain resopla encolerizado mientras se abre paso entre el círculo de gente que rodea la piedra de heliotropo y se dirige al centro dando zancadas. Corro a interceptarlo.

—No lo hagas. —Le pongo las manos en el pecho—. Solo conseguirás empeorar las cosas.

—¡Ten compasión! —grita por encima de mi hombro—. Ha perdido a su Segundo.

—¡Y yo he perdido a un cuarto de mi clan! —chilla Kenyon—. ¡Pero no me he sentado a llorarlos!

Tantas discusiones estallan a la vez que es imposible entenderlas. Cierro los ojos en un intento de bloquear el ruido. No podemos quedarnos aquí, pero tampoco podemos atacar a la brava. La próxima vez que nuestras fuerzas se enfrenten a las de Inan, debemos ser precisos.

Solo uno de nosotros puede sobrevivir.

—¿En qué piensas? —me pregunta Tzain.

Levanto las manos y me quedo mirando las cicatrices que me ha dejado la magia. Casi oigo la voz de Padre en mi mente, susurrando las palabras que trató de inculcarme de niña.

He tenido el poder de acabar con esta guerra desde el principio. Es solo que no quería utilizarlo contra las personas a las que amo. Pero ya no puedo seguir huyendo.

Orïsha no espera a nadie.

—Si logro rodearme de suficientes Conectores tîtáns, creo que podré vencer a Madre.

—No. —Tzain me coge de las manos—. Es demasiado peligroso enfrentarte a ella tú sola.

—¿Quién más puede plantarle cara? —pregunto—. ¿Quién más puede chupar la vida de las venas de Inan?

Cierro los ojos y revivo mis errores. Durante toda mi vida, he pensado que Padre era un monstruo, pero ¿y si gobernar este reino lo obligó a actuar de aquel modo? La guerra es una carrera hacia la muerte y, ahora mismo, Madre e Inan van ganando.

Empujo a Tzain y lo dejo atrás. Camino hasta el centro del círculo. No puedo permitir que se derrame más sangre. Tengo que poner fin a esta guerra cueste lo que cueste.

—Tengo una idea.

Levanto la mano y hago callar a todos los maji. Pero antes de que pueda hablar, otra voz suena a mis espaldas.

—¡Esperad!

Todos vuelven la mirada hacia Zélie, que llega corriendo desde la torre de los maestros. Su kaftán morado crea una estela tras ella. Todavía lleva sangre adherida a los rizos blancos.

Se me cae el alma a los pies cuando me mira a los ojos, pero no se detiene mucho tiempo antes de dirigirse a la multitud.

—No hace falta que luchemos. —Extiende las manos—. Hay otra manera de acabar con esta guerra.

Capítulo sesenta

ZÉLIE

Noto las manos pegajosas por el sudor mientras me preparo para hablar con los maji. Los maestros permanecen en el círculo que se ha formado a mi alrededor. Tzain se coloca entre Amari y yo.

Se me seca la garganta cuando la miro, pero guardo en secreto el papel que tengo reservado para Amari en nuestro ataque. No puedo entretenerme con ella ahora. No tengo mucho tiempo.

Huelo las ansias de sangre de los maji desde aquí. Su deseo de meterse de cabeza en la batalla. Pero la información que le he sonsacado a Roën crea una alternativa que hasta ahora no teníamos. Por una vez, no es necesario que luchemos. Podemos vivir fuera de esta zona bélica.

—El rey no está en Lagos —grito—. Se ha escondido en Ibadan. La monarquía espera que nos dirijamos al palacio y agotemos nuestras fuerzas en el lugar equivocado. Planean aniquilarnos cuando estemos divididos.

—¿Qué significa eso? —dice Nâo, y arruga la frente—. ¿Vamos a Ibadan?

—No podemos morder el anzuelo —respondo—. Debemos aprovechar la vía libre.

Aprieto los puños y me mentalizo para su reacción. Sería mucho más fácil para mí fugarme sola. Escabullirme en mitad de la noche. Pero pensar en Mâzeli es como notar una barra de acero en la columna. Él nunca habría dejado atrás a los maji.

Yo tampoco puedo.

—Si las fuerzas de la monarquía se dividen entre Ibadan y Lagos, existe un camino despejado hacia la seguridad —digo mirando a la multitud—. Podemos dirigirnos a la costa de Ilorin. Navegar más allá de las fronteras de Orïsha.

—No estarás hablando en serio… —Nâo retrocede con desconcierto—. ¿Quieres que huyamos?

—No. —Niego con la cabeza—. Quiero que vivamos.

No estoy preparada para el alud de rabia que se abalanza sobre mí.

—Vas a dejar que la monarquía gane…

—¡Este es nuestro hogar! ¿Adónde podríamos ir?

—Y ¿qué pasa con el resto de los maji?

¿Cómo puedo conseguir que vean la verdad? ¿Que asimilen que hay algo más allá de esta lucha interminable? ¿Qué sentido tiene quedarnos aquí si sabemos que no podemos ganar?

—Yo no me voy. —Kenyon da un paso firme al frente y se proclama líder de la oposición—. Me da igual si has perdido a tu Segundo. Los Abrasadores no huimos.

—Entonces moriréis. —Avanzo a grandes zancadas hacia él y le planto cara—. ¿Quién sabe cuántos cênters más tiene la realeza? Después de este último ataque, ¡saben perfectamente dónde encontrarnos!

—¡Pues que nos encuentren! —grita Kenyon con un bramido de guerra que los demás secundan—. ¡Que se atrevan a volver hasta nuestras murallas! ¡Que se atrevan a intentar capturarnos!

—¿Sabes lo que ocurre cuando te capturan?

La seda me roza la piel cuando me saco el kaftán por la cabeza y dejo al descubierto la espalda para que el mundo entero la vea. Un suspiro colectivo se extiende entre la multitud en cuanto revelo mis cicatrices.

Me arden las mejillas de vergüenza, pero me niego a ocultar mi dolor. Tienen que entender que no hay forma de ganar esta guerra. Un baño de sangre es lo único que nos espera en un reino que siempre nos verá como larvas.

—Nuestros enemigos no tienen honor —les digo—. Ni contención. Cuando nos encuentren, nos grabarán a fuego. Nos destruirán por dentro.

Justo en el momento en que me bajo de nuevo el kaftán, atisbo a Mári y Bimpe entre la muchedumbre. Verlas me anima a continuar.

—Prometí proteger a mi clan. Esta es la mejor forma que tengo de hacerlo. No puedo seguir luchando. —Levanto las manos—. No puedo seguir perdiendo a las personas que amo.

La gente baja la cabeza ante mis palabras. Por un instante, toda la montaña guarda silencio. Incluso Kenyon se retira y regresa al círculo de maestros.

—Pero nuestro hogar está aquí.

Kâmarū da un paso al frente, aunque su voz grave se encoge hasta convertirse en un susurro.

Más que confusión, más que rabia, nos ofrece su corazón roto. Sé que habla del dolor al que ninguno de nosotros quiere enfrentarse.

—Cuando los maestros construyeron este lugar, el entorno no era más que unas cimas de montaña peladas. —Miro a la multitud—. No se convirtió en un hogar porque lo llenaran de torres. Se convirtió en su hogar porque lo construyeron juntos. Esta tierra, estos templos… no son lo que importa. Mientras nos tengamos unos a otros, llevaremos a Orïsha en las venas. Nadie podrá quitarnos eso.

Contengo la respiración y espero la respuesta de los maestros. Los susurros empiezan a propagarse entre los maji. Casi percibo la aceptación que tanto ansío.

Sin embargo, cuando Amari se adelanta, su rostro se enciende con una nueva idea que empieza a tomar forma en su mente.

—Zélie tiene razón. —Su voz reverbera en el silencio—. Es la única oportunidad que podríamos tener de escapar. Pero también podría ser nuestra oportunidad de ganar.

—Pero ¿qué haces?

La agarro por el brazo y tiro de ella hasta que quedamos cara a cara. Todavía me tiembla el cuerpo al verla, pero esta vez no aparto la mirada.

—No hagas eso. —La aprieto con más fuerza—. Por favor…

Amari tensa los labios hasta formar una línea fina. Dirige la mirada hacia mi mano. Suelta un hondo suspiro y cierra los ojos.

—Lo siento, pero no puedo abandonar mi hogar sin combatir.

—¡Amari, no! —insisto—. ¡Esta escabechina tiene que terminar!

Sin embargo, consigue liberarse de mí. La montaña entera está pendiente de su silencio cuando se vuelve para mirar a la multitud.

—¡Por una vez, tenemos la batuta! —grita—. No podemos seguirles el juego. No es necesario que nos dirijamos a Lagos y derribemos a todo el ejército. ¡Basta con que derroquemos al rey!

Sus palabras hacen mella en la gente y su exaltación crece cuando ve que ha calado en todas las miradas. Casi me parece ver el brillo de una corona entre sus rizos.

—¿Por qué huir? —Extiende las manos y las levanta—. ¿Por qué arriesgarnos a los peligros que aguardan en lo desconocido cuando podemos vengar la muerte de Mâzeli y luchar para defender nuestro hogar?

Me fallan las fuerzas al constatar que Amari ha invertido las tornas delante de mis narices. Los murmullos se hacen eco por todas partes. Incluso mis Parcas repiten su grito de venganza.

—¡Alcémonos! —Golpea el aire con el puño—. ¡Unámonos para acabar con esta guerra! ¡Juntos podremos vencer! Gba nkàn wa padà!

El yoruba aún suena raro en sus labios, pero surte efecto. El grito se propaga de un maji a otro hasta que toda la montaña se tambalea.

—Gba nkàn wa padà! Gba nkàn wa padà!

Me derrumbo en la piedra de heliotropo mientras en mis oídos resuenan los gritos de guerra.

—Gba nkàn wa padà!

«Devolvednos lo que es nuestro».

Capítulo sesenta y uno

AMARI

Las siguientes horas pasan en un suspiro. Todo el mundo colabora y reina un ambiente fabuloso, pues la posibilidad de ganar la guerra les ha dado nueva energía. Como Zélie se opone a nuestro ataque, el liderazgo de la Iyika recae sobre mí. Me da vueltas la cabeza cuando nos sentamos en el comedor y reunimos a todos los maji que tenemos a nuestra disposición para acabar de perfilar los detalles.

—Propongo que cojamos a todos los que puedan luchar y asaltemos la aldea. —Kenyon planta el puño encima de la mesa—. Lo más probable es que Nehanda esté con el rey. Necesitaremos la ayuda de todos los maji del país.

—No podéis «asaltar» Ibadan —replica Na’imah—. Está flanqueada por montañas.

—Y si entramos por la fuerza en el pueblo, perderemos nuestra mayor ventaja —le recuerdo—. No queremos que Inan se entere de que estamos allí hasta que le resulte imposible detenernos.

De forma instintiva, espero que alguien me contradiga, pero aceptan todos mis argumentos. Los maestros recapacitan durante unos minutos y empiezan a dar ideas alternativas basadas en el disimulo.

—¿Y si solo atacamos con los maestros? —pregunta Kâmarū—. La mayor parte de sus soldados continúa fuera de Lagos. No necesitamos un ejército enorme.

Le doy la razón.

—Colar a diez personas será mucho más fácil que colar a cien.

—¿Seguro que seremos diez?

Na’imah frunce los labios y todos dirigimos la mirada hacia el asiento vacío. No he visto a Zélie desde que se marchó corriendo del círculo de heliotropo. Ni siquiera sé si tiene pensado combatir o no.

Me sonrojo, pero me obligo a continuar. ¿Seguirían mis órdenes los miembros de la Iyika si supieran que fui yo la que le rompió el corazón a Zélie?

—Si solo los maestros vamos a Ibadan, entonces nuestros Segundos deberían guiar a todos los demás hacia Lagos —decido—. Podemos mantenerlos al margen de la contienda y a la vez hacer creer a Inan que hemos mordido el anzuelo.

—Yo me encargo.

Kâmarū se pone de pie y un pequeño peso se levanta de mis hombros. Después de lo que le ocurrió a Mâzeli, no quiero poner a ningún otro maji en peligro. Por lo menos, de este modo estarán a salvo.

—¿Qué hay de los ciudadanos? —presiona Khani—. Podrían verse involucrados en el combate sin querer.

—O algo peor. —Jahi se queda mirando la mesa—. El rey y la reina podrían utilizarlos como escudos humanos.

Se me seca la garganta y un silencio tenso cae sobre nosotros. Noto la parte de mí que quiere alegar que Inan no sacrificaría a su pueblo, pero ya no estoy tan segura. A Madre y a él no les importa a quién hacen daño. Matarían a quien fuera para ganar esta guerra.

—Deberíamos barajar planes alternativos. —Jahi habla despacio, con pies de plomo—. Las mismas montañas que mantienen al rey a salvo también lo encierran en una jaula. No necesitamos precisión para ganar…

—No somos como ellos —interrumpo a Jahi antes de que pueda seguir por ese camino—. Podemos conseguir aislar a los monarcas y a la vez mantener a los súbditos a salvo. Basta con que encontremos la forma de colarnos sin que nos detecten.

Desvío la mirada de nuevo hacia el taburete en el que debería estar sentada Zélie. Tzain y ella se criaron en Ibadan, pero no puedo imaginarme que Zélie vaya a ayudarnos si ni siquiera le parece bien que vayamos.

—¡Tzain!

Lo saludo en cuanto entra en el comedor. Ha decidido descansar un momento de la tarea de cargar provisiones con Imani, la hermana gemela de Khani y nuestra Cáncer más fuerte.

—¿Qué ocurre?

Pasea la mirada por la mesa y, con un gesto, le indico que se siente.

—Ninguno de nosotros ha estado en Ibadan, pero necesitamos encontrar la manera de entrar sin que nos vean —le explico—. ¿Sabes algo que pueda servirnos de ayuda?

Tzain separa los labios; cuando se da cuenta de quién falta es como si una sombra cayera sobre su rostro. Noto un sabor amargo en la lengua. Me parece mal ponerlo contra la espada y la pared.

—Si te parece excesivo…

—Estáis intentando ganar la guerra. —Levanta la mano—. Haré lo que sea por ayudar.

Nos miramos a los ojos desde los dos extremos de la mesa y la piel se me calienta solo con su mirada. Tzain toma aire y lo suelta hinchando los mofletes mientras contempla los rudimentarios mapas. Busca la mejor vía de entrada.

—Aquí. —Señala el lago que hay al norte del centro del pueblo—. A Zélie y a mí nos encantaba nadar allí cuando éramos pequeños. Si te adentras lo bastante, llegas hasta unas cuevas subterráneas.

—¿Hasta dónde van? —pregunto.

—Si se encuentra la adecuada, es posible colarse en la aldea desde fuera de la cordillera montañosa. Os mostraré el camino.

Me muero de ganas de saltarle al cuello a Tzain y rodearlo con los brazos, pero me contengo. La tirantez de mi pecho empieza a disiparse mientras las últimas piezas de nuestro plan se colocan en su sitio.

Kâmarū podría abrir un túnel para nosotros a través de la montaña. Nâo puede conducirnos por el agua. Por primera vez desde que mi discurso salió mal, la victoria está casi al alcance de la mano. Lo único que quiero es alargar el brazo y atraparla.

Todos trabajamos en equipo hasta que atamos bien los pormenores del plan. Cuando por fin damos por concluida la estrategia, el sol se ha puesto y ha dado paso a nuestra última noche en el santuario. Un aire solemne pende sobre el comedor mientras la gente se dispone a despedirse.

—Y ahora ¿qué? —pregunta Nâo.

—Avisad a Mama Agba. —Me levanto de la mesa de piedra—. Tengo una idea.

Solo tardamos una hora en preparar el comedor. Kâmarū fabrica un escenario de piedra y Dakarai, por su parte, monta unos tambores batá. Folake y sus Hacedores de Luz crean orbes titilantes que flotan por la habitación igual que estrellas, mientras los jóvenes divîners distribuyen el resto de la comida del santuario. El aroma dulce del súyà y la sopa egusi se me cuela en la nariz mientras me desplazo por el abarrotado salón. Las conversaciones exaltadas se apagan cuando Mama Agba avanza cojeando hasta el centro de la sala.

—Este santuario existe desde hace casi tanto tiempo como la magia en nuestro país —dice Mama Agba—. Ha visto a todos los maestros desde el principio de los tiempos. Ha servido de corazón latiente de los maji. Cuando la monarquía atacó, defendisteis estos muros sagrados. Habéis hecho que todos y cada uno de vuestros ancestros estén orgullosos.

Sus palabras provocan los vítores entre la multitud. Mama Agba sonríe para sí misma mientras identifica las caras que llenan el comedor. Aunque sé que no puedo esperar que venga, se me cae el alma a los pies al darme cuenta de que Zélie no está.

«Esto es más importante que ella», me recuerdo. No puedo luchar por mi amiga y anteponerla al destino de Orïsha.

—Las últimas lunas no han sido nada fáciles. Os habéis medido las fuerzas más que nunca. Pero, gracias a vosotros, tenemos una oportunidad. Gracias a vosotros, todavía estamos a tiempo de ganar esta guerra. Daremos a nuestro pueblo la libertad que merece.

Cierro los ojos y me imagino la estampa, creo notar el sabor de la victoria. Cuando mi familia haya desaparecido, Orïsha tendrá una oportunidad de lograr la paz. Tal vez sea la primera opción real que haya tenido.

Hemos demostrado que podemos trabajar juntos y, bajo nuestro liderazgo, habrá sitio para todos los maji, tîtáns y kosidán. Basta con que demos este golpe.

Un ataque más y este reino será nuestro.

—Mañana nuestros maestros marcarán un camino para asegurarse de que ninguna vida se pierde en vano. ¡Honraremos cada valiente sacrificio creando un reino en el que puedan gobernar quienes tienen poderes mágicos!

Al fondo del comedor engalanado, Nâo y su Segundo cantan al unísono. Gracias a la magia, levantan sin tocarlos unos robustos barriles con litros de vino de palma y vierten la dulce bebida en copas metálicas. Tahir y los otros Soldadores empiezan a cantar y distribuyen las copas entre la multitud.

Una de ellas flota hasta mi mano justo cuando Mama Agba alza la suya en el aire. Cuando docenas de copas entrechocan para brindar, percibo todo aquello por lo que hemos estado luchando. En mi Orïsha, levantaremos santuarios por todo el país. Nos reuniremos y lo celebraremos como un único pueblo.

—Habéis hecho todo lo posible para prepararos. El resto está en manos de los dioses. Mañana, lucharéis. —Mama Agba levanta de nuevo la copa—. ¡Esta noche, vivid!

Capítulo sesenta y dos

AMARI

Durante horas, la música y la risa retumban contra las paredes del santuario. El vino de palma corre a raudales. Las elaboradas melodías de Na’imah llenan el salón sin cesar. Sonrío para mis adentros y me apoyo en una mesa, mientras contemplo los cuerpos que bailan en la pista. Si respiro hondo, casi huelo el dulce aroma de la esperanza que llena el ambiente.

—¡Vamos! —Nâo me da un codazo, radiante con su vestido largo de color azul—. Es tu fiesta, por el amor de los dioses. ¡Toma una copa de vino!

Chasquea los dedos y un Soldador manda una copa metálica flotando hasta mis manos. Nâo brinda con las dos copas y me coloca el brazo alrededor del cuello.

—¡Por la victoria! —grita.

—¡Por la victoria! —repito.

Doy un sorbo y disfruto de cómo sabe esa palabra en mis labios.

—Si decido dejar que seas mi reina, más te vale montar más celebraciones como esta.

Aunque lo dice en broma, sus palabras me pillan desprevenida. Hasta ahora, Zélie era la única que había deseado que ocupase el trono.

—¡Na’imah!

La música se detiene cuando el estruendoso grito se hace eco en el comedor. Me inclino hacia delante, lista para luchar, al ver que Kenyon se abre paso a la fuerza entre la muchedumbre. Sus rizos se desparraman sobre el pecho desnudo. Cae de rodillas ante el escenario.

—¡Na’imah, te quiero!

—Por todos los dioses. —Na’imah esconde su cara entre las manos al oír las risitas burlonas entre los asistentes—. ¡Kenyon, estás borracho!

—¡Ya lo sé! Pero ¡aun así, es cierto!

—Mo fi àwon òrìsà búra…

Na’imah baja dando zancadas del escenario en cuanto la música vuelve a sonar. Se pone a gritar, pero entonces Kenyon saca un desaliñado ramo de girasoles del cinturón. Ni siquiera ella puede contener la sonrisa.

Nâo echa la cabeza hacia atrás ante la escena y estalla en carcajadas.

—Has trabajado mucho. Ve a divertirte —me insiste.

Espero a que desaparezca antes de dejar la copa en la mesa. Padre nunca bebía alcohol antes de una batalla. Yo tampoco puedo. Más recuerdos de él me llenan la mente mientras me desplazo entre la multitud. Me pregunto si estaría orgulloso de lo que he hecho. De la dirigente en la que me he convertido.

—Noto algo…

Me detengo al toparme con un grupo de personas situadas alrededor de Mama Agba. Está sentada en una tienda de campaña colorida mientras Folake crea unas luces titilantes detrás de la cabeza de la antigua maestra. Todos sonríen cuando Mama Agba levanta la barbilla y pasea la mirada entre la gente con una expresión burlona mal contenida.

—¡Vaya, noto que una maestra grande y poderosa ha entrado en mi campo sensorial!

Los maji me miran y se me enrojecen las mejillas. Intento seguir avanzando, pero los demás me obligan a sentarme en la improvisada tienda de Mama Agba.

—Vamos, maestra Amari. —Toma mi mano entre las suyas—. ¡Déjame ver qué te depararán las estrellas!

No puedo contener la risa cuando Mama Agba sacude unas maracas étnicas como una de las falsas profetas que abarrotan las calles de Lagos. Arquea las manos con movimientos amplios y deslizantes; las hace bailar alrededor de las luces de arcoíris de Folake. Aunque ya no puede invocar encantamientos de verdad sin poner en peligro su salud, nos da el mejor sustituto que tiene.

—Vaya, veo grandes batallas ante ti —dice Mama Agba y asiente con la cabeza—. ¡Grandes victorias también! Y, ay, madre… ¡Veo algo más!

—¡Contadnos, Mama Agba! —pide un divîner.

—¿Qué ves? —pregunto para seguirle el juego.

—Veo… un gran amor.

Me guiña un ojo mientras alguien se acerca por detrás. Levanto la mirada y la sonrisa de Tzain me deja sin resuello. La gente silba cuando él me toma de la mano y me aparta de la multitud. La conmovedora voz de Na’imah nos acuna mientras nos dirigimos a la pista de baile.

—Òòrùn mi, ìfé mi, èmí mi…

Khani armoniza con los virtuosos tonos de la Domadora. Juntas, parecen un coro de aves cantoras. Tzain entrelaza los dedos con los míos mientras nos mecemos al son de la música y nos perdemos en la canción. Apoyo la cabeza en su pecho y desaparezco en el calor de sus brazos.

—Echaba de menos estar contigo.

Tzain hunde la barbilla en mi pelo y me besa la coronilla. Me pone las manos en la cintura y me provoca un cosquilleo cuando los pulgares rozan un trocito de piel desnuda.

—Yo también —susurro con los ojos cerrados.

Bailar con él me transporta a los campos del festival de los divîners, a aquella época en la que parecía que el mañana era nuestro.

Levanto la cabeza y me mira con una ternura que no merezco. Entonces me doy cuenta de que no quiero pasar la noche con profecías y vino de palma. Esta noche, lo deseo a él.

—¿Qué pasa?

Entrelazo los dedos en los suyos y tiro de él hacia la puerta.

—Ven. Vamos a tomar el aire.

—Cuando dijiste «aire»…

Tzain se ríe al ver que abro la puerta de mi habitación con gesto decidido. Sonrío y lo llevo de la mano hasta que entramos en la fresca brisa que pasa por el balcón. Deslizamos las piernas entre las barras de la barandilla y dejamos los pies colgando de la cornisa curvada. Contemplar el santuario hace que algo se desinfle en mi pecho.

—Voy a echar de menos este lugar.

Cuesta reconocerlo después de todo lo que ha sucedido dentro de estas murallas. Desde el día en que llegamos, no sé si ha habido algún momento en el que no me haya sentido aislada. Pero, a pesar de todo lo que salió mal, este sitio seguía siendo un hogar. Nos mantenía a salvo. Es donde encontré mi voz. Donde encontré el camino hacia el trono.

—Han pasado tantas cosas… —Tzain se lleva un puño a la boca y tose—. Solo quiero decir que estoy orgulloso de ti. Creo que casi nunca te lo dicen.

Mis manos se mueven antes de que mi mente pueda reflexionar. Lo agarro por los laterales de la cara y lo acerco a la mía.

—¡Au! —gimo cuando su barbilla choca con el puente de mi nariz.

Tzain se agarra la barriga y se desternilla de risa.

—¡Cielos, mi reina! ¡Nunca pensé que fueseis tan salvaje!

—¡Calla la boca! —Le doy un puñetazo en el brazo mientras noto las orejas ardiendo—. ¿Cómo voy a dirigir una batalla si me falta la coordinación necesaria para un mísero beso?

Tzain me coge por los hombros y me acerca hasta su pecho.

—Ven —murmura—. Deja que te ayude.

Doblo los dedos en el momento en que sus labios tocan los míos. Me hundo en él y saboreo los restos dulces del vino de palma. Sin embargo, cuando desliza las manos por mi pelo ondulado, un pozo de culpabilidad se me abre en el estómago. Mientras estamos aquí sentados, lo más probable es que Zélie esté varias plantas por encima. Apenadísima y sola.

—¿Dónde estás? —pregunta Tzain.

Parpadeo mientras me aparta de su cuerpo.

Me entretengo con un agujero de su túnica, porque no quiero mirarlo a los ojos.

—¿Crees que Zélie llegará a perdonarme algún día?

—Te estaba besando, ¿podrías no hacerme pensar en mi hermana, por favor?

Sonrío ante el roce de los dedos de Tzain en la mejilla.

—Lo siento. Es que odio haberle hecho tanto daño.

—Necesita tiempo —dice Tzain, y suspira—. Espacio. Pero estás haciendo lo correcto. No solo por ella. Por Orïsha. El reino que vas a construir… Es algo por lo que hay que luchar, aunque ella ya no pueda continuar combatiendo.

Me toma de la mano y borra el mundo entero. El estómago me da un vuelco cuando nuestros labios se encuentran de nuevo. Su barba incipiente me raspa la barbilla cuando me acerco más a él. Pienso en cuántas veces he imaginado este momento. He imaginado estar aquí con él. Se me acelera el pulso cuando deslizo los dedos bajo la costura de su túnica, pero Tzain me detiene agarrándome por las muñecas.

—¿He hecho algo malo? —le pregunto.

Tzain niega con la cabeza y se queda mirando las líneas de mis manos.

—No quiero que lo hagas solo porque tienes miedo.

—¿Miedo de qué?

Aparto las manos.

—De morir.

Desvía la mirada y suspiro. Esas palabras son como un maremoto, que borra cualquier sensación de evasión que él pueda proporcionarme. La batalla que nos espera tiñe el aire cuando volvemos a sentarnos erguidos.

—Lo siento. —Tzain se pellizca el puente de la nariz—. No quería estropear el momento. Pero no puedo dejar que lo hagas. Me importas demasiado.

—No me pidas perdón. —Se me calienta el corazón cuando apoyo la nariz en su mejilla—. Pero te equivocas. No tengo miedo. Por lo menos, ahora mismo no.

Tzain inclina la cabeza cuando le pongo las manos en las mejillas y me adentro en el refugio que suponen sus cálidos ojos marrones. Pienso en todos los momentos que hemos compartido desde que nos conocimos. Cómo luchó por mí cuando yo no era más que una princesa.

—Tzain, no quiero estar contigo porque tenga miedo de morir. Quiero estar contigo porque te amo. —Sonrío—. Me da la sensación de que siempre te he amado.

Con un valor que no me parece propio, me pongo de pie. Siento un cosquilleo en los dedos al quitarme la túnica y soltarme la cinta de la falda. Me mira boquiabierto cuando las dos prendas caen al suelo.

—Dilo otra vez —me pide.

—¿El qué? —pregunto.

—Has dicho que me amas. —Se levanta y se acerca a mí—. Dilo otra vez.

Mi sonrisa se agranda tanto que me duelen las mejillas.

—Te amo.

—Una vez más.

—Te amo —repito.

—Creo que no te he oído…

—¡Tzain, te amo! —repito entre risas, y se me escapa otra risita cuando me levanta en volandas.

Me siento como si volara mientras me lleva dentro y me deja encima de la cama. Me da un beso y todas las dudas acaban por disiparse.

—Yo también te amo.

Me roza los labios con los suyos mientras pronuncia despacio cada una de esas palabras.

En cuanto noto su caricia, rezo para que no termine nunca.

Capítulo sesenta y tres

ZÉLIE

Me quedo junto a la puerta del comedor y me pregunto por qué me he molestado en presentarme. Dentro, la sala está llena de bebida y canción. Teniendo en cuenta la muerte de Mâzeli, me parece muy desconsiderado.

Me cuesta no oír su risa divertida entre la multitud. Imaginar cómo iría de aquí para allá por el salón, tan risueño como siempre. Siempre se animaba cuando alguien cocinaba súyà para cenar. Si estuviera aquí conmigo, lo más probable es que se empachara de tanto comer y acabara vomitando.

«No estés triste».

Cierro los ojos. Ojalá pudiera seguir su consejo. Sé que él querría que participase de esta fiesta. Me ofrecería una copa de vino de palma. Nos reiríamos y bailaríamos y declararía que en el futuro iba a ser la mejor Parca de todos los tiempos. ¡Cuánto ignoraba lo fantástico que era ya!

—Deberías unirte a ellos.

Me quedo de piedra al oír la voz de Mama Agba. En cuanto oigo el ruido seco de su bastón cerca, se me cierra la garganta. No la he visto desde el día de la enfermería. No quiero verla ahora.

—Si no lo haces por ti, hazlo por tus Parcas. —Sus palabras tienen una nueva aspereza—. Ellas todavía están aquí, Zélie. Aún necesitan que luches.

Al ver que no reacciono, Mama Agba se coloca entre la puerta y yo. Tengo que apartar la cabeza. Todavía no me atrevo a mirarla a los ojos.

—¿Podemos hablar? —pregunta con voz temblorosa—. Tengo un banco especial en los jardines.

—Me da igual lo que tengáis que decirme.

—Zélie, lo siento mucho.

Las lágrimas ruedan entre las arrugas de sus mejillas. Odio que me duela tanto verla sufrir. Odio verme impelida a consolarla.

—Era imposible salvarlo —insiste—. Sin un sacrificio que sellase vuestra conexión, los dos habríais muerto. Necesito que entiendas…

—Lo entiendo. —Me aparto de ella—. Sé por qué hicisteis lo que hicisteis. Pero también sé que yo sí podría haberlo salvado. No puedo perdonaros haberme arrebatado esa oportunidad.

—Zélie, por favor…

Hago caso omiso del dolor punzante en el corazón y me alejo de Mama Agba.

—Yo tendría que haber muerto aquel día —digo—. Haceos a la idea de que fue así.

Mama Agba solloza y su llanto me llega al alma. Nunca la había oído llorar así.

Casi echo a correr por las escaleras para huir de sus lágrimas mientras me dirijo a mis aposentos. Salir de mi habitación fue un error. No tengo nada que hacer ahí fuera.

—Has vuelto.

Levanto la mirada y me encuentro a Roën sentado junto a la puerta de mi habitación. Lleva dos voluminosas bolsas colgadas de los hombros, que tintinean cuando se pone de pie. Me hace un gesto para que le aguante la más pequeña.

—Vamos —me dice.

Pongo los ojos en blanco y paso rozándolo.

—Me voy a la cama.

—No te vas. —Entra detrás de mí—. Necesito que me ayudes.

—Roën, por favor. Esta noche, no —le suplico.

—¿Tú puedes pedirme ayuda siempre que quieras, pero en cuanto necesito algo a cambio estás demasiado cansada?

Me lo quedo mirando y sonríe.

—Eso es lo que pensaba.

Arrugo la frente cuando me pasa el asa de la bolsa más pequeña por encima del hombro.

—¿Vas a decirme por lo menos adónde vamos?

—¿Sabes lo que significa Zïtsōl en mi idioma? —Se ajusta la tira de la otra mochila antes de ponerse en marcha—. «Chica guapa que no hace demasiadas preguntas».

Las horas transcurren en silencio mientras vamos a lomos del guepardario de Roën. La humedad de la selva es la primera en abandonarnos, seguida de las rocas de las montañas. Galopamos a través de las llanuras de Opeoluwa, rumbo norte y lejos del santuario. Encajo la barbilla en el hombro de Roën y levanto la cara para protegerme de los vientos afilados.

—¿Puedes decirme ya hacia dónde vamos, por favor? —pregunto a gritos.

—No veo por qué —contesta también gritando.

—¿Y puedes decirme por lo menos si es legal?

—Zïtsōl, yo nunca te hago tantas preguntas tontas.

Pongo los ojos en blanco y entierro la cara en su espalda. Es igual. En realidad, no tiene importancia.

Cuanto más nos alejamos del santuario, mejor puedo respirar. La ausencia de Mâzeli no parece estrangular cada una de mis inspiraciones. Fuera de esas murallas, puedo pensar en algo más que en su muerte.

Mientras galopamos, saboreo esta pausa, sin saber cuándo regresará el dolor. Me pregunto si Roën siempre se siente así, liberado del peso del mundo. Desgajado de quienes ha perdido.

—Ya hemos llegado.

Levanto la cabeza cuando Roën tira de las riendas del guepardario. Paramos en una línea de costa estrecha, unos metros antes de una escarpada playa. Las olas negras chocan contra las rocas bajas y crean espuma alrededor de las piedras suaves y de brillo cristalino. La luna de plata marca una senda por el agua encrespada y me invita a entrar.

—¿Qué ocurre?

Roën deja las bolsas en la arena y camina por la playa, guiado por los rayos celestes. Hay un barco propulsado por energía eólica en la costa, lleno de provisiones.

—¿Hasta dónde vamos?

—Y dale con las preguntas. —Roën chasquea la lengua—. No importa. Móntate.

Aunque no confío en él, la tentación del mar es demasiado grande para resistirme. La última vez que vi la costa, huíamos de las arenas de Zaria. Mi cuerpo se muere de ganas de flotar en esa agua en movimiento. Al cabo de pocos minutos, ya hemos zarpado. El murmullo del barco se entremezcla con las olas que chocan mientras navegamos. Cierro los ojos e inhalo el aire salado. Se me había olvidado cuánto echaba de menos el mar. Lo cerca que me hacía sentir de Baba.

Roën lleva el timón hasta que la costa se convierte en un mero punto en el horizonte. La turbina eólica retiembla antes de detenerse. Echa el ancla por la borda y luego se quita la camisa y los pantalones a toda prisa.

—¿Es una estratagema para verme desnuda? —le pregunto.

—Zïtsōl, los dos sabemos que no me hacen falta estratagemas para eso.

Abre la cremallera de la bolsa más pequeña y saca dos máscaras de aspecto muy extraño. Mientras él trajina, me quito la túnica y me dejo solo la faja atada alrededor del pecho.

—Escúchame bien. —Roën me ata la primera máscara alrededor de la cabeza—. Muerde la goma. Respira. No me sueltes de la mano.

Me quedo inmóvil mientras ajusta las tiras y paso la lengua por encima de la pieza protectora de la boca. Son precisas unas cuantas inspiraciones para que el oxígeno empiece a fluir. El aire viciado se me seca en la garganta.

—Haz todo lo que yo haga —añade Roën antes de colocarse la otra máscara—. No hay tiempo para las dudas.

Antes de que pueda hacerle una sola pregunta, tira una bolsa por la borda y extiende la mano. No tengo tiempo de mentalizarme, pues al instante ambos saltamos al mar.

Aprieto los dientes al notar el mordisco del océano. Es como chocar contra una placa de hielo. Las burbujas vuelan mientras el agua nos rodea. Aprieto la mano de Roën y dejo que el peso de su bolsa nos arrastre a los dos hacia el fondo.

Me falla la respiración cuando frenamos hasta pararnos y quedamos suspendidos en la negrura más pura. Roën guía mis manos hasta la oxidada cadena que nos conecta con el barco que sigue arriba. Por cómo me aprieta los dedos, casi me parece oírlo decir: «Agárrate».

Me aferro a la cadena mientras mi respiración se vuelve más lenta. Hay una extraña paz a tanta profundidad. La acepto mientras Roën me roza el costado; rebusca en la bolsa más grande. Suelta el cierre y sin querer entrecierro los ojos ante tanto resplandor. Varios orbes de luz salen flotando de la bolsa abierta, todos unidos en una tela de araña hecha con finas cadenas.

«¿Qué es eso?». Inclino la cabeza para verlo mejor. Los orbes llenan el agua por encima de nosotros y brillan con intensidad en medio de la negrura. La tela de araña luminosa hace que el océano cobre vida. No puedo creer lo que veo. Siento un cosquilleo por todo el cuerpo, como la primera vez que vi a Mama hacer magia.

Los peces nadan por todas partes, no hay ni un hueco libre. Largas anguilas con escamas plateadas se deslizan bajo nuestros pies. Cangrejos con caparazones metálicos nadan junto a los arrecifes de coral que nos rodean. Una gigantesca tortuga marina pasa por encima, tan cerca que nada por entre los mechones alborotados del pelo de Roën. Me quedo sin aliento mientras paso los dedos por encima de su caparazón de mosaico reflectante.

La tortuga marina nada hacia la tela de araña luminosa, para unirse a los miles de peces que ahora pululan por encima de nuestra cabeza. La estampa es tan majestuosa que casi me suelto de la cadena oxidada. No sabía que el agua que tanto amo pudiera ser tan hermosa por dentro.

Intento mirar a Roën a los ojos, pero tiene la mirada fija en la distancia. Sin previo aviso, salta a la acción y saca un arpón de la mochila, que lleva un gancho plano en lugar de una punta afilada.

«Pero ¿qué pasa aquí?». Me acerco a él e intento averiguar qué hace. Me coge por la muñeca y empuja hacia abajo con las piernas para que nos adentremos aún más en la oscuridad.

Un punto de luz brilla a lo lejos y cada vez se nota más intenso. Pero cuando transcurren algunos segundos, caigo en la cuenta de que no es que haya ganado intensidad.

Es que cada vez es más grande, porque viene a toda velocidad hacia nosotros.

Intento alejarme dándome impulso con las piernas, pero Roën me obliga a quedarme. Es difícil estar quieta al ver que se coloca el arco contra el hombro y apunta con el arpón. La bestia surca el agua como una bala de cañón, tan inmensa que modifica las corrientes oceánicas. Ilumina el mar al aproximarse. El corazón me late desbocado conforme se acerca todavía más.

«Por el amor de Oya».

Se me encoge el pecho cuando la ballena azul pasa como una exhalación ante nosotros, tan grande que mi vista no alcanza a abarcarla toda. Es una imagen tan arrebatadora que me olvido de respirar.

La ballena azul llena un retazo entero de océano y brilla como el plancton bioluminiscente de la costa de Jimeta. La luz se extiende desde la punta de la mandíbula hasta la punta de la cola caudal. Es como si el tejido de la noche reluciera a través de su sedosa piel.

La bestia abre la boca para alimentarse y consume el tornado de peces que nadan más arriba. Devora miles en un solo bocado. Entonces empieza su ascenso.

«¡Espera!».

Percibo la palabra a través de los dedos de Roën. Me pasa un brazo por la cintura y yo lo abrazo con fuerza por el pecho. Con una sacudida, aprieta el gatillo del arco automático y lanza el arpón con la punta plana por el agua, hasta que el proyectil se engancha bajo la gigantesca aleta dorsal de la ballena. Un segundo es todo lo que tenemos antes de que el cable conector tire de nosotros y nos transporte por el mar.

Todos los huesos de mi cuerpo retiemblan al vernos impulsados hacia delante. Es como si tiraran de nosotros un millar de elefantarios. El agua nos golpea la piel mientras volamos por el océano a una velocidad inimaginable. El resplandor de la ballena ilumina el mar igual que el sol, ilumina más que cualquier linterna.

Inmensas mantas rayas con púa pasan volando. Escamas de tonos arcoíris surcan el mar a la velocidad del rayo. Todo parece un sueño, un sueño que no quiero que termine nunca.

Jadeo cuando salimos a la superficie y podemos respirar. La ballena se arquea en el aire, es tan gigantesca que oculta la luna.

Roën me arropa con sus brazos y suelta el cable que nos une al animal. La ballena se retuerce y forma un círculo antes de volver a abalanzarse contra el mar.

—¡Prepárate! —chilla Roën por encima del bramido de las olas.

El oleaje nos azota como un tsunami. Abrazo con fuerza a Roën mientras avanzamos descontrolados por el agua. Transcurren minutos, o eso parece, antes de que el océano recupere su movimiento habitual de vaivén.

Mientras las aguas se calman, atisbo nuestro barco flotando al menos a medio kilómetro de distancia.

Me arranco la máscara con manos temblorosas y abro la boca para coger aire. Se me escapa una carcajada y me agarro el pecho, doy patadas al agua sin parar con el fin de mantenerme a flote. El mar aún reluce con la luz cada vez más tenue que proyecta el resplandor de la ballena. Me la quedo mirando hasta que desaparece y nos deja en el agua negra.

—¡Ha sido increíble! —grito—. ¡Lo más alucinante que he visto en mi vida!

Roën sonríe al oírme gritar.

—Eso es lo que mis amantes suelen decir de mí.

Le salpico agua y él se ríe, un júbilo auténtico le arruga la nariz. Me pilla desprevenida. Casi parece otra persona.

—¿Por qué lo has hecho? —le pregunto.

Su sonrisa se suaviza y se acerca más a mí, me roza la mejilla.

—Por esto. —Apoya las yemas de los dedos en las comisuras de mis labios—. Hacía demasiado tiempo que no veía esta sonrisa.

Capítulo sesenta y cuatro

INAN

Contemplo los mapas y los planes bélicos desperdigados por la mesa mientras la realidad se impone. No son más que pergaminos y tinta negra, pero, al mismo tiempo, trazan nuestro camino hacia la victoria. Nuestras tropas están estacionadas a las puertas de Lagos. Madre y yo estamos a salvo. Todas las trampas están preparadas.

Esta vez vamos a ganar.

—¿Todo el mundo tiene claro cuáles son las directrices?

Madre se hace cargo de la situación al ver que yo permanezco en silencio. Su voz grave se hace eco por la ahéré de forma piramidal que hay a las afueras de la aldea de Ibadan. Un revestimiento de escayola aísla la piedra del fresco aire montañoso. Me quedo mirando el fuego al fondo de la choza mientras los cargos militares asienten con la cabeza.

—Eso es todo por el momento. —Hago un gesto con la mano—. Informadme de los avances que hagáis.

Después de que todos se despidan con el saludo militar y salgan de la estancia, me dirijo a la chimenea encendida. El calor de las llamas me calienta la piel y espero sentir alguna clase de satisfacción, una pizca de alivio. Pero por mucho tiempo que pase, continúo sintiéndome entumecido. Cuesta creer que esto sea el fin de verdad.

—No debería estar aquí. —Ojore se me acerca en cuanto el último oficial sale por la puerta—. Mandadme de vuelta a Lagos. Dejad que sea las botas con las que pisáis.

—Ya tengo botas con las que pisar —le contesto—. Te necesito aquí.

—¡Inan, no es vuestra labor mantenerme a salvo!

—¡Ahora sí, después de lo que le ocurrió a Jokôye! —Me vuelvo bruscamente y lo miro a la cara; tiene los orificios nasales dilatados—. Orïsha te necesitará una vez que todo esto termine. Y yo también.

Madre apoya la mano en el hombro de Ojore y rompe la tensión entre los dos.

—Todavía queda trabajo por hacer. Coordínate con los guardias del perímetro para aseguraros de que todo está en orden.

Ojore infla los carrillos, pero logra asentir con la cabeza antes de encaminarse hacia la noche. Ojalá yo compartiera ese ardiente deseo de combatir.

No puedo mirar nuestros planes bélicos sin imaginarme a Zélie y a Amari al otro lado. No quiero vencerlas de este modo. ¿Quién sabe si conseguirán sobrevivir siquiera?

—Ay, ese chico… —Madre mueve la cabeza y sonríe para sí misma. Me ofrece una copa llena de vino tinto antes de levantar la suya para brindar—. Por la protección del trono.

Brindamos y Madre da un trago largo. Suelta el aire y se acerca la copa al pecho.

—Estás haciendo lo correcto —me dice.

Suspiro y me vuelvo hacia el fuego encendido.

—Pues no me lo parece.

—Ningún precio es demasiado alto si con eso se logra poner fin a esta lucha de una vez por todas.

Al oírlo, doy un sorbo y saboreo el sabroso líquido.

—Tengo la impresión de que llevamos años en guerra.

—En cierto modo, así es.

Madre pasa una uña pintada por el borde de la copa. Mira por la ventana cuadrada y observa a las familias que hacen cola junto al pozo de la aldea.

—Esta guerra no empezó con el regreso de la magia, Inan. Tú solo ves el final de una batalla por la que un sinfín de personas ha dado la vida. Antes de que llegue el invierno, habremos borrado de este país a la escoria de los maji. Ni siquiera tu desgraciado padre lo consiguió.

—Pero ¿de qué habláis, Madre? —La agarro por el brazo—. Estamos luchando contra la Iyika. No contra los maji.

—Luchamos contra todos ellos. Desde hace décadas. Esta guerra empezó mucho antes del Asalto. Empezó antes incluso de que nacieras.

Madre deja la copa y me rodea las manos con las suyas. Su tono de voz me pone en alerta. No me gusta el brillo que desprenden sus ojos ambarinos.

—¿No te contó nunca tu padre lo cerca que estuvo la monarquía de reconciliarse con los clanes de los maji?

Asiento con la cabeza al recordar nuestra conversación en el buque de guerra antes de que llegásemos a la isla sagrada. Nunca me sentí tan próximo a él como en aquel momento. La única vez en que lo he visto sentir un conflicto moral por lo que implicaba ser rey.

—Ese referéndum lo habría cambiado todo —sisea Madre—. En un abrir y cerrar de ojos, esas larvas habrían usurpado el trono. Esta cruzada empezó en el momento en que me di cuenta de que yo era la única persona que podía impedirlo.

—¿Impedir el qué? —pregunto con cautela. Por todos los cielos, ¿se puede saber de qué habla?—. Los Abrasadores asesinaron al rey. Ellos fueron los que mataron ese referéndum.

Aguardo para que corrija su error, pero se limita a aguantarme la mirada.

—El trono tenía que ser protegido, Inan. A cualquier precio.

Echo hacia atrás las manos y abro mucho los ojos al darme cuenta de lo que sus palabras implican.

—¿Vos fuisteis la causante de aquel ataque? —pregunto en un susurro—. ¿Vos matasteis a todas esas personas solo para aniquilar el referéndum?

—Yo no les dije a esos Abrasadores qué tenían que hacer. —Madre alarga el brazo hacia mí—. Solo le mostré a nuestro pueblo qué sucedería en el momento en que permitiéramos que las larvas pusieran un pie en el palacio…

Me llevo las manos a los oídos, intentando bloquear el veneno que sale de su boca. La habitación empieza a dar vueltas. Se me entumecen los dedos.

Esos rebeldes estuvieron a punto de incendiar todo el palacio. Padre fue el único miembro de la familia real que sobrevivió. De no haber sido por ese acto, nunca se habría convertido en rey.

No habría contratacado con el Asalto.

Podría haber funcionado. Es más, habría funcionado. Había una oportunidad de seguir un camino mejor.

Sin embargo, Madre destruyó esa oportunidad con sus propias manos.

Ella es la razón por la que ahora estamos luchando.

—¡Esos Abrasadores declararon la guerra! —Me aparto de la chimenea encendida y arremeto contra Madre—. ¡Una guerra en la que seguimos sumidos! ¡Miles de personas han pagado por ello! ¿Cómo sois capaz de soportaros después de haberlo provocado?

—¡Baja la voz!

Madre intenta cogerme el brazo una vez más, pero me aparto de su mano. Busco arrepentimiento en sus ojos. Una pizca de remordimiento al menos.

No veo nada de eso.

—Toda la sangre que mancha vuestras manos… —Me agarro el abdomen, pues noto el palpitar de la herida—. Por el amor de los cielos, Ojore estaba allí ese día. ¡Tuvo que ver con sus propios ojos cómo calcinaban a sus padres!

—Esas personas dieron la vida para que la auténtica Orïsha pudiera vivir. —Madre levanta el puño—. Cuando este reino se sacuda de encima a los maji, ya no habrá dolor. Ni guerra. ¡Tú serás el gobernante que se asegure de que ningún sacrificio fue en vano!

Me pone las manos en las mejillas con dedos temblorosos mientras sonríe.

—Recuerda lo que te he dicho. Ningún precio es demasiado alto si implica vencer a los maji.

Capítulo sesenta y cinco

ZÉLIE

Cuando Roën y yo regresamos por fin al santuario, se me cierran los ojos de sueño. Todas las celebraciones han terminado hace horas y solo quedan los maji que no consiguieron llegar hasta la cama y están desparramados por el suelo. Pasamos de puntillas entre quienes duermen acurrucados en los rincones de los salones y pasillos, u ovillados en los huecos de las altas escaleras. Muy por debajo, Nâo y Khani todavía retozan junto a la cascada, en paz y perdidas la una en los brazos de la otra.

—Hökenärīnusaī. —Roën señala la puerta de mi habitación.

Se arrastra detrás de mí, con esos ojos siempre vigilantes a punto de cerrársele de sueño. La aventura de esta noche nos ha pasado factura a los dos, pero a pesar de las horas que ya hemos compartido, no quiero que se vaya todavía.

—¿Qué significa? —le pregunto.

—Bienvenida a casa.

—Höke-närī-nusaī —repito, y sus ojos adormilados se abren de pronto—. ¿Lo he pronunciado mal?

Niega con la cabeza.

—Es solo que hace muchos años que nadie me recordaba a mi hogar.

Sus palabras me acarician como una brisa fresca mientras apoyo el hombro contra la puerta.

«Entra», me digo mentalmente. «Deja que esto termine aquí». Pero cuando Roën se apoya contra la pared, me quedo inmóvil. Alarga el brazo y me roza la oreja con los dedos, mientras juega con uno de mis rizos mojados.

—¿Nos acompañarás mañana?

Asiento con la cabeza, aunque desearía que no fuese cierto.

—No puedo dejar solo a Tzain. Amari se lo comería vivo. E incluso aunque Mári y Bimpe no quieran seguirme, hice una promesa. No conseguí proteger a Mâzeli en esta guerra. Tengo que hacer todo lo posible por protegerlas a ellas.

Roën resigue con los dedos la hendidura de mi cuello y su tacto borra cualquier otro pensamiento. Sus caricias me provocan escalofríos. Clavo las uñas en la palma de la mano y lucho contra la parte de mí que quiere hundirse en él. Todavía no acabo de creerme lo que he visto esta noche. Todo lo que ha hecho solo para hacerme sonreír.

Después de la muerte de Baba, no pensaba que nadie pudiera preocuparse tanto por mí.

—¿Sabes una cosa? No eres ni la mitad de despiadado de lo que aparentas ser.

—Ojalá fuera cierto. —Roën me pasa el pulgar por la clavícula y luego lo acerca a mi labio inferior, cuando ve que frunzo el ceño—. ¿Esperabas oír otra cosa?

Suelto el aire y aparto la mirada.

—Una vez ya me enamoré de un monstruo. No puedo volver a hacerme eso.

Se me encoje el corazón cuando me agarra por la nuca y me acerca más a él. Baja la mirada a mis labios y, sin querer, aguanto la respiración.

—Tu error no fue enamorarte de un monstruo, Zïtsōl. Fue enamorarte del monstruo equivocado.

—¿Se supone que tú eres el ideal?

Roën sonríe, pero su sonrisa no es nada alegre.

—Nunca he sido ideal en nada.

Algo se hunde en mi pecho cuando me da un beso tierno en la frente. Me suelta y se da la vuelta. Echa a andar por el pasillo.

«Deja que se vaya», me ordeno. Ya conozco el dolor de entregar mi corazón a alguien en quien no puedo confiar. Pero con cada paso que da, todo mi interior se sacude porque quiere que se detenga.

—Roën, espera —pronuncio las palabras, aunque me tiemblan las manos al hacerlo.

Camino hacia él y lucho contra la parte de mí que quiere correr en dirección contraria.

—Quédate conmigo. —Busco su mano y entrelazo sus dedos en los míos—. Ven conmigo. Aunque esté mal.

Jadeo cuando las manos frías de Roën me cogen los lados de la cara. Aprieta el cuerpo contra el mío y nuestros labios se encuentran mientras apoyo la espalda en la madera de la puerta. No me besa como si a mi corazón le faltasen algunos pedazos. No me besa como si fuésemos a entrar en batalla. Me besa como si no pensase soltarme jamás.

Como si tuviésemos todo el tiempo del mundo.

—Zïtsōl.

Apoya la frente en la mía y su aroma a miel llena todas y cada una de mis inspiraciones. Por un instante pienso en Inan, pero eso no basta para detenerme.

Lo único que teníamos Inan y yo eran promesas rotas. Sueños que nunca podríamos alcanzar. Con Roën no hay fachadas. Solo realidad.

Abro la puerta mientras me rindo ante sus caricias. Ante la sensación de sus labios contra mi oreja. Hace que me pierda en sus brazos y me arrebata el aire de los pulmones con cada caricia.

—¿Te gusta? —susurra.

Suspiro de satisfacción cuando me aprieta por la cintura y deja las manos un momento apoyadas en la costura de mi túnica. Asiento con la cabeza e imito sus acciones, mis dedos también viajan por los músculos esculturales de su abdomen.

—Sigue —susurro animándolo.

Me arde la piel al notar su tacto.

Tomo aire cuando me estrecha contra él y me acaricia la espalda…

En un suspiro, un dolor lacerante me sacude la piel. Mis propios gritos se hacen eco dentro de mi cabeza. Las cicatrices me escuecen bajo las manos de Roën.

Me estremezco y me separo de él, se me acelera la respiración y el mundo gira vertiginosamente a mi alrededor. Aunque me resisto, veo la cara de Saran. Noto su cuchillo hincándose en mi carne.

—¿He hecho algo mal?

Roën intenta cogerme de la mano, pero lo aparto. Me cobijo en la pared del fondo, con intención de poner la mayor distancia posible entre nosotros.

Todo contra lo que intento combatir aflora a la superficie y gira sin que pueda controlarlo. Oigo la voz de Mâzeli. Noto el tacto de Inan. Huelo la sangre de Baba que sale a borbotones de su pecho.

—Lo siento —dice Roën, y se aparta.

El miedo se impone sobre la confusión de su cara.

Noto la parte de mí que quiere darle una explicación, pero la mantengo en silencio. La última vez que alguien estuvo tan cerca de mi corazón, no solo me apuñaló por la espalda. Se llevó a las personas a las que yo amaba. Me dejó con unas heridas que nunca sanarán.

—Será mejor que te vayas —susurro.

—¿Qué ocurre? —Roën arruga las cejas—. Háblame. No hace falta que hagamos nada, Zïtsōl. No solo me interesas por eso, me importas de verdad…

—¡Pues tú a mí no me importas! —Las palabras salen como un aguijón de mi boca. Pero sé que es lo único que tengo. La única arma que puede mantener a Roën alejado de mí—. No eres más que un mercenario. —Sacudo la cabeza—. Un monstruo, un asesino a sueldo. Por lo menos, Inan era rey. ¡Por lo menos él creía en algo!

La mirada de Roën corta más que cualquier otra hoja afilada que me haya herido. Por una vez, no veo su coraza. Solo al chico que se abrió a mí.

—No me importas. —Me falta el aire cuando pronuncio esas palabras—. No podría permitirlo. Anda, vete.

Su expresión se endurece mientras sale por la puerta. Cuando la cierra tras él, me abrazo el pecho y me dejo caer al suelo. Me llevo una mano a la boca e intento ahogar el sonido de mis sollozos.

El silencio que me rodea quema más que el recuerdo de las cicatrices que tengo en la espalda.

Capítulo sesenta y seis

AMARI

Unos cálidos rayos me calientan la espalda y me sacan del sueño. Murmuro el nombre de Tzain y lo busco con las manos mientras me froto los ojos. Arrugo la nariz al mirar alrededor, en busca de las paredes de mi habitación. Es como si me hubieran raptado durante la noche. Lo único que me rodea ahora son juncos.

—Por todos los cielos…

Paso los dedos por los tallos, las hojas como plumas me hacen cosquillas en la mano. Unos narcisos altos surgen entre esos juncos y salpican de tonos amarillos el campo interminable.

No me imagino dónde puedo estar. Parece demasiado real para ser un sueño. Pero entonces noto otra presencia.

Se me para el corazón al oír su voz.

—Tenemos que hablar.

Ver a Inan es como notar un puñetazo en las entrañas. Me quita el aire cuando levanta las manos en señal de rendición, con los labios marrones fruncidos.

—Es Madre —dice con voz temblorosa—. Amari, si supieras las cosas que ha hecho…

—Y ¿qué hay de lo que has hecho tú? —Me pongo de pie como puedo—. ¿Crees que soy tan tonta como para creerme otra vez tus trucos? ¡Cómo te atreves a convocarme después de haber atacado nuestra base!

—¡Mírame! —Inan avanza con paso firme—. ¡Mírame a los ojos! Si hubiera ordenado yo ese ataque, ¿por qué habría ido a encontrarme contigo? ¿Por qué iba a perder el tiempo hablando con Zélie si hubiera sabido que Madre iba a convertir aquel terreno en zona de guerra?

Abro la boca, pero sus palabras me obligan a callar. Parecía tan confundido como yo cuando oímos las primeras cornetas del santuario.

Pensé que era parte de su actuación.

—Sé que no puedes confiar en mí. —Inan niega con la cabeza—. Y también sé que decir lo siento nunca será suficiente. Pero ser reina significa que no puedes dejarte llevar por las emociones para gobernar.

Entrecierro los ojos.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Tú ganas. —Inan deja caer las manos—. Renuncio. No puedo seguir luchando después de lo que sé. No quiero tomar parte en esta guerra.

«¿Qué está pasando?». Me quedo boquiabierta y mi mente se dispara. No puedo creer ni una palabra de las que dice, pero un dolor auténtico brilla en sus ojos.

—¿En serio renunciarías al trono? —le pregunto.

Se estremece, como si esa palabra fuese un insulto.

—Por el bien de Orïsha, renunciaría a lo que fuera.

Aprieto la mandíbula; con piernas temblorosas, me alejo. No sé qué ha sucedido, pero sé que habla en serio. Sacrificarse por el bien de Orïsha es algo que mi hermano sabe hacer.

Sin embargo, cuando extiende la mano, pienso en el padre de Zélie. En su cuerpo abatido llorando sobre el cadáver de Mâzeli. Así es como Inan consigue convencer. Así es como siempre gana.

Ha aprendido a mentir tan bien que ni siquiera sabe cuándo se miente a sí mismo.

—Déjame marchar.

—¡Amari, por favor! —Inan se atraganta con esas palabras—. Todo lo que ocurrió… empezó con Madre. ¡Pero puede acabar con nosotros!

—Este reino no tiene ninguna posibilidad de sobrevivir a menos que Madre y tú desaparezcáis para siempre. —Me cruzo de brazos—. No te necesito para ganar esta guerra.

—Sí que me necesitas. —Se toca el abdomen y aprieta los dientes para expresar su dolor—. Nunca la derrotarás. No puedes. Para Madre, ningún sacrificio es excesivo.

—Sí ganaré —gruño—. Y, cuando lo haga, enmendaré todo lo que ha estropeado nuestra familia. Seré la mejor reina de Orïsha. ¡Cambiaré todo el reino!

Aprieto los puños; mi pecho sube y baja agitado.

—Esta es la última vez que te lo pido. Déjame marchar. Ahora mismo.

Inan baja la cabeza y es como si se encogiera ante mis ojos. Al verlo, se me hace un nudo en la garganta. Aparto la mirada antes de echarme a llorar.

—Yo no quería que esto fuese así.

Cierro los ojos y el espacio onírico se desvanece.

—Yo tampoco.

Me incorporo con un suspiro repentino, y aprieto la agbada de Tzain contra mi piel desnuda. Ronca a mi lado. Vuelvo a estar en mi habitación.

El corazón me da un vuelco cuando las palabras de Inan resuenan en mi mente. «Nunca la derrotarás. Para Madre, ningún sacrificio es excesivo».

—Te equivocas —susurro casi para mis adentros.

Los dos se equivocan. La victoria está casi al alcance de mi mano. Está tan cerca que puedo olerla. Solo tengo que esforzarme un poco más. Ser más osada. Contemplar todos los ángulos.

Para vencerlos, tengo que ser implacable.

Tengo que estar dispuesta a luchar como Madre.

Me deslizo fuera de la cama con sigilo, porque no quiero despertar a Tzain. Me pongo una túnica vieja y salgo al pasillo. Mis pasos reverberan en el silencio cuando subo las escaleras.

Madre e Inan hicieron bien en utilizar a aquellos aldeanos como escudos humanos. Aunque sepamos dónde están ubicados, la presencia de esas personas nos ata de pies y manos. Pero si dejáramos de lado a esos súbditos… Si no los considerásemos un factor que tener en cuenta…

El nuevo plan toma forma en mi mente mientras aporreo la puerta de Jahi. Oigo una maldición antes de que me abra.

El Amo del Viento me mira con los ojos entrecerrados a la luz de la antorcha del pasillo.

—Más vale que sea porque nos han atacado.

—Vengo a hablarte de Ibadan. Tenemos que retocar nuestro plan.

Jahi se aparta del vano de la puerta y la abre del todo.

—¿Van a venir los otros maestros?

—No. —Entro en su habitación, y me imagino la cara de Inan—. Ellos tienen su plan. Este queda entre tú y yo.

Capítulo sesenta y siete

AMARI

Tras cuatro días de cavar un túnel por las montañas que rodean Ibadan, nuestro punto de entrada por fin se abre. Kâmarū se aparta de la roca erosionada y deja a la vista el agua resplandeciente que llena las cuevas subterráneas. Mientras fluye por debajo de nosotros, noto una piedra en el estómago. Los otros maestros me miran, a la espera de mi orden.

—¿Están ahí dentro? —pregunto dirigiéndome a Dakarai.

Detrás de nosotros, susurra su encantamiento e invoca un retazo de estrellas que aparece entre sus palmas. Imágenes traslúcidas de distintos aldeanos en sus ahérés piramidales aparecen y desaparecen en la visión.

Da la sensación de que las paredes de la cueva se acercan con cada escena que presenta el Vidente: los niños nadando en el lago; el padre y la hija que se preparan para cenar cuando se pone el sol; la fila de gente que va a llenar cubos de agua en el pozo municipal.

Cada uno de los habitantes inocentes es como una mina en un campo de batalla.

—Ahí están.

Agarro el brazo de Tzain cuando una imagen traslúcida de Madre e Inan aparece entre las manos de Dakarai. Aunque la imagen está borrosa y muestra el exterior de la cordillera montañosa de Ibadan, reconozco sus siluetas.

Están sentados en una ahéré piramidal, rodeados de oficiales militares. Resulta extraño observarlos desde lejos. Ignoran por completo lo que está a punto de suceder.

—No tenemos mucho tiempo. —Mi voz se hace eco contra las limitadas paredes de la cueva—. Los soldados que controlan el pueblo hacen el cambio de guardia al amanecer. En cuanto Nâo localice el camino hacia los lagos de Ibadan, tendremos que movernos rápido para atacar durante ese cambio.

—Vamos allá. —Nâo se pone el casco azul sobre la cabeza afeitada—. Estoy lista. ¿Quién se mete conmigo en el agua?

Roën se asoma desde el fondo del grupo, sin emoción alguna en el rostro. Una vez que estemos dentro, él es nuestra mejor manera de localizar el escondite de Inan.

—Yo también voy —se ofrece Tzain—. Conozco el pueblo. Puedo ayudar a encontrarlos.

—Todos los que acompañen a Roën quedarán aislados en Ibadan hasta que Nâo vuelva a buscarnos. —Niego con la cabeza—. Necesitamos a alguien con magia.

—Ya voy yo.

Parpadeo varias veces, porque no puedo creer que Zélie haya levantado la mano. No me ha dicho más de dos palabras en toda la semana. Me sorprende incluso que haya venido.

—Me acuerdo bien del pueblo —dice—. Localizaremos al rey y a la reina mientras los demás conseguís entrar.

—Es razonable —asiento con la cabeza mientras la miro, pero ella rehúye mi mirada—. Todos los demás, descansad, pero estad preparados para pasar a la acción. En cuanto Nâo vuelva a buscarnos, tendremos que ir a acabar con esta guerra.

Los maestros se dispersan en el escaso espacio que tenemos. Solo Jahi queda rezagado.

—¿Qué hay de nosotros? —pregunta en voz baja, y señala con la cabeza a Imani.

—Esperad hasta que todos estén dormidos —contesto en un susurro—. Entonces, dirigíos a las montañas.

Un sabor amargo me llena la boca cuando Jahi se da la vuelta y le comunica mis instrucciones a Imani en voz baja. La Cáncer cambia de expresión mientras asimila lo que le dice su compañera, pero me mira a la cara y asiente.

«Relájate, Amari», me animo. «No hará falta». Podemos vencer a Madre y a Inan. Basta con que nos mantengamos fieles al plan.

Camino hacia Zélie; aprieta los labios hasta formar una fina línea mientras se pone la armadura.

—Gracias. —Sonrío—. No era necesario que te ofrecieras.

—No voy a dejar que mi hermano se mate solo para que tú puedas sentarte en tu precioso trono.

Pasa por delante rozándome el hombro. Ni siquiera es consciente de hasta qué punto me hiere su odio. Zélie se acerca a Nâo en el momento en que el Ama de las Mareas le da un beso a Khani. Las dos se abrazan antes de que Nâo dé un paso al frente.

El Ama de las Mareas se coloca delante del punto de entrada y extiende las palmas hacia el agua, mientras un hechizo sale de su boca.

—Èyà omi, omi sí fún mi…

La luz azul de los Amos de las Mareas brilla alrededor de sus finos dedos y hace que el agua eche espuma mientras gira y forma un torbellino. Nâo salta en el hueco vacío que queda en el centro de ese remolino y hace un gesto a los otros dos para que la sigan.

Roën se mete la navaja en el bolsillo, ni siquiera mira un segundo a Zélie antes de saltar al agua. Sin embargo, Zélie duda al verse ante el punto de entrada. Tzain le pone una mano en el hombro.

—¿Seguro que no quieres que vaya yo? —pregunta.

—Tranquilo. —Zélie apoya la mano sobre la de su hermano—. Soy lo bastante fuerte para acabar esta guerra.

Tzain la estrecha en sus brazos y aprieta con fuerza antes de soltarla. Me coloco a su lado cuando Zélie salta al ojo del remolino y aterriza junto a Nâo y Roën.

—Èyà omi, omi sí fún mi…

Nâo continúa con su cántico, manipulando el agua que los rodea. Se cierra por encima de la cabeza de los tres y los atrapa en un saco de aire que les permite moverse con libertad entre los lagos subterráneos. Tzain frunce el entrecejo mientras observa a su hermana, que se aleja. Con cada paso que da Zélie, a Tzain se le tensa el cuerpo un poco más.

—¿Estás convencida de que podrán hacerlo? —pregunta, y me obligo a asentir.

—Tienen que hacerlo. Son nuestras guerreras más fuertes.

Sin embargo, me clavo las uñas en las palmas de las manos cuando desaparecen de la vista.

Sé lo que debo hacer si no pueden.

Capítulo sesenta y ocho

INAN

Mientras esperamos en la ahéré piramidal, doy vueltas a la moneda de bronce con mano temblorosa. A cada segundo que pasa, noto un poco más el peso de las vidas que penden en la balanza. Madre está sentada frente a mí, sin indicio de toda la sangre que mancha sus manos. No hay rastro de arrepentimiento en su rostro. Al contrario, casi parece contener una sonrisilla.

—Su Majestad, han llegado noticias de palacio. —El general Fa’izah me entrega un pergamino enrollado—. La Iyika se aproxima a la frontera de Lagos.

—¿Nuestros soldados están en posición? —pregunta Madre.

—Hasta el último de ellos.

—Bien.

Sonríe mirando a los oficiales que rodean la mesa. Cuando sus ojos recalan en Ojore, una punzada de dolor surge en mis entrañas. No puedo apartar la mirada de las quemaduras de su cuello. Quemaduras que le ocasionó ella.

No sé cómo puede sonreírle tan tranquila. Hablarle. Respirar junto a él siquiera. No he podido mirarlo a los ojos desde que me enteré de la verdad. No sé cuándo volveré a atreverme a hacerlo.

—Necesito un poco de aire.

Me pongo de pie, evitando la mirada de Ojore, y me dirijo hacia la puerta.

—Inan, tenemos que quedarnos aquí —me indica Madre—. La Iyika podría atacar en cualquier momento…

—No me pasará nada —la interrumpo.

No le doy opción de responder.

En cuando salgo, echo a correr como el rayo. La brisa de la montaña enfría el sudor de mi piel. Respiro sin resuello mientras trato de asimilarlo todo. Sin embargo, cuando oigo que Madre me llama a gritos, me cuelo en la ahéré de hierro del fuerte militar de Ibadan y cierro la puerta antes de que ella pueda ver dónde me he metido.

La distancia no consigue aliviar el peso de sus crímenes. Borrar la sangre que ha derramado mi familia. Mis botas resuenan en el suelo de metal mientras pienso en la carnicería que está por llegar. ¿Cuántas personas deben morir para proteger un trono robado? ¿Cuántas de ellas deben ser maji?

«Tengo que parar esto».

Sacudo la cabeza y paseo por la habitación vacía. No importa que Amari no quisiera aceptar mi renuncia. Debo poner fin a esta guerra por mi cuenta.

Aprieto el puño cuando el pestillo hace un clic y el pomo de la puerta gruñe detrás de mí.

—Madre, se acabó…

Me quedo sin palabras al descubrir a Ojore en el marco de la puerta. Me mira con expresión perdida.

—Pen… pensaba que serías Madre.

Se oye el gemido de la puerta al cerrarse en medio de nuestro silencio. Da unos pasos al frente y la luz de la antorcha baña las quemaduras de su cuello. Aparto la mirada al notar las náuseas que me suben por la garganta.

—Tenemos que cancelar el ataque. —Bajo la mirada al suelo—. Me equivoqué. Esta guerra… Las cosas se nos están yendo de las manos.

—¿Por qué no me miráis a la cara?

El hielo de su voz me deja congelado en el sitio. Se me eriza el vello de la nuca cuando se acerca un paso más a mí.

—No tenéis por qué sentiros mal, ¿sabéis? —Baja la voz hasta convertirla en un susurro—. Salta a la vista que a vuestra madre no le importa, y hace años que conoce la verdad.

Noto una piedra inmensa en la garganta cuando levanto la vista. Los labios de Ojore esbozan una sonrisa siniestra. No reconozco a la persona que tengo delante. Es como si el Ojore que conozco hubiera desaparecido.

—No podía quedarme aquí cuando la batalla estaba en Lagos —me dice—. No quería dejar solos a mis soldados para que acabaran con esta guerra sin mí. Iba a contároslo. No esperaba encontrarme con vuestra madre y con vos celebrando la muerte de mi familia.

Las lágrimas atrapadas en su garganta son más dolorosas que la espada de Padre en las entrañas. No sé qué decir. Mi rostro pierde todo el color.

—Me equivoqué. —Niego con la cabeza—. Ella también se equivocó. Por eso quiero cancelar esto. Por… ¡por eso quiero poner fin a esta guerra!

No obstante, Ojore mira a lo lejos y noto que mis palabras rebotan en oídos sordos.

—¿Sabéis las cosas que he hecho por vuestra familia? —Las lágrimas se acumulan en sus ojos—. ¿A cuántos maji he matado?

—Lo sé… —Le pongo una mano en el hombro—. Créeme, lo sé.

La cara de Zélie llena mi mente y me imagino la vida que podría haber tenido. La vida que merecía haber tenido. Si las cosas fueran distintas, ella todavía podría estar viviendo entre estas montañas con su familia. El Asalto no habría destrozado nunca su hogar. No habría cometido el error de confiar en mí. No tendría esas cicatrices en la espalda.

—Durante todos estos años, pensé que los maji eran el enemigo —dice Ojore—. Los culpaba a ellos. Los odiaba a ellos. ¡Cuando había sido vuestra madre!

Su voz se oscurece y algo cambia en su mirada. Se yergue y el odio se transforma en una nueva resolución. Se me hiela la sangre al ver que desenvaina la espada.

—La mataré —masculla entre dientes—. La mataré antes de que ella mate a nadie más.

—Ojore, espera. —Levanto las manos y me coloco entre la puerta y él—. Madre pagará por sus crímenes, te lo prometo. Pero ahora mismo hay muchas vidas en juego.

—Moveos.

Se me seca la garganta cuando me pone la espada en el cuello.

—Moveos —gruñe—. ¡O haré que os mováis a la fuerza!

Miro la espada que empuña antes de mirarlo a los ojos. No hay duda en su expresión. Ni indicio de que vaya a darme una oportunidad.

—Ojore, esta no es la manera…

—No os lo pediré más.

En cuanto la luz azul resplandece en mi mano, Ojore ataca.

Me agacho para evitar el filo y mi magia se apaga como una llama. Ojore no lo duda antes de atacar de nuevo. Me escabullo y su espada choca con la pared de metal.

—¡No quiero hacerte daño! —grito, pero la furia ciega sus ojos.

No puedo frenar.

Saco una daga del cinturón y se la arrojo al muslo. Pero con un gesto de su mano, la daga se para en el aire.

Un ashê verde oscuro rodea los dedos de Ojore mientras la daga queda suspendida entre los dos.

Capítulo sesenta y nueve

ZÉLIE

—Èyà omi, omi sí fún mi…

Nâo continúa cantando mientras transcurren las horas. Su melódica voz se despliega por encima del pulso constante del agua que fluye, y gracias a ella su magia forma una barrera protectora a nuestro alrededor. Inspiro el aire con aroma a algas mientras avanzamos metro tras metro, con unas linternas en las caderas iluminando el camino.

—No parece real. —Nâo deja caer las manos a ambos lados del cuerpo cuando la pared de agua se solidifica. La oscuridad del túnel aumenta cuanto más nos adentramos en él y cada vez nos acercamos más a las costas de Ibadan—. Pero sí está ocurriendo. Vamos a terminar con esta guerra de una vez por todas.

Intento responder a su sonrisa con otra sonrisa, pero me duele fingir. La victoria por la que tanto hemos luchado está a nuestro alcance y, sin embargo, no me había sentido tan vacía desde que murió Baba.

«Una batalla más». Cierro los ojos. Una batalla más y podré dejar todo esto atrás. Por lo menos, cuando ganemos esta guerra, Tzain estará a salvo. Baba y Mâzeli habrán muerto por algo. Y yo…

No sé cómo terminar el pensamiento. Se me tensa el cuerpo al saberme tan cerca de Roën. Pero cuando todo esto termine, también me liberaré de él. Seré libre de todos los gramos de dolor y culpa.

—Zélie, no pasa nada, ¿eh? —Nâo me mira al darse cuenta de mi silencio—. Nadie te culpa por querer huir. Todos perdimos algo cuando murió Mâzeli.

«No estés triste».

Las grandes orejas de mi Segundo me vienen a la cabeza, otra punzada en el corazón. Si él estuviera aquí, seguro que correría sin cesar por las cuevas subterráneas. Estaría impaciente por llegar a las costas de Ibadan y acabar la guerra.

—Sé que te hemos decepcionado. —Nâo suspira—. Pero te necesitamos. Da igual lo que ocurra, siempre serás nuestra guerrera.

—Deberías saber que vuestra guerrera es una cobarde —suelta Roën a nuestra espalda—. Lo único que quiere es escapar. No esperéis que luche por vosotros cuando esto termine.

Se me tensa la mandíbula al oír la pulla de Roën y me doy la vuelta de inmediato. Me mira a los ojos con una sonrisa falsa.

—¿Qué? —me provoca—. ¿Me equivoco?

Entrecierro los ojos y me encaro con él.

—¿Qué pasa? ¿Herí tus sentimientos y ahora quieres meter cizaña?

—Lo único que quiero es que Nâo sepa la verdad. —Roën se encoge de hombros—. Parece que soy el único que te tiene calada.

Nâo afloja el paso hasta pararse y alterna la mirada entre uno y otro.

—¿Tenéis que hablar de al…?

—No te pares —ladro—. Roën solo busca atención.

Giro sobre mis talones y me tapo los oídos con las manos mientras él continúa gritando.

—Esos idiotas sangran por ti. ¡Mueren por ti! Y lo único que quieres tú es huir y lamerte las heridas…

—¿Qué derecho tienes a hablarme así? —contesto llena de rabia—. ¡Abandonaste tu hogar!

—¡Porque no tenía nada! —me chilla—. No tenía a nadie. ¡Tú vas a ganar y todavía tienes a muchas personas a quien quieres! No siento pena por ti. ¡Deja de sentir lástima por ti misma!

Me arde la garganta y me paro en seco. Inspiro hondo entre temblores. Noto el aire extraño en la lengua. Las paredes de la cueva empiezan a cerrarse.

—No eres quién para juzgarme —susurro—. ¡Yo no pedí nada de todo esto!

—Nadie lo ha pedido, pero estás aquí. ¡Estás aquí cuando hay otros muchos que no! —Roën se agarra la cabeza como si quisiera arrancarse el pelo—. Sobreviviste al Asalto. A los guardias. ¡Sobreviviste a la ira de un rey! No eres una víctima, Zélie. ¡Eres una superviviente! ¡Deja de huir!

Después de esas palabras, no puedo moverme. Me alcanzan en lo más profundo. Roën se me queda mirando antes de soltar el aire despacio y llevarse un puño a la frente.

—Olvídalo. —Deja caer las manos y pasa por delante de nosotras dos—. No soy más que un mercenario. ¿Qué voy a saber?

—Roën.

Me agarro el pecho al notar que se me cierra la garganta. El aire viciado de la cueva es cada vez más escaso. Empieza a darme vueltas la cabeza.

—¡Afloja un poco el ritmo! —Nâo extiende la mano con vigor y amplía el túnel de aire mientras Roën avanza decidido—. No sé qué ocurre entre vosotros dos, ¡pero es preciso que sigamos juntos!

Al ver que Roën no hace caso, Nâo suelta una maldición y extiende aún más el túnel de aire. Entonces es cuando lo veo.

La diminuta chispa roja por encima del pelo negro del mercenario.

—Roën —lo llamo, pero no se da la vuelta. Mis piernas ganan velocidad cuando se filtra un olor intenso. Mis pies rebotan sobre la roca dura—. ¡Espera!

Conocería ese olor a quemado en cualquier parte.

—¡Roën, detente!

Aparto a Nâo de un empujón.

El primer detonador estalla en cuanto él se da la vuelta.

Capítulo setenta

ZÉLIE

¡Buuum!

¡BUUUM!

¡BUUUM!

Es como si cayera una fila de fichas de dominó.

El primer detonador no es más que un aviso.

Docenas de bombas estallan en cuestión de segundos.

Los dioses nos arrebatan el suelo bajo los pies y la cueva se derrumba por todas partes. Mi cuerpo arde, ávido de venganza, cuando me zarandeo entre el agua y la oscuridad.

—¡Roën! —intento gritar, pero el agua se traga mis chillidos.

Me pitan los oídos a causa de la sucesión de explosiones. No puedo ver nada.

Las rocas que caen me cortan la piel. La locura no para hasta que mi espalda impacta contra el duro suelo. La colisión arranca preciosos segundos de aire de mis pulmones. Me agarro el cuello mientras el agua me llena la garganta.

—¡Socorro!

Me arde la garganta y noto que me ahogo. Antes de que pueda averiguar hacia dónde está la superficie, unos pedruscos inmensos se abalanzan sobre mí desde el techo de la cueva.

Aprieto los dientes cuando una piedra me aplasta la pierna. Se me clava en la carne y me corta el músculo al intentar tirar de la extremidad. Abro los ojos a la oscuridad mientras la verdad se impone.

Nadie vendrá a buscarme.

Es el fin.

El pecho se me encoge al darme cuenta. Pataleo y araño y me aferro a lo que puedo, pero mis dedos solo dan con grava.

Siempre pensé que la vida acabaría en un fogonazo. Ahora noto cada segundo que me acerca a mi final. Aprieto la pierna libre contra la piedra que me inmoviliza la otra para darme impulso, pero el pedrusco en punta me corta como un cuchillo. La pantorrilla me abrasa cuando la roca rasca el hueso.

«Déjate llevar»…

El susurro llega desde lo más hondo de mi ser. Las lágrimas se me acumulan en los ojos mientras mi cuerpo se hunde en el suelo frío.

Después de esto no habrá guerra. Ni más cicatrices que no sanen nunca. Conozco la paz del abrazo de la muerte.

Ya he notado la libertad que yace más allá del dolor.

«Déjate llevar», repito las palabras con los labios y me aferro a ellas mientras mis pulmones piden aire a gritos. Casi oigo la canción de Madre Cielo cuando la silueta de Mama brilla a través de la oscuridad.

Resplandece de luz blanca y su brillo gana intensidad en el momento en que la silueta de Baba aparece a su lado. Levanto la cabeza del suelo.

Entonces oigo la voz de Mâzeli.

—Jagunjagun!

Casi me echo a reír cuando la tercera figura relumbra y cobra vida. Se coloca junto a Baba, con las orejas tan protuberantes como siempre, demasiado grandes para su cabeza.

Alargo la mano hacia el brillo de Mâzeli y todo mi ser quiere agarrarse a él. Ya no puedo soportar más el dolor.

No hay nada más que pueda ofrecer a este mundo.

Su luz también se extiende hacia mí, como una mano dispuesta a introducirme en el más allá. Pero cuando toca mis dedos, mi Segundo no me ofrece ayuda ni tira de mí hacia el otro lado.

Me ofrece una visión.

El tiempo se detiene mientras los segundos previos a la explosión se abren paso entre la niebla de mi mente. Veo un fogonazo rojo. Huelo el mismo gas que me abrasó los orificios nasales.

El estallido de las bombas surge detrás de la cabeza de Roën y hace explotar las paredes del túnel, para mandarnos a este abismo. En ese momento no supe darle sentido, porque se produjeron muchísimas explosiones a la vez. Suficientes para eliminar un ejército. Suficientes para eliminar a nuestro ejército.

No…

Me da vueltas la cabeza cuando comprendo lo ocurrido. No solo hemos desencadenado un ataque.

Hemos entrado directos en una trampa.

La verdad es como otro pedrusco que cayera sobre mi pecho. Pensábamos que teníamos ventaja, pero no sé cómo, la monarquía se enteró de que íbamos a venir. Sabían que usaríamos este camino.

Si colocaron esta trampa bajo tierra, ¿qué otros peligros nos acechan fuera? ¿Qué trampas habrán puesto para nuestros aliados que van hacia Lagos? Los maji y los divîners están prácticamente indefensos.

¡Todos nuestros maestros están aquí!

—Nana…

Noto el cuerpo entumecido por el terror mientras el cántico de Madre Cielo vibra por mi piel. Aunque la silueta de Mâzeli se retira, el cálido abrazo de la muerte me recibe cuando mis pulmones se vacían de aire. El fuego arde mientras el agua entra a chorro por mi garganta y me ahoga por dentro. Me escuece más que cualquier otro dolor que haya sentido antes. Es más de lo que mi cuerpo puede soportar.

Todo en mi interior grita que me rinda. Que me deje caer en la negrura. Que termine el sufrimiento.

Sin embargo, más allá del dolor, veo el espacio entre los dos dientes delanteros de Mári. El trozo de piel descolorida alrededor de los labios marrones de Bimpe.

Veo las caras de todas las Parcas que todavía tengo que conocer. Veo la risa de mi hermano. Veo a Amari y al resto de los maestros.

A los monarcas que tenemos que encontrar y derrocar.

El dolor es insoportable, pero a la vez, esa misma agonía me empuja a aguantar. El dolor que tanto temía sentir es lo que me confirma que sigo viva.

Es lo que me confirma que todavía hay algo dentro de mí que puede luchar.

—Ẹ tọnná agbára yin.

Los tatuajes de mi piel se encienden con una luz dorada mientras invoco la orden mentalmente. Conforme se calientan en el agua helada, dejo que amplifiquen la escasa fuerza vital que me queda.

Un grito silencioso se escapa entre las burbujas cuando grito. Aunque no tengo nada más que ofrecer, empujo con todo lo que tengo dentro.

Me arde la pierna cuando la piedra me corta hasta el hueso y me arranca la carne de la espinilla. Con un gemido, consigo liberarla por fin. Mis brazos empiezan a moverse.

El agua se opone a mí, pero me doy impulso tocando el fondo del lago subterráneo y sigo esa orden vital. Tzain. Amari. Roën.

Si muero ahora, ninguno de los tres tendrá esperanza.

«Vive».

Todos los músculos de mi cuerpo se quedan flácidos, desprovistos de oxígeno por completo. Pero levanto una mano temblorosa y me imagino una por una a todas mis Parcas presentes y futuras.

Un brillo violeta se abre paso entre la oscuridad y murmura mientras las sombras surgen de mis dedos y se retuercen. Se aferran a algo en la superficie y tiran de mí a través del agua.

Mientras me elevo, todo desaparece. Cada pizca de dolor. Las últimas palabras de Mâzeli. La sonrisa de Baba. La cadena que ataron alrededor del cuello de Mama.

Me atraganto y toso mientras dejo atrás todas las cicatrices que me grabaron en el corazón y rompo la superficie del agua.

«Vive».

Quiero vivir.

Capítulo setenta y uno

INAN

Noto los brazos flojos al ver que la daga queda suspendida en el aire. No me lo puedo creer. Ojore controla el metal con la mano.

Deja caer la espada con la que pretendía dar muerte a Madre y dirige la daga hacia mí.

—¿Eres maji?

Una mueca se dibuja en los labios de Ojore.

—Prefiero el término tîtán.

Mueve el dedo y lanza la daga sin tocarla. Me agacho para apartarme mientras la punta perfora la pared metálica a mi espalda. Justo en el lugar en el que debería haber estado mi cabeza.

Antes de que tenga oportunidad de levantarme del suelo, las planchas que hay bajo mis pies se transforman. El metal se enrosca sobre mi tobillo como si fuera mercurio. Unas columnas inclinadas surgen de pronto del suelo.

Grito cuando una me da en el vientre. Otra me golpea la mandíbula. Una tercera columna me pega en el pecho con tanta fuerza que caigo de espaldas.

Durante todo ese tiempo, Ojore observa desde un rincón. Un soldado exaltado por la emoción. Su maestría es mayor que cualquier otra que haya visto. Sus habilidades son mucho más poderosas que las de un Soldador normal.

—Me odiaba —susurra—. Aborrecía en qué me había convertido. Pensaba que el problema era la magia, pero ¡desde el principio el problema fuisteis vuestra madre y vos!

Me saco otra daga del cinturón, pero Ojore parte el metal antes de que pueda atacarlo. El aire crepita cuando el arma queda reducida a gruesas esquirlas. Con un chasquido de los dedos, esas puntiagudas agujas de metal me perforan el muslo.

—No merecéis el trono.

La agonía es tan intensa que solo puedo jadear. Mi cuerpo se convulsiona mientras el metal llega hasta mi sangre. Con otro gesto del puño, Ojore se arranca la armadura de la piel.

Esta se moldea alrededor de su bíceps y se transforma en una cuchilla dentada.

—No podéis reclamar el derecho a gobernar después de todo lo que habéis hecho por dividir este reino.

El metal que hay a mi espalda también se transforma y me atrapa las muñecas. Veo borroso cuando Ojore me levanta con poderes mágicos y me deja colgando de unos grilletes.

—Vuestra madre y vos. —Niega con la cabeza—. Sois veneno.

Funde mi coraza y levanta la camisola que llevo debajo para colocar la hoja afilada del arma junto a la cicatriz de mi padre.

—Tengo intención de cortar la epidemia con…

Me doy impulso hacia delante y le clavo la rodilla en la barbilla. Un sonoro crujido se hace eco en la habitación cuando la pierna de Ojore cede.

Las esposas de metal se disuelven en el momento en que él se tambalea y caigo a plomo al suelo. Pero cuando arremete de nuevo contra mí, una nube de color cobalto sale despedida de mi mano. Me crujen los huesos del brazo en el momento en que mi magia le da en el pecho y lo paraliza temporalmente.

Arrastro el cuerpo hacia la puerta y veo que Ojore aprieta los dientes, en un intento de contrarrestar mis poderes. Su cuerpo se sacude mientras yo trato de escapar.

—¡Socorro! —grito con voz áspera.

Ojore ruge como un animal, cierra los puños con fuerza mientras arranca planchas de metal de las paredes. Las láminas de hierro me rodean mientras repto por el suelo y se transforman en cuchillas afiladas.

Vuelvo la mirada y no reconozco al monstruo que lleva la máscara de Ojore. Nosotros hicimos esto de él. Lo envenenamos con todo nuestro odio.

Ahora pagaremos el precio. Ni siquiera puedo fingir que no está justificado. Merece vengarse por toda la sangre que mancha nuestras manos. Toda Orïsha lo merece…

—¡Inan!

Una detonación arranca de los goznes la puerta metálica del fuerte.

Alzo la mirada mientras Madre se acerca a nosotros como un huracán y extiende la mano. Forma una columna de tierra que surge del suelo.

Ojore abre los ojos como platos cuando esa columna le perfora el estómago. Las hojas de metal que me rodeaban se desmoronan con un estruendo al caer al suelo. Ojore se ovilla mientras la sangre sale a borbotones de su vientre, formando un charco en el suelo plateado.

—¡Rápido! —grita Madre—. ¡Ve a ver a los Sanadores! ¡Tenemos que retirarnos!

Mis botas retumban mientras camino, pero lo único que veo es el odio congelado en el rostro de Ojore.

Está muerto.

Ojore está muerto.

Esa realidad me duele más que cualquier herida.

Capítulo setenta y dos

ZÉLIE

Jadeo al llegar a la superficie. Lucho por respirar entre toses. Unas montañas desconocidas me rodean. Luces de un amarillo pálido brillan arriba.

Me arrastro hasta la delgada orilla de piedras que rodean el lago, temblando, e intento agarrarme a algo sólido. Me arde la garganta cada vez que toso y no paro de sacar agua de los pulmones sobre la piedra de la montaña.

«Respira», me ordeno. El aire nunca ha sabido tan dulce. Intento inhalarlo todo mientras me esfuerzo por pensar en medio de ese laberinto.

La cabeza me da vueltas y se mueve en oleadas, pero hay un pensamiento que se impone sobre el ruido. Nâo era la que estaba más lejos de la detonación. Pero la cueva se derrumbó justo encima de la cabeza de Roën.

¡Si aún está vivo, necesitará mi ayuda!

Aunque todavía me atraganto con el agua que he tragado, inspiro todo el aire que puedo. Solo me doy un segundo más antes de volver a zambullirme en el lago.

«Ẹ tọnná agbára yin».

Las marcas de la piedra de luna brillan por toda mi piel e iluminan mi camino en medio de la oscuridad. Una única vida late dentro de las profundidades del agua.

Una vida que se apaga por momentos.

«¡Ya voy!».

Me palpita la pierna. El agua se tiñe de sangre encarnada cada vez que doy una patada para darme impulso. Pero la agonía es un regalo. Es como el aire de mis pulmones, pues me recuerda que debo seguir luchando.

Se me encoge el corazón al ver la forma agonizante de Roën. Su fuerza vital es escasa, está a un paso de la muerte. Una máscara rota como la que utilizamos para surfear con la ballena azul le cuelga de la nariz y le proporciona las últimas bocanadas de aire.

Me acerco buceando y veo la inmensa losa que le aplasta el bíceps y lo aprisiona contra el suelo rocoso. Anclo la pierna buena contra la piedra, pero es tan grande que es imposible hacerla rodar. Por mucho que tire, su cuerpo no se desplaza. Se nos acaba el tiempo.

Roën alarga el otro brazo y me aprieta la muñeca mientras las últimas burbujas flotan de sus labios. Aunque no puede hablar, percibo su consejo.

—Vete.

«¡No!», grito para mí misma.

¿Cuántas veces me ha sacado él del pozo? ¿Cuántas veces me ha arrastrado a la superficie cuando el agua estaba a punto de tragarme?

No dejaré que se ahogue. Ahora me toca a mí rescatarlo.

—Èmí òkú, gba ààyé nínú mi…

Unas sombras moradas se extienden como la tinta por el agua mientras Roën vuelve a enfocar la mirada. Mis sombras empujan contra la piedra, pero son demasiado débiles. Demasiado lentas.

Las extremidades de Roën empiezan a flotar. Solo hay una manera de liberarlo.

Mi corazón late desbocado contra el pecho mientras mis sombras cambian de forma y le rodean el brazo. Otra sombra se extiende por el agua y crea una hoja dentada. Rezo a Oya y cierro los ojos.

Mi sombra le corta por el hombro utilizando la fuerza del último aliento que me queda.

Capítulo setenta y tres

ZÉLIE

«Quédate conmigo».

Pataleo con la poca energía que me queda sujetando el cuerpo de Roën bajo el brazo. Su brazo amputado ha quedado debajo del pedrusco.

Mis relucientes tatuajes iluminan los ríos encarnados que salen de su hombro. Se está desangrando. Intento olvidar cuánto hace que no recibe aire cuando por fin salimos a la superficie.

—¡Quédate conmigo! —grito mientras le aprieto el pecho.

El agua le sale a borbotones por la boca. Se atraganta.

Su cuerpo se convulsiona cuando lo arrastro hasta el estrecho pedazo de tierra. Pero no dejaré que muera por mi culpa.

No estoy dispuesta a perder a otra persona a la que amo.

—Zélie.

A duras penas pronuncia mi nombre entre respiraciones convulsas. Sus ojos tormentosos miran en todas direcciones, pero da la sensación de que no es capaz de captar nada concreto. Me agarra con la mano que le queda. Creo que no entiende lo ocurrido.

—Mi brazo. Mi…

—Quédate conmigo, por favor.

Aprieto la herida, pero la sangre caliente continúa manando entre mis dedos. El corazón le late al doble de velocidad y aporrea su caja torácica.

Las sombras de mi torniquete palidecen porque mis fuerzas menguan por momentos. Al final, los ojos de Roën quedan fijos en la luna que pende del cielo. Abre los labios en un intento de coger aire.

—Mi madre —se atraganta—. Siempre cantaba…

—¿Qué cantaba?

Con una mano todavía sobre la herida abierta de Roën, le quito el cinturón. La sangre sale con libertad mientras lo ato fuerte, un palmo por debajo del hombro herido.

—Roën, ¿qué te cantaba tu madre? —le pregunto a gritos, sin importarme que alguien pueda oírnos.

Su voz es poco más que un suspiro, pero canturrea una melodía extranjera que sube de volumen con cada nota.

—Hummmmm… hummmm —lucha por seguir cantando.

Se le quiebra la voz como a una cría de pájaro, pero en su canción rota oigo los restos de su hogar.

—Continúa. —Intento contener las lágrimas y deslizo una piedra alargada por dentro del nudo del torniquete—. Por favor, Roën. Es muy bonito.

—Hummmm… hummmm…

Utilizo la piedra como si fuera una palanca y la retuerzo. El cinturón se tensa tanto que está a punto de romperse; el cuero restalla antes de que la hemorragia cese.

—La cantaba. —Sus ojos vuelven a moverse de aquí para allá—. Cuando llovía… Siempre llovía…

—¡Eh! —Le doy una bofetada—. Sigue. ¿Qué decía tu madre?

Trata de hablar, pero no le salen las palabras. Sus labios rosados se vuelven azules ante mis ojos. Tal vez haya detenido la hemorragia, pero su piel no deja de empalidecer.

No basta.

—¡Roën, por favor! —Se me rompe el corazón mientras le acuno la cabeza. Noto su cuerpo frío al tacto. Las lágrimas me resbalan hasta caer en su cara—. No dejes de hablar. ¿Qué decía tu madre?

—El trueno —consigue decir, pero le falla la voz.

Aunque creo que voy a partirme en pedazos, me obligo a cantar la tonadilla.

—Hummmm…

Roën extiende la mano temblorosa y coge la mía.

—Quédate conmigo, por favor. —Le acaricio el pelo entre una nota y otra—. Te cantaré todo el tiempo que quieras, pero debes quedarte aquí.

Asiente con la cabeza, aunque su respiración se vuelve agitada y superficial. Las venas del cuello se le hinchan mientras lucha por conseguir aire. Lucha por la vida.

—Roën, por favor.

Muevo la mano ensangrentada desde su pelo hasta su mejilla. Bajo la piel, su fuerza vital se agota, se me escapa como los granos de la arena que caen en un reloj.

—Zïtsōl —pronuncia la palabra casi con su último aliento. Me agarra con la escasa fuerza que le queda—. Hogar.

La confusión me embarga cuando sus dedos dejan de apretar. Pero en el momento en que caigo en la cuenta, mi cuerpo se queda petrificado.

«Hogar»…

Eso es lo que significaba el apodo desde el principio.

—¡Roën! —grito, pero no se mueve. No abre los ojos. Su pecho no sube—. ¡Roën! —Mi alarido se hace eco en la cueva—. Roën, por favor… —susurro enterrando la cara en su pelo.

Pero ya no está aquí.

Se ha ido.

El dolor me perfora un agujero en el corazón. Me llevo las manos ensangrentadas al pecho. Aunque noto aire dentro, soy incapaz de respirar. Pero cuando mis tatuajes brillan con una débil luz, veo un resplandor dorado en el corazón de Roën. Es más pequeño que una semilla.

Más pequeño que una lágrima.

Mientras palidece ante mis ojos, pienso en mi ìsípayá: el cordel dorado de vida que se entrelazó con el morado. Pensaba que Oya intentaba mostrarme la verdad que había detrás de los cênters y la fuente de su magia. Pero ¿y si yo era la luz morada?

¿Y si desde el principio la luz dorada era Roën?

—Oya, por favor.

Los tatuajes de mi piel vuelven a cobrar vida. Por primera vez, no brillan en tonos dorados. Brillan con los morados de las Parcas.

La semilla de luz es el único indicio de vida en el cuerpo de Roën, pero eso basta. Todavía alberga algún resto de vida.

—Ẹ tọnná agbára yin.

Partículas de luz morada cristalizan delante de mi pecho. Se entretejen como mis sombras de la muerte y forman un hilo roto y enredado.

Sigo empujando, aunque me cuesta mantenerme consciente. El hilo se mueve como un cuchillo y perfora el pecho de Roën, mientras su cuerpo se eleva por encima de la piedra. Percibo el momento en que penetra en su corazón. Aprieto los dientes, ya que mi propio corazón nota la punzada.

—Ẹ tọnná agbára yin —jadeo—. Ẹ tọnná agbára yin!

El hilo requiere toda la energía que tengo, aunque apenas queda vida que dar. El mundo se emborrona mientras la luz de la piedra de luna pierde intensidad.

El cuerpo de Roën baja flotando hacia el suelo y mi cuerpo cae con él, hasta desplomarse sobre el suyo casi inerte. Aprieto el oído contra su pecho. La negrura se cierne.

«Oya, por favor…».

Lo primero que pierdo es la vista. Después mi cuerpo se queda sin fuerza. El sonido empieza a desaparecer, pero en ese momento, lo oigo. Suave como la marea de un océano tranquilo.

El frágil latido de su corazón.

Ahora conectado al mío.

Capítulo setenta y cuatro

AMARI

Por primera vez desde su muerte, deseo que Padre estuviera vivo. Encadenado en el sótano del palacio. En algún lugar en el que pudiera hablar con él.

Cuando el sol se cuela por la boca de la cueva, la voz de mi cabeza resulta insuficiente. Necesito que alguien me dé respuestas. Me indique qué camino es el correcto.

—¡Tenemos que ir a buscarlos!

Tzain se cuela en mis pensamientos. La preocupación acentúa todas las arrugas de su rostro. No me suplica que vayamos a rescatarlos como ha hecho cada hora que ha transcurrido desde que su hermana y los otros se han ido. Esta vez es una orden.

—Ha ocurrido algo.

—¡No te precipites a sacar conclusiones! —exclamo.

No puedo permitir que Tzain me transmita toda su ansiedad. Bastante ansiedad siento ya…

«¿Qué hago?».

«¿Qué puedo hacer?».

«¿Qué debería hacer?».

A cada segundo que pasa, nuestra victoria se esfuma un poco más. El futuro de Orïsha arde en llamas. Tenemos que sacar a Madre y a Inan ya, mientras estén solos y aislados. Si no logramos hacerlo aquí, no ganaremos esta guerra.

«Nunca la derrotarás. No puedes. Para Madre, ningún sacrificio es excesivo».

Inan tenía razón. No podré ganar a menos que use sus propias tácticas. Pero ¿de verdad seré capaz de llevarlo a cabo? ¿Ningún sacrificio es excesivo si con él podemos acabar esta locura?

Pienso en todos los aldeanos que aparecían en la visión de Dakarai: los niños que jugaban junto al lago, los adultos que hacían cola en el pozo del pueblo. Pienso en lo que significaría eliminar de una vez por todas a Madre y a Inan.

Pienso en que Zélie podría estar viva dentro de esas murallas.

¿En qué circunstancias podría sacrificarla a ella después de todo lo que ha hecho por mí? ¿Después de todo lo que significa? Tzain y ella son las personas que más quiero en este mundo.

¿Quién seré si sacrifico lo que amo solo para ganar la guerra?

—¡Mira!

Vuelvo la cabeza al instante cuando Kâmarū corre hasta el punto de entrada. Khani grita al ver que Nâo asciende por el agujero excavado, mientras el agua la impulsa hacia arriba.

Se desploma en la roca, con sangre y hematomas por toda la piel. Se me encogen las entrañas cuando me percato de que ni Zélie ni Roën están con ella.

—¿Qué ha pasado? —Tzain corre hacia ella—. ¿Dónde está mi hermana?

—No lo sé —dice Nâo entre toses—. Hubo explosiones…

Antes de que pueda oír el resto, Tzain corre disparado hacia el túnel que comunica la cueva con la aldea.

—¡Tzain, no! —grito para detenerlo.

No puede entrar en el pueblo. No sabe lo que está a punto de suceder.

—¡Tzain! —chillo, pero sigue corriendo como si estuviera poseído. Otros maestros lo imitan. Solo tengo una forma de detenerlo.

—Ya èmí, ya ara!

Tener que usar mi magia contra el chico al que amo es como arrancarme el corazón con las manos. Tzain gruñe cuando el resplandor azul le golpea en la espalda. Con una sacudida, se derrumba en el suelo de la cueva. Las piernas se le quedan rígidas, congeladas. Nunca me lo perdonará.

Yo tampoco me lo perdonaré nunca.

—Pero ¿qué haces? —chilla, y mi decisión está a punto de resquebrajarse.

—No puedes entrar en el pueblo. —Aprieto el puño—. Ninguno de vosotros puede.

Aprieta los dientes, pero la rabia se apaga cuando se da cuenta de lo que ocurre.

—¿Qué has hecho? —pregunta en un susurro—. Amari, ¿qué has hecho?

Las preguntas de todos empiezan a amontonarse y me ahogan en su caos. Kâmarū es el primero en darse cuenta de que falta Jahi. Khani grita el nombre de su hermana.

«Madre no se detendría».

Me tapo los oídos e intento bloquear todo el ruido. Ella sacrificaría a quien hiciera falta para ganar esta guerra. ¿Cómo voy a poder terminarla yo si no hago lo mismo?

—Amari…

—¡Callaos todos! —grito mientras los segundos se agotan.

El sol se eleva cada vez más en el cielo. Hundo los dedos en los rizos.

«Lucha, Amari». La cara de Padre se me aparece. No hace falta que esté vivo para saber exactamente qué me diría. No habría importado si era su primera opción o su último recurso. No habría importado si iba a arrebatarle a todas las personas que amaba.

«Seré mucho mejor reina que tú».

Las hirientes últimas palabras que le dije resuenan en mis oídos. Si continúo con este plan, no seré mejor que él.

Pero si no lo hago, perderé la oportunidad de salvar Orïsha.

Cuando el sol llegue al punto del mediodía, los soldados que patrullan la aldea cambiarán la guardia. Solo nos quedan unos segundos antes de que lo perdamos todo.

Nos encontrarán en cualquier momento.

—Lo siento —susurro las palabras al viento mientras me llevo el cuerno de guerra a los labios.

Lloro al oír la atronadora señal.

Capítulo setenta y cinco

ZÉLIE

No sé si es posible sentirse más exhausta que yo ahora mismo.

Mi cuerpo se arrastra como el plomo.

Cada paso es como ir más allá de la muerte.

Roën continúa inconsciente, con el único brazo que le queda abrazado a mi cuello. El mío lo agarra con fuerza por la cintura mientras lo arrastro paso a paso.

—Casi hemos llegado —susurro tanto para él como para mí.

No sé cuánto tiempo permanecimos tendidos junto al lago, pero cuando abrí los ojos, la luna todavía brillaba. Después de caminar un buen rato por los fríos senderos pedregosos de montaña, veo mi antigua aldea, reluciente como una única estrella en la noche. Las ahérés piramidales se extienden a lo largo de un kilómetro por lo menos y crean su propia cordillera montañosa alrededor de los lagos en los que Tzain y yo solíamos jugar.

Pensaba que volver a casa después de todo este tiempo solo me llenaría aún más de dolor. Que solo vería la horrible noche del Asalto. Pero en las montañas, veo las noches en que Baba y yo nos tumbamos fuera de la ahéré para contar las estrellas. Recuerdo que observaba a Mama y las otras Parcas mientras cantaban en los picos más altos, con el fin de limpiar los espíritus del pueblo bajo la luna llena.

Siento todo lo que pensaba que había perdido. Siento el amor de mis progenitores.

A pesar de todo lo que me hiere, esto es otro recordatorio para seguir adelante.

Me obligo a continuar, camino pese a que me tiemblan las piernas. Me he vendado la pantorrilla con un retal arrancado de mi propia túnica, la única forma de poner presión sobre mis heridas. Me cuesta aguantar mi peso, por no hablar del de Roën. Sigue respirando de manera superficial, pero por lo menos su corazón aún late con el mío. Saco fuerzas de nuestra conexión, a pesar de que mantenerlo a él con vida me chupa toda la energía.

No sé cuánto tiempo nos queda antes de que la conexión nos devore a los dos, pero la orden de vivir todavía late dentro de mí; un fuego que arde con más vigor que nunca.

No quiero huir. No quiero sobrevivir sin más. Quiero luchar.

Quiero prosperar…

¡Aauuuuuuu!

Se me para el corazón un instante cuando el sonido de la corneta se propaga por el aire. Espero que los tîtáns de Nehanda desciendan sobre nosotros. Pero ese cuerno no se parece a ninguno de los que hayan utilizado antes los enemigos. Es más, me resulta curiosamente familiar.

Suena igual que uno de los nuestros…

Dejo a Roën en el suelo mientras los vientos cambian de dirección. Un frenético aleteo llena el aire. Unos halcones de plumas negras vuelan sobre nosotros e invaden el cielo como una tormenta en el momento en que el cuerno resuena otra vez.

Me agarro del saliente más cercano y me arrastro entre los chillidos y graznidos ensordecedores de las aves. Los halcones no vuelan hacia nosotros. Están huyendo.

No sé qué me espera cuando me doy impulso para subir por la pendiente, pero cuando lo veo, me fallan los brazos. En lo alto, los vientos forman un violento círculo. Ganan velocidad cuando se agrupan, una esfera de aire que crea una cúpula.

—En nombre de los dioses, ¿qué es eso?

El cercado de aire llega entonces hasta el suelo: una puerta que se cierra alrededor de las murallas de Ibadan. No, no es una puerta.

Es una barrera que impide que los aldeanos salgan de su encierro…

«Amari, ¿qué pasa aquí?», pienso mientras entrecierro los ojos, en busca del brillo de nuestras armaduras de colores. Pero las preguntas palidecen cuando me doy cuenta de la verdadera naturaleza de este ataque. Unas nubes de color óxido se forman en la distancia.

El gas del Cáncer sube por el cielo y se eleva por lo menos un kilómetro. Crea una pared dentro de la cúpula de viento, a la espera de ser liberada sobre mi indefensa aldea.

—Amari, no hagas esto —susurro en una súplica lejana.

Transcurre un instante en el que la nube queda suspendida sobre los límites de Ibadan, crece en grosor y densidad a cada segundo que pasa. Pero cuando el cuerno vuelve a sonar, la nube avanza hacia delante.

El gas suelta su ataque y envía un muro de muerte sobre la población.

—¡No! —grito.

La nube se mueve como una ola y lo arrasa todo a su paso. Los pájaros graznan mientras tratan de escapar, pero se topan con la esfera de aire giratoria y son arrojados en la otra dirección. Las alas de uno de ellos se pliegan mientras la nube se lo traga.

En cuanto el ave toca el gas, su cuerpo se marchita. Se desploma en el suelo.

—¡Corred! —grito a pleno pulmón sin importarme quién pueda oírme.

A lo lejos, algunos aldeanos han salido de sus casas y se maravillan ante el humo anaranjado.

Intento bajar la pendiente que lleva al centro, pero me caigo de bruces. Es imposible ir lo bastante rápida con estas piernas. Tengo que usar la magia. Tengo que desplazarme como Mâzeli.

—Èmí òkú, gba ààyé nínú mi…

Cuatro sombras de la muerte salen en espiral de mi cadera, igual que lazos, mientras paso los brazos por el cuerpo de Roën. Pienso en cómo voló Mâzeli por la selva mientras mis sombras me impulsan a toda velocidad hacia delante.

Las rocas crujen al hendirse en la piedra de la montaña. Un instante es todo lo que tengo antes de que mi cuerpo salga propulsado por los aires, transportado por mis sombras como una honda.

Aprieto los dientes y me aferro al cuerpo de Roën mientras el mundo pasa volando. Las montañas se emborronan contra el muro de un naranja pálido y procuro no inhalar el gas. Mientras me veo impulsada hacia delante, el cielo se convierte en el suelo. No tengo apenas tiempo para orientarme antes del descenso. Aunque mi magia se agota, vuelvo a darme impulso.

—Jáde nínú àwon òjìjí re. Yí padà láti owó mi…

La pared de gas se cierra mientras me balanceo entre los picos de la montaña gracias a mis sombras. El centro del pueblo de Ibadan se acerca. El último lugar que azotará el gas tóxico. Aterrizar allí nos dará un poco más de margen, pero ¿dónde podremos escondernos? Si Nâo estuviera aquí, podríamos zambullirnos en los lagos, esperar dentro del agua hasta que el gas se disipara…

«¡El pozo!».

Centro mi objetivo en el círculo de piedra granítica en cuanto se me ocurre esa idea. Baba solía llevarme allí por las mañanas, subida a hombros y con las piernas colgando.

Cuando veo que más aldeanos salen despavoridos a la calle, sé que es nuestra única salvación. Tenemos que meternos en el pozo. Sellar la entrada y rezar a nuestros dioses.

—¡El pozo! —chillo mientras la última sombra me baja al suelo—. ¡Entrad en el pozo!

Se oye el estruendo de los pies cuando los habitantes siguen mi consejo. Arrastro a Roën hasta el borde y entrego su cuerpo malherido a quienes ya han descendido trepando.

—¡Vamos!

Sacudo las manos para animar a más personas a meterse en el refugio. La histeria se transforma en honor cuando algunos empujan a sus esposas y a sus hijos para que entren antes. El muro de gas azota como una tormenta, una interminable nube anaranjada que se cierne desde todas las direcciones.

No hay tiempo.

Haga lo que haga yo, no podrán entrar todos.

—¡Esperad!

La desesperada súplica se eleva por encima de cualquier otro grito. Me doy la vuelta y me topo con una mujer llorosa. Extiende los brazos, frenética por salvar al bebé que sostiene con cariño.

El gas está a pocos segundos de nosotros. La mujer chilla cuando le da en la coronilla. La sangre le sale por la boca a causa del impacto. Su piel se marchita y se seca, adquiere un tono negro.

Veo el momento en que se da cuenta de que no llegará al refugio a tiempo. El bebé se le cae de las manos.

—Èmí òkú, gba ààyé nínú mi…

Nunca he visto a un espíritu transformarse tan deprisa. El cadáver de la madre ni siquiera ha tocado el suelo cuando el encantamiento permite que su alma corra por mis venas y me garantice más sombras, brazos nuevos. Estos brazos se extienden y atrapan al bebé antes de que se golpee contra el suelo.

Las sombras se apartan cuando estrecho al recién nacido contra mi pecho y, al momento, los espíritus se transforman.

Tapan la parte superior del pozo justo un segundo antes de que el gas pase aullando sobre nosotros.

Capítulo setenta y seis

AMARI

Recuerdo la mañana que siguió al Asalto como si fuese ayer.

Habría sido lógico pensar que el sol no iba a asomarse, o que la luna se habría oscurecido para siempre, pero todo empezó exactamente igual que hasta entonces.

Me desperté sobresaltada, con seis años, y busqué las cintas trenzadas del sombrero de Binta. Mis sueños me habían ofrecido una aventura en alta mar. Tenía que contárselo todo.

—Binta, ¿dónde estás?

Mi voz se hizo eco contra la decoración dorada y los tonos rosa pastel de mis aposentos.

Pero cuando la puerta se abrió de sopetón, entró una sirvienta alta, una kosidán con los labios finos y una barbilla puntiaguda.

Me senté con los puños apretados mientras ella me frotaba la piel con demasiada fuerza. Me tiraba demasiado del pelo. Cada vez que me atrevía a preguntar adónde había ido Binta, la sirvienta me pellizcaba el brazo. Me liberé de sus garras en cuanto pude.

—¡Padre!

Corrí con tantas ganas que acabé resbalando por el suelo de mármol. Pensaba que la sirvienta me gritaba de rabia. Quizás en realidad fuera terror.

Irrumpí entre las puertas de roble del salón del trono, lista para contarle lo que me ocurría. Pero Padre estaba petrificado.

Tan quieto que resultaba antinatural.

—¿Padre? —pregunté mientras retrocedía hasta el pasillo.

Él siempre observaba el amanecer sobre Lagos, pero ese día incluso el aire contenía la respiración a su alrededor.

En aquella quietud, supe que algo había cambiado. Nunca podríamos volver a aquella época de felicidad infantil.

Durante todos estos años, me he preguntado cómo debía de sentirse.

Hoy lo siento yo.

—¡No!

Tzain se sacude como si fuera un animal salvaje, desesperado por soltarse de mis ataduras mentales. No puedo soportar ver cómo se retuerce. Las lágrimas y los mocos que le gotean por la nariz.

—¡Cómo has podido! —Sus gritos son como un cristal hecho añicos que reverbera en nuestro silencio—. Pero ¿cómo has podido?

La nube tóxica provocada por la Cáncer empieza a disiparse. Ni una sola brisa se mueve entre las montañas de Ibadan.

Trato de pasar por alto el inmenso agujero de mi corazón. He ganado la guerra.

Pero ¿a qué precio?

«Ataca, Amari».

El mundo da vueltas alrededor, aunque mis pies permanecen anclados en el sitio. No hay vuelta atrás. Este golpe es algo que Tzain y los maestros no perdonarán jamás.

Sin embargo, no puedo permitir que ese peso me rompa ahora. Tenemos nuestra victoria.

De mí depende el proclamarla.

—Vámonos.

Me dirijo a mi guepardario y monto en la silla de cuero. Este es el momento que se propagará por todos los rincones. La historia con la que nacerá el futuro de Orïsha.

Un nuevo reino renacerá de estas cenizas. Un reino por el que merezcan la pena todos los sacrificios hechos. Pero ningún maestro me sigue. Todos se quedan quietos, conmocionados. Una conmoción que yo no tengo el lujo de poder sentir.

«Con el tiempo, lo entenderán».

Ahora mismo, debo declarar el fin de esta lucha que parecía interminable.

Sacudo las riendas de mi guepardario y me alejo al galope antes de que puedan ver cómo me desmorono. Me destroza oír el llanto de Tzain. La agonía de sus gemidos.

Las manos me tiemblan descontroladas. No puedo creer todas las vidas que he arrebatado.

Inan. Madre.

Los soldados. Aquellos aldeanos.

Zélie…

«No».

Aparto el peso que seré incapaz de soportar. Si Zélie estuviera viva, debería haber regresado con Nâo. Los monarcas la mataron con sus explosiones.

El sacrificio de Zélie nos permitió ganar la guerra.

Esa es la historia que contaremos.

Sin embargo, cuando me acerco a los límites de Ibadan, mis historias no bastan. Incluso de lejos, veo los cadáveres calcinados que yacen en las calles. Cadáveres que han muerto por mi culpa.

Imagino a Inan y a Madre entre los muertos.

Imagino a mi mejor amiga.

«Ataca, Amari».

La voz de Padre me llena la cabeza mientras las lágrimas se acumulan en mis ojos. Aunque respiro, mi pecho parece cerrado. Es como si me hubieran enterrado viva.

—Orïsha no espera a nadie —susurro para convencerme—. Orïsha no espera a nadie.

Me encantaría pensar que esas palabras son ciertas mientras entro cabalgando por las puertas de Ibadan.

Capítulo setenta y siete

ZÉLIE

Cuando parpadeo y logro abrir los ojos, no sé dónde estoy. Es como si estuviera suspendida en la oscuridad. Una luz da vueltas sobre mi cabeza.

Noto la superficie rugosa de una soga atada alrededor del pecho antes de que tiren de mí hacia la luz. El recién nacido todavía chilla contra mi cuello.

—Tirad de ella y dejadla en el borde —instruye una voz agotada.

Unas manos firmes me agarran por los brazos y me ayudan a salir del pozo. Me hago visera sobre los ojos cuando alguien me saca al bebé de las manos y otra persona se inclina para desenvolver la venda empapada de mi espinilla ensangrentada.

—Dejadme.

Parpadeo en un intento de distinguir a la anciana que se arrodilla a mi lado. Se quita el gele blanco que le cubría los rizos canosos y lo utiliza para volver a vendarme la pierna.

—Nos has salvado. —Sacude la cabeza—. No sabes cuánto te lo agradezco.

Cierro los ojos e intento pensar más allá del dolor. Mi mente palpita con el deseo de venganza. No me siento las piernas. Pero los recuerdos empiezan a reordenarse y me llevan al pozo que utilizamos para escapar de la nube tóxica. Las sombras que canalicé antes de que todo se fundiera en negro.

—Roën.

Me aprieto el pecho, esforzándome por notarlo. Su corazón todavía reverbera dentro de mí, pero pierde fuerza a cada segundo que pasa.

—Lo están atendiendo. Harán todo lo que puedan.

Señala con el dedo y sigo su mano hasta la ahéré piramidal que hay detrás del pozo. Las puertas de piedra están abiertas de par en par y dejan a la vista a los Sanadores y kosidán que se acumulan alrededor de su silueta herida.

—Tengo que irme.

Aparto a la anciana y me esfuerzo por ponerme de pie.

Noto la vida de Roën dentro de mí, pero su pulso continúa siendo débil. La presión que él siente empieza a acumularse en mi pecho. El mismo peso opresivo que me golpeó antes de la muerte de Mâzeli.

No sé cuánto tiempo más podré mantener la conexión antes de que el cuerpo moribundo de Roën nos mate a los dos.

—Zélie, por favor. —La mujer intenta detenerme y me obliga a beber una taza de agua fresca. Chasquea la lengua—. Igual de testaruda que tu madre.

—¿Conocisteis a Jumoke?

—Nunca he visto a una Parca moverse como ella. —Asiente con la cabeza—. Pensaba que había vuelto de entre los muertos. —Se reclina y dirige la mirada a la carnicería que nos rodea—. Justo cuando pensaba que la guerra iba a acabar con nosotros.

Detrás de ella, veo el primer cuerpo que yace en la calle. La gorra roja del hombre fallecido está tirada en el suelo polvoriento. La sangre le mancha los labios y la nariz. Tiene el blanco de los ojos amarillento. Su piel oscura se ha vuelto totalmente negra, calcinada por el gas de la Cáncer.

Una muchacha escapa del pozo y cae al suelo en cuanto le quitan el arnés. Intenta correr tanto que sus pies no la siguen y se tropieza mientras las lágrimas le anegan los ojos.

—¡Baba!

Su alarido hace que me sangren los oídos. Se tira sobre el cadáver marchito, se aferra a la túnica manchada. Tengo que desviar la mirada cuando otra aldeana la agarra para apartarla del difunto. Sus gritos me resultan demasiado familiares.

Son iguales que los míos después del Asalto.

«¿Por qué?». Oculto la cara entre las manos e intento comprender lo sucedido. «¿Qué pasó con nuestro plan? ¿Por qué lanzó Amari este ataque?».

Aunque van sacando del pozo a una persona tras otra, me veo rodeada de todos aquellos a quienes no pude salvar. La joven madre que salvó a su recién nacido. La divîner que no pudo correr lo bastante rápido.

—No…

Me doy la vuelta cuando Amari entra en la plaza. Se lleva la mano al pecho. Cae postrada de rodillas. Al principio creo que es por los cadáveres de la calle, pero entonces sigo su mirada. Arrugo la frente ante el mensaje pintado en la montaña que se cierne sobre el lago de la aldea.

La tinta roja destaca con intensidad sobre la roca, gotea como la sangre. Otros maestros se acercan desde el norte y el horror se apodera de ellos cuando leen las palabras.

TENEMOS A VUESTRO EJÉRCITO.

RENDÍOS O PRESENCIAD SU EJECUCIÓN.

Se me encoge el corazón al leerlo, pues comprendo el verdadero objetivo de los reyes. Estas personas fueron sacrificadas en balde. No los hemos atrapado.

La monarquía nos ha manipulado.

Hemos perdido esta guerra.

Capítulo setenta y ocho

INAN

El bamboleo rítmico es lo primero que se cuela a través de la oscuridad. Parpadeo varias veces hasta que logro abrir bien los ojos y me topo con unas planchas de madera. Un crujido constante llega a mis oídos, en armonía con el golpeteo de unas pezuñas. Mi cuerpo se siente como si le hubieran prendido fuego cuando los recuerdos vuelven a mí.

—Ojore…

El odio se me mete dentro. Todo ocurrió tan deprisa. Tanto, que es como si no fuese real.

Un instante estaba allí, con la hoja afilada contra mi cuello. Al siguiente…

No sabía que Madre pudiera atacar con tanta saña.

—Ay, gracias a los cielos.

Madre se levanta en la parte delantera de la caravana. Deja los pergaminos que lleva en la mano y se acerca a mi cama. Parece extraña con esas salpicaduras de sangre en la cara.

Coloca una palma sobre mi cabeza.

—¿Cómo te sientes?

—¿Qué ocurrió? —grazno.

Intento sentarme, pero el dolor es demasiado intenso. Madre me mantiene postrado y rebusca entre su colección de frasquitos de cristal hasta dar con un sedante que me pone en los labios.

—No pasa nada, Inan. —Me acaricia el pelo empapado de sudor—. Puedes descansar. Lo logramos.

Sus palabras abren un pozo de negrura en los escasos restos de mi corazón.

—¿Capturamos a la Iyika?

—Tu plan funcionó. —Asiente con la cabeza—. Las larvas que se dirigieron a Lagos nos atacaron, pero sin sus líderes, no tenían nada que hacer contra nuestros tîtáns. Los hemos capturado a todos sin excepción.

Intento notar la victoria, el calor que debería extenderse por mi cuerpo. Se acabó. Fin.

Hemos ganado la guerra.

Pero las lágrimas me inundan los ojos y siento un nudo en las entrañas. «Ojore…».

Cielos, era mi amigo de la infancia.

—No llores por él. —Madre me aprieta la mano—. ¡No dejes que ese traidor te confunda las ideas! Después de todo lo que hicimos por ese muchacho, habría sido de esperar al menos un poco de contención…

—¿Contención? —Apuntalo las manos hacia atrás y me incorporo en el jergón como puedo a pesar de la agonía que noto en el pecho—. Matasteis a su familia. ¡Lo matasteis a él!

Madre entrecierra los ojos, la frialdad vuelve sus facciones más angulosas.

—Atacó al rey. Ese insensato se buscó la muerte.

Es la estocada final en mis entrañas. Me sorprendo al ver que no sangro. Ojore me salvó la vida más veces de las que soy capaz de contar. Hoy me necesitaba.

Pero, en lugar de apoyarlo, lo dejé en la estacada.

Dejé que Madre lo sacrificara por el bien del trono.

—Tenía razón Ojore —susurro—. Somos veneno.

—Somos gobernantes, Inan. ¡Somos vencedores!

Habla con tanto convencimiento… Aborrezco los deseos que siento de creer en sus palabras. De sacudirme esta culpa. De extraer este pozo de vacío de mi corazón.

—Hiciste lo que se esperaba de ti. Te mantuviste firme hasta el final. Has ganado esta guerra y ahora podrás dirigir el reino con gracia y bondad. ¡Podrás propagar la paz que tanto deseas!

Me sonríe y, en su expresión, veo por fin mi verdad.

Yo quería ser el rey que mi padre no pudo ser.

Lo único que he hecho es acabar lo que él empezó.

Capítulo setenta y nueve

AMARI

La negación es lo único que tengo.

Lo único que soy.

La negación me lleva de un cadáver calcinado a otro cadáver calcinado y, de ahí, al mensaje escrito en la montaña.

No tardo mucho en encontrar el lugar en el que Inan y Madre planearon su ataque. El túnel que Madre excavó debajo de una ahéré, el que utilizaron para escapar del pueblo. Mientras lograban que nuestros guerreros más fuertes se dirigieran aquí, las personas que más protección necesitaban quedaron indefensas.

Detrás de mí, los maji se arraciman alrededor de Dakarai y observan el marco difuso que se extiende entre sus manos. Casi un centenar de nuestros maji y divîners están encadenados, confinados en una celda del sótano del palacio.

«Ataca, Amari».

Las palabras de Padre me atormentan mientras observo los cuerpos desperdigados por el suelo. Sus vidas tenían que ser un sacrificio por Orïsha. En lugar de eso, sus insulsas muertes no servirán para nada.

Tanto si nos rendimos como si no, Inan tiene a nuestro ejército. Estamos acabados.

Por mi culpa, hemos perdido esta guerra.

—¿Zélie?

Levanto la mirada en el momento en que Tzain aparece en el centro de la aldea, cubierto de polvo a raíz de la caída. Corre a toda velocidad hacia su hermana, el único movimiento en esa plaza rebosante de docenas de muertos. Su alivio me rompe el corazón. De no haber sido por la valentía de Zélie, yo habría matado aún a más gente.

La habría matado a ella.

—Pensaba que te había perdido.

Esas son las únicas palabras que Tzain puede pronunciar antes de abandonarse en sus brazos. Tiembla y llora en el hombro de su hermana, y la estrecha con tanta fuerza que seguro que le hace daño. Zélie cierra los ojos y también lo abraza fuerte. Pero cuando vuelve a abrirlos, su mirada recala en los míos.

Se me para el corazón al ver que Zélie aparta a Tzain con un gesto. Se me quedan los dedos fríos cuando avanza cojeando hacia mí.

—Creía que habías muerto. —Retrocedo un paso—. Cuando Nâo regresó con nosotros, estaba segura de que los dos habíais muerto…

Abre las manos y unas oscuras sombras de la muerte salen disparadas. El dolor me aguijonea cuando me rodean el cuerpo y la garganta.

En el momento en que toco el suelo, Zélie arremete contra mí. Pero antes de que pueda atacar, pone los ojos en blanco. Sus sombras se disipan y se desploma en el polvo.

—¡Zélie!

Tzain corre hacia ella.

Su cuerpo sufre unas violentas convulsiones. Parpadea muchas veces y los tatuajes titilan sobre su piel.

—¡Llevadla a la ahéré!

Un tîtán del pueblo da un paso al frente. Me aparto cuando Kâmarū levanta en volandas su cuerpo convulso y la transporta a la choza con forma de pirámide.

—¡Encerradla! —grita Na’imah mientras corren refiriéndose a mí.

Tzain aminora la marcha al oír la orden de la Domadora. Me mira a los ojos cuando Kenyon me ayuda a levantarme. El instinto hace que me entren ganas de pedir auxilio a gritos cuando el Abrasador me ata los brazos con unas esposas metálicas, pero sé que ya no tengo derecho a quejarme.

La mirada de Tzain se desvía entonces hacia su aldea. Hacia los cuerpos que han muerto por una orden mía.

—Lo siento —susurro, pero se estremece ante mis palabras.

En él veo todo lo que he perdido. La calidez que no volveré a sentir nunca.

Observar cómo se aleja es como sentir una última puñalada en el corazón.

Capítulo ochenta

ZÉLIE

—No lo entiendo…

—Está exhausta…

—Necesitamos más sangre…

Todas las voces se oyen como si la gente hablara bajo el agua mientras el mundo se mueve en fragmentos. Un instante estoy en el suelo. Al siguiente, el viento me acaricia la espalda.

—¿Qué sucede?

Tzain llena mi campo visual cuando Kâmarū y él me tumban en una superficie de piedra.

—No lo sé. —Khani se lleva las manos al pecho—. ¡Su cuerpo se está apagando!

—Roën…

Lucho por pronunciar su nombre en voz alta.

El mercenario se convulsiona al otro lado de la ahéré, su cuerpo se sacude a la par que el mío. Utilicé la piedra de luna para conectar nuestras fuerzas vitales. Utilicé nuestra fortaleza para conseguir cruzar las montañas. Sin un sacrificio de sangre que selle nuestra conexión, ninguno de los dos podrá sobrevivir.

—Rómpelo. —Tzain comprende lo que va a pasar—. ¡Ahora, antes de que sea demasiado tarde!

Me retuerzo cuando un dolor punzante me cruza el esternón. «¡No puedo!», quiero gritarle, pero solo consigo resoplar.

No tengo suficiente energía para romper nuestra conexión. Y, aunque la tuviera, ¿qué sucedería entonces con Roën? Ya perdí a Mâzeli.

No pienso renunciar también a él.

—¡Se está muriendo!

Los Sanadores transportan el cuerpo de Roën desde el otro lado de la choza y lo colocan a mi lado. Se nos agota el tiempo. Mi corazón morirá con el suyo.

Sin embargo, ya sé lo que tengo que hacer. Oya me lo mostró en mi ìsípayá aquel fatídico día.

Si los primeros lazos de luz éramos Roën y yo, entonces el siguiente lazo está aquí mismo. Conectarnos con más fuerzas vitales será la única forma de ganar tiempo.

Así podremos sobrevivir.

Agarro a Tzain por la muñeca y él aprieta los labios cuando me lee el pensamiento.

—¿Qué ocurre?

La mirada de Khani va de uno a otro cuando Tzain apoya una mano sobre la mía.

—Zélie necesita conectarse a otro corazón —dice Tzain—. Es la única manera de salvarlos a los dos.

—¡En ningún caso! —grita Khani—. ¡Ese esfuerzo podría mataros a los tres!

—Pues entonces, usadme a mí también. —Kâmarū extiende la palma de la mano—. Entre los cuatro podremos soportarlo.

—Torí ifẹ Babalúayé. —Khani se aprieta las sienes y maldice en voz baja. Extiende la mano—. ¡Por los dioses, hacedlo de una vez, venga!

Se sitúan a mi alrededor y todos ponen la mano sobre la mía. Sus latidos empiezan a resonar en mis oídos conforme nuestras fuerzas vitales aparecen ante mis ojos. Veo el brillo esmeralda del ashê de Kâmarū. La luz anaranjada de la magia de Khani. Incluso la fuerza vital de Tzain mana de su sangre, con un poderoso brillo blanco.

—Ẹ tọnná agbára yin —jadeo el mandato sagrado y mis tatuajes se encienden con una luz morada.

A mi alrededor, el pulso de Tzain, el de Kâmarū y el de Khani atruenan dentro de mis oídos. Es como tener cinco tambores tocando a la vez, buscando el mismo ritmo.

Tzain gruñe cuando se arquea hacia el techo. Sus pies se levantan del suelo. Kâmarū es el siguiente en ascender. Khani se levanta entre ambos y grita al ver que flota en el aire. Los tres permanecen suspendidos mientras las partículas de luz se materializan delante de sus corazones, los granos mismos que componen su fuerza vital. Se extienden hacia delante como si fueran lazos, se entretejen y se acercan en espiral hacia mi corazón.

—Ẹ tọnná agbára yin!

Lucho contra el esfuerzo titánico. Sigo cantando, aunque ya no puedo ni respirar.

Tzain jadea y se agarra la garganta. Khani pone los ojos en blanco mientras su cuerpo se sacude. Nuestra conexión nos va a matar a todos.

«Oya, por favor». Cierro los ojos y empujo mientras el ronzal de vida se abre paso hasta mi pecho. El lazo de luces trenzadas penetra en mi corazón. Mi cuerpo arde como si alguien hubiera incendiado mis entrañas.

Tzain aprieta los dientes. Las venas se abultan bajo la piel oscura de Kâmarū. Me preocupa no poder mantener la conexión sin un sacrificio…

La fuerza que irrumpe de pronto nos empuja hacia atrás a los cinco.

Con un gruñido, Tzain vuela hasta la pared más alejada. Kâmarū se tropieza con las mesas y sillas metálicas que se interponen en su camino. Khani se cae al suelo.

El mundo da vueltas cuando me levanto de la mesa. Una fuerza extraña late dentro de mi pecho. En lugar de dos corazones, son cinco los que laten al unísono.

—¿Ha funcionado?

Saco el aire de los pulmones mientras Khani se pone de rodillas y gatea hasta mí. Todavía le tiemblan las manos, pero consigue colocarme las palmas temblorosas sobre las piernas.

—Sana.

Ni siquiera le hace falta invocar un encantamiento. Con una sola palabra, su magia se extiende por mi cuerpo como una tela de araña, una luz de un naranja intenso que me cura desde dentro. Los músculos y los tendones crujen conforme la piel se regenera alrededor de mi espinilla herida. El calor de su magia borra todo mi dolor.

—Sí funciona.

Khani suelta una risa ahogada. Se mira las manos antes de correr hacia Roën. Basta con que lo toque para que la respiración de mi amigo se estabilice.

—Por el amor de Ògún…

Kâmarū abre mucho los ojos, incrédulo, cuando es capaz de levantar todas las mesas de metal de la habitación con la punta de un solo dedo. No lo había visto trabajar con el metal jamás, pero en cuanto aprieta el puño, el acero se parte por la mitad, para luego desintegrarse en una nube de polvo que se condensa en el aire ante él.

A continuación, Kâmarū mira su propia pierna de acero antes de poner ambas manos en el hombro vendado de Roën. Esculpe el metal como si fuese barro. Jahi se dispone a ayudarlo.

Me quedo boquiabierta al presenciar cómo la magia de los dos se entreteje y trabaja a la par en una perfecta sincronía. Unos tendones de metal se conectan al hombro en carne viva de Roën mientras Kâmarū fabrica un brazo de acero a partir de unas planchas que cambian de forma. Aunque Roën continúa inconsciente, sus dedos metálicos se mueven un poco. No me lo puedo creer.

Apoyo los dedos en sus sienes e intento tragar el cuchillo que noto en la garganta. «Era esto»…

La visión de Oya.

Todo empezaba con él.

—¡Vamos!

Khani me agarra de la mano y me conduce al exterior de la choza. Se detiene delante de un cadáver: el padre cuya gorra roja había caído al suelo. Averiguo qué trama cuando se arrodilla a su lado y le pone las manos sobre el corazón. Mientras canta, me sumo a ella y así unimos nuestras magias.

—Ara m’ókun, emí mí…

El cuerpo caído reluce mientras invocamos la magia de la sanación y la magia de la vida. La piel arrugada del hombre se alisa otra vez. Sus rígidos miembros se relajan.

Unas nubes de color naranja salen de su boca y de la piel ennegrecida, hasta volar en el aire. Su propio cuerpo parece vibrar bajo nuestro tacto y desprende una luz dorada…

—¡Aaaaah!

El hombre se impulsa hacia delante y resuella mientras se agarra el pecho.

—¡Baba! —chilla una muchacha.

Lo inmoviliza en el suelo antes de que el anciano tenga tiempo de levantarse.

Todas las miradas recaen sobre nosotras cuando Khani y yo nos miramos la una a la otra.

Con esta clase de magia, podemos despertar a los muertos.

Podemos recuperar a nuestro pueblo.

Capítulo ochenta y uno

ZÉLIE

Cada vez que ponemos las manos sobre otro pecho marchito, temo que nuestra magia falle. Pero uno tras otro, todos los cuerpos se despiertan y se levantan de entre los muertos. Siento el don más sagrado de Oya bajo mis manos, la magia sagrada de la vida y la muerte. Cuando el último de los fallecidos vuelve a respirar, me quedo mirando los tatuajes resplandecientes de mis manos.

No se conoce a ninguna Parca ni ninguna Sanadora de la historia capaz de hacer esto.

En nuestra magia veo la respuesta. Lo que Oya quería que yo comprendiera desde el principio. Si empleamos la piedra de luna para unir nuestras fuerzas vitales, podemos salvar a los maji de las garras de la monarquía.

Todavía tenemos posibilidades de ganar esta guerra.

Me levanto del suelo y me dirijo al pozo.

—Es ella —susurra un chiquillo—. Jagunjagun Ikú.

Por primera vez, siento que el título es apropiado. Cuando me subo al borde del pozo, todos me miran como si fuera la personificación de Oya. Los rayos del sol bailan como una hoguera sobre mi piel mientras contemplo a la multitud.

—Lo siento. —Miro a los ojos a todos y cada uno de los maestros—. Todos me necesitabais antes, pero yo estaba demasiado destrozada para servir de ayuda.

—Nosotros sí lo sentimos. —Na’imah da un paso adelante; los vientos de la montaña le alborotan los rizos—. Nos dijiste que dejáramos atrás Orïsha. Si te hubiéramos escuchado, nuestro pueblo estaría a salvo.

Varios murmullos de asentimiento siguen a sus palabras, pero yo niego con la cabeza.

—Somos los hijos de los dioses. —Levanto la barbilla—. Si alguien va a salir huyendo, no seremos nosotros.

Pienso en todo el dolor que han causado nuestros gobernantes. En las vidas que han sacrificado. La magia nunca ha sido el problema de este reino.

El problema era la monarquía.

—Hace once años, yo estaba en este mismo lugar cuando el Asalto de Saran destruyó Ibadan. Perdí a mi madre y mi hogar. ¡Todos perdimos la magia! —Alzo las manos—. Hoy, Saran está muerto. Nuestro derecho de nacimiento corre por nuestras venas. Pero en cuestión de lunas, ¡los monarcas no han hecho más que sembrar la muerte y la destrucción en nuestras calles!

—Mowà pẹlu olú ọba! —grita un aldeano y levanta el puño moreno.

Su grito de guerra resuena en mis oídos: «Abajo la monarquía».

—Nos arrebataron la magia. Nuestros hogares. Las personas a quienes más queríamos. ¡Se acabó! —Me golpeo el pecho con la palma—. Ellos son el pasado de Orïsha. ¡Nosotros somos el futuro de Orïsha!

Los vítores se extienden entre los maestros, una llama que protejo entre mis manos. No quiero que ese fuego se apague. Quiero provocar un incendio.

—Mowà pẹlu olú ọba! —exclamo, y esta vez el cántico se extiende y se hace eco entre los numerosos habitantes.

—No habrá piedad. Ni paz. Ni condiciones de rendición. ¡Conectaremos nuestras fuerzas vitales y blandiremos el poder de los dioses! ¡Marcharemos hasta Lagos y derribaremos sus murallas! —Saco el palo de combate y lo levanto por encima de la cabeza después de extender sus cuchillas—. ¡Rescataremos a nuestro pueblo y nos aseguraremos de que ningún otro monarca pisa esta tierra!

—Mowà pẹlu olú ọba!

En esa ocasión, el canto se convierte en un grito ensordecedor. Hace que me sienta viva.

—Mowà pẹlu olú ọba! Mowà pẹlu olú ọba!

Se me hincha el pecho al ver que más ciudadanos se nos unen, aunque una fría verdad se impone al contemplar a los maestros. La conexión con Roën estuvo a punto de acabar con mi vida. La conexión con Tzain, Khani y Kâmarū estuvo a punto de matarnos a todos. Incluso ahora mismo, mientras estamos aquí reunidos, la presión va aumentando en mi pecho y noto que la conexión nos consume.

Se me seca la garganta ante el recuerdo de lo que Mama Agba nos contó en la sala del consejo cuando explicó el altísimo coste de crear nuestros propios cênters. Si vamos a vincularnos de verdad, necesitaremos algo más que la magia de la piedra de luna.

Tendré que sacrificar a alguien a quien amo.

Capítulo ochenta y dos

ZÉLIE

Las promesas de mi discurso se hinchan en mi interior mientras camino por los senderos montañosos de las afueras de Ibadan. Cuando dejo atrás las hileras de ahérés piramidales, pienso en todos los maji que se han dedicado a esta lucha. En la vida que tendremos que sacrificar.

No puedo renunciar a Tzain ni puedo renunciar a Roën. Solo hay otra persona que amo en igual medida, a pesar del modo en que nos ha traicionado.

El terror me atenaza las piernas y ralentiza mi trayecto hasta la celda de Amari. No sé qué decirle. ¿Cómo podría perdonarle lo que hizo?

Pese a que todas las personas a las que mató vuelven a respirar, ella las sacrificó. ¡Me sacrificó a mí! No le importó a quién tenía que herir a cambio de poder sentarse en su trono…

—¿A qué te refieres con que se acabó?

Mis pasos se detienen; pego la espalda contra el lateral de la montaña antes de doblar una esquina. La voz grave me araña en los oídos. No esperaba volver a oírlo jamás.

«¿Harun?». Me acuclillo y me asomo por el saliente. El corpulento mercenario se halla con otros cinco miembros de la banda de Roën, todos vestidos de negro.

—Ya me has oído.

Cuando Roën habla, me llevo la mano al corazón sin querer. Está sentado en un saliente detrás de ellos y el agotamiento curva su cuerpo.

Verlo libera una tensión que no sabía que contenía en el pecho. Tiene las mejillas hundidas y la voz débil. Pero está vivo.

Está aquí.

—Es imposible —espeta Harun y deja a la vista sus dientes amarillos—. Ya han mandado el pago. No puedes detener lo que has empezado.

Aunque los otros mercenarios se acercan, Roën hace como si no existiesen. Saca un pedernal del bolsillo de Harun y trata de encenderlo sin éxito con la mano izquierda. Tiene el brazo metálico caído, su inmovilidad solo se rompe de vez en cuando por un leve movimiento de los dedos.

—Parece que has olvidado que no me gusta tener que repetir las cosas —dice Roën—. Me da igual lo que esté en marcha. Páralo y punto. Ya.

Roën alarga el brazo para sacar un cigarrillo del bolsillo de otro mercenario. Se lo coloca entre los labios, pero antes de que pueda encender la cerilla, Harun tira el cigarro al suelo.

—¿Te capó antes o después de cortarte el brazo?

Sus palabras hacen que me hierva la piel, pero Roën se limita a parpadear. Sus músculos están tensos, igual que una marioneta cuyas cuerdas hubieran estirado demasiado.

—Te lo tienes bien empleado. —Harun niega con la cabeza—. No debería haberte contado mentiras para lograr que hicieras el trabajo.

Roën parpadea y una oleada de comprensión baña su rostro.

—¿Tú sabías que Nehanda mentía? —Baja la voz—: ¿Me diste información falsa a propósito?

—Te habías vuelto un blandengue —le dice Harun—. No estás en condiciones de liderar a esta banda. —Enciende un cigarro y se lo pone en la boca a Roën—. Tómatelo como un regalo de despedida. Estás fuera.

Harun se tensa cuando su líder levanta la mano, pero Roën no le pega. Da una buena calada al cigarrillo y cierra los ojos mientras exhala el humo. Tras un prolongado silencio, asiente con la cabeza en dirección a Harun. La victoria brilla detrás de la sonrisa amarillenta del sicario.

Entonces Roën ataca.

Se mueve como el viento, una víbora que atrapa a su presa. En una única y rápida maniobra, Harun está bocabajo en el suelo, con la mano metálica de Roën aplastándole el cuello.

—¡Suéltame!

Mientras Harun intenta zafarse, Roën sonríe y da otra calada al cigarrillo. Entonces se lo quita de los labios.

Me estremezco cuando aprieta la punta encendida contra la garganta de Harun.

El sicario se sacude como un pez que ha recalado en la costa, pero cuando más se retuerce, más aprieta Roën. Los otros mercenarios se quedan de piedra, inseguros sobre si deben intervenir o no. En un instante, comprendo la clase de líder que ha sido siempre Roën. La razón por la que su banda tardó tanto en tratar de rebelarse.

—Has ganado mucha confianza en mi ausencia, Harun. —Sonríe al oír los alaridos de su sicario—. Me gusta. En unos cuantos años, incluso puede que me lo crea.

Aparta el cigarro y da otra calada larga, inclina la cabeza hacia atrás para saborear el humo. Harun relaja el cuerpo, aliviado.

Entonces Roën vuelve a apretar la punta encendida contra la piel del otro mercenario.

—Bueno, no voy a pedírtelo, porque yo nunca pido nada —masculla Roën entre dientes—. He dicho que nos retiramos. ¿Me has oído bien?

—¡Sí! —exclama Harun entre gritos.

—Perdona, no lo he pillado.

—¡Nos retiramos! —Harun se sacude—. ¡Nos retiramos!

Roën tira el cigarrillo al suelo y se incorpora de nuevo. Harun rueda por la roca. Le sale humo del cuello.

—Llévate a la banda —escupe Roën—. No pienso volver a pisar esa cueva putrefacta. Pero si te pillo moviendo un dedo en contra de mis órdenes, te cuelgo con tus propios intestinos, te lo juro.

La frialdad de su tono de voz hace que se me encoja el estómago. Sus ojos tormentosos denotan que no habla en broma. No hay rastro del hombre tierno conectado a mi corazón.

Los mercenarios arrastran a su nuevo líder herido hasta el sendero montañoso. Mientras se retiran, Roën aprieta los dientes por el dolor. Se quita la máscara de poder y se dobla hacia delante. Se agarra el hombro herido.

—No hace falta que te escondas —me dice.

—¿Cómo lo sabías? —pregunto mientras salgo del escondite.

Se lleva dos dedos al corazón y da unos golpecitos.

—Siempre latía más rápido cuando te acercabas. Ahora, además, late más fuerte.

Sé de qué agitación habla. Cuando estoy tan cerca de él es como si un colibrí enjaulado latiera dentro de mi pecho.

Se reclina en el saliente de la roca y me entran unas ganas irrefrenables de abrazarlo. Pero el cigarrillo todavía humea en el suelo. El olor a carne quemada llena el aire.

—¿A qué ha venido eso? —pregunto.

—A nada. —Roën recoge el cigarrillo del suelo y da una calada—. Ya no importa.

—¿De verdad vas a renunciar a tu banda?

—No podría ser su líder aunque quisiera. —Cierra los ojos cuando saca el humo—. Nos puse en un aprieto tanto a mis hombres como a mí en el momento en que me enamoré de ti.

Lo dice como si fuese un hecho irrefutable. Tan tangible como las montañas que nos rodean.

—No te preocupes —añade—. No espero que sientas lo mismo por mí después de este numerito.

—Ya sabía que eras un mercenario —susurro.

—Pero hasta ahora no habías tenido que presenciar lo que eso significa.

Me acerco un poco más a él mientras le doy vueltas a lo que acaba de decir. Cuando nos alojamos en el buque de guerra, estábamos en su barco. Durante el ritual, hubo una batalla campal. En todo lo que ha hecho para ayudarme, me he visto protegida de la verdad que ambos conocemos. Ahora ya no hay forma de ocultarlo.

El monstruo ha salido a la luz.

—El otro día, en las montañas, me hablaste de tu madre. Dijiste que siempre cantaba. Me tarareaste su canción.

Roën baja la cabeza, pero extiende la mano. Entrelazo los dedos en los suyos.

—¿Por qué entonces? —le pregunto.

—Valía la pena recordarlo. —Se encoge de hombros—. Mi madre merecía que la recordara.

Alza la mirada hacia mí y veo el corazón que finge no tener. No puedo contenerme. Todas las objeciones se acallan cuando acerco mis labios a los suyos.

Su abrazo me produce escalofríos por toda la piel y hundo las manos en su pelo. Noto sus dedos de metal fríos al tacto. Me estrecha de una manera que hace que el tiempo se detenga.

—Zïtsōl…

Se aparta y se toca la lágrima que le moja la cara.

Aparto la mirada y me seco los ojos. Ni siquiera sé cuándo me he puesto a llorar.

Me acaricia por detrás de la oreja y apoyo la frente en la suya. Deslizo una mano por su cuello y me detengo en el punto en el que el hombro empalma con la extremidad metálica.

—¿Te duele? —le pregunto.

—Solo cuando respiro.

—Siempre tan bromista. —Niego con la cabeza.

—Si querías que acabasen las bromas, deberías haber dejado que me ahogara.

Le devuelvo la sonrisa y beso sus labios rosados.

—La próxima ocasión me lo pensaré dos veces antes de salvarte la vida.

—Por cierto, si quieres que te dé mi opinión para la próxima, que sepas que tengo mis límites. Si alguna vez llega el momento de tener que elegir entre la vida y cierto apéndice, te pido que me dejes morir.

—¡Por todos los dioses! —Lo aparto.

—¿Cómo es el dicho que tenéis en tu país? —Roën inclina la cabeza—. «¿No lo cortes hasta que lo pruebes?».

—¡La próxima vez dejaré que te ahogues!

Se echa a reír y me acerca a su cuerpo. Apoya la mano en la parte baja de mi espalda. La sonrisa se esfuma cuando el final de esta guerra se impone entre nosotros.

—Me he enterado de tu plan para salvar el mundo —me dice—. ¿Cuándo te marchas?

—Dentro de unas horas.

—Muy bien. —Asiente con la cabeza—. Estaré listo.

—No. —Me separo un poco de él—. ¡Tienes que curarte!

Roën aprieta los dientes y se agarra el hombro mientras se pone de pie.

—Roën…

—Pienso ir. —Sus dedos metálicos se mueven levemente, aunque todavía no responden a las órdenes que les da—. Zïtsōl, tú eres mi hogar. No podrás dejarme atrás.

Capítulo ochenta y tres

AMARI

«Seré mucho mejor reina que tú».

Vuelven a mí las últimas palabras que le dije a Padre. El juramento de la persona que fui en otra época. Una burla de todo lo que he llegado a ser.

No sé si Padre se horrorizaría al saber qué acciones he llevado a cabo, o si las profundidades de mi caída lo llenarían de orgullo. No soy mejor que él.

En todo caso, somos como dos gotas de agua.

«Ataca, Amari».

Me tiro del pelo, deseando poder arrancarme sus garras también. Las advertencias de Padre son como los barrotes que Kâmarū fabricó con la piedra, una cárcel de la que no puedo escapar. Durante tanto tiempo, Padre fue la cicatriz de mi espalda. El tirano que debía derrotar.

Por todos los cielos, ¿cómo he permitido que su fantasma se convirtiera en mi fuerza motora?

Hago rechinar los dientes para contrarrestar la agrura de la bilis que me sube por la garganta. Aunque no tengo nada en el estómago, este se me revuelve al revivirlo todo de pronto. Noto cada pizca de dolor. Cada cadáver calcinado. A pesar de todo lo que deseo, no soy más que otra reina que aterroriza a sus súbditos.

Soy el monstruo que quería cazar.

—Por lo menos, por fin pareces arrepentida.

Vuelvo la cabeza a toda prisa; veo a Zélie al otro lado de los barrotes de piedra. Las irregularidades de la montaña hacen que la mitad de su rostro quede en sombra, pero hay una luz que parece brillar desde su interior.

—Tienes razón…

Levanto las manos, pero no es solo eso. Es como si un fuego nuevo brillara en su corazón. Casi noto un cosquilleo en la piel por el calor de sus ascuas encendidas.

—Si hubieras sabido que yo estaba viva dentro de la aldea, ¿habrías lanzado el ataque de todos modos? —me pregunta.

Me encojo. La verdad me arrebata los últimos restos de dignidad que me quedaban.

—¿Para ganar esta guerra? —Cierro los ojos—. Sí.

Me llevo la mano a la boca, sin saber si lo que va a salir es vómito o un grito.

—No hay excusa para lo que hice. Sé que nunca podrás perdonármelo.

Mirarla a la cara es como recibir un mazazo en el corazón. Me obliga a enfrentarme a la realidad que tanto he luchado por ocultar.

Soy la hija del rey Saran. La hija de la reina Nehanda.

Me criaron para ganar a toda costa, sin importar quién resultara herido en el proceso.

—Los hemos devuelto a la vida. —Zélie se cruza de brazos—. No mereces saberlo, pero todas las personas que mataste vuelven a respirar.

—¿Qué? —Meneo la cabeza, incapaz de creerme lo que acaba de decir—. ¿Están vivas?

—Todas y cada una de ellas.

Me tambaleo al notar que el mundo vuelve a fallarme bajo los pies. El alivio se cuela en los escasos rincones de mi ser que todavía están enteros. No me lo puedo creer. Lloro sin parar.

—¿Cómo?

—Utilizamos la magia de la piedra de luna para conectarlos. Con nuestra energía combinada, Khani curó sus cuerpos. Yo los devolví a la vida. —Mira los tatuajes que le recorren la piel y en ellos ve algo que a mí se me escapa—. Vamos a utilizar esa magia para atacar Lagos y derrocar a la monarquía.

Me levanto, aunque mis piernas se han convertido en agua.

—Os masacrarán.

—No después de que nos hayamos conectado todos. Vamos a poner fin a esta guerra y a destruir a los monarcas de una vez por todas. Ni siquiera Nehanda será capaz de detenernos.

«Ataca, Amari».

Las palabras de Padre repican en mi pecho. No sé qué decir. Qué debería sentir. El trono fue el origen de todo esto. Quizá sea también el final. Pero pensar en que la corona quede reducida a polvo…

—Sumiréis a Orïsha en el caos. —Niego con la cabeza—. La agonía que vais a ocasionar…

—La angustia y la anarquía son mucho mejores que la tiranía que hemos conocido hasta ahora —dice Zélie—. El futuro de Orïsha dejará de estar corrompido por una corona.

Arruga la frente y veo la pena en su mirada.

Opina que eso es lo que me ocurrió a mí.

«Seré una reina mejor»…

Me libero de una promesa que jamás podré cumplir. He hecho algo más que perder esta guerra. He perdido por completo el derecho a gobernar.

—¿Cuándo os marcháis? —pregunto.

—Esta noche.

—¿Después de conectaros?

Zélie abre la boca, pero no pronuncia ninguna palabra. Entonces se hace patente el propósito de su visita.

—Necesitáis un sacrificio.

Se frota los brazos y aparta la mirada, mira el perfil de la montaña. El viento silba en su silencio y me proporciona la respuesta que busco.

Es como si la montaña entera se derrumbara sobre mí de repente. El terror me atenaza el pecho. Lucho por poder respirar.

Sin embargo, en mi castigo hay cierto alivio. Una oportunidad que pensé que no tendría. Si lo hago, podré arreglar las cosas.

Podré darles el poder que necesitan para salvar el reino.

—De acuerdo.

Zélie se da la vuelta como el rayo, con perplejidad en la mirada plateada.

—Todavía no me he decidido.

—No hace falta. Yo sí.

Al pronunciar esas palabras, se me hunde el corazón. Mis manos empiezan a temblar. Pero ¿de qué otro modo podré reparar todo el dolor que he ocasionado?

—No.

Zélie niega con la cabeza.

—¿Qué otra opción te queda? —pregunto—. Alguien tiene que ser. Alguien a quien ames.

Aunque mantiene el semblante serio, sus labios se mueven tímidamente por la emoción que trata de contener. Lo que casi me duele más es saber que hay una parte de ella que todavía se preocupa por mí después de todo lo que he hecho.

—Zélie, por favor. —Me agarro a los barrotes—. Déjame que haga una cosa bien.

—No puedo hacerlo.

—No hará falta —dice una segunda voz.

Ambas levantamos la mirada mientras un golpeteo distante se acerca, el ritmo constante de la madera contra la piedra. Me quedo boquiabierta cuando una figura cubierta por una túnica emerge de las sombras y apoya ambas manos en el cayado.

—¿Mama Agba?

La Vidente nos mira primero a una y luego a otra. La tristeza irradia desde su corazón.

—No ha llegado tu hora, hija mía. Tómame a mí.

Capítulo ochenta y cuatro

ZÉLIE

Cualquier alivio que pudiera proporcionar el ver a Mama Agba se transforma al instante en desesperación.

—No.

—No es tema de debate. —Mama Agba niega con la cabeza—. Ya han muerto demasiados jóvenes en esta lucha.

—¡He dicho que no! —Me doy la vuelta—. Encontraré la manera. Solo necesito tiempo.

—No tienes tiempo. —Mama Agba me coge del hombro y me obliga a mirarla a la cara—. Nehanda ya ha declarado el fin de la guerra. A los maji que ha capturado les quedan apenas unos días antes de la ejecución.

—Mama Agba…

—Tí o ò bá pa enu ù rẹ mọ! —Levanta el bastón por encima de mi cabeza—. ¡Calla y escúchame!

Me encojo de forma instintiva, esperando el golpe del cayado. Mama Agba abre mucho los orificios nasales, irritada, mientras vuelve a apoyarlo en el suelo y lo emplea para caminar hasta mí. Pero cuando se acerca, no soy capaz de mirarla a los ojos. Me arde la garganta con todo lo que desearía no haber dicho.

—Mírame. —Apoya la mano arrugada en mi mejilla—. Zélie, mírame, anda. Tú eres mi corazón. No hay nada que puedas hacer en este mundo que yo no vaya a perdonarte.

Extiende los brazos y me rodea, envolviéndome en el olor del té dulce. Derramo aún más lágrimas mientras lo inspiro, saboreando el aroma de su amor.

—No permitiré que hagáis esto.

—No tengo opción —me contesta—. Nuestro pueblo te necesita.

—Todavía os necesita más a vos.

Me aferro a los pliegues de su túnica y pienso en todo lo que ha construido. A todos los que ha salvado. El número de maji fallecidos se habría multiplicado por diez de no haber sido por todos los esfuerzos que hizo. Mi familia entera habría perecido.

Mama Agba toma mi mano en la suya y aquieta mis objeciones con una caricia. No habla mientras me conduce por el serpenteante camino que nos aleja de la celda de Amari. Contempla las nubes que pasan por encima de la montaña.

—¿Te acuerdas de cuando te hablé de mi ìsípayá? —pregunta—. Cuando ascendí a maestra hace años, me vi de rodillas en la cima de una montaña. La Madre Cielo me recibió con los brazos abiertos. —Se vuelve hacia mí con un brillo especial en sus ojos color caoba—. En aquella época, pensé que estaba admirando el más allá. Ahora entiendo que mi visión siempre trató de ti.

Me da un beso en la frente y utiliza la tela de su túnica para secarme las lágrimas. Me abraza mientras sollozo, tratando de resistirme al sacrificio que pretende hacer por nosotros.

—No puedo… —Se me quiebra la voz—. No puedo hacerlo yo sola.

—No tienes que hacerlo sola. Nos llevas a todos en tu corazón. —Me toma la mano y la coloca sobre mi pecho, entrelazando nuestros dedos—. Viviremos en cada bocanada de aire que tomes. En cada encantamiento que pronuncies.

Una sonrisa se expande en su piel oscura y le aparecen arrugas nuevas en el rabillo de los ojos.

—Sois los hijos de los dioses. Nunca estaréis solos.

Cuando llego a la cima de la montaña, está tan tranquila que mis pasos reverberan igual que el trueno. Los diez maji me esperan en la piedra de heliotropo. Amari observa desde detrás de Tzain, con los brazos todavía sujetos con grilletes metálicos.

Los maestros hacen una reverencia y se retiran, creando una línea ordenada. Sus cuerpos se alinean para formar un círculo perfecto.

Lo único que falta es el centro de ese círculo.

«Puedes hacerlo». Me clavo las uñas en las palmas mientras camino. Unos pilares acabados en punta se cierran a nuestro alrededor a modo de valla y rodean la cumbre plana de la montaña. Más allá de la piedra roja, el sol del atardecer pinta el cielo de vibrantes tonos rojizos y abrasadores naranjas. Me transporta a los días en los que Mama recorría este mismo sendero y se preparaba para dirigir a las Parcas de Ibadan.

«Nos llevas a todos en tu corazón. Viviremos en cada bocanada de aire que tomes. En cada encantamiento que pronuncies».

La promesa de Mama Agba me llena por dentro mientras recuerdo cómo brillaba la luz del sol entre los rizos de mi madre. Ahora ilumina los míos y baña mi pelo blanco con su luz dorada. Contengo la respiración al dar un paso más y colocarme en el centro del círculo.

Ante mí, Dakarai ayuda a Mama Agba a entrar. El maji tiene el semblante sombrío. La presión se acumula en mi pecho cuando el bastón golpea contra la piedra dura. Pero todas mis capas protectoras estallan en el momento en que la miro a los ojos. Es imposible contener las lágrimas.

Mama Agba está radiante con su reluciente armadura; luce el collar plateado en la garganta. Su túnica plateada se mueve igual que las nubes al viento. Kâmarū le ha fabricado incluso un bastón argénteo. Sus rizos blancos están dispuestos como una corona sobre su cabeza.

Nunca la he visto tan hermosa.

—Nana… —Na’imah canta en voz muy baja, entonando el principio del canto de Madre Cielo.

Su voz resuena en el silencio de todos, una melodía que acompaña nuestro duelo. Cuando los demás se unen a ella, Mama Agba cierra los ojos y se lleva las manos al pecho. Lo asimila todo antes de volverse hacia Dakarai.

—Mi maestro —dice Mama Agba dirigiéndose a él mientras le seca las lágrimas que manchan su piel rojiza—. Eres el sueño de nuestro pueblo. No dudes nunca de todo lo que puedes conseguir. Confía en las cosas que veas.

Dakarai asiente y se limpia las gotas que le caen por la nariz. Mama Agba le da un beso en la frente y lo abraza muy fuerte antes de soltarlo para siempre. Imagino que entonces se dirigirá al centro, pero no: camina hasta donde está Kâmarū. Se detiene delante de cada una de las personas que conforman el círculo y les transmite mensajes de sabiduría. Incluso en sus momentos finales, nos guía hacia delante.

Una Vidente hasta el final.

—Mi chico valiente. —Mama Agba le tira de la oreja a Tzain—. Has crecido y ahora eres un hombre todavía más valiente.

Consigue que Tzain se ría a pesar del dolor. Mi hermano se seca los ojos y la toma de la mano.

—Gracias por todo.

Lo estrecha en sus brazos y le pasa la mano por la espalda para reconfortarlo.

—Cuida de ellos. Pero no te olvides de cuidar de ti mismo.

—Por favor, no lo hagáis.

A Amari se le quiebra la voz y se deshace en lágrimas. Deja caer la cabeza cuando Mama Agba se coloca delante de ella; las ataduras metálicas tintinean alrededor de sus muñecas.

—Tú no eres la suma de tus errores. —Mama Agba la sujeta por los hombros y, al notarlo, Amari llora todavía más—. No dejes que un momento concreto te defina o te destruya. Los dioses actúan de un modo misterioso. Ten fe en su plan más elevado.

Amari asiente y Mama Agba le besa la mejilla. Intento prepararme, pero no puedo aguantar el tipo cuando se vuelve hacia mí. Una sonrisa ilumina su piel oscura, tan brillante como el atardecer a su espalda. Camina con una decisión inquebrantable, lista, aunque yo no lo esté nunca.

—Mi pequeña guerrera. —Los ojos se le llenan de lágrimas por primera vez. Me levanta la barbilla y me echa los hombros hacia atrás—. Ya no eres tan pequeña.

—Mama Agba…

Intento hablar, pero no encuentro palabras. Da igual cuántas veces me repita que podré hacerlo, no estoy preparada para partirme el corazón por la mitad.

—Recuerda lo que te dije. —Me limpia las lágrimas y apoya la mano en mi corazón—. En cada aliento. En cada canto. Lucharás con el corazón de tu padre. Con el espíritu de tu madre. Cuando esto termine, también lucharás conmigo.

Me besa en la frente y me aprieta la mano con fuerza. La sujeto en mis brazos y hago todo lo posible por empaparme de su afecto. Trato de memorizar todas las arrugas de su rostro. Inhalar el aroma a manteca de karité de sus rizos.

Cuando ya no puedo prolongar más el abrazo, inclina la cabeza y se arrodilla. Me tiembla la mano cuando agarro la suya y saco la daga.

—Adelante.

Presiono con la hoja puntiaguda en su palma y creo una fina línea de sangre. Le gotea por la mano y emite un resplandor blanco al caer. Mama Agba suelta el aire cuando dibujo la marca sagrada en su frente con el dedo pulgar. Pongo su mano sobre mi esternón y susurro la orden.

—Ẹ tọnná agbára yin.

Los tatuajes de mi espalda empiezan a refulgir en cuanto la magia de sangre entra en mí. Mama Agba suspira cuando la primera gota de su sangre toca el suelo. La gota se hunde en la piedra y sisea desprendiendo humo.

La luz blanca se extiende desde nuestro centro, para avanzar agrietando la cima de la montaña como una tela de araña. Cuando llega hasta los maji que me rodean, diez corazones dispares llenan mi cabeza.

Bum, bum.

Bum, bum.

Cada uno de ellos resuena como el trueno. Sus pulsos invocan a la tormenta. Unos vientos desatados aúllan a nuestro alrededor conforme las partículas de luz blanca se forman delante del pecho de todos, señal de que la fuerza vital de cada uno ha recibido la llamada. Penden en el aire como luciérnagas en plena noche, su brillo aumenta con mi canto. Unos lazos de luz se van formando cuando se entremezclan las energías y avanzan hacia mi centro.

—Ẹ tọnná agbára yin.

Mis tatuajes brillan más que nunca conforme las partículas se condensan. La magia se entreteje igual que los hilos de un tapiz. Mi cuerpo se sacude cuando esa energía conectada me golpea el pecho.

La fuerza me levanta por los aires y Mama Agba sale despedida justo después, elevándose por encima de la piedra. Deja caer las manos y levanta el pecho con la espalda arqueada. El viento hace ondear su túnica de plata.

—Ẹ tọnná agbára yin! —siento dolor al pronunciar las palabras.

La magia de sangre se extiende dentro de Mama Agba y reluce por todas sus venas. El resplandor es todavía más intenso cuando llega a su corazón. Me duele el pecho de un modo indescriptible cuando la energía parte en dos a mi maestra.

Su piel se oscurece y se vuelve más negra que la noche. Partículas de luz refulgen a través de su armadura y de la camisola de seda, brillan como estrellas incrustadas en su piel.

Cuando ella se eleva, los espacios que quedaban entre los distintos corazones se cierran. Latido a latido, el pulso de todos se ralentiza. Entran en sincronía con el ritmo sagrado en el instante en que el antiguo encantamiento sale de mis labios por última vez.

—Ẹ tọnná agbára yin.

Con ese canto final, el brillo que rodea a Mama Agba se vuelve cegador. Ilumina la noche igual que un cometa que surcara el cielo.

No noto el momento en que mis pies vuelven a tocar el suelo. Mi pecho atruena con la fuerza de una tormenta. Cada pulso es como un relámpago en mi sangre.

La energía de diez corazones que laten a la vez.

Me llevo la mano al pecho y levanto la vista, y no sé cómo siento el latido del amor de Mama Agba. Aunque los ojos se me llenan de lágrimas, la sensación me hace sonreír.

—Títí di òdí kejì —susurro el sacramento en voz baja.

Recojo su bastón caído.

«No te decepcionaré».

Capítulo ochenta y cinco

INAN

Creía que, cuando llegase el momento, me asaltarían las dudas. El dolor me devoraría las entrañas. Pero cuando miro mi reflejo en el rostro de Padre, es como si todo el peso hubiera desaparecido de mis hombros. Hace tanto tiempo que lucho por hacer lo correcto.

Esta noche dejaré huella como rey.

¡Toc, toc!

Madre aparece en la puerta, una visión con su vestido confeccionado en oro. La ampulosa tela reluce aún más con las gemas y las resplandecientes perlas incrustadas. Un gele gigante capta la luz sobre su cabeza. Por el rubor de sus mejillas, sé que ya ha tomado una ración generosa de vino tinto.

—Estáis muy guapa, Madre.

Levanta la barbilla y mueve la vaporosa capa drapeada que le cubre los hombros.

—¿Por fin has entrado en razón?

—Lo he entendido. —Asiento con la cabeza—. Solo hicisteis lo que creíais que era mejor.

Madre se quita la máscara de tranquilidad y relaja los hombros. En su mirada ambarina veo a la mujer a la que tanto quiero. Casi me duele todavía más cuando me estrecha en sus brazos y me aprieta con fuerza.

—Sé que no compartes mis métodos, pero confío en que algún día comprendas que todo lo que he hecho ha sido por ti. Al amanecer, todos tus enemigos habrán desaparecido. Nada volverá a interferir jamás en tu reinado.

Le doy una palmadita en la espalda e inspiro su aroma a agua de rosas. Sus palabras irradian convicción.

Como siempre.

—Lo entiendo, Madre.

Se aparta y se frota los ojos, para secar todo atisbo de lágrimas antes de que caigan. Coge la jarra del escritorio de Padre y sirve vino tinto en dos copas altas de cristal, antes de ofrecerme una.

—El brindis que tendríamos que haber hecho antes. —Levanta la copa—. Por la seguridad del reino.

—Por la seguridad del reino.

Nuestras copas tintinean y Madre se apresura a dar un buen sorbo. Bebe por lo menos media copa antes de dirigir la atención a mi atuendo.

—Te favorece mucho el azul, pero esta noche tenemos que ir conjuntados. —Señala con el dedo—. La agbada dorada debería estar en el armario. Te la ha hecho Efia.

—Os agradezco el consejo, Madre, pero no importa lo que lleve puesto. —Dejo la copa en la mesa y la miro a los ojos—. Se acabó. Esta noche aboliré la monarquía.

Madre suelta una risa aguda y apoya las yemas de los dedos en el corazón.

—¿Has bebido demasiado vino?

Niego con la cabeza.

—El suficiente.

Sus dedos vuelan a los labios, pero no consiguen contener su risa mezquina. Suspira y sacude la cabeza.

—Justo cuando pensaba que habías madurado.

—He madurado. —Acorto la distancia entre ambos—. Ahora veo la verdad. Fingimos que la magia es la raíz de nuestro dolor cuando toda la podredumbre de este reino empieza y termina con nosotros. Es inevitable. —Aprieto el puño—. Amari lo demostró en Ibadan. Este trono corrompe incluso a los corazones más puros. Mientras exista, la gente continuará destrozando el reino.

—No tengo tiempo para estas bobadas. —Madre se bebe el resto del vino antes de dejar la copa en la mesa—. Sigues disgustado por lo de Ojore. Quédate aquí y patalea como el niño que eres.

Se vuelve hacia la puerta, pero las rodillas le fallan en el momento en que intenta andar. Parpadea y trastabilla hacia delante. Se agarra de la pared.

—¿Qué pasa? —pregunta, se le traba la lengua al hablar.

Cubro el espacio que queda entre los dos y la conduzco hacia la cama de Padre.

—Me preocupaba que pudieras reconocer tus propios sedantes —digo, y le muestro uno de sus frasquitos de color esmeralda.

Madre mira con fijeza su copa vacía. La mía todavía está llena a rebosar.

Aprecio el momento en que se da cuenta de su error.

—Maldita seas, podrida lar…

Sus palabras se entremezclan y los músculos se convulsionan mientras Madre lucha contra la pócima. El suelo retiembla, pero únicamente unos leves temblores responden a su llamada. Son cada vez más débiles, hasta que es incapaz de invocar la magia.

Me recoloco el cuello de la túnica mientras observo cómo trata de mantenerse consciente. Aun cuando se la cae la cabeza, aprieta los labios y hace una mueca.

—Confío en que hayáis disfrutado de la gala, Madre —le digo mientras salgo por la puerta—. Será la última.

Capítulo ochenta y seis

ZÉLIE

Nadie habla mientras navegamos junto a la costa de Orïsha, vamos en un barco propulsado por la magia de Nâo. No es necesario decir nada cuando todos los corazones laten a través de la garganta de cada uno de nosotros. La espuma del océano nos cubre la piel cada vez que el aire cargado de sal alborota el mar. Una magia nueva ruge por nuestras venas, lista para irrumpir en las impenetrables murallas de Lagos.

«En cada aliento. En cada canto».

Me aferro a las palabras de Mama Agba conforme las mareas de mi antiguo hogar se acercan. Con su melodía, me veo de nuevo en el barco de Baba, echando la red de pescar al agua. Pienso en él mientras miro a los demás, porque no quiero ver las ruinas de Ilorin. Después de esta noche, nuestro reino no volverá a ser el mismo.

—Estamos cerca. —Me dirijo al resto—. Podemos ocultarnos en estas playas hasta el amanecer.

«Entonces atacaremos», pienso. «Salvaremos a nuestro pueblo y haremos pagar a la monarquía por el dolor que ha causado».

Imagino a Mári y a Bimpe atrapadas con nuestro ejército en la bodega del palacio, a los demás miembros de la Iyika esperando su ejecución. Pienso en todos los que se interpondrán en nuestro camino. En todos los tîtáns que tendrán que morir.

—Descansad un rato —continúo—. Preparaos. Nadie sabe qué ocurrirá cuando ataquemos el palacio…

—Zél —me llama Tzain, y me obliga a volverme hacia él.

Tiene los brazos caídos. Arrugo la frente y sigo su mirada.

Camino hacia la parte delantera del barco, incapaz de creer lo que veo.

A lo lejos, una única ahéré se alza encima de las mareas.

La confusión se acumula cuando Nâo nos redirige desde la costa hacia esa choza, para acercarnos más a ella. Los recuerdos de hace tantas lunas, con Ilorin en llamas, nublan mi mente. Todavía recuerdo el olor a ceniza atascado en la garganta.

El pueblo entero se hundió en el fondo del mar. Yo misma me desmoroné junto con mi hogar. Y, sin embargo, mi cabaña continúa erguida por encima de las olas que la azotan, intacta a pesar de todo lo que ha ocurrido desde el día en que me vi obligada a dejarla atrás.

Llegamos hasta la ahéré de juncos y los maestros esperan mientras Tzain y yo subimos a la base de madera que la mantiene a flote. Es como un sueño.

Un sueño o una pesadilla.

Mi antigua casa se alza sobre tablones de madera, un único puerto seguro por encima del mar. No hay indicios del incendio que la quemó por completo. Ni signos de todo lo demás que se perdió. Pero contemplar el hogar que compartimos con Baba es como encontrar un pedazo de mí que había perdido.

Me agarro del brazo de Tzain y ambos nos aproximamos aún más, casi esperando que la ilusión se desvanezca. No tiene sentido. En el exterior de nuestra ahéré es como si los incendios no hubieran ocurrido.

Tzain pasa los dedos por el marco de la puerta y yo encuentro las líneas que Baba dibujó para marcar nuestra altura. Cada luna grababa una nueva marca para ver cuánto habíamos crecido. Yo siempre lloraba porque mi línea no conseguía superar la de Tzain.

—No lo entiendo.

Me falta el aliento cuando cruzamos esa puerta. Las paredes de junco se curvan a mi alrededor, juncos como los que Baba y yo entretejimos con amor. Está todo como antes: los colchones de algodón, la pelota de agbön en un rincón. Incluso hay una cala negra en la ventana. Los pétalos pasan como el terciopelo entre mis dedos, el tallo recién cortado.

Lo único que no encaja con mis recuerdos es el paquete envuelto en pergamino que hay encima de mi jergón. Una nota doblada sobresale:

Lo siento.

Es como volver a hundirme. Un agujero negro se abre en mi pecho cuando regresan a mí las palabras que Inan pronunció hace lunas. «Puedo reconstruir Ilorin. Cuando todo esto termine, será lo primero que haga», me dijo.

Inan prometió que me devolvería mi hogar. Nunca pensé que cumpliría su palabra. El nudo de mi garganta se agranda mientras desato las cuerdas del paquete. No sé qué pensar de las docenas de cartas que caen al suelo.

«¿Por qué?». La pregunta resuena en mi mente mientras se desparraman por el suelo. Me agacho para recoger una y me preparo para las palabras que están escritas.

Hay noches en las que te cuelas en mis sueños. Noches en las que puedo olvidar.

Cuando me despierto, me vuelvo loco al pensar en cómo podría haber sido…

Se me cierra la garganta y tiro la carta al suelo. «Márchate», me ordeno. Pero otra carta me atrae.

Durante todo este tiempo, pensé que elegía mi reino por encima de mi corazón. Fui un ingenuo. Estaba tan ciego que no comprendí que tú eras las dos cosas…

Las lágrimas mojan el pergamino y emborronan la tinta. ¿Cómo se atreve Inan a reptar de nuevo hasta mi corazón después de todo el dolor que me ha infligido?

Aparto las cartas a manotazos. Ojalá Kenyon estuviera aquí para reducirlas a cenizas. Sin embargo, cuando una carta emite un sonido metálico al caer al suelo, levanto la cabeza. Al abrir el pergamino, una moneda de bronce cae en mis manos. Inclino la cabeza y la levanto por la cadena de plata de la que cuelga.

Entonces me acuerdo de la moneda que le di…

«¿Qué es esto?», me preguntó.

«Algo con lo que puedes jugar sin envenenarte».

Le puse el barato metal entre las manos.

¿La ha guardado todo este tiempo?

Las lágrimas no paran de brotar mientras extiendo ese pergamino.

Sé que es posible que esto termine en el fondo del mar. Pero mientras exista la esperanza, tengo que escribirlo.

Tengo que intentar solucionar las cosas.

Podría pedirte disculpas hasta el fin de los tiempos, y aun así no sería suficiente, pero de verdad siento haberte hecho daño. Siento todo el dolor que he ocasionado.

Ahora veo con claridad que la plaga de Orïsha nunca ha sido la magia. Somos nosotros: Padre, Madre y yo. Incluso Amari se ha visto tentada por este trono. La monarquía nos envenena a todos.

Mientras el trono siga en pie, Orïsha no tendrá oportunidad de salir adelante. Por eso, voy a hacer lo único que está en mi mano para acabar con él de una vez por todas.

Agarro el pergamino con tanta fuerza que está a punto de romperse en dos. Ni siquiera sabía que un rey tuviera potestad para acabar con un sistema monárquico.

No sé qué ocurrirá después, pero sé que ya va siendo hora de que acabe este reinado. Me esforzaré hasta mi último aliento para proteger a este país, para ser el hombre que pensaba que podría ser cuando estaba contigo.

Sin embargo, si nuestros caminos se topan de nuevo, no levantaré mi espada.

Estoy preparado para que tu mano me arrebate la vida.

—¿Qué es eso?

Tzain se ha colocado detrás de mí. Me limpio las lágrimas y le entrego la carta. Abre mucho los ojos mientras lee en diagonal.

—¿Él ha hecho todo esto?

Asiento con la cabeza y Tzain se rasca la mandíbula.

—Vosotros dos no tenéis remedio. —Niega con la cabeza—. Incluso cuando chocáis, os entrelazáis.

Me quedo mirando la moneda de bronce y me entran ganas de tirarla al mar. Odio a Inan por hacerme esto. Odio la parte de mí que quiere creer que dice la verdad.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo que tengo que hacer. —Me encojo de hombros—. Da igual lo que diga, lo que prometa. Nuestro pueblo continúa detrás de esas murallas. Tendré que hacer lo que haga falta para sacarlos a todos de ahí.

Nos quedamos en silencio y tomo de la mano a mi hermano. Miro todos los pergaminos desperdigados por el suelo.

—¿Qué pasa con lo que hay entre Amari y tú?

Tzain hace una mueca y entrecierra los ojos. Contiene las lágrimas, pero noto que arden también detrás de mis propios párpados. A lo largo de todas las penurias que hemos soportado, ella ha sido la única que lo ha hecho sonreír. Pese a que yo le tenía un profundo rencor, apreciaba a Amari por lograr eso.

—No hay nada entre Amari y yo —contesta al fin—. Ya no.

—Tzain, no puedes borrar de un plumazo lo que sientes por ella…

—Estuvo a punto de matarte —me interrumpe—. Es imposible dar marcha atrás después de eso.

Se hunde en la réplica de su antiguo catre y yo me siento a su lado. Aprieto la moneda de bronce en la mano mientras apoyo la cabeza contra su hombro y escucho las olas que rompen junto a la ventana.

—La próxima vez nos enamoraremos de un par de hermanos que no tengan corona, ¿de acuerdo?

Capítulo ochenta y siete

ZÉLIE

El viento me alborota el pelo mientras contemplamos Lagos desde lo alto de una colina. Unas nubes de tormenta atruenan sobre nosotros y liberan una lluvia que nos aguijonea.

Las antorchas y los candiles bañan la capital con un resplandor anaranjado. Puntos de luz que titilan de una puerta a otra. El palacio es el que más brilla, a salvo tras las inmensas murallas de la ciudad.

—¿Estás preparada?

Tzain me da un codazo y asiento con la cabeza mientras intento calibrar cuál es el punto defensivo más fuerte de Lagos.

La barrera de plata que rodea la ciudad se eleva treinta metros del suelo, casi el doble que cualquier árbol del bosque circundante. Pero malditos sean los tîtáns y los cênters. Esta noche no vamos a perder.

Poseemos la fuerza de los dioses.

Lo noto con cada latido de mi corazón, con cada cántico que aguarda en mis labios. Ya nada podrá detenernos.

Hemos traído la guerra hasta sus puertas.

Me vuelvo hacia Amari, que continúa maniatada. Mira hacia el suelo, a una distancia prudencial de nosotros, ni siquiera se mueve cuando le indico a Kâmarū que libere sus ataduras. Roën está junto a ella e intercambiamos una mirada cómplice. Vuelvo a observar las murallas de Lagos y me preparo para lo que vendrá.

—Por Mama Agba —digo—. Mâzeli.

—Baba y Mama —añade Tzain.

—Zulaikha y Kwame —susurra Folake.

Pronunciamos los nombres de los caídos uno por uno, mencionamos a todas las personas que la monarquía nos ha arrebatado.

—Lucharemos por todos ellos.

Doy un paso al frente y los tatuajes se encienden en mi piel. Su brillo morado relumbra alrededor de mis manos como un fogonazo y me cubre el cuerpo con una luz titilante. Cierro los ojos mientras se extiende por todos nosotros, me concentro en el sonido de nuestros doce corazones latiendo al unísono.

El tiempo contiene la respiración mientras nuestra magia se entrelaza.

Entonces susurro la orden.

—Ẹ tọnná agbára yin.

La pulsación de energía que explota hace que el suelo se resquebraje. La grava y el polvo flotan junto a nuestros pies. Astillas de madera saltan de los árboles que nos rodean.

El mundo se mueve a cámara lenta, iluminado por el arcoíris de colores que surge de los ojos y la boca de los doce. El poder de los dioses arde dentro de nuestro ser mientras bajamos la colina.

Kâmarū y Kenyon se adelantan, sus poderosos ashês relumbran perfilando sus siluetas. Una luz esmeralda brilla a través de la piel del Terrero, mientras que una luz roja arde en el del Abrasador.

Juntos, hunden las manos en el suelo, y la tierra vibra bajo nuestros pies.

Cuando Kâmarū aprieta el puño con vigor, la superficie en la que estamos se eleva como si fuese una plataforma.

Kenyon lo sigue y crea una ola de lava que se extiende por el terreno sin tocar nuestra plataforma.

Las minas de majacita explotan, una tras otra, y forman nubes negras como setas. La lava que crean Kâmarū y Kenyon se agita por la tierra. Volutas negras de humo se alzan al cielo.

—¡Preparad las defensas!

Las alarmas atruenan ante nuestro ataque. La primera oleada de tîtáns carga contra nosotros y la majacita vuela por doquier. Pero antes de que los soldados y el gas puedan alcanzarnos, Jahi e Imani levantan las manos.

El vendaval aúlla siguiendo la orden de nuestra Ama del Viento mientras la Cáncer transforma la majacita ante nuestros ojos. Las nubes negras se vuelven anaranjadas.

El sudor se me enfría en la piel cuando una violenta ráfaga de aire gira a nuestra espalda, tan poderosa que los árboles se parten por la mitad. Los soldados de armadura dorada corren despavoridos hacia la muralla cuando ven que el veneno transformado vuela hacia ellos. Echan sangre por la boca y su piel se ennegrece como la de los aldeanos de Ibadan.

—¡No dejéis que entre! —grita un tîtán.

El hierro chirría cuando cargan la boca de los cañones. Las balas de cañón son como fuegos artificiales que relumbran a lo largo de la muralla. Las bombas explotan en el camino que pisamos.

Los soldados nos arrojan todo lo que tienen, pero no basta para detenernos. Kâmarū consigue parar las balas de cañón solo con sacudir la mano. Por cada explosivo que Jahi aparta con el viento, Kenyon envía una bomba explosiva hacia ellos. Logramos romper todas sus defensas, hasta que solo nos queda la última: los propios soldados.

La legión de tîtáns avanza en hordas, todos relucientes con su uniforme dorado. Docenas atacan desde cada uno de los puntos estratégicos de la muralla, la magia resplandece en sus manos. Pero gracias al poder de la piedra de luna, noto sus espíritus igual que gotas de lluvia.

Extiendo los dedos y cierro los ojos, en busca de la vida que corre por sus venas.

—Gan síbè!

Cuando levanto la mano, todos los tîtáns se quedan congelados. Tienen convulsiones en el momento en que cierro el puño y les arrebato el espíritu. Una sonrisa se dibuja en mis labios al verlos caer al suelo polvoriento.

Nada se interpone en nuestro camino cuando nos topamos cara a cara con la muralla.

Capítulo ochenta y ocho

INAN

Plantado en el estrado del salón del trono, me tiemblan las manos por el peso de lo que estoy a punto de hacer. Ahora que Madre está fuera de combate, la batalla más difícil está vencida. Lo único que queda es la gente de esta sala.

Bandejas de plata llenas de comida abarrotan las largas mesas, rebosantes de pollo al horno y pastelillos moín moín. El vino tinto corre como el agua entre la jubilosa multitud. Los nobles y los oficiales bailan en las pulidas baldosas de mármol.

Han quitado los emblemas de Padre y han borrado de palacio el vicioso leopardario de nieve. En su lugar, relucen unos estandartes color azul marino con un guepardario bordado, el que Madre designó para mi reinado.

Mientras miro la montura grabada, pienso en la moneda de cobre que ya no tengo. Madre deseaba un animal que fuese menos común.

Ella no podía imaginar lo poco que durarían estos estandartes.

Contemplo el palacio por última vez y noto el peso de la historia, que depende de este momento. Después de hoy, Orïsha nunca volverá a ser igual. Cuando caiga la monarquía, el caos se apoderará de estas tierras.

«Pero quedará esperanza». Cierro los ojos. Habrá una oportunidad de que algo resurja de las cenizas. Un futuro para Orïsha que no esté corrompido por nuestro pasado.

La música para en seco cuando levanto la mano y me coloco delante del trono. Busco toda la fuerza que hay en mí para dirigirme a la multitud.

—Gracias a todos por estar aquí. —Saludo con la cabeza a los asistentes—. Esta guerra nos ha robado muchas cosas a todos. Es una alegría poder celebrar su final.

—¡Viva el rey Inan! —exclama un lugarteniente desde el fondo.

La gente sonríe y levanta las copas. La presión se acumula en mi pecho cuando indico con la mano que las bajen.

—Estos tiempos difíciles nos han enseñado lecciones igual de difíciles. El final de la guerra nos da la oportunidad de enmendar nuestros errores anteriores. De enfrentarnos a la oscura historia de Orïsha y realizar un cambio duradero. Mientras buscaba el mejor camino para avanzar, regresé a las leyendas con las que crecimos muchos de nosotros. Me gustaría compartir una de esas leyendas con vosotros.

Se me seca la garganta y trago saliva. Me arrepiento de no haber cogido una copa de vino. Jugueteo con los dedos, pero ya no hay nada a lo que pueda aferrarme. Nada tras lo cual pueda ocultarme.

«Puedes hacerlo». Me imagino la cara de Zélie entre la multitud. Imagino a Ojore a su lado.

Por ellos, por Orïsha, puedo hacer lo que sea.

—Al principio, no había nada. Hasta que lo creó Madre Cielo. Dio vida a los dioses celestiales. —Levanto las manos—. A los humanos de la tierra. Con el regalo de la vida llegó el don de la magia, un poder que nos permitió construir este gran reino. Pero, al principio, las tierras estaban gobernadas por los clanes. Las personas se organizaban entre ellas. —Doy un paso atrás y paso las manos por el trono esculpido—. No tuvimos a nuestros primeros gobernantes hasta que un grupo de maji abusó de sus poderes. Perdieron la capacidad de hacer magia, pero sus acciones establecieron esta monarquía.

El ambiente de la sala empieza a cambiar, una tormenta se fragua detrás de la lluvia fina. Los susurros se extienden entre los asistentes. Algunos se preguntan dónde está Madre.

—Os han convocado aquí para celebrar una nueva era, y una nueva era será. La desgracia de Orïsha está unida a este trono. Innumerables personas han pagado el precio con su sangre. —Levanto la voz al notar que la gente se altera—. Mi intención es solucionar los entuertos de este reino. Después, aboliré esta institución de una vez por todas.

La gente se abalanza hacia el estrado. Unos guardias confundidos los mantienen a raya.

—¡No podéis hacerlo! —grita un noble.

—¡Las larvas le han sorbido el seso!

—¡Por favor! —Levanto las manos—. Sé que tenéis miedo, pero con el tiempo veréis que es para mejor. Con el apoyo necesario, podemos construir algo mejor que la monarquía. Una institución que sirva a todas las personas fantásticas que tiene esta tierra…

¡BUUUM!

El retumbar nos deja petrificados.

No parece una explosión.

Es como el rugido de una leonaria.

Suenan las alarmas mientras ráfagas de luz arcoíris relucen a lo lejos, pero cada vez más próximas. Entonces es cuando veo el boquete en la muralla de Lagos. Abro los ojos como platos cuando me doy cuenta de lo que ocurre. Los maestros…

Han venido a buscar a los prisioneros que tomamos.

—¡Corred! —grito—. ¡Salid del palacio ahora mismo!

La histeria reina en el salón y la gente se empuja para escapar. Las copas de metal tintinean en las baldosas de mármol. Las mesas se vuelcan por la avalancha de gente despavorida.

—¡Poneos a salvo! —chillo—. ¡Viene la Iyika…!

Los gritos retumban y, en ese momento, los cristales de las ventanas del salón del trono estallan en pedazos.

Capítulo ochenta y nueve

AMARI

Los cristales rotos relucen como los diamantes y crean estelas luminosas mientras trazan arcos por el aire. Los vientos de Jahi transportan a nuestros guerreros entre el caos y nos propulsan hasta los suelos de mármol del salón. Cuando aterrizo dentro de los muros de mi propio hogar es como si me despertara de un sueño. No logro ver más allá de la masa de cuerpos que huyen del salón del trono.

—¡Atacad!

La orden de Zélie desencadena la tormenta. Con un rugido, los maji arremeten contra los enemigos y liberan su rabia con la potencia de la conexión común. Imani reduce a un pelotón con su gas de color óxido. Nâo convierte los barriles de vino en carneros furiosos. Las bocanadas de fuego de Kenyon llegan al techo pintado y queman los estandartes y banderas que lucían el sello de Inan.

La magia arrasa todo el salón del trono y destroza la hermosa jaula de cristal. Siento que me quitan un peso de encima cuando Kâmarū ataca y rompe el trono dorado por la mitad.

—¡Los tienen presos en el sótano! —grita Zélie mientras se dirige al pasillo principal.

Los nobles y los guardias se alejan de su camino. Los maestros la siguen al ver que corre como el rayo hacia las escaleras.

Yo también corro hacia ella para ayudarla, pero entonces noto el temblor del suelo. Detrás de mí, Madre baja a trompicones las escaleras, con las piernas todavía entumecidas. Se le cae la capa y queda extendida en los peldaños de mármol.

—¡No! —chilla.

El grito de Madre es como una celda que se cierne sobre mí. Al mirarla, me veo a mí misma. El camino por el que me ha llevado. Pienso en toda la sangre que me ha hecho derramar con mis manos. La mirada de Tzain que no volveré a ver jamás.

Se agarra a la pared para mantenerse en pie, sus músculos tiemblan bajo la túnica desgarrada. El horror embarga su rostro al contemplar la escena, aunque ese horror se convierte en odio en cuanto me atisba.

—Tú.

Enseña los dientes y vuelve a apoyar el peso en sus temblorosos pies. Levanto la mano para atacar, pero ella levanta una losa de mármol del suelo con su magia y me la lanza.

Se me encoje el estómago cuando la losa me alcanza en el centro del cuerpo. El impacto me empotra contra la pared y me deja sin aire.

Apenas he tocado el suelo cuando Madre arremete de nuevo y levanta un puño tembloroso que resplandece de luz verde. Un pilar de tierra se derrumba sobre el suelo de mármol y me golpea en el pecho. Me estremezco al notar el peso sobre los pulmones.

El golpe es tan fuerte que salgo despedida. Me da vueltas la cabeza cuando caigo desplomada y ruedo por las baldosas rotas. Se me nubla la vista, pero entreveo a Madre, que se acerca. Levanto la mano, pero no puedo apuntar.

—¡Basta! —grito.

El cometa azul sale volando en espiral de mi palma. El tiempo parece ralentizarse mientras la energía vuela por el aire.

Madre levanta el brazo para defenderse, pero no le sirve de protección. Un gruñido ahogado sale de sus labios en el momento en que mi magia la golpea. Los ojos ambarinos se le salen de las órbitas. Tomo impulso para levantarme del suelo, toso sangre.

«Ataca, Amari».

Avanzo trastabillando hacia ella, la rabia se impone sobre el dolor. La voz de Padre resuena en mi cabeza y me guía mientras levanto la mano.

«Lucha, Amari».

La magia arde al concentrarse en mi palma, pero entonces, otra voz llena mi mente.

«No».

Esa simple palabra me atrapa en sus garras. Secuestra mi magia y me obliga a quedarme quieta.

—¿A qué esperas?

Madre me reta con la mirada; tiene la cara manchada de maquillaje y colorete. A pesar de eso, dejo caer la mano y parpadeo mientras doy un paso atrás.

—Se acabó… —La revelación me pilla desprevenida. Pensaba que matar a Padre sería la respuesta. Pero solo hizo que me convirtiera en un monstruo—. Habéis perdido, Madre. Los maji van a tomar el palacio. La monarquía termina hoy.

—¡Traidora rastrera! —Las venas se abultan en el cuello de Madre mientras lucha por zafarse de mis garras. Arrastra las palabras mientras chilla—: ¡No eres nada! No eres lo bastante fuerte para destruir el trono…

—¡Os equivocáis! —Mi grito se hace eco por el pasillo desierto. Los retratos de los antiguos reyes y reinas me miran desde la pared. Alzo la vista hacia ellos y noto su fuerza en mi sangre—. Si algo me han enseñado estas últimas lunas, es que soy capaz de realizar hazañas admirables. Sé que puedo ser mejor. ¡Elijo ser mejor!

Suelto la mano y Madre se desploma en el suelo. Jadea al tocar las baldosas.

—¡Nunca has sido admirable! —ruge—. ¡Y nunca serás admirable!

Sin embargo, no me quedo a escucharla: mientras ella grita tirada en el suelo, camino cojeando hacia la escalera del sótano.

Cada paso que doy parece más ligero que el anterior.

Capítulo noventa

ZÉLIE

—¡Socorro!

Los gritos ahogados reverberan por el sótano. Corremos como el rayo por el suelo de piedra y nuestros pasos retumban entre arcos curvados y amplias columnas. Los gritos se suceden por el laberinto subterráneo y nos guían hacia las profundidades de sus laberínticos túneles. Mientras busco a la Iyika, descubro a Mári al final del pasillo.

—¡Maestra Zélie!

Se me para el corazón cuando veo que aplasta la cara redonda entre unos barrotes de acero. Bimpe corre detrás de ella, ambas están encerradas en una celda.

Mis deseos de llegar hasta ellas cuanto antes hacen que casi me tropiece al correr. Los maji de nuestro santuario están encadenados y nos piden auxilio. Cientos de cuerpos se hacinan en la misma celda, tan apretados que no veo el final.

—¡Rápido! —grito—. ¡Liberadlos!

Pasamos a la acción y utilizamos la magia para arrancarles las cadenas. Kâmarū desintegra los eslabones solo con tocarlos mientras Imani y Khani tiran de los maji para dejarlos en libertad.

En cuanto Bimpe y Mári están libres, las acojo en mis brazos. Las estrecho con fuerza mientras sollozan y contengo mis propias lágrimas de alivio.

—Tranquilas —las animo—. Ahora estáis a salvo. Siento haber permitido que os apresaran…

No obstante, unos pasos resuenan por el pasillo y me quitan el aire de los pulmones. El alivio de haber salvado a mis Parcas palidece cuando me doy la vuelta y veo a Inan.

Su espíritu tira de mí como un ancla, me arrastra de nuevo hacia él. Corre como una exhalación por el pasillo contrario, con dos soldados pisándole los talones.

Si voy a liberar a Orïsha de su tiranía, tengo que hacerlo ahora.

—Seguid a Imani —les ordeno—. ¡Voy a buscar al rey!

El corazón me golpea contra la caja torácica mientras corro a toda velocidad detrás de Inan. La victoria está en nuestras manos. Pero no la tendremos asegurada hasta que no lo eliminemos a él.

Las palabras de sus cartas reverberan a mi alrededor, aumentan de intensidad conforme me acerco a él. Intento evitar que su veneno contamine mis oídos.

Hay noches en las que te cuelas en mis sueños.

En el momento de la verdad, te decepcioné…

Durante todo este tiempo, pensé que elegía mi reino por encima de mi corazón. Fui un ingenuo. Estaba tan ciego que no comprendí que tú eras las dos cosas…

—¡Inan! —grito al ver que empieza a bajar otro tramo de escaleras de piedra.

Se para en seco y hace tropezar a los soldados que corrían tras él.

—Su Majestad…

—¡Marchaos! —ordena Inan a sus guardias.

Los soldados nos miran a uno y a otro, sin saber qué hacer. Pero, a pesar de sus dudas, Inan los insta a irse.

—Esto es algo entre nosotros dos —les dice mientras vuelve la cara hacia mí—. Marchaos ahora que todavía podéis.

Al no tener más alternativa, los soldados huyen y desaparecen entre las sombras. Sus pasos se alejan cada vez más, hasta que dejan de oírse y nos quedamos a solas.

—Adelante. —Inan desinfla el pecho. Levanta las manos en señal de rendición—. No voy a luchar contra ti. Ya no.

La promesa de sus cartas se apodera de mí mientras bajo el último peldaño que nos separa:

Sin embargo, si nuestros caminos se topan de nuevo, no levantaré mi espada.

Estoy preparado para que tu mano me arrebate la vida.

«Decía la verdad…».

Pensarlo hace que se me entumezcan los dedos. Tzain tenía razón.

Incluso cuando chocamos, nos entrelazamos.

La moneda de bronce que dejó en mi ahéré y que ahora cuelga de una cadena me arde en el cuello mientras me obligo a caminar hacia él.

—Los tesoros están guardados en las catacumbas, debajo de los jardines reales —me informa—. Cuando esta locura termine, ve con Tzain y con alguien en quien confíes. Ten cuidado con cómo distribuyes la riqueza. Y el ejército… —Inan se detiene y cierra los ojos—. Ya sabes que tendrás que empezar de cero. Pero no olvides limpiar a fondo todos los fuertes militares. Nuestra majacita está almacenada allí. Los soldados renegados intentarán utilizarla en vuestra contra.

—¿Qué haces? —lo interrumpo—. ¿Por qué me cuentas esto?

—Antes del amanecer, todas las personas que conocen esos secretos estarán muertas. La única oportunidad que tiene Orïsha de salir adelante es contigo al timón.

Sus palabras penden en el silencio que sigue. Está tan tranquilo.

Como si no hablase de su propia muerte.

Trago saliva mientras me acerco a él y hago caso omiso del dolor que siento en el pecho. Casi me sonríe cuando nos encontramos cara a cara.

—Me alegro… —Se le quiebra la voz—. Me alegro de verte otra vez.

—No hables.

Me tiemblan los dedos cuando levanto la mano y la pongo sobre su corazón. Su fuerza vital crepita como una hoguera y me hace cosquillas en las yemas de los dedos. Inan se tensa cuando empiezo a tirar de su energía y se la arrebato. Todo lo que ha pasado entre nosotros vuelve a mí mientras su vida agoniza.

Veo el momento en que nuestros caminos se cruzaron por primera vez en el mercado. Noto el escalofrío que se propagó por mis venas.

La vibración de su espada contra mi palo. El rugido de las cascadas.

El cuchillo que me grabó el insulto en la espalda.

El arrebato de sus labios en mi cuello.

Percibo todo lo que no quiero dejar entrar. Todas las formas en las que se coló en mi corazón.

—Lo siento —dice con voz ahogada.

—Ya lo sé —contesto en un susurro.

Aunque he luchado para conseguir su muerte, me siento como si estuviera aniquilando una parte de mi ser. La respiración de Inan se para cuando aprieto la mano. Cierro los ojos, incapaz de mirarlo mientras se le frena el corazón.

—Adiós —susurro.

Su respuesta es un jadeo ahogado…

—¡Zélie! —grita Roën.

Me doy la vuelta a toda prisa mientras Roën baja apresurado las escaleras de piedra. Lleva una mascarilla en la mano metálica. Huye como el rayo de una pared blanca en movimiento.

La confusión me embarga al ver que Roën me arroja la mascarilla. Su cuerpo cae al suelo en cuanto la nube se lo traga.

No tengo tiempo de ponérmela antes de que la nube blanca también me alcance.

Epílogo

El dolor desgarrador obliga a mi mente a despertarse. Me palpita la cabeza mientras mis párpados luchan por abrirse, pero los ojos se topan con la oscuridad.

El hedor a vómito y orina me llena la nariz. Me arde la garganta y me atraganto. Intento levantarme, pero en cuanto me muevo, piso unas cadenas.

«En nombre de Oya, ¿qué ocurre?».

Me retuerzo de dolor y caigo rendida en el suelo de madera. Un grueso metal que no se parece a ningún otro que haya visto me inmoviliza los tobillos y las muñecas. Las cadenas repiquetean en el silencio mientras trato de romperlas.

Mi mente tarda unos segundos en regresar a la nube blanca. El gas me dejó inconsciente antes de tocar siquiera el suelo. Se me para el corazón al comprender lo que significa.

No lo derroté.

No hemos vencido.

—¡No! —chillo.

Aporreo con los puños la pared de madera.

Me duele cada respiración, pero sigo intentando aplastar las cadenas que me aprisionan, desesperada por liberarme.

Los teníamos. Yo los tenía. Y, sin embargo, la monarquía nos arrebató la victoria de las manos.

No sé cómo, nos han capturado, y no tengo ni idea de adónde nos llevan.

—¡Inan! —rujo, aunque no sé si está cerca o no.

Miro alrededor e intento averiguar mi paradero a través de la oscuridad. Docenas de siluetas abarrotan el reducido espacio, atadas con cadenas idénticas a las mías. Pienso en Mári, Roën y Tzain. ¿Cuántos de nosotros habrán escapado? ¿Cuántos maji llevan los mismos grilletes que yo?

El suelo se mece y levanto la cabeza hacia los tenues rayos de luz que se cuelan por la celda. Me esfuerzo por liberar a mi cuerpo de la neblina que lo embota. Tengo que saber adónde nos llevan.

Amari se remueve cuando le piso la pierna sin querer. Me apoyo en su costado y utilizo su cuerpo inconsciente para darme impulso hacia arriba. Me duele el cuello por el esfuerzo cuando lo estiro y alzo la mirada hacia el cristal de la ventana, pero la estampa hace que el mundo se desmorone.

No veo caminos de tierra que lleven al patíbulo de Lagos. Ni árboles frutales calcinados.

No hay rastro de Orïsha.

Lo único que nos rodea es el mar abierto.

Mientras contemplo las interminables olas que se extienden en todas direcciones, una frialdad que no he sentido jamás me congela desde dentro.

Alguien nos ha secuestrado y nos ha sacado de nuestro país.

Y no tengo la menor idea de adónde vamos.

TOMI ADEYEMI (EE. UU., 1-8-1993) es una novelista y asesora de escritura creativa nigeriano-estadounidense. Graduada en Literatura Inglesa en la Universidad de Harvard, Adeyemi recibió una beca que le permitió estudiar la mitología y la cultura de África occidental en Salvador de Bahía (Brasil). Cuando no está enfrascada en alguna de sus novelas, se dedica a escribir en su blog y a enseñar escritura creativa a sus seguidores.

Hijos de sangre y hueso es su primera novela y ganó el Premio Andre Norton 2018 para Young Adult Science Fiction and Fantasy y es finalista del Premio Lodestar 2019 al Mejor Libro para Jóvenes Adultos.