A los Goonies, los Tiempo de Nyarlathotep, los Jugones, los Viejóvenes y todos aquellos que hacen de lo diferente algo cotidiano.

A Jaime, ¡bienvenido a este Mundo y a un millar de ellos más!

A Marco, que ha tenido la paciencia suficiente para acompañar esta historia de principio a fin.

Y a los Sueños.

Las Crónicas del Dios Muerto III - Las Reinas del Trueno · 2018

2ª edición. Marzo 2019.

Escrito por Tomás Sendarrubias

Ilustraciones de Pedro García

Maquetado por Miguel Ángel Pedrajas

ISBN: 978-1-72735-079-1

Prohibida la reprodución parcial o total de esta obra con fines comerciales o su utilización para realizar obras derivadas con fines comerciales.

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La naturaleza de los Diez siempre ha sido opuesta a la naturaleza del Tiempo. Los Akkadios y los seguidores de los Diez Dioses se ocuparon de eliminar el rastro de muchas de las antiguas divinidades en Occidente, y aún más por borrar sus posibles debilidades. Los Dioses deben ser omnipotentes, todopoderosos... Pero los Diez han sido siempre ajenos al Mundo, y cuando llegaron, cayeron en el Tiempo, el Río de Neyed, como lo llamaban los viejos Akkadios anteriores a la llegada de los Diez.

Pese a todo su poder, los Diez están atados al Tiempo igual que los seres humanos: viven el hoy, recuerdan el ayer y caminan hacia el mañana con los ojos cerrados, como tú, lector, como yo mismo, o como cualquier otro poblador de este mundo. Ese es el gran igualador: el Tiempo.

Discursos en el Exilio.

Dunkan van Naithzy, filósofo y pensador imperial.

Año 414 de la Cuenta de los Años.

Mirando un mapa de Occidente, cualquiera podría subestimar la importancia de Mnesis en nuestra historia. Es sólo una isla en el Mar de las Sombras, las grandes rutas comerciales no cuentan con ella, carece de puertos de la importancia del de Acquaviva, no dispone de las grandes extensiones de terreno de las que disponen Llyr o el Imperio, apenas tiene tierras de cultivo ni pastos para el ganado... Y sin embargo, la isla de Mnesis fue, hace muchos siglos, el centro de un Imperio que fue capaz de mantener un pulso de igualdad con el de Akkadia, y aún a día de hoy, las ciudades de Montgiscard temen que, en cualquier momento, los actuales Mnesii quieran repetir las gestas de sus antepasados. Los Valii hablan una y otra vez de su victoria sobre los Mnesii en el Campo de Flores, pero suelen olvidar que en aquel momento, los Mnesii se enfrentaban al mismo tiempo a las tribus Akkadias en el sur, a la alianza entre Llyr y Pontici al Oeste, a los Piratas de las Arenas en sus colonias orientales, y a una rebelión interna. ¿Mnesis derrotada por los Valii? Decid más bien que los Mnesii se derrotaron a sí mismos.

¿Y por qué Mnesis? ¿Por qué ese peñasco en mitad del mar es tan importante?

El auténtico poder de Mnesis es su gente. No olvideis esto nunca.

El día en que Mnesis despierte, y sus legiones vuelvan a caminar por el continente, recordaremos lo que es una auténtica guerra.

De los Imperios.

General Osthar van Syk, ante el Aula Magna de la Academia Militar de Vangium.

Año 401 de la Cuenta de los Años.

En el nombre del Dios Muerto, ¿cómo puede haber quien mate por esta posición? Llevo días sin poder conciliar el sueño, veo cuchillos en cada cortina, veneno en cada plato, y escucho susurros por todas partes. Si el Rey no se recupera pronto, temo que voy a volverme loca. Hermano, temo por mí, temo por los que me quieren... pero sobre, todo, temo lo que le puede ocurrir a Allesyr si Lord Stefran muere.

Fragmento de una carta de la Reina Mirielle DeDaanan ui Saurey a su hermano, el Almirante Meurig Saurey, Señor de los Cinco Puertos de Allesyr.

Finales del verano del Año 429 de la Cuenta de los Años.

La tormenta irrefrenable despertará en el Este y arrasará la tierra desde las montañas al mar, los hombres caerán como hojas de otoño. Lo vivo morirá, lo muerto vivirá, y diez soles romperán el Cielo. Está escrito, y ni los Dioses pueden impedirlo, porque ellos también tienen dan.

Será la Siega. Y el mundo arderá hasta sus cimientos.

Na Eleth'a i nu Cenneanan, los Agüeros Vorpalinos.

Vorpal el Profeta.

Antes de la Cuenta de los Años.

PRÓLOGO

(Finales de Verano del Año 430 de la Cuenta de los Años)

En algún lugar, sonaban campanas.

La Emperatriz escuchó el sonido cristalino como a través de las brumas, y apartando de sí los sueños como si fueran telarañas, consiguió abrir los ojos e incorporarse en su lecho. Era el repique del amanecer en las torres del Palacio Condal. En otro momento, quizá Mathilda se hubiera permitido darse la vuelta en la cama, quizá incluso abrazar a su esposo si fuera una de las noches en las que Franz decidía quedarse a dormir junto a ella, y dormir algún tiempo más. Sin duda, eso hubiera sido posible en otro tiempo.

Ahora, Franz estaba muerto, el Imperio había caído dominado por la Fe, sus hijos estaban prisioneros en Término, y ella tenía un nuevo esposo. Al menos, no se había visto obligada a compartir su lecho, así al menos Mathilda no se habia sentido obligada a hacer el amor con el hombre que había matado a su anterior esposo. Y los Dioses habían vuelto.

Aquel recuerdo atravesó el pensamiento de Mathilda como un cuchillo caliente lo haría con la mantequilla, y notó que las manos le temblaban. Llamaron suavemente a la puerta, y tras unos segundos, estas se abrieron y las doncellas que atendían a la Emperatriz cruzaron el umbral, con los ojos bajos, como siempre. Cualquier otro día las muchachas habrían entrado cacareando con su cháchara habitual sobre los chismorreos de la corte, algo que ni siquiera la caída del Imperio en manos de los Drakenberg había podido impedir, pero aquel día las jóvenes estaban silenciosas, sus ojos apenas se levantaban del suelo y todas parecían pálidas y llenas de ojeras. De forma mecánica, Mathilda permitió que las doncellas la tomaran en sus manos y llevaran a cabo sus preparativos, con la eficiencia del mecanismo de un reloj y en un silencio parecido. Una de las chicas, en un momento determinado, intentó comenzar a cantar una canción, probablemente alguna cancioncilla popular de su tierra de nacimiento. Mathilda creía recordar que venía de Valigraad, en el norte, pero su voz se apagó y murió, después de un leve temblor, como una llama agitada por el viento, y luego, sólo quedó de nuevo el silencio.

Las damas condujeron a Lady Mathilda a una estancia pavimentada de mármol con mosaicos traídos de Azur, donde ya humeaba una bañera llena de agua caliente. Las doncellas ayudaron a la Emperatriz a deshacer los nudos de su ropa de dormir, y una vez desnuda, la llevaron a la bañera, donde Mathilda se sumergió, permitiendo que las doncellas recorrieran su piel con jabón perfumado y lavaran su cabello dorado. Después, cuando el agua comenzó a enfriarse, Mathilda se incorporó, y la secaron suavemente con lienzos calentados sobre la chimenea, antes de cubrirla con una túnica de seda blanca, y sentarla ante un tocador repleto de todo tipo de productos. La Emperatriz ni siquiera miró la imagen que le devolvía el espejo, mientras las doncellas le aplicaban maquillajes y aceites, y le trenzaban el cabello; y finalmente, la llevaron varios vestidos, para que eligiera el que ponerse, y las joyas que lo acompañarían. Sin pensarlo demasiado, y sin recordar que aquella decisión unos meses atrás le hubiera costado un largo tiempo, Mathilda se decidió por un vestido fresco, de seda verde y encaje dorado, ceñido a la cintura con un ancho fajín carmesí, con bordados en color oro de llamas, lo que por algún motivo, le parecía extrañamente apropiado. Llevaría un collar de espirales de oro con incrustaciones de coral rojo, y un anillo del mismo metal, con tres rubíes engarzados en él, el anillo que Franz le había regalado cuando se había formalizado su compromiso de matrimonio. Desdeñó los pendientes y las coronas que le ofrecieron, y finalmente, se miró a un espejo de cuerpo entero, y por ello, se sintió despreciable.

El Mundo parecía dirigirse al final de todo lo que había conocido, y ella se limitaba a continuar con su rutina. Pensó en las viejas historias de Domitia Alina, una dama que en los tiempos de la guerra entre Illytia y Akkadia se había visto obligada a convertirse en la cabeza de su familia, después de la muerte de su padre, sus hermanos y su esposo en la Batalla de Eulea. Aunque no podía ir a la guerra en persona, pues las costumbres Illytias no lo permitían, la dama Alina sostuvo con su propio patrimonio a varias legiones, pero ni el esfuerzo de mil Alinas hubiera podido evitar que los Akkadios derrotaran a los Illytios. Cuando las noticias de la derrota de Montolivo llegó a Illytia, Domitia Alina había reunido a todos sus esclavos y sirvientes, se había engalanado con sus mejores vestidos y joyas, y había caminado por su propio pie hasta una pira funeraria, a la que se arrojó, muriendo allí, convertida en una antorcha.

¿Se atrevería Mathilda a hacer algo así? No con el fuego, desde luego, sabía que era demasiado cobarde para buscar una muerte tan horrible y llena de dolor como la causada por la hoguera, pero, ¿podría ella hacer algo así? ¿Buscar sus mejores joyas, y sus vestidos más favorecedores, ataviarse como la Emperatriz que había sido, y después arrojarse al abrazo del olvido? Había venenos de dulce sabor, sabía que los Acquavivi los creaban con el mismo mimo que los Aitrêbati dedicaban a sus vinos o los Valii daban a sus perfumes. Recordó el agua caliente del baño, y pensó en la afilada daga que guardaba en su baúl, entre sus libros, un arma que había recogido del cadáver de un guardia cuando Heddemburg había caído en manos de los Drakenberg y que, desde que había vuelto a la capital, observaba unos segundos todas las noches antes de dormir. ¿Sabría realizar los cortes apropiados para que la sangre abandonara su cuerpo en la lasitud del agua caliente? Incluso miró hacia los ventanales, cuyas balaustradas se abrían hacia un patio interior. No eran demasiado altos, pero podría subir más arriba... quizá encontrara alguna estancia o pasillo cuyas ventanas dieran a la plaza, quizá su cuerpo roto y ensangrentado sería el último insulto que podría lanzar hacia la Catedral, los Santos y los propios Dioses...

Sin romper su silencio, Mathilda se sentó ante la mesa en la que sus damas sirvieron su desayuno, frugal como siempre. Leche tibia, trozos de melocotón y algo de crema fresca. ¿Qué les pasaría a sus hijos si ella moría? ¿Qué les harían, allí en Término? Si seguían vivos, era sólo porque ella les era útil, sin ella, dejarían de servir para nada, y probablemente, fueran arrojados a la muerte desde las altas torres de Término. Suspiró, estaba condenada a seguir viviendo y ser testigo de...

De lo que fuera a ocurrir ahora que los Dioses habían vuelto.

Seguida por sus damas, Lady Mathilda salió de sus aposentos, cruzando diversas estancias del Palacio Imperial en dirección a los jardines. El sol aún calentaba aquel día de finales del verano, y en aquellos días en los que no sabía muy bien a qué dedicar su tiempo, Mathilda solía acudir a un rincón en el corazón de los grandes jardines que el Palacio Imperial custodiaba dentro de sus muros, a la sombra de sus grandes torres. Las damas atravesaron un sendero estrecho entre los parterres, marcado con baldosas de arenisca de color amarillo pálido, y finalmente, llegaron a un pequeño belvedere, situado en el corazón de un pequeño laberinto de arbustos de lavanda, cuyas pequeñas flores violáceas parecían observarlas y aún desprendían un denso olor que envolvía aquel rincón. Cerca había una fuente de mármol verde con la escultura de una doncella que sostenía un cántaro con ópalos incrustrados y del que se vertía agua a la copa, tallada en forma de concha marina. Las damas se sentaron alrededor de la Emperatriz, y una de ellas, abrió un pequeño libro por una página marcada con un punto de lectura de seda, y comenzó a leer, con voz cantarina.

—Fue entonces cuando las puertas del Palacio de Concordia se abrieron, y Sir Atheron Liel, atravesó por fin el puente que cruzaba el profundo foso de la fortaleza. Sólo cuando las herraduras de su montura tintinearon en el puente, el caballero se dio cuenta de que no era madera aquello que cruzaban, sino finas hojas de acero, espadas, entrelazadas unas con otras con cadenas plateadas, tan apretadas las unas contra las otras que no había rendija alguna entre ellas. Pero el caballero no sintió miedo, sabía que allí, dentro del castillo, finalmente podría encontrar a Lady Lomaine Dempierre, y con ella, la Flor del Fuego de Medianoche, el tesoro que su amada le había encomendado encontrar como prueba de su amor...

Mathilda suspiró. Ese día, ni las pomposas historas de caballerías de Coel Velamont parecían capaces de entretenerla. Las imágenes de lo que había ocurrido el día anterior en la Catedral, volvían una y otra vez a su mente, y pronto, dejó de prestar atención a las palabras de la joven que leía.

El día anterior había sido Kellas, la Festividad del Recuerdo, y el Santo de los Santos había organizado una ceremonia multitudinaria en la Catedral, y por supuesto, Lady Mathilda y su esposo, el Emperador Kade Drakenberg, habían estado invitados, o más bien, habían sido convocados por el Hexarca sin posibilidad de negativa, por supuesto. Había sido una celebración extraña, Lord Acheron había dado un discurso sobre Veisehred y el sentido del sacrificio, un sermón que había puesto ciertamente nerviosa a Mathilda. Dariel Acheron siempre había sido un hombre extraño, de una peculiar intensidad, pero aquel día, había estado febril. Sus ojos resplandecían, como si estuviera ardiendo por dentro, y había llevado un cofre que Kade le había ayudado a abrir. En el momento en el que la tapa había cedido, Mathilda había comenzado a escuchar un sonido tenue, punzante, y se había sentido mal. Tenía la sensación de que del baúl había brotado una especie de brillo, un resplandor, pero Mathilda sólo podía prestar atención al sonido, a aquel zumbido que parecía hacerle temblar los dientes, como si la estuvieran hundiendo un punzón entre los ojos y hacia la nuca. El Santo de los Santos había continuado hablando, pero ella no podía escucharle, y finalmente, se había dado cuenta de que sangraba por la nariz.

Y no era la única.

A su alrededor, varios de los presentes tenían pequeñas hemorragias, la sangre brotaba de sus oidos y nariz, y en algunos casos, de sus ojos, como lágrimas espesas de color rojo oscuro. Y sin embargo, todos se mostraban confusos, como incapaces de reaccionar, de saber lo que estaba pasando. Cerca de ella, Mathilda había podido ver a Anisa Vannenkrauft, quizá la comerciante más poderosa de la ciudad y representante de su gremio en el consejo imperial, tratando de enjugar las lágrimas de sangre con un pequeño pañuelo de seda con bordados, y sin apartar los ojos del Santo de los Santos, el Emperador, y el cofre que había entre ellos.

—Hoy todos somos el fuego que llama a los Dioses, hoy, Heddemburg se convierte en atalaya para que los Nueve vuelvan, para que el Décimo renazca. Sois mi sacrificio, los peldaños de mi alzamiento, porque yo, hoy, me convertiré en el Décimo, y no habrá más un Dios Muerto, los Diez volverán a estar unidos, y el mundo...

Las palabras de Dariel Acheron le llegaban apagadas por el ruido que venía de la caja, había visto lo que parecía un fragmento de piedra brillando verde en su mano. El sentido de lo que el Santo de los Santos decía, sin embargo, se le escapaba, ¿qué sentido tenía toda aquella palabrería sobre los Diez, sobre el sacrificio...? ¿Eran metáforas? Una punzada de claridad alcanzó el confuso pensamiento de Mathilda, cuando se dio cuenta de que aquello no eran palabras vacías. De alguna forma retorcida, de alguna manera, Lord Acheron pretendía sacrificarles a todos, y creía que aquello le iba a convertir en un Dios... Mathilda había tratado de incorporarse, pero las piernas le fallaron y volvió a sentarse, con los ojos llenos de sangre mientras el Hexarca se disponía a depositar la piedra en el interior del cofre...

Y entonces, una figura oscura había aparecido detrás del Santo de los Santos, y había acabado con su vida ante unos presentes completamente paralizados. El encapuchado, una especie de Santo vestido de negro, había degollado a Dariel Acheron con una daga afilada, regando con su sangre el altar de la Catedral. Mathilda no dejaba de pensar en que él se había convertido en el sacrificio en el que pensaba transformarlos a ellos, y entonces, la Luz se hizo en el interior de la Catedral. Los ya dañados ojos de Mathilda quedaron cegados cuando el hombre vestido de negro comenzó a resplandecer, ardiendo con una luz blanca que lo hizo arder todo a su alrededor. Los Infanati y los Atribulados que habían flanqueado al Hexarca durante su ceremonia quedaron reducidos a cenizas. Sólo entonces el Santo Negro se había retirado la capucha, mostrando su rostro a los presentes. Y no había nada especial en él... salvo sus ojos, unos ojos oscuros, completamente negros, en los que ardían como si fueran venas unos finos senderos de fuego...

—Heddemburg —había dicho—. Kellas. Ay, Dariel Acheron, que equivocado estabas. Querías entregar una ciudad entera, querías un nuevo Veisehred. Nunca estuviste llamado a ser el dios, pobre Acheron. Nunca estuviste llamado a ser más que una marioneta. No hay que esperar a los Dioses, hombres y mujeres del Imperio. Yo soy Dante Kröhl, soy el Dios que murió y ha vuelto... Y aquí llegan mis hermanos...

Mathilda estuvo a punto de gritar, horrorizada, pero el grito murió en su garganta. El mundo se distorsionó a su alrededor, como si las distancias y el espacio hubieran dejado de tener sentido. Anisa Vannenkrauft podía haber estado a un palmo, a una milla, o a un mundo de distancia, o todo ello al mismo tiempo. Había visto caer a su esposo, Kade Drakenberg se había desmayado en el altar, a un puñado de pasos del tal Kröhl, y se sorprendió al descubrir una punzada de preocupación, pero todo se desvaneció cuando reparó en las figuras que flotaban a unos palmos por encima del altar, nueve resplandecientes rasgaduras en el propio aire de la Catedral, figuras vagamente humanas que supuraban luz y en las que era imposible fijar la mirada sin sentir una profunda sensación de mareo, como si al verlas, uno se asomara a un abismo, o se encontrara por primera vez en la inmensidad del mar en plena tormenta. Como si al asomarse a ellas, se estuviera asomando a algo tan ajeno y extraño que su propio pensamiento parecía rehuirlo, incapaz de contenerlo. Como volcar el océano en un dedal.

Y con esos extraños pensamientos en su cabeza, Lady Mathilda Drakenberg había caído, vencida por el mismo desmayo que había derrotado a todos los que estaban en la Catedral. Había despertado algún tiempo después, con el sol ya alto en el cielo, y en sus habitaciones del Palacio Imperial. Kade había acudido a verla un momento cuando supo que había despertado, pero tras comprobar que estaba bien, aunque aterrorizada, se había limitado a marcharse y volver a la reunión del Consejo Imperial. Al parecer, el Emperador había sido uno de los primeros en despertar en la Catedral, y cuando lo había hecho, lo Dioses habían desaparecido. Por lo que las damas contaron a Mathilda, Lord Drakenberg había guardado bajo custodia en las entrañas del Palacio el cofre que Lord Acheron les había mostrado. Los propios Atribulados e Infanati que habían sobrevivido a la aparición de aquel hombre encapuchado en el altar de la Catedral estaban demasiado confusos y débiles como para oponerse, al menos de momento, al Emperador y su Legión Áurea. Todos en el Palacio Imperial estaban de acuerdo en algo: los Dioses habían vuelto, todos habían sido testigos de su regreso.

Pero nadie se atrevía a pensar en qué significaba ese regreso para todos.

Los pensamientos de Lady Mathilda se interrumpieron con brusquedad cuando una de las damas gritó, un aullido de pánico que hizo que la Emperatriz y el resto de las damas se incorporaran bruscamente. La propia Mathilda sintió ganas de gritar cuando vio lo que había arrancado aquel alarido de pavor de la pobre Ioane Cahun, que prácticamente se había desmayado de la impresión, y se encontraba ahora desvanecida en los brazos de otras dos damas, aunque temblaban de tal manera que la Emperatriz no dudaba de que a no mucho tardar, la mujer acabaría tendida en el suelo.

Frente a ellas, entre los setos de lavanda, había hecho su aparición un gran tigre blanco, una criatura impresionante, de gélidos ojos azules y pelaje níveo, que se acercaba a ellas vigilante, con la cabeza baja y sin apartar la mirada de sus movimientos. Mathilda recordaba a esa criatura, un cazador de las estepas de Troika que había sido el regalo de los enigmáticos hombres de Ángel al Emperador en una de las escasas transacciones comerciales que habían unido eventualmente a los hombres del Imperio con los Troikii, coincidiendo además con su propia boda con Franz. Le habían llamado Yuryv, una antigua palabra Troikii para aludir a la luna llena en lo más profundo del Invierno, cuando el sol permanecía bajo en el horizonte en Ángel, sumiendo la ciudad en una penumbra que duraba meses, y había formado parte de la Casa de Fieras de los Acheron, la antiquísima institución, procedente de los tiempos anteriores a la muerte del Dios, que custodiaba y entrenaba para el combate a varios tipos de animales, que luego luchaban junto a lo Haavgardi, como las águilas imperiales o los lobos de las jaurías que en muchas ocasiones mermaban a los enemigos del ejército Imperial antes de que su caballería les aniquilara. Después de que los conjurados con Dariel Acheron consiguieran tomar la ciudad, la mayoría de los animales de la Casa de Fieras habían sido ejecutados, o habían desaparecido. Mathilda no había vuelto a pensar en Yuryv, pero al parecer, estaba más cerca de lo que la Emperatriz se hubiera atrevido a pensar.

—Quietas —ordenó Mathilda, mientras Yuryv olisqueaba el aire. ¿Qué había hecho el tigre para sobrevivir? En los últimos meses había habido noticias de algunas personas desaparecidas en los alrededores de Palacio, pero todo el mundo había culpado a los Infanati. ¿Era posible que todo hubiera sido cosa de un tigre hambriento? ¿Había algún rincón de los ahora descuidados jardines que se hubiera convertido en el cubil del felino, donde ahora sus víctimas debían pudrirse, convertidas en carroña? Mathilda maldijo a los guardias, que no patrullaban el interior de los jardines del Palacio Imperial, y se maldijo a sí misma por haber rechazado la escolta de Cuervos que Kade le había ofrecido.

Yuryv rugió, y a pesar de su aparente debilidad, el jardín pareció temblar, mientras el tigre caminaba hacia ellas con un movimiento hipnótico, bamboleante. Una lengua rosada, de aspecto áspero, asomó de entre sus colmillos, acariciándolos antes de desaparecer de nuevo, como si el cazador se relamiera ya, deleitándose con la sangre y la carne que iba a comer. Una de las damas no pudo resistirlo más, y gritó, lo suficientemente alto como para que el tigre rugiera de nuevo, y avanzara aún más deprisa hacia ellas. Saltó, con las garras por delante, y Mathilda incluso creyó percibir el hedor a podredumbre que brotaba de las fauces del animal, mientras se cubría el rostro con las manos, en un gesto de defensa probablemente inútil.

El dolor nunca llegó.

Mathilda abrió los ojos, y de inmediato, deseó haberlos mantenido cerrados. El tigre continuaba en pleno salto, como congelado, con las fauces abiertas y los colmillos resplandeciendo y goteando saliva, y unas garras que podrían partir en dos a un venado asomando de entre las almohadillas de sus patas. Aquella era una imagen imposible, se decía a sí misma la Emperatriz, pero es que tras el animal, había un hombre, o alguien que en algún momento había sido un hombre. Allí, mirándolo todo con cierta benevolencia despectiva, se encontraba el hombre de la capucha negra, el asesino que había acabado con la vida de Dariel Acheron. El hombre que había dicho que era el Dios Muerto, con los ojos negros recorridos por líneas rojas que brillaban como lava. Se acercó al tigre y le acarició el pelaje, apoyó su mano en el punto donde las costillas se marcaban contra el pellejo del animal, y se detuvo para observar los colmillos, afilados como navajas.

—Una criatura espléndida —dijo, y Mathilda tuvo la extraña sensación de que había al menos dos voces que brotaban de aquella garganta pálida. La Emperatriz, aunque aterrorizada, trató de mantener la compostura, ayudando a sus damas a incorporarse.

—Habéis sido muy valiente —consiguió decir finalmente—. De no ser por vos, mis damas y yo...

—El dan es algo curioso —respondió él—. Si este no hubiera estado aquí, estaríais muertas, al menos algunas de vosotras. ¿Qué ocurre con el Tiempo que discurre de este momento hacia el siguiente ahora? ¿Ha estado siempre previsto que este apareciera aquí y detuviera a la bestia, o ha sido azar y no hay nada previsto? Quizá existen varias Historias, una de ellas en la que vivís, otra de ellas en la que morís. Quizá de cada momento de la Historia parten miles de historias, quizá en este momento, en otra historia, vos ya estáis muerta, y este está vivo.

El hombre guardó silencio, y Mathilda trató de entender aquella disertación, sin demasiado éxito. Realmente, lo único que quería era alejarse de él, volver al Palacio, a sus estancias... Pero había una pregunta que le estaba mordiendo en los labios y que no se sentía capaz de no hacer...

—¿Quién sois? —preguntó la Emperatriz, y el hombre se apartó del tigre para acercarse a ella. Y en ese momento, sin duda, fueron dos voces las que salieron de su garganta, pues habló de forma completamente diferente, aunque al mismo tiempo.

—Soy el Dios.

—Este es Dante Kröhl.

Las mujeres gimieron, asustadas por aquel efecto, que de alguna manera, parecía más aterrador que el propio tigre. Mathilda se clavó las uñas en las palmas de las manos para no gritar, mientras el tal Dante inclinaba la cabeza para observarla.

—Si sois un Dios... —continuó diciendo Mathilda—. ¿Qué hacéis aquí? ¿Dónde están los otros Nueve? ¿Es cierto que han vuelto?

—Hemos vuelto, sí, de nuevo estamos... completos —respondió Dante—. El tiempo nos ha liberado, hemos... cambiado.

—Y... ¿qué queréis de nosotras? —se atrevió finalmente a decir Mathilda, que en esos momentos, no creía en absoluto en la casualidad.

Dante Kröhl la miró y sonrió.

—Testigos —dijo—. Este ha venido a comenzar la Era de las Maravillas. El Mundo... va a moverse, Emperatriz Mathilda Drakenberg. Será el momento de la Palabra, el momento de la Fe. Dariel Acheron puso en marcha las piezas de un gran juego, lanzó sus fichas y sus dados a través de todo Occidente... y nosotros, vamos a continuar su partida. Pero ahora, todos sabrán. Ahora, todos creerán. Ya no habrá excusas, ni lugar donde esconderse. La Fe arderá, cegadora y prístina. Este quiere testigos, Emperatriz. Este quiere heraldos. Lady Mathilda, mirad al cielo. Que todo el mundo vea como comienzan las Maravillas.

Llevada por la voz de Dante, Mathilda alzó la vista y observó el cielo de aquella mañana de finales de verano, un cielo azul claro, con apenas algunas nubes, blancas y algodonosas deshilachadas en el sur. El viento soplaba desde el este, y Mathilda pudo ver nubes más espesas y grises que se acercaban desde allí, probablemente a la suficiente velocidad como para descargar su lluvia antes del final del día sobre Heddemburg. Sin duda, aquellas nubes eran la endecha del verano que ya terminaba.

Y entonces, cuando pensaba que no vería nada, que las palabras de Kröhl eran sólo eso, palabrería, el cielo se cubrió de un resplandor dorado. Mathilda entrecerró los ojos, la luz del sol se había hecho molesta... pero además, venía de un lugar que no era correcto. El sol seguía estando cerca del Este, entre las nubes, pero esa otra luz venía del Oeste. Mathilda se giró, y vio otro sol, una esfera de fuego dorado ardiendo en el firmamento. Ahogó una exclamación cuando un tercer sol apareció en el Norte, y un cuarto, ardió en el Sur. El cielo era una marea de fuego, el suelo se llenó de sombras, los animales del jardín gritaron, corrieron, y volaron como locos, de un lado a otro. Mathilda había visto a los pájaros confusos durante un eclipse, pero en ese momento, las pequeñas criaturas parecían haberse vuelto completamente locas. Un estornino cayó junto a las damas, rompiéndose el cuello, media docena de gatos cruzaron atropelladamente entre sus piernas, corriendo hacia... sólo los dioses sabían donde. El calor le quemaba en la cara, y en ese momento, aparecieron más esferas brillantes... cinco, seis, siete... El aire ardía, quemaba en los pulmones, una de las mujeres comenzó a toser furiosamente... ocho, nueve... Diez. Diez soles gemelos brillaban en el cielo, diez esferas de fuego puro, cuya luz parecía capaz de iluminar el propio corazón de la noche. Mathilda tenía la impresión de que en cualquier momento, su piel iba a empezar a arder, a requemarse como un animal atravesado en un espeto demasiado cerca del fuego, como un ave que hubiera volado demasiado cerca del sol...

Y entonces, con una ráfaga de fuerte viento que arrancó las hojas de los árboles y las hizo bailar en una danza enloquecida alrededor de las damas, el cielo se oscureció, y nueve de los diez soles desaparecieron, dejando sólo en el horizonte el sol real, el que había aparecido al amanecer por encima de las Montañas Negras. Y Kröhl ya no estaba allí. Una de las damas comenzó a gritar, completamente fuera de sí, y Mathilda hizo un auténtico esfuerzo para no unirse a ella en su descenso a la locura.

Si aquello era lo que los Dioses iban a hacerles, si aquello era lo que llamaban su Era de las Maravillas... Sin duda, estaban todos condenados a la muerte... o a algo peor.

Si el último año de su vida en Skold había sido un mal sueño, aquella noche había sido la peor de las pesadillas que Cuthbert Horth jamás había imaginado. Los Slavyri apenas les habían dejado descansar durante un par de horas, aún no había llegado la medianoche cuando, a toda prisa, volvieron a ponerse en camino. Los Jinetes no eran demasiado comunicativos, pero de alguna forma, Cuthbert había escuchado rumores de que los hombres del Imperio se habían reorganizado y habían regresado a Skold, y habían comenzado a perseguir a los exiliados. Sin duda, los Troikii estarían furiosos, al fin y al cabo, el Príncipe Thorm van Gaetta había acudido a la batalla llevando la cabeza y las manos de su Mikhail Azul como emblema. Cuthbert no tenía dudas de que la alianza de los Troikii, los Infanati y los Cuervos de la Drakenhaus, después de ser derrotados en Skold, les buscaría hasta el fin del mundo, tratando de vengarse por la afrenta que habían sufrido en la Universidad Imperial. La idea de la huída había sonado mucho mejor antes de sentirse perseguidos, antes de tener que ver como los mensajeros de los Slavyri cabalgaban a toda velocidad desde la vanguardia de la columna de los refugiados a la retaguardia cubierta en su mayor parte por los hombres de Mnesis que desde la caída de Franz Acheron y la Guerra Relámpago de Término se habían hecho cargo de la defensa de Skold. El Príncipe se encontraba en la retaguardia también, dejando el mando de la vanguardia en manos de la Tsarika, que parecía decidida a llegar a Slavyr aunque tuviera que llevar a los refugiados hasta allí a latigazos.

El resplandor del fuego devorando Skold había iluminado la noche tras ellos, provocando lloros, lágrimas y maldiciones, mientras los fugitivos podían imaginar como ardían sus posesiones, sus casas, sus objetos de valor, sus recuerdos familiares. Cuthbert sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, no era la primera vez que el Allesyri tenía que huir de una ciudad mientras esta caía, y había lamentado profundamente alejarse de su familia cuando Stefran DeDaanan había comenzado a atacar su propia capital, Kar Alduin. Aquellas habían sido sus pérdidas, pero la destrucción de Skold... aquello era una pérdida para todo el mundo, como lo había sido la destrucción de Val Fiorei en manos de la Fe. Sólo en la biblioteca de Skold se guardaban más de un millón y medio de volúmenes, textos que se habían custodiado, que recogían la historia del Mundo desde que había existido la palabra escrita; crónicas y libros de teoría política, compendios de teología y de cuentos, complejos libros de matemáticas y astrología, de alquimia y de viajes, poemarios, tratados de música que recogían canciones que ya nadie recordaba y que nunca nadie redescubriría... Tablillas de barro cocido anteriores al Imperio Akkadio, libros de cuentas grabados a fuego sobre finas láminas de madera encadenadas unas a otras procedentes de Mandalay, pinturas en seda de Peshasha, códices en piel y vitela, papiros enrollados que contenían toda la sabiduría de la vieja Qahira, tratados náuticos comidos por la sal y la humedad que hablaban de tierras ignotas, textos recogidos en la elegante letra de los Sidhri, runas de los khaz, manuscritos realizados en Styria, Cam‑Aedelydd, LaRoche y Carmaîgne, la sabiduría de los siglos recogida por Jonasz van Haeryl, Gneo Hohenhaile, Noel Atrevati o Aristeyes... Era imposible saber cuánto habían perdido, cuantos conocimientos nunca recuperarían. Aquella noche, mientras huía, Cuthbert Horth tuvo la sensación de que lloraba en nombre de toda la humanidad, de todos los pobladores del Mundo.

El sol ya se había alzado en las Montañas Negras cuando los Slavyri permitieron a los fugitivos detenerse en las cercanías de una aldea abandonada. Allí, los Jinetes repartieron raciones entre los refugiados, aunque incluso antes de que Cuthbert se dejara caer sobre el suelo para descansar un poco, los jinetes ya estaban avisando de que no tardarían mucho en reanudar la marcha. Un Skoldi, que se había sentado a mordisquear su carne salada a pocos pasos de Cuthbert, comentó que estaban a cuatro días como poco del valle del Deva, y aún deberían vadearlo antes de encontrarse en los llanos de Skarsdruin, y por lo tanto, en la zona de influencia de Krausenhautz, donde podrían empezar a estar seguros, antes de que algunos se dirigieran hacia Kayzan y otros, a la guerra que los Slavyri querían llevar a cabo contra Término. Cuthbert suspiró. Si ese hombre tenía razón, serían cuatro o cinco días muy largos.

—Bebed —ordenó una mujer, dejando en sus manos un pellejo, al que Cuthbert dio un largo trago. El líquido le quemó en la garganta y la lengua, espeso y ácido, y escupió la mayor parte de lo que había bebido, tratando de recuperar la respiración, y arrancando una sonrisa de la mujer.

—¿Qué es esto? —masculló, y ella se encogió de hombros.

—Kusi —dijo—. Lo hacen con cebada fermentada, leche de yegua y unas hierbas que crecen en el lago. Podría revivir a un muerto. A todos nos vendrá bien tener el estómago caliente...

—No eres una de ellos —dijo Cuthbert, fijándose en la mujer, que bajo una mirada más atenta, no era más que una muchacha, con el cabello castaño rojizo trenzado cayéndole sobre la espalda, y vestida con ropas de ante, pero sin ningún rastro de acento Slavyri en su kurma. Ella le miró y se encogió de hombros.

—Vos tampoco sois un Skoldi —respondió, y el asintió.

—Soy Allesyri —dijo—. Me llamo Cuthbert Horth.

—¿Allesyri? —preguntó ella, abriendo los ojos con sincera sorpresa—. Mi hermano está en Allesyr, en Kar Alduin. Soy de Koelditz, mi nombre es Gretchen Zweig.

—¿Sois hermana de Viktor Zweig? —preguntó él, y Gretchen estuvo a punto de romper a llorar.

—Sí —asintió—. Entonces... ¿le conocéis?

—Le vi un par de veces antes de tener que escapar de Allesyr. Mi padre era Aeddan Horth, era un hombre poderoso en Kar Alduin, y yo estuve en el nombramiento de vuestro hermano como embajador, aunque dudo mucho que él me viera a mi. No solía acercarme mucho a la Torre, mi lugar era Cam‑Aedelydd. Oí lo que le pasó a vuestra familia, lo lamento mucho. Todo el mundo... todos os dan por muerta, Lady Gretchen.

—Gretchen sólo está bien —gruñó ella—. No quiero que todo el mundo se ría de mi si me empiezan a llamar Lady Gretchen. Los Slavyri no entienden mucho de damas.

Cuthbert sonrió, y dio un nuevo trago, con mucho más cuidado a la bebida del pellejo. Gretchen le miró satisfecha, y en ese momento, el Príncipe van Gaetta se acercó, montado en un caballo oscuro. Evidentemente, su intención original era pasar de largo, pero se detuvo de inmediato cuando vio a Gretchen, e incluso bajó del caballo, lo que sorprendió a Cuthbert, que volvió a atragantarse con el kusi.

—Más despacio —dijo el general, con una sonrisa, mientras se acercaba a Gretchen, que le besó en la mejilla—. Y no demasiado, no quiero espolear a un grupo de borrachos hasta Krausenhautz.

—No, señor, yo no... —comenzó a mascullar Cuthbert, pero Thorm sonrió de nuevo, cogiendo el pellejo y dando un corto trago.

—Es Allesyri —intervino Gretchen, y Thorm asintió, se había dado cuenta de su acento cuando habían intercambiado unas breves palabras tras la huída de Skold—. Conoce a Viktor.

—¿Es eso cierto? —preguntó Thorm, y Cuthbert vio un brillo extraño en los ojos del guerrero, una sombra de... ¿esperanza? El profesor se encogió de hombros.

—Sólo le vi un par de veces en Kar Alduin, cuando fue nombrado embajador... hace ya algún tiempo...

—¿Cuál es vuestro nombre? —preguntó Thorm y por un momento, Cuthbert tuvo miedo de responder. ¿Debería haberle dado otro nombre a Gretchen? ¿Hasta que punto aquella había sido su oportunidad de dejar a Cuthbert Horth simplemente... desaparecer? Pero no lo había hecho, sabía que había perdido esa oportunidad, si es que alguna vez la había tenido.

—Soy el profesor Cuthbert Horth —dijo, y Thorm asintió, estrechándole la mano con fuerza.

—¿Profesor de qué? —preguntó, y Cuthbert le miró un segundo, extrañado. ¿Era posible que el general llevara tanto tiempo lejos del mundo que no supiera que Allesyr había puesto un alto precio a su cabeza, que desconociera el que, para su desgracia, se había convertido en el nombre más buscado de Occidente?

—Política —dijo, y Thorm rió.

—Profesor de aire, entonces —respondió, y arrastrado por la repentina risa del Haavgardi, no pudo evitar sonreír el también—. Yo también conocí al hermano de Gretchen, hace algún tiempo, y me habló de su vida en Allesyr. Espero que podáis cabalgar conmigo en algún momento, si conseguimos un caballo para vos, o si preferís, compartir una jarra de cerveza en Krausenhautz. Quiero saber más cosas sobre Allesyr. Espero ir allí en algún momento, le he prometido a Gretchen llevarla con su hermano.

—Y para eso, primero tenemos que acabar con esta guerra —masculló Gretchen. Iba a decir algo más, pero en ese momento, los cuernos de los Slavyri comenzaron a sonar, y en la retaguardia, como respuesta, lo hicieron los clarines de los mercenarios Mnesii. Era hora de que los refugiados volvieran a ponerse en marcha.

—Ha sido un placer hablar con vos, profesor Horth —dijo Thorm—. Espero que continuemos pronto nuestra charla. Gretchen, ve con la Tsarika...

Una oleada de luz dorada cubrió el cielo, pero había algo extraño en ella. Thorm, con el vello erizado, alzó los ojos hacia arriba, haciendo visera con la palma de su mano para evitar el resplandor.

—No es posible —dijo, y al igual que él, muchos otros alzaron la mirada al cielo, donde dos soles gemelos resplandecían. Los gritos comenzaron cuando hizo su aparición un tercer sol, y luego un cuarto, un quinto... hasta diez soles, resplandeciendo tanto en el cielo que parecía que todo iba a comenzar a arder.

Y entonces, nueve de los soles desaparecieron, y el viento volvió a soplar con normalidad.

—Por el Dios Muerto —siseó Gretchen—. ¿Qué ha significado eso?

—Que ya no hay un Dios Muerto —respondió Thorm, saltando de inmediato sobre su caballo—. Y que no está solo. ¡En marcha, rápido! ¡En marcha!

Los Slavyri reaccionaron con gran velocidad a las palabras de su líder de guerra, y pronto, espoleaban a los refugiados para que se pusieran en movimiento, para que apresuraran el paso. Cuthbert perdió de vista a Thorm, y también a Gretchen, que volvió a su montura y siguió al general, que en lugar de dirigirse hacia la retaguardia, marchó al galope hacia la cabeza de la caravana de refugiados.

En cuanto alcanzó a la Tsarika, esta le miró horrorizada.

—¿Lo has visto? ¿Lo habéis visto? —preguntó, y Thorm asintió.

—Todo el mundo lo ha visto... probablemente todo Occidente... ¿Dónde está Mycah? ¡Mycah!

Las guerreras Slavyri que rodeaban a Sherazina se apartaron, mientras llamaban al chamán, que apareció enseguida, caminando. El anciano tenía los ojos muy abiertos, y estaba pálido, apoyado en un bastón de madera ennegrecida, y con su viejo collar de huesos con un cráneo de pájaro colgando sobre el pecho. Sus ojos azules, casi delirantes, encontraron de inmediato a Thorm, que extendió un brazo para ayudar al anciano a subir a su caballo, compartiendo montura con él. No esperó un instante más, y se puso en marcha hacia el Este, con Sherazina y el resto siguiéndoles.

—¿Qué significa esto, Mycah? —preguntó Thorm, mirando hacia atrás. El chamán aún tenía los ojos vueltos hacia el cielo.

—Que al final... todo arde.

CAPÍTULO I

MNESIS

(Finales del Verano del Año 430 de la Cuenta de los Años)

El hedor la estaba volviendo loca. El saber que ese olor no estaba allí de verdad, la hacía creer que realmente había perdido la razón. Kaileli Fendrhadil se agitó nerviosa sobre el jergón, que se balanceaba suavemente con el ritmo marcado por las olas del Mar de las Sombras y se quitó de encima la escueta manta con la que se cubría, desgastada por años y años de uso, pero que en esas noches del final del Verano se le antojaba tan cálida como una piel de oso norteña. Kaileli se incorporó, sabía que el sueño no acudiría a ella esa noche, y si lo hacía, no sería un sueño con el que quisiera reencontrarse. Hacía tres días que habían salido de Val Fiorei, y en esos tres días, a pesar de su agotamiento y su debilidad, no había habido un sólo momento en el que hubiera podido cerrar los ojos sin ver ante ella el rostro de Antonio Pértinax. En el exiguo camarote que compartían en la galeaza de guerra Mnesii, el Maestre Eleka'a, la pequeña Elenya DeDaanan y el exótico Gacel Sayyah dormían todo lo plácidamente que aquella situación les permitía, así que la Sidhri se movió en silencio, consiguiendo incluso que las tablas del suelo no crujieran, evitó la hamaca del navegante al-Baedoin, y abrió la puerta del camarote, saliendo al pasillo exterior y cerrando la puerta tras de sí con un leve chasquido. Los Mnesii no acostumbraban a encender luces en los pasillos de sus barcos de guerra, sus navegantes los conocían lo suficientemente bien como para moverse por ellos a ciegas sin dudar, y llenar aquellos pasillos de luz supondría un gasto inútil de cera, aceite o madera. Ni siquiera la presencia en el barco de sus invitados les había convencido de lo contrario. Sin embargo, los ojos de color púrpura de Kaileli podían ver con cierta nitidez en la oscuridad rota de aquel pasillo estrecho de poco más de dos codos de anchura. Sintiendo el balanceo de las olas y el crujir de las tablas bajo sus pies descalzos, la Sidhri caminó hacia el frente, subió una escalera de empinados escalones y con un empujón a la escotilla, salió al exterior.

El olor del mar la golpeó casi con brusquedad, haciéndola tambalearse. Cerró la escotilla, se dirigió hacia la baranda de babor, y se apoyó en ella, dejándose envolver por el olor a agua, sal, algas y madera vieja que parecía brotar de todas partes, y que arrastraba los ecos del hedor que parecía haberse adherido a su piel, el olor ácido y casi venenoso de las manos y la piel de Pértinax y los suyos. El sol aún no había aparecido, pero había un resplandor rosado extendiéndose por el mar en la proa del barco que anunciaba que no tardaría mucho en romper en el horizonte. Los disciplinados hombres de Mnesis que ocupaban en aquel momento la cubierta de la galeaza no hicieron señal alguna de haber reparado en la presencia de la mujer que, obviamente, no quería compañía en aquellos momentos. Aún así, Kaileli no pudo evitar mirarles con cierta admiración. Frente al caos orgánico que habían vivido en el barco de Gacel Sayyah antes de naufragar en la costa de Val Fiorei, la cubierta del Puño de los Magistrados, el presuntuoso nombre del barco en el que ahora viajaban, era un lugar casi silencioso, los hombres no cantaban, gritaban ni se hacían bromas, no se insultaban y alardeaban como habían hecho los tripulantes de Sayyah. Los marineros Mnesii eran como partes de un gigantesco engranaje, y se movían acompasadamente por la cubierta, entre el sonido de las olas, el crujir de las maderas, el silbido de las jarcias, el aleteo de las velas... El día anterior, durante unos instantes, en el cielo habían ardido diez soles de forma simultánea, un círculo de luz y fuego aterrador que hubiera hecho que muchos otros marineros se hubieran visto llevados por un miedo atávico y supersticioso incontrolable. El vigía de los Mnesii ni siquiera se había movido de su lugar en una cesta situada a unas pocas varas de la parte más alta del palo de mesana. Ni siquiera entre los guerreros de élite de los Sidhri había visto Kaileli aquellos rostros de granito, aquel hieratismo. Quizá le recordaban un poco a los Vyr Elsevÿe, los Rostros Fantasmas, pero estos solían actuar en solitario, y los guerreros Mnesii eran como los mecanismos de un reloj perfectamente sincronizado.

Diez soles en el cielo... Para Kaileli aquello era un símbolo inequívoco, los Diez habían vuelto, y se habían preocupado de hacérselo saber a todo el Mundo, o al menos, a todo Occidente. Unos meses atrás ese símbolo la hubiera aterrorizado, aquel era el plan de su padre, de Lord Dariel Acheron, no el suyo. Ellos eran los que habían conspirado para traer de vuelta a los Nueve que se fueron, para devolver la vida al Dios Muerto, aquel no eran el plan ni el interés de Kaileli, que tenía sus propias ideas sobre el futuro y la divinidad. Pero después de su cautividad en Val Fiorei, ni siquiera diez soles en el cielo habían bastado para que Kaileli Fendrhadil sintiera dentro de su pecho algo que no fuera un odio plomizo, una rabia abrasadora envuelta en hielo. Elenya le había dicho en una ocasión que por dentro era fuego congelado, y en aquellos momentos, Kaileli no podía evitar estar de acuerdo con la joven princesa de los Allesyri a la que había arrancado de su hogar para acompañarla en su peregrinación. Y aquello era una contrariedad, porque el odio no había entrado nunca en los planes de Kaileli. Pero tampoco ser violada repetidas veces durante varios meses prisionera de los Atribulados de Val Fiorei, la Ciudad del Dios; y había tenido que vivir con ello. Como su padre siempre había dicho, los planes tenían que ser flexibles, mutables, tenían que adaptarse a las circunstancias que florecían a su alrededor. El mejor plan era aquel capaz de cambiar, de girar sobre sí mismo y rodear los obstáculos que surgían, porque sin duda, contemplar y calibrar todas las variables de una cuestión era algo imposible. Así que Kaileli no había tenido más remedio que confiarse a la mutabilidad de su plan, a su capacidad y la de los suyos de no doblegarse a la tortura y el encierro, a que en algún momento el dan le daría una oportunidad... como así había sido, con la llegada de la embajada Montgiscardi y de Asquith Benandanti, cuyo bien conocido odio por Antonio Pértinax y sus Atribulados le había facilitado a Kaileli poder alcanzarle, poder tocar brevemente su mente, incluso debilitada como estaba por los abusos y las privaciones.

Sus primeros días en Val Fiorei habían transcurrido en un sueño extraño, víctima del anrath que los sirvientes de Pértinax habían puesto en su comida y su bebida. En aquellos primeros días, el Santo había querido una esclava sumisa, y Kaileli sólo había sido consciente de sus acciones como en la distancia, como si lo que el Santo hacía se lo estuviera haciendo a otra persona que no fuera ella, como si se hubiera convertido simplemente en una testigo de lo que le ocurría a su propio cuerpo. Había sido peor cuando Pértinax había decidido no darle más drogas, cuando le había permitido resistirse... hasta cierto punto. Entonces, ella había sido consciente de todos y cada uno de los pasos de aquel hombre, de todas y cada una de las cosas que hacía con su cuerpo, o que permitía que los demás le hicieran. Una de las noches, entre risas, el Santo había acudido a sus dormitorios acompañado de nueve hombres más, entre sacerdotes, Infanati y miembros de sus Lágrimas, y había dicho que ella era un sacrificio a lo Diez... y que ellos eran los Diez. Por un momento Kaileli había pensado que aquel sería el final, que su vida acabaría allí, sacrificada a los Diez, y la sensación de alivio que sintió se convirtió en la peor de las torturas cuando se dio cuenta de que la idea de sacrificio que tenía Pértinax era muy distinta, y no conllevaba en ningún momento la plácida calma de la muerte. De haber muerto, Kaileli estaba segura de que hubiera podido volver convertida en un espectro iracundo, una figura de ira y rencor, capaz de hacer estallar los ojos del Santo con sus gritos, pero había permanecido dolorosamente viva y consciente mientras aquellos diez hombres le arrancaban la ropa, mordían sus pezones hasta hacerlos sangrar, lamían sus labios, la tocaban el rostro y el pecho, manoseándole los senos y la entrepierna, la tocaban en todas partes con sus falos hediondos, la penetraban una y otra vez sin respetar ninguna parte de su cuerpo, dejándola tras una eternidad de dolor y angustia tendida en su propia sangre, con las ventanas abiertas. Kaileli sospechaba que toda la ciudad había oído aquella “celebración" de los Diez, y lo que era peor, sabía que aquello podía convertirse en un premio para los fieles a Pértinax, entregarles como juguete a la “princesa Sidhri". Ni siquiera la permitían comer con un cuchillo para que no pudiera quitarse la vida, como si más allá de aquella noche en la que pensó que la liberación de la muerte estaba cerca, hubiera deseado en algún momento rendirse a morir. Como si en algún momento, Kaileli no hubiera ido clavando espinas en su corazón. No quería morir, no quería rendirse.

Quería venganza.

Kaileli no se dio cuenta de lo fuertemente que estaba apretando la madera de la baranda hasta que notó la humedad en la palma de sus manos. Las apartó y notó una punzada de dolor, y pudo ver las manchas de sangre sobre la madera, que había dejado varias astillas clavadas en su carne. Con cuidado, la Sidhri comenzó a extraerlas, y en ese momento, escuchó paso tras ella. Se giró con un silbido de metal, desenvainando a toda velocidad la fina daga que el general Ilyes le entregó la noche en que salieron de Val Fiorei, y que ahora llevaba sujeta en una suave vaina de piel atada a la muñeca con una ingeniosa correa ideada por el maestro Eleka'a y que permitía que se soltara con un sólo movimiento, dejando caer la empuñadura derecha a su mano. Recordaba las palabras de Sayyah el día después de salir de Val Fiorei, mientras la enseñaba a utilizar la cuchilla en la cubierta de popa. “Golpea siempre desde abajo hacia arriba", había dicho el marinero, antes de señalarse el pecho y los hombros. “Aquí hay huesos. Las costillas, el esternón, las clavículas... una armadura que protege los órganos vitales. Pero aquí abajo" continuó poniendo su mano en el vientre de Kaileli, “aquí abajo no hay nada más que piel, nada que evite que puedas apuñalar el hígado, el estómago, las vísceras... Aquí abajo está la muerte, quizá dolorosa y lenta, pero inevitable". La cuchilla de Kaileli buscó el vientre de la persona que se acercaba a ella, pero se dio cuenta a tiempo de que no era un enemigo, y detuvo su golpe antes de que encontrara el cuerpo del hombre que se acercaba a ella, y que al ver su reacción, se detuvo en seco alzando las manos en gesto de paz.

—Sólo quería preguntaros cómo habíais pasado la noche, señora —dijo el general Licas Troilo Ilyes, con voz ronca—. Disculpadme si os he asustado.

—Disculpadme vos a mi —respondió Kaileli, devolviendo la daga a su funda—. Desde la aparición de los diez soles ayer, estoy algo tensa.

Los dos se miraron en silencio unos instantes, ambos sabían que los diez soles no habían tenido nada que ver con la tensión que agarrotaba el cuerpo de la Sidhri, que la hacía saltar como la cuerda de un arco demasiado tirante, pero ninguno de los dos lo mencionó, y de hecho, el general Ilyes asintió, acercándose a la baranda, ignorando educadamente también las manchas de sangre en la madera, y clavando sus ojos en el horizonte, donde una masa oscura comenzaba a perfilarse. Incluso a aquella hora, con el amanecer prendido en el cielo, el general Ilyes iba perfectamente ataviado con la lóriga de mallas, el sobreveste de cuero y la capa azul, sujeta al peto con los broches triangulares dorados que lucían la moneda y las cuatro flechas de Mnesis. Una espada corta pendía de su cinturón, y un sólo vistazo le permitió a Kaileli darse cuenta de que no era una arma ornamental, sino una espada que probablemente el general hubiera utilizado decenas de veces, embebida de la sangre de sus enemigos. Sin duda, si Elenya escuchaba un tiempo, podría oír los gritos de horror contenidos en aquel arma, pero Kaileli tenía mucha menos afinidad con los muertos de la que tenía la pequeña.

—Vuestros compañeros, ¿aún duermen? —preguntó Ilyes, y Kaileli se descubrió a sí misma recorriendo con la mirada el contorno de la cicatriz que recorría el cuello del Mnesii, un recuerdo de una lejana batalla, sin duda.

—Sí —respondió ella, y el militar asintió.

—Vos deberíais hacer lo mismo, señora. El mundo se está moviendo deprisa, ¿quién sabe si mañana podremos descansar?

—Quizá si nos permitierais continuar nuestro viaje con libertad, todos descansaríamos mejor —masculló Kaileli, y el general Ilyes esbozó una fría sonrisa.

—Sois nuestros invitados, Lady Kaileli. Cualquiera que os escuchara, pensaría que sois nuestros prisioneros, y no es así. Circunstancialmente, viajamos juntos, ya que el Colegio Magistral desea recibiros en Mnesis, y hemos entendido que, tanto vos como vuestros compañeros, estaríais lo suficientemente agradecidos por lo que ocurrió en Val Fiorei como para aceptar esa invitación del Colegio.

—Envolvéis la verdad con tantas capas de mentiras que uno no sabe donde empieza una y acaba la otra —respondió Kaileli—. Pensaba que un general del ejército Mnesii sería más franco y menos enrevesado.

—He sido Eparca del Colegio dos veces, señora, la última hace tres años; mi familia dispone del rango magistral desde los tiempos anteriores a la Caída de Illytia, y hace ocho años, fui nombrado Cardenal de Mnesis ante el Concilio de las Ciudades de la Liga. Podría deciros que he ganado tantas batallas en las cancillerías y los grandes salones como las que he ganado con acero y sangre. Creo que los Sidhri también sois unos maestros en el arte de la diplomacia.

Tras unos segundos, Kaileli asintió, y el general señaló hacia el horizonte, hacia la figura oscura que cada vez se iba perfilando con más claridad.

—Al menos, hay algo en este viaje que sin duda no olvidaréis, mi señora, consideradlo un regalo que os hace el Colegio Magistral de Mnesis —dijo el general, abarcando el horizonte con un gesto—. Vais a poder ver el amanecer sobre la vieja Illytia. En el pasado, se decía que no había en Occidente visión más hermosa.

—General Ilyes, disculpadme, pero he crecido con la visión de Hen Eladion, no hay muchos lugares en el Mundo que puedan sorprenderme... —comenzó a decir Kaileli, y en ese momento, el sol rompió a arder en el Este, iluminando las olas del Mar de las Sombras, y haciéndolas relumbrar encendidas en rojo y plata. En la oscuridad previa al amanecer, Kaileli había pensado que la monumental masa de oscuridad que había ante ella era un peñasco, parte de la isla de Mnesis, pero cuando los primeros rayos de sol destellaron sobre la superficie del mar, la Sidhri se dio cuenta de lo equivocada que había estado, y dejó sus palabras morir en su boca, lo que arrancó una sonrisa triunfal del soldado.

—La vieja Illytia —susurró Ilyes.

Ante ellos, se alzaba un gran farallón que parecía bordear todo el extremo occidental de la isla, y que en cuanto fue tocado por la luz del sol, comenzó a relumbrar aún con más brillo que el propio mar, como si la piedra absorbiera y devolviera la luz. Pero en cuanto sus ojos se acostumbraron al níveo resplandor que envolvía el farallón, Kaileli comenzó a ver restos de viejas ruinas. Columnas derribadas aquí y allá, los restos de una fortaleza de vigilancia derruida, pórticos que se abrían al vacío, carreteras y caminos tallados en la roca, ahora abandonados... Parecía que hubieran construido su ciudad con luz blanca, y que luego, esta se hubiera derrumbado sobre sí misma.

—Cómo... —comenzó a decir Kaileli, incapaz de encontrar las palabras—. ¿Cómo...?

—La isla de Mnesis tiene un lecho rocoso que incluye numerosos yacimientos de mármol, famoso en todo Montgiscard —respondió el general—. Lo veréis en la ciudad, que se ha construido casi en su totalidad con piedra de las canteras de Boccio, Nero y Sorana. Sin embargo, los hombres que construyeron Illytia, dieron un paso más allá, y trazaron su ciudad directamente utilizando para ello la más grande de las canteras de la isla. Toda Illytia está construida sobre una montaña de mármol: las viviendas, los templos, los edificios públicos, los palacios de los Cincuenta... Todo ello se talló y excavó en el mármol, que luego fue pulido para reflejar la luz como veis, mi señora. El Mar de Sombras se llama así porque sus aguas parecían oscuras cuando se veían junto a la montaña blanca de Illytia.

—Es una visión triste —dijo Kaileli—. Un lugar así, completamente abandonado...

—La enfermedad hizo lo que décadas de enfrentamiento con los Akkadios y sus dioses no pudieron —respondió Ilyes—. La Peste del Cobre mató a nueve de cada diez habitantes de Illytia. Los muertos fueron entregados a las hogueras, en lugar de ser enterrados en las tumbas familiares, y luego, no hubo siquiera nadie que pudiera quemarlos, y se pudrían por las calles, convertidos en alimento para carroñeros y alimañas. Algunos de los supervivientes buscaron ayuda en las ciudades de la costa Montgiscardi, pero se les negó por miedo a que pudieran llevar con ellos la Peste del Cobre, y muchos murieron de hambre y sed en sus barcos, abandonados a su suerte. Otros trataron de llegar a los pueblos de la comarca, aquellos que habían sido sus tributarios, a los que habían protegido... y fueron expulsados de allí, con hachas y picas, y murieron en los campos, sin encontrar socorro. Al final, Illytia murió, y se ha convertido en un símbolo para nosotros. Se ha hablado muchas veces de volver a ocupar sus palacios, de devolverle la vida... pero Illytia es una ciudad muerta, y en Mnesis, respetamos y honramos a nuestros muertos, aunque sean de piedra. Hace treinta años, un grupo de colonos decidieron desafiar la prohibición del Colegio Magistral, y se establecieron en las ruinas de Illytia. Eran quinientos hombres, mujeres y niños... y todos y cada uno de ellos desaparecieron. El eparca Cando Mario Ausperax envió a una legión a las ruinas para buscar a los colonos, pero nadie consiguió encontrar ni rastro de ellos... salvo un grabado en la piedra del dintel de la entrada al Templo del Pueblo.

—¿Un grabado? —preguntó ella, y el general asintió—. ¿Y qué decía?

—Recuerda que morirás —respondió Ilyes—. Cuando el Colegio Magistral recibió la noticia, implantó pena de muerte para aquellos que violaran la santidad de Illytia, y hay soldados en todos los caminos que llevan a la vieja capital. Y después de tres días de debate, decidieron que esa frase se convertiría en el lema de Mnesis.

—Recuerda que morirás... —susurró Kaileli, y él asintió—. Todo muere.

—Incluso los dioses —dijo Ilyes, y los ojos púrpura de Kaileli se clavaron en él, con el ceño fruncido—. Y eso, mi señora, después de lo que vimos ayer en el cielo, supone una esperanza.

—¿Eso es lo que le diríais a los dioses, general? ¿Eso es lo que les diréis cuando os enfrentéis con ellos, cuando sus fuerzas cerquen Mnesis?

—Ni siquiera los dioses y sus títeres Akkadios consiguieron cercar nunca la isla de Mnesis, señora —dijo serio Ilyes—. Pero si en algún momento tuviera que medirme con ellos en un campo de batalla, ese sería el grito de guerra de mis hombres. Nuestro grito contra los dioses y los hombres.

—Es todo un mensaje —masculló Kaileli, repentinamente incómoda, tratando de discernir en los ojos con brillos de acero del soldado si además de un mensaje a los dioses y los hombres, era un mensaje hacia ella. ¿Cuánto sabía el general Ilyes sobre su destino, sobre sus planes? Estaba segura de no haber contado nada a Elenya ni a Leonyd, pero, ¿y si en sus delirios de las últimas noches había hablado? ¿Había podido contar algo que el general hubiera escuchado a causa de los efectos de las drogas que Pértinax le suministraba? Pero el rostro de Ilyes parecía estar tallado en el mismo mármol que la vieja Illytia, y su mirada era completamente hermética. Kaileli no pudo evitar cierta sensación placentera, pensando en si aquellos que la habían conocido durante tantos años, se habían sentido así con ella, si había sido capaz de ser tan hierática y enigmática como el general Mnesii. El dan había sido, como siempre, caprichoso, al ponerla ante un hombre que era todo lo que ella siempre había aspirado a ser.

—Ahora, me temo que debo disculparme, señora —dijo repentinamente Ilyes, haciendo una breve reverencia ante la Sidhri, que asintió con la cabeza—. Llegaremos a Mnesis en pocas horas, y hay muchas cosas que preparar. Es muy posible que el Colegio Magistral quiera veros en cuanto entremos en la ciudad, así que sería bueno que despertaseis a vuestros compañeros, y toméis un desayuno fuerte. Hoy puede ser un día muy largo para todos.

Sin más, el general Ilyes se marchó, manteniendo un perfecto equilibrio sobre la cubierta, con la capa azul ondeando a sus espaldas, hasta entrar en una pequeña estancia situada bajo el castillo de popa, donde no tardaron en reunirse con él su segundo al mando y el capitán de la galeaza. El navío giró algunos grados hacia el sureste, alejándose del promontorio de Illytia, que con el ascenso del sol, parecía resplandecer. El viento sacudía el cabello de plata batida de la Sidhri, que se apartó algunos mechones sueltos de la cara con un gesto impaciente. Aquel momento... no, todo lo ocurrido desde que habían caído en manos de Antonio Pértinax y sus hombres en Val Fiorei, todo aquello era algo que jamás había estado en sus visiones, en sus sueños sobre lo que había de acontecer. Aquellas breves imágenes del futuro habían acudido a ella desde que era sólo una niña en los jardines de Dol Duidel, con los recuerdos de Llyn‑i‑Shaedd aún frescos en su memoria, sin la pátina de color desvaído de la que el paso de las décadas los había cubierto cuando los recordaba. Aquellas visiones le habían permitido prever la coronación de Stefran cuando Aethyr aún seguía vivo; el destino de Lorelei, aunque jamás había sido capaz de avisarla de lo que la acontecería; había previsto que de la sangre de los DeDaanan aparecería Elenya, que se convertiría en la llave de su plan... Pero Pértinax primero y los hombres de Mnesis después... todo aquello era una incógnita.

Había un puño gélido envolviéndole el corazón, un peso que, aún sin una visión, le hacía ver que aquel podía ser el fulcro de su peregrinación, de su viaje. Pero había algo más allí, y aquello era lo que más desataba la rabia muda que parecía arder en su interior; la sensación de que, por primera vez en mucho tiempo, no estaba siguiendo el camino que ella había elegido, si no que estaba pisando unas huellas que ya habían trazado para ella. Por un segundo, los ojos de Kaileli se oscurecieron, y a la par, el sol pareció ensombrecerse, cubierto por unas nubes que parecían formarse a su alrededor, como jirones de telaraña arrancados por el viento. Suspiró, y las nubes desaparecieron, dispersándose en el viento de la mañana. Parecía que tendría que asumir, como el resto de los habitantes de El Mundo, lo que era vivir sin saber qué traería el mañana. Un delfín saltó a babor, atrayendo la atención de Kaileli, que observó la danza de los animales, atraídos por la estela plateada que el navío dejaba a su paso. La piel gris de los animales parecía rielar bajo el sol mientras saltaban unos sobre otros en una salvaje coreografía de luz y agua; y por unos instantes, la Sidhri se permitió alejar de su mente sus miedos y preocupaciones.

El general Ilyes estaba en lo cierto durante su conversación con Kaileli. El sol estaba ya alto en el cielo y cercano al mediodía cuando por fin la galeaza atracó en el puerto de Mnesis, y los soldados del Colegio Magistral ya estaban allí esperándoles, dispuestos a escoltar a Kaileli, Elenya, Leonyd Eleka'a y Gacel Sayyah, además de a los miembros de la embajada Montgiscardi en Val Fiorei, que lo observaban todo ceñudos ante los ministros de la isla-nación. Lord Asquith Benandanti, señor de Eulea, era el que más evidentemente mostraba su rechazo por aquella situación, que había tachado como poco menos que un secuestro, hasta el punto de que el general Ilyes le había amenazado con encerrarles a todos bajo cubierta. De no haber estado preocupado por algunos de sus compañeros más débiles que él, nadie tenía dudas de que el antiguo entrenador de gladiadores hubiera seguido con su rebelión personal hasta acabar encadenado en la sentina. Laya Orestes, el embajador Acquavivi era el que mejor había aceptado su situación, y había servido como mediador entre el general y el resto de los embajadores, incluido el señor de Eulea; ya que tanto Vittor Este de Pontici, como Renier Cresseni, el representante de la Liga, parecían absolutamente aterrorizados. El embajador Mnesii, el magistrado Verestas, se había convertido en el marginado entre los embajadores, a pesar de que era obviamente ignorado por el general Ilyes y sus hombres. Y el Santo Leto El'kes... el pobre hombre parecía agotado de todo lo que había ocurrido desde que habían llegado a Val Fiorei, y prácticamente no había salido de su camarote ni dicho palabra alguna en todo el trayecto. El antiguo rector de Carmaîgne y el marinero aún mostraban las marcas de su paso por las mazmorras de La Ciudad del Dios: estaban delgados y pálidos, y a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, continuaban débiles, y la huída a toda velocidad de aquellos días, sumada a la tensión provocada por la aparición de los Diez Soles, no les había hecho ningún bien. A pesar de que los hombres de Mnesis habían sido amables con ellos durante el viaje, también era cierto que no habían recibido ningún trato especial, y eso incluía que aunque se habían podido deshacer de los harapos que habían vestido durante la huída de Val Fiorei, sus ropas eran bastas y desgastadas, pantalones y camisolas viejas que habían sacado de algún rincón de la galeaza, lo que les daba aún más aire de vagabundos. Tampoco había habido ropas a bordo para Elenya y Kaileli, ya que los soldados Mnesii no habían llegado a Val Fiorei pensando en volver con mujeres entre ellos, así que tanto la niña como la Sidhri vestían calzas y túnicas viejas, por lo que Elenya parecía un muchacho. Pero a pesar de su aspecto poco cuidado y de las marcas que su estancia en los aposentos de Antonio Pértinax le había dejado, su presencia atraía las miradas como la miel a las moscas. Aún no habían bajado del barco cuando los soldados y los mercaderes del puerto ya se habían detenido en sus labores y miraban hacia el barco, sin saber muy bien que buscaban, pero con los ojos clavados en aquella extraña mujer con cabellos plateados, vestida de hombre y con unos resplandecientes ojos de color púrpura. Sin embargo, ni la Sidhri ni sus compañeros en aquellos momentos repararon en ello, atraídos como estaban por la urbe que se abría ante ellos.

Todos en Occidente habían oído hablar en algún momento de Mnesis, la más antigua de las ciudades que formaban la Liga de Montgiscard, y una de las más viejas que aún seguían pobladas en el Mundo. De Mnesis había salido después de una guerra civil el clan de Servio Marco Illytio, un líder político que, junto a sus seguidores, se había instalado en el lado opuesto de la isla, dando origen a la población que se convertiría en Illytia, la capital de un Imperio que había rivalizado con la propia Akkadia. El puerto de la capital se abría en un bahía natural orientada hacia el sur, hacia el Mar de las Sombras, y la ciudad parecía trepar desde el puerto hacia nueve colinas, míticas en la historia de todo Occidente. Allá donde miraran, podían ver construcciones, algunas, en las partes más bajas de la ciudad, construidas en adobe y madera, en muchos casos de varios pisos de altura. Otras, parecían mansiones, villas, o edificios públicos, construidos en piedra, y que ocupaban la zona media de la ciudad, donde se abrían también lo que parecían ser grandes parques públicos, plazas y zonas comunes. Las cimas de las colinas estaban ocupadas por grandes palacios de mármol, pero había dos edificios que sobresalían del resto. Uno, en una de las colinas más próximas al extremo occidental de la ciudad, era un inmenso óvalo de piedra, repleto en su exterior de arcos, falsos pilares y columnatas. Incluso desde donde se encontraban, a pie de puerto, podían ver las inmensas estatuas de bronce que rodeaban el edificio, alternando caballos y jinetes, lo que identificaba aquel lugar como el famoso Hipódromo Máximo, donde los Mnesii daban rienda suelta a su pasión por las carreras de caballos, con los corredores convertidos en héroes públicos cuyas contiendas eran capaces de dividir la ciudad, y que de hecho, lo habían hecho en el pasado, convirtiéndose diferentes corredores en adalides de una u otra causa política, liderando al pueblo con o contra las clases dirigentes, según el momento.

El otro edificio coronaba la más alta de las nueve colinas, la Colina Iaemina, una impresionante edificación de mármol blanco, con una columnata orientada hacia el mar. Estatuas de mármol y oro coronaban el tejado del edificio, y aunque desde allí no era posible distinguirlas, Eleka'a no tardó en imaginar las Puertas Iaeminas, las gigantescas puertas de madera de cedro y bronce que cerraban el Colegio Magistral y tras las que se reunían los Cincuenta, los magistrados que regían el destino de Mnesis y de parte de la Liga Montgiscardi, de entre los que se elegía de forma anual a los Eparcas, el Primer Magistrado que gobernaría Mnesis, y el Cardenal que representaría a los Mnesii para el resto del Mundo. Aunque aquello no era muy respetuoso con las tradiciones y las normas de protocolo Mnesii, el general Ilyes fue el primero en bajar de la galeaza, cruzando a toda velocidad la pasarela ante la sorpresa del resto de los marineros y soldados, y de inmediato se enzarzó en una discusión con el hombre que parecía dirigir a los soldados del puerto, un joven oficial de ojos oscuros y rostro equino que sostenía con fuerza una lanza que le doblaba en altura. El resto de los hombres de Ilyes comenzaron a descender del barco, con el ceño fruncido, vigilando a los seguidores del hombre con cara de caballo que discutía con su líder. Benandanti, envolviéndose en una pesada capa de terciopelo, hizo amago de cruzar la pasarela, pero de inmediato el general Ilyes se volvió hacia él, alzando una mano para indicarle con una orden clara que permaneciera a bordo. El señor de Eulea enrojeció de pura ira, pero se contuvo, mientras Laya Orestes se situaba a su lado, susurrándole al oído palabras tranquilizadoras. Ilyes tardó aún varios minutos en volverse de nuevo hacia ellos, y finalmente, hizo un gesto para que descendieran del barco. Los Embajadores fueron los primeros en cruzar la pasarela, seguidos por Eleka'a y Sayyah, y finalmente, Elenya y Kaileli.

—Os esperan en el Colegio —dijo Ilyes, con aquella voz áspera como el sílex que le caracterizaba, dirigiéndose directamente a Lady Kaileli y a Eleka'a, ignorando a los embajadores—. Lo siento. He intentado conseguiros tiempo, comida, ropa y descanso... pero ha sido imposible.

El hombre con cara de caballo miró con desazón al general Ilyes, antes de plantarse con gesto seco ante ellos, dejando la lanza en manos de uno de sus seguidores. Leonyd enarcó las cejas al ver el atavío de aquel hombre, que lucía una armadura completa de estilo Mnesii, con los emblemas de las flechas y las monedas en las hombreras, resplandecientes de plata bruñida, y la capa azul tejida en lo que parecía ser terciopelo. La espada que ceñía en su cintura tenía una empuñadura ornamentada con trazas de plata y perlas, y sin duda era inútil para la batalla. ¿Era ese el motivo de la animosidad entre ambos hombres, o sólo que el recién llegado se había opuesto a los deseos personales de Ilyes?

—Soy el General Casandrio Voreno Papio —dijo, con voz aflautada el hombre con cara de caballo—. Permitidme que os escolte ante el Colegio.

—General Papio, espero que todo esto tenga una explicación, y que vos seáis más comunicativo que el general Ilyes. Su comportamiento ha sido inexcusable... —comenzó a decir el embajador Cresseni, haciendo valer sus credenciales como representante de la Liga de Montgiscard, pero la mirada del general Papio le hizo callar bruscamente.

—Embajador Cresseni, vos y el resto de los embajadores dispondréis de tiempo para descansar. Sin duda estaréis agotados —dijo Papio, y esta vez, incluso Laya Orestes frunció el ceño—. Los Magistrados no os esperan a vos. Magistrado Verestas, los eparcas solicitan que hospedéis a los maestros Cresseni, Laya, Este y Benandanti, y al Santo El'kes en vuestra residencia. Sin duda el Colegio Magistral os recibirá para poder escuchar todas vuestras quejas... más tarde.

—¡Esto es absolutamente intolerable! —gruñó Vittor Este, con los ojos muy abiertos y la voz ronca por la ira—. ¡Somos los representantes de la Liga, general, no podéis apartarnos como si fuéramos vagabundos, o moscas que espantar de un manotazo! ¡Esto os costará muy caro a todos!

—Los magistrados os escucharán más tarde, sin duda, y con más paciencia de la que yo me siento capaz de mostrar, embajador Este, os sugiero que os guardéis vuestros gritos y vuestra indignación para alguien a quien le importen —. Sin esperar una respuesta del Ponticii, Papio se giró hacia Kaileli, y la miró con dureza—. Seguidme, señora.

Ilyes lanzó un gruñido por lo bajo, pero Kaileli puso punto y final a la tensión que había entre los dos hombres, acercándose a Papio y apoyándose en su brazo, con una breve reverencia. A pesar de su palidez y debilidad evidentes, y de las pobres ropas con las que se cubría, la Sidhri parecía haberse revestido de toda la majestad de la corte de Allesyr, como si en lugar de aquellas ropas deshilachadas, llevara las mejores sedas y joyas. El general Casandrio Voreno Papio la observó unos instantes, turbado. Era evidente que a los militares de Mnesis les enseñaban a escoltar a sus “huéspedes" más como prisioneros que como invitados, así que aquel gesto y las normas básicas de la cortesía que Kaileli parecía reclamar le hacían sentir por completo fuera de lugar. Buscó con la mirada al general Ilyes, quizá esperando apoyo, pero este, mucho más versado en las artes diplomáticas que el más joven, estaba ofreciendo su brazo a la pequeña Elenya, que lo aceptó con toda la dignidad que emanaba de la princesa.

—General Papio —dijo Kaileli, con un susurro—. Es todo un honor que el Colegio Magistral se haya apresurado tanto a reunirse para recibirnos. Por favor, guiadnos.

Con las palabras de Kaileli, Papio pareció recobrar el sentido de dónde se encontraba, se aclaró la garganta y dio un fuerte taconazo, recuperando el aire marcial. Sus hombres formaron a su alrededor, cerrando un huso en torno a los recién llegados, y dejando atrás a los embajadores, que murmuraban mientras sus propios escoltas formaban a su alrededor, dirigiendo aviesas miradas al pobre Verestas, que de pronto se había convertido en el chivo expiatorio para la ira de sus colegas. El camino hacia el Colegio Magistral ascendía por la colina principal de Mnesis, un sendero perfectamente adoquinado con piedras encajadas las unas con las otras y redondeadas por el paso de los años, el clima y miles de ruedas, pies y patas que habían hollado aquel camino, trazado en los tiempos de la fundación de la ciudad, la vía principal que conducía del puerto al Colegio. La Vía Iaemina ascendía en suaves curvas por la colina del mismo nombre. Tras dejar atrás los edificios portuarios, la vía quedaba encajada entre numerosos monumentos públicos: arcos triunfales, altares votivos, estatuas que representaban a los héroes de la historia de Mnesis... Y en todo ese camino, ni una sola alusión a los dioses, pero tampoco aquellas alegorías que tanto gustaban en el resto de las ciudades de la Liga sobre conceptos de la Ciencia o las Artes. Los Mnesii eran férreos defensores de sus propias creencias y tradiciones: todos los monumentos, todo su arte, toda su imaginería, estaba destinada a crear un testimonio legible para todos de la historia de la ciudad, del Imperio del que había formado parte, de sus líderes y personajes importantes... El viento soplaba del sur, arrastraba la humedad del Mar de las Sombras, haciendo que el camino fuera cálido, quizá en algunos momentos demasiado. A pesar de que aquello contrarió notablemente al general Papio, Kaileli se detuvo junto a una de las fuentes de la Vía Iaemina, una estatua de mármol a cuyos pies brotaba el agua fría de un manantial dulce. La imagen, en suave mármol blanco, retrataba los rasgos duros de una mujer de mediana edad, tocada con una diadema de aspecto sencillo, el único adorno que se había permitido el escultor para suavizar el resto de los rasgos: la sobria túnica, el cabello lacio peinado con raya en medio y recogido en la nuca, los ojos separados, la frente amplia, los labios finos...

Kaileli se acercó a la fuente, y de inmediato, un muchacho que estaba sentado cerca, a la sombra de la propia estatua, se apresuró a levantarse y ofrecerle agua de un cántaro que llevaba, con un cacillo de cobre. El pequeño miraba fascinado a la Sidhri, que sonrió antes de beber un sorbo y pasarle el cacillo a Elenya.

—Dadle unas monedas al muchacho —ordenó Ilyes, mientras la princesa bebía con los ojos puestos en la severa matrona de la estatua—. Pararemos un momento.

—Las órdenes son... —comenzó a decir Papio, pero se calló ante el ceño fruncido de Ilyes.

—Es una niña —respondió el general con su voz ronca—. No le puedes pedir el ritmo de marcha de un ejército, Casandrio. Pararemos unos momentos.

El general Ilyes tomó uno de lo cacillos del muchacho, y tomó un largo trago de agua fría, mientras Elenya no apartaba la mirada de la imagen.

—¿Qué ocurre, princesa? —preguntó el general, y la niña le miró, circunspecta como siempre.

—¿Quién era ella? —inquirió finalmente, y el general Ilyes tardó unos segundos en responder.

—La Matriarca Anaulia Domina —dijo—. Vivió hace mucho tiempo, cuando Illytia y Akkadia estaban en guerra. La familia Domina era una de las más importantes de Mnesis... bueno, lo sigue siendo, y en aquellos momentos, uno de sus hijos era eparca de la ciudad, un segundo ejercía como Magistrado de la Guerra, con poderes especiales sobre todos los ejércitos de Illytia, y un tercero, dirigía una escuadra de barcos de guerra en el Mar de Sombras. Los tres coincidieron en la Batalla de las Olas de la Furia, cuando los señores menguados aliados de los Akkadios destruyeron con pólvora negra el farallón de la isla de Dejehed, que los nuestros asediaban. La caída de la inmensa piedra al mar provocó tales olas que nuestra flota de guerra fue arrasada, tardamos años en recuperarnos de esa derrota. Y los tres hijos de Anaulia Domina perecieron.

—Pobre mujer... —comenzó a susurrar Elenya, pero un gruñido de Leonyd Eleka'a la interrumpió. El artesano y pensador Valii parecía tener su propia opinión sobre aquella mujer de aspecto pétreo, y desde luego, carecía de la admiración que parecía profesar por ella el general.

—Cuando la noticia llegó a Mnesis, el Colegio Magistral decidió rendir homenaje a los Domina, y hubo una procesión ceremonial desde el Colegio hasta el palacio de la familia, en la Colina Vegelia. Se hizo de noche, llevando antorchas, y las máscaras funerarias de los tres hijos de Anaulia Domina, pues sus cuerpos se habían perdido en Dejehed. Pero cuando llegaron, ante la puerta del Palacio Domina, estaba Anaulia, junto a los tres hijos que le quedaban vivos, uno de ellos un niño de tan solo ocho años. Los tres estaban armados con armaduras completas, llevaban espadas, lanzas y escudos y permanecían junto a su madre en perfecta formación militar. “Este es mi tributo a Mnesis", dijo Anaulia. “Lleváoslos, y que vuelvan victoriosos o se unan a sus hermanos". La Matriarca Domina siempre ha sido un referente para las mujeres de Mnesis...

—La Matriarca Domina condenó a la muerte a sus seis hijos, uno de ellos un niño de ocho años sin experiencia en la batalla, y su ejemplo, hizo que muchas familias Mnesii entregaran a sus hijo al ejército —intervino finalmente Leonyd, atrayendo la sombría mirada de los soldados que tenía alrededor, incluyendo la de los dos generales presentes—. Después de las Olas de la Furia, el ejército Mnesii reclutó a millares de niños, voluntarios o no, y no sólo lo hicieron en la isla, sino también en sus colonias de tierra firme. Dos años después, Illytia era derrotada de nuevo por los Akkadios en las costas de la Isla-Estado de Ismen. Las crónicas la llaman la Batalla de los Niños.

—Lo que decís es traición... —masculló Papio, pero Ilyes negó con la cabeza.

—Ni es Mnesii ni ha venido voluntariamente a la ciudad, Casandrio —dijo—. Lo menos que podemos hacer es no juzgarle por nuestras leyes. Si la historia es épica o tragedia, princesa... eso lo decide el que escucha —continuó diciendo Ilyes—. Pero desde luego, Anaulia Domina es un reflejo del espíritu de Mnesis. No somos un pueblo blando, no somos fáciles de entender. No pretendemos serlo.

—Ya está bien de esta filosofía —interrumpió Papio, evidentemente molesto. Dio una palmada, y sus hombres volvieron a formar—. Nos esperan en el Colegio. En marcha.

Como una serpiente de color azul, el grupo se puso de nuevo en movimiento, ascendiendo por la Via Iaemina hacia el Colegio, atrayendo la atención de muchos de los pobladores de la ciudad, que comenzaban a congregarse a ambos lado del camino para observar a los recién llegados, y los ojos de todos convergían en Kaileli, que apoyada en el general Papio, se esforzaba por permanecer lo más inexpresiva posible, por no dejar expresar la ira que se iba calentando en su interior. ¿El objetivo de aquel camino era exponerla como un trofeo de guerra? Suspiró, y finalmente, llegaron a las puertas del Colegio Magistral. Dos docenas de guardias permanecían enhiestos a ambos lados de la senda, todos con las capas azules ribeteadas de oro, símbolo de su alta posición como Guardias Colegiales. Sesenta y tres escalones de mármol permitían el ascenso desde la Vía a la amplia plataforma sobre la que se había construido el Colegio Magistral. Las Puertas Iaeminas estaban abiertas hacia fuera, de modo que era imposible contemplar sus legendarios grabados, pero del interior llegaba el calor de docenas de braseros y el olor del incienso. Sobre las puertas, en letra clara y amplia, se había tallado en oro el que se había convertido en el lema de los Mnesii.

Recuerda que morirás.

La oscuridad les envolvió en cuanto cruzaron el dintel, mientras sus ojos se adaptaban a la ausencia completa de luz del exterior, más allá de aquella que se colaba por el dintel de las puertas, y que no duró más que unos pocos segundos, pues cuando cruzaron el umbral, las puertas se cerraron tras ellos. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz de las antorchas y los braseros, se dieron cuenta de que aunque el exterior del edificio era rectangular, el interior estaba dirigido a remarcar un amplio espacio circular, rodeado de grandes columnas de mármol que sostenían una cúpula perfecta sobre las cabezas de los presentes. El silencio era absoluto, y pronto comenzaron a ver a la elite del gobierno de Mnesis. En unos bancos de madera organizados en estrados entre las columnas, se encontraban sentados los Cincuenta, los Magistrados de la ciudad, los auténticos gobernantes de Mnesis, representantes de sus familias más antiguas, ricas y poderosas, todos ataviados con idénticas túnicas de color rojo oscuro con mantos negros, sin armas ni ningún signo de estatus más allá de la posición que ocupaban en aquellos estrados. En el centro, sobre dos sencillas sillas de tijera talladas en madera y cuero, había dos magistrados más, cuya única diferencia con el resto eran los broches tallados en forma de corona de laurel que llevaban sujetando sus mantos, sobre el corazón; los dos eparcas de la ciudad, los magistrados elegidos para ejercer de cabeza de la bestia bicéfala que era Mnesis. Uno de ellos, compartía el título de eparca de Mnesis con el de Cardenal, y era quien representaría a la ciudad en la Liga y en los asuntos exteriores. El otro, sin un título propio más allá del que le correspondía por derecho, sin embargo, era el más importante para los Mnesii, pues respondía por todos los asuntos internos, desde las cosechas a la acuñación de moneda. Más allá de los bancos ocupados, había toda una serie de pedestales y hornacinas donde, tallados en mármol negro, estaban los bustos realizados con las mascarillas funerarias de los Magistrados muertos en el cumplimiento de sus funciones a lo largo de la historia, mudos testigos de las deliberaciones que aún se llevaban a cabo dentro del Colegio Magistral.

El silencio acompañó a los recién llegados, hasta que alcanzaron prácticamente el centro de la sala, donde todos los soldados, incluyendo los generales, hincaron una rodilla en el suelo ante los eparcas, los Primeros Magistrados de la ciudad. Kaileli, Sayyah y Elenya realizaron corteses reverencias, pero Eleka'a permaneció en pie, orgullosamente. Los dos eparcas mantuvieron la mirada pesada sobre ellos, uno de ellos anciano y de aspecto marchito, con los ojos grises y el cabello completamente afeitado; el otro mucho más joven, de apenas treinta años, uno de los hombres más jóvenes de la sala, con los ojos negros y la piel bronceada, y dueño de un espeso cabello rizado. Tras un tenso silencio, el más anciano hizo un ruido, semejante a un crujido y a un chirrido, y Gacel Sayyah sintió que el vello se le erizaba. En el mar se oían muchas historias sobre espíritus lastimeros que volvían locos a los hombres con sus voces del más allá, y temía que uno de esos fantasmas hubiera hecho su aparición allí ahora mismo. Y luego, se dio cuenta de que lo que escuchaba era su risa, las carcajadas de aquel anciano, que finalmente hizo un gesto para que todos se incorporaran.

—Bienvenidos a Mnesis —dijo finalmente, mirando hacia los recién llegados—. Soy Mercurio Tibero Littio, eparca de Mnesis por decimosexto mandato. Mi colega es el eparca y Cardenal Dauro Sentenio Corrino, en su primer mandato. Es un honor que hayáis aceptado nuestra invitación para acudir a Mnesis en un tiempo tan extraño como este que nos ha tocado vivir.

Sayyah y Leonyd se miraron, sin saber muy bien que contestar. Evidentemente el Valii estaba tenso como la cuerda de un arco, las relaciones entre Mnesis y Val Fiorei nunca habían sido buenas, y algunos consideraban que las dos ciudades estaban en una situación de guerra oculta que duraba al menos seis siglos. El marinero le hizo un gesto al hombre de ciencia para que guardara silencio, y finalmente fue Kaileli la que dio un paso adelante, realizando de nuevo una profunda reverencia ante los Primeros Magistrados de la ciudad.

—Una invitación así es difícil de rehusar —dijo la Sidhri—. El general Ilyes fue muy... persistente.

—El general Ilyes es uno de nuestros mejores hombres, un auténtico servidor de la patria —intervino el segundo de los eparcas con una sonrisa complaciente que hizo que el general se inclinara marcialmente—. Ha sido un viaje duro, sin duda, y estaréis agotados, pero que eso no os cree preocupación, pronto estaréis descansando.

—Aï —respondió Kaileli—. La hospitalidad de los Mnesii es legendaria, incluso en las tierras que sus soldados no han hoyado nunca.

Kaileli y el Cardenal Corrino permanecieron unos segundos en silencio, mientras en toda la sala, los Cincuenta miraban fijamente a la Sidhri, aunque Sayyah se dio cuenta de que algunos de ellos, observaban con un interés aún más notable a Eleka'a. Una idea estalló en su mente, tan nítida que fue casi deslumbrante.

—Lo saben —siseó al oído de Leonyd—. Saben lo que ocurrió en el barco.

—Sí —asintió el Valii, sintiendo un escalofrío. ¿Aquello había sido real? ¿De verdad había sido él quien había convocado las gigantescas olas que hundieron las naves del Santo Pértinax? En el nombre de los Diez Dioses, ¿en qué le convertía a él todo aquello? ¿Qué era?

Los ojos grises del anciano Littio se posaron con un peso casi plomizo en el marinero y el rector, que guardaron silencio de inmediato, mientras en los labios del eparca se dibujaba lo que parecía ser una sonrisa, aunque a Gacel le recordó un corte en una vela, e incluso le daba la sensación de que en un momento determinado, un golpe de viento podía llevar aquello más allá de su punto de ruptura, convirtiéndose en una herida en aquel rostro de piel fina y arrugada.

—Se nos hacía complicado no requerir vuestra presencia ante el Colegio Magistral después de lo que el General llyes nos transmitió acerca de vuestro encontronazo con el Santo Pértinax cuando escapabais de Val Fiorei —siseó Littio, inclinándose ligeramente hacia adelante, y Corrino asintió, dando su apoyo a su colega—. Lo cierto es que en su momento fue una historia llamativa, pero después de lo ocurrido con el sol... o con los soles, se hacía aún más importante teneros aquí. En Mnesis siempre hemos sido un pueblo un tanto escéptico y contemplamos la Fe y la magia con cierta inquietud. Somos gente con unos principios sencillos, pero sólidos: creemos en aquello que podemos entender. Por eso os hemos invitado a Mnesis, nos gustaría que nos explicaseis lo ocurrido, que nos ayudaseis a entenderlo...

Kaileli asintió, y dirigió una mirada hacia sus compañeros. Elenya miraba a su alrededor de forma discreta, como si buscase algo entre los Magistrados allí presentes, y no parecía estar escuchando siquiera a los eparcas, pero era obvio que Gacel y Leonyd estaban bastante tensos. La mano derecha del marinero bajaba una y otra vez de forma inconsciente al lado en el que, de no estar desarmados, hubiera llevado la espada, y el ceño del Valii estaba tan fruncido que, por algún motivo, a la Sidhri le recordaba a un cielo lleno de nubes de tormenta. Esperó que el mensaje de su mirada hubiera quedado claro: ella se encargaría de aquella conversación.

—El dan nos ha traído a vivir tiempos complicados, eparca Littio —dijo Kaileli, encogiéndose de hombros—. El símbolo de los diez dioses ardiendo en el cielo fue perturbador para todos, pero no somos las personas adecuadas para interpretar esos símbolos. Con nosotros venía Lord El'kes, Santo de Montgoleu, y mucho más versado en cuestiones relacionadas con los Dioses y sus símbolos.

—¿Qué ocurrió cuando los barcos del Santo Pértinax os perseguían? —preguntó el eparca Corrino, y la Sidhri guardó unos segundos de silencio antes de responder.

—Pasaron muchas cosas, Magistrados —respondió finalmente, y el aire de la sala pareció temblar unos instantes. La luz se deslizaba sobre su piel, como atrapada por un aura especial, dotándola de un nimbo de resplandeciente luz blanca, suave y casi imperceptible, pero cuya presencia era evidente. Era como si su cabello se hubiera hecho más espeso, más sedoso y brillante; como si las señales de cansancio hubieran desaparecido de su rostro, como si sus ojos de color púrpura brillasen aún más. Continuó hablando, y su voz se convirtió en un murmullo aterciopelado que serpenteaba por todos los rincones de la Sala del Colegio, envolviendo las columnas, las imágenes de los Magistrados fallecidos, y haciendo que algunos de los Magistrados vivos mirasen a su alrededor, con la sensación de que aquella voz venía de algún lugar extraño situado a sus espaldas—. Mis compañeros y yo veníamos de una situación terrible, semanas... quizá meses, aún no he recuperado la sensación del paso del tiempo, encerrados, torturados, humillados y sometidos a los caprichos de un hombre que utiliza el nombre de los dioses para exponer ante el mundo toda la suciedad y las depravaciones que le manchan, y convertirlas mediante la palabra de los Diez en virtud y poder. Este hombre —dijo, señalando a Gacel Sayyah— tuvo que ver como sus compañeros, los hombres que le habían servido, junto a los que había bebido, luchado y reído, morían uno a uno en las mazmorras del Palacio Benandanti. Nosotros, los Sidhri, llamamos a estas situaciones Vyssiylyeh, la Pesadilla que Vive. Lo que el general Ilyes hizo al sacarnos de allí fue un milagro, pero cuando subimos al barco y el Santo Pértinax nos siguió... ¿quién puede decir qué pasó allí exactamente? Ië, ni siquiera aquellos que estábamos allí podríamos asegurarlo. La noche era oscura, teníamos miedo, estábamos cansados... Y la magia de los Santos parece afectar a la propia realidad...

Un sonido seco interrumpió el discurso de Kaileli, y la luz a su alrededor pareció atenuarse. La Sidhri inclinó la cabeza y observó con sorpresa que el sonido lo provocaban las manos del eparca Littio, que aplaudía quedamente.

—Bravo, mi señora —dijo el anciano—. Un gran discurso, aunque tres de cada cuatro palabra sean mentiras, o peor, medias falsedades envueltas en medias verdades. Tenemos dos opciones, Lady Kaileli, y está en vuestras manos elegir una u otra. Podéis seguir intentando convencernos de que estamos todos locos y vemos visiones, y yo terminaré haciendo que mis guardias os encierren en las mazmorras del Colegio, o podéis olvidaros de todas esas mentiras y contarnos la verdad de lo que ocurrió en ese barco, en esa noche.

—¿Volveríais a encerrarnos, eparca? —intervino Sayyah, entre dientes—. ¿Y en qué fetch os diferenciaría entonces eso del tirano Antonio? Si vamos a acabar en las celdas, turgi, enviadnos ya y ahorremos tiempo. No tenemos ni fuerzas ni ganas como para tratar de hacer frente a las milicias de Mnesis.

—Cuidad vuestras palabras, arenero —respondió el más joven de los eparcas, incorporándose y utilizando la forma despectiva que tenían en Occidente de llamar a los al-Baedoin de las Arenas—. No sois el único aquí que conoce el farfullar al que llamáis idioma.

—Siéntate, Dauro —ordenó el anciano, y su colega le miró sorprendido por el tono seco de su compañero en el cargo magistral—. Y traed más vino, tengo la boca seca. En ese caso, señores, ¿traemos las cadenas?

—Quizá el capitán Sayyah se haya rendido ya —escupió Leonyd—, y sin duda, los soldados de Mnesis están más que capacitados para apresar a una mujer y a una niña. Pero yo no me rendiré sin luchar, Magistrados. No soy un guerrero, pero espero llevarme a alguno de vosotros por delante.

—Esas palabras no se pueden consentir en esta sala, Mercurio —intervino de nuevo el Magistrado Corrino—. Las personas de todos los Magistrados son sacrosantas bajo este techo, el castigo por proferir amenazas entre estas paredes es...

—Esto es una locura —dijo Kaileli y todo tinte de contrición o de debilidad que pudiera haber habido en su voz, había desaparecido, como si hubieran formado parte de un disfraz, una capucha que la Sidhri pudiera ponerse y desechar y forma voluntaria—. Si sabéis lo que ocurrió en aquel barco, o al menos lo sospecháis, ¿por qué creéis que nos dejaríamos atrapar? ¿No creéis que quizá seríamos capaces de derrumbar este techo sobre vuestras propias cabezas?

Corrino volvió a incorporarse, y Sayyah y Leonyd vieron que una docena de soldados daban un paso adelante, desenvainando sus espadas con un chasquido de acero contra cuero. Pero de nuevo, la voz cascada de Littio les impidió continuar.

—Ya está bien —gruñó el eparca—. Hemos tenido suficientes demostraciones de hombría y virilidad por un día, dejad las espadas y las ínfulas para otro día. Bien, Lady Kaileli, ahora has puestos tus piezas sobre la mesa, podemos jugar los dos...

—Esto no es un juego... —gruñó Leonyd, pero Kaileli negó con la cabeza.

—Todo son juegos —dijo Kaileli—. La guerra, el dominio, la política, la religión, los ejércitos... Son piezas en un juego tan grande que a la mayoría se le escapan las reglas.

—Pero vos las entendéis, ¿no es así, Lady Kaileli? —rió Littio—. Entendéis que en todo esto, en este gran juego, hay piezas pequeñas y piezas grandes, y hay premios que quizá escapan de la comprensión de todos los jugadores. Pocos entienden del todo el juego, y muchos menos son capaces de ver que hay piezas que escapan del control de los jugadores y que se pueden convertir a su vez en nuevos jugadores, piezas capaces de desequilibrar el tablero y hacerlo caer de la mesa, dispersando todas sus piezas y borrando la partida.

El rostro de Kaileli se tensó, adquiriendo la consistencia del mármol, pero no respondió mientras Littio negaba con la cabeza, y hacía un gesto a un muchacho que había permanecido oculto en las sombras hasta ese momento. El chico se acercó y el anciano se apoyó en él, incorporándose.

—Hace meses tuve un sueño —continuó hablando el magistrado—. Fue antes del ataque a Heddemburg, antes del alzamiento de los hombres de Drakenberg y la muerte del Emperador.

—Estoy segura de que hay arúspices y vates en esta isla, mi señor, y sin duda estarán mucho mejor preparados para interpretar vuestros sueños que yo...

—Dadme ese capricho, al fin y al cabo sólo soy un anciano —dijo Littio, haciendo un gesto con la mano hacia Kaileli, quitándole importancia a la cuestión—. El cielo estaba en llamas, y el fuego se extendía de naciente a poniente como una inmensa ola que encendiera las propias nubes. Los pájaros caían al suelo con el plumaje lleno de cenizas y brasas candentes, y un águila cayó con tanta fuerza que el suelo se quebró bajo sus alas muertas...

—Mi señor, sin duda tuvisteis una visión profética, pero cualquiera sería capaz de interpretarla...

—El fuego caía sobre la tierra formando una columna, un tornado ardiente que se abría... y os vi a vos, mi señora. Os vi ascender por una escalera tallada que subía hasta las mismas nubes, con una corona hecha de estrellas y fuego.

—Mi señor, no nos hemos visto hasta este momento, es imposible que... —comenzó a decir Kaileli, pero enseguida se dio cuenta de lo absurdo que era lo que estaba diciendo y guardó silencio. ¿Cómo iba ella, que era capaz de hacer temblar los cimientos de la realidad, a definir o discutir lo que podía o no podía ser? Desde luego, el mundo se había movido. Y Littio debió darse cuenta de la vacilación de la Sidhri, porque su sonrisa se ensanchó en su rostro.

—Nuestros augures y vates han sido incapaces de darle una explicación a mi sueño, mi señora, pero desde que lo tuve, supe algo. Y es que os tendría en mi mano, para permitiros continuar con vuestro camino, o truncarlo.

—¿Y qué decisión habéis tomado?

—¿Qué significa mi sueño, Lady Kaileli?

—Lo desconozco —mantuvo ella, y el anciano negó con la cabeza.

—Quizá algunos días en las mazmorras os hagan reconsiderar esa respuesta —dijo—. En estos días el tiempo se nos escapa de las manos como el agua. ¿Cuánto tiempo podéis perder, mi señora, cuánto tiempo más podéis malgastar ahora que los Diez han vuelto y comienzan a extender sus señales por el Mundo? Papio, por favor...

A pesar de que sus palabras parecían una petición, no había duda de que Littio estaba dando una orden clara a su general, que, sin dudarlo un segundo, desenvainó su espada, e hizo una señal a sus hombres. Una docena de ellos, con los escudos embrazados y las manos apoyadas en las empuñaduras de sus espadas, avanzaron como una sola persona hacia el grupo que atraía la atención de todos los Magistrados de la sala. El eparca Corrino estaba sentado, con los dedos anudados ante el pecho y el ceño fruncido, y Leonyd se dio cuenta de que muchos de los Magistrados compartían la inquietud de su Cardenal. Sin duda, eso no era lo que habían preparado para aquella reunión, las estructuras del Estado estaban por encima de la curiosidad o los deseos de uno solo de sus Magistrados, eso era lo que Mnesis había defendido siempre, de ahí la complejidad de su gobierno y su reticencia a todo lo que pareciera una monarquía. Uno de los Magistrados, situado en una de las gradas a la izquierda de los eparcas se incorporó, y se dirigió con voz clara al resto de los presentes.

—General Papio, Magistrado Littio... —dijo, y luego, como si lo recordara en ese momento, continuó—. Magistrado Corrino... Esta situación no se ha votado por el Colegio. Y el uso de las armas entre estas paredes...

—Cállate, Escauro —gruñó Littio, y un silbido de descontento, llenó la sala, sobresaltando a Leonyd, Kaileli y Sayyah, que de forma instintiva, tiró de Elenya para ponerla tras él. Sorprendido, el marinero se dio cuenta de que la niña no mostraba el menor temor, y sus ojos iban y venían de las gradas a ellos, pero como si estuviera totalmente ausente de lo que estaba pasando allí—. Aquí hay más cosas en juego de las que podéis entender...

—Este no es el procedimiento, Magistrado —intervino Corrino, y Littio chasqueó la lengua con desagrado. Los hombres de Papio miraban a su alrededor, confusos por la tensión que parecía haber surgido de pronto entre los eparcas y con el resto de los Magistrados. Sin embargo, el general no lo dudó, y se situó de inmediato junto a Kaileli, atrayéndola hacia él.

—El ejército sirve al eparca Littio... —dijo Papio—. No lo olvideis...

—Suéltala —ordenó desde el otro lado de la sala el general Ilyes—. El ejército sirve a Mnesis... y Mnesis no es el eparca Littio... ni eres tú, Casandrio.

—Traidor... —siseó Papio, y hubo sonido de espadas en la sala cuando los hombres de uno y otro desenvainaron sus armas, dispuestos a defender con el acero las palabras de sus generales. En las gradas, algunos Magistrados habían comenzado a retirarse, y otros se alzaban, gritando consignas de apoyo a unos o a otros, siendo la voz predominante la del hombre que se había opuesto por primera vez a Littio, un hombre de unos cuarenta años, de cabello rizado y barba oscura, que hacía grandilocuentes gestos para atraer la atención del resto de los Magistrados mientras llamaba a la calma.

—¡Paz Magistral! —gritaba, pero había demasiado odio entre los hombres de Ilyes y los de Papio como para que escucharan sus palabras.

—Haz algo... —dijo Sayyah a Kaileli, pero la Sidhri miraba aturdida al general Papio, que sostenía la espada muy cerca de su cuello. Y de pronto, con una luz blanca, el general desapareció y sus cenizas volaron por la sala, como una lluvia de estrellas encendidas, que poco a poco fueron cayendo y apagándose, trayendo con ellas un espeso silencio, denso como la melaza. Los ojos de los Magistrados y los soldados se clavaron en Kaileli, libre ya de los brazos de Papio, y que trataba de parecer amenazante, pero tanto Sayyah como Eleka'a eran conscientes de que la Sidhri estaba demasiado cansada como para defenderles de todo el ejército de Mnesis, que era lo que probablemente terminaría ocurriendo.

—¡Matadles! —gritó repentinamente Littio, señalándoles con sus dedos torcidos como garras a causa de la edad y el reúma—. ¡Matadles en nombre de Mnesis!

Hubo un momento de silencio en la sala mientras todos asumían lo que estaba pasando, pero en el tiempo que tardaron los hombres de Papio en reaccionar a la pérdida de su líder, los soldados de Ilyes ya habían rodeado a los cuatro extranjeros, aunque para sorpresa de estos, sus escudos y espadas se dirigían hacia fuera, como si trataran de protegerlos.

—¡General Ilyes, eso es traición! —objetó Corrino, dejándose la voz en el grito, evidentemente sobrepasado por todo lo que estaba ocurriendo, mientras Littio, con el rostro enrojecido y echando espumarajos de ira por la boca, parecía a punto de caer al suelo víctima de un ataque de apoplejía. Sayyah sintió una vibración en la sala, como el eco de un centenar de voces muy lejanas, y supuso que se trataba de algún tipo de ceremonia procesional en el exterior, pero no pudo prestarle más atención. Los soldados de Papio estaban sin duda sedientos de la sangre de la mujer que había matado a su general, y el espacio entre estos y los hombres de Ilyes era cada vez menor.

—¡Basta! ¡Basta! —clamaban los Magistrados desde la grada, y el hombre del cabello rizado, corría escaleras abajo, como si tratara por todos los medios de imponer cordura, acercándose a los eparcas. Se detuvo en seco cuando una sombra se alzó del suelo en su camino.

Los gritos cesaron, Magistrados y soldados callaron por igual cuando en varios puntos de la sala, las sombras comenzaron a alzarse, dando la extraña impresión de que se habían convertido en algo líquido que caía hacia arriba, tomando una forma humanoide.

—¿Qué clase de brujería es esta? —siseó Ilyes, y esta vez, Sayyah pensó que si era cosa de Kaileli, estaban todos muertos. Pero la Sidhri miraba a su alrededor, tan sorprendida como el resto de los presentes. Solo entonces Sayyah se dio cuenta de que no era cosa de ella... si no de Elenya, y que la niña musitaba el mismo cántico que parecían provenir del exterior, pero que realmente emanaba de las sombras que se habían alzado, al menos una cincuentena, situados en diversos puntos de la sala. La oscuridad se movía dentro de aquellos cuerpos de sombras, que pronto comenzaron a mostrar unos rostros simples, semejante al bosquejo de un escultor... había ojos, una boca... nariz, labios... cabello... y de pronto, el hombre de las arenas se dio cuenta de que había visto aquellos rostros antes, con aquella misma mirada vacía. Y vio que tanto Kaileli como Eleka'a y los propios Mnesii habían llegado a esa misma conclusión, porque miraban a las sombras y a las paredes de la sala, a las hornacinas que contenían las máscaras funerarias de los antiguos Magistrados, aquellos que habían muerto en el cumplimiento de sus funciones. Y había más, muchos más, pero no eran tan nítidos como los que habían aparecido en las gradas, eran sombras mucho más claras, en algunos casos simplemente siluetas translúcidas alrededor de las que la luz se curvaba de una forma especial...

—Los muertos... —siseó Sayyah, haciendo un gesto contra el mal, y tratando de recordar el nombre de los viejos dioses de su gente, esperando que pudieran protegerle contra aquello. Un hombre se desmayó en la grada, Corrino cayó de rodillas, y Littio lo miraba todo con la boca abierta y un hilo de saliva cayendo por su mentón... Escauro, el magistrado del cabello rizado, alzó la mano con cautela, como si estuviera pensando en tocar la figura que había aparecido ante él, y la oscuridad bailó alrededor de sus dedos.

—¿Gayo? —masculló—. ¿Gayo Silvio Anunciato?

Los ojos de Escauro volaban de la sombra situada ante él hacia la máscara funeraria del que había sido su amigo y tutor, el Magistrado Gayo Silvio Anunciato, que había perecido durante una tormenta en el Mar de Sombras cuando tras una larga carrera diplomática, acudía a su primera reunión de la Liga de Montgiscard como Cardenal de Mnesis. Aquí y allá se escuchaban suspiros y quedos gemidos cuando los Magistrados reconocían a viejos amigos, familiares o incluso rostros legendarios que habían llegado a ellos sólo a través de máscaras funerarias o esculturas. La silueta de una mujer se alzaba en pleno centro de la sala, y Sayyah la reconoció, habían visto su estatua en el ascenso desde el puerto al Colegio Magistral. Anaulia Dómina. Elenya alzó los ojos, y su voz se extendió como un manto de seda por la sala, despertando ecos en las sombras, que cantaban con ella, llenando todo el Colegio Magistral con un coro de voces susurrantes y lejanas.

En la noche más oscura, alza tu espada, alza la estrella;

Siembra de sangre, gira la rueda.

En la hora más fría, empuña el escudo, enciende la hoguera,

coge tu lanza, marcha a la guerra...

—¿Qué es eso? —preguntó Sayyah.

—La canción funeral de Mnesis —dijo Eleka'a, con los ojos muy abiertos. A lo lejos, como lo truenos de una tormenta, incluso podían escuchar el retumbar de los escudos y las espadas entrechocando que acompañaban a todos los funerales Mnesii, ya fueran de un soldado, de un escriba o de un agricultor.

Cenizas a las cenizas,

polvo al polvo,

fuego a brasas,

lágrimas al mar,

la espada vuelve al yunque,

el escudo al robledal...

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Littio, tambaleándose y a punto de caer, hasta el punto de que uno de los soldados de Papio soltó rápidamente la espada para situarse a su lado y evitar que el Primer Magistrado se desplomara sobre el suelo del Colegio.

—Os hablan a vosotros, Magistrados de Mnesis —intervino finalmente Elenya, pálida y con voz queda, pero la acústica de la cúpula que les cubría hizo que su voz pareciera resonar en cada rincón de aquella gran sala—. Los signos de los Diez asombran al mundo, pero hay otros signos... los de los muertos, los de los dioses olvidados... Sueños, susurros, mensajes que están ahí para quien quiera y sepa verlos. Pedís respuestas pero os ponéis en el camino del dan, Magistrado Littio. Habéis visto cual es nuestro camino... conocéis nuestro camino...

—Sólo busco consejo... —masculló Littio, y de pronto, para Eleka'a, fue como si el velo que cubría al eparca se hubiera apartado, lo hubieran arrancado, y ahora sólo veía a un anciano miserable, desprovisto de todo su poder, un hombre temeroso y débil torturado por sus sueños y sus dudas, y se sorprendió a sí mismo sintiendo pena por él. Y al mismo tiempo, dudas, muchas dudas, porque él no sabía a qué se refería Elenya. Él no sabía cuál era aquel misterioso objetivo que la niña y la Sidhri si parecían compartir... Y se vio lleno de tantas dudas y debilidades como las que llenaban a aquel anciano.

—He aquí tu consejo —dijo Elenya, y en ese momento, los ojos muertos de las sombras, se giraron de forma simultánea hacia Mercurio Tibero Littio, Primer Magistrado de Mnesis. Y en todos sus labios se formó una única palabra, que resonó en el Colegio con varias decenas de voces que venían de otros mundos y de otros tiempos, de más allá del velo que separaba a los vivos de los muertos.

GUERRA.

Con los ecos de aquella única palabra desvaneciéndose en la cúpula del Colegio, las sombras comenzaron a difuminarse, a desaparecer, a deshacerse en sutiles hilos que se esfumaron como las brumas arrastradas por el viento. Durante minutos, el silencio se mantuvo en la sala, como si el tiempo se hubiera quedado en suspenso, y ni siquiera se escuchaba la respiración de los Magistrados. Finalmente, fue el Magistrado Escauro quien, con el sonido de sus sandalias resonando contra los escalones de piedra, pareció devolverlos a todos a la vida. Escauro, con los ojos aún llenos de lágrimas, hizo un gesto hacia los hombres de Papio y los de Ilyes.

—Basta ya —dijo el Magistrado—. Por favor, ayudad al eparca a volver a su sitio —ordenó, y luego se giró hacia el eparca Corrino, que aún lo miraba todo aturdido e incrédulo—. Cardenal, con vuestro permiso...

—Adelante —dijo Corrino tras unos instantes, y Escauro se cuadró ante el Colegio, se llevó una mano al pecho, y suspiró.

—Que los tiempos cambian es una verdad que no se nos escapa a ninguno de los presentes —dijo—. Que en algunos momentos amenaza con dejarnos atrás, es algo que cuando nos acercamos a la vejez, vamos aprendiendo con la madurez. Hoy, hemos visto un mundo que se ha apartado de todo lo que conocíamos. Hoy hemos visto algo que no habíamos nunca esperado siquiera ver. Que la memoria de nuestros antepasados sea testigo de... —. Se detuvo y sonrió—. Las viejas fórmulas quedan tan grabadas que a veces no sabemos ni lo que estamos diciendo, simplemente dejamos que escape de nuestros labios sin saber qué hemos dicho. La memoria de nuestros antepasados se ha convertido hoy en presente. De alguna forma, de alguna manera que no entiendo... que no quiero entender, los hombres que construyeron esta nación tal y como es han vuelto y nos han dado un mensaje. Hace décadas que los ejércitos de Mnesis no han salido de la isla. Hace años que nuestras legiones no hoyan los suelo del continente. Lo más cerca que nuestro pueblo ha estado de la guerra ha sido la operación de rescate que el general Ilyes ha llevado a cabo en Val Fiorei, y fue una acción decidida por él mismo, bajo su responsabilidad. Pero hoy... los fantasmas de nuestro pasado nos llaman a la guerra. Y esto, señores... es algo que depende del Colegio Magistral. Eparcas —dijo el Magistrado—. Solicito vuestro permiso para que el General Ilyes escolte a nuestros invitados a la Casa Dorada... y planteo la necesidad de una votación de los Cincuenta para decidir si debemos seguir los augurios que, parece ser, nos llevan a la guerra.

—Permiso concedido, Magistrado Escauro —dijo Corrino, y Littio se limitó a asentir en silencio. Ilyes se plantó de nuevo ante los que se habían convertido en sus protegidos, y las puertas de la sala se abrieron para permitirles salir.

—Algún día espero poder entender lo que ha pasado aquí —dijo Eleka'a, dirigiéndose a Kaileli, mientras ante ellos, Sayyah cogía en brazos a Elenya, que estaba completamente agotada.

—Quizá algún día, maestre —respondió ella. Tras ellos, las puertas se cerraron, y la voz de Escauro, que continuaba su discurso, desapareció tras las pesadas hojas de piedra. Entornaron los ojos ante el brusco golpe de la luz del sol, ¿cuánto tiempo habían pasado en el interior? Y Eleka'a suspiró de nuevo. ¿Y qué había ocurrido allí?

El silencio en el exterior era espeso, y ninguno de los cuatro parecía tener muchas ganas de hablar. Los hombres de Ilyes parecían recién arrancados de un sueño, o quizá de una pesadilla, y guardaban silencio mientras recorrían el camino que se dirigía a una de las más lujosas mansiones de Mnesis, una senda bordeada de naranjos que comenzaban a mostrar las señales del Otoño que ya se acercaba. Escucharon una voz tras ellos, y los soldados se giraron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ilyes, al ver a un muchacho que se acercaba a ellos a toda carrera.

—Es el crío de Littio —gruñó uno de los soldados—. Romo.

—Traigo un mensaje para Lady Kaileli —dijo el muchacho, que parecía ser un ayudante de cámara, pero que tenía los ojos del que debía ser su abuelo y la mirada de quien se sabe superior por sangre y nobleza, una mirada que la Sidhri había visto cada vez que se miraba en un espejo.

—Habla —dijo Ilyes, pero el chico negó con la cabeza.

—El eparca Littio ordenó específicamente que sus palabras fueran sólo para Lady Kaileli —dijo el muchacho, e Ilyes lanzó un gruñido, pero finalmente, asintió.

Kaileli se acercó al muchacho, inclinándose y este la susurró a la oreja.

—El eparca me ha pedido que os haga saber que en su visión no estabais sola —dijo, y Kaileli sintió que su piel se erizaba—. Os acompañaban el Valii y la niña... pero el arenero no estaba con vos. Él cree que es una señal... y que si queréis cumplir vuestro objetivo... vuestro dan... el arenero debe morir.

CAPÍTULO II

MORDRUIGH

(Otoño del Año 430 de la Cuenta de los Años)

—¡Aaaaarrrrghhhh!

El grito de mujer retumbó entre las paredes de la habitación y escapó por la ventana, arrastrado por el viento que llegaba del oeste, y que hizo que las personas que en aquellos momentos se encontraban en el exterior de la fortaleza, desafiando el frío y húmedo viento procedente del mar, alzaran sus ojos hacia la titánica y oscura fortaleza real que se había construido en la vieja cárcel de Mordruigh. Sobre una de las torres de la construcción de piedra negra ondeaba la bandera roja y dorada de los DeDaanan, y bajo ella, el estandarte del murciélago rojo que sostenía las llaves negras de los Walshingham en Mordruigh. En el astillero situado a los pies de la torre, los hombres daban los últimos retoques a un inmenso navío, mientras varias embarcaciones pequeñas descargaban en los almacenes la madera que necesitarían para continuar con su trabajo.

Pero nada de todo eso importaba lo más mínimo a la mujer que había lanzado aquel grito, y que en aquel momento, se retorcía de dolor en una de las estancias de la fortaleza. Lady Alyssa Wren cerró con fuerza una mano alrededor de los pliegues de las mantas que había arrancado de la cama, mientras su espalda se curvaba con tal violencia que por un momento, la joven reina pensó que su dama se rompería por la mitad, o que en lugar de un bebé, un monstruo haría su aparición rompiendo el hinchado vientre de la señora de las Islas del Miedo. Había damas y doncellas entrando y saliendo continuamente de la sala, un recinto casi semicircular que había pertenecido en su momento a uno de los señores de la guardia de los Walshingham, llevando baldes con agua caliente, avivando la chimenea y cambiando la ropa cada vez más manchada de sangre; pero Lady Mirielle permanecía de rodillas junto a la cabecera de la cama de Lady Alyssa, secándole con cuidado el sudor febril que resbalaba por su pálida frente.

—No empujes todavía... —siseó la anciana partera que se encontraba arrodillada al pie de la cama, observando con detenimiento cómo evolucionaba la dilatación de la señora de Llyn Ynyseidd—. Demasiado estrecha de caderas, demasiado mayor... —gruñó, con una voz que a Mirielle le recordó el crujido de las ramas de un árbol al romperse. Lady Alyssa volvió a gritar, y las puertas de la sala se abrieron de golpe cuando Lady Danika entró, corriendo hacia la cabecera de la cama.

—¿Cómo está, Thea? —preguntó Danika, tomando de la mano a la que había sido una de sus damas de confianza cuando era ella quien ostentaba el título real de Kar Alduin. La anciana ni siquiera se volvió hacia ella para responder.

—El niño está encajado y estoy tratando de no tener que romperle la cadera para liberarlo —dijo la anciana Thea—. Esto es lo que pasa cuando se considera que las mujeres sin carne, sin caderas y estrechas como palos de escoba son algo hermoso... si el niño sale vivo, espero que no muera intentando sacar leche de esas ubres secas a las que alguien podría llamar tetas...

Mirielle se sonrojó aturdida por el desparpajo de la partera, pero Lady Danika sonrió en silencio, negando con la cabeza para tranquilizar a la reina, antes de inclinarse junto a la cabecera de la cama y susurrar al oído de Alyssa.

—Todo va a salir bien, no tengas miedo... —dijo la antigua reina, y Alyssa abrió los ojos de golpe, mirándola con perplejidad.

—Mi señora... mi reina... —susurró, aferrándose a la mano que Danika le ofrecía. Esta vez fue la antigua reina quien palideció, y Mirielle quien negó en silencio para tranquilizarla. Aunque no podía decirlo en voz alta, muchas veces ella también pensaba en Lady Danika como en la reina—. ¿Cuánto tiempo...? ¿Qué hacéis...?

Las preguntas se agolpaban en la mente de Alyssa, llegaban, explotaban y desaparecían arrastradas por hirientes relámpagos de dolor que cada vez dejaban menos espacio entre ellos, como los truenos de una tormenta aproximándose.

—No te preocupes por eso ahora —respondió Danika, y en ese momento, la vieja Thea lanzó un gruñido y después una risita triunfal.

—Bien, niña, ya está colocado. Ahora, empuja como si te fuera la vida en ello. ¡Empuja!

A Alyssa no le hizo falta escuchar mucho más, llevaba lo que le parecía una eternidad soportando las contracciones, aguantándose las ganas de empujar. Así que cuando llegó la siguiente oleada de dolor, se dejó llevar por el instinto de su cuerpo, y empujó, teniendo la sensación de que se iba a rasgar en pedazos desde dentro. Se llevó la mano de Lady Danika a los labios, y susurró.

—Prometedme, mi señora, que si me ocurre algo os ocuparéis de él...

—Este no es momento de charlas, señora —gruñó Thea, manejando con tan habilidad un fino y afilado cuchillo en la entrepierna de Lady Wren que esta ni siquiera notó los cortes, escondido el dolor por el otro más intenso que le daba la sensación de que los riñones le iban a estallar. La sangre cayó de nuevo sobre la cama, pero Alyssa no reparó en ello, y tiró aún más de Lady Danika hacia ella.

—Prometédmelo...

—Te lo prometo —asintió Danika, y Alyssa pareció relajarse, aunque fue sólo un instante, antes de que una nueva contracción la sacudiera, obligándola a gritar.

—Por los Diez Dioses —gruñó la anciana—. Prohibidle a vuestro esposo que se vuelva a acercar a vos, las mujeres con vuestra hechura no deberían tener hijos. Mis señoras, lamento interrumpir vuestro parloteo, pero me seríais de gran ayuda si empujarais ahí arriba.

—¿Qué? —preguntó Mirielle. Danika seguía sujeta por Alyssa, así que cualquier cosa que la anciana fuera a pedirle, tendría que hacerlo ella. El resto de las doncellas iban, venían, o permanecían temblorosas y apartadas, pegadas a la pared.

—Poned vuestras manos en su vientre, mi señora. No, ahí no, más cerca del pecho. Y cuando ella empuje, empujad vos también.

—No puedo, no... —comenzó a mascullar Mirielle, pero en ese momento Alyssa gritó, y sin pensárselo dos veces, Mirielle apretó el hinchado vientre de la dama.

—Muy bien, muy bien, muy bien —farfulló la vieja Thea, tanteando con sus dedos arrugados como raíces bajo las sábanas—. Muy bien, muy bien, ¡empuja! ¡Vamos, niña, empuja!

Alyssa empujó y gritó de nuevo, con la voz ronca, quebrada, casi ahogada. Thea dio un tirón, y de pronto, se incorporó, sosteniendo en sus brazos un amasijo de carne y sangre. Con un gesto rápido, la anciana introdujo los dedos en la boca del bebé, liberándola de líquido y porquería, e hizo lo mismo con su nariz, y en ese momento, un llanto infantil a pleno pulmón llenó la habitación.

—Oh, bien hecho, mi señora, muy bien hecho... un niño... o casi un hombre, si nos fiamos del tamaño de eso que tiene entre las piernas... —cloqueó, e hizo un gesto a Mirielle—. Tomad al niño, señora.

—¿Está bien? —preguntó débilmente Alyssa, y Mirielle tomó al niño en sus brazos y lo observó, fijándose en la cara redonda, enrojecida y arrugada, en los ojos cerrados con fuerza y en los labios finos, en la carne blanda, diez dedos en las manos, diez en los pies...—. Mi señora, mi reina, por favor, decidme que está bien...

—Está bien —asintió Mirielle, sonriendo y llorando al mismo tiempo—. Está perfectamente.

Alyssa rompió a llorar, mientras la anciana Thea se enrollaba hábilmente en una mano el cordón umbilical, amarillo y escurridizo, y lo cortaba con el afilado cuchillo que había utilizado antes. Junto a Alyssa, también Danika lloraba, y la vieja partera se rió.

—Lágrimas, lágrimas... —dijo, acercándose a Mirielle y atando el resto del cordón umbilical con hilo negro, antes de volver a los pies de la madre. Hundió las manos en la placenta y la alzó en el aire, asegurándose de que estaba completa, de que todo estaba bien. Asintió mientras Mirielle, finalmente, depositaba al niño, envuelto en una manta sobre el pecho de Alyssa, que no acertaba a encontrar palabras, sólo sollozaba—. Traed vino para la señora, o algo más fuerte, tiene que descansar.

—No, quiero estar despierta —dijo Alyssa, abrazando a su hijo—. No necesito dormir, estoy bien...

—Ya lo creo que no —gruñó Thea, preparando una larga aguja metálica y un hilo muy fino—. Sólo que aún no sois consciente de lo mal que estáis. Y si no os tomáis lo que os den, os juro que yo misma os haré tragar una raíz de anrath, aunque tengáis que estar después durmiendo durante un mes seguido.

—Os haré colgar, vieja... —masculló Alyssa, y la anciana estalló en una carcajada sorprendentemente limpia, casi cristalina.

—Sí, después quizá —dijo—. Pero antes dormiréis. Despedíos de vuestro hijo, Lady Alyssa, lo veréis pronto.

—Permitidme —dijo la reina, pero Alyssa se resistía a soltarlo.

—Alyssa —intervino Danika—. Vamos. Thea tiene razón, tienes que dormir. Nosotras nos ocuparemos de todo.

Suspiró, y finalmente, cedió, permitiendo que Mirielle tomara en sus brazos al pequeño, que no había dejado de llorar en ningún momento. Aún tenían muchas cosas que hacer ese día con la madre y con el niño, habría que enviar palomas a avisar a Lord Wren en Kar Alduin de que era el padre de un sano heredero varón.

—Yo me quedaré contigo —dijo Danika—. Majestad, ¿os importa si...?

—No, por supuesto, Lady Danika —asintió la reina—. Alguna de las damas me ayudará. Cuidaremos a vuestro hijo, Lady Alyssa. ¿Habéis pensado en un nombre?

—Yo sí —dijo Alyssa, con una sonrisa cansada que dejó muy claro que probablemente su esposo no iba a estar de acuerdo con su decisión—. Se llamará Theradd, como mi padre. Theradd ap Christen Wren, Señor de Llyn Ynyseidd... Mi padre se debe estar revolviendo en la tumba...

—Vuestro padre estaría muy orgulloso de vos —la interrumpió Danika, y una de las doncellas entró en ese momento, con una copa llena de un vino oscuro y espeso que llenó la habitación con un olor agrio y poco apetecible, y al mismo tiempo, perfumado. Mirielle se dio cuenta enseguida de que habían puesto algo en el vino, seguramente alguna hierba que permitiría que Alyssa durmiera más profundamente. Asintió hacia la doncella, y luego salió de la habitación, encontrándose con que el doctor Northam y su aprendiz esperaban fuera para examinar al pequeño. Muy propio de los hombres acercarse a un parto cuando este ya había terminado, pensó la reina, sintiéndose feliz con aquel niño en los brazos por primera vez en mucho tiempo.

El sol rozaba ya el mediodía cuando Danika salió de las habitaciones de Lady Alyssa. A pesar del vino y las hierbas de la vieja Thea, Alyssa había tardado mucho tiempo en dormirse, hasta el punto de que la partera había amenazado de nuevo con utilizar anrath si no dejaba de resistirse al sueño al que debía entregarse. Una vez fuera de aquellas salas, Danika no pudo evitar detenerse en seco, víctima de una brusca sensación de agobio. Parte de Mordruigh se había reformado cuando el Rey había decidido construir allí uno de los grandes astilleros, y las reformas habían continuado cuando había tomado la decisión de contraer allí matrimonio con su nueva esposa. Pero había algunos lugares, algunos pasillos y corredores que aún recordaban a la vieja prisión, como si el dolor de miles de personas durante cientos de años hubiera permeado las propias piedras, tal y como lo había hecho el aire salado en el exterior, erosionando las rocas en extrañas formas que semejaban gárgolas y criaturas marinas y cubriéndolo todo de una costra de sal secular. Una de las doncellas de la reina se acercó hacia ella, haciendo una reverencia.

—Mi señora, ¿puedo acompañaros a algún sitio? —dijo la muchacha, con tono cortés, y Lady Danika asintió.

—No conozco estos pasillos, y la Reina debe de estar esperándome. Si podéis guiarme hasta sus habitaciones os estaría muy agradecida.

—Por supuesto —asintió la muchacha, que comenzó a caminar por el pasillo, tenuemente iluminado y sin ventanas, envuelta solo en el frufrú del roce de su vestido con el suelo de fría piedra. La doncella era poco más que una niña, y a Danika le recordó mucho a Mirielle cuando había llegado a su corte por primera vez, sólo una cría alejada de su familia y de aquellos a los que quería para entrar al servicio de los DeDaanan en Kar Alduin. Mirielle se había convertido en reina, ¿qué destino podía esperar a esa joven? Sin duda, el dan tenía unos giros curiosos...

—Es aquí, mi señora —dijo finalmente la doncella, haciendo una leve inclinación de nuevo ante Danika, y señalando una puerta doble de gruesa madera, con un pesado aldabón verde de lo que en algún tiempo había sido bronce. En las puertas estaba grabado a fuego el murciélago de los Walshingham, así que aquellas habían sido las habitaciones reservadas para los señores de Ar Edyn, aunque Danika no podía imaginarse que oscuro deseo podría haber llevado en los viejos tiempos a nadie a acudir de visita a Mordruigh de forma voluntaria.

—Habéis sido muy amable, lady... disculpadme, no conozco vuestro nombre.

—Myra —respondió la chica—. Myra Syrke.

—Sois la nieta del Mariscal Syrke —sonrió Danika, recordando al que hasta no hacía demasiado había sido el principal líder militar de Allesyr—. Recuerdo haberos visto hace varios años en Kar Alduin, pero erais sólo una niña. Habéis sido muy amable, Lady Myra. Por favor, transmitid mis saludos a vuestro abuelo si os reunís con él en algún momento.

—Él aún habla bien de vos, mi señora —susurró Lady Myra, con una nueva reverencia antes de comenzar a alejarse por el pasillo por el que habían venido. Danika observó su marcha con cierta tristeza, parecía una buena chica, ¿qué haría la corte con ella? ¿La cambiaría como había hecho con todos? Lord Walter Syrke había entregado toda su vida al servicio del Reino, su familia se merecía algo mejor que verse inmersa en los juegos de poder de la corte de Allesyr. Y por otro lado, no pudo evitar sentir también cierta nostalgia. ¿Qué quedaba de la niña que había sido ella misma? Suspiró y empujó la puerta, que se abrió con un crujido.

—Ah, Lady Danika —dijo una voz ajada que ella reconoció inmediatamente—. Os esperábamos hace rato.

—Lady Daeva —respondió, con una leve reverencia mientras cerraba tras de sí la gran puerta—. Lamento haberos hecho esperar, Lady Alyssa requería de ciertas atenciones.

Danika se detuvo un segundo de espaldas a la puerta, mientras sus ojos se acostumbraban a la leve penumbra en la que estaba envuelta aquella sala. Al parecer en Mordruigh no eran demasiado amigos de las líneas rectas, ya que al igual que la habitación en la que Alyssa había dado a luz, aquella sala recordaba más a una cueva que a una construcción. Era un amplio distribuidor que daba acceso a tres puertas más, una de las cuales estaba vigilada por dos soldados, ataviados con la librea de los DeDaanan. Sin duda, era la habitación donde se encontraba Stefran. De inmediato, Danika apartó los ojos de aquella puerta y escrutó el resto del entorno. Había estrechas aberturas en las gruesas paredes, y aunque estaban vidriadas, recordaban más a las troneras de un castillo que a ventanas propiamente dichas, y dos pesados candelabros de bronce, cada uno con media docena de velas, extendían una luz tenue y suave por la habitación, aunque propiciaban que en el centro de la sala, donde se encontraban algunas butacas y sillones, se acumularan las sombras. Una chimenea apagada ocupaba el lado oriental de la habitación, y no hacía mucho que la habían apagado, pues los rescoldos aún resplandecían rojizos, y sobre la repisa, una gata yacía disfrutando de los restos de calor del fuego, con los ojos entrecerrados y sin prestar a Danika la más mínima atención. Habían colgado tapices en las pareces para hacer el entorno algo más cálido, el sauce dorado aparecía aquí y allá, pero algunos sin duda venían de Kar Alduin, probablemente los habían llevado allí para la boda, sin imaginar que Mordruigh iba a ser el corazón del reino de Allesyr durante más tiempo del previsto inicialmente. Danika se detuvo en seco al ver que uno de los tapices estaba sin duda basado en uno de los lienzos que ella había llevado a Kar Alduin desde Heddemburg, una pintura que había atraído especialmente la atención de Stefran, una imagen de los amantes Tertias y Anchliss a la sombra de Término, en la Garganta Kreseya.

—Los recuerdos son unos grandes hijos de puta —susurró Lady Daeva, instalada en una butaca rodeada de sombras—. Acechan en los rincones de nuestra mente, y cuando menos lo esperas... allí están, mordiendo tu pasado y amargando tu futuro. Aquí todos tenemos nuestros recuerdos agrios, Lady Danika. Podéis sentaros un momento con nosotras, la reina no tardará en venir.

Sorprendida, Danika avanzó hacia los sillones, y se dio cuenta de Lady Daeva no estaba sola. Allí, a un lado de la anciana, había otra mujer, ataviada con un vestido de seda azul celeste abotonado hasta el cuello y con amplias mangas ceñidas a las muñecas con finas cadenitas de plata. Llevaba un pequeño sombrero azul oscuro del que colgaba un fino velo de gasa que ocultaba su rostro. Y sin embargo, había algo que a Danika le era familiar. Muy familiar.

—¿Heriette? —preguntó, y la mujer apartó el velo de seda para permitir a su vieja amiga ver su rostro. Una amplia sonrisa se dibujó en los labios de Heriette Fendrhadil, la única persona en los dominios de los DeDaanan que ahora llevaba aquel apellido maldito, y que sin embargo, no era una Sidhri.

—Mi querida amiga... —susurró Heriette, incorporándose y abrazando a Danika, que tras un momento de sorpresa inicial, respondió al abrazo de su vieja amiga con todo su corazón.

—Enternecedor —dijo Lady Daeva—. Disculpadme si soy algo menos efusiva, mi señora, pero mis viejos huesos no toleran demasiado bien la humedad y el aire frío de esta isla maldita.

Danika se apartó con esfuerzo de Heriette, sintiendo que la niña que había sido y a la que hacía unos segundos echaba de menos, volvía al estar junto a su amiga de la infancia. Habían sufrido las dos tanto en Allesyr... Cómo había convertido aquella isla todos sus sueños en pesadillas...

—Tomad asiento las dos, tenemos que hablar —continuó diciendo Lady Daeva, que se dio cuenta de que la mirada de Danika se dirigía a los dos guardias que vigilaban las puertas de la sala donde el rey se encontraba, sumido en el sueño antinatural al que le había condenado la trampa de los Sidhri el día de su propia boda—. No os preocupéis por ellos, tienen los oídos tapados por el peso de mi oro. Habéis hecho un viaje rápido, Danika. Estaréis agotada.

—Vine en cuanto Lady Mirielle me lo pidió —respondió Danika—. Ha sido una feliz coincidencia llegar justo a tiempo para atender el parto de Lady Alyssa. Debo reconocer que me sorprendió la llamada de la Reina para que viniera a Mordruigh, pero al veros aquí, entiendo que quizá no es sólo ella quien me convoca.

—Lady Mirielle os tiene en alta estima —asintió Daeva—. Y Lady Alyssa también, no fue difícil convencerla de que vuestra presencia aquí haría bien a la parturienta.

—La corte de Kar Alduin se está trasladando en pleno a Mordruigh —dijo Danika, seria—. Hay cierta ironía en ello.

—Sí que la hay —asintió Daeva—. Esta roca se ha convertido en el centro del Reino, nadie quiere estar lejos del rey y de la reina, nadie quiere quedarse aparte de lo que esté ocurriendo aquí. Y hay cosas que se mueven realmente deprisa, insectos que salen a la luz cuando creen que nadie los mira...

—¿Qué queréis decir?

—El trono es débil ahora. Sería más fuerte si mi nieto muriera o se curara, porque en ese momento, volvería a haber un rey legítimo. Reina, en el caso de su fallecimiento, ya que no se ha nombrado otro heredero, y en el caso de que eso ocurriera, Lyria tomaría la corona.

—No sería una transición fácil —comentó Heriette, y Lady Daeva negó con la cabeza.

—No, no lo sería, pero al menos estaríamos yendo hacia algún sitio. Pero con Stefran atrapado en esa enfermedad, incapaz de moverse, incapaz de hablar, incapaz de pensar... Hay algunos que consideran que serían reyes mucho más dignos que los DeDaanan, o que tienen en sus manos al heredero adecuado.

—¿Os referís a Cuthbert Horth? —preguntó Danika, y Daeva negó con la cabeza.

—Cuthbert Horth es el fantasma de mi nieto, no un enemigo real. Ese muchacho nunca ha estado realmente interesado en el trono. No, niña, el problema radica en los que eran los aliados más cercanos del Rey. Lord Wren está en Kar Alduin, y a pesar de que creo que todas sabemos que no hay nadie menos de fiar en todo Allesyr que Christen Wren, es fanáticamente fiel a Stefran. Pero no puedo decir lo mismo de sus viejos amigos, Lord Ryskell Walshingham y Sir Teudrig Saurey...

—Sobre todo desde que Ygraine Walshingham va presumiendo ante toda la corte de tener un hijo varón del rey —intervino Heriette.

—¿Teméis que Lord Walshingham pueda estar conspirando para hacerse con la Corona? —preguntó sorprendida Danika, y una ácida sonrisa llenó el rostro de Lady Daeva de profundas arrugas.

—No lo temo. Lo sé —respondió la anciana, que tomó un vaso de cristal tallado de una mesa baja que había junto a su butaca, y dio un sorbo al líquido dorado que contenía—. ¿Queréis algo de sidra, Lady Danika? El vino de este lugar es deleznable, pero la sidra es realmente buena.

—No, mi señora —dijo Danika, sin dejar de dar vueltas a las palabras de la abuela del rey—. ¿Lord Walshingham y Sir Saurey? Creía que Sir Saurey había sido enviado a Carôise por Stefran durante la boda.

—Y lo fue —asintió Heriette—. Pero con el rey enfermo, nadie ha tenido la fuerza como para obligar a Teudrig a cumplir con su nombramiento. Lord Wren está demasiado ocupado gobernando Kar Alduin, y Lord Saurey ha puesto todo su empeño en continuar con el proyecto de la gran flota de Stefran. Nadie se acuerda de que han dejado a esa víbora suelta en Mordruigh.

—¿Y desafiaría a su hermana?

—Odia a su hermana —respondió Heriette—. Y la detesta aún más desde la boda. Teudrig se considera un hacedor de reyes, y esperaba obtener el puesto de Mariscal de Allesyr de manos de su hermana.

—Parece que conoces mucho a ese hombre, Heri —dijo Danika, un poco sorprendida, y al instante, su amiga palideció. ¿Cómo no iba a conocerle? Había compartido su cama con él, pero más allá de ello, había sido partícipe en la más oscura conspiración que Allesyr había conocido en los últimos años, la que había mandado a una reina al patíbulo. Sabía que Danika estaba esperando que respondiera algo, pero la boca se le había secado, y no encontraba las palabras.

—Fui testigo de cómo Sir Saurey amenazaba a su hermana poco después de la ceremonia de la boda —dijo Lady Daeva, evitando el problema para Heriette—. Es un auténtico hijo de puta.

—Pero hay algo que no entiendo, Lady Daeva —preguntó Danika—. ¿Qué podemos hacer nosotras? Es más... ¿qué puedo hacer yo?

—Vos fuisteis reina —dijo la anciana, y se llevó una mano al pecho—. Yo fui reina. Lady Mirielle es ahora la reina, y necesita de nosotras. Ella es una niña, pero nosotras... vos, Lady Alyssa, Lady Heriette, yo misma... Sabemos lo cruel que puede ser la vida, nos hemos movido en el filo de la navaja durante años, y sin embargo, seguimos vivas. Y medramos. Todas hemos sido apartadas del poder, condenadas, acusadas de traición... y sin embargo, aquí estamos, hemos vuelto. Si dejamos sola a Lady Mirielle, no tardaremos mucho en ver al bastardo de Lady Walshingham proclamado heredero real, con el Lord Cornudo como Protector del Reino...

—¿Por qué queréis proteger a Lady Mirielle? —preguntó bruscamente Danika, notando en el pecho cierta punzada de rencor. Desde luego, Lady Daeva no había sido tan considerada cuando ella había sido la reina.

—Porque soy mucho más mayor de lo que era, Lady Danika, y he aprendido más sobre la vida en estos últimos años de lo que supe siendo reina —respondió la anciana, con tristeza—. Porque ella fue buena conmigo cuando los demás me habían olvidado, y me llevaba a las niñas siempre que podía, a mis nietas, a Elenya y a Lyria. Y porque no puedo olvidarme de los dos niños Horth de la Torre de Levante, Danika. Me enterraré viva a mí misma antes de ver cómo Walshingham y Teudrig Saurey se ponen al frente de este Reino. Algún día, de alguna manera, pagarán por lo que hicieron, y yo estaré allí para verlo. Y porque me he jurado a mi misma evitar que Kar Alduin vuelva a hacer a otra inocente lo que me hizo a mí o lo que os ha hecho a cualquiera de las dos.

Danika guardó silencio, sorprendida por la determinación de la anciana. Lady Daeva siempre había sido una mujer de armas tomar, pero en ese momento se dio cuenta de que la aliviaba intensamente tenerla como aliada y no como enemiga. La gata de la repisa de la chimenea lanzó un breve maullido ronco y saltó de la piedra caliente al tiempo que la puerta de la sala se abría de nuevo, saltando al regazo de Lady Daeva antes de que la puerta terminara de abrirse y Lady Mirielle entrara en la sala. La situación en Mordruigh no estaba siendo fácil para la reina, y estaba dejando rastros en su rostro, en las ojeras levemente oscuras, los pómulos afilados y cierta palidez que parecía haberse aferrado a sus labios. Danika y Heriette se incorporaron en sus asientos, realizando una reverencia, y Lady Daeva hizo ademán de alzarse, pero la gata protestó, y con una sonrisa, la reina le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—Lady Daeva, Lady Heriette, disculpad la espera —dijo Mirielle, acercándose a ellas y tendiendo su mano hacia Danika—. Mi señora, perdonad que no os haya recibido adecuadamente. Hace tanto tiempo que deseaba que estuvierais aquí que veros... por los Diez Soles, me parece un sueño. Habéis sido extremadamente oportuna con vuestra llegada. Lady Heriette, ¿seríais tan amable de darme un poco de agua, por favor?

—Por supuesto, Majestad —dijo Heriette, incorporándose y dirigiéndose hacia un rincón de la sala, donde había una jarra de cerámica, de la que escanció agua en un vaso tallado que luego llevó a Lady Mirielle. Heriette se paró en seco al girarse y darse cuenta de que por algún motivo la reina acababa de arrodillarse ante Lady Danika, que miraba sorprendidas a las otras dos mujeres.

—Mi señora... Sire... —comenzó a decir Danika, completamente azorada, y tirando de Lady Mirielle hacia arriba, pero la reina se aferró a su cintura, y pronto las lágrimas corrían raudas por su rostro—. Pero señora...

—¿Cómo lo soportabais, mi señora? —sollozó Mirielle, y Danika no pudo evitar encontrar en su voz a la niña que se encargaba de su maquillaje cuando ella reinaba en Kar Alduin. Lady Daeva apartó la mirada, y Danika sintió un escalofrío. ¿Qué no habría visto la anciana en aquellos últimos años para convertir a la mujer de hierro de Kar Alduin en esa mujer, mucho más sensible, y sin embargo con la misma determinación? Se inclinó hacia Mirielle, mientras Heriette dejaba el vaso de agua a su alcance—. No puedo más, mi señora. Todo el mundo me mira, todo el mundo espera cosas de mí, todo el mundo cuchichea por los pasillos. Y no puedo evitar pensar que todos conspiran, que todos planifican ejecutar algún tipo de complot contra mí, como si no pudiera fiarme de nadie. Y me aterroriza, mi señora, me da pavor. ¿Y si me equivoco en algo y acabo... como ella?

Ella.

Danika besó en la frente a Mirielle, mientras pensaba en ella. Lady Lorelei DeDaanan ui Fendrhadil, Reina de Allesyr hasta poco antes, hasta que terminó decapitada, ejecutada en el patíbulo de Llan Oestryn, donde su sangre se había mezclado con la de ladrones, asesinos y violadores. Y había sido el rey, su propio esposo, quien la había mandado ejecutar. ¿Cómo no iba a ondear el fantasma de Lady Lorelei sobre cualquiera de las mujeres de aquella habitación? A ella, Stefran la había enviado al exilio durante años. A Heriette la había obligado a casarse con un Sidhri, sólo para alejarla de ella. Había encerrado en la Torre de Levante a Lady Daeva, su abuela, y si la anciana no había muerto allí dentro había sido por su pura fuerza de voluntad. Ese era el legado de Stefran DeDaanan para las mujeres de su vida. ¿Cómo no iba a tener miedo Mirielle de todo lo que rodeaba a Stefran?

—Mi señora, nadie os va a hacer daño —dijo finalmente Danika.

Las cuatro mujeres guardaron silencio unos instantes, los guardias del rey ni siquiera las miraron, como si no existieran, con los sollozos de la reina como único sonido en la sala, y finalmente, se incorporó, tratando de limpiarse las lágrimas de los ojos.

—Disculpadme, señoras —dijo la reina, tratando de recobrar la compostura—. Ha sido un momento de debilidad. Debo entrar a ver al rey, permitidme unos minutos más de vuestro tiempo.

Necesita estar sola, pensó Danika, pero asintió, y Lady Mirielle hizo un leve gesto de asentimiento hacia las damas, dirigiéndose después hacia la puerta que los guardias custodiaban. Uno de ellos abrió la pesada hoja, y la cerró cuando Lady Mirielle cruzó el umbral. Heriette, Daeva y Danika guardaron silencio, como si ninguna supiera qué decir. Finalmente, fue la anciana la que rompió el quebradizo silencio.

—¿Habéis pensado en las palabras que le habéis dicho, Danika? —preguntó, y la antigua reina suspiró y asintió.

—Nadie le hará daño, Lady Daeva. Eso lo prometo por mi honor.

Con la puerta cerrada tras ella, Mirielle no pudo evitar que los ojos se le llenaran de nuevo de lágrimas, y sin tener la menor idea de qué era lo que le estaba pasando ni cuál era el origen de esa angustia que la estaba ahogando. Todo había sido duro desde el día de su boda... no, incluso desde antes, desde que Meurig le había comunicado el interés que el rey había puesto en ella. Pero todo había empeorado cuando Stefran había caído víctima del veneno de la sucia trampa de los Sidhri. Aún así, Mirielle lo había soportado todo de la forma más estoica que le había sido posible, pero ese día parecía que todo lo que ocurría era como una puñalada en el vientre. El niño de Alyssa, la llegada de Danika... Habían sido mazazos en su coraza, y la habían resquebrajado como un golpe desmenuzaba la porcelana de Peyrenac. Se había visto sosteniendo al hijo de Lady Alyssa, y algo había temblado dentro de ella. ¿Sostendría alguna vez así a su propio hijo? ¿Y sería ese hijo engendrado por Lord Stefran? ¿Por qué ese pensamiento la llenaba de angustia? Y Danika... para Mirielle, Danika sería siempre La Reina, había llegado a la corte para servirla, y había sido como una hermana mayor para ella, quizá la que nunca había tenido. Aquella había sido una época de su vida mucho más fácil, donde todo era más sencillo, y ella más feliz. Ese día los recuerdos y las dudas habían quebrado su estoicismo, y la Reina de Allesyr se veía reducida a ser de nuevo una niña llorosa. Si su padre no hubiera muerto ya, aquello le mataría. Sorprendentemente, aquello provocó una sonrisa triste en los labios de Mirielle, nunca se había sentido demasiado unida a su familia; quizá algo más a Meurig, pero desde que era pequeña, nunca había habido un equívoco sobre cuál era el destino de Mirielle y para qué la necesitaba su familia: era su medio para lograr alianzas y mantener su presencia en la corte. Derick Saurey había sido un fiel vasallo de los DeDaanan, había sido un buen guerrero en su juventud, un general respetable en su madurez, y un señor justo para sus siervos durante toda su vida, pero para ella, había sido prácticamente un desconocido.

Mirielle no era estúpida, no se engañaba. El antiguo Lord Saurey no había hecho con ella nada que no hicieran todos los nobles de Occidente con sus hijas, así que no le guardaba rencor. Pero tampoco lo recordaba con un especial cariño. Al fin y al cabo, había pasado más tiempo con su ama de cría y sus hermanos de leche que con sus padres y hermanos. Y sin embargo, cada vez que le habían ordenado que hiciera algo, lo habían hecho “en nombre de la familia". Todo había sido más sencillo en Kar Alduin... pero aún había sido más fácil cuando era sólo una niña en Cab‑Ysel, a pesar de la constante amenaza de los Llyri, a pesar de los centinelas que vigilaban las murallas de la ciudad día y noche, a pesar de las muchas veces que Llyr y Allesyr se habían enfrentado a pocas millas de las murallas de Cab‑Ysel, obligándoles a todos a refugiarse en la ciudadela mientras se escuchaban, arrastrados por el viento, los sonidos de los cañones de Llyr y los cánticos de guerra de los arqueros Sidhri que habían servido durante siglos al trono de Kar Alduin. Pero para ella, aquellos habían sido años marcados por los atardeceres en los campos de tulipanes, los tragos de leche fresca en las vaquerías y las lecciones de historia y música en una habitación fría, al calor de braseros de carbón y con los guantes llenos de frutos secos calientes.

Aquello había quedado atrás, todo estaba muy lejos. Ahora, su vida giraba en torno al hombre que yacía en la cama frente a ella, delgado y consumido por “la enfermedad", como llamaban al veneno que los Sidhri le habían inoculado, y que a pesar del tiempo transcurrido, seguía aferrándose a la sangre de Stefran como una hiedra a un roble, sorbiéndole cada resto de vida poco a poco. Cuando se pensaba que la reina no le escuchaba, el doctor Northam había dicho en varias ocasiones que debería haber muerto. No era la primera vez que el rey bordeaba la muerte, años atrás una intoxicación había estado a punto de acabar con él, pero en aquel momento, se decía que la reina había obrado algún tipo de magia que le había salvado. Sólo que ahora Lorelei ya no estaba allí, había sido ejecutada por orden del propio rey. Una punzada incómoda sacudió a Mirielle, pensando si no era acaso una jugada del dan el que el rey hubiera acabado con la vida de la única mujer de todo Allesyr que hubiera podido salvarle.

Mirielle se acercó al lecho y se sentó en el borde, tomando entre sus manos una de las de Stefran, y la sostuvo en su regazo. Él se removió ligeramente en la cama, mascullando algo entre dientes. Con paciencia, Mirielle humedeció un pequeño pañuelo y lo deslizó por sus agrietados labios, casi incandescentes por el calor que desprendían. Stefran había adelgazado mucho, en su estado no podía comer, y sobrevivía sólo porque los médicos le obligaban a ingerir algunos alimentos, convertidos en purés y papillas. Todos los días le movían, le aplicaban ropas limpias y ungüentos para evitar que sufriera escaras, masajeaban sus músculos para que no perdieran movilidad ni fuerza. Habían probado numerosas medicinas, remedios de todo tipo, pero apenas habían conseguido mantenerle vivo. Y eso estaba haciendo sufrir a todo Allesyr. Sin darse cuenta, Mirielle empezó a canturrear, mientras dejaba que las gotas de agua limpia se deslizaran por los labios de Stefran, esperando que aquello pudiera calmar un poco su sed. Humedeció otro paño, y se lo puso en la frente, limpiando el sudor frío que parecía cubrirle. La piel le ardía.

Ven, triste niño, al claro de luna,

juega con las ramas, los espinos y la espuma,

cuerda y cuchilla,

frío y flor de cuna,

Apaga el fuego, olvida el frío...

Siendo repentinamente consciente de lo que estaba diciendo, Mirielle guardó silencio, con los ojos clavados en los ojos cerrados de Stefran, en sus labios temblorosos, en sus pómulos hundidos, en la piel tirante que casi permitía ver su cráneo... Su madre se había puesto furiosa cuando había descubierto que Teudrig le había enseñado aquella vieja cantinela Yseli, aunque en aquel momento Mirielle no lo había entendido. Sólo se había dado cuenta de lo siniestro de la cantinela años más tarde, cuando una de las mujeres asignadas al servicio de su madre había utilizado flor de cuna para acabar con su bebé recién nacido. Decían que se había vuelto loca. La cuerda, el cuchillo, el veneno, el frío... eran métodos para quitarse la vida, así que la extraña canción parecía ser el canto de algún tipo de persona siniestra que quería llevar al triste niño al suicidio. No, desde luego no era una canción apropiada para un hombre que se balanceaba en un precario equilibrio entre la vida y la muerte.

O quizá sí. Sería tan fácil acabar con el sufrimiento de Stefran utilizando flor de cuna... Estaba enfermo, nadie se sorprendería si el rey muriera, nadie buscaría más allá del veneno de los Sidhri. Quizá eso fuera lo mejor para el Reino. Lo mejor para ella. ¿A quién le importaría lo que hacía una reina viuda que ni siquiera había sido tocada por su esposo? Para Allesyr sería como si Mirielle no hubiera existido. ¿Podría ella alejarse de todo, recuperar a Tarannis, alejarse de la corte...? Soñaba a veces con volver a Cab‑Ysel, a la pequeña ciudadela rodeada de tulipanes; pero también había quedado enamorada de los relatos que Tarannis hacía del lugar de origen de su familia materna, Cair Sel, cerca del Melethrann, en la linde de los Bosques Sidhri.

Un movimiento sorprendió a Mirielle, arrancándole un grito entrecortado y un respingo que estuvo a punto de hacerla caer de la cama. Stefran se había girado en la cama, se había movido, y aunque no había abierto los ojos, parecía haberse vuelto hacia ella, como si buscara el origen de su voz. Tenía la boca abierta, y Mirielle pudo ver su lengua, oscurecida e hinchada.

—¿Sire...? —comenzó a decir Mirielle, y la voz de Stefran sonó, ajada y grave, rasposa.

—Lorelei... —llamó él, antes de volver a sumirse en el pesado sueño de su enfermedad, desplomándose de nuevo sobre la cama. Fue como si los ojos de Mirielle se llenaran de agua hirviendo. Las lágrimas volvieron a rebasar su impuesta estoicidad, los ojos le escocían como si se los estuvieran pinchando.

Mirielle se incorporó, dejó el paño húmedo en una palangana, y se apoyó en una pared, hundiendo el rostro entre las manos. Lanzó un profundo suspiro. Era ella la que estaba allí. Era ella la que había aceptado contraer matrimonio con aquel hombre. Era ella quien estaba sobrellevando su enfermedad, quien mantenía el trono. Era ella quien limpiaba su sudor, quien calmaba su fiebre, quien olía el hedor de sus entrañas putrefactas...

Pero él seguía llamando a su esposa Sidhri, a la mujer a la que había matado.

Mordiéndose los labios para evitar un nuevo ataque de llanto, Lady Mirielle se dirigió hacia la puerta, y la abrió de golpe, tratando de mantener su ira bajo control, porque en ese momento, notaba que el corazón iba a salírsele por la boca, o le iba a estallar en el pecho. Se detuvo en seco al ver que fuera, Lady Danika y Lady Heriette trataban de mantener apartados de la puerta a Lord Walshingham y el hermano de la Reina, Sir Teudrig Saurey.

—Tendréis que abrir esa puerta por encima de mi cadáver, señor... —gruñía Heriette, plantada ante Walshingham y Saurey, con el cuello tenso y las venas clavándose en su piel como si fueran sogas de un barco.

—Esa, Lady Fendrhadil, es una idea interesante —respondió Teudrig, y en ese momento, su ceño se frunció al ver que su hermana aparecía desde la sala en la que reposaba el rey.

—Sir Saurey. Lord Walshingham. Señoras... —dijo Mirielle, irguiendo la espalda todo lo que pudo—. ¿Qué está pasando aquí?

—Estos dos... caballeros —comenzó a decir Lady Heriette, con un tono evidentemente despectivo—, estaban empeñados en irrumpir como si fueran caballos en el dormitorio del Rey, sin atender a razones de por qué la Reina tiene derecho a estar a solas con su esposo.

—Como siempre, Lady Fendrhadil, vuestras palabras son tendenciosas y maliciosas —gruñó Teudrig, curvando sus labios en una sonrisa gatuna mientras se acercaba a su hermana—. Tanto Lord Walshingham como yo estábamos preocupados por vos, por el rey y por el Reino...

—No necesariamente en ese orden —susurró Heriette, mientras Teudrig avanzaba hacia su hermana. Era evidente que el objetivo de Sir Saurey era dar un beso a su hermana en la mejilla, pero ella se apartó ágilmente, tendiéndole la mano. Su hermano se detuvo, y ensanchando aún más su sonrisa de felino, se encogió de hombros y se inclinó para besar la mano de la Reina.

—Mi señora... —comenzó a decir Ryskell Walshingham, mucho más serio que su acompañante, y dirigiéndose directamente a Mirielle—. Mordruigh es parte de Ar Edyn, y como tal, es mi responsabilidad conocer en todo momento el estado del rey. Si algo le ocurriera bajo mi techo, jamás me lo perdonaría.

—Os agradezco vuestra preocupación, señor —respondió Mirielle, asintiendo mientras tomaba asiento en una butaca. Danika y Heriette se apresuraron a flanquearla, pero de reojo, la Reina dirigió su mirada hacia el rincón más oscuro de la habitación. Lady Daeva estaba allí, de pie, sujetando a la gata en sus brazos, y acariciándola suavemente. Ni Teudrig ni Ryskell eran conscientes de que la abuela del Rey estaba en aquella habitación, y Mirielle se apresuró a desviar su mirada hacia los recién llegados—. Pero sin duda estáis bien informados del estado del rey, me consta que el maestro Northam habla diariamente con vos después de sus visitas a mi esposo. Supongo que él está mucho mejor preparado para informaros correctamente de lo que puedo estar yo, pero si queréis mi opinión, esta igual que ayer, y mucho me temo que igual que estará mañana. Heriette, por favor, ¿podéis encargaros de buscar a Myra? Tengo molestias en el estómago, estoy segura de que podría conseguirme algo que las calmara.

—Por supuesto, mi señora —respondió Heriette, con un destello frío en los ojos, que no se apartaban de Teudrig—. Le pediré una tisana de anís, menta, romero y salvia.

—Os lo agradezco —susurró la reina, levantando de nuevo su mirada hacia los recién llegados, que, ante la ausencia de una invitación de Mirielle, continuaban de pie. Era evidente que Ryskell quería decir algo, pero Mirielle decidió que era el momento de que el señor de Ar Edyn pasara ciertas incomodidades—. ¿Necesitáis algo más? Está siendo un día duro, y me gustaría descansar.

—Me gustaría expresaros mi perplejidad, hermana. El consejo del Reino no ha recibido ninguna noticia sobre la liberación de Lady Danika, y me sorprende encontrarla aquí, en vuestras habitaciones... —comenzó a decir Teudrig, pero la reina se giró hacia él, con el ceño ligeramente fruncido.

—Disculpadme... hermano —comenzó a decir—. ¿Existe algún tipo de condena o pena que pese sobre Lady Danika que yo desconozca?

—Todo el mundo sabe que...

—No suelo hacer caso de las habladurías del Reino, Teudrig —sonrió Mirielle—. Si el consejo del Reino está preocupado por algo, supongo que es porque habrá algún tipo de orden real, o de la cancillería real.

—No —dijo secamente Teudrig, y ante la mirada de Lady Danika, se apresuró a continuar—. Señora. Aunque admitid que es una situación desconcertante.

—La enfermedad del rey le ha impedido nombrar a las Damas de la Reina, así que ante la ausencia de dichos nombramientos, he decidido realizarlos yo misma. Si lo consideráis necesario, por favor, transmitid al consejo que Lady Daeva DeDaanan, Lady Alyssa Wren, Lady Heriette Fendrhadil y Lady Danika DeDaanan formarán parte de mi... consejo privado.

—¿Disculpad? —preguntó Teudrig, repentinamente pálido, lanzando una mirada turbada a Ryskell, que aún lo observaba todo en silencio. Mirielle sonrió, sin ser consciente de la mirada de sobresalto que Lady Danika le había dirigido. Lady Danika DeDaanan, aquel era un apellido que le había sido arrebatado cuando Stefran la había repudiado. Hacía mucho que no escuchaba ese apellido dirigido a ella de los labios de otra persona, aunque ella se había negado en todo momento a que se lo arrebataran.

—Mi señora, creo que os equivocáis —intervino finalmente Ryskell, acudiendo en ayuda de su aliado—. ¿Os referís a que las damas mencionadas formarán parte de vuestro séquito, al igual que mi esposa?

—No, Lord Walshingham, disculpadme si me he expresado mal, pero creo haber dicho las palabras adecuadas. Vuestra esposa, efectivamente, continuará formando parte de mi séquito. Pero Lady Danika, Lady Daeva, Lady Heriette y Lady Alyssa formarán parte de mi consejo. No tengo experiencia en el gobierno, Lord Walshingham, en ninguno de sus aspectos, pero soy muy afortunada y puedo contar con la sabiduría de dos reinas, de la esposa del Mariscal de Allesyr y de la titular de los Bosques Sidhri. Estos son tiempos duros, y en ausencia del rey, recae sobre mí la responsabilidad de dirigir el timón del Reino.

—Sin duda, mi señora, ellas podrían orientaros en algunos aspectos de la vida cotidiana de palacio, pero para los asuntos realmente importantes, Allesyr ya dispone de un Consejo del Reino, donde hay personas notablemente capacitadas para sosteneros con sus conocimientos en estos momentos tan difíciles, mi señora. Sin duda, entenderéis que vuestro lugar en ese momento está junto al rey...

—El lugar de una reina, es al frente de su Reino —intervino Lady Daeva con un graznido seco desde el rincón, dando un paso adelante. Mirielle no pudo evitar una sonrisa cuando Ryskell y Teudrig dieron un respingo, y sorprendió a su hermano llevando su mano hacia la daga que adornaba su cinturón, como si esperara una emboscada. La puerta se abrió en ese momento, y entró Lady Heriette.

—Lady Myra os traerá en breve la tisana, mi señora —dijo, ocupando de nuevo su lugar a la izquierda de la Reina.

—Lady Daeva, disculpad, no os habíamos visto —dijo Walshingham, haciendo una reverencia, y lanzó una mirada dura hacia Teudrig hasta que este realizó también una inclinación ante la antigua reina, antes de girarse de nuevo hacia Mirielle—. Se hará como deseáis, señora. Informaremos al consejo de vuestros deseos.

—Informad al consejo también de que deseo que todos los nombramientos decretados por mi esposo se cumplan inmediatamente —susurró Mirielle, mirando a su hermano—. Todos.

—Mirielle... —susurró Teudrig, con los labios apretados, convertidos en una línea fina, pero guardó silencio ante la mirada de Ryskell.

—Hay otro punto sobre el que debería hablarse cuanto antes —dijo Ryskell—, y es lo que nos traía aquí con urgencia.

—¿Realmente es algo que no puede esperar a mañana, Lord Walshingham? —replicó la reina—. He atendido un parto difícil esta mañana... el del hijo de vuestro amigo Lord Wren, por cierto, ha tenido un niño precioso, seguro que Lady Alyssa agradece vuestro interés.

—Transmitidle nuestra alegría por su heredero —dijo Ryskell—. Precisamente la herencia era el tema del que queríamos hablar con vos. Si pudiera ser en privado...

—Como os he dicho, estoy tan agotada que no os puedo prometer toda mi atención, Lord Walshingham. Por favor, si es tan urgente, no dudéis en hablar. Mis damas son de absoluta confianza.

Ryskell Walshingham y Teudrig Saurey se miraron, para todos era evidente que aquella situación no se estaba desarrollando como esperaban, y Danika en silencio, dio las gracias a los recién regresados dioses de que así fuera. Sin duda hubiera sido muy diferente si hubieran podido reunirse en privado con la joven Mirielle... aunque viendo como actuaba, Danika comenzó a pensar que quizá estaban tratando de morder más de lo que podrían asimilar. Finalmente, Lord Walshingham suspiró y se dirigió hacia la reina.

—El consejo está preocupado por la situación sucesoria del Reino —dijo finalmente Ryskell—. La única heredera es una niña mestiza que no está recibiendo la preparación adecuada y cuya madre ha sido ejecutada por traición. El pueblo no confía en un futuro gobierno de Lady Lyria DeDaanan.

—¿Y habéis encontrado una solución? —respondió Mirielle, súbitamente seria.

—La propuesta del consejo es entregar a la pequeña Lady Lyria a la protección de una de las grandes casas del Reino —dijo Sir Saurey—. Creemos que sería positivo para el Reino y para la pequeña retomar la vieja tradición Allesyri de los protegidos.

—¿Y cuál sería la casa elegida? —preguntó la reina, aunque no esperó a que hubiera una respuesta—. Dejadme adivinar. ¿Lord Walshingham?

—El consejo se planteó varias posibilidades, por supuesto —respondió Ryskell, encogiéndose de hombros—. Pero se decidió que, al menos por un tiempo, mi casa sería un lugar adecuado. Estaría cerca de su padre y de vos, mi señora. Mi hijo es sólo un par de años menor que la heredera, estoy seguro de que sería positivo para ambos la formación que podríamos darles, y sin duda, el inicio de una futura confianza que beneficiará al reino.

—Y además, tendríais a la heredera al Trono bajo vuestro dominio, ¿no es cierto, Lord Walshingham? —intervino Lady Daeva, soltando a la gata, que se escabulló de vuelta a su lugar sobre la chimenea, mientras la abuela del Rey caminaba hacia ellos—. ¿Y vos qué ganáis con esto, Sir Saurey?

—Lady Daeva, no creo que este tema sea de vuestra incumbencia —gruñó Teudrig.

—Habláis de mi biznieta —respondió Lady Daeva—. Mientras su padre esté enfermo, soy su familiar más cercano. Claro que este tema me compete, Sir Teudrig, y creedme, si hay algo que tengo claro es que no voy a dejar a ningún niño de nuevo a vuestro alcance.

—Señora, por favor, si podemos limitarnos a... —comenzó a decir Lord Walshingham, pero la Reina negó con la cabeza.

—Lo valoraré, Lord Walshingham. Comparto vuestra preocupación por el futuro del Reino, aunque quizá desde un punto de vista distinto —dijo la Reina—. Aunque sin duda, estaréis de acuerdo conmigo en que la futura reina disfrutaría de una buena educación bajo la tutela directa de tres reinas, siendo una de ellas además su bisabuela.

Lord Walshingham iba a decir algo más, pero la puerta se abrió, y entró la joven Myra, con una bandeja en las manos, llevando una taza humeante. La joven se detuvo en seco al ver la habitación tan atestada.

—Disculpad —dijo la muchacha—. Volveré en otro momento...

—No, por favor, Myra. Pasa —dijo la reina, llevándose una mano al vientre—. Como os decía, Lord Walshingham, lo valoraré, pero en estos momentos, mi dolor de estómago no me permite centrarme más en nuestra conversación.

—Pero mi señora, es un asunto... —comenzó a decir Ryskell, pero Lady Daeva le interrumpió.

—Es un tema preocupante, es cierto —dijo la anciana—. Las dudas sobre la sucesión siempre son peligrosas para un Reino, y existe el peligro de que los pretendientes surjan de debajo de las piedras. Tened presente lo que les ocurrió a los niños de la Torre de Levante, Lord Walshingham, supongo que no lo habéis olvidado. Los Horth. ¿Los recordáis?—. Ryskell no dijo nada, aunque evidentemente, tenía que recordarlo, él, Teudrig y otros habían participado en un complot para asesinar a los niños Horth en su prisión de la Torre de Levante durante un episodio de enfermedad anterior del Rey—. Bastardos y pretendientes corren peligro en estas situaciones. ¿Vuestro hijo Aerryk se encuentra bien?

—¡Señora! —exclamó Lord Walshingham y se dirigió hacia Lady Daeva, haciendo que Lady Mirielle se incorporara bruscamente y que Myra soltara la taza, que se rompió en una docena de pedazos al estrellarse contra el suelo.

—¡Deteneos ahora mismo! —ordenó la reina, y se volvió hacia los guardias que custodiaban la puerta del rey.

—¡No toleraré que esta mujer amenace a mi hijo!

—Si es vuestro hijo, no corre ningún peligro, deberíais estar tranquilo... —continuó diciendo Lady Daeva.

—¡Basta! ¡Vos también, señora! —ordenó la reina—. Guardias, acompañad a Lord Walshingham y a Sir Saurey a sus habitaciones, o fuera de estas al menos, que vayan donde quieran ir.

—¡Esto es absurdo! —exclamó Teudrig antes de verse sujeto por los guardias—. ¡Soltadme! ¡Mirielle, no te atrevas!

—Si vas a amenazarme de nuevo, hermano, piénsate lo cerca que puedes estar del patíbulo en esta ocasión... —respondió Mirielle—. Salid de aquí, los dos. De inmediato.

Mucho más templado que Teudrig, Ryskell realizó una reverencia ante Lady Mirielle, antes de salir de la habitación, escoltado por uno de los guardias de la Reina. Teudrig le siguió, sin apartar los ojos de su hermana, hasta que finalmente la puerta se cerró. Y en ese momento, Myra se echó a llorar, arrodillándose para recoger los fragmentos de la cerámica rota.

—Lo siento mucho, mi señora, yo... —gimoteó la muchacha, pero Mirielle se arrodilló junto a ella y la ayudó a incorporarse.

—No es importante —dijo, y luego se giró hacia Lady Daeva—. Mi señora, aprecio vuestro consejo, pero no permitiré que se amenace a ningún niño en mi presencia...

—Lady Mirielle, jamás le haría daño a un niño. Pero sobre la conciencia de esos hombres, entre otros, recae la muerte de dos inocentes. Os juro que no haré nada para que el pequeño Aerryk sufra daño, ni ahora ni en ningún momento de lo que me quede de vida. Pero también os juro, mi señora, que no permitiré que Lord Walshingham lo sepa, y si mis palabras le crean alguna noche de insomnio, me sentiré plenamente satisfecha.

—No podéis dejar a la niña en sus manos —dijo Danika, mucho más templada que Lady Daeva—. Sin duda, en algún momento recibiríamos la noticia de que la princesa ha sufrido un terrible accidente, y el heredero más cercano sería...

—Cuthbert Horth —intervino Lady Heriette, pero Danika negó con la cabeza.

—Aerryk Walshingham, el bastardo de Stefran —continuó ella.

—No quiero que mi biznieta se acerque a Ryskell Walshingham, mi señora... —comenzó a decir Lady Daeva, y para sorpresa del resto de las presentes, las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos—. He perdido demasiado ya, Lady Mirielle, no estoy dispuesta, os lo ruego. Tened piedad conmigo...

—Os prohíbo que me habléis así, mi señora —respondió rápidamente Mirielle, abrazando con fuerza a la anciana—. Vos no tenéis que hablarme así. Nunca.

—Vamos a necesitar ayuda en Kar Alduin. Si vamos a enfrentarnos a Lord Walshingham, necesitaremos a Lord Wren... y ambos son muy amigos.

—Hasta que sus ambiciones se enfrenten —gimoteó Daeva, tratando de secarse las lágrimas.

—Quiero que Lady Lyria se traslade de inmediato a Mordruigh. Yo me encargaré personalmente de su tutela —afirmó Lady Mirielle, y la anciana abrazada a ella tuvo un nuevo brote de lágrimas—. ¿Hay alguien en Kar Alduin en quien podamos confiar?

—Sí —respondió de inmediato Lady Danika—. Myra, yo recogeré esto, consígueme papel, tinta y una pluma. Necesito escribir de inmediato a Lord Viktor Zweig.

Mirielle había pensado que dedicar un tiempo a la lectura serviría para tranquilizarla, pero apenas era capaz de centrar su atención en el libro que tenía delante. Sentadas a unos pasos de ella, las más jóvenes de las doncellas cantaban, con Myra tocando el arpa. Era una canción casi infantil, que jugaba con los nombres, haciendo rimas absurdas, pero que mantenía a las jóvenes al borde de la risa, lo que tranquilizaba a la reina, que temía que el espíritu oscuro de Mordruigh se colase en los huesos de sus doncellas. Danika pasaría la noche junto a Alyssa, y Lady Daeva se había retirado a descansar a sus propias habitaciones. Heriette estaba al lado de la chimenea, revisando a la luz de la lumbre la urdimbre de un tapiz que las más jóvenes estaban tejiendo como regalo para la esposa de Lord Meurig Saurey, que daría a luz a su segundo hijo antes del invierno, y fruncía el ceño ante algunos de los hilos, señalándole a Lady Ygraine algunas zonas que habría que destejer. Mirielle cerró el libro que tenía entre las manos, una pequeña edición impresa en Cam‑Aedelydd de una vieja novela caballeresca. La recordaba de su infancia, porque sus padres habían tenido una copia manuscrita en Cab‑Ysel, pero era una historia que a Mirielle siempre le había gustado, sencilla y sin complicaciones, con un caballero honorable, una princesa desdichada, una bruja malvada... Suspiro. Ojalá el mundo fuera tan sencillo.

—Niñas —dijo Lady Heriette, viendo el gesto cansado de la reina, incorporándose y dando un par de palmadas—. Es hora de retirarse.

Mirielle asintió, agradeciendo el gesto con una sonrisa a Lady Heriette. Las muchachas recogieron con rapidez los objetos que habían estado utilizando, mientras Lady Ygraine guardaba los útiles de costura y cruzaba las manos en el regazo, esperando a que se marcharan las jóvenes.

—¿Necesitáis algo, Lady Ygraine? —preguntó Heriette, enarcando una ceja al dirigirse hacia la esposa del señor de Ar Edyn, y esta negó con la cabeza.

—La reina necesitará ayuda para desvestirse —dijo con calma, acariciándose la larga trenza rubia que se echó sobre el hombro izquierdo.

—La reina no os necesitará esta noche —respondió Heriette antes de que Mirielle pudiera decir nada—. Podéis retiraos vos también.

—¿Señora? —preguntó Ygraine, evidentemente molesta, buscando la confirmación de la reina a las palabras de su dama. Mirielle, tras pensarlo un segundo, asintió.

—Id con vuestro hijo y vuestro esposo, Lady Ygraine —dijo la Reina—. Pronto las noches se volverán mucho más sombrías y frías. Aprovechad estas, antes de que el invierno nos alcance.

—Muchas gracias, mi señora —respondió Ygraine, incorporándose finalmente y dirigiéndose hacia la puerta, donde realizó una reverencia antes de salir, sin mirar en ningún momento hacia Lady Heriette, en cuyos labios se había pintado una sonrisa. Sólo cuando la puerta se hubo cerrado, Mirielle se volvió hacia Heriette, con gesto interrogativo.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó, y Lady Heriette se encogió de hombros.

—A veces esa mujer necesita una cura de humildad. Este lugar es el infierno, mi señora, permitidme al menos estas pequeñas alegrías.

Mirielle no pudo evitar una sonrisa mientras se incorporaba y se dirigía hacia su dormitorio, donde Heriette la siguió, comenzando a deshacer los lazos de su corpiño. ¿Cómo no iba a permitirle aquellos pequeños desquites? Heriette había sido la hermana mayor de todas las damas que habían servido a Lady Danika, y luego la tutora de las que lo habían hecho con Lady Lorelei. Heriette había cuidado de Mirielle prácticamente desde que esta había llegado a Kar Alduin, nueve años atrás. Con la experiencia de años en sus manos, Heriette deshizo con facilidad los complejos nudos y liberó a Mirielle de la opresión del corpiño, la túnica y las faldas que llevaba, y deslizó sobre su cuerpo un sencillo camisón de lino con encaje en el cuello y los puños. Mirielle se disponía a sentarse para que le deshiciera también el peinado cuando se dio cuenta de que Heriette se había quedado unos pasos atrás.

—¿Ocurre algo? —preguntó, girándose hacia ella, y la dama negó con la cabeza, con los ojos bajos.

—Nada importante, señora... pero creo que deberíais saberlo.

—Por los Diez, ¿este día no va a terminar nunca? —suspiró—. Por favor, decidme qué es lo que pasa.

—Cuando salí a buscar a Myra antes, cuando estabais reunida con Walshingham y vuestro hermano, me encontré con Tarannis. Ha llegado esta mañana, en el mismo barco que trajo a Lady Danika.

—Oh... —suspiró Mirielle, sin saber muy bien qué decir y bajando la mirada. No hacía tanto que había estado totalmente enamorada de Tarannis Bel, el ayuda de cámara de Lord Stefran, pero desde que su compromiso con el Rey se había hecho público, apenas había podido verle—. ¿Y qué tal se encuentra Sir Bel?

—Apenas pude hablar con él unos segundos, pero sin duda estaba triste. Y si conozco en algo a los hombres... y creedme, mi señora, antes de mi maldito matrimonio con el bastardo Sidhri conocí a muchos, estaba muy preocupado.

—Todo el mundo está preocupado... y venir ahora supondrá que se quede aquí todo el invierno...

—Se ha presentado voluntario para la guardia de invierno, mi señora —respondió Heriette—. El motivo de su preocupación sois vos.

—Heriette, ni siquiera deberíamos estar hablando de él —masculló Mirielle, incorporándose, incómoda, y Lady Heriette levantó las manos e hizo una reverencia a modo de disculpa.

—Perdonadme, señora, tenéis razón. Por favor, sentaos, os cepillaré el pelo...

—No —dijo Mirielle con cierta brusquedad, de la que se arrepintió inmediatamente—. Disculpad, Lady Heriette, os lo ruego. Quizá... quizá pudierais llevarle un mensaje de mi parte. Decidle que... que pienso en él, y que espero que sea muy feliz...

—Él se preocupa por vuestra felicidad, mi señora. Es tan triste... Probablemente seáis la única mujer en todo el Mundo capaz de hacerle feliz, pero él desea de forma casi violenta que vos améis al rey, que vos seáis feliz...

—Lo soy, por supuesto. Podéis decírselo.

—¿Lo eres de verdad, Mirielle?

La reina se detuvo en seco y miró a Heriette, y esta vez, la dama no bajó la mirada. Por un segundo, Mirielle tuvo la sensación de que volvía atrás en el tiempo, de que ella era la doncella y Lady Heriette su responsable. Como si le hubiera preguntado si había revisado las puntadas del pañuelo antes de guardarlo, o si había completado la lectura ordenada por la reina. Iba a responder, pero las palabras se detuvieron en su boca, como si no tuviera aliento para pronunciarlas. Se dejó caer en el borde de la cama.

—Se lo pregunto a Mirielle, no a la Reina —dijo Heriette—. ¿Eres feliz?

—No —respondió ella, sintiendo que las lágrimas volvían a sus ojos.

—Es cruel —dijo Heriette—. El dan, quiero decir. Estabais tan cerca de la felicidad cuando se pactó vuestro matrimonio...

—Él iba a pedir mi mano —asintió Mirielle—. Lo hubiera hecho si Teudrig no...

—Mi señora... Os pido perdón de antemano por mi atrevimiento, pero no me perdonaría jamás poder hacer algo al respecto y no haberlo hecho. Esta noche Sir Bel no tiene guardia, sus funciones comenzarán mañana. Esta tarde le vi tan triste, tan alicaído, que no pude evitar ofrecerme a traeros un mensaje de su parte. Él... os está esperando...

—¿Qué? —exclamó Mirielle—. No, no, no, Heriette, ¿cómo has podido hacer eso? Después de lo que ocurrió con Lady Lorelei, después de... No podría. ¿En qué estabais pensando?

—En vos. Y en él. Pero sobre todo en vos. Disculpad, mi señora, evidentemente me he equivocado. Iré a decirle que no queréis verle.

—¡No! No podéis hacer eso, no...

—Mi señora... ¿qué deseáis que haga? —preguntó finalmente Lady Heriette, encogiéndose de hombros.

—No lo sé —susurró Mirielle—. Os juro que no lo sé.

Los recuerdos acudían en tropel a la mente de Mirielle, y en cada uno de ellos, Tarannis parecía resplandecer, como si la distancia y el tiempo hubieran deshecho las imperfecciones que pudiera tener. Había soñado tantas veces lo que sería yacer con él, acariciar su cabello oscuro, arroparse en el calor de su cuerpo desnudo... Aun recordaba cuando Stefran había acudido a su lecho, guiado por Teudrig poco después de que se hubiera cerrado su compromiso, como él se había tumbado sobre ella, tembloroso y ardiente, y como ella había cambiado sus rasgos por los de Tarannis mientras era Stefran quien la abrazaba, quien la lamía, quien la penetraba...

—Que los Diez nos maldigan a todos... —susurró la reina—. Necesito verle, Heriette. Llevadme con él.

Se sentía arder. Todo a su alrededor ardía. Todo. Las nubes, el cielo, los árboles, el suelo, los ríos y las rocas, su cama, su piel, su corazón, sus ojos y su lengua... todo era fuego, y ansiaba agua. Lloraba lágrimas ardientes que se evaporaban de inmediato mientras rogaba que alguien le escuchara, que alguien le diera el agua que necesitaba, que alguien llegara con una ola de espuma que lo cubriera todo, que apagara el fuego, que le dejara descansar... Pero era imposible. Y sin embargo, allí estaba, entre las sombras del fuego, una llama aún más brillante, blanca y cegadora, un acorde perfecto en la cacofonía de los crujidos de un mundo que se deshacía en cenizas. Lorelei, intentaba llamarla. Sabía que ella era aquella luz, que aquella era la sanación, la paz que él necesitaba. Allí estaba ella, en el corazón del fuego, con el cabello plateado, los ojos del color del espliego... Trató de llamarla, la había llamado tantas veces... Lorelei... Pero ella le rehuía, le evitaba. Trató de gritar, pero tenía la garganta seca, rasposa, y notó algo blando y cálido que se deslizaba hacia sus pulmones. Recordaba que le habían dado agua, pero no era suficiente... No era suficiente.

Escuchó un chasquido que se abrió paso en el fuego de su mundo, a veces era como si ruidos que llegaran de otros sitios atravesasen las llamas, aparecieran de entre el fuego. A veces eran voces, a veces música, otras llantos. Quiso abrir los ojos, pero el fuego los había deshecho, las cenizas se escapaban de sus párpados calcinados. Había alguien allí en la habitación, junto a él, y el susurro de su voz llegaba hasta sus oídos, como el eco del mar cuando se está cerca de una playa.

—Ahora ella está con él —dijo la voz de una mujer, y Stefran sintió que algo le crujía dentro—. En estos momentos, se estarán besando, sus salivas entremezclándose como vino. Se desnudarán, y ella acariciará su piel, y él pasará su lengua por los pezones de ella, los acariciará, y ella no podrá evitar un suspiro mientras él acaricia su entrepierna. Se acercarán, vientre contra vientre, y él separará las piernas de ella, y la penetrará, hundirá en ella su miembro, joven, duro, caliente... Lo que ella espera, lo que ella necesita. No un hombre frío como vos. No un hombre muerto, como vos. Un hombre vivo, ardiente, joven. Porque él le hará sentir como nunca vos podríais hacerlo, Sire. Y no podéis hacer nada por evitarlo. Lo sabréis, porque yo vendré cada vez que estén juntos, y os susurraré al oído todo lo que hacen. Y vos, no podréis hacer nada por evitarlo...

Las palabras se perdieron en el torrente de fuego que invadía a Stefran, las llamas bailaban sobre él, y podía ver la silueta de Lorelei, siendo poseída por Kerian, su hermano... por su padre, Lord Thaedd, por el bardo Sidhri al que habían condenado a muerte, por su hermano Aethyr, por su padre el Rey, por Mikaal Thornn, por Christen Wren, por Meurig Saurey, por Walter Syrke, por los tres hermanos Shaleedor, por Viktor Zweig, por Franz Acheron... El rostro del amante cambiaba según la luz bailaba a su alrededor, pero el de Lorelei permanecía fijo, mirándole, con los ojos entrecerrados y los labios suavemente separados, mirándole como le miraba cuando hacían el amor...

Dentro, Stefran gritaba. Fuera, Lady Heriette se apartó de la cama del Rey y se dirigió al umbral, observando aquel cuerpo que parecía muerto, tan frágil que tenía la sensación de que si le tocaba, se desharía como un montón de cenizas que serían arrastradas por el viento por todo Allesyr. Heriette salió, los guardias no tardarían en volver a sus posiciones, lo cierto era que los hombres de Ar Edyn eran fáciles de convencer, y la promesa de vino caliente había sido suficiente como para hacerles abandonar aquella puerta. Ella sólo quería cuidar del rey, sólo quería asegurarse de que estaba bien, era solo una dama preocupada, quizá incluso una amante... Todos conocían a Lord Stefran DeDaanan, a nadie le extrañaba que hubiera dejado toda una corte de amantes apenadas.

—Juré que os destruiría, Sire —dijo Heriette, con un deje amargo—. Lo de vuestra esposa Sidhri... eso fue sólo el principio.

CAPÍTULO III

LASCOIGNES

(Otoño del Año 430 de la Cuenta de los Años)

El susurro de la voz de Gerush llenaba la sala, y Marcus sintió un escalofrío cuando entró. El oratorio del Segundo Ocho era un espacio pequeño, una capilla situada en uno de los laterales del castillo octogonal de piedra roja, no muy diferente del que cualquier otra familia noble Aitrêbati tendría en su residencia, algo en lo que aquellos hombres del sur se diferenciaban profundamente de sus vecinos del norte, o incluso de los Allesyri entre los que Marcus se había criado. Jamás, en todos los años que había pasado en Kar Alduin, el antiguo príncipe Aethyr había visto un espacio dedicado al culto religioso, ni en el Nudo ni en ninguno de los castillos o mansiones de sus aliados; pero allí, en aquellas montañas y en el valle del Seldas, era habitual que los campesinos tuvieran pequeños altares dedicados a los Diez en sus casas, y cuanto mayor era la casa, mayor era el lugar dedicado a los Diez. El oratorio de los Cleves era un espacio decagonal de unas doce varas de altura, con un techado abovedado. Los artesanos Aitrêbati habían dividido la cúpula en diez partes iguales, pintándolas de azul oscuro, y con una estrella de diez puntas revestida de pan de oro en cada una de aquellas diez partes. En el centro de la cúpula habían dejado un ojo, sobre el que se había aplicado vidrio de colores que teñía la luz del sol que entraba en el oratorio durante el día, creando un nimbo difuso que parecía desdibujar los contornos de todo lo que Marcus podía ver. Donde en otros templos había estatuas, en aquel oratorio se habían grabado altorrelieves en las paredes, con el gusto sencillo de la gente de las montañas, todos ellos con los rostros cubiertos por sendas capuchas, nueve de ellos pintados de blanco y uno de negro. Cuatro grandes braseros ardían en las cuatro esquinas de la sala, llenándolo todo de un espeso humo que olía a especias y a madera vieja.

Y en el centro de todo aquello, arrodillado frente al Dios Muerto, estaba Gerush, ataviado sólo con unos pantalones de piel, descalzo y con la espalda, blanca como la leche, cubierta de sangrantes verdugones, con riachuelos de color carmesí resbalando entre sus hombros y su cintura. Las baldosas sobre las que se encontraba estaban salpicadas de rojo, y un largo pedazo de piel colgaba, como una vela un tanto siniestra, desde la mitad de su espalda. La voz de Gerush parecía reverberar en las paredes, el susurro adquiría cierta cualidad armónica, convertido en lo que parecía ser un resonar de olas, y el Santo ahogaba un grito cada vez que la fusta que sostenía en sus manos golpeaba de nuevo su espalda, abriendo un nuevo canal en su carne, arrancando piel y músculo, e inundando aún más las baldosas de salpicaduras sanguinolentas. Desde su posición en la puerta, Marcus podía ver el perfil de Gerush, una sombra casi brillante en el nimbo de color provocado por el ojo de cristal de la cúpula, con las lágrimas corriendo por su rostro como prismas resplandecientes. Era evidente que el Santo hacía días que no se aseaba ni se afeitaba, tenía el rostro cubierto de una barba oscura y descuidada, los ojos azules hundidos en el rostro y enrojecidos, y el cabello oscuro enredado y apelmazado por el sudor y las salpicaduras de sangre. La puerta de la sala se cerró tras Marcus, y el sonido atrajo la atención de Gerush, que miró hacia el recién llegado unos instantes. El antiguo príncipe de Allesyr hizo amago de hablar, pero el Santo negó con la cabeza, y continuó con su letanía. Cuando alzó la fusta para golpearse de nuevo, Marcus le sujetó la muñeca y evitó que se golpeara.

—Si sigues así te vas a matar —dijo escuetamente el gladiador, y Gerush le miró de nuevo, con los ojos encendidos de ira y con un gesto que Marcus jamás había visto en el habitualmente amable sacerdote. Le aferró la muñeca.

—Déjame en paz, Marcus —siseó el Santo—. Vete y déjame solo.

—Lady Iulia te llama.

—No tengo nada que decirle.

—Gerush, todo el mundo te está esperando.

—¡No tengo nada que decirle a nadie! —gritó el Santo, dando un tirón violento que hizo que el sorprendido Marcus se tambaleara, escurriéndosele entre los dedos la mano de Gerush, que recuperó así la fusta. La rabia bailaba en los ojos del sacerdote, y lo hacía envuelta en una sombra de desesperación, una mezcla que casi dejó sin aliento a Marcus, que trató de recordar dónde había visto unos ojos así, llenos de ira y delirio a partes iguales. El Santo, que se había incorporado durante su forcejeo con Marcus, se tambaleó y se dejó caer de nuevo, cerca de los pies del relieve que representaba al Dios Muerto. El gladiador suspiró.

—Ha llegado un hombre del sur, trae noticias... y no son buenas... —masculló, pero Gerush negó con la cabeza.

—Te he dicho que no, Marcus, que no quiero saber nada. Déjame en paz, vete. No puedo ayudaros. No hay nada que yo pueda hacer para ayudar a nadie. Ya no.

Gerush, de nuevo de rodillas, se giró para darle la espalda a Marcus, y volvió a comenzar la letanía que había interrumpido. Marcus contempló de nuevo en silencio al Santo. Otros hombres que habían seguido el camino de la Fe eran frágiles, pero no era el caso de Gerush, que tenía la apariencia de un cazador de las montañas. Y sin embargo, Marcus podía atisbar las costillas bajo su pecho, los prominentes montes de sus clavículas junto a su cuello... ¿cuánto tiempo hacía que el Santo no comía en condiciones? Marcus no tenía ninguna duda: desde la aparición de los Diez Soles. Y aunque el Santo no le creyera, Marcus sabía cómo se sentía, sabía lo que era perderlo todo, lo que era sentir que toda tu vida había desaparecido en un instante, pensar que cada una de sus acciones había estado equivocada, que había encadenado un error con otro, y con otro, y con otro, enlazando así una cadena que era la verdadera base del dan. Él había sido el príncipe heredero de Aethyr, él había sido educado desde que era un niño para sentarse en el trono de Kar Alduin sobre los cráneos plateados de lo once herederos de las casas Sidhri del Reino del Ocaso. Pero había perdido al hombre al que amaba, había acabado con la vida de su padre, quizá provocando así que su patria perdiera una guerra contra su mayor enemigo, se había visto desfigurado, esclavizado y convertido en un hombre completamente diferente. Había matado para proteger su secreto, había matado para proteger a Iulia, había matado simplemente por espectáculo. Una vez, antes de todo aquello, cuando su nombre era Aethyr, había leído un trabajo del discutido Duncan van Naithzy, un filósofo considerado casi herético por la mayoría de las universidades de Occidente, en el que decía que el cambio era la auténtica herencia que los dioses habían dado a los seres humanos. Los Sidhri, los Khaz, los Gigantes... todos ellos habían dominado el Mundo en algún momento, pero se habían visto atrapados por el peso de su propio ser, de su inmovilidad. Los humanos tenían una esencia dinámica, cambiante, el cambio era su legado... Van Naithzy hablaba de orugas y mariposas como metáforas, pero el filósofo también había dicho algo que el antiguo príncipe sólo había entendido mucho después: que el capullo en el que los hombres se envolvían para pasar de un estado a otro, no estaba hecho de seda, sino que todas y cada una de sus hebras, estaba hilada en el más profundo dolor. Quería explicarle todo eso a Gerush, pero era obvio que el Santo no estaba de ánimo para hablar de filosofía.

—Necesitas comer algo. Necesitas descansar. Y por los Diez Dioses, necesitas una baño —dijo finalmente Marcus, acercándose de nuevo al Santo y arrodillándose a su lado—. Deben estar oliéndote desde Berzac.

—Marcus, de verdad... no quiero enfrentarme con nadie, y mucho menos contigo... pero estoy donde debo estar. No tengo hambre, no quiero descansar y me da igual apestar como una pocilga. Vete de aquí, y dile a Lady Iulia... diles a todos que me dejen en paz.

—No —respondió el gladiador—. Ahí fuera hay un mundo que sigue necesitándote, y si no vienes conmigo, estoy dispuesto a arrastrarte.

—Hazlo, y en cuanto me sueltes, habré vuelto aquí.

—Si los Dioses te han abandonado, Gerush... ¿crees que torturarte a ti mismo les hará volver?

De inmediato, Marcus se arrepintió de haber dicho esas palabras. El Santo le miró como si le hubiera golpeado físicamente y Marcus alzó las manos para pedirle disculpas, pero Gerush se apartó bruscamente.

—No finjas que entiendes nada de lo que hago, Marcus, porque no sabes nada de nada. No te atrevas a juzgar mi Fe ni mis acciones, porque no sabes de lo que estás hablando.

—Llevas aquí encerrado desde que aparecieron los Diez Soles —dijo Marcus, que empezaba a cansarse de la autocompasión en la que su amigo parecía haberse encerrado—. A todos nos sorprendió lo que vimos, no...

—¡No estoy sorprendido, Marcus! ¡Estoy aterrado! ¡Todos los Santos del Aitrêbat lo estamos! —gritó el Santo, incorporándose—. Aquí no hay Santo de los Santos, Marcus, aquí no hay grandes monasterios patriarcales, aquí no hay grandes nobles que llegan a la Fe por imposición de sus familias o como una maniobra política. Los monasterios del Aitrêbat estaban llenos de campesinos, de pastores, de hombres sencillos que sintieron la llamada de la Fe. Creíamos en la memoria y el recuerdo del Dios Muerto, y cuando nos llamaron desde el Este, desde la cuna de la Fe... nos negamos a escuchar su llamada. Nos volvimos contra ellos. Hemos luchado, hemos sangrado, hemos muerto y hemos sufrido por nuestra visión, porque teníamos la convicción de que estábamos en el camino correcto, de que ellos estaban equivocados... Pero cuando los Dioses han vuelto... lo han hecho de su lado. Dudamos cuando les dieron el don de la magia. Cuando los Santos de Término se revelaron al mundo esgrimiendo el viejo poder de los Exaltados. Pero nos dijimos “no es magia auténtica, no es el poder de los Dioses, ellos no pueden ser los Elegidos"... ¡Pero lo son, Marcus! ¡Todo el mundo vio los Diez Soles! ¡Todos hemos sabido lo que ocurrió en Heddemburg, lo que ocurrió cuando Dariel Acheron murió y el Dios Muerto volvió! El Mundo se ha movido de nuevo, Marcus, los dioses han apoyado la loca cruzada que comenzó ese hombre. Y aquí en Llyr, mis hermanos de Fe mueren, cazados como alimañas, sin tener siquiera la conciencia de haber muerto por la causa correcta.

—¿Y tu dolor les llamará y les hará cambiar de idea? —respondió Marcus.

—¡No! —exclamó Gerush—. Pero limpia mi culpa, Marcus, he fallado al Mundo, he fallado a la Fe, y me he fallado a mí mismo...

—Has dado tu vida a unos dioses ausentes, Gerush, les has entregado todo lo que eres... no eres tú el que les ha fallado a ellos, sino ellos los que te han fallado a ti...

—Marcus, en la misma naturaleza de la divinidad está la infalibilidad...

—¡Deja de hablar como un profesor de teología! ¡Mírate! —gritó Marcus, con el rostro enrojecido—. ¡Todos hemos visto lo que ha pasado, todos vimos los Diez Soles! ¡Todos sabemos que estamos en el bando perdedor, que si los Diez se han puesto del lado de la Guerra Relámpago, no podemos resistir! Dariel Acheron está muerto, pero su cruzada contra la Ciencia y contra todos aquellos que no se doblegaron a su poder no, y el Hexarcado no se detendrá hasta que no haya dominado todo Occidente.

—¿Y qué quieres que haga yo? ¿Qué crees que puedo hacer yo?

—¡Luchar con nosotros y no quedarte aquí escondido y sangrando como una alimaña!

El golpe llegó al rostro de Aethyr por su lado ciego, así que el puñetazo del Santo le alcanzó de lleno. La mandíbula del gladiador crujió mientras él caía al suelo, con estrellas de colores bailando en sus ojos y estallando en su cabeza. Gerush lanzó un rugido, prácticamente animal, y se arrojó sobre él, golpeándole la cabeza contra el suelo, haciendo que los dientes de Marcus entrechocaran y que tuviera la sensación de que su cráneo se iba a romper en dos. Retorciéndose bajo Gerush, Marcus lanzó su codo contra el rostro del Santo, arrojándole hacia un lado antes de que pudiera darle un nuevo golpe en la cabeza. Gerush gritó, tratando de volver a arrojarse sobre él, pero Marcus esta vez estaba preparado, y era mucho más rápido que su contrincante. El gladiador se apartó del camino del Santo, girando sobre sí mismo e incorporándose.

—¡No! —gritó Marcus, pero Gerush no pareció escucharle, y trató de nuevo de golpear a Marcus, que se agachó para evitar el puñetazo, y se incorporó bruscamente, empujando al Santo y arrojándole al suelo. Trató de incorporarse, pero el gladiador se lo impidió, apoyando su peso en el pecho de Gerush y sujetándole las manos, mientras el Santo se debatía, tratando de liberarse—. ¡No quiero hacerte daño, Gerush, no me obligues a hacerte daño!

—¡Acaba con esto, Marcus! —aulló Gerush, con los ojos inundados de lágrimas, enrojecidos, con los labios hinchados y secos, sangrantes.

Para cuando quiso darse cuenta, Marcus estaba apretando sus labios contra los de Gerush, y el Santo respondió a aquel presionando aún más su boca contra la del gladiador, casi con violencia. Gerush comenzó a incorporarse, y Marcus le abrazó, apretándole contra él, acariciando con la lengua los labios del Santo, que lanzó un gemido ahogado. De un tirón, Gerush desabrochó el justillo de cuero de Aethyr, arrancando varios botones, y le alzó la túnica, sacándosela por la cabeza. Acarició su pecho, siguiendo con las yemas de los dedos las líneas marcadas por las cicatrices que el gladiador lucía, el legado de años de luchas en la Arena, de entrenamientos diarios y de las batallas a las que Iulia le había llevado. Sorprendido, el Santo se dio cuenta de que había partes de su cuerpo, de la piel del guerrero que estaban curtidas como si fuera cuero. Sus ojos se clavaron, los dos se miraron un instante y volvieron a besarse. Con un gruñido, Aethyr comenzó a deshacer los nudos del pantalón de Gerush, donde ya podía notar la rigidez de su entrepierna, y el Santo, sin dejar de besarle, le apartó la media máscara de cuero que cubría el lado herido del rostro de Marcus, con una masa de cicatrices, el párpado cerrado, la carne derretida por el fuego, la piel brillante...

—¡No! —exclamó Aethyr, apartándose del Santo, incorporándose. Gerush quedó sentado en el suelo, sorprendido mientras el gladiador se apoyaba en la pared con revestimiento de piedra caliza, envuelto en las sombras de la sala, que parecían haberse hecho más espesas. Se giró hacia Gerush, extendiendo la mano—. Devuélvemela...

—Claro —asintió el Santo, que se levantó y le depositó la media máscara de cuero en la mano, para después rehacerse los nudos del calzón, y en un gesto que no había pensado, comenzar a buscar su túnica, de la que se había librado en algún momento después de encerrarse en el oratorio. De pronto, se sentía desnudo e incómodo. La encontró bajo uno de los relieves, uno de los dioses que se habían marchado y que habían vuelto, pero hedía, y suspiró, dejándola caer de nuevo al suelo—. Intentas liberarme de mi dolor, Marcus, pero sigues escudándote en el tuyo.

—Han pasado años desde la última vez que sentí por alguien lo que estoy comenzando a sentir por ti, Gerush —dijo Aethyr, sin atreverse a mirar al monje, ajustándose de nuevo la máscara, para luego recoger su túnica y el justillo casi destrozado—. Él era... Es extraño, a veces dudo de si el recuerdo que tengo de él es un recuerdo fiel, o es la añoranza lo que le ha idealizado. Nunca antes había amado a un hombre, no entendía ni lo que yo sentía. Y desde luego no era lo que en mi casa esperaban de mi. Quererme le costó la vida, Gerush. Esta no es mi cicatriz —dijo, señalando el cuero que le cubría el rostro—. La verdadera herida esta mucho más adentro, y no voy a permitir que nadie más sufra como sufrió Rasmid.

—¿Rasmid? —masculló Gerush—. ¿Ese era su nombre?

—Sí —asintió Marcus, aunque le costó admitirlo. Llevaba años escondiendo su verdad, había matado incluso para ocultar sus secretos. Aquello estaba siendo como desollarse vivo.

—Marcus... ¿quién eres? —preguntó de pronto Gerush, haciendo que las manos del gladiador se crisparan—. Porque no eres un pescador de Cor Cavir, de eso ya estoy seguro.

El guerrero guardó silencio, con los ojos clavados en el Santo, con tanta intensidad que por un momento, este sintió un escalofrío que le recorría el espinazo. Los labios de Marcus se habían convertido en una cuchillada en su rostro, y apretaba los puños con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos como la cal, y un hilillo de sangre se deslizó por el canto de su mano. Tras unos instantes de tenso silencio, se dirigió hacia la puerta.

—Lady Iulia quiere vernos a todos en el salón en una hora, ha llegado un mensajero de Montsavatge, pero estaba agotado y apenas ha podido contar nada. Ve o quédate, haz lo que quieras.

Sin más, Marcus se dirigió hacia la puerta del oratorio, y salió de allí, arrojando a un rincón el justillo al que el Santo había arrancado los botones. La puerta quedó abierta, y Gerush se acercó, dispuesto a cerrarla, pero en el último instante, se agachó, recogió el justillo, y salió al pasillo, donde le sorprendió un soplo de aire frío, procedente del exterior, que erizo su vello. Suspiró, y se dirigió hacia los aposentos de los criados, esperando encontrar allí algo de comida y un baño caliente.

Con un suspiro aburrido, Iulia tomó un trozo de pan oscuro y lo mojó con desgana en la salsa de olivas que habían puesto en la amplia mesa de madera y mármol negro de la que disponía en las estancias que Lord Cleves había destinado a su uso, y que antes había ocupado el mismo señor de Lascoignes; sólo que desde la muerte de su hijo en el campo de batalla contra los hombres de Esquieu D'Hermes, Lord Cleves no había vuelto a ser el mismo. Él y su esposa se habían retirado a unas pequeñas estancias, no demasiado lejos de la zona destinada a los sirvientes, y habían dejado toda la gestión del castillo, del dominio y de sus hombres a Lady Iulia y Lord Kaesper de Parr. De hecho, desde la muerte del primogénito de Lord Lodys Cleves, apenas se había cruzado con el Señor de Lascoignes en contadas ocasiones, y en todas ellas, no había tardado más de un puñado de minutos en retirarse. Por supuesto, aunque el heredero de los Cleves había perecido, Lord Lodys tenía más hijos, y de hecho, los Cleves habían disfrutado de una prole numerosa, con dos varones más y cinco mujeres, de los cuales uno de los varones estaba en Lascoignes, convertido en uno de los hombres de confianza de Lady Iulia, y las dos doncellas más jóvenes se habían convertido en damas de la Señora de Verebran't. Lady Melissa Cleves estaba sentada junto a Iulia, oliendo a jazmín y delicada como un pajarillo, observando con atención y con una tenue sonrisa en el rostro que Iulia comiera algo, aunque la reina en esos momentos sintiera que lo que realmente necesitaba era romper cosas. Una copa de plata tallada con las uvas blancas de los Cleves estaba ante ella, repleta de un clarete que olía sorprendentemente a fresas y cerezas, además del pan, la salsa de olivas, y algunos pedazos de pavo asado en leche y menta, un auténtico festín para una ciudad que acababa prácticamente de romper un asedio, pero que en ese momento, con el sol ya alto en el cielo y esperando a que el hombre que había llegado desde Montsalvatge y que se había desplomado ante ella antes de poder pronunciar una palabra se recuperara, casi parecía una tortura. Hacía semanas que Iulia se preguntaba dónde estaban los hombres de D'Hermes, que habían desaparecido dejando atrás sólo algunas guarniciones en puntos clave pero a los que parecía haberse tragado la tierra. Fueran cuales fueran las noticias que aquel mensajero del monasterio de los Santos en el Aitrêbat traía, Iulia sospechaba que no tardaría en averiguarlo.

—Majestad, deberíais probar la carne... —susurró Melissa, con un tono de voz tan melifluo que Iulia sintió que el estómago se le revolvía—. Su elaboración es uno de los misterios mejor guardados del maestro cocinero de mi padre. Hay quien le hubiera pagado diez mil tornos de oro por la mezcla de especias, pero él la mantiene en secreto por fidelidad a la casa Cleves...

—Fascinante —respondió Iulia, mirando la salsa verde enarcando ligeramente una ceja. En cualquier otro momento, probablemente hubiera dirigido una respuesta mucho más cáustica a la muchacha pero, de alguna manera, era consciente del esfuerzo que hacía Melissa por mantener una pátina de normalidad a su alrededor, como si todo su mundo no se estuviera deshaciendo por las costuras, como si su familia no estuviera al borde del precipicio y a punto de perderlo todo. Forzando una leve sonrisa, pinchó un pedazo de pavo untado en salsa y se lo llevó a la boca, y realmente tuvo que darle la razón a la muchacha—. Está delicioso.

Melissa sonrió, con tanta emoción que Iulia se sintió incluso un tanto incómoda. Por suerte, las puertas de la sala se abrieron, y uno de los chambelanes de Lord Cleves hizo su aparición, haciendo sonar un bastón de cabeza de marfil contra el suelo, y realizando una profunda reverencia.

—Majestad —dijo, y Iulia se incorporó—. Vuestros invitados preguntan si podéis recibirlos en este momento.

—Sí, hacedlos pasar —respondió Iulia, con un nudo en el estómago, antes de volverse hacia Melissa—. Por favor, haced que recojan esto.

—Pero Majestad, apenas...

—Comeré algo más tarde, Lady Melissa. Podéis felicitar a vuestro cocinero por su receta secreta.

—Claro, Majestad —respondió Melissa, mientras la paz de la sala era rota por el sonido de las botas de los recién llegados contra las baldosas del suelo. Lord Kaesper de Parr entró el primero, con el rostro tan arrebolado como siempre aunque la guerra no estaba siendo benévola con él y a pesar de que seguía teniendo una amplitud considerable, parecía como si su carne se hubiera reblandecido, y rollos de pellejo y carne blanda parecían caerle alrededor del cuello de encaje de su túnica. Tras él entraron Marcus y Sirkkah, sus dos guerreros, ambos tan imponentes como de costumbre; él con el rostro cubierto por media máscara de cuero, ella luciendo adornos de hueso y madera, salvaje y exótica. El Santo Gerush, al que el Santo Perelha había encomendado el cuidado de Lady Iulia y los suyos, iba tras ellos, y Iulia no pudo evitar un escalofrío al ver el flaco rostro del sacerdote, un hombre al que había considerado realmente atractivo y que ahora se parecía a una descarnada calavera. Evitó el impulso de buscar un espejo para verse a sí misma y comprobar, como había hecho muchas veces, cómo había afectado la guerra a su aspecto. Había dejado atrás los vestidos de seda y telas suaves, había dejado atrás los perfumes y las esencias, los complejos peinados... La mayoría del tiempo lo pasaba vestida con bastos pantalones de piel y túnicas sin teñir, se había cortado el pelo ella misma, y había sustituido los detalles que solían acompañar las ropas de las nobles Llyri por una daga mellada que llevaba sujeta al cinturón. La guerra estaba cambiando muchas cosas para todos.

Después de las cuatro personas que Iulia consideraba sus aliados más cercanos venían el resto de los cortesanos de Lascoignes, algunos señores locales y soldados, algunos de los cuales la habían apoyado desde el principio del conflicto, y que se distribuyeron por la sala, dejando pasar por último al joven Sir Gauthier Cleves, que con sus dieciséis años apenas cumplidos se encontraba convertido prácticamente en la cabeza de su casa y que trataba de esconder el miedo que sin duda le daba toda aquella situación detrás de una cara de falsa imperturbabilidad, y que llegaba acompañado del mensajero procedente de Montsavatge. El hombre tenía el aspecto de un pastor de las montañas, y miraba a su alrededor aterrorizado, como si la sala fuera a desplomarse sobre él o los asistentes pensaran convertirlo en el plato principal de un banquete. Mientras se acercaba a Iulia, acompañado de Gauthier, Sirkkah y Marcus se situaron tras ella, mientras Kaesper de Parr se quedaba prácticamente a su lado y Gerush ocupaba un discreto lugar en las sombras, bajo una columna.

—Majestad —dijo el joven Gauthier, tragando saliva, mientras el pastor clavaba sus ojos en ella, sin duda preguntándose si realmente aquella mujer de aspecto zarrapastroso era la Reina Iulia Garza ui Shaleedor, la mujer que había llevado a todo el sur de Llyr a alzarse en pie de guerra. El pastor, nervioso, hizo una reverencia, y el tenso Gauthier, tuvo que tirar levemente de él para que se incorporara.

—Espero que hayáis descansado —dijo Iulia, sentándose en la silla que había ocupado durante su almuerzo, que Melissa se había encargado de hacer desaparecer mientras los demás entraban en la sala. El hombre asintió, y Iulia se esforzó en mostrarle una sonrisa—. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Bertrand —se apresuró a responder, casi atropellándose con sus propias palabras y dejando ver una dentadura malgastada por el tiempo—. Bertrand, de la aldea de Castrillón, hijo de Bertrand y de Muselle...

—Bien, Bertrand de Castrillón —le interrumpió Iulia, temiendo que con aquella ansiedad el pastor relatara todo su árbol genealógico—. Dijisteis que traíais noticias de Montsavatge, y deben ser importantes, porque prácticamente os desplomasteis medio muerto nada más cruzar la puerta. Así que decidnos, ¿qué ha ocurrido?

—Mi señora... —masculló el pastor, que de pronto notó como su voz se quebraba. Iulia enarcó las cejas al ver que sus ojos se llenaban de lágrimas que el hombre trató de secarse con la mayor dignidad posible, aunque con escaso éxito—. Montsavatge ya no existe...

—Pero no... —masculló Gerush, temblando. Iulia le ordenó que guardara silencio con un gesto. Montsavatge había sido una idea de su hermano Iuwyn para tener bajo su control a los Atribulados del Aitrêbat, pensando quizá que imponer en la región un centralismo eclesiástico como el que Término disfrutaba en el Imperio haría que los Santos fueran más dóciles a las imposiciones de Dol‑i‑Parisi. Por tradición, los Monasterios Atribulados estaban dispersos por las montañas, un puñado de edificios construidos muchas veces en lugares poco accesibles, lo que dificultaba su control, y Iuwyn había optado por obligarles a trasladarse, o al menos a la mayoría de ellos, a un sólo monasterio. El “Término Llyri", como lo llamaban algunos, estaba situado en las montañas, una zona escarpada cuyos señores nominales eran los Perelha, señores de Chârendon, vasallos de los Garza, y a cuya familia pertenecía el Santo de los Santos. Término pretendía la primacía sobre los monasterios Llyri en general, y sobre Montsavatge en particular, pero lo cierto era que bajo el mandato de Eaymond de Perelha, habían mantenido su independencia frente a las exigencias de Dariel Acheron, lo que quizá les había conducido a la ruina. Iulia y Esterad habían estado allí durante la consagración, cuando los Santos de dos docenas de monasterios Atribulados llegaron por primera vez a Montsavatge, y en aquel momento, había quedado impresionada por la arquitectura del lugar. Iuwyn había querido encerrar a los Santos, pero lo que había hecho había sido darles un castillo inexpugnable. Esterad, que había colaborado con los Perelha, los Parr, los Cleves y otros señores sureños en la edificación, sin duda lo sabía y se había mostrado orgulloso al ver aquella gran construcción, situada sobre un peñasco de mil cuatrocientas varas de altura, tan escarpado en tres de sus lados que escalarlo supondría una pesadilla incluso para las viejas monturas de los Khaz del Kaifi, el antiguo reino de los Menguados. ¿Cómo habían conseguido tomar aquel baluarte?

—Contádnoslo todo, maese Bertrand —ordenó Iulia, y el pastor trató de contener sus lágrimas, limpiándose los mocos que comenzaban a desbordarse de su nariz con la manga de su destrozada camisola.

—Pues veréis, señora —comenzó a decir—. Yo estaba con las ovejas cuando de pronto había diez soles en el cielo, ¿ustedes lo vieron? Claro, claro que lo vieron, lo vio todo el mundo. Tuve mucho miedo, y escondí al ganado en una cueva, estuvimos allí casi hasta que se hizo de noche, porque pensaba que se iba a romper el cielo sobre nuestras cabezas, aunque no se rompió. Dos días después llegaron los soldados, los del ciervo en la bandera.

—¿Cuantos hombres? —preguntó de inmediato Kaesper de Parr, y el pastor se encogió de hombros.

—No lo sé, buen señor... muchos, y llevaban caballos, armas y cañones. Castrillón está en una ladera cercana a Montsavatge, señora, bueno, antes se llamaba Sauzac, pero eso era en tiempos de mi abuelo, y del viejo Sauzac sólo quedaban las ruinas cuando vinieron los hombres del Duque para construir el nuevo monasterio. El Santo Perelha siempre estuvo pendiente de nosotros desde que llegó, les dio gallinas a los Cuaix cuando la riada mató a todo su ganado, y mandó a los Santos más jóvenes a ayudarnos a apagar el fuego cuando un rayo cayó en la Peña de Coulmon... Cuando el ejército llegó, la mayoría de los del pueblo corrimos hacia el Monasterio, y allí nos acogieron. Se quedaron con nuestras casas, señora, y esa misma noche nos dieron caldo y pan caliente, y queso. Los hombres del ciervo se quedaron con nuestro ganado, y nuestros cultivos, y se lo comieron todo en las noches siguientes, y encendieron grandes hogueras para asar mis corderos, y los terneros, y los cerdos... El crio de los Lusôn se escapó por las trochas y estuvo tan cerca de ellos que pudo oler la grasa y la mantequilla de sus cocinas. El Santo Perelha ordenó a sus hombres que cerrasen las puertas, y cortaron las cuerdas de las escalas que ayudaban a subir al monasterio, y estábamos tranquilos, porque nadie podría alcanzar Montsavatge, y el peñasco nos cuidaba incluso de los cañones de los Llyri. Pero...

El hombre guardó silencio y volvió a restregarse la nariz con la manga, bajando los ojos para clavarlos en las puntas de sus sucios zapatos. Iulia aprovechó para observar su entorno, y vio que todos tenían los ojos clavados en el pastor, todos salvo Gerush, que se había desplomado sobre una silla, y escuchaba con el rostro escondido entre las manos. Finalmente, volvió a mirar al pastor, y Sir Gauthier carraspeó, sacando a Bertrand de su mutismo.

—Había gente que había perdido su fe en los Santos, señora — susurró, avergonzado—. Los Diez Soles... los dioses han venido otra vez, y no están contentos con los que no han obedecido a Término. Y los Llyri son amigos de Término. Y uno no puede enfrentarse a los dioses, señora, sí que no se puede... Hubo alguien, no sé quien, pero les dijeron a los norteños donde estaban las trochas, y llegaron ante las mismas puertas de Montsavatge. Pusieron sus cañones en un farallón que estaba a poniente, y dispararon hasta que las murallas cayeron y tomaron el monasterio.

—Por los Diez... —masculló Sirkkah, negando con la cabeza.

—Algunos Santos quisieron escapar, otros trataron de hacer frente a los hombres Parisi, pero sólo consiguieron morir. El Santo Eaymond salió al patio y trató de detenerlo, pero yo mismo vi como le golpeaban y le maniataban y le metieron en una tinaja para después, y siguieron invadiendo el monasterio.

—¿Cómo escapasteis vos? —preguntó Iulia, y el pastor enrojeció.

—Yo quería luchar, señora, os lo juro por mi vida y la de mis hijos, pero mi mujer me dijo que no, que debíamos salir de allí, por los niños, y antes de salir al patio, el Santo de los Santos nos llevó a una trampilla, y había unas escaleras, y un pasillo y un túnel, y luego otras escaleras muy estrechas y una salida al bosque. Un puñado pudimos escapar por allí, pero antes, el Santo de los Santos me hizo jurar que vendría aquí y os contaría lo que había pasado. Mi mujer, que manda mucho, dijo que teníamos que marcharnos enseguida, pero yo no quería, quería ver qué pasaba, por si podíamos hacer algo o ayudar al Santo Perelha, así que nos escondimos en el bosque. Estábamos con miedo, porque igual los niños lloraban y los hombres Parisi nos descubrían, pero los niños no lloraron, y vimos que venía un señor muy pequeño, y todos se arrodillaban ante él, y con él iba un Santo, pero no uno de los nuestros, uno de esos Santos que vienen del Este, de Término. Y el Santo ordenó que sacaran a todos los hombres del Monasterio, y clavaron muchas estacas en el prado del viejo molino, al pie del monasterio, a este lado del arroyo del Molinero —dijo, haciendo gestos para indicar a qué lado se refería—, y del monasterio los soldados sacaron a los Santos, y a los aldeanos que se habían quedado a luchar, y también a algunas mujeres y niños que no habían llegado al túnel. Yo no sé contar muy bien, pero mi mujer sí, y dijo que sacaron a doscientas cuarenta y cuatro personas, y había doscientas cuarenta y cuatro estacas. Y sacaron al Santo en una tinaja, y lo tiraron a los pies del hombre bajito. “Y ahora te rindes a nosotros", le dijo el Santo extranjero, pero el Santo Perelha se negó y le dijo que si los dioses estaban con ellos, entonces él no quería estar con esos dioses, y eso enfadó mucho al Santo extranjero, así que ataron al Santo a una de las estacas, y el bajito ordenó a sus soldados que hicieran lo mismo con todos los hombres, y mujeres y niños, y con los Santos que habían sacado del monasterio, y apilaron leña bajo ellos, y mi mujer dijo “ay, que los van a quemar, que los van a quemar" y yo le dije “calla mujer, que nos van a matar". Y los quemaron, señora. Los quemaron a todos. La leña estaba húmeda y la mayoría tosían mucho por el humo, y creo que murieron antes de las llamas, pero con el Santo de los Santos, consiguieron madera seca, de un carro, y no había casi humo, sólo fuego, y el Santo gritaba y gritaba, y los ojos se le derretían, y...

—Basta —siseó Gerush, incorporándose—. Por todo lo sagrado, basta.

—Lo siento, Santo —se apresuró a disculparse Bertrand—. Quería contarlo todo, me han dicho que lo cuente todo, y que obedezca a la señora...

—Tranquilo, Bertrand —dijo Iulia—. Melissa, traed un vaso de vino para el Santo Gerush... o mejor, encargaos de que traigan vino para todos. Y asegúrate también de que llevan de vuelta a Bertrand a las cocinas, dadle comida y bebida caliente para que lleve a los suyos.

—Esperen, por favor —farfulló el hombre, y Iulia enarcó las cejas, sorprendida. El pastor se levantó la camisa, y sacó una bolsa que hasta ese momento había escondido bajo ella, enganchada en el viejo cinturón que sujetaba sus pantalones—. El Santo de los Santos me dijo también que os diera esto, que os haría falta.

—¿Qué es? —preguntó Iulia, y Bertrand se encogió de hombros.

—Había muchas cosas en los túneles, mi señora —dijo—. Había oro, y estatuas, e imágenes y todo era extraño, y daba un poco de miedo, aunque había allí más monedas de las que estoy convencido de que veré nunca, y con las que podríamos pagar la renta del molino durante varias vidas. Pero mi mujer decía que era el oro maldito del Kaifi, y que no debíamos llevarnos nada, pero el Santo me dio esta bolsa y me dijo que vuestro oro no tenía maldiciones, y que cuando os fuera posible, me recompensaríais. Yo... yo no me atrevo a pediros una recompensa, señora, pero debo daros esto. ¿Puedo?

Iulia asintió, y azorado, con pasos torpes, el pastor se acercó a ella, hizo una reverencia y dejó la bolsa de hule en las manos de la reina, que notó algo pesado dentro. Con gesto de curiosidad, Iulia metió la mano en el interior de la bolsa, y sacó un pesado aro de acero con gemas de color verde taraceadas, y un gran ópalo que caería sobre la frente. Sin saber muy bien qué pensar, Iulia dejó la bolsa sobre la mesa, y en ese momento, cayó una página arrugada que rodó hasta los pies de Sirkkah, que la recogió con reverencia. Los ojos de la guerrera se desplazaron por la superficie escrita, y sus ojos se abrieron de par en par.

—De los Agüeros Vorpalinos —susurró Sirkkah, y Iulia extendió la mano hacia ella. La gladiadora se la tendió a su señora, que leyó apresuradamente... y luego se giró hacia Marcus.

—Todo el mundo fuera —ordenó—. Salvo tú —gruñó la reina—. Quédate, Sirkkah. Y vos también, Kaesper. Sir Gauthier, por favor, haced que venga Maese Vangelioth, este es un asunto de su incumbencia.

—¿Qué ocurre? —preguntó alarmado Marcus, pero Iulia negó con la cabeza.

—Gerush... será mejor que tú también te quedes —dijo Iulia, mientras en la sala todos se dirigían con cierta premura hacia las puertas, incluso el sorprendido Gauthier Cleves, al que Iulia se convenció de que debía pedir perdón después, aquel era su hogar, no el de ella. Pero tendría que esperar. Las puertas se cerraron, y finalmente, Iulia se incorporó, dejando la corona a su lado y poniendo la hoja de papiro ante Marcus.

—Y bien, Marcus de Cor Cavir —dijo Iulia—. ¿Quién se supone que eres?

Marcus enarcó la ceja que le quedaba en el lado sano de su rostro, y dio un paso hacia atrás, encogiéndose de hombros y mirando hacia Iulia con desconfianza. Lord de Parr miraba hacia Lady Iulia como si se hubiera vuelto loca, y también Gerush y Sirkkah parecían desconcertados. La reina suspiró y dejó la página encima de la mesa, al alcance de Marcus, para que este la leyera. El guerrero la cogió, y en ese mismo momento, la puerta se abrió, e hizo su aparición Eckard Vangelioth, evidentemente sorprendido por la convocatoria. Maese Vangelioth había sido astrólogo, vidente y consejero de la corte real Llyri durante años, hasta que había perdido el favor de los Shaleedor después de ser incapaz de vaticinar las muertes del príncipe Iudal y del rey Iuwyn, que se habían sucedido con pocos años de diferencia. Vangelioth había tenido que escapar de Dol‑i‑Parisi, y se había refugiado durante un tiempo en Carmaîgne, junto a su viejo aliado Leonyd Eleka'a. Ambos habían escapado de Carmaîgne cuando Lord Iustin Shaleedor había ordenado el desmantelamiento de la Universidad, y se habían vuelto a encontrar con Iulia en Amaya, dónde está se había reunido con la Margravina Amara Bigestron en busca de ayuda para luchar contra el ejército del Rey Iustin. Iulia no había vuelto a confiar en Vangelioth desde la muerte de Iuwyn, pero a pesar de ello, él se había unido a su causa, y había conmocionado a todos al prevenir a Iulia de la muerte de su hermano Iustin, lo que la convertía a ella en la Reina de Llyr, aunque ahora se enfrentaba a una especie de comuna dirigida por el antiguo consejero Jean Voght, que había conspirado con los Santos de Término para apartar a los Shaleedor del poder.

—Majestad —masculló Vangelioth, mientras Iulia se sentaba, tomando la corona entre las manos—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Habladme de nuevo de los Agüeros Vorpalinos, maese Vangelioth —dijo Iulia, con frialdad, y el vidente asintió, con un suspiró, aunque enarcó un poco las cejas al ver a Marcus leyendo lo que parecía ser una vieja página y quedándose cada vez más pálido.

—Los Agüeros Vorpalinos fueron escritos por Vorpal el Vidente en los tiempos en los que Akkadia era joven —comenzó a recitar Vangelioth—. Lo llamaban Na Eleth'a i nu Ceneannan, en la lengua de los Sidhri. En la kurma común quiere decir Visiones del Reino de las Estrellas. Siguiendo lo que él entendió como una llamada de los Dioses, Vorpal dejó su Hen Eladion natal para viajar hasta Akkadia, y en el camino, vivió una serie de sueños que, según su propia versión, le mostraron visiones del futuro que habría de venir, y que son los que recogió en el libro. La mayoría de las copias del libro desaparecieron, aunque aún quedan un puñado de ellas en algunos lugares de El Mundo.

—Son sandeces... —dijo Marcus, dejando la página encima de la mesa, y Iulia le miró con cierta suspicacia—. Y no tiene nada que ver conmigo.

—A día de hoy, la mayoría piensa que, efectivamente, los Agüeros Vorpalinos no son más que las visiones de un loco, que no tienen ningún sentido —respondió Vangelioth—, pero los seguidores del Dios Muerto han estudiado una y otra vez esas páginas, aunque la mayoría lo han considerado como una afrenta a los dioses.

—¿Por qué? Pensaba que era algún tipo de libro sagrado —masculló Kaesper, y Eckard se encogió de hombros. Esta vez fue Gerush quien respondió.

—Porque los Diez nunca han podido discernir el futuro. Para ver el fluir del tiempo es necesario situarse fuera de este... y los dioses están tan arrastrados por las mareas del tiempo como nosotros. Vorpal era un Exaltado, un fiel de los Diez, pero a su vez, se convirtió en un blasfemo, pues con sus profecías se situó por encima de los dioses. Es... complicado.

—Mira esto —ordenó Iulia, tomando el papiro de las manos de Marcus, y teniéndoselo a Vangelioth—. Quiero tu opinión.

Eckard se acerco a la Reina, y tomó la página que esta le ofrecía. Durante unos segundos la mantuvo en sus manos, sin mirar su contenido. Era una página vieja, arrugada, los bordes estaban deshechos, y en alguno puntos, la tinta parecía casi borrada, comida por el tiempo. Era papiro, probablemente procedente de alguna de las islas del sur de Akkadia, que era donde se cultivaba antiguamente esa planta; y antiguo, tan antiguo como para pertenecer a una de las primeras copias, manuscritas en Akkadia. El vidente clavó sus ojos oscuros en el texto, y aquellas palabras, trazadas airosamente en tinta de color negro, corroboraron su primera impresión. El texto estaba escrito en el protokurma de Akkadia, un lenguaje semejante a la kurma común que se hablaba en Occidente, aunque con ciertos giros que recordaban a la lengua de los Sidhri. Eckard leyó el texto cuidadosamente, y luego, después de lanzar una rápida mirada de soslayo hacia la corona que estaba sobre la mesa y hacia Marcus, lo volvió a leer.

—¿Habéis entendido lo que pone aquí, Marcus? —preguntó, y el gladiador asintió—. ¿Enseñan el protokurma de Akkadia a los hijos de los pescadores de Llyn Ynyseidd?

Dentro de Marcus, Aethyr dio un respingo. ¿Cómo podía haber sido tan idiota? ¿Cómo podía haberse despistado tanto? No, por supuesto que no. La mayoría de los hijos de los pescadores de Llyn Ynyseidd no serían capaces ni siquiera de escribir su propio nombre, y desde luego, no hubieran sido capaces de leer aquel papiro que Iulia había puesto en sus manos. Notó una punzada de miedo al ver el destello de malicia que parecía bailar en las pupilas de Iulia.

—No —afirmó, tras unos segundos, pasándose la lengua por los labios secos—. No a todos. Pero como ya os dije, mi padre realizaba negocios directamente con Lord Tristan, y luego con Lord Wren, y consideró que era apropiado que tuviéramos una educación semejante a la que los señores daban a sus hijos.

—En el nombre de los Diez... —masculló Gerush—. ¿Qué pone en esa hoja?

—Es un fragmento de los Agüeros Vorpalinos... uno que no recuerdo haber leído anteriormente —. El maestro Vangelioth miró de nuevo el texto escrito, y comenzó a leer—. “Y bajo la mirada de los Diez, la Doncella de la Guerra prenderá el fuego de la batalla, resplandeciendo de oro y plata bajo la luz de los Soles. Y cuando la Corona del Kaifi abandone su subterránea tumba, el príncipe de medio rostro, con las manos manchadas de la sangre de los suyos, encontrará la redención bajo la corona de hierba. De la muerte del Primero, vendrá la Muerte del segundo, como fue una vez, será la segunda. De las amargas cenizas del Pensamiento surgirá el acero del Conocimiento..."

Vangelioth bajó la hoja, encogiéndose de hombros, y se la devolvió a Lady Iulia, que la dejó sobre la mesa, sin apartar su mirada de Marcus, que no dejaba de abrir y cerrar los puños, como si tratara de contener algo.

—Es un absurdo —masculló entre dientes él, negando con la cabeza.

—Es sagrado —respondió Sirkkah, y todos miraron sorprendidos a la luchadora Akkadia, que rara vez rompía su mutismo—. Yo vengo de Nepteh, la isla de Akkadia a la que llegó el barco de Vorpal el Condenado, y allí las palabras del Vidente son recordadas cada día. Y todos hemos oído hablar del guerrero de la corona de hierba, que precede a la Doncella de la Guerra. Yo te vi trenzar la corona de hierba en el Kellas, la tarde en la que Lady Esclarmonde Garza se precipitó al vacío y murió. No lo he olvidado, Marcus. No sé quién eres, aunque hace mucho tiempo que sé que Marcus de Cor Cavir es sólo una fachada, y si te digo la verdad, no me importa. Lo que sé es que tú eres el guerrero de la profecía, y Lady Iulia, la Doncella de la Guerra.

Marcus miró con ira alternativamente a Iulia y a Sirkkah. Claro que él recordaba el día al que Sirkkah se refería, y sin duda, también Iulia lo hacía. Aquella tarde, de la que habían intentado no volver a hablar nunca, Marcus había sorprendido a Lady Esclarmonde Garza, la hermana del Duque Esterad, intentando defenestrar a Lady Iulia. Marcus lo había evitado, pero finalmente la que había muerto aquel día había sido precisamente Lady Esclarmonde, aunque el secreto de cómo había ocurrido aquello, había jurado llevárselo a la tumba. Y de pronto ese día volvía a él, como un martillo contra su yunque.

—Todo esto es una locura... —masculló Marcus, sintiendo una extraña presión en el pecho.

—¿Qué es esto, Vangelioth? —preguntó de nuevo Iulia, esta vez señalando la corona. El vidente observó durante unos momentos de silencio la corona, pero se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Lo desconozco.

—Si el Santo de los Santos nos lo envió junto a esa profecía, es porque se trata de la Corona del Kaifi —gruñó Gerush—. Sabíamos que el viejo monasterio de Sauzac se alzaba cerca de lo que debió ser el viejo reino subterráneo del Kaifi, el dominio del rey Kholmer Griodd y sus menguados. Aunque nadie lo hablaba todos sabíamos que el Santo Perelha custodiaba algo bajo las montañas, y el pastor Bertrand lo ha confirmado: vio oro, objetos preciosos, joyas... Quizá lo que Montsavatge custodiaba no era una fortaleza secundaria de los khaz, quizá en verdad eran las ruinas de Melekhar, la fortaleza del propio rey de los Menguados.

—La Corona del Kaifi —gruñó Iulia, alzándola entre sus manos. Y en ese momento, los ojos de todos se clavaron en el aro de acero, que pareció resplandecer, muy tenue al principio, pero cada vez con más ardor. Iulia sintió un hormigueo en las manos, y vio que todos avanzaban hacia ella, pero negó con la cabeza. No sabía qué estaba ocurriendo, pero no sentía ninguna amenaza. La corona era pesada, y forjada para una cabeza mucho más grande que la suya, la joya de un señor de la guerra, no de un cortesano. Pero a ojos de todos, la corona encogió. O quizá fue la habitación lo que se hizo más grande, o ellos. Por un momento sintieron vértigo, y Gerush, aturdido, cayó de rodillas mientras Kaesper aguantaba las arcadas. Iulia ni siquiera tembló cuando el resplandor desapareció, y se encontró en sus manos una corona igual a la que había tenido antes, pero mucho más pequeña. Apropiada para la cabeza de una mujer.

Apropiada para su cabeza.

—Mi Señora... —comenzó a decir Kaesper, pero Iulia negó de nuevo.

—Estoy bien —dijo, con los ojos castaños recorriendo cada tramo de la pulida superficie gris de la corona, cada faceta de las gemas verdes y el ópalo—. Esto despeja muchas dudas. Incuso en Dol‑i‑Parisi hemos oído hablar de la Vieja Fuerza de los señores del Kaifi, la magia de la roca y el metal. La vieja corona de Kholmer Griodd... y si yo tengo en mis manos la corona, Marcus... tú eres el príncipe parricida.

—No...

—Hubo una historia que siempre me pareció curiosa —dijo la Reina, dirigiéndose hacia él, con la corona en la mano—. ¿Qué ocurrió en el campamento Allesyri de Sortein antes de la batalla? ¿Un incendio repentino? ¿De verdad fue la mala suerte lo que quiso que el Príncipe Aethyr y el Rey Aerryk perecieran? Tú estabas allí, ¿no?

—Sí —aceptó de mala gana Marcus, sintiendo de nuevo esa presión en su pecho y un latido en su cabeza, un trueno que resonaba en sus oídos. Había moscas de colores bailando delante de sus ojos, y trató de despejarlas llevándose la mano a la cara, pero notó con repulsa el tacto del cuero tenso sobre el lado quemado de su rostro, mientras veía la imagen que durante tanto tiempo había reprimido en su interior. La daga en su mano, el cuello de su padre abierto y sangrando, el fuego envolviéndolo todo... El Príncipe Parricida. Pero aquello era lo que no debía contar, esa era... la historia de Aethyr, no la suya—. Pero nunca estuve cerca del príncipe ni del Rey. Yo estaba con las fuerzas de Hiberness, los hombres de las Islas del Miedo...

—Sabes demasiado para ser un pescador. Sabes demasiado para ser un simple hombre de mar, para ser un soldado. Demasiado de las cortes, demasiado del mundo... —continuó Iulia, a su lado. Podía notar el olor a sudor ácido del gladiador, el temblor de sus manos, la palidez de su rostro—. Sabes demasiado para ser cualquier otra persona en todo el Mundo que no sea Aethyr DeDaanan... el Príncipe Parricida...

—No —siseó Marcus, dando un paso hacia atrás, y sintiendo que el mundo desaparecía a su alrededor, se llenaba de oscuridad, como si se encontrara en el corazón de un túnel. Las piernas le flojearon, y escuchó un grito de Sirkkah, y otro de Gerush, y vio que Lady Iulia avanzaba hacia él. Y entonces, dejó de ver nada.

Sirkkah llegó a Marcus antes de que este cayera al suelo, y evitó que diera de bruces en las frías losas de piedra con el rostro y la cabeza. El Santo Gerush le ayudó a sostenerle, tumbándole entre los dos, mientras Vangelioth corría a su lado, arrodillándose junto al gladiador. De un tirón, rompió los botones que cerraban la túnica corta sobre su pecho, y apoyó las manos sobre la piel del gladiador. Notó viejas cicatrices bajo sus dedos, pero también un latido firme, acelerado pero sostenido, y suspiró.

—Su corazón late —dijo—. Probablemente sólo sea un desmayo.

—Señora, permitidme que lo lleve a sus habitaciones —dijo Gerush, y Iulia se sorprendió al ver una lágrima que se deslizaba por el rostro del Santo, que este se apresuró a secar—. Todo lo que está pasando hoy, todo esto es demasiado para cualquiera.

—Claro. Sirkkah, Vangelioth, acompañadle —ordenó la Reina—. Eckard, no fuiste capaz de salvar a mis hermanos, no pudiste salvar a mi padre... pero por los Diez Dioses te juro que si este hombre no sobrevive yo misma me encargaré de atarte a cuatro caballos para que te desmiembren como si fueras un renegado de las llanuras Slavyri. ¿Lo has entendido?

—Por supuesto —asintió pálido el vidente, mientras Sirkkah abría las puertas y reclamaba la atención de algunos criados que les ayudaran a transportar al guerrero desvanecido. Durante algunos momentos hubo un gran alboroto en la habitación, momento en el que entró el general Asconça, el líder de las fuerzas de apoyo a Iulia enviadas a Verebran't por Lady Amara Bigestron. Observó en silencio como se llevaban a Marcus, y cuando las puertas se cerraron, estaba a solas con Iulia y Lord Kaesper.

—¿Que está ocurriendo aquí? —preguntó Velasco de Asconça, sirviéndose él mismo una copa de vino desde una jarra situada en un rincón y que todos parecían haber olvidado, dando un trago y frunciendo el ceño al notar que el caldo se había calentado—. Sabe a meados.

—Lord D'Hermes ha llevado a sus hombres al corazón del Aitrêbat —dijo Lord Kaesper—. Han tomado Montsavatge y han quemado vivos a sus habitantes.

—Que horror —masculló el veterano soldado, notando cada vez más el peso de la guerra sobre sus hombros—. Al menos, ahora sabemos dónde están. ¿Ahora habéis decidido llevar una corona, Majestad?

Iulia miró a los dos hombres un momento. Dos guerreros veteranos, dos hombres que habían visto una batalla tras otra, uno que lo había perdido todo en aquel conflicto, otro que estaba lejos de su casa, de su familia, empeñado en una causa que no era la suya. Sus labios se torcieron en una sonrisa amarga, y luego alzó la corona de acero y se la puso en la cabeza, con el ópalo resplandeciendo sobre su frente.

—Sí —dijo Iulia—. Una reina debe tener una corona, y esta es la apropiada.

—Impresionante —gruñó Velasco, y Kaesper asintió, pensando en que debería llevarse en algún momento al Styrii para contarle, con un buen vaso de vino fresco, lo que había ocurrido allí y todo lo que aquella corona parecía significar.

—Señores, necesito que os reunáis conmigo en una hora en la sala de guerra —dijo a posteriori la Reina, y ambos la miraron sorprendidos—. Kaesper, localiza a Lord Lodys, o habla con Gauthier, como prefieras. Mañana al amanecer necesitaré que todo el ejército esté preparado para marchar, dejad en la ciudad sólo a los hombres necesarios para defenderla si no regresamos.

—¿Y a dónde iremos, Majestad? —preguntó Velasco, con el aire marcial de la persona acostumbrada a recibir órdenes, aunque fueran de una mujer sin ninguna experiencia bélica.

—Sabemos dónde están los hombres de D'Hermes, y también dónde no están —respondió Iulia—. Vamos a darle un sentido a todo esto, vamos a devolver los golpes que hemos recibido. Y vamos a recuperar Verebran't.

Aethyr se despertó con la boca seca y con un sabor amargo que le provocó una inmediata arcada. Se giró bruscamente tratando de contener el vómito que acudía a su boca, pero con escaso éxito, y hubiera llenado las sábanas de bilis de no ser porque alguien, que para él no era más que una silueta borrosa en su mirada turbia, se acercó a él a toda velocidad y le puso una palangana bajo la boca. Echó tres o cuatro bocanadas de amargo ácido, con el vientre contraído por los espasmos, y luego se desplomó de nuevo sobre la cama, tratando de aclarar su garganta y su vista. Escuchó pasos y luego el ruido que hacía su custodio al vaciar la palangana, y trató de volver a incorporarse, pero unas manos fuertes le retuvieron acostado.

—No —dijo, y reconoció de inmediato a Gerush—. Vangelioth te ha dado raíz de chiera, estarás mareado unas horas, pero necesitábamos que estuvieras tranquilo. Descansa. Toma, bebe esto. Es sólo agua.

Aethyr se incorporó tomando un sorbo de la copa que le ofrecía el Santo, agua fría, pero que le ayudó a sentirse un poco mejor y a quitarse de la boca el sabor a bilis. Apoyado en la almohada, miró a Gerush, una imagen sombría recortada por los rayos de sol que entraban por la ventana de la habitación, teñidos del rojo del sol poniente. Al parecer, había estado dormido durante horas. Tenía vagas imágenes de Iulia, de Sirkkah, de Gerush... todos hablando de una corona, y de un papel, una especie de profecía... Y entonces, los recuerdos llegaron como una maza.

—En el nombre del Dios Muerto —gruñó—. ¿Qué me ha pasado?

—Sólo ha sido un desvanecimiento —respondió Gerush, volviendo junto a él—. Vangelioth dice que simplemente con descanso mejorarás.

—Y tú eres el responsable de que descanse —suspiró Aethyr, recordando que hacía no mucho, se había despertado en una habitación de una posada, recuperándose del frío y las privaciones causadas por el paso de las montañas, y también bajo el cuidado del Santo. Gerush no respondió, se limitó a acercarse y sentarse en una butaca situada no demasiado lejos de la cama. No hizo nada, sólo observaba a Aethyr en silencio. Este se tumbó, clavando los ojos en el techo, estaba tan acostumbrado a las estancias para los gladiadores de la Torre Blanca de Verebran't y a dormir al raso o en tiendas de campaña que prácticamente había olvidado lo que era tener una habitación así para él.

Otro recuerdo al que se había prohibido acceder hacía mucho tiempo, desde que Marcus de Cor Cavir había aparecido en su vida. Vangelioth podría decir que aquello había sido un sólo desvanecimiento, pero Aethyr sabía que aquella mañana, Marcus de Cor Cavir había muerto, asesinado por una verdad que se había negado a desaparecer.

Al menos, se merecía un réquiem apropiado.

—Se llamaba Rasmid —comenzó a decir, girándose hacia Gerush, que se inclinó hacia delante.

—No, Marcus, no tienes que...

—Es Aethyr, Gerush. Aethyr DeDaanan. Y debo hacerlo. Era un gladiador de la Arena de Llyr, y la primera vez que le vi, mi padre, mi hermano y yo estábamos en Dol‑i‑Parisi por la firma de un tratado de paz con el rey Owyn Shaleedor. La Reina Ynez, por algún motivo que nunca entendí, decidió darme a uno de sus guerreros como regalo por mi próximo matrimonio con la Infanta Danika van Oxeberg, y lo elegí a él. Él era... diferente, Gerush. Él me miraba como nunca había visto que nadie lo hiciera, él no veía al Príncipe Aethyr, él simplemente... me veía a mí. En aquel momento debimos haber huido de Kar Alduin, habernos marchado a Carôise, o a alguna de las ciudades Montgiscardi, donde nadie nos conociera, pero el Príncipe pesaba demasiado. Pesaba tanto que por culpa del Príncipe, Rasmid murió.

—Aethyr...

—Lo asesinaron, Gerush. Mi propio hermano, mis cortesanos, a instancias de mi padre el Rey. Sufrió una muerte horrible, culpable del único crimen de quererme. A mí, a Aethyr, sin títulos, sin herencia... Y descubrí su muerte cuando unas putas lo comentaban en el campamento, justo antes de la batalla de Sortein. Una muerte de estado reducida a la conversación inane de unas fulanas, y ni unos ni otros tenían ni la menor idea de quién era de verdad Rasmid. De cómo sonreía, de cómo se le iluminaban los ojos mientras aprendía a leer, de cómo se le rizaba el pelo de la nuca cuando llovía... No sé qué ocurrió, Gerush, pero me ha pasado después, un par de veces. Perdí el control, y maté a mi padre. Pero ocurrió algo, la tienda se prendió fuego, y... Ahí murió Aethyr DeDaanan. Marcus de Cor Cavir era sólo uno de los soldados, un niño al que conocí poco antes de que todo se viniera abajo, y que seguramente muriera después, cuando Iuwyn Shaleedor utilizó sus cañones contra la infantería Allesyri.

—Por los Diez... —suspiró Gerush—. Eres... Aethyr, eres el rey legítimo de Allesyr....

—No —respondió de inmediato él, con el ojo sano abierto por el horror—. En Allesyr soy solo un criminal. ¿No me has oído, Gerush? Maté a mi padre. Yo, con estas manos, cometí regicidio. Y parricidio. No puedo volver, no merezco ser rey... Gerush, no quiero ser rey. Eso lo supe incluso antes de que Rasmid muriera, aquello no era lo que yo quería, pero después, cuando él desapareció... He matado, sí. Para salvar mi vida, para salvar mi secreto, o por fidelidad a mi señora. Pero no soy un asesino, Gerush, y espero no serlo nunca. Y eso es lo que mi padre y mi hermano eran. Eran reyes, y también asesinos.

—Eso puede cambiar —respondió el Santo—. ¿Y si ese es tu dan? Con todo lo que has vivido, serías un rey justo, Aethyr, un rey piadoso...

—¿Y si eso no es lo que una nación necesita, Gerush? ¿Y si lo que Allesyr, lo que Llyr... lo que las naciones del Mundo necesitan son ese tipo de reyes? ¿Personas capaces de hacer cualquier cosa por la razón de estado? Stefran es el rey, y se recuperará, saldrá de la enfermedad y continuará adelante... y si no lo hace... Por los Diez Dioses, Gerush, la gente que está en aquella corte, los hombres y mujeres del Reino son los que asesinaron a Rasmid impunemente. ¿Justo? ¿Piadoso? Si yo fuera el rey les mataría, uno a uno. Stefran, Lord Christen Wren, Lord Ryskell Walshingham, mi propia abuela, la misma Lady Danika... Todos y cada uno de aquellos que participaron de una forma o de otra en la muerte de Rasmid, los haría despedazar y ahorcar... Les haría sufrir durante horas el horror que Rasmid vivió. No sería justicia, Gerush, sería venganza. Y cuando la venganza empieza a hacer correr sangre, ¿cuándo se detiene?

—Cuando ya no queda sangre que derramar —respondió Gerush, y Aethyr asintió.

—Y tú... me recuerdas tanto a Rasmid que me duele —continuó diciendo el guerrero—. Y me aterra. Me aterra que alguien te haga daño a ti, como se lo hicieron a él, por mi culpa.

—Tú nunca has sido culpable de nada de lo que le hicieron —le interrumpió rápidamente el Santo, sentándose junto a él en la cama y tomándole una mano. Aethyr hizo amago de apartarla, pero Gerush le retuvo. Las mano le ardían—. Da igual si eres Marcus, o Aethyr, o quien elijas ser, no puedes apartarme de ti.

—Gerush, no... por favor no...

Los labios del Santo consumieron las palabras de Aethyr, que notó en la boca el sabor a sal de sus lágrimas, ¿o era Gerush quien lloraba? La boca de Gerush ardía, como si fuera a estallar en llamas, como si juntos fueran a ascender ardiendo hacia el cielo, dos llamas vivas, incandescentes y cegadoras... Notó las manos del Santo acariciando su rostro, no sólo la parte sana, sino aquella que las llamas habían destruido, le notó en sus cicatrices, en las costuras de su piel... Y por primera vez en años, se dejó llevar y respondió a los besos, a las caricias...

La brisa fresca despertó a Gerush que, arrobado en un espeso sueño, buscó la manta para cubrirse, sin abrir los ojos apenas. Esa sola rendija le hizo recordar donde estaba, con quien estaba... y se incorporó bruscamente. La cama estaba vacía, no había rastro de Aethyr por ninguna parte. Gerush se incorporó, cubriéndose con el hábito que recogió del suelo y que apartó el frío soplo del viento del otoño de su piel. Iba a llamar a Marcus... a Aethyr, cuando vio el pergamino clavado con una fina daga sobre la puerta de la estancia, y se acercó a él, un trozo basto de piel, sobre el que había una sola palabra escrita con las cenizas de la chimenea apagada. Había una lámpara de aceite encendida en un rincón, y Gerush se acercó a ella, aunque no necesitaba leer la nota de Aethyr para saber lo que ponía. Leyó la palabra una y otra vez, una palabra sencilla, sin vueltas, sin dobleces ni relecturas.

El Santo se dejó caer sobre la cama, y la nota resbaló de sus manos, volando hacia el suelo, dejando ver la única palabra que Aethyr DeDaanan había escrito sobre ella.

Adiós.

CAPÍTULO IV

TÉRMINO

(Otoño del Año 430 de la Cuenta de los Años)

Hacía mucho tiempo que Anthos no veía en Término tal cantidad de hombres y mujeres que no llevasen la túnica gris de los Atribulados. De hecho, tratando de remontarse hacia atrás en su memoria, el Santo no encontraba un momento en el que el Monasterio de los Atribulados de las Montañas Negras hubiera tenido esa afluencia, hubiera estado tan lleno de todo tipo de banderolas y escudos, y realmente, eso le hacía sentir un tanto incómodo. Cuando había recibido por parte del Emperador la orden de comenzar a organizar el nombramiento de un nuevo Santo de los Santos tras el paso de los cuarenta días de luto que según la tradición debían pasar entre la muerte de uno y el nombramiento de su sucesor, Anthos se había planteado una ceremonia mucho más pequeña, como habían sido siempre aquellos eventos, con los Santos del Monasterio recluidos en la gran sala de la Torre de las Águilas, y velando durante tres noches a Dariel Acheron, el viejo Santo de los Santos, de cuya muerte Anthos no había sido testigo, pero que le había quitado el sueño durante varias noches en ese periodo de cuarenta días.

Dariel Acheron, el Santo de los Santos junto al que Anthos se había formado, el hombre cuya ambición había construido aquel nuevo Hexarcado, que había jugado con los reinos de Occidente como si fueran marionetas para sembrar el caos y la disensión, para permitir que crecieran las semillas de su nuevo orden, había muerto en el que era el símbolo de todo aquello que había construido y destruido, la Catedral de Heddemburg. Cuando llegaron las noticias procedentes de la capital del Hexarcado, Anthos no se podía creer lo que contaban: Dariel Acheron había sido asesinado ante el altar de la Catedral, cuando estaba allí junto al Emperador, Kade Drakenberg. Anthos había pensado que podía tratarse de un ataque del propio Emperador, que se había mostrado hostil al Hexarca desde que este ordenara la muerte de su esposa para que pudiera contraer matrimonio con Lady Mathilda Acheron, dando legitimidad a su coronación como Emperador frente a las pretensiones que pudiera albergar Amara Bigestron, la Margravina de Styria, la única región del antiguo Imperio no controlada por la Guerra Relámpago de Dariel Acheron. Realmente, eso podría haberlo entendido. Pero no había sido Drakenberg el asesino, sino Dante Kröhl, el hombre al que el Santo de los Santos había considerado la primera flecha de su Guerra Relámpago, el disparo que había dado comienzo a sus planes... y que se había revuelto contra él, negándose a morir, a sacrificarse por sus planes. Durante años, en Término habían pensado simplemente que Kröhl había escapado, que había abandonado la veneración del Dios Muerto, pero la situación era mucho más complicada. Dante Kröhl, el antiguo guerrero Slavyri convertido en hombre de la Fe, no había dejado atrás al Dios Muerto, sino que, al contrario, se había convertido en él. El Dios Muerto había vuelto a la Vida, y lo había hecho ocupando la carcasa mortal de Dante Kröhl, que había sacrificado al Santo de los Santos en su propio altar, trayendo de vuelta a sus Nueve Hermanos. Si las noticias recibidas desde Heddemburg no hubieran sido lo suficientemente creíbles, de pronto llegó el día de los Diez Soles, y no quedó nadie en todo Occidente que pudiera tener dudas de lo que ya era una verdad axiomática. Los Diez estaban de nuevo en el Mundo.

Por supuesto, el regreso del Dios Muerto y sus hermanos había sido motivo de fiesta en Término, que desde que Lord Dariel había decidido convertir la Catedral de Heddemburg en el centro de la Fe, había quedado bajo la tutela de Anthos Aalkav, había sido motivo de celebración en el Monasterio, cuyo origen había sido la devoción y el recuerdo del Dios Muerto, para que el Mundo no olvidase que los dioses habían estado presentes. Su regreso parecía la cúspide de todo lo que los sacerdotes de Término habían deseado durante siglos, pero para Anthos, se había convertido en una fuente de dudas. Si los Diez volvían, ¿tenía algún sentido la devoción al Dios Muerto? Sin duda, su religión debía cambiar, si el Muerto volvía a la Vida, ¿qué le diferenciaba del resto? La muerte de un Dios había sido la Gran Paradoja que había definido el transcurso del Mundo desde ese momento, desde la batalla entre los Dioses y Govvan Etheliedd en el lugar que terminarían llamando Daedreidedh, ¿qué significaba su retorno desde el lugar al que fueran al morir los Dioses?

Si un Dios Muerto volvía... ¿y el resto de los dioses que habían perecido? En los viejos textos, polvorientos y arcanos documentos custodiados en las entrañas de Término, herencia de las investigaciones realizadas por los hombres que, paradójicamente, habían habitado antes aquellas montañas, los hombres y mujeres de Veisehred, se hablaba de que cuando los Diez habían llegado al Mundo eran otros los dioses que allí existían, algunos de los cuales aun eran recordados entre los pueblos de las Arenas o muy al sur de Akkadia. Se decía que muchos de ellos habían muerto en manos de los Diez, los “Nuevos Dioses", como aún los llamaban en aquellos textos. Si un Dios Muerto volvía...

La respuesta a aquella pregunta inquietaba sobremanera a Anthos, que se agitó nervioso en su asiento, procurando devolver su atención a la ceremonia que estaba teniendo lugar en el patio situado entre las seis torres de Término. El nombramiento de un nuevo Santo de los Santos. Suspiró, muchos hubieran pensado, incluido él, que a la muerte de Dariel él sería su sucesor. El propio Dariel lo había comentado así en más de una ocasión, aunque en los últimos años habían tenido más de un enfrentamiento, pero no había sido Anthos el elegido, especialmente porque en esa ocasión, el nuevo Santo de los Santos no había sido escogido por sus hermanos. Había sido designado por los propios dioses, y era el propio Dante Kröhl, el avatar del Dios Muerto el que oficiaba la ceremonia. Por primera vez en siglos, el candidato había llegado a Término en compañía de uno de los Diez, un hombre vestido con un hábito tan negro que parecía absorber la propia luz de aquel claro día de Otoño, con la piel fina, de aspecto frágil y que parecía desprender cierta luminosidad propia, como si dentro de él ardiera un fuego incontenible que parecía estar a punto de reducirle a cenizas, pero que parecía escapar por sus ojos felinos, que ardían como ascuas en el interior del embozo que cubría su rostro. Había llegado a Término montando un gran corcel de color blanco, y seguido por al menos medio millar de personas, representantes de todas las clases de Heddemburg que querían asistir a ese nombramiento, pues el nuevo Santo de los Santos sería a la vez cabeza de la Fe y del Hexarcado, por encima incluso del Emperador. Este había acudido también a Término, y al igual que Anthos, ocupaba un lugar preeminente en la ceremonia, sentado junto a su esposa, la Emperatriz Mathilda Drakenberg, antes Mathilda Acheron. Y si algo era evidente, era que ninguno de los dos estaba allí por su voluntad. La pérdida de su primera esposa, la muerte de Dariel y el regreso de los Dioses parecían haber convertido los cuarenta días que habían transcurrido desde la muerte del Santo de los Santos en cuarenta años, sus ojos habían perdido brillo y su piel parecía arrugada y blanda. A su lado, la Emperatriz estaba pálida, quizá por el contraste con el color rojo sangre de su vestido, y estaba ausente, con los ojos clavados en una de las torres. Allí era donde Dariel Acheron había ordenado que se custodiara a sus hijos, el príncipe Siegfrid y la princesa Suzannah, y Anthos le había prometido a la Emperatriz que podría verlos, sin duda eso era lo que la mujer esperaba, no aquella ceremonia que, por otro lado, era historia minuto a minuto.

El primer Santo de los Santos que era ordenado por un Dios. El primer Santo de los Santos que no era un hombre de la Fe. El primer Santo de los Santos que acudía a su nombramiento no con la túnica gris de los Atribulados, sino con una armadura completa y una espada en el cinto, con la capa de los Infanati colgando sobre los hombros, con el decaedro de de los Diez Dioses bordado en seda blanca sobre el fondo negro. La primera vez que un antiguo esclavo se convertía en Santo de los Santos y Hexarca. El hombre al que el propio Anthos había salvado de la persecución de los hombres de Iuwyn Shaleedor en Dol‑i‑Parisi, una tarea encargada por el propio Dariel Acheron siguiendo las visiones del joven Cai, su niño profeta, y que ahora daba un giro sorprendente. Krew de Akkadia, antiguo guerrero de la Arena de Llyr, general de los Infanati, estaba de rodillas en el centro del patio de Término, con las banderas de las Seis Casas ondeando burlonas desde las torres. El Águila, el Cuervo, la Araña, la Serpiente, la Liebre y el Salmón eran mudos testigos de aquella ceremonia, aunque tres de las casas representadas habían desaparecido en la Guerra Relámpago, una se había doblegado, otra era considerada enemiga y traidora... y los Acheron se habían desgajado, con sus herederos, los príncipes niños, convertidos en prisioneros de la Fe. Anthos era consciente de que en aquel patio, con aquella ceremonia, un nuevo mundo se imponía sobre el antiguo. Durante más de cuatro siglos, los Santos de Término se habían arrogado el derecho de la memoria, pero ahora, asumían la espada de la guerra.

Anthos sintió una punzada de dolor en la cabeza, y frunció el ceño. Había sido sólo un instante, pero había sido como si un punzón se hundiera en su frente, entre sus ojos. Se dio cuenta de que por un instante había dejado de respirar, y de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Por suerte, con la capucha puesta, no había mucha gente que pudiera ver su rostro. Se secó la humedad de los ojos y los pómulos con el dorso de la mano, y por inercia, buscó al Mariscal del Hexarcado, al que encontró, como de costumbre, apartado de todo el mundo, situado en un rincón bajo la protección de la Torre del Águila. Sidgurd Jarlsdot había sido el Mariscal del Imperio, y era uno de los pocos altos funcionarios imperiales que continuaban manteniendo su posición en la nueva administración impuesta por Lord Dariel Acheron y que ahora continuaría bajo Dante Kröhl y los Diez, el líder de los ejércitos del Hexarcado, aunque ese cambio de lealtad no se había dado por voluntad propia. Si había una persona en el Imperio que era necesaria para la Guerra Relámpago del Santo de los Santos, ese había sido el Mariscal Jarlsdot, y si había habido alguien fiel a Franz Acheron y el Imperio, ese había sido también el Mariscal. El propio Cai había profetizado que, sin el Mariscal, sus planes estaban perdidos. Así que habían decidido utilizar su recién obtenida magia para anular su libre albedrío, convirtiéndole en un fiel defensor de los planes del Santo de los Santos.

Pero con el tiempo, esa fidelidad al Santo de los Santos se había ido resintiendo. Aunque jamás había desafiado una orden directa de las muchas que había recibido, y había derrotado y subyugado para el Hexarcado a su propia tierra natal, Valigraad; pero más allá de eso, parecía que el apoyo de Sidgurd a la causa de los Atribulados era, cuando menos, reticente. En esos momentos, a la sombra de la Torre del Águila, la silueta de Lord Jarlsdot resultaba incluso amenazadora, con los ojos de color hielo clavados en el nuevo Santo de los Santos, el cabello rubio trenzado tirante sobre su espalda, y una mano apoyada en la empuñadura de su pesado martillo de guerra, cuyo peso descansaba en el muro de la torre. Como si hubiera sentido su mirada, Lord Jarlsdot se giró hacia Anthos, y sus labios se curvaron en una sonrisa que hizo que el vello de Anthos se erizara y el dolor de cabeza volviera a atormentarle, sólo un instante de nuevo.

—Santo...

La voz de la Emperatriz atrajo la atención de Anthos, que se giró hacia ella. Al parecer la ceremonia había terminado, y los invitados comenzaban a dispersarse por el patio, pronto habría un banquete que se celebraría en uno de los grandes salones de la Torre del Cuervo, en honor a la Drakenhaus, pero en lugar de seguir a su esposo, Lady Mathilda se había acercado al Santo rector de Término. Anthos tragó saliva al ver el rostro de la Emperatriz, había sido durante mucho tiempo la mujer más hermosa del Imperio... Si en algún momento hubiera existido algún tipo de diosa de la belleza, sin duda estaría furiosa con los líderes de la Guerra Relámpago por lo que le habían hecho a aquella mujer. Y sin embargo, a pesar de su rostro castigado, había algo en sus ojos tristes que pareció clavarse en el corazón de Anthos, una sensación que creía haber olvidado mucho tiempo atrás. Se sorprendió a sí mismo sintiendo compasión.

—Alteza... —respondió Anthos, desviando su mirada hacia el rincón en el que había visto a Sidgurd, pero el Mariscal había desaparecido, aunque el Santo sospechaba que no se había marchado con el resto de los invitados a la sala de banquetes—. Ha sido una ceremonia hermosa.

—¿Sí? —preguntó Lady Mathilda, encogiéndose de hombros—. Supongo que algunos ojos podrían verlo así.

—¿No los vuestros?

—No creo que nada de lo que ocurra dentro de estos muros pueda ser hermoso, Santo —respondió, y Anthos pudo ver que la mujer reprimía una escalofrío. Por los Diez, ¿qué les había hecho Raziel Iolcu cuando había sido su carcelero en Término?—. Pero sí puedo admitir que ha sido solemne. Hemos visto un pedazo de la historia.

—Sin duda. ¿En qué puedo ayudaros, Alteza?

—Mis hijos —respondió de inmediato ella—. Y Lord Strattenbach. Me dijisteis que podría verles cuando acabara la ceremonia...

—¿No asistiréis al banquete?

—Mi señor, dadme a mis hijos y un trozo de pan que compartir con ellos, y seré la mujer más feliz de cuantas se encuentran en el día de hoy entre los muros de Término.

—Señora... —comenzó a decir Anthos, pero guardó silencio y se encogió de hombros—. Por favor, seguidme.

Los ojos de Lady Mathilda se iluminaron repentinamente y se humedecieron como si en cualquier momento fuera a romper a llorar, pero el Santo se giró, sin mirarla de nuevo a la cara. Mathilda siguió al Santo pelirrojo a través del patio en dirección a la Torre de la Araña, una de las más cercanas a las puertas talladas de Término, la más lejana al abismo que rodeaba la mayor parte del Monasterio. Lady Mathilda enarcó las cejas dubitativa, y como si hubiera expresado sus preguntas en voz alta mientras cruzaba el umbral de la torre, Anthos se giró brevemente hacia ella.

—Desde que me hice cargo de Término por orden del Santo de los Santos... del anterior Santo de los Santos, decidí trasladar al Conde Palatino y a los príncipes a unas estancias en la Torre de la Araña. No son las habitaciones del Palacio Imperial, pero son más cómodas que las celdas que ocupaban anteriormente.

—Os lo agradezco, Lord Anthos —respondió Mathilda con un temblor en la voz que desconcertó a Anthos, mientras subían unas empinadas escaleras.

—¿Hay algo que queráis decir, Alteza? —preguntó, y ella negó con la cabeza, antes de darse cuenta de que el Santo no la estaba mirando.

—No, Santo —dijo—. Quizá... sois un tanto desconcertante...

Anthos se encogió de hombros mientras abría una puerta, y se limitó a indicarle a la Emperatriz que cruzara la puerta. Lady Mathilda así lo hizo, y se encontró con un distribuidor, una sala pequeña con dos puertas de madera, de aspecto adusto, con una gruesa alfombra de color rojo oscuro desteñida en algunos puntos y con uno de los bordes deshilachado; y con un pesado secreter bajo la estrecha ventana que miraba hacia el este, hacia el patio. No había lámparas ni antorchas en la habitación, de modo que a pesar de que fuera era de día, la fina franja de luz solar que entraba a través de la ventana apenas bastaba para iluminar la sala, llena de espesas sombras. Anthos señaló un rincón, cercano a la puerta de entrada, y por un segundo, Mathilda tuvo la sobrecogedora sensación de que los ojos del Santo resplandecían en la oscuridad, como los de un gato. Fue solo un destello, pero que obligó a Mathilda a recordar dónde se encontraba en realidad, en pleno corazón de la Fe, en las estancias donde se había gestado la Guerra Relámpago que había acabado con su esposo y su familia, y en manos de unos fanáticos a los que los dioses habían entregado habilidades mágicas que excedían la comprensión de la Emperatriz. Anthos Aalkav era un hombre desconcertante, como le había dicho, pero sobre todo, era un hombre peligroso que, según le había contado Kade, había reducido a cenizas a todo un contingente de hombres de Pax y Cuervos de la Drakenhaus cuando había sentido que amenazaban al Santo de los Santos. ¿Qué no podría hacerle a ella allí sola, y sin que nadie supiera donde se encontraba? Y de nuevo, se encontró con la mirada, felina y sombría del Santo, de nuevo como si fuera capaz de leer su pensamiento.

—Esperad aquí —dijo, y Lady Mathilda asintió, tomando asiento en la butaca que el Santo le había indicado. Cuando el Santo desapareció, la Emperatriz se dio cuenta de que le temblaban las manos, y las apoyó en los brazos de la butaca, respirando despacio para tratar de parecer calmada. Hacía más de un año que no veía a Siegfrid ni Suzannah, desde el momento en el que los hombres de Kade Drakenberg le habían arrancado de los brazos a sus hijos en las criptas del Palacio Imperial, y durante todo ese tiempo, no le habían permitido acercarse a ellos en ningún momento. Se puso en pie de golpe cuando escuchó como una de las puertas se abría, con tal premura que tuvo la sensación de que la habitación bailaba a su alrededor, y tuvo que apoyarse en la butaca para no desplomarse, pero no fueron sus hijos los que aparecieron por la puerta, sino un anciano al que Mathilda no conocía... a pesar de que le resultaba vagamente familiar. El hombre llevaba un viejo hábito de color entre gris y pardo, aunque más que un Atribulado, parecía un sirviente, ya que había manchas en la tela, y desprendía cierto olor rancio. Su cabello estaba desmañado, enredado, y lucía una barba descuidada que parecía ocultar un rostro blando, con los ojos hundidos en unas bolsas fofas, apagados y sin brillo. La piel de sus manos estaba arrugada, manchada, y las uñas parecían quebradizas, como si se hubieran roto muchas veces.

—Alteza... —siseó él con la voz rota, amarga, y en ese momento, Lady Mathilda sintió que el corazón se le paraba en el pecho y se abalanzó hacia él, ignorando la ropa sucia y el hedor, abrazándole como si se hubiera reencontrado con un viejo familiar. El hombre, incapaz de mantenerse en pie, y deshecho en lágrimas, cayó al suelo, y Mathilda se arrodilló junto a él, obligándole a mirarla directamente tratando de recuperar de ese rostro torturado por penalidades indescriptibles el rostro sereno que ella recordaba.

—Lord Strattenbach... —susurró ella, notando el escozor de sus ojos—. Por el amor del cielo, Conde Palatino...

—Mi señora, bendita señora... pensé que jamás os volvería a ver, pensé que... creí que moriría tantas veces... les he rogado tantas veces que me mataran... —. Mathilda sintió que algo se cerraba en su estómago, y notó sabor a bilis en la garganta. Lord Strattenbach, Arconte Imperial y Conde Palatino, nunca había sido un guerrero, pero había sido uno de los hombres más fuertes y cabales que el Imperio había tenido en su seno. Tiempo atrás ella lo había visto como un obstáculo, un hombre impertinente que parecía empeñado en aplastar uno tras otro sus sueños de Emperatriz, pero con el tiempo, y sobre todo en su ausencia, Mathilda se había dado cuenta de que Wilhem había sido la voz de la realidad en aquella primavera de su vida. Aún lo recordaba en las catacumbas del Palacio Imperial, tratando de hacer frente a Kade Drakenberg y sus hombres, teniendo que ver cómo morían allí su esposa y sus hijos... — Lo lamento, Alteza, os imploro vuestro perdón, pero os juro que no me han permitido hacer otra cosa, os juro que he intentado evitarlo, que he querido explicarle la verdad mil veces, pero los apartaron de mí, cuando os llevaron los apartaron de mi y...

—Conde, ¿qué decís? —preguntó Mathilda, sintiendo de pronto que se le erizaba la piel de los brazos y un escalofrío recorría sus vértebras. Sin duda estaba hablando de sus hijos, de Siegfrid y Suzannah, ¿a qué se estaba refiriendo, qué les habían hecho? Iba a preguntarlo, pero las palabras parecían enredarse en su boca, como protegiéndola de algo, como si aquellas preguntas fueran a ser su propia condenación. La puerta por la que Lord Anthos se había marchado volvió a abrirse, y el Santo hizo su aparición, esta vez acompañado por los príncipes. Suzannah iba de la mano del Santo, y al ver a Mathilda y el envejecido Wilhem, pareció asustarse y buscó refugio en los faldones de la túnica de Anthos. Aquel gesto rompió el corazón de la Emperatriz, pero lo que realmente hizo que estuviera a punto de gritar fue ver a Siegfrid cuando Anthos se apartó de la puerta.

Sin duda su primogénito, destinado a ser el Emperador del Imperio de Haavgard desde su nacimiento, era la viva imagen de su padre, Acheron hasta la médula, con el cabello dorado y espeso, los ojos azules y los labio gruesos. Era un niño hermoso, y sería un adulto deslumbrante. Pero en sus labios había un rictus serio que jamás se había visto en la boca de su padre, sus ojos azules eran opacos, casi planos como monedas, y vestía un hábito de Atribulado, un manto de color gris oscuro sujeto a la cintura con un cordón en el que iban entrelazados una decena de pequeños decaedros de madera, con todas las caras blancas. Y entre sus dedos bailaba otro decaedro de madera, algo astillado, como si se hubiera roto en algún momento, al que se aferraba como si buscara paz. Entonces entendió las palabras de Lord Wilhem, y el aire abandonó sus pulmones. Eso era lo que habían hecho con su hijo, con su primogénito, con el legítimo heredero del Imperio.

Le habían convertido en un Atribulado.

—Siegfrid —masculló Mathilda, tragando saliva y lágrimas, forzando una sonrisa. El muchacho miró hacia Anthos, que asintió, y sólo entonces, con el permiso del Santo, el muchacho se acercó a su madre, haciendo una educada reverencia.

—Alteza —dijo el muchacho, y en su voz había tal deje de tristeza que la Emperatriz sintió que se le rompía el corazón de nuevo, si es que quedaba en su pecho algo que aún pudiera llamarse corazón.

—Siegfrid... que mayor estás... —suspiró Mathilda, tomó las manos de su hijo entre las suyas. Estaban frías, y los ojos del niño rehuían los suyos—. Y Suzannah...

—Id con vuestra madre, princesa —ordenó Anthos, y con el ceño fruncido, llevándose un pulgar a la boca y mordisqueándolo, la niña salió del refugio que ofrecía el repulgo de la túnica, tambaleándose en dirección a su madre—. Os ruego que entendáis su confusión, mi señora, es muy pequeña, y ha pasado tanto tiempo...

—Por supuesto —jadeó Mathilda, viendo que Suzannah se escondía detrás de su hermano, una niña de cinco años ataviada con un sobrio vestido negro con perlas en el cuello y los puños. En otro tiempo, hasta Mathilda habían llegado los rumores que hablaban de la sobriedad y madurez de la princesa Elenya DeDaanan de Allesyr; y en aquellos momentos, la idea de una pequeña niña anciana le había parecido algo curioso. Ahora, al ver así a su hija, se daba cuenta de la monstruosidad de la idea, de lo horrible que era hacerle algo así a un niño. Sus ojos centellearon y, en un rincón, se escuchó el gemido ahogado de Wilhem Strattenbach.

—Mi señora yo... os juro que traté de evitarlo, que... —comenzó a decir, pero Mathilda negó con la cabeza. Sería demasiado fácil culpar al hombre, aún a sabiendas de que no había podido hacer nada por evitar que los sacerdotes convirtieran a sus hijos en los peleles de los Diez.

—¿Qué planeáis hacer con ellos, Lord Anthos? —preguntó Lady Mathilda, sin soltar las manos de Siegfrid, pero mirando hacia el Santo pelirrojo, que se encogió de hombros.

—Esa decisión le corresponde al nuevo Santo de los Santos, Alteza —respondió Anthos—. Aunque sin duda, Lord Krew tomará la decisión que considere mejor para todos.

—Para todos, por supuesto —asintió Mathilda, volviéndose hacia su hijo, y dándose cuenta de que estaba ante un desconocido. Con horror se vio obligada a reconocerse a sí misma que no tenía nada que decirle, que no conocía a ese niño que llevaba puesta, como una careta, la cara de su hijo—. Eres... eres igual que tu padre, Siegfrid.

El niño levantó la mirada, alarmado, y se volvió hacia el Santo. Pero no miraba a Anthos, sino más atrás, como si esperara que allí hubiera otra persona. El propio Santo enarcó las cejas, interrogante, pero el niño se había tensado como la cuerda de un arco.

—El Santo Raziel me estaba enseñando a ser mejor que mi padre —masculló Siegfrid, y en ese momento, por primera vez, levantó la mirada—. El Santo Raziel nos dijo que nuestro padre fue un traidor a la Fe, señora, y que por ello los Dioses alzaron al Santo Dariel Acheron, que compartía su sangre, para derribarle y destruirle. El Santo Raziel...

—Cállate —ordenó Mathilda con un siseo trémulo, y Suzannah volvió corriendo a esconderse tras Anthos—. El Santo Raziel es un mentiroso y un traidor, y si en algún momento los dioses quieren que nuestros caminos se crucen, haré todo lo posible para que le ahorquen en un rincón de cualquier camino, como a la alimaña que es...

—¡Lo que decís es traición! —exclamó Siegfrid, pálido de ira—. ¡Lord Anthos, esta mujer...!

—¡Lleváoslo! —gritó Mathilda—. ¡Lleváoslos a los dos!

—Venid, príncipes —ordenó Lord Anthos, y los niños se apresuraron a salir de aquella habitación, aunque Siegfrid lanzó una última mirada hacia su madre, casi incandescente. Anthos cerró la puerta tras ellos y Lady Mathilda, finalmente, se derrumbó con la garganta cerrada por el odio, la ira, la rabia y el dolor.

—Alteza... los niños... ellos no son culpables de nada... —masculló Wilhem—. Deberíais volver a hablar con ellos, quizá vos...

—Esos no son mis hijos, Conde —gimió Lady Mathilda—. Son los hijos de la Fe, los hijos de la sangre y de la muerte... mis niños... mis niños murieron junto a mi esposo y el propio Imperio cuando los hombres de la Fe golpearon Heddemburg.

—Mi señora, el Santo de los Santos... Dariel Acheron, tenía planes para ellos, Lord Krew continuará con esos planes sin duda... llevarán a Lord Siegfrid a la Catedral, pero a Lady Suzannah... la mandarán a Val Fiorei, bajo la tutela de los Velos. Tenemos que... hay que hacer algo...

—¿Y qué podemos hacer, Lord Strattenbach? —lloró Mathilda—. ¡Ellos ya piensan que su sangre es sangre de traidores!

Wilhem dio un paso al frente, confuso. Había pasado mucho tiempo para los dos; o más que mucho tiempo, habían pasado demasiadas cosas desde la última vez que tuvieron una conversación normal, desde que ambos tuvieron una serie de desencuentros debido a las exigencias de la Emperatriz para las celebraciones del cumpleaños del príncipe Siegfrid. La fiesta nunca había llegado a celebrarse, la Guerra Relámpago de Dariel Acheron lo había evitado. Todo aquello parecía algo que hubiera ocurrido en otra vida o quizá en un sueño, estaba muy lejos de las celdas de Término y la pesadilla que había sido su vida allí, primero torturado por las crueles manos de Raziel Iolcu, después simplemente apartado y condenado al ostracismo. En su momento, no había sentido demasiado cariño por Lady Mathilda Acheron, pero en ese instante, era como si ella fuera su único vínculo con la que había sido su vida antes de la masacre de las Catacumbas del Palacio Imperial.

La puerta de la sala se abrió, y Wilhem quedó parado en medio de un paso. Al principio pensó que se trataría de uno de los Santos, quizá del propio Anthos Aalkav, pero apenas tardó unos segundos en darse cuenta de su error. Las vestiduras negras con adornos de plata en los brazaletes y las botas, la capa sujeta con un broche del mismo metal, tallado como un cuervo en pleno vuelo, el cabello y la barba entrecanos, los ojos del color gris del acero...

—¿Mathilda? —preguntó el hombre que acababa de entrar, y sus ojos de inmediato se dirigieron a la llorosa Emperatriz, que trató de ocultar el rostro. Pero luego, el recién llegado vio al hombre harapiento que estaba cerca de su mujer, y su ceño, ya serio de por sí, terminó de fruncirse en una línea amenazadora, una línea que Wilhem habría reconocido en cualquier parte, a la que se había enfrentado en numerosas ocasiones. La última vez que le había visto, había ordenado la muerte de su mujer y sus hijos, entre otras muchas personas refugiadas en el Palacio Imperial—. ¿Qué está ocurriendo...?

El grito de Wilhem brotó de su estómago, arrastró con él todo el dolor, toda la ira, toda la rabia que el hombre había sentido desde la batalla de Heddemburg, todos sus recuerdos de las manos calientes de su esposa mientras le acariciaba la cara y le preguntaba por su estómago; de los ojos del pequeño de sus hijos, del color de las aguamarinas, heredados del padre de Mila; de la boca abierta de Willis, su hijo mayor, cuando se interpuso entre los Cuervos de la Drakenhaus, su madre y sus hermanos pequeños; de la habilidad de Mina con las plumas y la caligrafía, con la letra más bonita y floreada que Wilhem había visto jamás... El frío, el dolor, la pena... Quizá en otro momento hubiera sido capaz de convertir su grito en una palabra, en una acusación, pero en ese instante, con Lord Kade Drakenberg ante él, fue incapaz de verbalizar nada. Y cogió por sorpresa tanto a Lady Mathilda como al Emperador cuando se arrojó sobre este golpeando su rostro con sus uñas rotas, intentando morderle la garganta como si fuera un animal. Mathilda gritó asustada, mientras Kade trataba de liberarse de los zarpazos y dentelladas del enajenado Wilhem, y lanzó un aullido de dolor cuando los dientes del antiguo Conde Palatino encontraron parte de la carne de su cuello y se hundieron con fuerza suficiente como para hacerle sangrar. Kade trastabilló y se tambaleó, quedando encerrado entre Wilhem y la pared, y las uñas rotas le alcanzaron el rostro, desgarrándole la piel por debajo del ojo, haciéndole de nuevo lanzar un quejido, mientras Mathilda corría hacia ellos, situándose tras Wilhem y tirando de él, sin dejar de gritar su nombre.

A pesar de su ira, a pesar de la rabia que le empujaba, Wilhem Strattenbach llevaba más de un año encerrado en aquel lugar, sufriendo torturas y hambre, estaba débil, y siempre había sido un leguleyo, un hombre de estado, no un guerrero. Y el Emperador, pese a que su historia en ese último año tampoco había sido fácil, era un hombre de lucha, estaba bien alimentado, y su instinto de conservación estaba muy desarrollado. Encontró un hueco y golpeó con brusquedad un costado de Wilhem, con el guantelete metálico bien cerrado en su puño. Sólo fue necesario ese golpe para hacer que el Conde Palatino retrocediera boqueando mientras notaba que la boca se le llenaba de ácido y vómito, incapaz de contenerse, sintiendo espasmos en su vientre. Con los ojos llenos de lágrimas, el prisionero se derrumbó en un rincón de la sala, escupiendo bilis y tratando de llevar aire al mismo tiempo a sus machacados pulmones, mientras, con la sangre escurriendo por su pómulo y su cuello, Lord Kade Drakenberg desenfundaba la daga que llevaba sujeta a su cinturón de cuero trenzado, dispuesto a acabar de un tajo con toda aquella situación.

—¡No! —exclamó Mathilda, interponiéndose entre ambos, cubriendo con su propio cuerpo a Wilhem, cuya ira parecía haberse desvanecido junto al exiguo contenido de su estómago.

—Aparta... —siseó Kade, limpiándose la sangre del rostro con el dorso de la mano, pero Mathilda negó con la cabeza.

—No —dijo—. Kade... ¿no lo ves? ¿No ha muerto ya demasiada gente?

Kade Drakenberg se detuvo en seco, con los ojos del color del acero pulido brillando como espadas al rojo, en vaivén entre su actual esposa y el hombre que le había atacado. ¿Cuándo había llegado el límite tolerable de las muertes? ¿Cuándo se había dado cuenta de que habían derramado demasiada sangre para conseguir su objetivo? ¿Cuándo sus planes se habían convertido en una cárcel? Drakenberg suspiró, y devolvió el puñal a su vaina. Era egoísta, pero para él, aquel momento había llegado cuando el Santo de los Santos había decidido que Athina, su esposa, debía morir por el bien de la Guerra Relámpago.

—Si vuelve a intentar ponerme una mano encima, le despellejo —siseó finalmente el Emperador, y Mathilda suspiró.

—Quiero que vuelva a Heddemburg con nosotros —dijo, y Kade frunció el ceño.

—No —respondió, y la Emperatriz avanzó hacia él, mientras tras ella, Wilhem había roto a llorar, sobrepasado por todo lo que le había ocurrido durante meses.

—Tú le pusiste aquí —siseó ella—. Ordenaste que mataran a su mujer, a sus hijos... ¿Te sorprende que quiera arrancarte los ojos con sus propias manos? Cuando me llevaron a Heddemburg para casarme contigo y te vi en la Catedral, yo misma te los hubiera arrancado si no hubieran tenido a mis hijos como rehenes. Pensé en matarte mientras dormías durante noches, tratando de decidirme. Tenía un cuchillo guardado bajo la almohada por si en algún momento conseguía reunir la fuerza para hacerlo. Hace tiempo contraté a un asesino para matar a una mujer que me había ofendido sólo en mi mente... Hubo tantas veces que rogué a los dioses que pusieran en mi camino al hombre que me había permitido contactar con él... Pero tú y yo... estamos juntos en algo, Emperador —siseó Mathilda, con un desprecio en su gesto que la envolvía a ella misma—. Hemos decidido que vamos a sobrevivir, y si es necesario, lo haremos juntos. Pero... le debes mucha sangre a mucha gente, y a él, le debes su vida. ¿Puedes devolvérsela?

—No —respondió de mala gana Kade Drakenberg y ella se volvió hacia Wilhem.

—Entonces, sácale de aquí —dijo Mathilda, mientras el Emperador cerraba los brazos, cruzándolos ante su pecho.

Asintió.

Hacía tiempo que la medianoche había pasado para cuando los invitados comenzaron a retirarse a los aposentos que se habían dispuesto para ellos en la Torre del Salmón y la Torre de la Araña. La música y los bailes habían ocupado el patio de la fortaleza-santuario durante horas, aunque ni Kade ni Mathilda habían participado en la celebración. La Emperatriz había argumentado un fuerte dolor de cabeza para retirarse a los aposentos que se le habían destinado, y el Emperador...

El Emperador había estado más de tres largas horas discutiendo con el nuevo Santo de los Santos sobre el futuro de Wilhem Strattenbach y los hijos de su esposa. Por supuesto, Lord Krew se había negado a revisar las decisiones de Dariel Acheron sobre los príncipes, que serían enviados a la Catedral y a Val Fiorei, pero al menos, había conseguido que el antiguo gladiador y líder de los Infanati le entregara la custodia sobre el Conde Palatino, convenciéndole de lo importante que había sido la gestión de Lord Strattenbach al frente del Imperio, y de lo beneficioso que sería para el Hexarcado que volviera a dirigir la burocracia gubernamental, directamente bajo el mando del propio Emperador.

Estaba agotado y sediento, y su instinto le empujaba a ir hacia las cocinas y conseguir un jarro de vino con miel e irse derecho a sus aposentos y dormir hasta que al día siguiente la comitiva volviera a ponerse en camino hacia Heddemburg; pero la sola idea de adentrarse en las entrañas de la montaña le revolvía el estómago, así que salió de la Torre del Águila, alejándose del vertiginoso acantilado, y dirigiéndose hacia el lado opuesto, hacia las puertas talladas de Término. El cabello se le erizaba al pensar en las macabras imágenes plateadas que parecían resplandecer como fantasmas a la luz de la luna. ¿Cómo podía haberse sentido tan cómodo en ese lugar aterrador durante tantos años? ¿Cómo había estado tan ciego ante la opresión que reinaba en aquel lugar, los tenebrosos silbidos del viento que parecía colarse por cualquier grieta en las maderas o piedras, el frío que penetraba en los huesos, helando a las personas desde el interior? Suspiró, y se dio cuenta de que su aliento se convertía en vaho nada más abandonar sus labios, y torció el gesto. El invierno se acercaba con pasos de gigante, pronto las piedras estarían cubiertas de escarcha, y los novicios tendrían que romper la capa de hielo que cubriría el agua del pozo. Kade Drakenberg se arrebujó en su capa de piel negra y se dirigió finalmente hacia la Torre del Salmón, donde el estandarte de la que había sido la familia de su esposa antes de convertirse en la esposa de Franz Acheron, ondeaba bajo las grandes estrellas.

—¡Lord Drakenberg! ¡Lord Drakenberg, Alteza!

El Emperador frunció el ceño y miró hacia el hombre que llegaba corriendo hacia él, uno de sus Cuervos, convertidos en Guardia Imperial, que aquella noche hacía guardia en las puertas del templo. Kade trató de recordar el nombre de aquel hombre, pero le fue imposible, y se maldijo a sí mismo. Había un tiempo en el que había conocido los nombres de todos y cada uno de sus Cuervos, y sin duda, se estaba haciendo mayor.

—Soldado —saludó finalmente el Emperador, y el hombre hizo una reverencia—.¿Qué ocurre?

—Hay un mensajero que quiere hablar con vos o con el Santo de los Santos —explicó el soldado—. Un hombre de las montañas.

—Por el Dios Muerto —siseó Kade, volviendo a la vieja costumbre de un tiempo en el que los dioses tenían la costumbre de permanecer muertos—. No puedo atender a cada loco que se arroja a la montaña para quejarse porque el pastor de las tierras de al lado ha movido dos yardas los mojones que marcan su territorio.

—Alteza, el hombre ha dicho algo de un ejército que se acerca —masculló el soldado, y Kade suspiró.

—Traedlo —ordenó el Emperador y, de inmediato, el soldado cuyo nombre no podía recordar realizó una nueva reverencia y corrió de vuelta a las puertas, para regresar pocos minutos después acompañado del visitante nocturno. Efectivamente se trataba de uno de los pastores de alguna de las aldeas de las Montañas Negras, vestido con ropas crudas, una gruesa zamarra de espesa lana, botas sujetas hasta la rodilla por cintas de cuero trenzado, y el cabello y la barba de color rubio rojizo, rizado, con nudos enredados por doquier, como si jamás hubiera tenido en sus manos una cuchilla para afeitarse. A pesar del frío, el hombre estaba enrojecido, y el Emperador casi pudo verlo, corriendo de noche por las trochas y los barrancos de vértigo de las Montañas Negras.

—Alteza —gruñó el hombre, cayendo de rodillas ante Lord Drakenberg, que le hizo un gesto para que se levantara. El pastor obedeció de inmediato, mirando a su alrededor, sin comenzar a hablar. Lord Drakenberg enarcó las cejas, antes de carraspear y clavar sus ojos de acero en el recién llegado.

—¿Esperáis a alguien más? —preguntó, y el pastor enrojeció aún más, pero asintió con fervor.

—Esperaba poder ver al Santo de los Santos... traigo noticias...

—Lord Krew está ya descansando —sentenció Kade, y su voz silbó como el más frío de los vientos de Término, borrando la sonrisa del rostro del pastor—. Dadme a mi vuestras noticias.

—Son muy importantes, Alteza, y me he jugado la vida viniendo hasta aquí...

Kade frunció el ceño de nuevo, y hurgó un momento en uno de sus saquillos, sacando tres resplandecientes tornos de oro recién acuñados en la Casa de la Moneda de Heddemburg, con el decaedro del Hexarcado grabado en uno de sus lados. Los ojos del pastor se iluminaron como fuego a la luz de las antorchas que daban luz al patio.

—Espero que esto sea un buen principio —dijo Kade, dejando las monedas en la mano del soldado, que se las entregó al pastor con cierto gesto de repugnancia.

—Por supuesto, Alteza —respondió el recién llegado, tomando con avidez las monedas y mordiendo una de ellas con descaro—. Hace tres semanas, estaba con mi rebaño en el Valle de Ther, cerca de Krausenhautz...

—Sé dónde está el Valle de Ther —gruñó Kade, y el pastor asintió, henchido de importancia.

—Por supuesto, por supuesto. En los últimos meses, el castillo había estado ocupado por los Hombres Azules de Pax, los conocía siempre porque iban de azul, y los que hablaban, hablaban con una lengua extraña. Pero hace tres semanas, vi que habían cambiado.

—¿Qué habían cambiado? —preguntó el Emperador, sintiendo un escalofrío. Hacía semanas que no tenían noticias del Mikhail Azul de Pax, su aliado desde antes de la Danza de los Diez Soles, pero el Mikhail Azul era alguien más que particular, el auténtico señor del ejército más numeroso que jamás había pisado Occidente, y se pronunciaba cuando él consideraba que debía hacerlo, no a petición de nadie.

—Los Azules ya no estaban —dijo el pastor —. Habían arrancado incluso los estandartes que colgaban de las ventanas y las torres del castillo. Y había muchos caballos en los valles de los alrededores.

—Slavyri —gruñó Kade, mirando al pastor con un gesto de sorpresa, la boca reducida a una cuchillada en el pálido óvalo de su cara.

—¡Todo un ejército de ellos! —exclamó el hombre, lleno de emoción, sin duda pensando en el oro que le reportaría aquella noticia. Kade guardó unos segundos de silencio, y sus ojos fueron de la Torre del Salmón a la del Cuervo, y luego, a la del Águila, donde se encontraban las estancias del Santo de los Santos, lo que pareció desconcertar al recién llegado, que tal vez se imaginaba a esas alturas ya bañado en monedas—. Mi señor... ¿no creéis que mi velocidad merece una recompensa?

—Claro —siseó Lord Drakenberg—. Acompañadme, os llevaré a ver al Santo de los Santos. Sin duda vuestras noticias le resultarán... estimulantes.

Los ojos del recién llegado se abrieron de par en par, y Kade casi pudo ver en ellos como las imágenes del agradecimiento del Santo de los Santos se dibujaban en su mente, una tras otra y cada una más ambiciosa que la anterior. Sentía una especie de vacío en su estómago, y le indicó al hombre que esperara un instante. Asintiendo con énfasis, el pastor vio como el Emperador se alejaba de él, envuelto en el sonido de los tacones de sus botas chocando contra el empedrado del patio, acercándose al guardia que le había franqueado el paso. Cruzaron unas pocas palabras, el guardia negó con la cabeza, y el Emperador asintió y le dijo algo que el pastor no pudo escuchar. Finalmente, el Emperador regresó, y le indicó al hombre que le siguiera. Por supuesto este asintió, mientras iban hacia una de las torres que parecía colgar sobre la garganta que rodeaba tres cuartas partes del Monasterio.

—Aquí arriba se está bien protegido —graznó el pastor, y Lord Drakenberg asintió. Empujó con fuerza una pesada puerta de madera, que se abrió con un crujido, y se adentró en la oscuridad. El pastor se detuvo en seco, con el ceño fruncido, escuchó un chasquido de acero y pedernal, y entonces hubo un resplandor cuando el Emperador encendió una antorcha que alejó la oscuridad y atrajo a las sombras, que parecían tener allí dentro la consistencia del terciopelo.

—Ven —ordenó, y se dirigió sin mirar atrás hacia unas estrechas escaleras que parecían trepar por los amplios muros de piedra. El pastor miró boquiabierto el interior de la Torre, era la primera vez que alguien de su familia estaba en el interior de una de las Torres de Término... sin duda incluso la primera vez que lo hacía alguien de su clan, en toda la historia de su aldea. Sonrió y siguió al Emperador, temiendo quedarse atrás en la oscuridad y no llegar a ver al Santo de los Santos. La antorcha que sostenía el Emperador parecía danzar delante de él, en la negrura del interior de la Torre, mientras ascendían subiendo los estrechos escalones, el pastor pegado al repulgo de la capa del Emperador, una imagen que cualquier testigo hubiera tildado como poco de curiosa. Lord Drakenberg dudó un segundo y finalmente eligió un corredor que se adentraba en la Torre.

—¿Estamos cerca del Santo? —preguntó el pastor, pero Lord Drakenberg no respondió, y se limitó finalmente a abrir una nueva puerta. El viento les golpeó con violencia, apagando la antorcha, y de pronto, el pastor se encontró mirando las estrellas. Sorprendido, se giró hacia el Emperador, e iba a decir algo, cuando con un empujón, Kade Drakenberg hizo que tropezara con la baranda, inclinándose peligrosamente hacia el exterior. Sobre ellos, el estandarte del Cuervo de la Drakenhaus ondeaba azotado por el viento frío de aquella altura, y el pastor trató de aferrarse a la barandilla, a la capa del Emperador... pero fue inútil, y un segundo empellón de Kade Drakenberg le pasó por encima de la balaustrada de piedra. El pastor ni siquiera pudo gritar, desapareciendo en las brumosas alturas, cayendo imparable hacia una muerte cierta en forma de piedras afiladas y estrechos cañones. Lord Drakenberg miró hacia el vacío unos instantes, como si esperara que al pastor le hubieran crecido alas y volviera para recriminarle su acción traicionera.

Pero el hombre no lo hizo, y Kade Drakenberg supuso que se había limitado a morir, como se esperaba de él. El Emperador suspiró, se arrodilló y apoyó la cabeza en la fría piedra de la baranda, con los ojos cerrados. No dejaba de ser curioso, había matado a nobles, soldados, al propio Emperador... y sin embargo, aquella era la muerte que le parecía que más peso tenía, de todas aquellas que manchaban sus manos. La Guerra Relámpago de Lord Dariel Acheron había comenzado a gestarse allí, en el silencio de Término, y a Lord Drakenberg le parecía un acto de justicia poética que su caída también comenzara en el mismo lugar. Quizá fuera una vana esperanza, pero si los Slavyri eran descubiertos no tendrían ninguna posibilidad contra los Infanati y los hombres del Hexarcado. Si les daba algo de tiempo, ¿quién sabía que serían capaces de hacer los Jinetes? Años atrás, el Príncipe de la Sangre Hirviente había estado a punto de alcanzar con su ejército el corazón del Imperio, ¿qué no podrían hacer los ejércitos de Slavyr sin un loco a su cabeza? De rodillas y ante el abismo que se abría ante la Torre del Cuervo, aquella que su familia había construido para el monumento póstumo al Dios Muerto, con los ojos cerrados y el viento azotando su rostro, Lord Kade Drakenberg comenzó a rezar a ningún dios, sólo a hablar con quien estuviera dispuesto a escucharle.

A unos pasos sobre él, invisible en la oscuridad de la noche y agarrado a la pared de la torre como si fuera una araña, con la capa negra agitada por el viento y los ojos convertidos en dos pozos de la más espesa oscuridad, Dante Kröhl observaba a Lord Kade, humillado ante el poder de la montaña y la naturaleza, arrodillado ante el vacío. Quizá el Dios Muerto no era consciente de ello, pero en los labios de Dante se había dibujado una sonrisa cortada a cuchillo.

El conflicto continuaría, y los dioses se cobrarían su tributo en sangre, hasta inundar el mundo de ella, y al final, conseguir que todo ardiera.

Muy al sur de allí, y mientras muchos de sus compañeros dormían, Cuthbert Horth se encontraba encerrado en los aposentos del antiguo comandante de la guarnición de Krausenhautz. Estaba pálido, tenía los ojos hinchados por la falta de sueño, y le dolían huesos y músculos que no había sido consciente de tener hasta su apresurada cabalgata con los Slavyri desde Skold hasta Krausenhautz. Por un lado le hubiera gustado continuar con aquellos de sus compañeros que habían decidido buscar refugio en las Llanuras, en Kayzan y junto a los Slavyri; pero por otro lado, no habían quedado demasiados capaces de leer los mapas y los viejos volúmenes de geografía de Krausenhautz, y si Thorm van Gaetta pretendía alcanzar Término en pleno invierno, necesitaría a alguien muy hábil con los mapas y los viejos libros de cartografía.

Cuthbert enrolló el mapa que había estado utilizando, y lo devolvió a la funda de cuero de la que lo había sacado, teniendo cuidado de dejarlo en el mismo estante del que lo había cogido. Los cartógrafos de Krausenhautz habían organizado sus mapas de una manera simple pero eficaz, y Cuthbert era consciente de que en cualquier biblioteca, esa incluida, el desorden podía suponer la pérdida para siempre de un libro de valor incalculable... o de una información vital, como podía ser el caso. Con un suspiro, se acercó de nuevo a la gran mesa que dominaba la sala de planificación y observó el detallado mapa en tres dimensiones que habían tallado allí hacía mucho tiempo los hombres de Vangium. Las Montañas Negras, los valles que caían hacia las ciénagas del Skarsdruin, las fuentes del Deva y del Ost, Bildeberg al norte... y las murallas de Término, las seis pequeñas torres, talladas en hueso con el tamaño de falanges y situadas en lo más alto de las Montañas, cerca de la garganta Kresseya. Y entre Krausenhautz y Término...

Nada.

O al menos, nada que los Slavyri pudieran utilizar como un camino para acercarse al Templo. Si no les habían descubierto ya, lo cual era muy posible, no tardarían en hacerlo. Y aún así, no había forma humana de que pudieran llegar a Término. Sería muy difícil durante el verano, hacerlo durante el invierno les costaría la vida a todos. Suspiró de nuevo y dio un trago a su vaso, antes de arrepentirse de hacerlo al recordar que no les quedaban demasiadas provisiones más allá de la carne seca y la leche de yegua fermentada que los Slavyri solían beber como si fuera el mejor de los vinos del Seldas. Iba a ser un trago difícil decirle a Lord van Gaetta que aquella misión era un fracaso, y que la mejor opción que tenían era, sin duda, huir hacia Kayzan y las llanuras. Cuthbert no era experto en historia militar, pero había docenas de ejemplos de lo que ocurría cuando un ejército marchaba a la batalla sin tener bien aseguradas sus líneas de intendencia, y desde pequeño, tenía pesadillas cuando recordaba el desparpajo con el que su instructor le había contado la historia de tres legiones Illytias que se habían arrojado a la batalla durante la Primera Guerra del Mar de la Sombra, guiados por un general inexperto y ansioso de conseguir gloria. Las tres legiones se habían visto atrapadas en la isla de Djoszorios, con sus suministros cortados por los barcos Akkadios. Los Illytios habían conseguido llegar a Djoszorios tres años después, en uno de sus momentos de mayor pujanza en la guerra, antes de la Gran Retirada y el Desastre de las Playa de los Huesos, sólo para encontrar que apenas quedaban un puñado de hombres vivos, reducidos al salvajismo y que habían caído en el canibalismo y otras bestialidades.

Y Cuthbert Horth no dudaba de que en un momento determinado, los Slavyri no tendrían ningún problema no sólo en comérselo a él, sino en convertirle en comida para sus caballos. Sin duda eran unos hombres y mujeres con prioridades bien definidas. Se acercó a una vela situada en un rincón de la habitación, y comprobó las marcas realizadas en la cera y que marcaban el paso del tiempo y que se habían visto obligados a utilizar, ya que cuando habían llegado a Krausenhautz, todos los relojes mecánicos habían dejado de funcionar y había sido imposible volver a ponerlos en marcha, y aún no habían descubierto el por qué. Al menos habían pasado dos horas de la medianoche, pero sin duda Lord van Gaetta estaría despierto, ya que en aquellos tiempos parecía que ese hombre jamás dormía. Salió de la sala de los mapas, cerrando tras de sí con llave, y comenzó a recorrer los oscuros pasadizos de la fortaleza en dirección a los aposentos del Príncipe de los Slavyri. Se cruzó con algunas mujeres que montaban guardia en algunos puntos del castillo, pero que parecieron no reparar en él, o que más bien, se esforzaron por hacer que no le habían visto, con un mal disimulado desprecio que, aunque jamás lo reconocería ante nadie, le hería en lo más profundo. No le hubiera importado que alguna de aquellas mujeres guerreras se hubiera fijado en él, como se habían fijado en algunos de los guerreros que habían llegado junto a ellos de Skold, incluyendo su líder, el gonfaloniero Lord Aelio Gálico, que se había amancebado con una matrona Slavyri de caderas anchas que manejaba la lanza y la espada ancha con una soltura digna de un caballero Allesyri en el campo de justas. Al menos, Gálico dormía caliente, que era más de lo que Cuthbert podía decir de sí mismo.

Llegó a las puertas de las estancias de Lord van Gaetta, y dos jinetes Slavyri le miraron de reojo, aunque finalmente empujaron las hojas de madera y bronce, de las que habían raspado los símbolos Troikii que habían grabado en ella durante la estancia allí de los hombres del Mikhail Azul. Y como esperaba, Lord van Gaetta estaba despierto, y de hecho, no parecía tener ninguna intención de acostarse. Estaba en la antesala, una estancia amplia, sin decoración alguna más allá de media decena de butacones avejentados, una amplia mesa y una chimenea que ocupaba buena parte de la pared oriental de la sala, pero que estaba apagada y llena de cenizas frías. Lord van Gaetta estaba de pie, con los ojos clavados en el ocupante de una butaca, cuyo respaldo impedía a Cuthbert ver quien era. El militar Haavgardi, convertido ahora en Príncipe Slavyri, estaba flanqueado por los que se habían convertido en sus consejeros de confianza, la Tsarika Sherazina y uno de sus chamanes, el llamado Mycah. Cuthbert se detuvo en seco, con los ojos de la Tsarika clavados en él como dos puñales de hierro negro, y se giró para abandonar la sala de nuevo, pensando que quizá había interrumpido algo.

—No os vayáis, Lord Horth —dijo Thorm, y Cuthbert realizó una breve reverencia, cerrando tras él y dirigiéndose hacia el trío, tratando de ocultar la curiosidad que sentía por saber quién era la persona que ocupaba aquella butaca. Se detuvo a unos pasos, cuando se dio cuenta de que había algo extraño en los ojos de Mycah, el anciano chamán que solía aconsejar a Lord Thorm, y tardó un segundo en darse cuenta de que era miedo. Pero no un miedo reposado, no inquietud, sino el miedo terrible que podía sentir un niño indefenso ante un oso salvaje. Finalmente, dio los pasos que le faltaban y giró hacia la butaca, temiendo encontrarse con el Emperador, el Dios Muerto, o el cadáver revivido del Santo de los Santos, algo que justificara el horror en los ojos de Mycah. Pero allí sólo había un chico, poco más que un muchacho, vestido con las ropas andrajosas de un Atribulado, con los pies manchados de barro y sangre y una mano anquilosada y pegada al pecho; con los ojos castaños y el cabello revuelto y sucio, marrón rojizo bajo aquella capa de porquería que parecía cubrir cada pulgada de su piel.

—El Arrendajo en Llamas... —susurró el crío, y Cuthbert sintió que el vello se le erizaba. El arrendajo en llamas era el símbolo de su familia, y por lo que sabía, se había convertido en el sello de una rebelión contra el rey Stefran DeDaanan en Kar Alduin.

—Perdonad, señor, pero... ¿quién es? —preguntó Cuthbert.

—Cai —dijo el muchacho, sin apartar la mirada de él—. Soy Cai.

—Llegó al anochecer en uno de los carros de suministros —dijo Thorm—. Dice que ve... cosas.

—¿Cómo?

—Lakatass —gruñó Mycah, y escupió a un rincón—. Está manchado, este piensa que lo mejor sería atarle a un poste y prenderle fuego. El Caballo...

—Hay muchos caminos —dijo el muchacho—. Pero en muchos de ellos, tiene razón. Al final, todo arde.

—¿Qué significa esa palabra? —preguntó Cuthbert.

—Vosotros lo llamaríais Profeta —gruñó Sherazina, y el Allesyri frunció el ceño.

—No lo entiendo... —comenzó a mascullar, pero Lord Thorm le interrumpió.

—Al parecer ha llegado hasta aquí andando o en algunas carretas de vez en cuando —dijo—. Debió salir de Heddemburg antes de la muerte de Lord Acheron y de la Danza de los Diez Soles. Y dice que puede llevarnos hasta Término.

—Es imposible —dijo Cuthbert—. Está loco o...

—O es una trampa —siseó Sherazina.

—He revisado todos los mapas disponibles en la fortaleza, y no hay un sólo camino que nos pueda llevar hasta Término sin que los Atribulados y sus aliados nos aplasten antes de acercarnos a una docena de leguas del Monasterio; y mucho menos en Invierno.

—No, no lo hay sobre la tierra —dijo Cai—. Y no podréis salir de aquí antes de la primera nevada... llega un Invierno del Lobo, y en tres días, las Montañas Negras estarán llenas de nieve.

—En ese caso, a no ser que conozcas algún conjuro que nos permita volar... —masculló Cuthbert, y el joven sonrió, aunque el comentario no pareció hacerle tanta gracia a Mycah, que renegó algo en voz baja, haciendo un gesto con la mano izquierda para alejar el mal, en dirección a Cuthbert, como si sus palabras pudieran convocar alguna suerte de peligro mortal para las almas de todos los presentes.

—No, no puedo hacer que os crezcan alas —respondió Cai, volviendo sus ojos delirantes hacia Thorm, que permanecía en silencio, con los brazos cruzados ante el pecho—. Pero hay otros caminos. Caminos que están excavados bajo la montaña. Las viejas catacumbas de la ciudad perdida...

—¡Veisehred! —exclamó Cuthbert, y Cai asintió, sonriendo.

—¿Esos caminos subterráneos... llevan hasta la misma Término? —preguntó Thorm, y en ese momento, Cuthbert se dio cuenta de que hacía ya un rato que el Príncipe de Sangre había tomado su decisión. Cai asintió.

—Desde los valles de las Montañas Negras hasta Término, siempre bajo tierra. Lord Dariel conocía los caminos, Lord Krew no... el Dios... los ha olvidado... o no le importan... Vosotros vais a Término, y yo quiero llegar a Término, hay alguien allí a quien quiero tener a mi lado. Podemos ir juntos. Yo os puedo mostrar el camino.

—¿Y qué obtienes tú de todo esto? —preguntó Sherazina, aún desconfiada, y Cai se volvió hacia ella, encogiéndose de hombros.

—Hay un hombre que ha sido mi padre allí. Y le necesito. El resto... no sirven a mi Dios.

—Eres un Atribulado, sirves al Dios Muerto —gruñó Cuthbert, y Cai negó con la cabeza.

—No a ese Dios Muerto...

—Lord Horth —dijo Thorm, interrumpiendo a Cai, mientras Cuthbert miraba con curiosidad al muchacho—. Por favor, haced que alguien vaya a buscar al gonfaloniero. Sherazina, necesitaré una reunión de todos los Jinetes al Amanecer.

—Esta los convocará —respondió ella.

—Bien —asintió Thorm—. Saldremos hacia Término cuando llegue la nieve. Vamos a enseñarles lo que es un verdadero relámpago.

CAPÍTULO V

Dol‑i‑Parisi

(Otoño del Año 430 de la Cuenta de los Años)

Mientras el agua caliente se deslizaba por su espalda, Ynez dio las gracias a los Diez Dioses porque el Primer Ciudadano no hubiera decidido privarla también de todos los pequeños placeres a los que aún se podía acceder en la Colmena, como el agua caliente y el vino de melocotón. Jean Voght le había permitido a la que había sido la mujer más poderosa de Llyr permanecer en sus habitaciones de la Colmena, por lo que aún podía acceder a aquella estancia en concreto, una amplia habitación circular con el suelo cubierto de pequeños azulejos esmaltados de color azul claro y blanco, y una amplia cúpula sostenida por ocho grandes columnas que ascendían a través de las paredes enyesadas y pintadas con frescos que representaban el fondo del mar, con pequeños bancos de peces plateados y llamativos hipocampos de colores, para concluir en la cúpula, convertidas en un complejo diseño de volutas y contragiros resaltados con molduras de oro y plata. Justo bajo la cúpula se había labrado una amplia bañera octogonal, en cuyo interior ahora se encontraba Lady Ynez, con la cabeza reclinada hacia atrás mientras dos jóvenes muchachas le lavaban la cabeza con agua caliente y jabón de flores. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera dormida, imaginando que el agua podía llevarse sus preocupaciones y sus pensamientos con la misma facilidad con la que se llevaba el polvo y la piel muerta.

Eso sí hubiera sido una señal de la presencia de los Diez Dioses de vuelta en el Mundo, y no aquella manifestación de los Diez Soles en el cielo, que tan sólo había servido para aterrorizar a la ciudad, y probablemente a todos los hombres y mujeres que habían sido testigos del fenómeno, al menos en Occidente. O no a todos, pensó suspirando. Desde aquel día los Atribulados, aliados del Primer Ciudadano, parecían haberse multiplicado como el moho sobre una corteza de pan húmedo. Voght se había asegurado que desde su ventana pudiera ver el templo que, bajo la supervisión de Lady Fabia Nae'evia, se había consagrado a los Diez utilizando buena parte del ala sur del palacio, y de ese modo Ynez podía ver como miles de personas de todo rango y condición acudían a diario para escuchar los discursos de los Atribulados. Como siempre, Lady Ynez estaba atenta a todos los rumores de la ciudad, y a pesar de que su libertad de movimientos se había reducido notablemente, seguía siendo capaz de leer pensamientos y palabras como si estuvieran claramente escritos en pergamino ante sus ojos. Voght se había asegurado de que todas las personas que se movieran alrededor de Ynez fueran fieles a él y a su redescubierta fe, pero aún así Ynez había sabido que al principio eran Atribulados Valii los que regentaban toda esa nueva ola religiosa, pero hacía diez días que un movimiento popular había reclamado un líder religioso de su propia nacionalidad, un líder Llyri para los Llyri. “Esto es Dol‑i‑Parisi", había pensado Ynez mientras le llegaban rumores de enfrentamientos en diferentes lugares de la ciudad entre partidarios de los Valii y seguidores de los Atribulados Parisi que buscaban conseguir convertirse en la cabeza de la Fe en Llyr. La propia Lady Fabia había dejado de acudir a las celebraciones de la Fe después de que al entrar en el templo en una ceremonia vespertina, se hubiera organizado una algarada que había concluido con un novicio Valii ahorcado en uno de los jardines más recónditos del palacio, tres hombres y una mujer condenados a muerte, dos docenas de heridos y dos millares de tornos en daños en el Mercado Sur, donde se había centrado el conflicto de los dos bandos después de abandonar el recinto del Templo. Apenas hacía dos días, coincidiendo con el nombramiento de Lord Krew de Akkadia como nuevo Santo de los Santos, se había puesto fin al conflicto, con el nombramiento de un Santo de origen Llyri, elegido por un cónclave de notables de la Ciudadanía de Dol‑i‑Parisi de entre tres candidatos propuestos por Lady Fabia. Pensando en boicotear esa decision, Lady Fabia había planteado tres candidatos que a todas luces debían resultar desagradables para los ciudadanos, pero de nuevo el populacho Llyri había hablado. Mientras esa decisión se tomaba en el viejo salón del Trono, ahora convertido en la Sala del Pueblo, los Parisi habían entrado a la fuerza en el Templo y habían entregado el dominio de la Fe al que hasta hacía poco había sido un predicador callejero de cierto renombre antes de la llegada de los Valii, un tal Fulco Derrazh. Las noticias llegaron a Fabia y Voght antes de que los Electores tomaran una decisión, y por miedo a una nueva revuelta, se había confirmado el nombramiento de Derrazh como Primer Santo.

A Ynez le había sorprendido ver que después de tanto tiempo cerca del poder, Voght no había aprendido nada sobre cómo funcionaban Dol‑i‑Parisi y sus casi dos millones de ciudadanos. Los habitantes de la ciudad tendían a alzarse contra sus gobernantes cada cierto tiempo, salvo que se cumplieran de vez en cuando sus caprichos y peticiones, algo que podía coger por sorpresa a una extranjera como Fabia Nae'evia, pero no a Jean Voght. Se habían cruzado un momento cuando Ynez salió junto a sus damas al jardín y el Primer Ciudadano volvía de alguna de sus expediciones por la ciudad. Ella se había reído y le había dicho “Ese es tu pueblo, Primer Ciudadano. Gobiérnalo". Y él se había marchado con la cabeza gacha, como casi siempre que se cruzaba con ella, incluso después de aquel extraño arrebato de hombría que había tenido después de la muerte de Iustin.

Lo devorarían vivo, eso era cuestión de tiempo.

Con manos hábiles, las doncellas comenzaron a trenzar el cabello de Ynez, del que aún se sentía orgullosa, en una serie de trenzas, mezclando de forma elaborada los cabellos negros de la dama con las finas hebras de plata que lo salpicaban, para realizar un elaborado peinado semejante a una corona alrededor de la frente, las sienes y la nuca de la Reina Madre. Ynez suspiró antes de salir del agua, mientras las muchachas preparaban ya los lienzos para secarla, calentados previamente cerca de un brasero de latón, y en ese momento, sus pulmones decidieron pararse. Por un momento, Ynez abrió los ojos hasta que parecía que fueran a salírsele de las órbitas, y se arqueó en el agua tratando de incorporarse. Fue un segundo, pero para ella se hizo eterno, escuchando el silencio hasta que, de la misma forma que su aliento se había esfumado, volvió sonando como un silbido ahogado que pronto fue sustituido por el sonoro matraqueo de su interior. Se giró, respirando todo lo profundamente que podía, y se dio cuenta de que las dos jóvenes ni siquiera habían reparado en ello, ocupadas como estaban en preparar adecuadamente las ropas de la Reina Madre. Trató de respirar despacio para calmar la carrera de su corazón mientras se incorporaba y se acercaba a los escalones que la permitirían salir de la gran bañera. Las jóvenes se apresuraron a cubrir su piel apergaminada con los lienzos calientes, e Ynez se dejó secar por las doncellas, con la parsimonia de un ritual que no conducía a ningún sitio, porque realmente y casi con toda seguridad, nadie vería ese día a la Reina Madre.

Con un delicioso cuidado, las doncellas cubrieron el cuerpo de Ynez con ropa interior de seda y una túnica del mismo material, primorosamente bordada en lo puños y el pecho. Sobre aquella primera capa de ropa dispusieron una blusa de color gris perla y una pesada falda negra de rígido tafetán, que sujetaron con complejas cintas y broches de nácar, para luego recurrir al vestido, un cuidado trabajo de terciopelo negro con flores azules y rojas bordadas en fino hilo que bajaban desde el cuello alto y cerrado hasta el repulgo, pasando por el rígido pecho de tipo corpiño. De nuevo, tras depositar el vestido, llegó todo un ritual de nudos y broches del que se ocupó una de las damas mientras la otra arreglaba la caída de las amplias mangas de fina lana entramada de hilo de oro y ajustadas a las muñecas con pequeños broches de plata en forma de venado, una concesión al linaje Shaleedor que Ynez se permitió. Se contempló en un espejo de cuerpo entero, revisó que cada pliegue estaba en su sitio, y asintió, colocándose personalmente la gorguera de encaje alrededor de su blanco cuello. Luego, hizo un gesto a las muchachas, que hicieron una reverencia y desaparecieron un segundo, para volver poco después con una caja de aspecto pesado, que abrieron ante Lady Ynez. Con sumo cuidado, la Reina Madre introdujo su mano en la caja, y acarició despacio las piezas que allí se encontraban, las joyas de la corona, a las que Voght y sus partidarios aún no se habían atrevido a llegar. El cuello del vestido era demasiado alto, así que apartó los pendientes, y se decidió por una fina diadema de oro y perlas, arqueada hacia los lados y rematada en punta en el centro que las doncellas se apresuraron a sujetar en el molde de la corona realizada con sus trenzas utilizando finas agujas de plata. Revisó varios anillos, hasta que se decidió por dos, uno para cada mano, una fina sortija de oro con tres granates entrelazados, y una más pesada, también de oro y con una pequeña piedra negra, tan oscura que parecía absorber la propia luz, y que simulaba una textura tan aterciopelada como la de su vestido. Finalmente, tomó el Joyel de los Shaleedor, la que sin duda era la pieza más preciosa de su colección, un largo collar de perlas que caía hasta la cintura y que envolvía una pieza formada por una placa romboidal en cuyo centro resplandecía un diamante de talla cuadrada y color azulado del que colgaba una gran perla en forma de lágrima. Alzó los ojos hacia la cúpula de la sala, y finalmente, apartó el joyel, y tomó un medallón mucho más sencillo, una pieza algo anticuada que no formaba parte de las Joyas de Llyr, sino que Ynez la había traído desde Pontici como parte de su dote, una pesada pieza de plata taraceada, un óvalo perfecto, con un esmalte en la cubierta que representaba un amplio campo de hierbas silvestres, con detalles de lavanda y flores amarillas. Se volvió de nuevo hacia el espejo, y sus ojos resplandecieron.

Voght podía ser el Primer Ciudadano... pero aún había una reina en Dol‑i‑Parisi.

Las doncellas hicieron una reverencia y Lady Ynez salió de la sala, cruzando una amplia galería cuyos ventanales miraban hacia un jardín interior, ya lleno de hojas caídas que conformaban una alfombra roja, amarilla y marrón. En algún momento había empezado a llover, una lluvia fina y suave que parecía repiquetear en las losetas del jardín. Dos guardias con el uniforme de los Infanati esperaban en la puerta de sus estancias, y las abrieron con una reverencia poco marcada, que aún así despertó una sonrisa en el seco rostro de Ynez mientras entraba en su cámara principal y se sentaba en su asiento, otra de las licencias que había conseguido de Voght, el viejo trono en el que se había sentado cuando Lord Owyn era el rey de Llyr y ella compartía su reinado. Lady Ynez se sentó, dispuso la caída de su falda a su alrededor, y se preparó para esperar, como una estatua viviente.

El sol se acercaba al mediodía cuando por fin hubo un movimiento en la sala. Las puertas principales no se abrieron, pero sí lo hizo una de las posteriores, de las dedicadas al servicio. A mediodía, como todos los días. Ynez se giró levemente en su trono, y pudo ver al chico que llevaba el carbón hacia los baños. Tendría doce o trece años, delgado como una navaja, con la piel tostada por el sol y el cabello y los ojos negros, todo él tiznado de manchas de carbón, de la cabeza a los pies, con bastos pantalones de arpillera y un chaleco raído y desabrochado que permitía ver las marcadas costillas del chico bajo la piel pegada a ellas.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Ynez, volviendo a mirar hacia las puertas principales y permitiendo que su voz, poco mayor que un susurro, se desplazara por el salón como una ola en el mar. El muchacho se detuvo en seco y guardó silencio, le habían enseñado durante años que no debía molestar, que debía ser invisible, así que se limitó a quedarse quieto y callado, esperando que la Reina Madre perdiera su interés en él. Se le erizó la piel cuando vio que, como un cuervo sobre su presa, la Reina Madre se giraba en su trono y clavaba sus ojos en él—. Sí, tú, muchacho. ¿Quién eres?

—Nadie, señora —se apresuró a responder él, bajando la mirada y arrodillándose ante Ynez, inclinando su frente hasta el suelo y dejando a un lado el gran cesto de mimbre trenzado en el que llevaba el carbón. Aquella había sido una de las primeras lecciones que había aprendido de su madre, una de las mujeres de las cocinas de la Colmena: frente a los nobles, los soldados, los comerciantes... y sobre todo frente a la familia real, ellos no eran nadie.

—Ven, Nadie —dijo ella—. Quiero verte, y mis ojos ya no son lo que eran.

Temblando como un cervatillo recién nacido, el muchacho se incorporó y caminó a duras penas hacia el trono, sin levantar los ojos del suelo en ningún momento. Iba a arrodillarse de nuevo cuando la voz de la Reina Madre se lo impidió.

—No, no te arrodilles —dijo, y el muchacho se encogió como si le hubiera golpeado con un palo.

—Majestad... —comenzó a farfullar, y entonces, escuchó un ruido sordo, un quejido apagado... y la curiosidad pudo más que él. Cuando alzó los ojos, atónito, pudo ver cómo dos lágrimas inmensas resbalaban desde los ojos enrojecidos de la Reina Madre, trazando un arco sobre sus afilados pómulos y deslizándose después hacia su barbilla, para desaparecer en los pliegues blancos de la gorguera de encaje. La garganta del chico se cerró de golpe, sin saber qué podían significar las lágrimas de la Reina Madre, y sobre todo, qué iba a significar para él haberlas visto.

—Me recuerdas a Iudal... —masculló Ynez, esforzándose por que su voz fuera audible y por apagar sus sollozos—. Cuando tenía tu edad... sus ojos eran como los tuyos, y siempre andaba tiznado, manchado de carbón, de barro o de solo los Diez saben qué; destrozaba toda su ropa aquí o allá... Que injusta estoy siendo —dijo—. Tú no estás manchado ni delgado porque salgas a jugar, ¿verdad?

—No, Majestad, no es por eso —respondió el chico del carbón, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó la Reina Madre—. Porque Nadie no es un nombre.

—No —replicó el chico—. Me llamo Dair.

—Dair —masculló la Reina Madre, como si degustara el nombre—. No es un nombre Llyri.

—Mi madre era de Carôise —explicó el muchacho, bajando de nuevo la cabeza—. Su padre la vendió a un comerciante Llyri que la trajo a Dol‑i‑Parisi. Se llama Daira, trabaja en las cocinas.

Ynez asintió, y sus ojos volvieron a nublarse.

—Iudal era mi favorito —dijo, a punto de volver a romperse—. Creo que era el favorito de todo el mundo. Y me recuerdas tanto a él...

—Majestad, quizá sea mejor que me vaya —dijo el muchacho, incómodo, pero la Reina Madre se incorporó con cierta brusquedad.

—¡No! —exclamó—. Ahora casi no me dejan hablar con nadie. Dime, chico. Dair. ¿Qué ocurre en la ciudad? Sólo me llegan rumores y noticias.

—No lo sé, mi señora —casi gimoteó él—. Yo... no sé cosas, no sé de casi nada, sólo de carbón y de madera. Y de fuegos y limpiar chimeneas, pero de nada más, Majestad. Y casi nadie habla conmigo, la gente no suele darse cuenta de que estoy allí.

—¿Sabes que hay quien podría considerar eso una virtud? —susurró Ynez, con los ojos muy quietos, posados en Dair. El muchacho sintió un escalofrío. Una vez, durante un verano muy seco, había bajado a la leñera para llevar madera a la cocina y al levantar uno de los leños se había encontrado con un escorpión. El animal se había quedado muy quieto, alzando la cola, preparado para defenderse atacando. Dair retrocedió muy despacio, arrastrando los pies por el suelo, y finalmente, salió de la leñera. En ese momento, sentía como si volviera a estar ante el escorpión—. ¿Entras y sales con libertad del palacio, Dair?

—Sí —asintió él un segundo—. Me envían a hacer recados para las cocinas a veces. Y conozco una salida que...

Dair se interrumpió y miró hacia la Reina Madre, pero ella seguía contemplándole fijamente.

—Sigue —ordenó, y él no tuvo fuerzas para resistirse.

—Conozco una salida, un túnel muy pequeño que sale desde debajo de una de las alacenas de la tercera despensa y que pasa por debajo del muro. Sale a la ciudad, cerca de la panadería de maese Dullon.

—Siempre he sido justa con los sirvientes, ¿te lo han contado, Dair?

—La Reina Madre es bondadosa, eso dicen siempre ahí abajo.

—Necesito tu ayuda, Dair. ¿Me ayudarás?

—¿Yo? —exclamó el muchacho sorprendido, sintiendo que toda su sangre se le subía de golpe al rostro—. Yo... ¿cómo podría yo...?

—Porque eres invisible, Dair. Y porque tienes algo que en estos momento yo no tengo.

—No sé qué...

—Libertad, chico. Libertad para entrar y salir de la Colmena a tu antojo. Necesito que lleves un mensaje, Dair. ¿Sabes dónde está la cancillería del Barrio Sur?

—Sí, lo sé, pero...

—Hay un hombre en esa cancillería que puede ayudarme. Se llama Lycas Dymiel, es el prefecto de la Muralla Sur. Necesito que le des esto —dijo la Reina Madre, y tendió hacia Dair un fino pergamino, atado con hilo verde y con un lacre de cera sin sello. El muchacho titubeó, pero finalmente, extendió la mano y lo cogió. Ynez sonrió, y se quitó uno de los anillos que había elegido esa mañana de su joyero, la pesada banda de oro con una piedra negra, que dejó también en las manos del muchacho.

—¿También es para el prefecto, Majestad? —preguntó el muchacho, y ella negó.

—No, es para ti. Cualquier joyero os dará por él a tu madre y a ti dinero suficiente para dejar de trabajar en las cocinas de la Colmena. Dinero suficiente como para comprar una granja, animales, y comenzar una vida lejos de aquí. ¿Te gustaría eso, Dair?

El muchacho parpadeó, tratando de entender del todo las palabras de la Reina Madre. ¿Vivir sin tener que cargar con los pesados sacos de carbón, sin comer las sobras de las sobras de las sobras que dejaban arriba, en un mundo de túneles y sombras que había dejado casi ciego a su hermano pequeño con sólo siete años? Sí, ese era un mundo sin el que podría vivir, así que asintió, mirando la joya que le había entregado la Reina.

—Recuerda, Dair. Entrégale ese mensaje a Lycas Dymiel, y podrás comenzar tu nueva vida. De hecho, podrías arrojar ese mensaje a un rincón y marcharte, o incluso delatarme. He decidido confiar en ti.

—No, mi señora, yo... yo no os traicionaré nunca... —masculló el muchacho, y una lágrima resbaló por el rostro de Lady Ynez.

—Si todo esto funciona, ese anillo será sólo la primera de muchas recompensar, Dair. Sólo el principio. Ahora, ve. Corre. Haznos libres a los dos.

El muchacho asintió, y se apresuró a dirigirse hacia la puerta. Ynez tuvo que hacer un leve ruido y señalarle su bolsa de carbón para que el muchacho no la olvidara. A toda carrera, Dair de las cocinas salió de la sala, y Lady Ynez volvió a su asiento.

Ahora, sólo tenía que esperar.

Después de un último empujón, y con los ojos haciéndole chiribitas, el Primer Ciudadano se derrumbó sobre el cuerpo húmedo de la mujer, que se estremeció levemente ante el nuevo contacto con la piel blanca y lechosa de Voght. Jean, convertido desde pocas semanas atrás en el hombre más poderoso de Llyr, se apartó de la enviada del Búho, la Mandalayi Yumi, una de las preferidas del señor de la noche de Dol‑i‑Parisi y la elegida del propio Rey Iustin durante mucho tiempo. Jean se giró, dejándose caer en el blando lecho junto a la mujer que, de inmediato, se incorporó de la cama para dirigirse hacia un rincón de la amplia habitación, donde había una jofaina de agua limpia, un paño, una botella de vino verde y un par de vasos, además de un pequeño saquillo blanco con los bordes manchados del polvo rojo de la Felicidad. Voght, con una media sonrisa, observó como Yumi aspiraba un poco de Felicidad antes de cubrirse con una túnica de seda roja con hilo de oro delicadamente bordado, con la estilizada imagen de un dragón, una grulla y un tigre que parecían estar enzarzados en algún tipo de conflicto. Yumi se giró hacia él sutilmente, con un aire que mezclaba timidez y descaro a partes iguales, y que hizo que el Primer Ciudadano pareciera derretirse. Era toda una belleza, con la piel del color del alabastro, el rostro redondeado y unos resplandecientes ojos negros, delicadamente rasgados. El cabello, negro y liso, le caía libre sobre la elegante curva de su espalda, y se puso la fina túnica, sujeta a la cintura con un cordón de seda trenzada, con unos movimientos que le recordaron a Voght el aleteo de una garza.

Voght se incorporó en la cama, y Yumi le sirvió un vaso de vino verde, que el Primer Ciudadano degustó con deleite, disfrutando de su sabor, fresco y dulce, aunque con la suficiente fuerza como para hacerle arder la garganta. Lord Voght se incorporó, recogiendo del armario situado a los pies de la cama la ropa que llevaba, unas sobrias vestiduras negras, de la mejor calidad pero de aspecto adusto, elegidas por la propia consejera Nae'evia según la idea que los dirigentes de la Ciudad del Dios consideraban apropiado para su propósito espiritual. En otro momento Voght jamás hubiera elegido unas ropas así, tan alejadas de la moda Llyri, pero en esos días había cosas más importantes en Dol‑i‑Parisi que su gusto en la ropa.

—El Búho está interesado en saber qué va a hacer el Consejo Ciudadano respecto al nombramiento del Santo Derrazh —susurró Yumi, con aquel acento elegante y exótico y el tono de una flauta dulce, como si cantara más que hablara—. Hace días que no recibe noticias vuestras.

—Estoy muy ocupado en estos días —respondió Jean, abrochándose la bragueta de armas y echándose por la cabeza una camisola de lino negro—. Puedes decirle a tu señor que...

Voght sintió que el aliento se le cortaba de golpe, aún enredado en la camisola, y sintió que caía, dándose un fuerte golpe en la cabeza. Cuando consiguió sacar la cabeza por la abertura de la camisa, aturdido, se encontró con Yumi acuclillada sobre él, en una postura parecida a una de las que habían practicado pocos minutos antes en la cama, pero que en esos momentos resultaba más amenazadora que placentera. De algún sitio, la mujer había conseguido un fino cuchillo de hoja curva, sin cruz y con la empuñadura lisa, y lo sostenía demasiado cerca del ojo izquierdo del Primer Ciudadano como para que este pudiera empezar a encontrar ni remotamente cómoda aquella situación.

—¿Qué...? —comenzó a farfullar, y la mujer negó con la cabeza.

—El Búho cree que os estáis confundiendo, Ciudadano —dijo ella, poniendo tal énfasis en la última palabra que Jean no pudo menos que entenderla como un insulto—. Cree que estáis olvidando a quién debéis fidelidad realmente, quién os ha puesto donde estáis, quién ha pagado todos y cada uno de vuestros pasos, y quién os puede derribar de vuestra posición con mucho menos trabajo del que ha costado alzaros. Dice que para volar hay que mover las alas, pero que para caer, sólo hay que dejar de hacerlo.

—En ningún momento mi intención ha sido...

—El Búho no cree en las intenciones —le interrumpió Yumi—. Dice que las intenciones son como las hojas de una rosa, demasiado proclives a ser arrastradas por cualquier viento fuerte y dejar que otra ocupe su lugar.

—Para ser un hombre tan silencioso, parece ser todo un dechado de perlas de sabiduría... —masculló Voght, y Yumi sonrió, asintiendo.

—Las piedras más preciosas rara vez aparecen a ras de tierra, normalmente hay que excavar para encontrarlas —respondió ella—. Espero poder decirle al Búho que ha sido sólo una cuestión de distracción temporal... y que pronto, Fulco Derrazh será sólo un mal recuerdo para todos.

—Puede llevar tiempo, el pueblo defiende a Derrazh... —dijo Voght, y guardó silencio cuando Yumi apoyó la punta de su daga al lado de su párpado, que tembló como un ala de mariposa.

—Y el Búho quiere a Brien Desjean, vestido de gris y al frente de la Fe de Llyr.

—Quizá el Búho quiera cosas que no están en mi mano...

—Quizá entonces debiera buscarse otra mano que se las consiguiera... ¿Ese es el mensaje que tengo que darle?

—No —se apresuró a responder Voght—. Dile que lo haré.

—Lo suponía —sonrió ella—. Tendré que reservarme el placer de arrancaros los ojos otro día.

—Vaya —masculló él, mientras ella se incorporaba, devolviendo la daga a un bolsillo oculto en el interior de su túnica, recuperando de nuevo un aire de perfecta inocencia—. Lamento retrasar tu disfrute. Yo también veré el mío pospuesto, aunque espero hacerlo a no mucho tardar.

—¿Pensáis volver a esa cama, Ciudadano? —sonrió ella y Voght negó con la cabeza.

—Pensaba en haceros ahorcar —respondió él, y la sonrisa desapareció por un momento de la boca de la Mandalayi, aunque no tardó en regresar.

—Será interesante ver cómo lo intentáis...

—Cuestión de tiempo —susurró Jean, mientras Yumi abandonaba la estancia, desapareciendo en las catacumbas del bajo Dol‑i‑Parisi que eran el dominio del Búho. Sintió un escalofrío al darse cuenta de que quizá, en aquellos momentos, no era sólo aquel dominio subterráneo lo que aquel hombre enigmático y sombrío controlaba. Con esa idea en la cabeza, salió de la habitación, ajustándose aún el jubón y la capa, tratando de no escuchar los sonidos que parecían flotar en el aire, como prendidos allí desde tiempos inmemoriales. Jadeos, gemidos, un latido que parecía inundar aquellos pasadizos apenas iluminados, haciendo que las paredes temblaran. Ascendió por las primeras escaleras que encontró, enredándose en un cortinaje de seda, y finalmente, casi trastabillando, salió a una antesala, decorada con elegantes muebles de madera tallada con ligeras volutas que le daban cierto aire etéreo, con pesadas cortinas de terciopelo azul sujetas con cordones de borlones dorados e iluminada con candelabros de velas de cera virgen. Sentada en una de aquellas sillas, ataviada con un vestido negro con las mangas de encaje y sosteniendo una copa de vino oscuro en sus blancas manos, se encontraba Lady Nae'evia, con el negro cabello tirante, aceitado y trenzado, lo que remarcaba sus rasgos, pétreos. Miró durante unos segundos a Lord Voght, mientras él fruncía el ceño, sin saber muy bien qué hacía allí la embajadora de la Ciudad del Dios, su más íntima e importante consejera.

—Os esperaba, Ciudadano Voght —dijo ella, y Jean inclinó la cabeza, mirando en silencio a la mujer.

—No recuerdo haberos citado —respondió él, y ella se encogió de hombros, dejando la copa de vino sobre la mesa, con las patas talladas como ramos de vid.

—Ha ocurrido algo importante —respondió ella—, y pensé que querríais saberlo de primera mano. Supuse que podría encontraros aquí.

Voght lanzó un suspiro, sin demasiadas ganas de interpretar qué quería decir la Valii con aquellas palabras, pero desechó las ideas que le llegaban, y se sirvió una copa de vino de la botella de cristal tallado. Era ácido, espeso y con cierto olor a cobre.

—¿Qué es lo que debería saber? —gruñó, y Lady Fabia se incorporó, alisándose los pliegues de la oscura falda.

—Tenemos a uno de los espías de Lady Ynez.

Cuando las puertas de la sala se abrieron, fuera comenzaban a caer copos de nieve que el viento empujaba hacia el cristal emplomado de la habitación iluminada por media docena de velas ubicadas en un pesado candelabro de plata situado sobre el escritorio junto al cual Lady Ynez estaba leyendo.

—¡Señora! —exclamó una voz tras ella, y escuchó el pesado sonido de las botas de al menos cuatro soldados, un frufrú de faldas... y la voz engolada y al tiempo temblorosa del que había sido su canciller. Lady Ynez se tomó su tiempo para cerrar el pesado volumen que tenía delante, un grueso tomo obra del historiador Werher Hautefall sobre las primeras edades del Mundo, marcando la página en la que se encontraba con una cinta de seda cosida al lomo de cuero del libro. Solo después, tras considerar que ya había mostrado suficiente desprecio hacia la presencia del Primer Ciudadano, se giró, encontrándose con que este estaba a pocos pasos de ella, acompañado de la embajadora Nae'evia y de cuatro guardias, ataviados con el nuevo símbolo de la nueva Llyr, irónicamente, el viejo decaedro de los Diez, que había sustituido al ciervo plateado de los Shaleedor en los tabardos de color verde de los guardias. Al menos, Voght había tenido el atisbo de inteligencia de no dejar también la defensa de la ciudad y del reino en manos de los Infanati. La Reina Madre realizó un amago de reverencia, y miró con curiosidad el bulto que Voght sostenía en las manos, envuelto en un trozo de arpillera, sucia y grasienta. Vio que Lady Nae'evia tenía otro saco semejante, y enarcó las cejas.

—Si hubiera sabido que veníais, hubiera preparado una bienvenida adecuada, señores... —dijo Ynez—. Estoy segura de que podría ofreceros un vaso de vino de melocotón o algún dulce, no hay mucho más que pueda obtener a día de hoy. Como bien sabéis, por supuesto.

—Señora, estoy muy cansado de vuestras ironías, y en este momento, sólo el respeto y el recuerdo de lo que habéis sido para este país me impide hacer que os ejecuten por traición.

—¿Respeto? —susurró Ynez—. Si conocierais el significado de esa palabra, Primer Ciudadano, hace mucho tiempo que os hubierais ahorcado de una viga por respeto a vuestra nación y a aquellos que os sacaron de la mugre que era vuestra vida.

Voght guardó silencio, y de no haber sido por la presencia allí de Lady Fabia, probablemente se hubiera marchado en ese mismo momento. Pero la embajadora estaba allí, y Voght lanzó un gruñido.

—Conspiráis contra esta nación y su nuevo liderazgo, señora —dijo Voght, acercándose a Lady Ynez, y dejando sobre el libro el paquete que traía—. Sin duda, habéis perdido facultades, la edad no está siendo benévola con vos. Hace algunos años, jamás hubierais sido tan torpe.

—¿A qué os referís? —masculló ella, acercándose al bulto, y tirando de uno de los picos de la arpillera. La tela se deslizó, revelando unos ojos sin vida, un bosque de cabello oscuro y ensangrentado, unos labios abiertos en un grito eterno... El rostro muerto del muchacho del carbón. De Dair de las cocinas. Los restos de un trozo de pergamino asomaban de los labios pálidos del muchacho. El rostro de Ynez se crispó y sus ojos brillaron, encendidos de lágrimas de rabia mientras se volvía hacia Jean—. Sabía que eras un asesino, Voght... pero un asesino de niños...

—Lo que le ha ocurrido a ese niño ha sido todo culpa vuestra, señora. Habéis sido vos la que le habéis utilizado para intentar contactar con vuestro aliado.

—¿Con mi...? Oh, no, no, por los Diez, no... —gimoteó Lady Ynez, mirando el paquete que Lady Fabia sostenía. La embajadora, con paso lento, abrió el saco, y la otra gruesa cabeza cayó al suelo, rodando como una calabaza, que la Reina Madre reconoció de inmediato. Lycas Dimiel, el hombre al que Dair debía haber llevado su mensaje.

Voght observó sorprendido como Lady Ynez se tambaleaba y estaba a punto de desplomarse. Uno de sus guardias fue lo suficientemente ágil como para sostenerla y evitar que se precipitara de cabeza hacia el suelo. Las lágrimas que antes habían ardido en sus ojos, ahora rodaban por sus mejillas, y un brusco ataque de tos sacudió el cuerpo de la anciana, a la que el guardia ayudó a sentarse. Cuando de nuevo miró hacia Voght y Lady Nae'evia, había rastros de sangre en sus labios.

—Estoy sorprendido —dijo el Primer Ciudadano—. Parece ser que con la cercanía de la muerte os habéis vuelto humana. Os dejaremos a solas con las consecuencias de vuestras acciones, señora, para que meditéis sobre ellas. Quién sabe, si los dioses son benévolos con vos, quizá os concedan un momento de iluminación.

—Quizá... —asintió Lady Ynez, con los ojos clavados en la cabeza de Lycas Dimiel.

—Supongo que ya suponéis que el mensaje no llegará hasta vuestra hija...

—Soy vieja, no estúpida —replicó tajante Ynez, y Voght reconoció en aquellas palabras un breve atisbo de la reina que él había conocido. El Primer Ciudadano asintió, y se giró para dirigirse hacia la puerta, seguido por los guardias y Lady Nae'evia, que parecía excepcionalmente satisfecha con el resultado de aquella reunión. Las puertas se cerraron tras ellos, y Lady Ynez se quedó a solas con las dos cabezas, una sobre la mesa, otra en el suelo. La Reina se acercó a Lycas Dimiel, y lo tomó del cabello apelmazado para acercárselo a la cara. Observó los rasgos gruesos, los ojos vacíos, las gruesos carrillos que recordaban a un perro... Sonrió y arrojó la cabeza del que había sido uno de los mayores partidarios de la nueva Dol‑i‑Parisi a un rincón de la habitación. Como había imaginado, Voght ni siquiera se habría parado a pensar, simplemente había ordenado la ejecución de Dimiel, ignorando que este era un verdadero partidario del nuevo régimen, y probablemente una de las personas indispensables para que el Primer Ciudadano se hiciera con el control de Dol‑i‑Parisi.

Secándose las lágrimas, Lady Ynez se sentó junto al escritorio, contemplando el rostro muerto de Dair. ¿Habría sufrido mucho antes de confesar? Se llevó la mano al pecho, al sitio donde hasta unos minutos antes había estado el medallón que esa mañana había elegido y que ahora estaría escondido en el cinturón del guardia que la había sostenido. Gaviel había sido siempre un hombre fiel a los Shaleedor, pero Lady Ynez no podía poner en peligro su posición, cercana a Lord Voght y Lady Naee'via para entregarle un mensaje... el verdadero mensaje, que Gaviel pondría en camino hacia Iulia, llevándole el mensaje de su madre, un pequeño papel escrito con un puñado de palabras de su puño y letra.

Vuelve a casa, Iulia. Eres una Shaleedor. Recupera lo que es tuyo. O al menos, eso sería lo que cualquiera leería. Esperaba que Iulia supiera ver más allá, y que toda aquella pantomima hubiera merecido la pena.

Miró a Dair, y le cerró los ojos con cuidado.

—Perdona muchacho —dijo—. Has sido lo que el Reino necesita. Espero estar a la altura.

CAPÍTULO VI

CAIR DUEL

(Otoño del Año 430 de la Cuenta de los Años)

Christen jamás se sentiría cómodo cerca de aquella tierra a pesar de que el Melethrann y los picos de Yr Moffron, llenos de nieves tempranas, se alzaban entre la fortaleza de Cair Duel y los Bosques Sidhri. La vieja ciudadela de Cair Duel se levantaba sobre un farallón en una de las curvas del Melethrann, y tenía el dudoso privilegio de ser una de las más antiguas construcciones de Allesyr. Sus cimientos habían sido excavados por los Sidhri en los tiempos en los que el Reino del Ocaso ocupaba toda la isla y parte del continente, y sobre ellos se había alzado una poderosa fortaleza que había servido de paso entre la mitad occidental y la oriental del Reino, entre Hen Eladion y Dun Sellag. De la vieja fortaleza quedaba sólo un lienzo de muralla y parte de una torre, lo demás había caído mucho tiempo atrás en una de las frecuentes guerras entre los pretendientes Sidhri; y de Dun Sellag sólo quedaban ruinas, un sembrado de piedras destrozadas repartidas por un campo cerca de Alba. Durante los años de la ocupación humana de Allesyr, Cair Duel había sido una villa de cierta importancia, y Koal III Kaerdwin había utilizado los cimientos Sidhri para construir su propia fortaleza. Sin embargo, los señores de Cair Duel se habían situado en el bando perdedor cuando los DeDaanan llegaron a Allesyr, y estos premiaron a otras poblaciones, como Cair Sel, más al sur, arrebatándole a Cair Duel uno tras otro sus privilegios comerciales y la mayor parte de su importancia. El fuerte continuaba en pie, una fortaleza rechoncha, de techos bajos y gruesas murallas, sin apenas ventanas, construida en granito de Yr Moffron y piedra blanca de Alba, manchada por el gris del tiempo y el humo; y había servido de acuartelamiento para una guarnición permanente, una decena de soldados que mantenían los caminos libres de bandidos, protegían a los recaudadores de impuesto de la Corona, y de vez en cuando, echaban un vistazo más allá de la cinta blanca del Melethrann, hacia los altos picos de Yr Moffron y los espesos Bosques Sidhri.

Ahora, donde antes había habido veinte hombres, se preparaban estancias y alojamientos para ochocientos, otros doscientos se preparaban para alojarse en las casuchas del pueblo, y cuatro mil más se repartían en las villas de los alrededores o formaban parte del gran campamento que se había alzado en una dehesa cercana, donde la mayor parte del ejército movilizado por el Mariscal Wren se estaba acuartelando.

Lord Wren se encontraba en esos momentos en la parte más alta de la fortaleza, una torre con forma de barril que se alzaba unos treinta pies sobre la muralla, pero que debido a la altura del farallón, le daba una vista privilegiada de todo aquel lugar. A pesar de que cada vez que pensaba en los bosques mágicos de los Sidhri y en lo que podía esconderse allí se le erizaba la piel, el aun inexperto mariscal de Allesyr trataba de no mirar hacia atrás, hacia la aldea, donde los ruidos que hacían los soldados al instalar sus tiendas se mezclaban con otros mucho más inquietantes, los producidos por las palas que excavaban el frío suelo a toda prisa, los ruidos de madera quebrada, gemidos ahogados y arcadas, imprecaciones, y de vez en cuando, un profundo silencio que le helaba el alma y que de inmediato los soldados intentaban cubrir haciendo más ruido con sus herramientas. Y es que más allá de aquellos sonidos, bajo el machaqueo de picos, martillos y clavos, el ruido de las cuerdas tensas al temblar al viento, y el sonido de las banderas y las tiendas de campaña al desplegarse, no había nada. En cualquier otro momento, se hubieran escuchado los gritos de los niños, las quejas de los aldeanos, las canciones de las muchachas, los ruidos de los animales en los establos y los corrales... Pero en Cair Duel no había nada de todo eso. Ni en Cair Sel. Ni en Duntarraigh, Ythil o Correghby, ni en ninguna de las poblaciones a una legua a la redonda. A pesar de que Christen Wren había sabido qué iba a encontrarse en la región, no se había imaginado lo impactante que podía ser todo aquello.

Al principio, le había dado la sensación de que un bosque había crecido junto a los poblados, como si las arboledas del Bosque Sidhri hubiera cruzado las montañas y el río para adueñarse de las viejas fronteras. Y efectivamente, había sido un bosque, pero un bosque de muerte. Todos los habitantes de cada una de las aldeas había sido ejecutado y crucificado alrededor de cada uno de los pueblos. Hombres, mujeres, niños y ancianos; soldados, granjeros, comerciantes, ganaderos... Todos ellos habían sido asesinados, atados a maderos, árboles, tocones, piedras... y todos habían sido degollados, con los cuellos cortados por lo que debían haber sido hojas afiladísimas, llenando el suelo de un espeso barro de arcilla y sangre. Y en los establos, en los corrales, todos los animales habían sido ejecutados de la misma manera, rebaños enteros de ovejas, vacas, gallinas... Todo muerte y silencio en una legua a la redonda, en la que ni siquiera los cuervos se habían dignado en bajar a mutilar los cadáveres con sus picotazos. Y si aquello había sido una pesadilla convertida en carne, descubrir los toscos dibujos de rostros blancos, de ojos desmesuradamente abiertos y boca gritando en varios puntos del camino, pintadas con tiza, yeso o arcilla blanca, no había sido precisamente tranquilizador. Cualquier niño de Allesyr había escuchado al menos una docena de historias terroríficas sobre los Vyr Elvessyë, los asesinos Rostro Fantasma de los Sidhri. Christen había visto su obra varios años atrás, cuando los miembros de esa siniestra alianza había tratado de acabar con la vida de Lord Thaedd Fendrhadil y sus hijas, durante la guerra en la que Stefran había tomado Dol Duidel para ellos. El señor de Llyn Ynyseidd no había tardado mucho en desear que los asesinos hubieran cumplido con su misión, pero en aquellos momentos, no podía estar más sorprendido por lo que estaba viendo. La tradición decía que los Rostros Fantasma no habían atacado a los humanos ni siquiera durante la guerra del Asesino de Sidhri y la caída de Hen Eladion; los Rostros Fantasmas sólo utilizaban sus armas contra sus propios congéneres, en una especie de extraño ritual de honor que Christen no había terminado de entender nunca.

¿Por qué habían cambiado eso así? ¿Por qué habían asesinado a varios centenares de personas en aquella zona limítrofe? Ninguno de aquellos humanos podría haber sido nunca una amenaza para ellos. Un Sidhri había intentado asesinar al Rey en su boda en Mordruigh, y había estado a punto de conseguirlo, y ahora...

Christen lanzó una mirada hacia las cumbres de Yr Moffron, cubiertas de nieve como anuncio del frío invierno que se acercaba, y escupió a un lado, arrebujándose en la gruesa capa de piel de foca con la que se cubría. No había nada peor que aquella situación en la que se encontraban. Con Stefran atrapado entre la vida y la muerte, Allesyr se deslizaba poco a poco hacia el abismo, y la regencia que en aquellos momentos parecía plantearse dirigida por la joven reina Mirielle no parecía demasiado estable. Allesyr necesitaba un rey fuerte. Necesitaba que Stefran viviera... o muriera. Pero que lo que fuera a hacer, lo hiciera ya.

Una nueva ráfaga de viento gélido llegó desde el oeste, y frotándose las manos, Lord Wren decidió volver al interior de la fortaleza. Habría fuego y sidra caliente, y aunque aún quedaban varias horas de luz, el tiempo no tardaría mucho en empeorar, había nubes grises moviéndose deprisa desde poniente, de aspecto hinchado como a punto de estallar y derramar sobre todos una tormenta de nieve que pasaría a la historia.

—Os volvéis blando con el tiempo, mi señor —dijo alguien con voz gutural y ronca, y Christen se giró hacia el gigante que había hablado, y que se acercaba a él con pasos amplios, envuelto en una capa de piel de oso negro y con una armadura de cuero tachonada con bandas metálicas. A su derecha, un escudero de aspecto salvaje portaba un gran escudo de madera encalada y pintada con la serpiente negra del antiguo pueblo de las Islas del Miedo. A su izquierda, otro muchacho llevaba un hacha de dos filos, sin ornamento alguno y de apariencia letal, llena de muescas, un arma que sin duda había mordido carne, acero y madera durante muchos años. Llevaba la cabeza prácticamente rapada, salvo por una trenza de cabello rubio claro que arrancaba detrás de sus orejas y caía hasta la mitad de su espalda. Una barba espesa, del mismo color desvaído, apenas dejaba ver una boca curiosamente pequeña, casi infantil. Lanzó un gruñido al ver las montañas, el río y los Bosques Sidhri, y luego escupió por encima de la muralla, con tanta fuerza que Christen casi se imaginó que era una más de las armas de que disponía su visitante.

—Sigo siendo lo suficiente duro como para darte por culo y hacerte llorar, Vorgen —replicó Christen, cruzando los brazos ante el pecho, y el recién llegado lanzó una profunda risotada.

—No con ese colgajo que tienes entre las piernas, osezno —respondió, abrazando a Christen con tanta fuerza que este pensó por un instante que a pesar de la armadura se le iban a romper las costillas—. Tengo tres viejas harpías y una nueva esposa a la que aún le quedan agujeros vírgenes esperándome en Coer Carn. Cada vez estoy más cansado de esta tierra blanda. Si cuando vuelva a mi casa los agujeros de mi esposa no siguen siendo tan vírgenes como cuando la dejé, te arrancaré esa bonita cara de niña que te dio tu padre y te pondré a arar mi tierra.

—Podrás arar tú solo tu tierra con los cuernos que tendrás cuando llegues a Coer Carn, Vorgen Destripapiedras —gruñó Wren—. Pero los Diez saben que te necesitaba aquí abajo, viejo.

Vorgen Arouth, llamado Destripapiedras en el norte, era uno de los líderes de los Clanes en las Islas del Miedo, heredero de los viejos guerreros que habían servido en aquellas mismas tierras bajo el mando de Hör Skeld, el campeón de Holweg Asesino de Sidhri durante la caída de Hen Eladion. De hecho, algunos decían que la sangre del hombre que había acabado con Lyria Vanafail corría por las venas de aquel gigante de mejillas rojas. Christen le había hecho llamar en cuanto se había confirmado su nombramiento como Mariscal de Allesyr, sustituyendo a Lord Walter Syrke. El intento de asesinato de Lord Stefran le había puesto sobre aviso, y había decidido rodearse de hombres leales a él, y no había en el norte un hombre más leal a Lord Wren que el Destripapiedras, aun afín a las antiguas costumbres de las Islas del Miedo, y que aún continuaba incluso llevando su escudo de madera, como en los viejos tiempos, antes de que el acero forjado llegara al norte. De hecho, Lord Wren casi podía imaginarse a Vorgen como uno de aquellos antiguos guerreros norteños que derramaban su semilla sobre la tierra sobre la que iban a luchar, creyendo que así la batalla les favorecería.

—Este sitio está maldito —gruñó Vorgen, apoyándose en una de las almenas de piedra, con sus escuderos a dos pasos de él mirando enfurruñados a su alrededor como si pensaran que en cualquier momento fuera a aparecer una amenaza hacia su señor—. Ese bosque está lleno de mierda, y la podredumbre ha arraigado en la tierra como gusanos en un cadáver. Si los reyes de Allesyr hubieran tenido algo dentro de sus sesos vacíos y huevos entre sus piernas, hubieran prendido fuego al bosque, desde el río hasta el mar. Esos árboles silban con la voz de los muertos.

Christen se encogió de hombros, lanzando un suspiro. Como siempre, Vorgen era certero en sus palabras, él no lo hubiera podido explicar mejor. Recordaba sus visitas a los Bosques Sidhri en ocasiones anteriores, y cómo las pesadillas les habían asaltado hasta el punto de hacer que algunos hombres enloquecieran, y como la tierra parecía rezumar restos de las batallas que allí se habían librado: armas oxidadas, restos de hueso, fragmentos de armaduras...

—Vamos dentro —dijo finalmente Christen, negando con la cabeza al sentir un escalofrío—. Tengo la sensación de que si sigo mirando mucho tiempo ese bosque, terminaré cruzando el río a nado para ahorcarme en alguna de las ramas.

Los ojos del Destripapiedras se entornaron y su frente se llenó de arrugas durante un breve instante, clavándose en Christen.

—¿Vorgen? —preguntó el Mariscal, y el corpulento guerrero negó con la cabeza.

—Magia Sidhri —gruñó, escupiendo de nuevo—. Entremos, necesito cerveza.

Vorgen Arouth se dirigió hacia la escalera que ascendía a la muralla, y Christen comenzó a seguirle, lanzando una última mirada hacia el bosque... y se detuvo en seco.

—Por los Diez... —masculló el señor de Llyn Ynyseidd, volviendo al lugar en el que había estado tanto tiempo, contemplando el bosque. Allí, entre los fresnos y los sauces que crecían junto a la rivera izquierda del Melethrann había algo que se había movido. Por un momento, pensó que podía tratarse de un ciervo, o de algún otro animal del bosque, pero la figura permaneció quieta como una estatua, y Lord Wren vio que se trataba sin duda de un Sidhri. Un escalofrío recorrió su espina dorsal cuando, a pesar de la distancia que les separaba, pudo ver su rostro, pintado de blanco. El rostro de un fantasma. Vorgen se acercó a Christen, y clavó sus ojos en la siniestra figura que había aparecido al otro lado del río. El Destripapiedras lanzó un gruñido, y señaló hacia la rivera.

—Hay más —dijo el caudillo de las tribus norteñas, y Christen vio que, efectivamente, había más figuras acercándose al río, muchas de ellas con el rostro embadurnado de blanco... pero había más. Guerreros armados con los arcos de doble vuelta de los Sidhri, otros con armaduras ligeras y afiladas espadas...

—Un puto ejército —masculló Christen—. Hay un puto ejército de Sidhri en el bosque...

Vorgen Arouth no tardó ni un segundo en lanzar un bramido que pareció retumbar en las rocas de la vieja fortaleza y, seguido por sus escuderos, se lanzó a toda carrera hacia los pabellones y las tiendas en las que se encontraban sus hombres. Christen se aferró a las rocas de la muralla, mientras más y más Sidhri se apartaban de los árboles y se dirigían hacia el río, que corría furioso y lleno de espuma. Abajo, Vorgen había comenzado ya a ladrar órdenes, y Christen llamó a voces a sus heraldos, un puñado de muchachos ataviados con la librea de los DeDaanan, el sauce dorado sobre fondo rojo, todos con pequeños cuernos de guerra sujetos a los cinturones y banderas de colores en los zurrones, los elementos con los que podrían transmitir las órdenes durante la batalla.

—El puente —ordenó Christen, señalando el arco de piedra situado al norte de la aldea que había crecido al pie de Cair Duel. El río en aquella zona era demasiado profundo, demasiado ancho y con demasiada fuerza como para vadearlo, si querían cruzar el Melethrann tendrían que hacerlo a través del puente, o arriesgarse a convertirse en cadáveres hinchados de vuelta a Hen Eladion y el Mar de las Tormentas—. Hay que defender el puente...

Lord Christen continuó dando órdenes mientras dos de los chicos, encargados de transmitir las instrucciones más urgentes, ocuparon sus puestos en dos altos de la fortaleza, tocando los cuernos y alzando una bandera roja y otra verde, que ondearon con furia, agitadas por el viento procedente del oeste. Abajo, los hombres de Allesyr formaban, pero al otro lado del río los Sidhri parecían estatuas esculpidas en piedra.

—¿Por qué no se mueven? —preguntó uno de los hombres que se había dispuesto a lo largo de la muralla, aprovechando el almenaje para obtener alguna protección, armados con arcos largos de tejo. Christen suspiró. ¿Por qué no se mueven? ¿Por qué están aquí?

—No tienen ninguna prisa —siseó Christen, y aunque los hombres le miraron, no dio ninguna respuesta más. Los muchachos tenían ya sus instrucciones, no se quedaría en la fortaleza mientras sus hombres luchaban. Ese día mancharía su espada de sangre de Sidhri, porque sin duda, ese día iba a haber una batalla. La duda que le atormentaba desde que había llegado a Cair Duel se había resuelto en cuanto había comenzado a ver Sidhri al otro lado del río. ¿Por qué habían realizado los Rostros Fantasmas aquella masacre en la rivera del Melethrann? Para llevarles allí.

Porque si les derrotaban allí, no habría nadie que pudiera impedirles llegar a Kar Alduin, ya que tanto la marina de Lord Saurey como las guarniciones de Alba, Corinium o Ar Edyn estarían demasiado lejos de la capital para reaccionar.

Ese día llenarían el río de sangre.

Los dos ejércitos se contemplaron frente a frente, en silencio, sin decidirse ninguno a ser el primero en dar el primer paso hacia la batalla. Para sorpresa de Christen, que había organizado a sus hombres a toda prisa y que aún notaba la garganta seca y rasposa por los gritos, los Sidhri les habían dejado organizarse, no habían hecho un sólo amago de atacar mientras los hombres formaban utilizando la fortaleza de Cair Duel como punto de apoyo. Sus arqueros se habían repartido por las murallas y las achaparradas torres, con sus largos arcos de tejo, y habían preparado para disparar los cañones de los que disponía la fortaleza para su defensa, media docena de viejas bombardas de bronce de aspecto quebradizo, pero que eran la única artillería de la que disponían en aquel lugar olvidado. Había dividido a su caballería en tres cuerpos, uno que ocupaba el llano situado a los pies de la fortaleza, con la muralla a sus espaldas y que formaba el centro de la línea de Christen, con él a la cabeza. Dos cuerpos auxiliares estaban preparados como refuerzo en los extremos de la línea, uno de ellos sobre una pequeña colina, preparados para actuar de forma rápida en cualquier punto del campo de batalla. El grueso del ejército, la infantería, se había dispuesto entre los tres grupos, con los guerreros del Destripapiedras formando un grupo compacto a la diestra de Lord Wren, armados con gruesos escudos de madera y hachas, luciendo cada uno los diferentes dibujos tribales de sus clanes, lanzando gritos y desafíos al otro lado del río.

Pero sin embargo, los Sidhri no se movían. Y Christen se sentía cada vez más nervioso. El latido de su corazón parecía retumbar dentro de la coraza, las sienes iban a estallare, contenidas en el yelmo liso, y su montura se movía nerviosa bajo él. Tenía el escudo embrazado y sostenía, apoyada en la cadera, una pesada lanza de madera de fresno con la punta de acero templado. La factura de la lanza era perfecta, ligera pero resistente, y letal en una carga, pero llevaba tanto tiempo sosteniéndola que el hombro comenzaba a lanzarle punzadas de dolor, y se encontraba entumecido.

Quizá tuvieran suerte y los Sidhri simplemente decidieran retirarse. Quizá aquello solo era una amenaza silenciosa, un aviso velado. Sin duda, las relaciones entre los humanos de Allesyr y los Sidhri se habían roto con la muerte de Lady Lorelei DeDaanan, pero con un poco de suerte quizá pudieran seguir adelante, ignorándose los unos a los otros, o al menos hasta que hubiera un rey sobre el trono de Kar Alduin, hasta que llegara el momento de recuperar los cráneos plateados de los once primogénitos de Hen Eladion.

—¡Cobardes! —gritaban los hombres de los clanes, o al menos eso le pareció entender a Christen, el griterío era tal que no estaba seguro ni de qué decían, y eso que se había criado con gente como aquella, ya que su padre había decidido instruirle tanto en las costumbres de los sureños como en las de los guerreros de los clanes. Su estruendo era tal que podrían despertar a los muertos... y quizá tuvieran que hacerlo.

—¡Silencio! —gritó Vorgen, y aquella palabra se extendió por todo el ejército, acallando todo el ruido y convirtiendo las dos orillas del Melethrann en un entorno de silencio, donde sólo se escuchaba el ruido del río, el entrechocar casual del metal o el piafar nervioso de los caballos. Y algo más, lo que había llamado sin duda la atención de Vorgen.

Era el sonido de una flauta, una melodía leve que el viento del oeste parecía arrastrar con una nitidez cristalina, que parecía entrelazarse con el murmullo del arroyo y el silbido del propio viento. Venía de algún punto más allá del Melethrann, de entre los sauces y los fresnos de hojas rojas y doradas. En algún momento una segunda flauta se unió a la primera, y luego una tercera. Bajo el yelmo, Lord Wren frunció el ceño. Unos instantes después, una docena de flautas sonaban desde el otro lado del río, tocando la misma melodía una y otra vez, una suave tonada, casi pastoril. Y de pronto, cesó, como si un manto de silencio hubiera caído sobre todo el bosque. Y la piel de Christen se erizó de pronto.

—¡Escudos! —consiguió gritar rompiendo el nudo que le atenazaba la garganta—. ¡Escudos!

La primera ráfaga de viento que llegó del oeste después de que la música cesara lo hizo acompañada de una lluvia de flechas que cruzó el río como una bandada mortal de pájaros negros. El movimiento de los Sidhri había sido tan rápido y fluido que prácticamente había sido invisible, y la primera andanada aún no había llegado a su objetivo cuando una nueva ola de disparos se inició en el otro lado del río. Por suerte, los hombres de Wren estaban preparados, todos sabían que cuando uno estaba cerca de los Sidhri debía vigilar a sus arqueros, y la mayoría de las flechas se clavaron en los escudos de madera o rebotaron en los de acero. La mayoría, porque algunos no fueron lo suficientemente rápidos, y las flechas de astil negro consiguieron alcanzar a varios hombres. Escuchó un grito, y trató de mirar hacia su izquierda, pero el yelmo le impedía tener una visión completa, aunque no le fue difícil imaginar que uno de los arqueros de la fortaleza no había sido lo suficientemente veloz como para guarecerse tras las almenas y había sido alcanzado, cayendo hacia el exterior de la muralla.

Hubo gritos y quejidos aquí y allí, algunas de las flechas habían sido lanzadas con tanta fuerza que Christen pudo ver a uno de los infantes que formaban su ala izquierda caer de rodillas cuando la flecha atravesó su escudo, el cuero de una enarma, su guantelete, su carne y sus huesos hasta asomar más de un palmo por el interior de su brazo. Un jinete cayó de su caballo, con una flecha negra asomando por el visor de su yelmo. Los infantes pudieron formar de nuevo antes de una tercera andanada de flechas, encajando sus escudos para protegerse los unos a los otros, con los escuderos utilizando grandes escudos paveses para proteger a sus señores y a sus monturas. El aire vibró un segundo, y entonces, las bombardas de la fortaleza atronaron, lanzando su mortífera carga hacia el otro lado del río. Olía a pólvora, y las grandes esferas metálicas sembraron la muerte entre los Sidhri de la orilla occidental, quebrando las ramas de los árboles que se cruzaban en su camino, llenándolo todo de chasquidos, crujidos y de polvo y tierra removida cuando cayeron.

—¡Disparad! —ordenó Christen, y aunque no se giró para verlo, los muchachos que sostenían las banderas las movieron, dando la orden. Los arqueros situados en las murallas de Cair Duel lanzaron sus propias flechas, mucho menos certeras que los arqueros Sidhri, pero que servían de cobertura mientras los artilleros volvían a cargar las bombardas y ajustaban su siguiente tiro. Los hombres de Vorgen gritaron, hicieron chocar las hachas con sus escudos, y comenzaron a dirigirse hacia el puente, dispuestos a evitar que los Sidhri pusieran un sólo pie sobre él. Al frente de ello, Vorgen Arouth ladraba sus órdenes, como un oso furioso. Christen miró hacia el río, pero era evidente que los Sidhri no podrían cruzarlo si no llegaban al puente. Aún estaba sorprendido, ¿qué clase de plan peregrino era el que estaban ejecutando?

Entonces, vio a la mujer.

Lord Wren no pudo evitar mantener sus ojos sobre ella. No sabía cómo ni cuándo había aparecido en el otro lado del río, o si llevaba allí desde la primera vez que había visto a los Sidhri, y sin duda, era una criatura hermosa... pero con la belleza de una daga bien afilada. Tenía el cabello pálido, como oro deslucido, y llevaba una túnica negra, con lo que parecían ser plumas de cuervo en el cuello y las mangas. Una corona de plata ceñía su frente, con dos alas de plumaje negro sobre sus sienes... y a Christen Wren le pareció la mujer más aterradora que había visto nunca.

—¡Disparadla! —ordenó, mientras ella se acercaba al río, con paso decidido, firme. Las flechas volaron desde la muralla, pero para sorpresa de todos, ardieron antes de encontrarla, antes de llegar a tocarla, cayeron al suelo convertidas en cenizas y plumas quemadas—. ¡Disparadla!

Pero los hombres de Allesyr no podían evitar mirarla. Era la primera vez en siglos que veían la Magia, que un Exaltado se mostraba ante los ojos de los hombres, la primera vez desde la caída de Hen Eladion. Un soplo de viento gélido llegó desde el oeste, arrastrando con él hojas secas del color del fuego, y la mujer llegó al lado del agua, al barro endurecido por el frío y la escarcha... y continuó caminando. Christen escuchó crujidos, y miró a su alrededor, pensando en encontrar... no sabía muy bien qué, y en ese momento, se dio cuenta de que la mujer Sidhri no se había hundido en el río. Una gruesa capa de hielo se estaba formando sobre él, y aquel era el origen de aquellos crujidos Miró al norte y al sur, y vio como la corriente del Melethrann se detenía al quedar aplastada por dos palmos de hielo que avanzaban a toda velocidad. Uno de los hombres de Vorgen cayó al río, con la piel cubierta de escarcha, congelado por la ola de frío que emanaba de aquella mujer. De pronto, como si las fuerzas la abandonaran, flaqueó y cayó de rodillas, pero alzó el rostro y miró hacia Cair Duel, hacia los guerreros humanos, y sus ojos centellearon.

Y un hombre experto en odio como era Christen Wren, vio que aquella mujer ardía por dentro. Y que los Sidhri ya no necesitaban el puente.

Entonces, cargaron.

—Sighil!

El grito de los Sidhri retumbó en el bosque y el valle del Melethrann con tal potencia que pareció ascender por las montañas y reverberar en las cumbres de Yr Moffron, cubiertas de nieve. Desde su posición, a dos millas al suroeste del campo de batalla, Llantayr Vanafail repitió para sus adentros la vieja orden de guerra del Pueblo de las Estrellas. Sighil. Siega. Podía imaginarse la carga de los guerreros Sidhri, cruzando el río que Tanith habría helado para ellos, para permitirles atacar al ejército reunido en Cair Duel. El plan que habían trazado había funcionado a la perfección, aunque el Sidhri al que muchos habían conocido en Allesyr como Thaedd Fendrhadil no se sentía demasiado orgulloso de ello. Al fin y al cabo, aquello era lo contrario de todo lo que había planeado, de todo aquello por lo que había luchado. Su sueño le había costado la vida a dos de sus tres hijos y se había roto como un charco helado durante el deshielo, para no dejar nada tras de sí. Había tendido la mano abierta a los humanos y, ahora, su esposa les mostraba el puño cerrado. Llantayr había trabajado por la paz, Tanith parecía haber nacido para la guerra.

A su alrededor, álamos y alerces se erguían orgullosos como todo lo vegetal dentro de los Bosques Sidhri, y parecían susurrar con voces llenas de odio y de sangre.

Siega. Siega. Siega.

Llantayr sintió un escalofrío y se arrebujó en su capa, del color verde que había sido la enseña de su familia durante siglos, ribeteada de piel en el cuello, y se acomodó el peso de la espada que pendía de su cinturón. Inclinó el rostro un segundo y se llevó la mano izquierda al cuello, de donde pendía un pequeño colgante de madera, el decaedro de los Diez, con las diez caras pintadas de blanco. Si los Diez eran benévolos, él no tendría que participar en la batalla. En su fuero interno seguía queriendo una oportunidad para la paz, aunque cada vez que pensaba en ello recordaba las palabras de Tanith.

La paz es lo que queda cuando todos tus enemigos mueren.

Escuchó un rugido y se giró. Un joven Sidhri, que no hacía mucho que debía haber pasado el cambio, cortó un trozo de carne cruda de una pieza de venado que acababan de cazar y desollar y lo arrojó al interior de una de las jaulas de gruesa madera que se habían instalado en el cercano claro. Desde dentro de aquella pieza que muchos podrían considerar de joyería, unos contenedores de madera taraceada, tallada cubriendo su exterior a modo de infinidad de hojas de diferentes plantas entrelazadas, llegó un nuevo rugido, que se volvió agudo y luego húmedo cuando la criatura comenzó a devorar la tajada de carne. Había nueve de aquellas cajas en el claro, todas idénticas, de once codos de lado, todas ellas con herrajes entrelazados que impedían que se desmontaran, aunque retirar uno solo de los cierres haría que las cuatro paredes de desplomaran, liberando su contenido.

Llantayr escuchó un gruñido, y se giró para encontrarse con el fiero rostro de Alexiel Winddu, la Guardiana de la Reina. La Sidhri parecía frágil como un junco, pero el Rey de los Sidhri sabía que aquella imagen era completamente falsa, como un espejismo. Tenía el cabello de color rojo vivo, recogido en una larga trenza sujeta a su cinturón, para que un enemigo no pudiera agarrarla del pelo, y se había afeitado la cabeza en las sienes. Su ojo izquierdo tenía el color de la miel, pero el derecho estaba cubierto de piel muerta, con el párpado cerrado siguiendo el trazo de una cicatriz que bajaba desde su frente a su barbilla. Dos espadas curvas de peligroso aspecto asomaban de su espalda, cruzadas a la altura de sus omóplatos, y una daga de obsidiana pendía de su cinturón, y había trenzado plumas de colores en sus brazaletes de cuero y en el entramado de su cabello. Alexiel había formado parte del ejército Sidhri, y se hubiera enfrentado a los hombres de Holweg Kaerdwin, de no haber sido porque en aquellos momentos se encontraba convaleciente, herida y tuerta, habiendo perdido un ojo en un combate singular con un asesino enviado a acabar con la vida del joven Ogenyn. Cuando Lord Llantayr y Lady Tanith habían organizado el éxodo de los Sidhri, Alexiel había sido arrojada a uno de los barcos, y había despertado de su coma cuando ya se encontraban en el interior de la Tormenta. Llantayr sospechaba que jamás le perdonaría aquella decisión, Alexiel formaba parte de las facciones Sidhri más radicales, aquellas que argumentaban que Hen Eladion jamás hubiera debido abandonarse aunque ello hubiera supuesto la aniquilación de toda su raza. Y como el resto de los Pájaros del Amanecer, parecía incapaz de recordar que Lord Llantayr seguía siendo su rey.

—¿Queréis probar, señor? —dijo Alexiel, lanzando una tajada de carne a las manos de Lord Llantayr, que dejó caer el trozo de venado al suelo, lo que hizo sonreír a la guerrera tuerta—. No me equivocaba. Os habéis vuelto blandos aquí en los Bosques.

—No sé a qué estáis jugando, Alexiel Winddu —gruñó Llantayr, y la guerrera se encogió de hombros.

—Os habéis doblegado por más de trescientos años ante los hombres —replicó ella, y varios de los Pájaros del Amanecer presentes asintieron. Uno de los guerreros Sidhri de Dol Duidel, reclutado como el resto de los Sidhri de los bosques por la Reina Tanith a su llegada, dio un paso adelante, ofendido, pero uno de sus compañeros le trabó el brazo y le impidió cometer lo que probablemente sería una locura. Alexiel Winddu continuó hablando, poniéndose en jarras ante Llantayr—. Habéis servido como guerreros para los hijos y los nietos de aquellos que acabaron con nosotros, de aquellos que nos masacraron y nos humillaron. Habéis sido sus esclavos, sus siervos. Habéis olvidado lo que es la lucha, lo que es el odio, y os habéis dejado vencer por ellos una y otra vez.

—No tenéis ni la menor idea de lo que...

—En Ixcal... —continuó hablando ella, interrumpiendo al rey—. En Llyn‑i‑Shaedd nos hemos templado en el odio. Nos hemos afilado. Somos cuchillas —. La sonrisa de Alexiel Winddu se torció, y escupió a los pies de Llantayr—. Habéis fracasado en vuestro plan, habéis sacrificado a vuestros hijos, y habéis sido inútil incluso para vengar su muerte. No os preocupéis... señor. Nosotros nos encargaremos de hacer vuestro trabajo.

Esta vez el insulto fue más allá de lo que Llantayr estaba dispuesto a aceptar y en el claro resonó el sonido de la espada del rey saliendo de su vaina. Siglos atrás esa espada hubiera sido la que ahora ceñían los Reyes de Allesyr, pero aunque Llantayr no empuñaba Aevendiel, la espada que su hermana Lyria había sostenido para hacer frente a los invasores, el linaje de su arma no era menor. La luz del sol que los árboles tamizaban se deslizó por su afilada hoja como si se derramara desde la afilada punta hacia la guarda, como hilos de fuego entrelazados que se reunían en una gema de color ámbar engarzada en la cruz de la guarnición. Los gavilanes resplandecían envolviendo la mano de Lord Llantayr, que parecía empuñar un arma forjada de luz.

Y sin embargo, la sonrisa no desapareció de los ojos y la boca de Alexiel Winddu. Sus dos espadas habían aparecido en sus manos con la misma celeridad con la que el rey había desenvainado su arma, y aunque eran mucho menos llamativas, no parecían menos peligrosas. En las cajas, las criaturas lanzaron gritos agudos, como si pudieran oler la sangre que pronto se derramaría. Las hojas de obsidiana de los Pájaros del Amanecer parecieron absorber la luz del claro, las flechas de los guerreros de Dol Duidel saltaron a sus cuerdas...

—Vamos, mi señor —gruñó Alexiel—. Será rápido, ni siquiera nos retrasaremos...

Llantayr dio un paso atrás y negó con la cabeza, lanzando un profundo suspiro mientras devolvía su espada a la vaina que pendía de su cinturón. Las imágenes de la caída de Dol Duidel y la muerte de los seguidores de Selash Elba aún estaban frescas en su mente. Tanto esfuerzo, tanta sangre... para nada.

—No derramaré más sangre Sidhri —dijo, y pudo notar al instante como los ojos de sus seguidores, de los Sidhri de Dol Duidel, se clavaban en él, furiosos y sin duda decepcionados. Alexiel lanzó una risotada y sus espadas volvieron a sus fundas situadas en aspa en la espalda de la guerrera. Las criaturas de las cajas parecieron gruñir decepcionadas.

—Nunca entenderé como un león como la reina Tanith pudo casarse con un perro como vos —dijo Alexiel, dando la espalda a Llantayr, que clavó los ojos en el suelo, quieto como una estatua. Sus dientes rechinaron, con las mandíbulas tensas y rígidas. Un hilo de sangre escapó por una de las comisuras de la boca del Sidhri, resbalando roja y resplandeciente por su mentón. El rey notó la humedad, y escupió a un lado, dándose cuenta por primera vez de que tenía la boca llena de sangre, se había mordido el interior de las mejillas y la lengua.

No sería la única sangre que derramarían ese día.

—Sighil! Sighil!

El grito de los Sidhri resonaba una y otra vez en el valle del Melethrann, y Vorgen Arouth, el Destripapiedras, tenía la sensación de estar atrapado en una pesadilla. La infantería Sidhri avanzaba a la carrera a través del río congelado y, tras ellos, los arqueros del bosque lanzaban sus flechas en certeras parábolas que evitaban a los suyos pero caían como lluvia de muerte sobre las líneas de los guerreros Allesyri. Sonaron truenos, y los cañones de Cair Duel dispararon de nuevo, cayendo sobre la orilla izquierda del río, aplastando a más de una docena de Sidhri que quedaron muertos, desmembrados y hechos pedazos entre la tierra batida y los árboles astillados. El propio suelo retumbó cuando el cuerpo central de caballería picó espuelas hacia el río, pero Vorgen Arouth tenía sus propios problemas, y de nada serviría que destrozaran el centro del ejército Sidhri si los flancos les superaban y les conseguían envolver.

Los hombres de Llyn Ynyseidd se dirigían hacia el puente cuando aquella bruja Sidhri había congelado el río, pero ahora el puente ya no tenía ninguna importancia estratégica, de modo que con un gruñido, el Destripapiedras corrió a través de la tierra helada y el barro duro hacia el río. La superficie era resbaladiza, y un hombre a la izquierda de Vorgen resbaló, dándose un fuerte golpe en la espalda y la cabeza. Tres flechas Sidhri se hundieron en su pecho y su rostro antes de que pudiera levantar el escudo para cubrirse.

—¡Con cuidado! —gritó Vorgen, viendo que los Sidhri estaban cada vez más cerca—. ¡Escudos!

En una maniobra que habían entrenado hasta hacerla completamente automática, los guerreros de los clanes trabaron sus escudos de madera, formando un muro de escudos encalados y marcados con los diferentes signos de sus familias. Los guerreros del norte se unieron tanto que Vorgen podía sentir el aliento del hombre que tenía detrás en su nuca y su cuello, dispuesto a reemplazarle en la muralla si él caía. Vorgen lanzó una mirada por encima de su escudo, y vio que la línea de guerreros Sidhri estaba ya ante ellos, a un par de brazos de distancia. Gritó y él y sus hombres se prepararon para recibir el empuje de la carga de infantería.

—Sighil! —gritaron, y en ese momento, la línea de escudos se estremeció cuando los Sidhri chocaron contra ellos, tratando de encontrar un hueco en la muralla de madera, cal y pintura. Sin embargo, la línea aguantó, y a un nuevo aullido de Vorgen, como si fueran un solo hombre, empujaron hacia adelante, sorprendiendo a los Sidhri. Aprovechando ese breve momento, algunos de los hombres que formaban la primera línea bajaron sus escudos, permitiendo atacar entre sus hombros a los guerreros que se encontraban tras ellos. Vorgen lanzó un duro golpe en arco con el propio escudo, alcanzando en el rostro al Sidhri que tenía delante, escuchando el crujido de su mandíbula y su nariz al romperse, y tuvo incluso tiempo de lanzar un certero hachazo contra otro de los guerreros del bosque, empujando la hoja del hacha a través de las capas de cuero que formaban su armadura hasta morder carne, sangre y hueso, un tajo diagonal que le hundió el hacha desde el hombro hasta el pecho, haciéndole caer. Y con un golpe seco, los escudos volvieron a cerrarse. A dos posiciones a la derecha de Vorgen, un Sidhri fue más rápido, y una hoja fina como una brizna de hierba encontró un hueco en la formación, su hoja hizo un sonido silbante al rozar la parte superior del escudo, pero encontró sin problemas la carne blanda de la garganta de su objetivo, que cayó al suelo entre sacudidas, mientras la vida se le escapaba en un río de sangre roja y caliente que pareció burbujear sobre el gélido hielo del río. Su compañero de la derecha golpeó con el escudo, y de la línea trasera, alguien encontró un hueco por el que arrojar una jabalina que alcanzó al Sidhri en un costado, haciéndole trastabillar y permitiendo a los norteños cerrar aquella fisura en su línea, con un nuevo hombre reemplazando al caído.

—¡Avanzad! —ordenó Vorgen, y apoyando de nuevo su peso en los escudos, comenzaron a caminar, empujando a los Sidhri que habían cargado contra ellos a base de músculos y tendones, tensos como cuerdas en un barco. Bajo sus pies, el Sidhri al que le había roto la nariz y la mandíbula de un golpe se agitó, y el Destripapiedras acabó con sus sufrimientos dándole un fuerte golpe en la cara con sus botas ribeteadas de hierro. Los norteños pasaron por encima del cadáver, que quedó convertido en una masa blanda de carne pisoteada, y se detuvieron de nuevo antes de que los Sidhri pudieran rodearles. Vorgen se atrevió a lanzar una mirada entre los escudos hacia la zona donde la caballería había cargado contra los Sidhri. Wren había tenido éxito, y habían barrido a los Sidhri y les mantenía en el linde del río, evitando que sus monturas se adentraran en el hielo, donde podrían resbalar fácilmente. Un Sidhri vio la ranura por la que el Destripapiedras parecía estar mirando al exterior, y trató de alcanzarle con la punta de su espada, pero Vorgen le detuvo a tiempo, y le golpeó en el rostro con la empuñadura del hacha, haciéndole saltar varios dientes y apartándole lo suficiente como para poder aprovechar el filo de su arma. Los norteños volvieron a lanzar un ataque, y Vorgen amputó la mano de un nuevo Sidhri, y trazó un arco con el hacha, alcanzando a un segundo al que abrió una sangrienta herida desde el cuello hasta el vientre antes de que los escudos volvieran a cerrarse. Y volvieron a avanzar, palmo a palmo, dejando tras ellos un reguero de sangre derramada, de compañeros caídos y de enemigos muertos, hasta que finalmente, comenzaron a notar una leve pendiente. Vorgen Arouth miró hacia abajo, y bajo sus botas húmedas y enrojecidas por la sangre, vio tierra negra, musgo y piedras. Rugió y volvieron a abrirse los escudos, y esta vez, los guerreros norteños no se limitaron a abrir momentáneamente sus líneas, sino que realizaron una carga con todas sus fuerzas. Arouth golpeó con el escudo, luego con el hacha, y alzó de nuevo el escudo de madera para detener el mandoble de un guerrero Sidhri, que arrancó astillas de la gruesa madera. Con un alarido, Vorgen lanzó un hachazo ascendente que alcanzó al Sidhri en pleno bajo vientre, y sin esperar a que cayera, le lanzó una patada a las rodillas y avanzó, lanzando un nuevo ataque con el hacha en alto. Uno de los arqueros lanzó un flechazo hacia el guerrero. Vorgen fue lo suficientemente rápido como para alzar el escudo, pero tanto como para detener del todo la flecha, que arrancó astillas del borde antes de hundirse al menos tres dedos en el brazo izquierdo del Destripapiedras, que se mordió la lengua hasta que notó el sabor de la sangre, ahogando un grito... y luego lanzando una sonrisa. Sin duda esa herida le dejaría una cicatriz, y su padre le había enseñado que las cicatrices eran el auténtico premio de los guerreros. Una nueva flecha voló desde alguno de los arqueros, y alcanzó al hombre situado a la derecha de Vorgen en el pecho, atravesando cuero y anillos de malla. Vorgen golpeó el hacha con el escudo, y de inmediato sus hombres se reunieron a su alrededor, volviendo a alzar una barrera de escudos. El Destripapiedras sonrió. Habían alcanzado la orilla izquierda del Melethrann, los bardos compondrían canciones sobre ellos.

Y en ese momento, un crujido como un trueno retumbó en todo el valle del Melethrann, y hubo sonido de cuernos en el interior del bosque...

Lord Wren tajó con su espada a diestra y siniestra, sin perder de vista a los Sidhri que, armados con largas lanzas, cruzaban el río a la carrera, agachados para evitar las flechas que sus congéneres no dejaban de lanzar por encima de sus cabezas. Y los Sidhri no eran menos efectivos con las lanzas que con los arcos. Christen vio a varios de sus caballeros ser alcanzados por las puntas ganchudas de aquellas armas y ser derribados del caballo al suelo, donde luego eran eficazmente ejecutados por el autodenominado Pueblo de las Estrellas. Con un tirón de las riendas, Christen hizo que su montura se alzara, y el animal, entrenado para la batalla, no dudó en golpear con sus cascos delanteros a los que le rodeaban. Mientras Christen alcanzaba en el hombro con su sable de caballería a uno de los guerreros, cortando hasta el hueso, el caballo alcanzó el rostro de otro de los atacantes, que cayó al suelo con medio cráneo hundido y un ojo reventado, fulminado como si un rayo le hubiera caído encima.

—¡No crucéis el río! —gritó Wren a sus hombres, temeroso de que los caballos resbalaran en la fría superficie. Los cañones de Cair Duel volvieron a retumbar en el valle, y Christen vio un alto álamo caer, tronchado por la mitad por el impacto de una de las balas de pesado metal. El señor de Llyn Ynyseidd buscó con la mirada a la mujer que había utilizado su magia para congelar el río, y la pudo ver, de vuelta en la orilla izquierda del Melethrann, rodeada de una docena de guerreros Sidhri de curioso aspecto, con las capas trenzadas con plumas de colores, que parecían centellear en el gélido bosque. Notó algo en su rostro, y se dio cuenta de que la nieve comenzaba a caer sobre el campo de batalla. Lanzó un nuevo tajo hacia la garganta de otro de sus atacantes, viendo como la sangre escapaba a borbotones de la herida, e hizo una señal a sus seguidores. En las murallas, los muchachos enseguida alzaron las banderas rojas, apuntando con ellas hacia el otro lado del río. Evidentemente, aquella mujer era el principal objetivo de Christen.

Lord Wren aulló cuando una afilada flecha atravesó la hombrera de su coraza y los anillos de malla que llevaba debajo para alojarse en su espalda, cerca de su clavícula. Con un gruñido la agarró y rompió el astil, tendría que esperar a otro momento para que uno de los cirujanos del ejército le sacara la punta de la flecha, no podía arriesgarse a desangrarse o empeorar la herida. Detuvo una nueva flecha con el escudo y cargó hacia la izquierda, echando de menos la lanza que había perdido en la primera carga, y con la que había empalado a un Rostro Fantasma, clavado ahora como un muñeco roto en el campo de batalla. Lanzó un golpe, y un joven Sidhri de ojos de color miel lo detuvo con su escudo, devolviéndole el lance con una fina espada de filo refulgente como el hielo. Christen reparó en las plumas de colores entrelazadas en el puño de su espada y en las pulseras de cuero, y se preguntó de dónde venían aquellos guerreros. Luego el joven guerrero Sidhri lanzó una cuchillada y Christen trató de evitarla, antes de darse cuenta de que él no era el objetivo. Un puñal de piedra negra que el Sidhri escondía en la mano donde sostenía la pequeña rodela que utilizaba como escudo, se hundió en el cuello de su montura, que corcoveó y se sacudió por el dolor, arrojándole al suelo.

Aturdido por el golpe y por el peso de la armadura, Christen trató de incorporarse, desorientado y sin saber dónde estaba su contrincante. Evitó por pulgadas que el cuerpo muerto de su caballo cayera sobre él, y tiró de la pequeña cadena que sujetaba el pomo de su espada a su muñeca, recuperando el arma a tiempo de detener un nuevo envite de su atacante. Hizo un amplio arco con la espada para abrirse espacio, tratando de recuperarse del impacto, y se dio cuenta de que la pierna izquierda le fallaba, y notaba débil el brazo de la espada, con punzadas continuas de la punta de flecha que le rozaba la clavícula. Sin duda, su oponente también se había dado cuenta, y sonrió.

Una sonrisa demasiado confiada, sin duda, porque antes de que pudiera aprovechar esa ventaja, Christen se lanzó con la espada por delante, alcanzando la garganta del muchacho, que de pronto se encontró con una nueva sonrisa abierta debajo de la barbilla. Un caballo gris sin jinete arrolló al Sidhri antes de que pudiera caer siquiera de rodillas, mientras corría asustado por el campo de batalla. Dos de los hombres de la milicia de Kar Alduin se apresuraron a situarse a ambos lados del mariscal, evitando que sufriera nuevos ataques, y por un momento, Christen pudo lanzar una amplia mirada al campo de batalla. Los hombres de los clanes habían conseguido llegar a la orilla izquierda del río y luchaban en pleno corazón del ejército enemigo, derramando sangre Sidhri con cada golpe de sus espadas y hachas. El cuerpo central se mantenía en la orilla derecha, evitando el río según las órdenes de Lord Wren, pero todo el flanco izquierdo y la caballería del ala derecha estaban trabadas en combate sobre el hielo sucio.

Con un escalofrío recorriéndole la espalda desde la nuca hasta el coxis, Christen se giró y vio que la mujer vestida de negro se encontraba de nuevo en el borde del río... y que le miraba. Por un segundo, el señor de Llyn Ynyseidd se quedó paralizado, como un conejo ante un león, y tuvo la extraña sensación de que esa mujer crecía, se hacía inmensa, capaz de contener todo el universo en la palma de una de sus manos. Había visto esa mirada en numerosas ocasiones, cuando cazaba con sus aves de presa, cuando un halcón volaba sobre su víctima... La nieve caía entre ellos con gruesos copos lentos, atrapados en el hilo del tiempo. La presión que ejercía la mujer sobre el mundo crecía a cada instante, como si el propio universo fuera a ceder ante su peso... Y lo hizo. Lord Wren escuchó un crujido inmenso, como un trueno que fuera a partir el cielo en dos, y en ese momento la nieve recuperó su ritmo normal de caída, mientras el hielo que cubría el río se rompía en pedazos bajo el peso de todos los guerreros que se encontraban sobre él. Las aguas del Melethrann volvieron a rugir, coronadas de espuma, y arrastrando trozos de hielo, humanos, Sidhri y caballos por igual. Atónito, Christen pudo ver el cuerpo muerto de un caballo ensartado en el afilado borde de una de las placas de hielo antes de desaparecer en las aguas heladas, mientras uno de sus jinetes, aún con el yelmo puesto, luchaba por agarrarse al hielo, siendo arrastrado al fondo del río por el peso de su armadura y la potente corriente.

Las flechas de los Sidhri devolvieron a Lord Wren a la realidad, y de pronto algo voló sobre él, con un sonido silbante. Alzó los ojos, y sintió que el corazón dejaba de latirle en el pecho por un instante. Escucharon los gritos procedentes de la fortaleza, y unos chillidos semejantes a los que se podrían escuchar en un pabellón de aves de caza. Algo cayó sobre el grupo de Vorgen Arouth, los guerreros de los clanes del norte, rompiendo escudos y lanzas, y Christen vio lo que parecían ser unas alas pardas agitándose. Los guerreros de Allesyr se quedaron quietos, petrificados a pesar de la lluvia de flechas Sidhri y de los soldados que, ahora sí, cruzaban el puente a toda velocidad. Sobre ellos, volaban nueve criaturas, montadas por guerreros Sidhri, armados con arcos largos y hojas curvas... pero aquellas criaturas...

Tenían grandes alas pardas, y cuerpos leoninos del color de la arena del desierto, con garras afiladas como navajas, y cabezas de águila de gran tamaño, con los ojos del color de los ópalos y la miel, y picos capaces de romper un cráneo en astillas de un solo golpe. Algunos sobrevolaban la fortaleza, y sus jinetes disparaban contra los artilleros y los arqueros, otros caían sobre los Allesyri, golpeando con sus garras, desgarrando con sus picos, alzando a sus víctimas a una docena de pies de altura entre el furioso vendaval de sus alas para luego dejarles caer entre un estruendo de huesos rotos. Uno de ellos atrapó una bombarda entre sus garras y la arrancó de sus ganchos, haciéndola caer al vacío junto a uno de los artilleros que la manejaba.

—Por los Diez... —suspiró Christen. Eran nueve criaturas con sus jinetes... y sobre el bosque, el Mariscal de Allesyr vio que alzaban el vuelo al menos otras tres docenas de jinetes alados...

Escuchó un aleteo sobre él, y alzó el escudo para tratar de defenderse. Hubo un chillido agudo, y notó un tirón que estuvo a punto de arrancarle el brazo cuando la criatura le arrancó el escudo, y se encontró enfrentado a uno de esos animales, montado por un jinete Sidhri que al mismo tiempo le resultaba familiar y diferente.

—Volvemos a vernos —dijo, y Wren se arrancó el yelmo, dejándolo caer al suelo. Aquella voz... Y entonces el rostro del Sidhri fluyó, como nieve derritiéndose junto a un arroyo, y el Mariscal se encontró mirando fijamente el rostro de Thaedd Fendrhadil—. Aï —dijo el Sidhri, haciendo oscilar una maza en su mano—. Mis hijos os mandan recuerdos.

La criatura chilló, y Lord Fendrhadil golpeó, y la oscuridad cayó sobre Christen Wren.

—Kar Alduin...

Lady Tanith Vanafail observó con detenimiento la ciudad que se encontraba ante ella, sin saber que desde aquel mismo punto Stefran DeDaanan lo había hecho pocos años antes, tras el final de la guerra civil que le había enfrentado a su abuela y a Lord Aeddan Horth. Sin ser consciente de ello, la reina de los Sidhri se pasó la lengua despacio por los labios resecos, como anticipándose a un banquete. Apenas dos días habían bastado para recorrer la distancia entre Cair Duel y Kar Alduin, tal y como ella había planificado. Si bien el tiempo era un terreno vedado para los Diez y los Sidhri que bebían de su magia, el espacio era una cuestión diferente, y sin duda, durante meses, los guerreros Sidhri que la habían acompañado en ese periplo, tendrían extraños sueños y visiones sobre los ángulos muertos que habían atravesado para acelerar su viaje. Lady Tanith bajó del carro en el que había realizado la mayor parte del camino, tirado por dos yeguas blancas tan idénticas que parecían cada una el reflejo de la otra, sosteniendo aún la fusta, y se echó sobre el rostro la capucha de su capa, apartándose así del frío y de las miradas de los suyos. Había lágrimas recorriendo sus pómulos, cayendo hacia su afilada barbilla, y aquellas lágrimas eran solo de ella, no las compartiría con nadie más, ni siquiera con su esposo, que en aquellos momentos tomaba tierra junto al resto de las escuadras de Jinetes de Grifos de los Sidhri. Aquel era el lugar donde Kerian y Lorelei habían muerto. Allí habían perdido a Kaileli.

Kar Alduin era el nombre que le habían dado los humanos cuando la construyeron, el primer enclave de los hombres en el que había sido el Reino del Ocaso, poco más que una torre de madera en uno de los meandros del Alduin, pero para los Sidhri en el exilio, desde Ixcal, la habían llamado Noweseddu. El cáncer, la podredumbre. Ahora, ante los ojos opacos de Tanith Vanafail, la Podredumbre ardía. Las noticias de la derrota de las fuerzas reales en Cair Duel había llegado a Kar Alduin aún más rápido que los Sidhri, comunicadas sin duda por alguna de las aves mensajeras que acompañaban al ejército Allesyri en todos sus movimientos, y la reina sentía un escalofrío de placer al imaginar el caos que habría envuelto la ciudad. De aquella destrucción que podía ver, de aquellos edificios calcinados que aparecían como marcas enfermizas en la piel de la ciudad, ¿cuántos habían sido causados por el miedo, el odio, los saqueos, la debilidad de los humanos? Cinco naves de velas negras habían tomado el puerto fluvial, y esa zona de la ciudad ardía aún, elevando densas columnas de humo hacia el cielo, pero sin duda, ese fuego sí era de origen Sidhri. Aquel había sido el plan. Un grupo por tierra, desde los Bosques Sidhri. Un grupo por mar que llegaría hasta Kar Alduin por el río. Christen Wren se había llevado la mayor parte de la guarnición de la ciudad a su expedición al valle del Melethrann, sin duda no habían tardado mucho en rendir la ciudad a los Sidhri. Tanith Vanafail sonrió. Tras siglos, los Sidhri habían devuelto a los humanos el golpe recibido con la destrucción de Hen Eladion y el Reino del Ocaso.

Escuchó un suspiro tras ella, pero no se giró siquiera. Sólo había una persona capaz de acercarse a ella con tanto sigilo, probablemente la única en la que la reina confiaba ciegamente. Alexiel Winddu se situó junto a su señora, cruzó los brazos ante el pecho y escrutó la ciudad con su ojo sano.

—La guarnición de la ciudad se ha rendido —dijo la guerrera de cabello rojo, ajustándose los brazaletes emplumados—. Algunas barcazas escaparon de los barcos del capitán Severiel, pero la mayoría de la población continúa en la ciudad. Lord Elladar os espera en el palacio.

Bajo su capucha, Tanith asintió, pero no dijo nada, y Alexiel permaneció a su lado en silencio durante varios minutos, y finalmente, carraspeó.

—Mi señora... esperamos vuestras órdenes.

Tanith se giró hacia Alexiel, y vio que tras ella se encontraba Llantayr. Su esposo contemplaba la ciudad con el ceño fruncido, y sin duda, insatisfecho por lo que veía. Llantayr siempre había sido un pacifista, un hombre complejo. Muchos en Hen Eladion le habían maldecido y llamado cobarde, y todos habían sabido que su hermana Lyria había sido mucho más valiente y mejor guerrera que él. Tanith había estado de acuerdo con ellos, pero sabía algo más. Llantayr era un soñador, un poeta y un cortesano. Y por algún motivo, creía en la paz entre los Sidhri y los hombres. Lo había sacrificado todo por aquel sueño, incluyendo a sus propios hijos, y aquella ciudad en llamas era la coronación de la nada en la que se había convertido su ideal, aquella visión de paz. Descubrir que su sueño le había hecho sacrificarlo todo por nada debía ser un trago amargo, y Tanith se aseguraría de que lo bebiera durante el mayor tiempo posible.

—Quiero cien guerreros —dijo Tanith—. Cien Pájaros del Amanecer, iré al palacio con ellos. Esposo, ¿vendréis conmigo?

—Por supuesto —aceptó Llantayr, asintiendo brevemente.

—Prepararé la escolta, señora... — dijo Alexiel, pero Tanith negó con la cabeza.

—No —dijo—. Tú tienes otro deber.

—¿Qué?... —masculló sorprendida la guerrera, que en los últimos siglos apenas se había apartado del lado de su señora. Tanith se dirigió a ella, pero sus ojos ardían, clavados en Llantayr.

—Voy a recuperar a mi nieta —dijo—. Medio humana o no, esa niña es la futura Reina del Ocaso, y habrá una nueva Lyria Vanafail en el sitial de Hen Eladion. Pero el resto de la ciudad... Que no haya nadie con vida al anochecer, Alexiel. No quiero prisioneros. Quiero que todo hombre, mujer o niño de Kar Alduin sea pasado a cuchillo, y que sus cadáveres sean arrojados al río.

—Tanith... —intervino rápido Llantayr—. Debe de haber... al menos cinco mil personas en la ciudad... No puedes...

—Te equivocas, esposo —le interrumpió la reina, con una sonrisa de hielo en su rostro—. Sí. Sí puedo.

Sin esperar más respuesta, Lady Tanith saltó al pescante del carro, empuñó las riendas y espoleó con la fusta a los caballos, que retomaron su camino hacia la ciudad en llamas, ignorando el olor a humo en el aire, ignorando el miedo que debían sentir por el fuego, tal era el dominio de su señora sobre ellos.

Alexiel lanzó un silbido, que fue respondido de inmediato por el agudo chillido de su grifo. La criatura descendió en picado de los cielos, arrancando trozos de tierra y hierba seca del suelo con las garras al posarse ante ella, y lanzando un nuevo chillido. Clavó su ojo opalescente en Lord Llantayr, y como si la montura compartiera el desdén de su jinete, apartó su mirada como si hubiera dado con un montón de carne podrida. Alexiel saltó sobre su grupa, y con un rugido casi leonino, el grifo se lanzó de nuevo al cielo. Negando con la cabeza, Lord Llantayr lanzó un silbido y su propia montura, un grifo con mechones de plumas plateadas junto a los ojos y el pelaje casi blanco en el pecho, se acercó hasta él, batiendo las alas con fuerza.

Segundos después, Lord Llantayr Vanafail volaba hacia las murallas de Kar Alduin para esperar a su esposa.

El Nudo era un cementerio.

Hizo tomar tierra a su grifo en uno de los patios interiores, cerca de las murallas que envolvían la ciudadela que había servido de palacio a los Allesyri durante más de ocho siglos, y que por primera vez había sido tomada por un ejército. El animal olisqueó a su alrededor, y un rayo de sol perdido entre las espesas nubes grises llenas de nieve arrancó destellos plateados de sus plumas y su pelaje. Arañó el suelo con las zarpas, y lanzó un gruñido de desagrado al sentir el frío y la dureza del terreno. Los grifos estaban acostumbrados a un clima mucho más cálido en Ixcal y Llyn‑i‑Shaedd, y no eran animales pacientes, así que se mostró hosco y taciturno hasta que finalmente encontró un lugar de su agrado, no muy lejos de los restos de un roble, y se tumbó cruzando las patas delanteras. Una decena de guerreros Ixcali descendió del cielo, un arco iris de color frente a las nubes plomizas, y sus monturas se distribuyeron por el patio. Todos ellos, Sidhri y grifos, parecían mirar a Llantayr con desconfianza, así que el rey Sidhri se dirigió hacia las torres. Esperaría a Tanith en el salón del trono.

El aire olía a cenizas y humo, y picaba en la garganta de Llantayr. De nuevo comenzó a nevar, y unos copos gruesos, hinchados y manchados de gris, cayeron del cielo para posarse en el camino y el suelo helado. Pasó junto a una pequeña fuente y rodeó por un estrecho camino la Torre de los Fundidores, cuyas puertas habían sido arrancadas de los goznes y estaban caídas en el suelo, con los bordes hechos astillas. Tomó uno de los caminos principales, y se detuvo un segundo al ver un cuerpo medio sumergido en uno de los abrevaderos para los caballos. Uno de los mozos de cuadras, probablemente. Se detuvo en seco, notando una punzada de dolor entre los ojos, y sintió que le faltaba el aire en los pulmones. Trató de respirar y el agua entró ardiendo en su nariz y su boca, incapaz de ver nada que no fueran los fantasmales rostros de los Sidhri que le mantenían sumergido...

Y entonces, la visión desapareció y Llantayr se encontró a sí mismo detenido en el camino y boqueando como un pescado fuera del agua. Negó con la cabeza, sacudiéndose los copos de nieve del cabello plateado, y continuó hacia la Torre del Rey. Una luz roja brotaba de los ventanales rotos de la Sala del Consejo, donde aún parecían arder hogueras, pero el Sidhri no se detuvo allí, sino que continuó hacia la Torre. También allí habían arrancado una de las hojas de la puerta, pero la otra había aguantado el envite de los guerreros Sidhri y se balanceaba pesadamente. El cuerpo de un guardia colgaba de ella, con dos cuchillos clavados en sus muñecas y el suelo ante él cubierto por un charco de sangre seca.

Esos eran los presentes de los Rostros Fantasmas a su reina, muertos y sangre.

Lord Llantayr cruzó las puertas para encontrarse con un entorno que casi parecía acogedor en contraste con el exterior. Había antorchas encendidas en las paredes, extendiendo luz dorada por el gran pasillo y las escaleras, y hubiera parecido un lugar perfectamente normal de no ser por los cuerpos de los guardias y los sirvientes repartidos por todo el corredor, y Llantayr sospechaba que por toda la torre. Había un hombre acuchillado en el umbral de una de las puertas que daba a un pequeño salón, y en su interior habían ahorcado a una doncella, que se mecía como una marioneta, colgando de la pesada lámpara de cadenas, con el rostro negro y la lengua convertida en una especie de insecto oscuro brotando de su boca. Escuchó ruido de espadas, jadeos, gritos atemorizados... Y cerró los ojos para concentrarse, para tratar de alejar la imagen que se acercaba. Echó de menos el anrath que tomaba en aquellos momentos, cuando las visiones amenazaban con desbordarle, pero no pensaba mostrar ningún tipo de debilidad ante su esposa y los guerreros llegados de las Islas de la Luna, así que se limitó a morderse los labios y continuar.

Aquellas visiones le habían atenazado desde que era pequeño. Había oído hablar de personas que podían ver fragmentos del futuro, como los videntes que solían estar junto a los reyes Llyri, pero ese no era su caso. Llantayr veía el pasado. O más bien, lo sentía. El mundo se desdibujaba a su alrededor, desaparecía... y entonces, llegaban los ecos, las sensaciones, los sonidos y emociones de lo que había ocurrido antes. Pocos en Hen Eladion conocían aquella circunstancia, como llamaba su madre a todo lo que tenía que ver con las visiones de Llantayr, y es que aunque por la sangre de los Vanafail corría la exaltación de la Magia desde los tiempos anteriores a la llegada de los Sidhri al Mundo, siempre habían sido un pueblo receloso de los misterios del tiempos. Sacerdotes y Exaltados habían examinado al joven Llantayr, pero nadie había sabido darle una respuesta, ni paz alguna, hasta que Lyria le había llevado a...

Llantayr apartó ese recuerdo de inmediato de su mente, con el vello erizado. Aquel no era el lugar para recordar determinados fantasmas del pasado, no cuando cada piedra del Nudo parecía rebosar de sus propios espectros y dolor. Pasó por encima de una sirvienta que había sido apuñalada por la espalda mientras trataba de abrir una puerta, sin duda bloqueada por alguien desde el otro lado, en el rostro de la muchacha aún se podían leer el dolor y el miedo, con los dedos destrozados y las uñas rotas contra la pesada madera del portón. Alguien había cerrado aquella puerta por dentro, y Llantayr pensó en el futuro que podría haberles esperado. Quizá hubieran conseguido escapar en las barcazas de las que había hablado Alexiel... quizá habían muerto, y el sacrificio de la muchacha, como tantos otros, había sido en balde.

Sin duda, le observaban, pero eso no detuvo a Llantayr. Había suficientes sombras en aquel lugar para esconder un ejército de Vyr Elvessyë, pero si Skirym Elladar hubiera pensado en lanzar a sus Rostro Fantasma contra él, lo hubiera hecho mucho tiempo atrás, no hubiera esperado a ese momento, así que continuó con los pasos más firmes que pudo conseguir, hasta que finalmente alcanzó las puertas de la sala del trono. En aquel lugar, los Rostro Fantasma no se escondían, había cuatro guerreros vestidos de negro y plata, con las caras manchadas de arcilla blanca. Dos de ellos sostenían altos arcos de doble vuelta, con flechas empenachadas de negro listas entre sus dedos, y los otros dos mantenían empuñadas afiladas espadas.

—Abrid la puerta —ordenó Llantayr, y los Rostro Fantasma obedecieron de inmediato, haciéndole respirar con cierta tranquilidad. Al menos ellos no habían olvidado quien era su rey. Las pesadas hojas de madera remachadas de bronce se abrieron, y la luz de al menos un centenar de antorchas hirió los ojos de Llantayr, que entornó los párpados mientras entraba en la sala donde tantas veces había asistido para prestar consejo al Rey Stefran, donde tantas veces había estado junto a Lorelei, donde había visto como se forjaba su proyecto de un reino regido por los humanos y los Sidhri, el fin de las guerras. La luz inundaba ahora cada rincón del salón, con antorchas en cada uno de los hacheros, todas las velas de la gran lámpara encendidas, y lámparas de aceite dispuestas en cada rincón. Olía a cera y a aceite perfumado, y en el fondo de la sala, estaban los dos tronos de Kar Alduin, el gran trono de Lord Stefran y a su lado, un poco más pequeño, el que había ocupado Lorelei. Llantayr recordaba cada rincón de aquella sala, y se sorprendió al ver que las molduras con las iniciales entrelazadas de Stefran y de Lorelei aún continuaban talladas en muchos lugares, todo se había detenido antes de que pudieran remplazar el nombre de Lorelei por el de Mirielle.

—Lord Llantayr... ¿o preferís Lord Thaedd? —dijo el Sidhri que ocupaba el trono de Stefran, con una sonrisa de gato pintada en su rostro.

—Lord Elladar...os habéis sentado en un lugar arriesgado —respondió Llantayr, y el ciego señor de los Vyr Elvessyë se inclinó hacia delante, encogiéndose de hombros.

—¿Queréis esperar a vuestra esposa en este asiento? —preguntó el anciano Sidhri, y el rey negó con la cabeza, antes de darse cuenta de que era un gesto inútil.

—Ië —dijo—. Podéis esperar sentado a vuestra señora.

—¿Es rencor lo que leo en vuestras palabras?

—Quizá —respondió el rey—. Vos compartíais mi sueño... pero os habéis dejado llevar por el entusiasmo guerrero de mi esposa con tal facilidad que...

—El entusiasmo de Lady Tanith es arrollador —le interrumpió Lord Elladar—. Y reconozco que ha sido una experiencia interesante devolver la bofetada que recibimos hace tantos años. ¿Consideraríais adecuado que buscáramos once cráneos para decorar la base del trono?

—Disponéis de mucho más que once cráneos, Lord Elladar —gruñó Llantayr, señalando la sala con un gesto. Al igual que en el resto de la fortaleza, había cadáveres en la sala, apartados contra las paredes. Y de pronto, tras darse cuenta de nuevo de que su gesto era inútil, Lord Llantayr se detuvo en seco y se giró hacia Skirym—. ¿Dónde está mi nieta, Lord Elladar? ¿Dónde está Lyria?

Skirym volvió a reclinarse en el asiento, entrecruzando los dedos bajo la barbilla y encogiéndose de hombros para luego señalar hacia un rincón. Allí, con una flecha atravesándole un ojo, yacía una mujer a la que Llantayr había conocido bien, Lady Bryant, la tutora de la pequeña Lyria.

—No estaba en el palacio —dijo el anciano ciego—. Y esa mujer murió antes de podernos decir nada al respecto. Algunos de los guerreros de Lady Tanith han tenido demasiado... ímpetu.

—Por todo lo sagrado... —susurró Llantayr, negando con la cabeza—. Skirym... se va a volver loca...

—Lo sé, viejo amigo —susurró Lord Elladar, dejando de lado los formalismos—. Vuestra esposa va a hacer que todo arda.

El viento cargado de nieve sacudió el costado del barco, arrojando trozos de hielo y agua helada sobre la cubierta del barco. Los gritos de los marineros se escuchaban incluso desde el interior del camarote en el que Lord Zweig estaba encerrado. Si hubiera sido devoto de los dioses, les hubiera dado gracias por no marearse, porque si hubiera tenido un estómago un poco más débil ese trayecto hubiera sido aún más una pesadilla. Hacía cinco días que habían partido de Kar Alduin en dirección a Mordruigh, y de no haber sido por la insistencia de la muchacha y por la importancia de los documentos que Viktor llevaba guardados en una bolsa de hule cerrada en el interior de su baúl, estaba seguro de que hubiera sido mucho mejor posponer su partida hasta después del invierno. Suspiró y se arrodilló junto a uno de los barriles de agua que habían puesto a su disposición, asegurándose de que todos los nudos estaban bien hechos y de que los cabos que habían utilizado para asegurarlo estaban en buen estado. No dejaba de imaginarse escenas en las que el inmenso barril se apartaba de la pared en uno de aquellos violentos golpes de mar y acababa aplastándoles, a él o a la niña.

—No me encuentro bien —susurró Lyria, en un sollozo que venía desde el rincón del camarote que le habían asignado a la princesa, defendida su intimidad infantil en ese escaso espacio por una cortina opaca colgada de una cuerda clavada en las paredes del camarote del capitán, desalojado de su dominio habitual por la presencia en el barco de tan egregia pasajera. Zweig pensó en que hubiera sido mucho más apropiado si Lady Bryant no hubiera estado enferma cuando finalmente habían decidido partir, lo que la había obligado a quedarse en Kar Alduin, con la promesa de reunirse con ellos en Mordruigh en primavera; y el secretismo con el que lo habían preparado todo hacía que no hubieran podido encontrar una nueva doncella para atender a la princesa durante el viaje.

¿O tal vez era la Reina? Las últimas noticias procedentes del norte no eran alentadoras, se hablaba de que el rey continuaba atrapado en una interminable agonía y que podía morir en cualquier momento. ¿Y si eso había ocurrido después de que hubieran embarcado, y aquella niña incapaz de vomitar nada más porque ya lo había expulsado todo de su pequeño cuerpo era la Reina de Allesyr? Tratando de mantener su expresión relajada, descorrió la cortina y se arrodilló junto al pequeño jergón de Lyria DeDaanan. La joven estaba tumbada en su lecho cubierta por una pesada manta y, a pesar de eso, envuelta en sudor helado. La muchacha, con cuatro años y unos meses, parecía una muñeca en el gran lecho que solía ocupar el capitán, y aunque habían tratado de que estuviera lo más cómoda posible, habían tenido que sujetarla con las sábanas para evitar que un movimiento brusco la arrojara fuera de la cama. La piel de la niña era pálida y fina como el pergamino de vitela, con un encantador rostro que parecía trabajado en porcelana de Mandalay, las cejas como dos arcos perfectos de oro, la nariz pequeña, los pómulos altos y las orejas afiladas. Tenía los ojos verdes, como el rey Stefran, con brillantes motas de plata bailando en ellos, y la palidez de la piel permitía ver pequeños senderos verdosos donde las venas de sus sienes parecían latir febriles. Su cabello rojo estaba desparramado sobre la almohada, como un nimbo de fuego que acentuaba aún más la blancura cerúlea de su piel. Viktor sonrió y puso su mano sobre las pequeñas manos de la niña, notando el ardor que parecía desprender su piel, como si lo que corriera por sus venas fuera fuego líquido.

—¿Tenéis sed, princesa? —preguntó Viktor, intentando recordar cómo había sido Gretchen cuando era una niña, y luego tratando de alejar a toda prisa ese recuerdo, que sin duda le llevaría a recordar también al resto de miembros de su familia, asesinados en Koelditz en el principio de la Guerra Relámpago de Lord Dariel Acheron. La princesa asintió, y luego negó con la cabeza.

—No... no lo sé... —gimoteó—. Me duele...

—¿Qué os duele? —preguntó el antiguo embajador, y la muchacha alzó las manos, como si fuera a señalar algo, pero luego se encogió de hombros y las dejó caer de nuevo sobre la cama. Una lágrima se deslizó veloz por su mejilla hacia la almohada húmeda, y lanzó un suspiro sordo, cerrando los ojos.

Viktor se incorporó y salió del pequeño recinto, completamente aterrorizado. Había contado con que la niña pudiera marearse en el viaje, y llevaba algunos remedios para ello, pero nadie había tenido en cuenta que pudiera enfermar, con tal rapidez y de forma tan virulenta. La puerta que daba paso al camarote desde el exterior se abrió, y Jaír Tallys entró, trastabillando y empapado, con nieve en el cabello oscuro y los hombros del grueso sayo de lana que llevaba. El bardo era la única condición que la pequeña había puesto cuando se le había informado de que debía viajar a Mordruigh, la pequeña Lyria siempre se sentía bien cuando había música cerca de ella, y tenía una de las voces más dulces que Lord Zweig había escuchado nunca.

—He conseguido esto —dijo acercándose a Viktor, y dándole un bulto seco y de tanto rugoso que había llevado en el interior de un bolsillo del sayo. El Haavgardi lo examinó inclinando la cabeza, era algún tipo de vegetal de color marrón oscuro con manchas de un sucio color verde y un tacto que le recordaba a las setas—. Raíz de gheid, uno de los marineros viene de Arvos, y dice que allí la utilizan siempre contra la fiebre.

—Allí bañan a los niños en sangre de caballo para eliminar las pústulas —gruñó Viktor, negando con la cabeza, pero Jaír se encogió de hombros.

—No tenemos caballos a mano, Lord Zweig. La raíz tendrá que bastar. Si en el barco viaja uno de los doctores de la corte, el capitán no ha tenido la amabilidad de presentármelo antes de enviarme de vuelta aquí abajo.

Con un gruñido, Jaír Tallys se apartó de Viktor, acercándose con cuidado a su baúl para evitar ser arrojado al suelo por uno de los bruscos movimientos del barco, y allí se acuclilló, desabrochándose los botones de hueso que cerraban su sayo empapado, buscando en el baúl ropa seca, algo cada vez más escaso a bordo de ese barco. Viktor se sorprendió a sí mismo contemplando en la tenue luz del interior del camarote la piel del pecho y la espalda del bardo, el espeso vello oscuro que ascendía desde su cintura como un pájaro con las alas extendidas, abriéndose en su pecho, la curva de sus hombros y su cuello, el ángulo de su mandíbula... y se giró antes de que el bardo se sacara los pantalones. Suspiró, pensando que hacía demasiado tiempo que no disfrutaba del placer de la compañía de un hombre, pero sin duda el bardo no sería ese hombre.

Jaír, ignorante del rubor de las mejillas de Lord Viktor, se acercó a este aún abrochándose el cuello de un pesado jubón de cuero y lana, con el cabello enredado y húmedo, y los rizos rígidos por la sal del agua. Suspiró pesadamente, señalando hacia la cortina.

—¿Está mejor?

—No —respondió Viktor—. Si acaso, empeora. Por momentos.

—Por los Diez —blasfemó el bardo—. No me puedo creer que vayamos a entregarle a los reyes el cadáver de su hija.

—Erais un firme partidario de que esta niña nunca llegara a ser reina, maese Tallys —dijo el antiguo embajador—. Quizá ese deseo se cumpla.

—Aunque mis deseos políticos fueran otros, os juro que jamás le he deseado el mal a esta niña, Lord Zweig —respondió el bardo, tenso como una de las cuerdas de su laúd, y el antiguo embajador negó con la cabeza, chasqueando la lengua.

—Disculpad. Es evidente que nada de esto es culpa vuestra, pero la impotencia me está volviendo loco. Quizá deberíamos probar esa raíz arvosi...

Un gemido sordo interrumpió a Lord Zweig, y los dos hombres se volvieron hacia las cortinas, de donde venía aquel sonido que poco a poco se fue convirtiendo en un grito agudo, como si alguien estuviera matando a un animal. Viktor y Jaír se apresuraron a correr hacia el otro lado de la cortina, y se detuvieron en seco cuando vieron a Lyria arqueada sobre la cama, con la cabeza pegada a la almohada y las pequeñas caderas alzadas, cada uno de sus músculos y tendones rígidos como piedra y sogas. Viktor se situó de inmediato junto a la pequeña, trató de ayudarla a tumbarse, pero estaba dura como si la hubieran tallado en madera. Entonces, Viktor se fijó en el rostro de la princesa y estuvo a punto de desplomarse, y aunque lo evitó, dio dos pasos hacia atrás.

Lo que antes había sido el rostro de la una criatura prácticamente de cuento, ahora tenía algo... algo tan desconcertante y a la vez tan irreal que Lord Zweig sólo podía tacharlo de insectoide. Los ojos cubiertos de un velo negro, el tono grisáceo de la piel, los dientes levemente afilados...

—Jaír...

—Lo veo. Lo estoy viendo...

En el tiempo que Lord Zweig había pasado en la corte de Kar Alduin junto a Mikaal Thornn, había escuchado a este decir varias veces que los Sidhri no pertenecían al Mundo, que venían de más allá. Ellos mismos se llamaban a sí mismos “El Pueblo de las Estrellas". En aquel momento, Viktor se dio cuenta de hasta qué punto tenía razón Mikaal, de hasta qué punto los Sidhri eran ajenos al mundo, como si hubiera caído por un momento el velo de magia e ilusión que les cubría.

—Fuego —dijo, y el terror de Viktor fue absoluto al reconocer sin duda la voz de Lady Lyria tras aquellos labios, siseando entre aquellos dientes... pero había más voces. Tres voces, como si tres mujeres diferentes hablaran desde la garganta de la niña—. Hielo. Sangre. Humo.

—Princesa... —siseó Tallys y, con un chasquido, Lyria giró su cuello hacia él, mirándole con aquellos ojos que parecían sombras infinitas. En ese momento se dieron cuenta de que había algo más... como si bajo las sábanas, su cuerpo ondulase, se moviera. El calor en la estancia era insoportable, Lyria era una hoguera.

—Cambio —dijo—. Es el momento del cambio. El camino se ha abierto...

—¿Quién sois? —preguntó Lord Zweig, y Jaír le miró sorprendido.

—Lyria DeDaanan. Lyria Vanafail. Lorelei Fendrhadil. Elenya DeDaanan. Alaír Tallys. Alyssa Tristan. Gretchen Zweig. Daeva DeDaanan. Iulia Shaleedor... Lyria DeDaanan. Somos todas y ninguna. Las Tres que murieron y vuelven. El camino se ha abierto y el allí y el aquí se confunden. El tiempo es ajeno, el tiempo es un círculo y lo que fue puede volver a ser. El Fuego vuelve, el mundo se sacude en su parto, y después del Fuego, el mundo que conocemos habrá muerto. Esta... niña... esta criatura... es la llave del mañana, y vos, Lord Zweig, abriréis un mañana u otro. El mundo puede ser vida, el mundo puede ser muerte, seréis el partero de un mundo de horror y no vida, seréis el partero de un mundo de guerra y oscuridad. Somos las Tres que son Una, y el velo se ha roto. Esta es la verdad de lo que es, pero no de lo que puede ser.

—Por el amor de los Diez... —susurró Jaír, señalando hacia la cama. La ropa se había deslizado al suelo por los bruscos movimientos de Lyria, su ropa parecía desgarrada en algunos puntos como si un enjambre de insectos la hubiera consumido, o un fuego invisible la estuviera quemando. Pero bajo la ropa no estaba la piel blanca y suave de una niña, sino lo que parecía ser una gran costra, de un color legamoso, parecido al de la raíz de ghid que había llevado Jaír.

Lyria se desplomó sobre la cama, con los ojos en blanco, y de pronto, volvía a ser la niña de aspecto débil y enfermizo que había sido unos minutos antes, y a toda velocidad, la sustancia legamosa que había cubierto su cuerpo ascendió por su cuello y su rostro, cubriendo cada mechón de su cabello.

Confuso, Viktor se acercó a Lyria, y examinó el capullo que la cubría. Puso una mano encima de aquella gran costra, y la notó rígida, caliente y carnosa.

—Es... como una larva... como el capullo de una oruga... —jadeó Tallys, y miró confuso a Lord Zweig—. Por los Diez, embajador... ¿qué acabamos de ver?

—Que me cuelguen si lo sé, maese Tallys. Jamás había visto algo así, no estoy familiarizado con el desarrollo vital de los Sidhri, no...

—Nunca vi niños entre ellos —dijo de pronto Jaír—. Cuando estuve en los Bosques Sidhri, cuando viajé a Dol Duidel... No había niños. Pensé que los escondían, que los cuidaban. Pensé que quizá temían que al ser humano les fuera a hacer algún daño, pero... Los once cráneos de los herederos de Hen Eladion, Lord Zweig...

—¿Qué?

—Sólo el de Ogenyn Vanafail era el de un niño. Y era sólo un bebé, hemos visto a Lady Lyria cuando era un bebé... Pero el resto eran hombres y mujeres, adultos... o lo que los Sidhri entienden por adultos. Por el Pensamiento, Lord Zweig... ¿esto es lo que son de verdad?

El ruido de las olas apagó cualquier otra pregunta, y las últimas palabras del bardo quedaron colgadas en el aire mientras fuera, la tormenta azotaba el barco como si tratara de destruirlo, de no dejar madero sobre madero de aquella nave, como si pretendiera que todo su contenido se hundiera en lo más profundo del mar.

CAPÍTULO VII

VEISEHRED

(Invierno del Año 431 de la Cuenta de los Años)

Las celebraciones del primer día del año eran las más importantes en Valigraad. Cada ventana de la ciudad se iluminaba al anochecer con una vela, desde los barrios más alejados de la fortaleza hasta la inmensa mole del castillo de los Hautefall. En los últimos años, desde que se convirtiera en el Señor de la Red tras el fallecimiento del severo Lord Viktor, Rickard Hautefall y su esposa Brensa se habían ocupado personalmente de que hubiera velas de cera en todas y cada una de las casas de la ciudad. Thorm se había encontrado en numerosas ocasiones durante la Noche de las Candelas en la fortaleza, situada junto a los impresionantes barrancos de granito de la Costa Cortada, y aquella imagen había quedado grabada en su memoria para siempre. En aquella noche Valigraad se convertía en un enjambre de luciérnagas, con las velas ardiendo lentamente en cada ventana. En otros lugares del Imperio el año nuevo era recibido con grandes festejos, pero el clima de Valigraad era tan inclemente como el de las propias Montañas Negras, las nieves llegaban pronto tan al norte, y en muchas ocasiones, la ciudad quedaba cubierta por un manto blanco de dos palmos. En Valigraad, la celebración de la llegada de un nuevo año era algo familiar, íntimo. Mientras las velas se derretían lentamente, en el interior de las casas se contaban viejas historia, se susurraban canciones o se recitaban poemas. Y aún en esa noche tan especial, en Valigraad nunca dejaban de mirar hacia el norte, hacia las quebradas de los Altos, más allá del Lanza de Sal, desde donde los bárbaros wergildi habían atacado Valigraad en una docena de ocasiones en los últimos doscientos años, siendo un relato común en la épica local la lucha del Margrave Deckard Hautefall contra Lof Devorador de Osos, un caudillo wergildi que había cruzado el Lanza de Sal con barcas de fondo plano durante la primera noche del año 281 de la Cuenta de los Años. Las velas no habían terminado de arder cuando el ejército de Lord Hautefall salió de la ciudad para hacerles frente, y el heredero, Lord Werner, había derrotado en combate singular al Devorador de Osos sobre el cadáver de su propio padre. En aquella batalla, a escasas quince millas de Valigraad, Thadeus van Gaetta se había ganado la confianza de Lord Werner y del Imperio al impedir, sólo con un cuerpo de soldados Haavgardi y dos batallones de bárbaros afines a la ciudad y enemigos del Devorador de Osos, que el ala derecha del ejército norteño rebasara las debilitadas líneas del ala izquierda Haavgardi y pudieran llegar a la ciudad.

Fuera, el año nuevo había llegado, pero en aquellos túneles cada día era exactamente igual que el anterior, y seguramente que el siguiente. Aún así muchas cosas habían cambiado en el exterior. Lord Rickard Hautefall había caído en la defensa de las murallas de Heddemburg cuando la Guerra Relámpago había llegado a la ciudad, y Lady Brensa Hautefall había sido ejecutada por los hombres del Margrave Drakenberg en las catacumbas del Palacio Imperial. Las murallas de Valigraad habían sido desmontadas piedra a piedra por los hombres del Hexarcado, y el nuevo Santo de los Santos en persona, como general de los Infanati, había ordenado la ejecución de los Hautefall que habían conseguido encontrar tras las murallas de la ciudad. Y oficialmente, Thorm estaba muerto, aunque realmente se había convertido en el Príncipe de Sangre de los Slavyri, un destino que muchos de los suyos considerarían aun peor que la muerte. Y en aquellos momentos, seguía a un niño enloquecido por el interior de los túneles abandonados y medio derruidos que eran el último recuerdo para el Mundo de una ciudad maldita.

Si cuando Caius se había presentado ante ellos en Krausenhautz les hubiera dicho que el viaje a través de los túneles de las montañas les llevaría un mínimo de tres semanas, quizá Thorm hubiera respondido de otra manera, pero lo cierto era que, aunque lentamente, se iban acercando a Término sin que en el monasterio supieran nada de ellos, o al menos eso esperaba. Lo cierto era que el joven Atribulado tampoco había sido capaz de darle ninguna garantía de que en Término todos los ejércitos de los Diez Dioses, estos incluidos, no les estuvieran esperando para acuchillarles según aparecieran.

El plan expuesto por Thorm para introducirse en Término utilizando las catacumbas de Veisehred había supuesto un gran debate en Krausenhautz. Al gonfaloniero Aelio Gálico la idea le parecía una locura, y aunque en principio Sherazina había estado de acuerdo con la idea, las reticencias del soldado Mnesiii le habían terminado creando numerosas dudas, y se había opuesto a Thorm aún con más vehemencia que el propio Gálico. Krausenhautz era una baza muy importante en la guerra que estaban librando contra los seguidores de los Diez, y enviar al ejército a través de los túneles hacia Término dejaría la fortaleza con muchos menos soldados de los que bastaban para garantizar su permanencia en manos Slavyri. Finalmente, Thorm había tenido que recurrir a hacer valer el rango que los propios jinetes le habían entregado, el de Príncipe de Sangre, para obligar a Sherazina a aceptar sus deseos, y luego le había dicho a Gálico que estaba dispuesto a hacerlo sólo con una docena de Slavyri y que dejaría a sus hombres fuera de la batalla. Como esperaba, el gonfaloniero se había negado de pleno, y de pronto Thorm se había encontrado con todos los soldados que Mnesis había enviado para defender Skold, como si Krausenhautz hubiera dejado de importar.

Tras tres largas horas, habían llegado a lo que parecía un acuerdo, que luego tuvo que ser de nuevo discutido durante tres días más. Sería absurdo llevarse al ejército acuartelado en Krausenhautz hasta Término a través de los túneles, era una pesadilla logística, y como tanto había defendido Gálico, no podían permitirse perder la fortaleza. Así que serían cincuenta los hombres y mujeres que acompañarían al Príncipe de Sangre por las ruinas de Veisehred, algunos de ellos voluntarios de las llanuras, otros elegidos por el propio gonfaloniero para darles lo que él consideraba una escolta adecuada. Por supuesto, una vez que habían decidido que la misión se llevaría a cabo, gran parte del esfuerzo de Thorm había estado en tratar de convencer a Gálico de que era necesario en Krausenhautz, ya que el Mnesii consideraba insultante y cobarde no ponerse al frente de la misión. Pero finalmente, Thorm lo había conseguido. Acompañado por Mycah, diechiocho guerreras Slavyri y seis hombres de las llanuras, junto a veinticinco soldados Mnesii y Cuthbert Horth, que una vez supo que iban a introducirse en el corazón de la antigua Veisehred se había negado a no formar parte de aquella expedición. Siguiendo al joven Caius, Thorm y los suyos se habían introducido en la montaña a través de una estrecha grieta en la pared de un acantilado situado a dos millas al norte de Krausenhautz.

Al principio se habían limitado a seguir la grieta con Caius al frente, enarbolando una antorcha, y luego, después de perder toda referencia del tiempo que llevaban bajo tierra, comenzaron a pensar que el crío les había engañado, que morirían allí entre aquellas dos paredes que se estrechaban más y más. Y de pronto, precedido por una bocanada de viento gélido y nieve, el día reapareció sobre ellos, y se encontraron en un valle angosto, encajonado entre las Montañas Negras. Al este del valle había restos de lo que probablemente en otro tiempo había sido una torre, sillares ennegrecidos y medio derretidos por un fuego capaz de hacer arder la piedra, y bajo una gran losa, apoyada en talud sobre la propia pared de la montaña, estaba el acceso que Caius les había prometido: la entrada a las catacumbas de Veisehred.

Desde que habían entrado, iluminados sólo por la luz de las antorchas que llevaban, habían descubierto un mundo que a Thorm le hubiera parecido imposible si no lo hubiera visto con sus propios ojos. Los hombres y mujeres de Veisehred no se habían limitado a edificar su ciudad en los valles de las Montañas Negras: las habían horadado con centenares de túneles y caminos subterráneos, habían construido una segunda ciudad bajo las montañas. Habían cruzado puentes de piedra a través de abismos subterráneos, se habían encontrado con edificios tallados en la roca madre de las montañas; desde sencillos hogares hasta un inmenso palacio decorado con gárgolas pálidas con los ojos resplandecientes y que debía contener al menos doscientas estancias en su interior... Habían dejado atrás profundos almacenes llenos de la pólvora roja de los maestros del fuego de Veisehred, tan peligrosa que Thorm había impedido que nadie se acercara a ella y aún pensaba en el milagro que había supuesto que no estallaran con la caída de la Flor de Fuego. Los Slavyri no utilizaban la pólvora, pero el príncipe no podía evitar que el vello se le erizara al pensar en que los hombres del Hexarcado pudieran ponerle las manos encima a aquello. Y continuamente, el muchacho les recordaba que aquello era sólo una parte de lo profundo que habían cavado los hombres de Veisehred. Con la Flor de Fuego, Veisehred había desaparecido, y sus entrañas se habían derrumbado. Por cada corredor transitable que encontraban, había dos docenas de estrechos pasillos bloqueados por derrumbamientos y grandes piedras, las propias montañas habían cambiado su distribución con la destrucción provocada por los Dioses, y donde antes había habido puentes y edificios, ahora había barrancos y ríos subterráneos que habían cambiado su curso, inundando zonas bajas y creando pantanos y lagos bajo la superficie, que cubrían lo que en algún momento habían sido viviendas y zonas de estudio.

Apenas podían llevar la cuenta del paso de las horas, Cuthbert Horth, empeñado en medir todo lo que ocurría allí abajo, utilizaba varios relojes de arena que llevaba en su petate, y realizaba numerosas anotaciones en un cuaderno que llenaba continuamente con su abigarrada letra con un trozo de carboncillo. En aquel momento, estaban descansando en lo que parecía haber sido algún tipo de plaza triangular situada entre tres construcciones, dos de ellas completamente derrumbadas, y con una fuente en su centro. Antaño, aquel debía haber sido un lugar impresionante, y por las viejas descripciones que había leído sobre la ciudad perdida de Veisehred, Cuthbert se preguntaba si no estaría ante el foro de la Universidad, el corazón de la ciudad. Cualquier estudioso como él había oído hablar de los Palacios del Pensamiento, la Sabiduría y la Memoria, dispuestos en torno a una fuente que representaba al Conocimiento, el único dios al que verdaderamente se adoraba allí. La fuente, que en algún tiempo debía haber sido de mármol blanco bajo la pátina de suciedad que la cubría, parecía representar la figura de un auriga vestido con una túnica de airosos pliegues y tirando de las riendas de dos titánicos caballos, cuyas patas delanteras se alzaban al menos a doce codos sobre el resto de la fuente, o al menos, así era en el caballo que continuaba más o menos indemne, ya que el otro estaba destrozado. A duras penas Cuthbert estaba consiguiendo bosquejar un dibujo de la fuente, pensando en cómo durante siglos nadie se había dado cuenta de que en ningún relato de la época se hablaba de que la Universidad de Veisehred estuviera sobre la montaña, y no en su interior. Los soldados Mnesii y las guerreras Slavyri descansaban junto al menos perjudicado de los edificios, rellenando sus odres de agua en un arroyo que brotaba junto a uno de los rincones de la construcción, un agua sorprendentemente dulce y limpia que en otro tiempo probablemente hubiera alimentado la fuente. Caius, el joven y peculiar Atribulado que les guiaba por el interior de las montañas se encontraba a unos pasos de Cuthbert, sentado sobre unos cascotes y masticando despacio una tira de carne salada. Lo cierto era que el muchacho fascinaba a Cuthbert, aunque no sabía por qué. Por lo poco que el Atribulado había contado sobre sí mismo en aquellos días, su madre le había abandonado en Término, donde había sido cuidado por los servidores del Dios Muerto. Y el Allesyri no podía imaginarse lo que debía ser la infancia de un niño como Caius bajo la tutela del Santo de los Santos, Dariel Acheron. Sonó un silbido lejano, el sonido del viento en alguno de aquellos pasillos llenos de grietas, pero puso el vello de punta a Cuthbert, que se quedó mirando uno de los corredores vacíos, donde la oscuridad parecía envolverse sobre sí misma, espesa y densa como la melaza.

—Esto no es una ciudad —dijo alguien a sus espaldas, y Cuthbert se sobresaltó, estando a punto de dejar caer el cuaderno y el carboncillo, arrancando una sonrisa perdida del cercano Caius. El Allesyri se giró para encontrarse con Lord van Gaetta, que le tendía un puñado de grosellas negras, de aspecto poco apetecible, pero que Cuthbert tomó, asintiendo con agradecimiento—. Es todo un país subterráneo.

Cuthbert asintió, llevándose a la boca algunas de las pequeñas frutas de color negro, tragándolas con esfuerzo. Los soldados Mnesii las conservaban en miel, pero aún así, podía notar en la lengua el desagradable sabor a podrido que la fruta comenzaba a tener. Aún así, los soldados de Mnesis nunca viajaban sin una buena cantidad de fruta de algún tipo: pomelos, naranjas, limas o melocotones cuando estaban en el sur, alrededor del Mar de las Sombras; o bayas en conserva si se adentraban en el continente, una herencia de los tiempos en los que Illytia había sido una potencia marítima capaz de rivalizar con Akkadia y en las que los marineros Illytios habían tenido que pasar semanas o meses a bordo de sus barcos, sufriendo enfermedades derivadas de la alimentación que se podían prevenir sólo con un puñado de frutas al día. Cuthbert sólo esperaba que aquella travesía bajo tierra no les llevara meses, o acabarían todos convertidos en topos ciegos. Dio un trago a su odre de agua, tratando de eliminar de su boca el regusto que la fruta y la miel le habían dejado, y se encogió de hombros.

—Hay muchas cosas que no sabíamos sobre Veisehred —dijo finalmente—. La mayoría de los registros sobre la ciudad desaparecieron cuando esta ardió, y lo poco que sobrevivió, quedó bajo la custodia de los Atribulados cuando construyeron Término sobre sus ruinas. Comparativamente, sabemos mucho más sobre Illytia o Akkadia, aunque se perdieron hace mucho más tiempo, de lo que hemos conservado sobre Veisehred, aunque haga poco más de cuatro siglos que se hundió.

—Los hombres de Ciencia nunca dejaréis de sorprenderme —rió Thorm—. El mundo se deshace a vuestro alrededor, y continuáis tomando notas, haciendo dibujos y buscando... no me atrevo ni a decir que soy capaz de entender lo que buscáis.

—Si el mundo se hunde, será inútil, pero si sobrevive... Aquí podremos mirar hacia atrás, hacia el pasado, y quizá evitar repetir los viejos errores en el futuro.

—Tenéis una fe en la humanidad que me cuesta compartir, maestro Horth —respondió el Príncipe de Sangre—. Yo sólo pienso que caemos una vez y otra en los mismos errores, como si fuéramos ciegos caminando en un laberinto.

—Y aún así, parece que siempre nos levantamos.

—Sí, eso parece. Pero miro a nuestro alrededor, y sólo puedo pensar en el horror que debió ser esto cuando la Flor de Fuego estalló...

Cuthbert guardó silencio unos segundos, meditando sobre las palabras de Lord van Gaetta. Los hombres de Veisehred habían desafiado a los Dioses, y estos les habían condenado, arrojando sobre ellos desde los cielos la Flor de Fuego. Quiso imaginar lo que había sido la destrucción de la ciudad desde su interior. Fuera, habrían visto el cielo iluminado, quizá habrían mirado hacia arriba, viendo como el propio aire se prendía fuego a su alrededor, como si el Sol se desplomase sobre la tierra. ¿Habrían llegado a sentir como el aire les ardía en los pulmones, como su sangre hervía, como su piel, su carne y sus huesos se carbonizaban antes de simplemente evaporarse? Pero allí abajo... ¿Había hervido la montaña a su alrededor? ¿Se había convertido en un horno mientras arriba corrían ríos de lava y piedra derretida? En las dos semanas que llevaban bajo tierra, no habían visto restos humanos en ningún momento, ¿simplemente habían desaparecido?

Notó una opresión en el estómago y una sensación de náusea, y trató de apartar de inmediato aquellas imágenes de sus pensamientos. Sólo de pasada de dio cuenta de que Lord van Gaetta había dicho “cuando la Flor de Fuego estalló", no “cuando la Flor de Fuego cayó", pero pensó que habría sido una simple forma de expresarse del soldado. Jamás hubiera pasado por la mente de Cuthbert que Lord van Gaetta, en sus viajes espirituales junto al chamán Slavyri Mycah, pudiera haber visto con sus propios ojos la destrucción de Veisehred y la Flor de Fuego... que no caía del Cielo, sino que brotaba de la propia ciudad.

—Lentos... —susurró Caius, llamando la atención de Thorm y Cuthbert, que hasta ese momento parecían haberse quedado atascados en sus propios pensamientos. El muchacho había terminado de comer su tasajo y mantenía su mano anquilosada pegada a su pecho, pero con la otra parecía juguetear sobre la piedra, imitando con los dedos índice y anular unos pasos humanos, y mirando fijamente a la extraña pareja formada por el hombre de guerra y el hombre de ciencia.

—¿Qué? —preguntó Thorm—. ¿Crees que deberíamos ir más rápidos?

—No, vosotros no —sonrió Caius, señalando a su alrededor—. Los hombres de aquí. Lentos.

—No te entiendo, muchacho... —masculló Cuthbert, y Thorm frunció el ceño, pero Caius se encogió de hombros y señaló hacia arriba, hacia la bóveda de fría piedra que les cubría.

—Lo soñé hace mucho tiempo, era lo que Anthos llamaba un sueño especial, los sueños que Lord Dariel quería guardarse para sí, porque decía que navegaban en el Tiempo. Es curioso el peso del Tiempo sobre Ellos... no son de aquí, y el Tiempo les atrapa, como las telaraña a las moscas... Había una telaraña en mi celda, parecía hecha de plata, y temblaba con el viento. La araña que la había tejido era un animal pequeño y negro, y pasaba horas en el centro de la telaraña, esperando. A veces yo dejaba pequeños insectos o gusanos en la telaraña, y ella se movía rápidamente, como bailando entre las hebras de plata, y se lanzaba sobre ellos. A veces, creo que los dioses son como los insectos, y el Tiempo es la araña...

—Caius... —preguntó Thorm—. ¿Cuál fue ese sueño?

—La Flor de Fuego —dijo tras unos segundos el muchacho—. Los hombres de la ciudad pusieron el artilugio en la Torre de las Tres Ciencias, aunque Gishelder Lisen les advirtió de que no lo hicieran. También se lo advirtió a Govvan, pero él había leído muchos volúmenes que recogían la vieja sabiduría de los Menguados, y pensó que encontraría bajo tierra los fundamentos de la Vieja Fuerza. Los hombres de Veisehred cavaron mucho bajo las montañas, oscuras galerías infinitas, y encontraron joyas y metales preciosos, pero aquello no era lo que Govvan buscaba. Lisen era prudente, “no sigáis bajando, lo que buscas no puede ser encontrado..."; pero Govvan ansiaba el conocimiento, y encontró algo que no esperaba. No dio con la Vieja Fuerza, pero descubrió las Rocas que Arden sin Fuego, las Piedras de Dragón, el material que daba la vida y la muerte. Los mineros extrajeron el material y lo estudiaron, y muchos de ellos murieron, pues las piedras parecían estar malditas, y los hombres de ciencia dijeron que aquello era la voluntad de los Dioses, que los Diez temían que los hombres encontraran la verdad que escondían aquellas piedras, la esencia de la propia estructura del Universo, y que aquella enfermedad, el Fuego sin Llama, era su forma de atemorizar a la Ciencia...

—En el nombre de los Diez, ¿qué es lo que estás diciendo, muchacho? —preguntó Cuthbert, pero Thorm le puso una mano en un hombro para pedirle silencio, y Caius continuó hablando.

—Lisen era la cabeza de una de las facciones de Veisehred, pero muchos decidieron ignorarla y construyeron el artefacto, la Esfera que Contiene, dispuestos a desafiar a los Dioses y obtener el mismo poder de la creación. Pero los consejos de Lisen finalmente convencieron a Govvan, que decidió viajar a Skold, en busca de respuestas de los sabios del Imperio. Pero en su ausencia, sus rivales decidieron llevar a cabo el experimento. Lisen trató de impedírselo, pero la encerraron en una de las salas de la Torre de las Tres Ciencias, y subieron al pináculo, donde instalaron su Esfera que Contiene, su Máquina de la Creación —. El silbido del viento en los túneles hizo que Caius guardara silencio, pero al poco tiempo continuó hablando—. No habían medido bien lo que la Esfera que habían construido podía hacer, y cuando la pusieron en marcha, la Flor de Fuego estalló sobre la ciudad.

—Fueron los Dioses los que... —interrumpió Cuthbert, y Thorm negó con la cabeza.

—No, no lo fueron.

—El viento de fuego hizo arder el aire, las rocas se fundieron y todos los que se encontraban en la superficie de la ciudad murieron inmediatamente, incluida Lisen, la única que se había opuesto al experimento. Las torres de Veisehred se derrumbaron sobre sí mismas, de los viejos palacios y torres sólo quedaron cenizas y piedra fundida, el agua hirvió y se evaporó, y nubes de agua ardiente recorrieron las montañas, abrasando todo lo vivo. Pero el fuego ardió también bajo tierra. Las montañas se hundieron en algunos puntos, se alzaron nuevas crestas en otros lugares, los pasillos, corredores y edificios se vinieron abajo, el mundo bajo tierra estalló por su propia presión. Pero abajo... muy abajo... Había lugares apartados, casi en las entrañas del mundo, las viejas minas en las que Govvan había ordenado excavar, aquellas en las que habían encontrado el Fuego que no Arde, aquellas en las que aún buscaban la Vieja Fuerza de los khaz. Allí aún trabajaban hombres de Veisehred, algunos esclavos, otros hombres libres, mujeres y niños que llevaban agua a los trabajadores... Algunos ya estaban enfermos, el Fuego que no Arde crecía en sus entrañas, otros eran fuertes, jóvenes, algunos ambiciosos... La Flor de Fuego no les tocó, pero el mundo se derrumbó sobre ellos, y el Fuego que no Arde prendió en ellos. Pero allí abajo... no murieron. Cambiaron. Se alimentaron. Se reprodujeron. Y siguieron cambiando...

—Sangre del Asesino... —siseó Thorm, recordando un viejo juramento Valigraadi, y llevándose la mano a la espada que llevaba en el cinturón, soltando la cinta de cuero que la aseguraba a la vaina.

—Con el tiempo consiguieron subir, encontraron nuevos caminos, o los abrieron con sus dientes y sus uñas. A veces llegaban a los pies de Término, y sus gemidos se escuchaban a través de las paredes, hacían temblar el suelo. Lord Dariel decía que aquella era la canción del Mundo. A veces alguno escapaba de su prisión subterránea, y se asomaba al exterior, y había que darles muerte. Los Atribulados les llamaban los Lentos.

—¿Estás diciendo que...? —comenzó a mascullar Cuthbert, pero en ese momento, nuevos silbidos llegaron del corredor más oscuro, y esta vez acompañados de roces, gemidos y un extraño sonido de chasquidos y crujidos...

—¡Armas! —gritó Thorm, desenvainando la espada a toda velocidad y dirigiéndose hacia los soldados Mnesii y las guerreras Slavyri. Con un rugido sordo y cubiertos por la oscuridad del recinto subterráneo, vomitados por el negro pasillo, hicieron su aparición las criaturas a las que Caius había llamado “Lentos". Pese a todo lo que Thorm van Gaetta había visto en su vida, jamás había notado una sensación de horror igual a aquella, pues aquellos Lentos parecían haber sido humanos en algún momento, aunque ahora estaban muy lejos de la posible humanidad que hubieran tenido. Sus pieles oscilaban entre el amarillo pútrido y un extraño color rosa teñido de cierta fosforescencia, y todos estaban desnudos, luciendo fláccidos penes entre sus piernas llenas de llagas o bamboleantes pechos, pellejudos y huecos. Algunos sostenían burdas herramientas, lascas de piedra afilada o trozos de madera dentados, pero la mayoría de ellos no tenía más armas que sus sucias uñas o unos dientes negros y afilados por los que se movía a modo de insecto una lengua vermiforme y húmeda. Sus narices estaban retraídas sobre el rostro, como las de los murciélagos, y el cabello les caía en greñas sucias y llenas de tierra y barro, o mostraban cráneos deformes por los quistes y los tumores colgantes. Unos finos párpados casi transparentes parecían cubrir sus grandes ojos, del doble del tamaño de los que Thorm había visto en cualquier humano normal, y aún así, de aspecto ciego. La horda desbordó el pasillo, atrapando a una de las mujeres de los Slavyri antes de que pudiera empuñar su espada. Oksana, así recordaba Thorm que se llamaba, fue arrastrada por la masa de carne gimoteante, y desapareció en aquellos brazos pálidos, aullando de dolor mientras las garras y los dientes negros se hundían en su carne, arrancando pedazos enteros de piel y músculo, rompiendo huesos a mordiscos.

—¡Caius! —gritó Cuthbert—. ¡Sácanos de aquí!

Aranka y Bozsi, dos de las guerreras Slavyri estaban a punto de saltar sobre los monstruos que estaban devorando a su hermana cuando dos soldados Mnesii se interpusieron, alzando dos grandes escudos paveses entre ellas y las criaturas, que ya comenzaban a apartarse de los restos de Oksana. Aranka estuvo a punto de golpear al soldado, gritando en el complejo idioma de los Jinetes, pero antes de que pudiera hacerlo, Thorm se había puesto junto a ella y le sujetaba la muñeca con fuerza.

—Szygha! —gritó, y por un segundo, Aranka estuvo a punto de golpearle a él, pero finalmente el respeto por el Príncipe de Sangre elegido por la Tsarika se impuso a su rabia, y mordiéndose las lágrimas, Aranka retrocedió junto a Bozsi y el resto de las guerreras y los soldados de Mnesis, que se dirigían hacia un pasillo por el que Caius y Cuthbert les iluminaban el camino.

Una maraña de manos y cuerpos que hedían hasta el punto de que Thorm notó que los ojos le lloraban golpeó contra los escudos paveses, haciendo retroceder a los soldados Mnesii, y aunque estos empujaron con todas sus fuerzas, los Lentos comenzaron simplemente a rebasarles. Thorm cubrió uno de sus flancos, y vio que Koiza, la sobrina de la Tsarika se lanzaba sobre el lado derecho de los soldados Mnesii. Koiza tendría la edad de Gretchen, y era endiabladamente rápida, golpeando a los Lentos que trataban de superar el bloqueo de los Mnesii con la parte interna de su sable curvo. Un brazo y una mano cayeron al suelo goteando sangre negra con manchas verdes, como si estuviera llena de moho, mientras Thorm se vio de pronto enfrentado a una de aquellas cosas, que aulló delante de él, con la piel del pecho pegada a las costillas. La cosa gritó y Thorm tuvo una horrible visión de cosas que se movían en aquella garganta, hasta el punto de que casi dejó caer la espada, pero finalmente el instinto pudo más y golpeó con todas sus fuerzas, trazando un arco limpio con su espada imperial, que cortó el cráneo de la criatura desde la coronilla al pecho como si atravesara alguna sustancia gelatinosa. Los Lentos aullaron, y una de las garras alcanzó la mano de la espada de uno de los Mnesii, arrancando piel y carne con aquellas uñas dentadas. Koiza golpeó de nuevo y una de las cosas retrocedió con la cabeza colgando de un jirón de piel, tambaleándose para caer en manos de sus propios compañeros, que se detuvieron unos instantes para darse un festín con aquella carne.

—¡Corred! —ordenó Thorm, lanzando un nuevo mandoble que partió por la mitad a una de las criaturas a la que la carne humana debía parecerle más apetitosa que la de sus congéneres, y apoyados por los Mnesii que llevaban los escudos y por la danzarina espada curva de Koiza, se dirigieron hacia el túnel en el que los soldados de Mnesis habían formado en dos hileras. En su último vistazo, que al instante se arrepintió de haber lanzado, vio que varias de las cosas estaban, de alguna manera, copulando, o al menos restregándose contra los restos de cadáver de Oksana.

—¡Disparad!

La voz ronca del líder del segundo de Gálico, Cursio, retumbó en la caverna, y al instante siguiente, los arcabuces de sus soldados atronaron en la gran sala, sembrando sangre y muerte entre los Lentos. Los soldados que habían disparado se agacharon, y tras ellos, una segunda tanda de arcabuceros disparó, llenando la sala de humo.

Thorm sujetó a Koiza y tiró de ella hacia el pasillo por el que habían comenzado a retirarse sus hombres, viendo en la escasa luz de la habitación, poco más que una antorcha caída en un rincón y un par de las lámparas de aceite que habían dispuesto cuando se prepararon a descansar y que aún ardían, mientras los hombres que sujetaban los paveses también se retiraban, sin mirar hacia atrás en ningún momento, caminando de espaldas. Al menos había una docena de cadáveres en el suelo, que se llenaba por momentos de sangre con cierto matiz fosforescente, como si estuvieran metidos en una pesadilla. Algunos de ellos, heridos por las balas de plomo de los arcabuces Mnesii, se tambaleaban con algunas extremidades reducidas a pulpa y otros olisqueaban el aire, con las aletas de sus chatas narices dilatadas por el olor a sangre y pólvora. Y se arrojaron como una bandada de cuervos sobre los cuerpos muertos, desgarrándolos con sus dientes, afilados y desiguales.

Finalmente, Thorm lanzó un gruñido y echó a correr por el pasillo, siguiendo a sus guerreros, que marchaban en un orden extraordinariamente cuidado por parte de los soldados Mnesii, que cubrían a los Slavyri, a Horth y al joven Atribulado que les guiaba a todos.

—¡Quietos! —ordenó el Príncipe de Sangre rato después, en mitad de un estrecho pasillo lleno de sombras, con el corazón latiéndole desbocado en el pecho por la carrera y el peso de la armadura, con los pulmones ardiendo. Se detuvieron en seco y de inmediato los soldados Mnesii formaron una hilera de cinco tiradores que se situaron tras el grupo, vigilando el pasillo con una nueva tanda de arcabuces preparados para disparar. Koiza le dio un pellejo lleno de agua, y Thorm dio un largo trago antes de continuar hacia Cuthbert y Caius, que se encontraban cerca del anciano Mycah, completamente exhausto a pesar de que buena parte del trayecto lo había hecho subido a los hombros de Stvan, un auténtico titán de los Slavyri que Thorm había designado como protector del chamán. Thorm dejó el pellejo en las manos de Mycah, que asintió resoplando antes de dar un largo trago al pellejo, torciendo el gesto ante el pesado sabor a hierro del agua.

Y de pronto Thorm lanzó un gruñido, y para cuando los demás se quisieron dar cuenta, el guerrero sostenía en vilo a Caius, agarrándole por la pechera de la túnica con la mano derecha a dos palmos sobre el suelo y con una daga en la izquierda, una hoja afilada y basta forjada por los hombres de las llanuras, muy diferente de la espada imperial que aún seguía llevando en su cinturón. El joven Atribulado trató de lanzar un gemido, pero Thorm le dio una sacudida que hizo que la cabeza del muchacho golpeara con la pared.

—¡Lord van Gaetta! —exclamó Cuthbert, acercándose a él, pero la mirada furibunda del Príncipe de Sangre le hizo retroceder de inmediato.

—¡Sabías donde nos estabas llevando! —clamó Thorm, sacudiendo de nuevo al muchacho—. ¡Sabías lo que íbamos a encontrar!

—¡No! —gritó el chico, mirando a su alrededor aterrado—. ¡No, no, no! ¿Cómo iba yo a saber...?

—Lord van Gaetta, parad... él es sólo un crío... —susurró Cuthbert, mientras Cursio se acercaba a ellos con el ceño fruncido.

—No... —gruñó de nuevo van Gaetta, y Cursio le puso una mano en el hombro.

—Príncipe de Sangre —dijo, mirando de reojo a las mujeres Slavyri y sus guerreros, varios de los cuales habían puesto sus manos sobre las empuñaduras de sus espadas—. Si seguís gritando volveréis a atraer a esas criaturas hasta nosotros.

Por un segundo, van Gaetta miró con los ojos entrecerrados a Cursio, y por un segundo, Cuthbert pensó que hundiría la daga en el pecho de Caius, condenándoles a todos a morir perdidos en la oscuridad bajo las montañas; pero finalmente el Príncipe soltó al muchacho y devolvió la daga a la funda de su cinturón.

—No me fio de ti... —gruñó—. Debería haberme dado cuenta antes, pero sé que escondes algo. Y cuando estemos ahí dentro, no te voy a quitar el ojo de encima, muchacho.

—Lord van Gaetta —susurró Cuthbert—. Ese chico es solo un... por la Ciencia, general, es poco más que un retrasado..

—Era un riesgo que había que correr —masculló Caius, sin mirar a Thorm, refugiándose en las cercanías del maestre Horth—. Los túneles de Veisehred están llenos de Lentos, podríamos encontrarlos... Pero vos queríais llegar a Término por encima de todas las cosas, Príncipe... Si os hubiera dicho que estaban aquí abajo, ¿hubierais actuado de otra manera? ¿Hubierais dejado a vuestros hombres morir asediados en Krausenhautz, entre los Infanati y los soldados de Pax?

Thorm no respondió, aunque la contestación ardía brillante en su mente y en sus ojos. Se apartó de Cuthbert y Caius, permitiendo a Mycah que se apoyara en él, alejándose del grueso del grupo.

—¿Qué eran esas cosas? —masculló finalmente Thorm, y Mycah negó con la cabeza.

—Este vio sus auras —dijo el chamán—. En algún tiempo fueron humanos, o lo fueron sus antepasados... Estaban en la historia del muchacho. Hombres, mujeres y niños atrapados bajo toneladas de piedra, ardiendo continuamente bajo el Fuego que no Arde. Si de verdad los Dioses fueron quienes provocaron la destrucción de la ciudad, desde luego no hay nadie más castigado que estas criaturas.

—¿Y qué piensas del niño?

—Este no sabe qué pensar —respondió el anciano—. Este ha visto muchas cosas en su vida, setenta inviernos han pasado desde que nací entre las comadres de Kayzan, y jamás había visto algo así. La mayor parte del tiempo es como si no hubiera nada raro en él, pero hay momentos... Por el lomo de mi caballo te juro que hay alguien más con él.

—¿Alguien más?

—Como si el muchacho fuera un caballo y... otra cosa lo montara.

—¿Nos engaña?

—Sí, sin duda. Aunque una parte de él no lo sabe. Parte de él era sincera ahí fuera. Hay otra parte que estaba escondida.

—¿Qué estamos haciendo, Mycah? —suspiró Thorm, echando la cabeza hacia atrás, apoyándose en la pared de piedra.

—Lo que podemos con las armas que nos han dado —replicó el anciano, girando la cabeza hacia el pasillo, por el que Cuthbert se acercaba a ellos, sosteniendo una antorcha.

—Koiza ha explorado, dice que esas... cosas vuelven a acercarse, deberíamos movernos —dijo el Allesyri—. Caius ha encontrado un pasillo... y si no he perdido la cabeza, juraría que es un corredor que asciende. Por primera vez desde que entramos aquí, creo que vamos a acercarnos a la superficie...

—¿Vos confiáis en él, maestro? —preguntó Thorm, y Cuthbert, sorprendido por la pregunta, guardó silencio—. ¿Y bien?

—Si vos no lo hacéis, Lord van Gaetta, deberíais habéroslo pensado antes de confiarle nuestras vidas en este trayecto. Ahora, con la montaña sobre nuestras cabezas y esas cosas acercándose... No tiene demasiada importancia lo que yo piense.

Cuthbert se giró, desapareciendo por el pasillo, y Thorm lanzó un suspiro incorporándose y volviendo a prestar su apoyo a Mycah. Volvieron lo más rápido que pudieron, y en cuanto se acercaron, Stvan ocupó su lugar junto al chamán, preparado para tomarlo en brazos si era necesario. Thorm vio que Cursio había dispuesto la marcha, y tan sólo quedaba que él se uniera a ellos para comenzar a caminar, así que se situó junto al segundo del general Gálico, y dio la orden de marchar.

Thorm no miró hacia atrás, no miró hacia Caius, que continuaba junto a Cuthbert Horth, y no pudo ver el odio ardiente que chispeaba en los ojos del muchacho, ni las sombras que, por un momento, parecieron cerrarse a su alrededor, antes de desaparecer.

El fuego ardía en lo alto de la escalera de piedra negra, tallada en espiral alrededor del farallón, rodeado de viejas ruinas. En su camino, Anthos pudo ver restos de la vieja escritura, runas y signos grabados en la piedra cuyo significado jamás habían sido capaces de comprender. Las marcas, como realizadas por garras en la piedra, relucían con un latido acompasado al corazón que parecía tañer en el interior de la montaña, reflejando el brillo del cielo, iluminado allá donde Anthos miraba por el fuego que parecía haberse encendido en las propias nubes. Una bandada de urracas de plumas ébano y marfil voló sobre él, agitando el mundo con sus alas, y recordándole la vieja rima.

Uno por el dolor, dos por la alegría, tres por el niño, cuatro por la niña...

Sorprendido por aquel recuerdo absurdo, miró hacia arriba, pero las urracas habían desaparecido, y entre las nubes de fuego, se movían criaturas muchos más grandes, casi gigantescas, sombras de tormenta en el cielo ardiente que se deslizaban con una siniestra coreografía alrededor de la columna de fuego. Con cada movimiento de aquellas alas coriáceas, con el oscilar de aquellos cuellos serpentinos cubiertos de escamas que apenas se podían atisbar en los desgarrones de las nubes, los minutos se transformaban en años, los decenios en segundos, las mareas del tiempo bullían convertidas en olas alrededor del farallón, con la espuma tomando la forma de criaturas de fuego y viento, de soldados del pasado y del futuro enzarzados en una lucha infinita.

Anthos pasó bajo la atenta mirada de la Esfinge, aunque no era tal y como él la recordaba. En los grabados de los libros a los que había tenido acceso, la Esfinge era una criatura de ruinas, piedra vieja y gris, pero en aquel momento, el mármol blanco centelleaba bajo la luz del fuego, y sus ojos crujían con el fulgor del relámpago. El rostro de mujer parecía clavado en él, su cuerpo de león, sentado sobre los cuartos traseros, hundía sus garras en la piedra, un pesado pectoral de oro y piedras preciosas cubría sus pechos de piedra, y dos alas se abrían a su espalda, alzándose a más de treinta pies de altura. Y sobre su frente, los símbolos que habían provocado fuertes enfrentamientos entre los diferentes grupos de estudiosos que se dedicaban al estudio de aquellas viejas ruinas anteriores a los Akkadios. Algunos decían que se trataba de una escritura pretérita, y que aquel era el indescifrable mensaje de la Esfinge. Otros decían que eran sólo marcas de la acción del tiempo y la erosión, y tildaban a sus contrarios de fantasiosos y poco escrupulosos en sus investigaciones. Ante los ojos de Anthos, los símbolos ardían, se movían con vida propia, y no tardaron en formar palabras... palabras en kurma común, en la lengua de Occidente.

El Tiempo es el Fuego.

Al principio y al final, el Tiempo todo lo devora.

Anthos miró a su alrededor, y el cielo rugió en un trueno que hizo temblar el propio farallón, cada uno de los mil peldaños que conducían al altar. Las olas del tiempo se alzaron, y las alas de piedra de la Esfinge se movieron, agitando el viento de la eternidad. La Puerta de Jade, el Templo de la Llama, el Corredor de las Esfinges...

Y la voz atronaba en el cielo, en la tormenta de fuego, un millar de ojos de color ámbar y sombrías pupilas negras y verticales, surgiendo de entre las nubes.

Y al final, el Tiempo todo lo devora...

Anthos despertó con una sacudida, cubierto de sudor frío y notándose febril y agotado. Los detalles del sueño desaparecían ya en su memoria arrastrados por la niebla de la vigilia, pero las palabras de la Esfinge estaban grabadas en su mente, aunque su significado parecía perderse. Se notaba la boca seca y los ojos pegajosos, y el gélido viento que se colaba por los resquicios de la madera de las ventanas y las grietas de la piedra, había depositado una fina capa de escarcha sobre las propias mantas que cubrían al Santo. Se incorporó y cubriéndose con una pesada manta de lana y piel se acercó a un rincón, donde había dejado una pequeña jarra de cerámica en la que esperaba que aún quedara algo de sidra, y bebió un trago, escupiéndolo de nuevo a la jarra. El frío le había dado una consistencia gelatinosa, y estaba tan ácida que a Anthos se le saltaron las lágrimas.

Escuchó un ruido y se detuvo en seco. ¿Había alguien detrás de la puerta? Las yemas de sus dedos parecieron crepitar cuando, de forma instintiva, la fuerza de la magia recorrió su cuerpo y tembló bajo su piel. La puerta comenzó a abrirse, demasiado despacio como para que fuera uno de los hermanos del monasterio, como si quien estuviera al otro lado no quisiera hacer ruido, y esperara encontrarse con un Anthos dormido, no despierto y alerta. La manta resbaló de sus hombros, el frío le erizó la piel, y en la oscuridad de la habitación el propio Santo de cabellos rojos comenzó a brillar como una llama blanca. Una figura embozada se perfiló a través del resquicio de la puerta, poco más que una silueta de profunda oscuridad que sólo se distinguía del resto de la negrura por la luz que emanaba de Anthos como un torrente.

—Maestro...

La magia estaba a punto de desbordarse desde el Santo cuando el sonido de aquella voz llegó a sus oídos; la reconoció de inmediato y la magia desapareció, como si nunca hubiera existido.

—¿Cai?

El joven se giró hacia su maestro de inmediato, y Anthos convocó una nueva luz, que emanó de su mano izquierda. Allí estaba Caius, ataviado con una túnica parda, sucia y maloliente, mucho más delgado que la última vez que Anthos le había visto meses atrás, con el cabello desgreñado, y la mano tullida apretada contra el pecho como de costumbre. Hubo una leve sonrisa en el rostro del muchacho al ver a su viejo tutor, el hombre al que el Santo de los Santos Dariel Acheron le había entregado en su infancia, y probablemente lo más parecido a un padre que Caius había tenido. Lord Dariel le había retenido en la Catedral, celoso del vínculo que les unía, pero el muchacho había desaparecido cuando el Santo de los Santos había sido asesinado en su propio altar por la mano del Dios Muerto vuelto a la vida, encarnado en el que había sido su daga, su instrumento para el caos y la guerra, el Santo Dante Kröhl

—Por los Diez, Cai... —farfulló Dariel, acercándose a él y abrazándole. El muchacho no le devolvió el abrazo, pero no se retiró, lo cual parecía ya un logro—. ¿Dónde has estado? ¿Qué ha pasado?

—Viajando —dijo Cai—. Escondido. Y buscando.

—¿Sabe alguien que estas aquí? ¿Te ha visto alguien?

—No —replicó el chico—. He venido por la vieja ciudad. Veisehred.

—¿Has cruzado el...? —comenzó a mascullar Anthos, pero antes de que pudiera continuar con sus preguntas, Cai asintió bruscamente y continuó hablando.

—Debemos irnos, maestro —dijo mirando hacia atrás—. No he venido solo, y no sé cuánto tiempo los Slavyri respetarán su palabra... aquí...

—¿Slavyri? ¿En Término? —. Anthos se incorporó bruscamente, como si los Jinetes fueran a entrar por la puerta en cualquier momento—. ¿Tú les has traído aquí?

Cai asintió de nuevo, y el Santo le miró confundido.

—El tiempo de Término ha pasado —dijo el muchacho, encogiéndose de hombros—. Cuando los dioses vuelven, ¿qué sentido tiene el monumento a un dios muerto?

Anthos iba a responder, pero se dio cuenta de que iba a enzarzarse en una discusión teológica con un crío que difícilmente entendería sus propias palabras. Pero Caius había sido el profeta de Término, en sus palabras había basado Dariel Acheron su Guerra Relámpago, su cruzada contra la Ciencia en nombre de la Fe. Ninguna de las acciones o palabras de Cai había sido por un motivo vacío, al contrario, siempre había habido alguna motivación, algún objetivo. Eso era lo que Anthos había aprendido cuidando de Cai desde que era solo un niño, que era mucho más de lo que parecía a primera vista.

—Llegarán en unos pocos minutos, y no van a estar contentos conmigo... —continuó diciendo Cai mirando hacia la puerta—. Hice que se perdieran en los túneles para llegar antes que ellos. No me fiaba de su Príncipe de Sangre...

Anthos volvió a sacudir la cabeza. Si los Slavyri habían nombrado un Príncipe de Sangre era porque la Tsarika estaba preparada para ir a la guerra absoluta. La última vez que los jinetes habían nombrado un Príncipe de Sangre, este les había guiado a la derrota de Skarsdruin, pero de no haber sido detenidos allí por Franz Acheron, los Slavyri hubieran alcanzado Skold, el propio corazón del Imperio. Quizá la curiosidad le hubiera vencido, pero en ese momento escucharon un grito procedente del exterior, del patio. Anthos abrió las contraventanas de un tirón, y una ráfaga gélida que arrastraba copos de nieve entró en la habitación, haciendo tiritar a Cai.

—Hice que aparecieran en la Torre de la Araña. Tendrán que cruzar todo el patio antes de llegar a la Torre del Águila, tendremos tiempo para salir antes de que lleguen.

—Podremos hacerles frente —dijo Anthos, pero el chico negó con la cabeza.

—No, no podríais. Lo he visto. Hoy cae Término.

—No puede ser así, no... —comenzó a decir Anthos, nervioso, mientras tomaba de un arcón su túnica gris de Atribulado, pero se detuvo cuando Cai dejó frente a él un fardo que contenía un pantalón de piel curtida, una túnica corta con los puños entretejidos con trenzas de crin de caballo, unas botas y un pesado abrigo de piel cruda. También había un cinturón y una daga.

—El Dios Muerto está vivo. Ya no tiene sentido llorarle.

Anthos resopló, lanzó a un lado la túnica, y por primera vez en décadas, se vistió con sencillas ropas de jinete, mientras lo que hasta unos minutos antes era el silencio de la noche de las Montañas Negras se llenó de gritos y de entrechocar de espadas. La túnica le picaba en los brazos y el pecho, el abrigo era demasiado grande y las botas demasiado pequeñas, los pantalones le molestaban en las ingles y la cintura... Entonces se escuchó un trueno, y el Santo se quedó quieto, como una estatua. Un olor ácido llegó hasta donde estaban, y se giró hacia Cai.

—Los Slavyri no usan pólvora...

—Los Mnesii sí.

El fuego de los arcabuces de los Mnesii iluminó el exterior, donde la guarnición Infanati del Santo de los Santos trataba de detener a los mejores guerreros de todo Occidente.

—Ese nuevo Príncipe de Sangre Slavyri...

—Tiene la posibilidad de mover el mundo... y lo hará... debemos marcharnos...

Anthos asintió, se abrochó el abrigo ante el pecho y tras lanzar una última mirada, se dio cuenta de que allí no tenía nada. Toda una vida dedicada al servicio del Dios Muerto, y ni siquiera necesitaba un petate. Cai estaba ya en la puerta, pero Anthos se detuvo de golpe y se arrodilló al pie de la túnica que había dejado caer al suelo, buscando entre sus pliegues. Cuando se incorporó, llevaba en la mano un pequeño cordel con diez decaedros de madera engarzados, nueve blancos y uno negro. Lo entrelazó en su muñeca, y salió hacia el pasillo tras el muchacho.

Más allá de la habitación del Santo el caos se extendía por Término. Dos Infanati, armados con armadura completa, escudos y espadas, estuvieron a punto de arrollarles en su camino hacia el patio. Anthos tuvo que tirar de Cai hacia un estrecho corredor para evitar que una docena de jóvenes novicios les vieran, los jóvenes estaban pálidos, casi llorosos, probablemente incapaces de entender lo que estaba pasando. Fuera, los cuarenta hombres del Príncipe de Sangre de los Slavyri estaban masacrando a los pocos habitantes que Krew, el Santo de los Santos, había dejado en Término, desplazado el centro del poder de la Fe desde las Montañas Negras a la Catedral, corazón del Hexarcado. Y si los Mnesii estaban allí, como Cai había dicho, aquel era el final de Término.

Antes de internarse en una de las galerías subterráneas que llevaban desde la Torre del Águila a las torres más cercanas a las puertas del monasterio, Anthos pudo ver el exterior desde una estrecha tronera, y un escalofrío recorrió su cuerpo. Había al menos dos docenas de Infanati muertos en el suelo del patio, alcanzados, heridos o directamente desmembrados por los arcabuces de los Mnesii, que se habían distribuido alrededor del patio, convirtiendo toda la parte central en su galería de tiro. Las guerreras Slavyri se enfrentaban a espada a los Infanati y los Atribulados que habían salido al patio a ayudar en la defensa de lo que consideraban su hogar. Una joven que se movía con la velocidad de un relámpago por el patio, atravesó el pecho de uno de los Santos, que sostenía como arma una maza pesada que no tuvo ni oportunidad de utilizar. Y en medio de todo aquello, estaba el hombre que debía ser el Príncipe de Sangre del que había hablado Cai. Tenía el cabello rizado y oscuro, manchado de sangre, y una escandalosa herida le cruzaba el mentón atravesando su barba, llenando de rojo su cuello y parte de su armadura de cuero y cota de mallas. La espada que sostenía era sin duda un arma imperial, una espada de acero, de buena factura; y lucía adornos de hueso y metal en las orejas, a la manera de los bárbaros del norte del Imperio. Hoel, el capitán de los Infanati en Término, se plantó ante él, alzando una espada a dos manos, y dejó caer el arma en un golpe que podría haber partido un árbol por la mitad, y que el Príncipe de Sangre detuvo con el escudo que embrazaba a la izquierda, mientras giraba sobre sí mismo, buscando un punto débil en la coraza de su contrario. Cai tiró de Anthos, y hubo un nuevo estruendo de pólvora cuando los Mnesii volvieron a disparar. El Atribulado no pudo ver el desenlace del enfrentamiento, se sumergieron en los túneles que les sacarían de Término, dejando tras de sí todo aquello que Anthos Aalkav había considerado toda su vida.

El amanecer les sorprendió mientras abandonaban los túneles, apareciendo cerca de una estrecha pasarela de aspecto desvencijado que salvaba una caída de al menos trescientos pies bajo la que corría uno de los muchos caudales de montaña que luego formaban el Deva Menor. El sol recortaba las Montañas Negras a su alrededor, y Término quedaba a su espalda, erguido como siempre al borde del abismo, las seis torres alzándose como una garra desafiante hacia el cielo. El primer cambio, la primera prueba de lo que había ocurrido allí aquella noche, estaba en las banderas que ondeaban en la distancia, sobre los puntos más altos de las seis torres. Cuando Krew de Akkadia se había convertido en el nuevo Santo de los Santos, habían erigido estandartes con el decaedro blanco de los Diez y banderolas con el cuervo de la Drakenhaus. Ahora, sólo en la Torre del Salmón seguían ondeando aquellas imágenes, quizá porque los Infanati y los Atribulados se habían atrincherado allí, o quizá porque los Slavyri y los Mnesii habían olvidado retirarlas. Mientras miraba, como si hubieran estado esperando ese momento durante la noche, como si hubieran esperado el amanecer o a que Anthos pudiera verlo, alzaron un nuevo estandarte sobre la Torre del Águila, una única bandera partida por una franja amarilla zigzagueante, como un rayo. En la mitad derecha, un caballo negro corría sobre un fondo de color verde brillante. En la mitad izquierda, como un recuerdo del pasado cercano, el águila negra sobre fondo púrpura de los Acheron parecía desafiar a las propias montañas.

Años atrás, en una de sus visiones, Cai había vislumbrado que Thorm van Gaetta debía morir, y para Anthos y el resto de los Atribulados y los seguidores de Dariel Acheron, así había sido. Lord van Gaetta había caído víctima de los Troikii cerca de Krausenhautz, en la misma emboscada en la que el Mikhail Azul de Pax había capturado al Mariscal Jarlsdot. Ahora, y según le había contado el mismo Cai en los pasillos de la montaña, el mismo Lord van Gaetta aparecía, como surgido de entre los muertos, convertido en el líder de aquellos a los que se había culpado de su muerte. De nuevo, los designios de aquello que impulsaba a Cai, resultaban ser giros y contragiros de una trama que a Anthos se le escapaba.

—Espera —dijo Anthos, con los ojos clavados en las torres de Término, y Cai se sentó en una roca, cerca de la pasarela y de espaldas al barranco, sacando del petate que había escondido en algún punto de los túneles, y que había recogido mientras escapaban, un trozo de carne seca y un pellejo de vino rancio. Mordisqueó la carne salada, ayudándola a pasar con un trago de vino, antes de tirarle el pellejo a Anthos, que dio un trago corto antes de devolvérsela al muchacho. El Atribulado suspiró—. ¿Dónde nos dirigimos? Lord Krew está en la Catedral...

—No —respondió Cai, negando con la cabeza—. El tiempo de Término ha pasado, el tiempo de la Catedral se acerca... No es nuestro sitio, maestro Anthos.

—El Santo de los Santos y los dioses están en la Catedral, Cai —le dijo con calma el Atribulado—. Debemos dirigirnos a un lugar donde estemos seguros, y es lo que siempre has augurado...

—¿Yo? —preguntó el muchacho, y Anthos se encogió de hombros.

—Las profecías, siempre... siempre has hablado de la resurrección del Dios Muerto, Cai, era el objetivo de todo lo que hicimos, preparar el Mundo para que volviera...

—Pero maestro... —masculló el chico, confuso—. Yo nunca dije que el Dios que debía volver de la muerte, fuera el muerto de los Diez...

Las cuadras siempre habían tranquilizado a Sherazina, y en esos momentos, necesitaba mucha tranquilidad. La Tsarika se había criado en las grandes llanuras de Slavyr y en los caravansares de los Jinetes en sus rutas por los dominios que se atribuían, las estepas entre el Imperio y Troika. Nunca había pasado más de dos noches seguidas bajo techo, ni después de convertirse en Tsarika tras la muerte de su tía Oksana, cuando había tenido que trasladarse a Kayzan. Había aprendido a montar antes incluso que a caminar. Pero ahora, ella y los suyos llevaban semanas encerrados en aquella inmensa construcción de piedra y madera, durmiendo bajo techo y observando las llanuras sólo desde la distancia, agazapados en la ladera de una montaña.

Thorm les había llevado hasta Krausenhautz, habían tomado la fortaleza de manos de los Troikii que se habían hecho fuertes en ella, y la habían convertido en su baluarte frente a las fuerzas del Imperio y la Trinidad que les amenazaban, pero luego se había marchado a tomar Término, y era ella quien había debido quedarse en una fortaleza que no entendía, cuando lo único que deseaba era subirse a su caballo con su hija y marchar de vuelta hacia Slavyr, donde no había paredes y el horizonte parecía infinito. Al menos allí, entre los caballos, no tenía que preocuparse por dejar salir su miedo, la sensación de ahogamiento que la asaltaba cuando pasaba más de unos pocos minutos en aquellas grandes estancias de piedra. Había trasladado sus aposentos a la más alta de las torres de Krausenhautz, unas estancias que los Mnesii habían tildado de magníficas, para dormir en una pequeña habitación en la que tiempo atrás se habían guardado las palomas mensajeras del Imperio, pero en la que había amplios ventanales sólo cubiertos por una fina malla de acero que ella había arrancado, y desde donde tenía una vista privilegiada del valle sobre el que se alzaba Krausenhautz y de las llanuras que había más allá de las estribaciones de las Montañas Negras.

Los caballos relincharon, muchos de ellos se sentían incómodos en aquellos establos, acostumbrados como estaban a dormir bajo el cielo, igual que ella. Se acercó a Negrocuervo, una de sus montura favoritas, un corcel de pelaje corto, negro como la noche salvo en una parte del rostro, entre el ojo y el belfo derecho, donde había algunas manchas blancas. El corcel le acercó la cabeza y relinchó de nuevo, pateando el suelo con los cascos, y Sherazina se inclinó y le acaricio el hocico y las espesas crines negras, y le permitió mordisquear un trozo de zanahoria que le ofreció en la palma de su mano.

—Tranquilo —dijo—. Esta también está nerviosa...

El caballo parpadeó, como si escuchara atentamente a Sherazina, y remoloneó un poco cerca del portón, permitiendo que la Tsarika le acariciara el costado, fuerte y recio bajo el pelaje suave. Ojalá todo fuera tan fácil, ojalá en lugar de en aquella prisión de piedra estuviera en Kayzan junto a la hija a la que había tenido que dejar allí, en manos de las Madres. Suspiró, recordando a Illyanna montada en Tormentoso, un potrillo, hijo de Negrocuervo, una niña de las Llanuras, con la piel blanca y el cabello negro de su madre... y los ojos oscuros de su padre, la mirada firme y casi desafiante de Thorm van Gaetta. El Shygy. El extranjero que sentía por los de su propio sexo lo mismo que ella sentía por las mujeres.

Ojalá hubiera algo que fuera fácil.

Las puertas del establo se abrieron, y Sherazina se giró, desenvainando con un movimiento fluido el puñal largo que llevaba en el cinturón de cuero trenzado, apoyándose en el pilar de madera que tenía detrás, protegiéndose la espalda. Pero no eran enemigas quienes se acercaban. Gretchen, la extranjera a la que Thorm había llevado a la tribu, la mujer a la que protegía como si fuera de su propia sangre. Verushka, la mujer a la que Sherazina había entregado su corazón y su cuerpo, pero a la que sólo podía amar a escondidas. Y Kalusi, la anciana que, al igual que su hermano Mycah, se había negado a simplemente permanecer en Kayzan, y había viajado con los Slavyri como si aún fuera una joven guerrera.

—Estas os buscaban, Tsarika —dijo Verushka, realizando una reverencia respetuosa.

—Hay muchas personas que os buscan —intervino Gretchen, encogiéndose de hombros y acercándose a su montura, Medialuna, una yegua de color gris con las crines blancas y unos ojos intensamente negros, para darle un trozo de pan duro que el animal devoró con fruición—. Koiza ha regresado.

De inmediato, Sherazina avanzó hacia las tres mujeres, y agarró a Gretchen de los brazos.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cuál ha sido su mensaje? ¿Dónde está?

—Descansando. Ha sido un viaje duro —explicó Gretchen—. Pero ha traído buenas noticias. Término ha caído, los Atribulados se han rendido y los Infanati han muerto.

—Por todo lo que es sagrado, bendito sea el Jinete —masculló la Tsarika—. Es la primera buena noticia en mucho tiempo.

—En estos tiempos, las buenas noticias tienen alas negras de cuervo —dijo Kalusi, tomando a Sherazina del mentón y girándola hacia ella. Los ojos de color azul como el agua de la anciana se clavaron en ella, y había cierto matiz delirante en ellos, como el causado por la raíz del szagy que usaban en sus viajes espirituales. La Tsarika suspiró. Negras alas de cuervo por todas partes—. El Azul vuelve a cruzar las estepas en dirección al Oeste. La Trinidad está completa de nuevo, y el ejército de Pax marcha a través de las llanuras. La muerte blanca del frío se llevará a muchos de ellos, están tan furiosos que no han valorado el auténtico horror de su propia tierra durante el invierno, y están dispuestos a todo para vengar la muerte de su Mikhail Azul.

—Pero ya tienen uno nuevo —gruñó Sherazina—. No han tardado mucho en sustituirlo. Debemos mandar mensajes al Príncipe. Debemos volver a Kayzan y...

—Esta ha escrutado las tinieblas de lo que pudiera ser —masculló Kalusi—. Si estos vuelven a la Llanura, morirán. Si les hacen frente aquí, morirán.

—Son sandeces —gruñó Verushka, pero Sherazina guardó silencio. Había aprendido a respetar los consejos y las visiones de Kalusi y Mycah. Y tras unos segundos, suspiró y volvió a hablar.

—¿Y qué pueden estos hacer entonces? Si huir lleva a estos a morir, si luchar lleva a estos a morir... ¿Qué deben estos hacer?

—Lo inesperado —replicó Gretchen.

CAPÍTULO VIII

MORDRUIGH

(Invierno del Año 431 de la Cuenta de los Años)

El viento de aquel atardecer cortaba. Danika se arrebujó en el cuello de armiño de la capa de piel de lobo con la que se cubría, apretándose las manos contra el vientre en busca de calor para sus dedos gélidos. Pensó en el interior del castillo, donde había madera de sobra, trasladada en barco desde los bosques de Ar Edyn hasta el lugar que se había convertido en la nueva residencia de la corte de Allesyr. Quizá hubiera sido posible pasar aquel trago en el interior de la fortaleza, pero Daeva y Mirielle habían decidido mantener aquella reunión fuera, e incluso Alyssa, que se recuperaba de su parto, estaba allí, envuelta en sus ropas de piel de foca y con el vaho de su aliento creando nubes de vapor ante su rostro mientras miraban al cielo. Mirielle tiritaba, y Danika negó con la cabeza, acercándose a la muchacha, que tenía las mejillas encendidas por el frío, pero que sacó fuerzas para sonreírla, como se había esforzado en ser amable con todos y cada uno de los habitantes de la fortaleza, incluso cuando habían llegado las más terribles noticias que se pudieran esperar, procedentes de Kar Alduin. La propia Lady Daeva había dicho que, en otros tiempos, un mensajero portador de tan malas noticias hubiera sido ahorcado. Cuando aquel hombre, postrado de rodillas y con el rostro empañado por las lágrimas explicó que Kar Alduin había sido tomada por los Sidhri y que ahora estos dominaban Allesyr desde los Bosques Sidhri hasta las bocas del Alduin, Mirielle le había agradecido su esfuerzo, le había sonreído y le había encomendado al cuidado del servicio para que le dieran una comida caliente y tanta cerveza como necesitara para olvidar la pesadilla que había vivido. Aquel hombre había partido de Kar Alduin con el mensaje y había llegado a Mordruigh en menos de una semana, había matado a dos caballos en el camino de pura extenuación, y les había permitido prepararse para lo que había de llegar: los barcos con los refugiados de Kar Alduin, cargados de ancianos, mujeres y niños, de aquellos que habían conseguido escapar de la ciudad antes de que las naves de velas negras de los Sidhri bloquearan el puerto, condenando a muerte al resto de los habitantes. Lady Daeva había aguantado aquellas noticias convertida en un bloque de mármol, ella había enfermado, había tenido que contenerse para evitar vomitar en el propio puerto, mientras los recién llegados narraban entre lloros y gritos lo que había ocurrido en la ciudad. Mirielle, con los ojos húmedos por las lágrimas, había tenido la entereza suficiente como para consolar a todos y cada uno de los recién llegados. Se había encargado de buscarles un refugio personalmente, a algunos en Mordruigh, a los más en Ar Edyn; les había servido vino caliente y pan, les había tomado de las manos y había pasado horas escuchando cada una de las historias que habían vivido, de sus dramas, de sus pérdidas, de los recuerdos que habían dejado atrás. Y aunque Danika la había visto llorar amargamente en soledad o cuando pensaba que no la veían, junto a Sir Bel, jamás le había negado una sonrisa a nadie en todo ese tiempo. La niña que maquillaba a Danika cuando esta se había sentado en el trono de Kar Alduin, aquella mujer convertida en reina sin que el rey la hubiera tocado una sola vez, aquella dama que aún conservaba como un pátina resplandeciente la inocencia de su juventud y cuyo vientre aún no había dado a luz a un solo hijo, se había convertido en la madre de todo su pueblo. Madre del Dolor, había oído Danika que la llamaban algunos de los sirvientes de Mordruigh, un nombre que parecía haberse extendido a los refugiados y a parte de la corte Allesyri, recordando una vieja cancioncilla de las islas que a Danika le había costado entender, pero que era tradicional en las celebraciones nupciales de los campesinos de Allesyr.

Despierta, la mañana ha pasado,

despierta que la tarde se acerca,

despierta que llega tu novio,

despierta que el día te lleva.

Despierta para dejar atrás

los días de la primavera,

para caminar entre canciones

por los frutos que el verano deja.

Doncella que una vez fuiste,

Madre verás que comienzas,

Madre que sostiene, madre que alimenta,

madre del dolor, madre de sonrisa abierta,

madre que trae el descanso, madre que la vida alienta.

Y desde luego, a Mirielle le había tocado encarnar a la más oscura de las facetas que exponía el viejo cántico, la madre que consuela a sus hijos por las más duras de las pérdidas. Enojada con el dan que había hecho que alguien como Mirielle tuviera que hacer frente a todo eso, Danika resopló y clavó sus ojos en el horizonte, donde algunos pájaros parecían deambular sobre el mar centelleante, teñido de un rojo intenso por la puesta de sol.

—Vienen —dijo Lord Zweig, unos pasos tras ella, y Danika se envaró como si hubiera recibido un latigazo. Todos los presentes en aquella torre miraron sorprendidos hacia el antiguo embajador imperial, y luego volvieron a mirar hacia el mar, hacia aquellos pájaros que de pronto se les antojaron demasiado grandes, demasiado rápidos, demasiado inquietantes. Danika miró a su alrededor, lanzando un vistazo a todos los que se habían reunido ese día en la torre de lo que había sido la prisión más grande de Allesyr, y que ahora se había convertido en la sede de lo que quedaba de los DeDaanan. Además de una docena de guardias, la Reina Mirielle había acudido junto a lo que ella consideraba “sus consejeras", ella misma, Lady Daeva y Lady Heriette, además de Lady Alyssa. Lord Zweig y su custodio, el guerrero Haavgardi Christovao de Alavares; Tarannis Bel, Maese Tallys, Lord Walshingham y su esposa...

—Es cierto —susurró tras ellos el bardo, acercándose al borde de la terraza. Como si volaran tras aquellas grandes aves, nubes gigantescas como montañas comenzaban a cubrir el cielo—. Grifos.

—Es como si las viejas historias hubieran salido de los libros para golpearnos en la cara —farfulló Lady Ygraine, apoyándose en su esposo, que mantenía el ceño fruncido, mirando hacia el cielo.

—Silencio —ordenó Mirielle, e Ygraine se dispuso a responder a la Reina, pero la mirada chispeante que le dirigió Lady Daeva pareció hacerla cambiar de opinión. Las figuras se acercaban a toda velocidad, y comenzaban a distinguirse algunos detalles, tan terribles como fascinantes, los Grifos de las leyendas, con cuerpo de león y cabeza y alas de águilas, tres Grifos con tres jinetes Sidhri. Una de las criaturas, situada a la izquierda, lanzó un chillido que pareció retumbar en el castillo, e incluso desde donde se encontraban, pudieron escuchar los gritos de asombro de los hombres que trabajaban en el astillero, de los Edyni que recogían lapas y otros moluscos de las rocas de Mordruigh y que no habían cambiado su rutina por algo tan nimio como el traslado de la corte a la fortaleza, de los cortesanos que se amontonaban en los patios a pesar del frío, o que se asomaban por las estrechas ventanas, tratando de ver a las criaturas míticas que, según las noticias, habían acabado con la mayor parte del ejército Allesyri en Cair Duel y Kar Alduin. Dos de los jinetes, los situado en los laterales, tenían un aspecto extraño. Eran Sidhri, sin duda, pero llevaban capas ribeteadas con plumas de brillantes colores, que parecían cosidas también en sus petos, botas y guanteletes. El del centro... Danika frunció el ceño. Llevaba una armadura negra de cuero, y una cota de mallas también de acero negro, con una capa verde ondeando en sus hombros. Su yelmo, de acero negro, le cubría prácticamente el rostro, y lucía un elaborado diseño de plata en las alas de los laterales, que trepaba alrededor de los ojos para confluir sobre la frente en un emblema que cualquiera en Allesyr reconocería de inmediato, la estrella de diez puntas de los Vanafail. Los cuartos traseros de su montura estaban ocupados por un bulto cubierto por una manta verde, sujeto con correas al lomo de la bestia. Nerviosa, Danika miró a los guardias de la torre, y vio que estos también estaban impresionados por la imagen de los Sidhri y sus monturas. Pero ninguno de ellos había apartado la mano de su espada, en previsión de que aquel encuentro se desviara hacia lo que todos temían.

Los tres grifos pasaron sobre la torre de Mordruigh como centellas, veloces y rugiendo, y plegaron las alas, iniciando una apabullante caída en picado que arrancó un grito de Lady Ygraine, y que hizo que varios de los presentes en la torre recularan de forma casi inconsciente hacia la puerta, Danika entre ellos. Mirielle no se movió ni una pulgada mientras las alas de los Grifos se abrían de nuevo, alzándose bajo ellos, rodeando la torre y volviendo a aparecer frente a donde se encontraban. Las monturas de los Sidhri con las capas tejidas de plumas de colores gritaron y chasquearon sus picos, capaces de romper el hueso en astillas, pero el grifo del hombre del yelmo permaneció en silencio, lanzando una mirada arrogante tanto a los hombres como a sus propios congéneres. Sólo entonces se dio cuenta Danika de que el Sidhri de la izquierda era una mujer, una guerrera de aspecto salvaje, con el cabello rapado en las sienes, una trenza de color rojo vivo ondeando tras ella, y una llamativa cicatriz que le cruzaba el ojo izquierdo. Su grifo parecía tan salvaje como ella, y lanzó un amago de picotazo hacia uno de los guardias, que retrocedió sobresaltado, alzando el escudo ante él y arrancando una risotada de la fiera guerrera.

—¡Esto es una conversación de paz! —exclamó Mirielle, y la guerrera Sidhri la miró fijamente. Danika pensó en un gato observando a un ratón justo antes de destriparlo. Y sin embargo, Mirielle no retrocedió.

—Basta —dijo el Sidhri del yelmo, despojándose de él y dejándolo en un soporte situado en el borrén delantero de la silla. Una cascada de cabello plateado cayó sobre sus hombros, y de pronto, Danika y el resto de los presentes se encontraron mirando un rostro que les era familiar. No idéntico, pero si familiar.

—Por los Diez... —siseó Heriette, llevándose las manos a la boca, intentando ahogar un grito, como si estuviera delante de una pesadilla. Entonces, Danika se dio cuenta de que reconocía esos ojos, ese matiz púrpura con motas metálicas...

—Thaedd Fendrhadil —dijo, y el Sidhri clavó sus ojos en ella, frunciendo el ceño. Asintió.

—Mi nombre es Llantayr Vanafail —respondió—. Pero me conocisteis como Thaedd, Lord Fendrhadil, Aï—. Con un movimiento airoso que convirtió su capa verde en un nimbo tras él, el Sidhri desmontó del grifo, aunque sus escoltas permanecieron montados y con las manos cerca de sus arcos, que pendían de una funda en la silla de montar. Tomó el bulto que llevaba en el lomo del Grifo, y lo dejó caer a sus pies. Le dio una patada que le hizo rodar y movió la manta que le cubría, permitiendo a todos ver que el rostro que la tela había ocultado. Lady Ygraine gritó, y Danika miró hacia Alyssa, que estaba quieta como una estatua de mármol—. Vuestro Lord Wren, señor de Llyn Ynyseidd, Lord Mariscal de Allesyr. Vivo, más de lo que se merece.

Llantayr dio un paso atrás y se cruzó de brazos mientras dos de los hombres de la guardia se acercaban a Lord Wren, que tenía los ojos entreabiertos y los labios manchados de sangre y saliva espesa. Su rostro lucía varias magulladuras, y el lado izquierdo estaba hinchado y tumefacto, completamente amoratado; el ojo izquierdo cerrado por la hinchazón y el derecho entreabierto pero mostrando el blanco. Al alzarlo, su brazo izquierdo se deslizó del bulto de la manta, y cayó fláccido, mostrando un muñón donde debería haber estado su mano. La herida estaba vendada, y no había rastros de sangre, como si hubieran cauterizado el miembro amputado. Ygraine gimió, y su esposo tuvo que sostenerla.

—Habéis torturado a este hombre —dijo Mirielle, interviniendo por primera vez, atrayendo la atención de Llantayr—. Deberíais avergonzaros, Lord Llantayr.

—¿Después de lo que este hombre le hizo a mi hija? —gruñó el Sidhri, y con un gesto amplio, señaló hacia el resto de los presentes, aunque sus ojos se clavaron en Lord Ryskell y Lady Heriette—. ¿Dónde están Lorelei y Kerian? ¿Dónde están mis hijos, Reina Mirielle?

—¿Los errores del pasado justifican los del futuro? —preguntó la reina, sorprendiendo a todos los presentes—. ¿Hasta dónde nos puede llevar esa cadena? ¿Hasta dónde debemos buscar a quien derramó la primera sangre? ¿Quién considerará que están saldadas? ¿Nuestros nietos? ¿Los nietos de nuestros nietos?

—Alash ne gymphere e'loenwyn na ysherre gymphore n'elohiyu —siseó la Sidhri, y Llantayr se giró hacia ella, pero antes de que él pudiera decir nada, ella clavó sus ojos en Lady Heriette y tradujo sus propias palabras—. La sangre se detendrá cuando no quede más sangre.

—N'yesh, Alexiel —siseó Llantayr, y ella le miró desafiante, aunque él la ignoró y volvió a dirigirse hacia la Reina—. Deberíais agradecer a los Diez que no os hayamos traído sólo su cabeza.

—Llevadlo con el doctor Northam —ordenó Mirielle, y los guardias que habían cogido a Christen desaparecieron en el interior de la torre. Antes de que se cerrara la puerta, pudieron escuchar un gemido quedo, como si el Mariscal comenzara a recobrarse del estado inducido por sólo los dioses sabrían qué drogas le habrían suministrado los Sidhri—. ¿Por qué nos lo habéis devuelto vivo entonces?

Llantayr miró a Mirielle en silencio durante unos instantes. Para él, la menor de los Saurey seguía siendo poco más que una criatura insignificante. En aquella torre había personas a las que el Sidhri había considerado sus rivales, como Lady Danika o Lady Daeva, o abiertamente sus enemigos, como Lord Walshingham. Si Teudrig Saurey hubiera estado allí, los cuatro artífices de la caída de su hija hubieran estado presentes, reunidos, pero el cobarde había tenido el sentido común de alejarse de él. Eso tampoco le preocupaba, daría con él cuando llegara el momento. Pero de todos los presentes nunca hubiera pensado que Mirielle, la niña de las pinturas, hubiera sido quien mantuviera con él un diálogo, quien pareciera llevar la voz cantante. Quizá Stefran no se había equivocado al elegir una reina que ocupara el lugar de Lorelei.

—Porque aún no ha pagado —siseó finalmente Llantayr—. Él ha visto, es nuestro... ¿cómo lo llamáis los humanos? Un sislaan.

—Un testigo —intervino Danika, y Llantayr asintió.

—Nuestro testigo. Él ha visto lo que le ha ocurrido a vuestras tierras, Reina Mirielle, lo que les ha ocurrido a los hombres que vivían en ellas. El Reino del Ocaso vuelve a extenderse desde el Mar de las Tormentas al Mar de las Travesías. Los que no han muerto y no han huido, han sido llevados como esclavos a Hen Eladion. Corinium, Glevrydum, Ar-Edyn... caerán como ha caído Kar Alduin. Y las Islas del Miedo... A nadie le importan las Islas del Miedo. Cuando recupere la conciencia, preguntadle. Preguntadle qué queda del Reino de los DeDaanan, preguntadle qué ha sido de sus salones, de sus palacios, de sus siervos, de todos aquellos que no se encuentran hoy encerrados tras estas murallas—. El Sidhri sonrió—. Todo lo que queda de la nación de los DeDaanan se encuentra aquí, en esta cárcel. Y vosotros también caeréis.

—¿Habéis venido para decirnos que nos rindamos? —gruñó Lady Daeva, y Llantayr la miró, ceñudo.

—Sí. Entregadnos a vuestro rey moribundo, doblad vuestras rodillas ante el Reino del Ocaso, y seremos piadosos con vosotros.

—Más de lo que vosotros fuisteis con los muertos de Hen Eladion... —siseó Alexiel, sombría, y esta vez, Llantayr asintió.

—Como comprenderéis, Lord Thaedd... Lord Llantayr, si preferís —respondió Mirielle, y Danika se dio cuenta de que estaba intentando ocultar el temblor de sus manos apretándolas ante su regazo—, se trata de una decisión que ninguno de los aquí presentes puede tomar. La rendición del Reino sólo puede venir ordenada por el rey, y en estos momentos, como bien sabéis, el rey no puede dar ninguna orden. Uno de los vuestros se encargó de ello.

—Aï, lo hizo —replicó Llantayr—. Y debería haber muerto.

—Pero no lo ha hecho —respondió Mirielle—. Quizá se recupere en breve y pueda dar las órdenes pertinentes, pero en estos momentos, no hay nadie en Allesyr que tenga el derecho de rendir a la nación ante vuestros ejércitos.

—En ese caso, tendremos que seguir luchando —gruñó Llantayr, y Mirielle suspiró y se encogió de hombros.

—Hay otra opción —dijo la reina—. Volved a vuestros bosques, retiraos más allá del Melethrann, y comportémonos como gente civilizada. En nombre de mi esposo puedo comprometerme a parlamentar con vos y los vuestros para reparar los daños que se han hecho durante siglos entre nuestros dos pueblos. Quizá vos y yo podamos iniciar un camino nuevo, Lord Llantayr, un camino de paz, que no tenga que pasar necesariamente por una nación sojuzgada por otra.

Llantayr guardó silencio. ¿Cómo decir que estaba más de acuerdo con las palabras de Mirielle DeDaanan de lo que se atrevería a admitir? ¿Qué esa había sido su idea desde que había partido de Llyn‑i‑Shaedd para volver a Allesyr con sus hijos? ¿que lo había sacrificado todo por su idea de lo que debía ser la paz, la hermandad entre Sidhri y humanos? El silencio en la torre fue roto por una risa baja, semejante a un graznido, y los ojos de todos se volvieron hacia Alexiel, la guerrera tuerta que era capaz de emitir tan horrible sonido, que pronto se convirtió en una carcajada, totalmente desafinada, lejos del lirismo y la magia que siempre parecía envolver cada una de las palabras de los Sidhri.

—Escupo sobre vuestra paz —dijo, ahogando sus carcajadas, y lanzando un salivazo a los pies de la reina—. Me cagaría sobre vuestra paz.

—Alexiel...

—Ië ye él taishtolau everin dalu, Sidhe —replicó ella, clavando en Llantayr su único ojo—. No venimos en vuestro nombre, sino en nombre de la Reina Tanith. Los Sidhri no queremos vuestra paz... reina Mirielle —dijo con una sonrisa—. Queremos retribución. Por Hen Eladion, por Dol Duidel, por Lorelei y Kerian Vanafail. Por siglos de exilio y esclavitud. Os devolvemos a vuestro mariscal porque sin duda morirá más adelante, porque estoy convencida... porque espero que no os rindáis, y espero que volvamos con grifos y barcos de velas negras para acabar con todos y cada uno de los humanos que os encontráis aquí. Y aunque os rindáis, Lady Tanith querrá justicia con los asesinos de sus hijos. Moriréis como ya ha muerto vuestro canciller en Kar Alduin. Lenta y muy dolorosamente, la propia Lady Tanith se aseguró de ello. El DeDaanan, el mariscal tullido, el cachorro de los Saurey, el señor de esta cárcel... y sobre todo, de la traidora que ahora lleva el apellido de su esposo asesinado... Vendré a por vos, Lady Fendrhadil.

—No toleraré vuestras amenazas —la interrumpió Mirielle.

—¿Y cómo pensáis impedírmelo? —gruñó Alexiel, alzando su arco con tanta velocidad que ninguno de los presentes pudo hacer nada. Una flecha voló desde el arma de la Sidhri para partirse a los pies de la Reina, a sólo unas pulgadas de ella. Detrás de ellos, Tarannis gritó, pero Mirielle alzó la mano para ordenarle que se quedara donde estaba. Alexiel no había fallado su disparo, lo había errado a propósito. Mirielle no retrocedió ni un paso.

—Nos marchamos —ordenó Llantayr, con los ojos encendidos de ira y saltando ágilmente sobre su grifo, que lanzó un silbido agudo. Las otras dos monturas abrieron sus alas, siguiendo las órdenes del que parecía ser su líder, y el Sidhri acarició la cabeza de su grifo—. Pensad en ello, Reina Mirielle. Quizá aún podamos evitar que todo arda. Y si sabéis dónde está la joven Lyria... entregádnosla. Sin duda mi esposa se sentiría más inclinada a la misericordia.

—Por desgracia, desconozco el paradero de la Princesa. Buscad bajo las ruinas de Kar Alduin, quizá hayáis cometido un asesinato de más. Lo demás... lo pensaré, Lord Llantayr —respondió Mirielle, mientras los tres grifos, lanzando gritos roncos, les daban la espalda y Alexiel les miraba burlonamente. Las criaturas corrieron hacia el borde del torreón con sus poderosas garras chocando contra la piedra, y saltaron, dejándose caer al vacío, para luego abrir sus alas y aprovechar las corrientes de aire alrededor de la isla.

—Es intolerable lo que... —comenzó a decir Ryskell Walshingham, pero Lady Daeva le hizo callar con un gesto.

—Si teníais algo que decir, señor, podíais haberlo hecho cuando estaban aquí, ahorradnos vuestra indignación ahora que ya no os escuchan —dijo la anciana—. Tenemos mucho de lo que hablar hoy, va a ser una noche larga... Pobre Dacian, se merecía algo mejor que...

El sonido les llegó como un torbellino cuando uno de los grifos reapareció, volando en un círculo cerrado alrededor del borde de la torre, y apenas vieron a Alexiel antes de que esta disparara una nueva flecha hacia los presentes, en medio del huracán causado por las alas del grifo. Su objetivo estaba claro, la flecha voló rápida y certera hacia Lady Heriette, pero chocó con un escudo, y el grito que se escuchó fue el de un hombre.

Lady Heriette miró con los ojos muy abiertos a Tarannis Bel, plantado ante ella. El joven miraba sorprendido la punta de flecha que asomaba por su antebrazo, el disparo de Alexiel había atravesado el metal de su escudo, su guantelete, su piel, su carne, sus tendones y probablemente sus huesos, y ahora aparecía, manchada de sangre, por la cara interna de su antebrazo, como una serpiente dispuesta a morder.

—¡Tarannis! —exclamó Mirielle, corriendo hacia ellos, arrodillándose junto a él, que no sabía muy bien en qué momento se había caído al suelo, a los pies de Lady Heriette, que observaba atónita como Alexiel, con el ceño fruncido, giraba a su animal y desaparecía finalmente en dirección al oeste. Aquella flecha la hubiera atravesado de parte a parte, sin duda—. Por los Diez, Tarannis, ¿estás bien?

—Duele... —gruñó el muchacho, pero asintió.

—Mi señora... —masculló Danika, situándose junto a Mirielle, con el ceño fruncido. Había demasiados ojos allí, demasiadas personas que habían visto la preocupación de la reina por aquel simple soldado... Lord Walshingham parecía estar especialmente atento...

—El doctor Northam tendrá hoy trabajo —gruñó Lady Daeva, mirando hacia el horizonte—. Heriette, querida, déjame que me apoye en ti, será mejor que todos volvamos dentro antes de que empiecen a llover flechas del cielo. Mirielle, pajarito, entremos, hace frío y tenemos mucho de lo que hablar. Alyssa, ¿crees que podrás conseguir que Myra nos lleve una infusión caliente a los aposentos de la reina?

—Por supuesto, Lady Daeva —asintió Alyssa, férrea y gélida como un témpano de hielo. Los ojos de la anciana se clavaron un instante en Danika, que se apresuró a tomar del brazo a la reina.

—Estáis helada, mi señora —dijo—. Busquemos algo de abrigo.

Temblando, aunque no de frío, Mirielle asintió, mientras uno de los guardias ayudaba a Tarannis a ponerse en pie. El muchacho, pálido de dolor, se mostraba desconcertado. ¿Qué habían revelado? ¿Qué habían mostrado en aquel momento?

—Lord Walshingham, id a ver a vuestro hijo y aseguraos de que vuestra esposa se encuentra en un lugar seguro —ordenó Mirielle—. Lady Alyssa, id a ver a vuestro esposo, estoy segura de que Lady Ygraine podrá buscar a Myra.

—Sí, mi señora —asintió Ygraine.

—Cumplid vuestros deberes... y luego todos nos reuniremos en mis habitaciones. Hay mucho de lo que hablar esta noche. Todos nos acostaremos tarde.

—Vendrán a asediarnos, majestad —susurró Lady Ygraine, sin duda sobresaltada, y Mirielle miró hacia el mar, para luego asentir.

—Sí. Pero han olvidado algo —dijo Mirielle, volviéndose hacia Danika, y forzando una sonrisa—. Mi hermano sigue ahí fuera.

—Por los Diez, ¿sería posible que me dejaran trabajar en paz? —gruñó el doctor Northam, haciendo chasquear la lengua contra los dientes antes de girarse y encontrarse a la reina en el umbral, sujetando un fanal, con el rostro pálido y los ojos clavados en el suelo ante ella, de una forma tan tímida que por un segundo Godfrey Northam no se encontró ante Mirielle DeDaanan, sino ante la joven Mirielle Saurey, recién llegada a Kar Alduin desde las tierras continentales de los DeDaanan, cabizbaja ante él porque se había torcido una muñeca—. Disculpadme, señora, no sabía que erais vos.

—Lamento molestaros, Doctor Northam, sólo tengo unos minutos antes de que me requieran en mis habitaciones, pero quería ver a los heridos, quería...

—Por supuesto, mi señora —asintió el doctor haciendo una reverencia y dando una palmada. De inmediato, dos de sus jóvenes ayudantes aparecieron de detrás de una cortina y al ver a Mirielle se inclinaron—. Lady Mirielle, estos son mis pupilos, Neville Seah y Jeorg Syrke.

—¿Syrke? —susurró Mirielle, y el aprendiz asintió, atreviéndose a lanzar una mirada furtiva hacia la Reina, que reconoció en su rostro los ojos de color gris acero de los Syrke y la mandíbula fuerte y recta del antiguo mariscal.

—Lord Walter Syrke es mi abuelo —dijo—. Lady Myra es mi hermana.

—Es un placer conoceros a ambos, maese Syrke, maese Seah. Doctor Northam, ¿cómo se encuentra el Lord Mariscal?

—Lord Wren sobrevivirá —respondió el doctor, haciéndole una señal a la reina para que le siguiera. Mirielle dejó el fanal sobre una de las mesas de la sala, que olía a especias, a madera y a algo dulzón que ni quería ni se atrevía a tratar de identificar. Northam retiró la cortina por la que habían aparecido los dos aprendices e invitó a la reina a cruzar ese umbral. Mirielle hizo un gesto de asentimiento y atravesó la puerta para entrar en un pequeña sala, ocupada en su mayor parte por una gran cama cubierta de al menos media docena de pieles. Ramas de hierbas aromáticas se habían atado a las patas de la cama para purificar el aire de la sala, y a los pies de la cama, había una matrona de aspecto serio, ataviada con un vestido negro y rostro de perro de presa que se incorporó de inmediato e hizo una profunda reverencia ante la reina—. Mi esposa, Magritta.

Mirielle extendió la mano y la esposa del doctor se apresuró a besársela, apartándose después al rincón que ocupaba antes, permitiendo a la reina observar con calma al ocupante de aquella gran cama. Lord Wren estaba profundamente dormido, y al contrario de la sensación que había tenido al verle en el exterior, le dio la impresión de que estaba descansando. Su piel aún parecía arder, y le habían aplicado vendajes limpios en el muñón de la mano izquierda y en el rostro, ocultándole el ojo.

—La amputación se hizo de forma limpia —comenzó a decir el doctor Northam—. No hay rastro de infección, no debió ser agradable, pero al menos no querían que muriera de septicemia. El mayor problema puede ser el golpe en la frente, hay una pequeña fisura en el hueso sobre el ojo, tendremos que estar pendientes para que ninguna astilla de hueso se clave en el cerebro. Los Sidhri le han dado anrath, creo que para mantenerle dormido, pero de alguna forma, con eso también han evitado una inflamación de su cerebro que hubiera resultado fatal. De cualquier modo, mi señora, los próximos días serán decisivos.

—No morirá —masculló Mirielle—. Si lo hubieran querido matar, lo habrían colgado en las ruinas del Nudo, o en las murallas de Kar Alduin—. La reina se giró hacia el doctor, y bajó de nuevo la mirada al suelo—. ¿Y el soldado que fue herido con la flecha? ¿Se encuentra bien?

—¿Sir Bel? —preguntó el doctor, enarcando una ceja, y sonrojándose, Mirielle asintió—. Se puede considerar afortunado, la flecha atravesó el espacio entre los huesos del brazo, así que es una herida limpia. Y dentro de lo que cabe, parecen haber decidido tener cierta nobleza, no había veneno ni suciedad en la punta o el astil. En un par de días estará bien.

—¿Podría verle?

Mirielle notó que los ojos de Magritta Northam se clavaban en ella. ¿Hasta dónde habían llegado las noticias de su explosión de preocupación por Tarannis? ¿Ya se había encargado Ygraine Walshingham de divulgarlo por todo Mordruigh? Alzó los ojos y los clavó en el doctor, mirándole fijamente.

—Por supuesto, señora —dijo finalmente Northam—. Si me acompañáis...

—No será necesario, Doctor —le interrumpió ella—. Estoy segura de que tenéis un trabajo mucho más importante que acompañarme, y de que las heridas de Lord Wren requieren de atención constante. No podemos permitirnos perder a nuestro mariscal en estas circunstancias.

—Por supuesto, señora. Jeorg, acompaña a la reina hasta la sala donde se encuentra Sir Bel... y luego vuelve de inmediato. Señora, ¿podréis encontrar el camino de vuelta sola? Requiero de mis ayudantes, como podéis imaginar...

—Sin duda —replicó Mirielle, sintiendo que las lágrimas acudían a sus ojos por el agradecimiento al doctor, quizá más sabio y más sensible de lo que se había imaginado en un primer momento. A pesar de la dura mirada de su esposa, el doctor Northam hizo una reverencia, y salió en dirección a su estudio, dejando a Christen al cuidado de su esposa y del joven Seah; mientras Jeorg Syrke se inclinaba sonrojado ante la Reina.

—Por favor, señora, si sois tan amable de seguirme...

Mirielle asintió, y siguió al joven, que cruzó un nuevo cortinaje que llevaba a una escalera que descendía, con fanales situados cada pocos pasos en hornacinas excavadas en las paredes. La escalera moría, directamente, en una sala estrecha, donde varios camastros se alineaban contra las paredes. No había ventanas, y Mirielle sintió un escalofrío al tratar de no imaginar qué podría haber ocurrido allí durante los años en los que Mordruigh había sido la cárcel más temida de todo Occidente, antes de que el dan la convirtiera en el último refugio de la corte de los DeDaanan. Sólo había un par de jergones ocupados, por suerte, porque aún así, el olor de la sala era denso, espeso, a pesar de las bolsas de tela que contenían hierbas aromáticas y que colgaban de los cabeceros de cada cama, obra sin duda de Magritta Northam. Un candelabro situado sobre una pesada mesa junto a las escaleras era la única fuente de iluminación de la sala, las velas emitían un humo espeso y gris, y olían a grasa vieja. Las sombras parecían apelmazarse lejos de la luz de las candelas, y se movían con cada ráfaga de aire que soplaba en la habitación. Sólo había tres jergones ocupados, con sus ocupantes cubiertos con pesadas mantas. Uno de ellos era uno de los trabajadores del astillero que había sufrido un accidente en el muelle, y al que mantenían dormido con anrath mientras decidían si amputarle la pierna; otro de los camastros era para una mujer, que también dormía un sueño inquieto, y que no parecía mostrar ninguna herida evidente que la hubiera conducido a aquella sala. En el jergón más apartado, Tarannis dormitaba con un brazo vendado apoyado sobre las mantas. Jeorg señaló hacia el herido y bajó la cabeza, dirigiéndose hacia las escaleras de vuelta. Se detuvo de golpe, y se volvió de nuevo hacia Mirielle.

—Señora, cuando deseéis que vuelva a buscaros, tocad una de las campanas. Vendremos enseguida.

Siguiendo la mirada de Jeorg, Mirielle reparó en las docena de campanillas entrelazadas en finos hilos que colgaban aquí y allí, pasando sobre las camas al alcance de cualquiera de sus ocupantes, y se trenzaban en una compleja tela de araña subiendo hacia el techo de la sala, donde se encontraba el corazón de la red, que desaparecía en una horadación de la piedra. Probablemente aquel sistema haría sonar algún tipo de campana en la zona superior. Mirielle asintió, y esperó a que Jeorg terminara de subir las escaleras, antes de dirigirse a toda la velocidad que le permitía aguantar sus ganas de correr hacia el jergón de Tarannis. Consciente de que los otros dos pacientes del doctor Northam dormían, la reina no dudó en arrodillarse junto al lecho de Tarannis, besándole la mano sana, notando un calor casi febril que se extendía por sus labios mientras los ojos se le llenaban del escozor de las lágrimas. Tarannis se agitó, murmurando algo, y se sacudió bajo las mantas, girándose hacia ella, y Mirielle vio su mirada, confusa y un tanto perdida, como si le costara sacarse de encima las sombras del sueño en el que le habían sumido los brebajes de los médicos.

—¿Mirielle? —masculló, y sacudió la cabeza, y al momento, abrió los ojos de par en par, quizá aterrorizado por su única palabra y las consecuencias que podía tener—. Mi señora, no... ¿qué...?

—Necesitaba verte —susurró Mirielle, sin soltar la mano de Tarannis—. En unos minutos todos se reunirán en mis estancias, tendremos que decidir el futuro de Allesyr, tendremos que decidir cómo hacer frente a la amenaza que nos acecha... y no podía hacerlo sin saber si estabas bien.

—Solo es un rasguño —dijo él, estrechando las manos de la reina en la suya—. Y en el brazo izquierdo. El doctor Northam me ha asegurado que no perderé movilidad, en un par de semanas, podré volver a embrazar el escudo. No podemos tener miedo de ellos, Mirielle, no podrán...

—¿Derrotarnos? —le interrumpió la reina, apoyando la cabeza en el brazo sano de Tarannis—. Ya lo han hecho. Cuando las naves de velas negras de los Sidhri aparezcan en el horizonte, más nos valdrá a todos atarnos a piedras y saltar al mar. Aquí sólo hay algunos nobles, funcionarios, y soldados bisoños. Dependemos de Ar Edyn para traer alimentos y agua potable, y dependemos de las barcazas para ello. Si toman nuestro puerto...

—Quizá debiéramos simplemente rendirnos.

—Eso me convertiría en la Reina que destruyó Allesyr.

—O en la Reina que salvó a los Allesyri. No deberías estar aquí, Miri... si nos descubren...

—Hay veces en las que pienso que eso lo haría todo más fácil —suspiró Mirielle—. ¿No te gustaría estar lejos de todo esto, Tarannis? A veces sueño con una granja, no muy grande, cerca del Saône. Siempre me gustaron los animales, me gustaría tener ovejas, algunas vacas, y gansos... y un huerto. Nuestra cocinera de Cab‑Ysel, Adoric, preparaba un guiso delicioso, y lo hacía sólo con cebollas, puerros, vino y algunas hierbas. Me enseñó cómo hacerlo, pero nunca he podido cocinarlo... me gustaría hacerlo para ti.

—Suena maravilloso... —susurró Tarannis, acariciando el cabello dorado de Mirielle—. Y delicioso.

Ella sonrió, y permaneció un minuto en silencio, arrodillada junto al hombre al que amaba, sin pensar en lo que podría ocurrir simplemente si alguien bajaba aquella escalera y veía aquello. ¿Cuánto tiempo tardaría Ryskell Walshingham en apartarla de todo si podía probar que la reina tenía un amante? ¿La harían ajusticiar aunque el rey no pudiera firmar personalmente la orden? Aquello era lo que habían hecho con Mikaal Thornn, ¿no? Suspiró y se incorporó, secándose las lágrimas.

—Descansa, soldado —dijo, acariciando uno de los cordeles cuajados de campanas, y el sonido bailó en el aire de la sala, un tintineo suave, pero que parecía caer sobre ella como una losa—. Lady Fendrhadil vendrá en persona en cuanto le sea posible para agradeceros lo que habéis hecho por ella.

—Sólo cumplo con mi deber, mi señora —dijo Tarannis, en voz alta. Luego sus ojos se posaron en Mirielle, y susurró—. Os amo.

Ella asintió, tragándose las ganas de responderle, esforzándose por hacer que no había escuchado esas palabras. Cruzó sus manos ante el regazo, y clavó sus ojos en las escaleras. Jeorg Syrke no tardó más que un momento en aparecer, y sin mirar hacia atrás, la reina salió de la estrecha estancia. El futuro de Allesyr la esperaba, pero ella sólo podía pensar en el hombre que dejaba atrás.

—¿Os encontráis bien, señora?

No, quiso decir de inmediato Heriette, mientras Myra Syrke ponía en sus manos un cuenco humeante que olía a hierbas y especias, del color de la miel. No, no estoy bien, hoy podría haber muerto...

—Sí —dijo finalmente, llevándose el fino cuenco a la boca y tomando un sorbo de la infusión que la joven le había preparado. Lady Myra había mostrado una habilidad más que notable para manejarse entre las hierbas que se conservaban en las despensas de la fortaleza. Sabía utilizar las hierbas adecuadas para reconfortar, para calmar, para aliviar algunos dolores... y aunque nadie hablaba de ello, sin duda la joven tenía más conocimientos sobre las hierbas, muy útiles cuando una era una joven atractiva intentando prosperar en un lugar como la corte de Allesyr—. Y estaría mejor si me pudierais conseguir un trago de algo más fuerte que esto. Estoy segura de que aún deben quedar un par de barricas de aguardiente en algún sitio...

—En eso también puedo ayudaros, señora —respondió la joven sonriendo sutilmente, y dejando junto a Lady Heriette un pequeño frasco de plata. La dama tomó el pequeño recipiente y retiró el tapón de plata, y de inmediato la golpeó un fuerte olor a alcohol. Heriette sonrió, volcando el contenido del frasco en el cuenco, y dándole un largo trago.

—Perfecto —suspiró—. ¿Ya están todos en las estancias de la Reina?

—No —respondió Myra, sentándose cerca de Heriette para retomar una labor de bordado que había comenzado algunos días atrás. Se estaban quedando sin hilos, pero esperaban una nueva remesa de material de costura desde Ar Edyn en un par de días. Si la guerra no acababa con todo antes, por supuesto. Recogió la aguja, enhebrada en un fino hilo de color azul pálido y comenzó a bordar lo que debía ser el contorno de un velo que pensaba regalarle a la reina—. Lord Walshingham insistió en trasladar la reunión a la sala principal.

—Un terreno más neutral para sus intereses que las habitaciones de la reina —respondió Heriette, negando con la cabeza.

—Lady Danika insistió en que en cualquier momento podríais acudir a la reunión, sin duda la reina apreciaría vuestro consejo.

—Hoy no sería una buena consejera —respondió Heriette, dando un nuevo sorbo a la bebida, sintiendo el bienestar que acompañaba al calor que notaba en su pecho—. Sin duda, Lady Daeva, Lady Danika y Lady Alyssa sabrán aconsejar bien a la reina, a pesar de los intentos de Walshingham por desestabilizarlo todo.

—Debe ser aterrador —masculló Myra, y Heriette inclinó la cabeza.

—¿Qué debe ser aterrador?

Myra suspiró, apoyando la labor en sus rodillas, y miró tímidamente hacia Heriette, como si estuviera meditando sus palabras.

—Lo que os ha ocurrido hoy, Lady Heriette. Encontraros así, con la muerte cara a cara...

—Esa flecha llevaba mi nombre, Myra —suspiró Heriette—. Los Sidhri quieren muertos a todos los que participaron en la muerte de Kerian y Lorelei... pero sobre todo quieren verme muerta a mí. Supongo que consideran lo que hice como una traición...

—Lo que vivisteis fue tan terrible... —susurró la muchacha, y Heriette asintió, imaginándose lo que debía estar pasando en esos momentos por su cabeza. La historia que habían creído en todo Allesyr, la sucia historia que ella y Teudrig Saurey habían entretejido con mentiras, medias verdades y sombras, la historia que había convertido a la Reina Lorelei y a Kerian Fendrhadil en amantes a ojos de todo el mundo, la historia que les había llevado a ambos al patíbulo. Escondió una leve sonrisa amarga tras el cuenco. Les había dado a los Sidhri motivos para quererla muerta.

—Absolutamente terrible —asintió finalmente, y Myra dio un par de puntadas más antes de volver a dirigirse a Lady Heriette.

—He escuchado en la fortaleza que Lord Thaedd estuvo aquí... y dicen que realmente era Llantayr Vanafail, el Rey Perdido de Hen Eladion...

—Los rumores son realmente rápidos...

—¿En algún momento lo sospechasteis, señora? ¿Pensasteis en algún momento que vuestro esposo y su familia eran la sangre perdida de los Sidhri?

—No —respondió Heriette, incorporándose y dejando el cuenco en una mesa baja—. Supongo que en eso, como en muchas otras cosas, estuve ciega—. Heriette se estremeció de frío, y tomó una pesada capa de su baúl, echándosela sobre los hombros—. Consigue más aguardiente, muchacha, y llévalo al salón del sur. Los guardias estarán ateridos y les vendrá bien un trago de aguardiente.

—Claro, mi señora —asintió Myra, dejando a un lado su labor e incorporándose—. ¿Necesitáis que os acompañe, señora?

—No, no es necesario —respondió Heriette—. Iré a ver al rey, y luego bajaré a ver a Lord Wren.

—Sois muy amable y atenta, Lady Heriette —dijo Myra, saliendo de la habitación, y la dama enarcó las cejas. ¿Qué pensaría la joven muchacha de ella si realmente supiera lo que estaba haciendo? Con las manos temblorosas, cerró el broche de la capa, un viejo recuerdo de su vida en Heddemburg, una fina aguja de plata con la cabeza labrada con una compleja filigrana que representaba dos árboles entrelazados, uno dorado y otro argénteo, el símbolo de la fundación del Imperio en los tiempos de la segunda guerra entre Akkadia e Illytia, más de mil años atrás. Las leyendas decían que las primeras reuniones de las Seis Casas que formarían el Imperio se hicieron a los pies de aquellos árboles, el dorado Güldebaur, Silermür el plateado. En la primera y única guerra civil dentro del Imperio, el Margrave Viktor Säuderbergh había tomado Heddemburg y había talado los árboles antes de que el Emperador Duncan Acheron le expulsara de regreso a sus tierras del norte. Finalmente, la alianza de las Cinco Casas había acabado con los Säuderbergh, les había exterminado, y sus dominios, incluyendo su capital de Valigraad, habían sido entregados a los Hautefall, que habían sido sus vasallos pero que se habían puesto del lado de los Acheron. Los árboles habían desaparecido, en Heddemburg se había construido un patio con arcadas de mármol y marfil que recordaban las ramas entrelazadas de Güldebaur y Silermür, y las tres carpas azules de los Säuderbergh se habían borrado de todos los registros del Imperio para ser sustituidos por la Araña Negra de los Hautefall. Era una de las historias preferidas de Heriette cuando era una niña, y al recordarla en ese momento, se sintió profundamente turbada. La aguja resbaló en sus manos, y se pinchó en el dedo corazón de la mano izquierda, haciendo que una gota de sangre escarlata resbalara por su dedo.

Heriette contempló la gota roja un instante, antes de llevársela a la lengua y salir de la habitación, sintiendo una garra de hielo cerrarse en torno a su estómago.

El aire de la habitación era pesado, denso, casi tangible. Durante el verano y parte del otoño, las ventanas de aquellas dependencias habían permanecido abiertas, pero con la llegada del frío, habrían recurrido a cerrar los pesados postigos y cubrirlos con gruesos tapices para que el rey no se viera perjudicado por las gélidas corrientes, así que habían recurrido a distribuir por el dormitorio quemadores con hierbas aromáticas para esconder el hedor que, a pesar del esfuerzo de los sirvientes, emanaba del cuerpo del rey. El doctor Northam había dicho en varias ocasiones que el rey ni mejoraba ni empeoraba, pero cada vez que entraba en aquella habitación, Heriette tenía la sensación de que Stefran se estaba pudriendo por dentro.

No era más de lo que se merecía.

Heriette arrastró una silla, la puso junto a la cabecera de la cama, y antes de sentarse, se aseguró de que los guardias que custodiaban la puerta hubieran desaparecido de allí, buscando el aguardiente que Lady Myra estaba preparando para ellos. Cerró la puerta, apoyándose en ella para que no hiciera ruido, y acudió a la cabecera del Rey. La mezcla de olor a heces, hierbas y cera de las velas que ardían en dos pesados candelabros de bronce mareaba a Heriette, que dio un trago al frasco de aguardiente, antes de sumergir un trozo de tela limpia en una jofaina con agua fresca con la que comenzó a limpiar el permanente sudor que bañaba la frente del rey.

—Hoy se ha dado cuenta de ello toda la Corte —dijo Heriette, con una sonrisa—. La han visto como temblaba, como lloraba cuando hirieron a su amante. Pronto lo sabrá todo el país, y en poco tiempo, se hablará de ello desde Alba a Término. Occidente se hunde en lo que parece ser una ola de guerra imposible de detener, y en pocos días de lo único que se hablará por todas partes será de los cuernos del Rey de Allesyr.

Stefran gimió bajo el toque de Heriette, y sus párpados temblaron, como si lucharan por abrirse, aunque sin conseguirlo. La saliva, seca y espesa, se acumulaba en los labios del rey, y ella humedeció de nuevo el trapo y se lo pasó por la boca, limpiando aquella sucia telaraña.

—La he visto con él —continuó diciendo Heriette, con una voz sólo ligeramente por encima de un susurro—. Y resplandece. Les he observado yacer juntos, y debo deciros, Sire, que vuestra esposa es mucho menos cándida de lo que aparenta; aunque también debo decir que un semental como Sir Bel hace mucho por despertar el deseo en una muchacha como la reina. Si tuviera que compartir vuestro lecho, sin duda vomitaría, pero con él... La dulce Mirielle se transforma en una puta del arrabal de los tintoreros, seguro que me entendéis. Sir Bel tiene una buena maza entre las piernas, y a Lady Mirielle la vuelve loca, le ha permitido atravesarla por todos sus agujeros, mi señor, todos y cada uno de ellos. Nuestra propia Perra de Allesyr, Sire —rió suavemente la dama, inclinándose sobre la almohada para susurrar al oído del rey—. Creo que por eso tiene siempre cerca a Lady Myra, esa muchacha es una verdadera artista con las hierbas, y sin duda ayuda a que la reina continúe sangrando cada luna. Quien sabe... quizá si vos no estuvierais aquí, quizá si toda la Corte no supiera que ha sido imposible que la tocarais un pelo de su dorada cabeza después de vuestro matrimonio... quizá entonces estuvierais esperando el nacimiento de un heredero... aunque su padre no seríais vos, Sire. ¿Hubierais subido a un Bel al trono de Kar Alduin? Hubiera sido algo delicioso de ver, algo que susurrar a vuestro oído en vuestro lecho de muerte.

Heriette desabrochó el pecho de la camisola de Stefran, y humedeció con agua fresca su piel ardiente. Bajo su mano, el corazón del rey latía con fuerza, como la carrera de un caballo en un torneo. Notó una gota de sudor resbalar desde su sien hacia su barbilla, y se incorporó. Hacía calor allí, el aire estaba cargado. Se acercó a uno de los tapices que cubría una de las estrechas ventanas, y tiró de él para dejar a la vista las hojas de madera de los postigos. Se detuvo en seco y observó el tapiz. Nadie había reparado en ello, pero era uno de los que Lady Lorelei había tejido personalmente, la imagen de un jardín repleto de rosas blancas, las preferidas de la anterior reina. Ella misma había ayudado a la hermana de su esposo a rematar algunas de las flores, y había bordado parte del fondo, el azul del cielo y algunas nubes de aspecto vaporoso.

—Aunque me hubiera sentido tentada de repetir lo ocurrido con Lady Lorelei —continuó Heriette—. Ver vuestro rostro mientras vuestra esposa iba perdiendo un niño tras otro tuvo algo... casi sensual, Sire. Y fue tan fácil hacerlo... Hubiera sido igual de fácil con vuestra nueva esposa, Stefran. Una pizca de hierbas en el vino, en alguna de las infusiones a las que es tan aficionada... Y el juego comenzaría de nuevo...

Un susurro quedo a su espalda sobresaltó a Heriette que se giró bruscamente, esperando ver que alguno de los guardias había vuelto a su lugar y quizá la había escuchado. Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de lo que ocurría antes de que un puñetazo cayera como un mazazo sobre su rostro, haciendo que su nariz estallara inundando de sangre su boca y su mandíbula, haciendo que todo su cráneo retumbara al chocar contra la madera, y sintiendo que la habitación daba vueltas y más vueltas a su alrededor. Un segundo golpe la hizo caer de rodillas, pero no bien hubo tocado el suelo, se sintió alzada casi en volandas, y cayó, pero esta vez sobre la cama.

Lord Stefran DeDaanan, todo huesos, piel y furia, cayó sobre ella, con un gruñido gorgoteante brotando de su garganta.

—Tú... —mascullaba el rey, con los ojos abiertos a punto de salirse de sus órbitas, los labios tirantes, tensos como cuerdas de arco, los dientes casi afilados, caninos y amarillentos. Su piel parecía quebradiza, y ardía en una furia febril mientras golpeaba de nuevo a Heriette Fendrhadil, esta vez en el vientre, cortándole la respiración y haciendo que las náuseas la golpearan con la misma fuerza que los puñetazos del rey. La bilis escapó por su boca, mezclándose con la sangre de su nariz, gorgoteó y vomitó, intentando zafarse del peso muerto de Stefran sobre ella, pero él la sujetaba con toda la fuerza que le permitía su delirio, y terminó con su rostro hundido en aquella mezcla repugnante—. Tú...

Heriette se revolvió, llevó una de sus manos hacia el rostro de Stefran, y sintió bajo las uñas la piel blanda y quebradiza, pero antes de que pudiera arañarle, el rey tomó su mano y la estrelló contra el cabecero de la cama. Escuchó un crujido, notó como dos de las uñas se le rompían casi en la base, y el dolor se le extendió por todo el brazo derecho, desde la mano hasta el hombro. Trató de gemir, pero las manos de Stefran se cerraban de nuevo sobre su garganta, arrancándole el aliento.

—Mentirosa... —siseó él—. Puta...

Un hilo de saliva cayó de los labios casi paralizados del rey, manchándole el rostro a Heriette, sus ojos parecían chispear, veía luces y sombras alrededor de ella y parecía que el corazón le iba a estallar en el pecho. El sonido de sus latidos retumbaba en sus oídos, en su cabeza, como los truenos de una tormenta remota, como martillazos. Necesitaba aire, necesitaba... La oscuridad la envolvía, se sumergía en ella, en un lago de aguas negras, cálidas y acariciantes, sin fuerza para defenderse, para seguir luchando...

Escuchó un grito que rompió la paz del negro terciopelo que la envolvía, y luego un ruido metálico, y un crujido. El aire se abrió paso por su garganta casi a la fuerza, su pecho se hinchó y abrió los ojos. Tenía la mirada turbia y estrellas de colores le punzaban las sienes, el brazo derecho le pesaba como si estuviera hecho de plomo, y entre lágrimas, pudo ver la silueta turbia de Stefran. El rey se había incorporado y estaba medio girado hacia la puerta abierta, y había algo raro en su cabeza, algo extraño... fuera de lugar. Las gotas de sangre centellearon ante los ojos de Heriette, y el mundo pareció reconstruirse alrededor de aquellas marcas rojas que manchaban sus ropas. Se tambaleó y cayó de rodillas, y Heriette pudo ver a Danika, temblando, con uno de los candelabros de bronce en sus manos. Había sangre en el candelabro, y en la cara y la ropa de Danika. Dejó caer el candelabro, que resonó en el suelo, el sonido fue un puñal en la nuca de Heriette. Stefran gorgoteó, y entonces, Heriette se dio cuenta de lo que le pasaba a la cabeza del rey, de por qué era extraña. Su parte izquierda estaba hundida, había algo viscoso escurriéndose entre su pelo, y esquirlas blancas de hueso parecían asomar como gusanos en la herida. Las rodillas del rey cedieron, cayó de bruces, cerca del candelabro. Las velas se habían soltado en algún momento, una de ellas ardía a unos pasos de Danika, goteando cera sobre la alfombra, otras dos se habían apagado, Heriette no veía la cuarta. Los ojos de Danika fueron de Heriette a Stefran, y de vuelta a ella, y se llevó las manos a la boca, ahogando un grito. Heriette trató de incorporarse, pero las piernas le fallaron y cayó de rodillas al suelo, sólo a dos palmos de la cabeza de Stefran. Le recordó una granada abierta, y esa imagen hizo que su estómago se revolviera, pero consiguió aguantar la náusea.

—Te iba a matar... —jadeó Danika, consiguiendo insuflar aire a su angustia para transformarla en palabras—. Por los Diez, Heri, te iba a matar...

Heriette se tragó la ácida bilis y se incorporó, tambaleándose hasta llegar a Danika y abrazarla, haciéndola callar. Sólo quería cerrar los ojos, sólo quería dejarse llevar por la oscuridad, o llorar por el dolor que le taladraba la mano, la cabeza y la garganta. Pero si se dejaba llevar por el dolor, por el aturdimiento, ella y Danika no tardarían mucho en estar colgadas de las murallas de Mordruigh.

—Se volvió loco... —susurró Heriette—. No sé... no sé como...

—¿Está muerto? —preguntó Danika, y Heriette asintió. Stefran no respiraba, y el golpe que Danika le había dado era mortal, sin duda alguna. Danika estuvo a punto de gritar, pero Heriette se lo impidió, tapándole la boca con la mano derecha.

—Nika, cariño, mi cielo... —susurró Heriette—. Tenemos que pensar, tenemos que... Por los Diez Dioses, si perdemos la cabeza ahora, estamos muertas...

—Heriette, he matado al Rey, he...

—Calla —ordenó Heriette, negando con la cabeza, estuvo a punto de derrumbarse, pero se apoyó en una pared, mirando la habitación—. Nadie puede ver esto, nadie puede saber que hemos estado aquí. Los guardias no están, y aún tardarán algún tiempo en volver. Ellos no entrarán si no escuchan nada raro dentro, y el doctor Northam no vendrá hasta el amanecer.

—Le he matado...

—Y nos has liberado a todos de un lastre que amenazaba con hundirnos, Nika —se atrevió a decir finalmente Heriette, recibiendo una mirada aturdida de Danika—. Recuerda lo que nos ha hecho. A las dos. A Lorelei. A todo el Reino. A Elenya...¿Dónde está tu hija, Danika? ¿Dónde está Elenya?

El ceño de Danika se frunció, sus ojos centellearon y la línea de sus labios se convirtió en una cuchillada.

—Quizá hayamos destruido Allesyr... —masculló, y Heriette apoyó la cabeza en el hombro de su más vieja amiga.

—¿Y qué debería importarnos? —respondió ella—. Esta no es nuestra tierra, este no es nuestro sitio...

—No —replicó Danika—. Si hay algún sitio al que pertenezcamos, ese es Allesyr. Pero no podremos hacer nada muertas.

Heriette asintió y se incorporó, sujetándose en la pared. Danika recogió el candelabro de bronce del suelo, y con gesto decidido, se acercó a la ventana cuyo tapiz había retirado Heriette antes, abrió los postigos, y arrojó el candelabro al mar que rugía abajo.

—Ayúdame —dijo Danika, pero al ver que Heriette estaba a punto de desplomarse, le hizo un gesto para que se quedara quieta. La antigua reina tiró del cuerpo del rey, lo dispuso junto al lecho—. Stefran estaba enfermo. Pudo levantarse en algún momento, estaba débil, se cayó y se golpeó con el cabecero de la cama...

Mirando hacia el techo, mordiéndose el labio inferior, Danika pasó los dedos por la herida abierta en el cráneo de Stefran, cuando los levantó, había sangre y restos viscosos, que extendió por una de las esquinas del cabecero.

—Deberíamos irnos —farfulló Heriette—. Los guardias van a volver y yo... yo debería encontrar una explicación a mis heridas...

Danika asintió, y se disponía a incorporarse cuando lanzó una última mirada al rostro de Stefran. Recordó el primer momento en el que le vio, cuando llegó a Kar Alduin desde Heddemburg. Ella era solo una niña... y él, poco más que eso. Había sido una llama viva, podría haber sido el mejor rey que jamás hubiera visto Occidente. Ese hombre que estaba allí muerto no era el hombre al que ella había amado. Era sólo un fantasma. Una sombra.

—Adiós, Stefran —susurró—. Todos nos merecimos algo mejor de esta vida.

A diferencia de los Haavgardi y los Llyri, los Allesyri no enterraban a sus muertos, si no que los entregaban al fuego. Esa fue una de las muchas tradiciones que los DeDaanan habían tomado para sí mismos cuando dejaron de ser los señores de Carôise para convertirse en los Reyes de Allesyr. Stefran DeDaanan no sería diferente, salvo que, además de entregar su cuerpo a las llamas, lo harían al mar.

Era el amanecer del tercer día después de la noche de su muerte cuando todos los habitantes de la ciudadela se reunieron junto a uno de los muelles de Mordruigh, una de las construcciones que el propio Stefran había ordenado cuando decidió convertir la vieja prisión en una de sus principales fortalezas, en uno de los grandes astilleros de su ahora desaparecida armada. Las torres negras de Mordruigh trepaban por los acantilados que se encontraban tras ellos, y los más afortunados de entre los asistentes se amontonaban en una estrecha franja de arena que desaparecía con la subida de la marea, mientras los demás se apiñaban en los espigones construidos para proteger los barcos que atracaban en aquella zona de la isla de los embates del Mar de las Travesías. El frío de la noche aún estaba abrazado al agua y la arena, y el cielo se mostraba encapotado, dejando un inmenso mar gris ante ellos. En otras circunstancias, probablemente el cuerpo de Stefran hubiera sido llevado a Kar Alduin, y allí se hubiera alzado su pira funeraria, quizá a los pies del Nudo, quizá en una barcaza que se echara a navegar por el Alduin, como habían hecho con el rey Yerryk, el abuelo de Stefran. En esos momentos, Kar Alduin y su río estaban muy lejos de sus posibilidades, no había barcazas ornamentadas, y el rey había sido amortajado en el interior de una chalupa recién terminada, destinada en su origen a un objetivo mucho menos trágico que convertirse en la última morada de Stefran DeDaanan de los Allesyri, algo más mundano, como la pesca o el transporte de mercancías entre Mordruigh y Ar Edyn.

Flanqueada por Lady Daeva y Lord Walshingham, Mirielle temblaba con el frío viento de la mañana. Llevaba tres noches sin pegar ojo, se sentía completamente agotada y con la sensación de estar muy lejos de allí, como si las distancias fueran extraña a su alrededor. Había presidido el velatorio del rey durante tres días y tres noches, y se había encargado personalmente de amortajarle, ayudada por dos de sus damas. Lady Alyssa y Lady Danika habían estado con ella, le habían lavado cuidadosamente, le habían extendido perfumes sobre la piel fría y le habían vestido, de una forma que a Mirielle le había recordado de una manera macabra a sus juegos infantiles, cuando vestía a sus muñecas. Ahora Stefran yacía tumbado sobre una pira construida en la barca, cubierta de seda púrpura. Le habían vestido con unos pantalones de caza de cuero negro y botas altas hasta las caderas con las cañas repujadas, una camisola de seda azul celeste con bordados en el pecho y los puños, y una casaca azul oscuro, ajustada en el talle con un ancho cinturón con la hebilla de plata labrada. Bajo sus hombros se extendía una larga capa que excedía la borda del barco y caía hasta rozar el agua, de color rojo oscuro y con el sauce dorado de los DeDaanan bordado con hilo de oro. Lucía un pesado collar de oro macizo con un medallón apoyado en el pecho, una rosa blanca esmaltada, como recuerdo, elegido por Danika y Mirielle, de la esposa ausente del fallecido rey, la Reina Lorelei. Le habían puesto sobre la frente la corona que Lord Franz Acheron le había regalado cuando había contraído matrimonio con Danika tras la muerte de Aethyr en Sortein, un aro de oro trenzado con complejas filigranas y unas alas laterales de un palmo de altura; y en sus manos, lucía como único adorno el anillo de compromiso que había pertenecido a los Saurey durante siglos y que Meurig Saurey le había entregado cuando se prometió con su hermana. Habían dispuesto los pliegues de la seda púrpura y la corona de forma que disimularan la gran herida de su cabeza, y aunque delgado y castigado por el paso del tiempo, parecía que Stefran dormía un sueño muy profundo.

Todos observaban la barca con cierto estupor, como si no terminaran de entender lo que había ocurrido, como si no pudieran creerse que, tras aquella larga agonía, la vida del rey hubiera acabado de una forma tan absurda. Un simple golpe con el borde de su cama y la existencia de Stefran DeDaanan había llegado a su fin. Como un fantasma de quien había sido, Christen Wren se apoyaba en uno de sus sirvientes, pálido y enfermizo, situado junto a su esposa y con los ojos rojos por las lágrimas. El doctor Northam estaba justo tras él, pendiente de cualquier señal de que debía enviar de vuelta a su paciente a descansar, pues Christen había salido de las estancias del médico contra su consejo y voluntad. Mirielle sabía que todos estarían allí, bien en la playa, bien en los espigones, pero no se atrevía a buscarlos. Notó la mano de Lady Daeva cerrándose sobre la suya, y su corazón se encogió, como si una mano helada lo estuviera estrujando. ¿Quién era ahora Lady Daeva? La bisabuela de una reina a la que la mayoría de los presentes consideraba desaparecida, una anciana que había perdido a todos sus seres queridos, la mayoría de ellos muertos en absurdos accidentes o de forma violenta, una mujer que parecía haber cumplido veinte años en aquellos tres días, mucho más encorvada y arrugada de lo que había estado, incluso después de pasar varios años encerrada en la Torre de Levante.

¿Dónde está Lyria?, se preguntaban unos y otros, pero Mirielle no podía dar respuesta a eso. ¿Cómo decirles que ahora la Reina de Allesyr estaba envuelta en una especie de capullo viscoso, escondida en las viejas celdas subterráneas de Mordruigh, al cuidado de un puñado de fieles cuya existencia sólo conocían Lady Daeva, Lady Danika, Lady Heriette, Sir Bel, Lord Zweig, el doctor Northam y maese Tallys? Los supervivientes de Kar Alduin decían que la princesa había huido, todos sabían que no había sido atrapada por los Sidhri porque Lord Vanafail la había reclamado, pero nadie sabía que había llegado a la isla. ¿Había muerto en el camino? ¿Quién gobernaba Allesyr en ese momento... si es que había algo a lo que seguir llamando Allesyr en ese momento?

Sir Yohn Corcoran, uno de los caballeros más ancianos de Allesyr, subió al barco y se arrodilló junto al rey. Aquello debería haberlo hecho Lord Wren, pero el doctor Northam se había negado en redondo, así que habían acordado que lo hiciera el caballero en activo más anciano de Mordruigh. El maestro Boyle Ryon, antiguo rector de Cam‑Aedelydd, leía desde un atril situado en uno de los espigones, y con una de las voces más profundas que Mirielle había escuchado en su vida, el Poema del Adiós del Sauce, una vieja composición funeraria de los DeDaanan, y que Mirielle había escuchado por primera vez muchos años antes, cuando Lord Alleister Dacian lo había recitado de memoria en el funeral celebrado por el Rey Aerryk y el príncipe Aethyr, muertos en la guerra con los Llyri y cuyos cuerpos no habían podido recuperarse. Lord Dacian debería haberlo recitado también allí, pero estaba muerto. Sir Corcoran vertió aceite perfumado sobre el rey, y el anciano se atrevió a tocar levemente su pecho muerto, cerrando los ojos y orando a los dioses por el alma de su soberano, una muestra de piedad religiosa que tiempo atrás hubiera escandalizado a la corte Allesyri, pero que ahora parecía de nuevo apropiada. Otros caballeros de menor rango extendieron brea por la madera, tratando de evitar la capa y la seda, y ayudaron al anciano a bajar de la barca. Después la liberaron, soltando las amarras, y la empujaron hasta que el mar les llegó a la cintura, dejándola en manos de las olas, que de inmediato comenzaron a llevarla mar adentro, hacia aquella inmensidad de color gris plomizo que era el horizonte. Ante Mirielle situaron un pedestal, y sobre él, un pesado brasero de bronce en el que ardía el fuego y, con una reverencia, Lord Walshingham puso una flecha de astil rojo en la mano de Mirielle. Aquella había sido durante años la prerrogativa de los Horth, pero ahora los Horth de Allesyr se habían extinguido, y nadie sabía que había ocurrido con Cuthbert Horth después de la caída de Skold en manos de los Infanati. ¿Era ahora Cuthbert Horth el legítimo Rey de Allesyr, como habían reclamado algunos rebeldes en Kar Alduin meses atrás? ¿O también esa rama de los Kaerdwin se había extinguido? Mirielle tomó la flecha y la introdujo en el fuego, hasta que la punta, envuelta en tela empapada de aceite, comenzó a arder. Alguien, en algún lugar, cantaba.

Se perdió la última rama del sauce de oro,

en la noche se perdió,

para todos se perdió,

para siempre se perdió,

la luz se perdió,

la alegría se perdió,

el valor se perdió,

nada nos queda, sólo nada, la nada, la inmensa nada...

Mirielle ahogó un sollozo. No echaría de menos a Stefran, no le había querido nunca, de eso estaba segura, sobre todo después de haberse enamorado de Tarannis Bel, pero aquello... ¿Cómo podría no entristecerse ante todo aquello?

—Señora... —susurró tras ella Lord Zweig, y Mirielle se dio cuenta de que todos la miraban en silencio. La flecha ardía en su mano. Ella asintió, sacó la flecha del brasero, y la sostuvo como una antorcha. Sir Oswent Keu, otro de los caballeros que había acudido a la boda entre Mirielle y el rey Stefran y no había vuelto nunca a Kar Alduin, se acercó a ella, con un largo arco de tejo, y la reina le entregó la flecha ardiente. Ese era el lugar del familiar varón más cercano al difunto, aquel que encendía el fuego, pero no quedaba nadie que ocupara ese lugar. Quizá Christen Wren hubiera sido lo más parecido a un hermano que Stefran había tenido tras la muerte de Aethyr, pero no podía disparar un arco, y tanto Lord Walshingham como Teudrig habían reclamado ese honor... Pero Mirielle se había negado en redondo a concedérselo, así que de nuevo habían optado por una solución de compromiso. Sir Keu, célebre entre los Allesyri por su destreza con el arco, había sido el elegido, y en aquel momento, mientras la joven cantante alcanzaba una nota especialmente triste y casi sobrenatural, lanzó la flecha, que se clavó certera en las maderas empapadas de brea, en las que el fuego prendió a toda velocidad.

Las llamas se extendieron por la barca, rojas y brillantes, y pronto ardían también la capa, la seda y el propio cuerpo del rey. Al lado de Mirielle, Lady Daeva se rompió, lanzando un quejido largo y profundo, y Mirielle se apresuró a abrazarla, a sostenerla. El propio rostro de Mirielle estaba lleno de lágrimas, pero no apartó los ojos de la barca ardiente hasta que desapareció en el horizonte. Los asistentes comenzaron a dispersarse. Lady Mirielle debería haber sido la primera en abandonar la playa, pero se habían roto tantos protocolos ese día que decidió que una ruptura más no era importante. Quería estar sola en la playa, despedir a su esposo, pensar, llorar, averiguar cómo sentirse. Pensó que Lord Walshingham se opondría, como se había opuesto prácticamente a cada una de sus decisiones en esos día, pero el señor de Ar Edyn, que continuaba siendo el señor titular de Mordruigh, aunque aquello era todo lo que quedaba de la corte de Allesyr, se lo permitió sin discusiones.

—No tenéis por qué estar sola, mi señora —musitó cerca de ella Lord Viktor Zweig, y ella asintió, agradecida.

—Lo sé, Lord Zweig. Pero os ruego que os encarguéis personalmente de Lady Daeva, temo por ella después de todo lo que ha ocurrido.

—Por supuesto, mi señora —asintió el antiguo embajador, ahora convertido en una figura familiar para todos en la corte, aunque hacía mucho que no podía hablar en nombre de nadie, pero que se había convertido en el hombre de confianza de Danika, y a través de ella, de Mirielle y buena parte de su corte—. Estoy seguro de que el Doctor Northam podrá darle algo que la tranquilice, que la haga descansar. Necesita descansar... todos necesitamos descansar.

—Sí —asintió ella, con una leve sonrisa—. Quizá algún día, no muy lejano, podamos hacerlo.

Para cuando todos se hubieron ido, el sol ya se había alzado en el cielo, y parecía luchar contra las nubes empeñadas en cubrirlo todo. Ya no había rastro alguno de la barca, convertida en última morada del rey, y se habían llevado el pebetero y el resto de la parafernalia que habían utilizado en la ceremonia. Mirielle suspiró y, apoyada en una roca cercana a las escaleras que bajaban desde la fortaleza a aquella playa, se permitió el lujo de derrumbarse y llorar. Por Stefran, por Lyria... por todos, incluso por ella misma. Con la muerte del rey acababa algo en la historia de Allesyr, todos lo sabían aunque pocos se atrevían a hablar de ello, y Mirielle se encontraba en una posición más confusa que nadie.

Escuchó pasos en las escaleras de piedra, y sobresaltada, alzó los ojos. Lord Walshingham descendía por los escalones tallados en el propio farallón, acompañado de otros hombres. Mirielle distinguió entre ellos a su hermano Teudrig, a Oswent Keu, y a otros soldados.

—Lord Walshingham —dijo ella, sintiendo un escalofrío—. Aprecio vuestra preocupación, pero estoy bien y...

—Lady Saurey —interrumpió él, y ella frunció el ceño. No “mi señora", no “Lady DeDaanan". Lady Saurey, como si nunca hubiera estado casada con el rey—. Me temo que debéis acompañarme.

—¿Por qué debería hacer eso? —preguntó ella, pero la sonrisa gatuna de Teudrig tras Ryskell congeló su sangre en las venas. ¿Por eso la había permitido Walshingham quedarse sola en la playa, para que nadie pudiera defenderla?—. Estoy bien aquí, señor.

—No es algo que podáis elegir —respondió él—. Insisto en que debéis acompañarnos de vuelta a la fortaleza. No es una petición.

Escuchó el sonido del acero al rozar con el acero, y vio que varios de los hombres habían desenvainado sus espadas a una orden silenciosa de Teudrig.

—Di que no, hermana —siseó él—. Resístete.

—Silencio —ordenó Ryskell, pero no ordenó a sus hombres que envainaran sus armas.

—No tenéis potestad para darme órdenes, Lord Walshingham. Ni vos, ni ninguno de vuestros hombres, y tú menos que ninguno, Teudrig —gruñó Mirielle, sintiendo que el miedo desaparecía, arrastrado por una roja corriente de ira—. Sigo siendo la reina de Allesyr, no hay hombre sobre la faz de esta isla que pueda darme orden alguna. Marchaos.

—¡No eres nada, puta! —gritó Teudrig, y Ryskell se giró hacia él, empujándole contra la piedra del barranco.

—¡Que te calles! —ordenó, antes de girarse de nuevo hacia ella—. No tenemos por qué haceros daño, Lady Saurey. Sois una mujer de honor, no tenemos nada contra vos, estoy seguro de que nadie en el Reino lo tiene... Pero en este momento, debéis estar custodiada. Acompañadnos, en nombre del Rey.

—Os habéis vuelto loco, Lord Walshingham, el Rey ha muerto... —comenzó a decir Mirielle, pero entonces se dio cuenta de con quién estaba hablando, y su voz desapareció.

—Debéis permanecer bajo custodia, en nombre del rey legítimo de Allesyr, Aerryk DeDaanan, hijo de Lord Stefran DeDaanan y Lady Ygraine Carlion, al que yo he custodiado durante estos años como a mi propio hijo.

—No... —masculló ella, y Lord Ryskell Walshingham cruzó los brazos ante el pecho.

—Venid ahora, Lady Saurey. O morid ahora —se dio la vuelta, y comenzó a subir las escaleras—. A mí me es indiferente.

CAPÍTULO IX

BERZAC

(Invierno del Año 431 de la Cuenta de los Años)

El olor de los huevos y el tocino recién hechos hicieron que el estómago de Raziel rugiera mientras uno de los sirvientes, vestidos con la librea azul y negra de los D'Hermes, disponía ante él un sencillo pero abundante desayuno. No hacía mucho que había amanecido, y aunque la nieve no solía llegar al valle, los picos del Aitrêbat se veían blancos, y ese día el viento llegaba desde el sur. Las tejas de Berzac estaban cubiertas de escarcha y las orillas del Seldas se veían aún blancas por el rocío congelado de la noche y la humedad del río. A una señal del Atribulado los sirvientes avivaron el fuego de la chimenea que caldeaba la estancia, mientras él bebía despacio un sorbo de la cerveza caliente y espesa que le habían servido, endulzada con miel, jengibre, clavo de olor y nuez moscada. La cerveza del valle del Seldas no era especialmente buena, pero a pesar de la fama del vino de la región en todo Occidente, el Atribulado nunca había sido un amante del mosto, y prefería con mucho aquella cerveza de mediana calidad al mejor de los caldos que aún ofrecían las bodegas del Ocho. Tomó un trozo de pan de centeno, oscuro y crujiente, y rompió con él la superficie de los huevos escalfados, dejando que se empapase allí mientras cortaba con su cuchillo un trozo de tocino y lo engullía, acompañado de un puñado de uvas pasas. Realmente, el vino era una de las principales preocupaciones de Raziel esa mañana, o más bien la ausencia del mismo. Se suponía que a esas alturas los rebeldes de Iulia Garza llevarían meses derrotados, se suponía que a esas alturas los campesinos ya podrían estar trabajando sus tierras, recogiendo las uvas, cuidando las cepas... Pero las tierras del Seldas continuaban siendo hostiles a Lord D'Hermes, había bandas armadas de hombres de ambos bandos que rapiñaban la región, hostigando a unos y otros por igual, y las levas continuas estaban llevando a los sureños a la extenuación. Niños y ancianos eran los únicos hombres en algunas regiones, las tierras eran aradas por mujeres que habían perdido a sus maridos, a sus hermanos, a sus hijos mayores... Si aquello no llegaba a su fin, habría un vacío generacional en el sur de Llyr, un vacío que a todas luces podía llegar a ser irreparable. Y desde luego, las arcas del antiguamente llamado Señor de Nada no estaban en disposición de soportar una guerra mucho más larga. Con la muerte de Dariel Acheron parecía que el oro de los Drakenberg hubiera dejado de fluir, y a pesar de que el Emperador aún era un fiel seguidor de los Diez, la guerra por el sur de Llyr había dejado de recibir su apoyo económico. Sin duda, los conflictos en el interior del propio Imperio estaban resultando también costosos para la Drakenhaus, a la que vencidas Skold y Valigraad, sólo le quedaba Styria para establecer su hegemonía en todo el territorio imperial. Todo sería mucho más sencillo si los Llyri pudieran cruzar las montañas del Aitrêbat y caer sobre Styria, siendo el martillo del yunque imperial. Sin duda eso acabaría con la guerra y con todos los problemas financieros que le quitaban el sueño a Iolcu. Del mismo modo, si Styria cayera, los Infanati del Hexarcado podrían cruzar las montañas hacia el norte, unirse a sus aliados Llyri y acabar de una vez por todas con los rebeldes y con Iulia. Pero la existencia de la alianza entre Amara Bigestron y Iulia Garza se había convertido en una cuña para los seguidores de la Fe.

Cuando los Diez Soles aparecieron en el cielo manifestando el regreso de los Nueve y la vuelta del Dios Muerto, Raziel Iolcu había pensado que los rebeldes se rendirían, el cisma entre los seguidores de Término y los Atribulados del Aitrêbat ya no tendría sentido. Los dioses se habían manifestado con claridad, habían demostrado que se encontraban del lado de Término en aquella contienda. Raziel se imaginaba cohortes de hombres de las montañas acudiendo a postrarse ante ellos, poniéndose bajo su tutela. Esquieu D'Hermes se convertiría en el señor de todas las tierras al sur del Aitrêbat, y probablemente en el hombre más rico de Llyr. Él mismo había sido un aliado fiel del antiguo Señor de Nada, había sido un guerrero ferviente en la Guerra Relámpago de Lord Dariel Acheron, y continuaba contando con la confianza del nuevo Santo de los Santos, Krew de Akkadia. Sin duda las recompensas que le esperaban serían distribuidas con largueza.

Pero aquella rendición no había llegado a producirse. Los Atribulados del Aitrêbat continuaban espoleando a los habitantes del valle contra el ejército de Lord D'Hermes, Iulia Garza continuaba atrincherada en Lascoignes, y hordas de montañeses bajaban desde las cumbres para romper los trenes de intendencia y de suministro de los soldados de la Fe. No sólo eso, si no que se habían multiplicado los rumores que hablaban de Lady Iulia como la Doncella Guerrera de los Agüeros Vorpalinos, incluso algunos rumoreaban que ahora llevaba en la frente la Corona del Kaifi, la vieja joya de Kholmer Griodd, señor de los khaz y de la vieja Melekhar. Evidentemente, aquello eran sólo cuentos y rumores pergeñados por la malévola mente de los fieles de Iulia que tergiversaban las propias profecías de Vorpal en su favor. Si aquellas profecías eran ciertas y Iulia Shaleedor era la Doncella de la Guerra... en fin, eso dejaría a Iolcu, a D'Hermes y a todos sus seguidores en una situación delicada, convirtiéndoles en los vencidos indudables de la guerra que iban a librar.

Las puertas de la sala se abrieron con un chasquido seco, y Lord D'Hermes entró, escoltado por Vendôm Livenne, su segundo, y otros tres soldados de su confianza. El Atribulado se incorporó para inclinarse, aunque Lord D'Hermes apenas tardó un segundo en hacerle un gesto para que se sentara.

—Hace una mañana de mil demonios —gruñó el duque, sacándose los guantes de cuero y dejándolos junto a su pesada capa de piel de oso en manos de los sirvientes, que se apresuraron a tomar también las espadas, capas y capuchas del resto de los hombres. Se sentaron junto al Atribulado en la mesa del pequeño salón, y de inmediato esta se llenó de fuentes de tocino crujiente, cuencos de pasas, dos grandes panes de centeno recién horneados, manzanas secas, nueces, leche de cabra y vino caliente. Vendôm no tardó en tener ante sí un plato rebosante, y empapó una gruesa tira de tocino en huevo antes de llevársela a la boca y hacerla pasar con un largo trago de vino que olía a especias. Mucho más frugal, el propio Lord D'Hermes desmigó un poco de pan en un cuenco con leche, observando en silencio durante unos segundos como la oscura miga parecía beberse el líquido, formando una especie de pasta húmeda que se llevó a la boca con una cuchara.

—Salisteis temprano esta mañana —dijo Raziel, y Lord D'Hermes asintió.

—Vendôm me informó a medianoche de que los dueños de una granja cercana estaban acogiendo en su casa a unos bandidos aliados de los Garza. Decidimos salir en su busca antes de la salida del sol. Y los encontramos.

—Ya lo creo que los encontramos —susurró Vendôm, cortando un nuevo pedazo de tocino y arrancando una sonrisa brusca a uno de sus compañeros, un soldado llamado Michelet, que alzó su jarra en dirección a Sir Livenne.

—Brindo por los delatores —gruñó Michelet, y Vendôm asintió—. Aunque sean unos asquerosos traidores a su propia gente.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó Raziel. Miraba explícitamente a Lord D'Hermes, pero este señaló con el mango de la cuchara a Vendôm, así que fue este quien se giró hacia el Atribulado.

—Estaban dormidos cuando llegamos —dijo el segundo de Lord D'Hermes, dejando a un lado su cuchillo, con un nuevo trozo de carne pinchado y dando un nuevo trago de vino—. Siete miembros de una misma familia, una cría con las mejores tetas que he visto desde que cruzamos el Seldas, un par de mozos de cuadra... y cuatro hombres que trataron de huir en cuanto nos vieron. Uno de ellos era el primo de la mujer del granjero. Llevaban tres días en la granja, y conseguimos arrancarles una confesión de lo que hacían, junto con varios dientes. Buscaban apoyo para la causa de los Garza entre los hombres de vuestros dominios. Uno de ellos murió durante el interrogatorio, pero para cuando acabamos con ellos, había trabajadores de otras granjas allí. Los decapitamos allí mismo —concluyó Vendôm, y bebió de nuevo—. Fueron afortunados los bastardos.

—¿Qué ocurrió con la familia? —preguntó el Atribulado, y Vendôm lanzó una mirada fugaz hacia Lord D'Hermes antes de continuar.

—El viento del sur viene gélido —dijo—. Y acabará con ellos antes del anochecer. Les sumergimos en el agua helada de un pozo cercano, y ahora están en las murallas de la ciudad, empapados y colgando por las muñecas de las almenas. Si la asfixia no acaba con ellos, lo hará el frío. Y las tetas de esa chica animarán a los pueblerinos.

—Basta —susurró D'Hermes, y Vendôm guardó silencio de inmediato—. La disciplina supone respetar a todos los contendientes, especialmente a los caídos. Subestimar al enemigo es el primer paso para convertirte en el derrotado.

—Por supuesto, Señor —asintió Vendôm, pálido.

—Aseguraos personalmente de que todos esos traidores aguantan con vida lo más posible. Dadles agua y comida de vez en cuando... y empapadles cuando sople el viento. Que tiemblen, que tiriten, que su piel se vuelva blanca y azul. Que todo el mundo vea lo que les pasa a los traidores.

—Sí, señor —asintió Vendôm, y se incorporó para cumplir personalmente las órdenes Lord D'Hermes, pero este alzó dos dedos, y su segundo se detuvo en seco.

—Entregad a la mujer de la granja que ha denunciado a los traidores diez tornos de oro por cada uno de los vecinos, y cinco codas de plata por cada uno de los rebeldes. Y luego, ahorcad al menor de sus hijos —susurró el Duque—. Es inadmisible que tardara tres días en decidirse a hablar.

Raziel lanzó un largo suspiro y bebió un sorbo de su cerveza, que se había quedado fría, y de pronto había dejado de parecerle reconfortante.

Definitivamente, si esa guerra no acababa pronto, Lord D'Hermes acabaría con todos y cada uno de los habitantes del valle del Seldas, y de nuevo se convertiría en el Señor de Nada.

Al anochecer, el viento que llegaba desde las montañas comenzó a soplar con más fuerza, y silbaba colándose por cada una de las rendijas del Ocho, aullando como una manada de brujas furiosas. Lord D'Hermes terminó su ronda por las murallas cuando el sol ya había desaparecido en el Oeste, después de saludar a todos y cada uno de los hombres que esa noche tenían turno de guardia en las murallas y las puertas de la fortaleza.

—Que les lleven vino caliente antes de medianoche, y organizad un segundo turno —ordenó Esquieu a Vendôm mientras entraba de nuevo en el castillo, frotándose las manos tratando de hacerlas entrar en calor—. Y retirad los cadáveres de los tres muertos de la muralla. Mejor, retiradlos a todos. Los que siguen vivos parecen fuertes y se merecen una muerte mejor, hacedlos decapitar. Si continúan en la muralla y con este viento, sus quejidos se oirán en toda la ciudad, y necesito a mis hombres descansados.

—Por supuesto, señor —asintió Vendôm, y el duque se detuvo ante él, mirándole con el ceño fruncido.

—Y vos también deberíais descansar —dijo Esquieu—. Tomad algo caliente y dormid.

—Sí, señor —asintió Vendôm, y finalmente, Esquieu asintió y descendió las escaleras en dirección a sus aposentos. Al contrario que muchos otros señores, Esquieu prefería cenar en sus propias habitaciones y en privado, lo que algunos de los arribistas y cortesanos de Berzac habían tardado en entender, acostumbrados a los suntuosos banquetes de los Parr. Dos de sus soldados montaban guardia junto a las puertas que daban acceso a lo que consideraba la parte privada de la fortaleza, y se cuadraron a su paso.

—Enri, Ducard... tened una buena noche —dijo el duque, y los dos hombres hicieron una reverencia. Esquieu cruzó la puerta, cerró tras de sí y respiró profundamente. Estaba en un distribuidor, ornamentado con pesados tapices de sobrio aspecto, y unos grandes baúles de herrajes metálicos que contenían los viejos candelabros de plata y los tapices de Styria que habían estado allí hasta su llegada. De una de las puertas venía un canto agudo, infantil, y Esquieu D'Hermes sonrió. Suspirando de nuevo, liberó del broche la pesada capa que cubría sus hombros y la dejó caer sobre uno de los arcones. Se quitó los guantes y la casaca y los dejó caer en el suelo, más tarde alguien los recogería. Olía a dulce, a compota de manzana y miel, y a pan caliente. Sonrió, y abrió la puerta de la que venía la voz infantil, siendo recibido por un acogedor manto de calor, el resplandor cálido de las velas de cera, y una apetitosa mezcla de olores que procedían del servicio que habían dispuesto sobre la mesa. Esquieu odiaba la comida fría, y no había manera de que ningún plato llegase caliente desde las cocinas a sus habitaciones, por lo que había terminado ordenando que construyeran una pequeña cocina aprovechando una de las estancias que Kaesper de Parr había utilizado como vestidor, de modo que ahora, la comida siempre llegaba caliente a la mesa. Su mirada paseó por los platos, cubiertos por campanas de plata para que no se enfriaran, pero sin detenerse un instante se volvió hacia el rincón del que venía la voz infantil. Allí, sentado en el suelo sobre una pesada alfombra de color azul oscuro, su hijo Vanderlay jugaba con un muñeco de madera en forma de caballero armado con su lanza, y en la otra mano, sostenía una talla de un caballo que el propio Esquieu había realizado con un trozo madera de nogal al poco tiempo de que Vanderlay naciera, y que había sido siempre el juguete preferido del pequeño, que mientras simulaba la carrera del caballo y el jinete en algún juego que probablemente sólo tenía sentido en su mente infantil, tarareaba partes sueltas de la Gesta de Lord Durian, un viejo canto de guerra de los Parisi y que era la canción favorita de Esquieu, de modo que cualquiera que trataba de ganarse su afecto, no dudaba en dedicarle ese tema tocado por bardos de mayor o menor calidad. Sentada a unos pasos de Vanderlay, en una silla baja y de espaldas a la puerta, Yzabeau parecía absorta en la lectura de un pequeño libro encuadernado en cuero rojo y con un fino punto de lectura de seda cosido a uno de los cantos, y que enrollab en un dedo, de forma distraída. En cuanto escuchó la puerta, Yzabeau se giró, con los ojos resplandecientes y llamando con una palmada la atención de Vanderlay, que alzó los ojos de su juego y corrió hacia su padre, prácticamente trepando por él hasta que este le sostuvo en brazos.

—¡Padre! —exclamó Vanderlay, apretándose contra el pecho de Esquieu—. ¡No encuentro al Caballero Rojo! ¡Mi caballero no puede justar sin el Caballero Rojo!

—¿Ah sí? —susurró Esquieu, besando en la frente a su hijo, antes de dejarle en el suelo. El pequeño se encogió de hombros, y el duque se acercó a su esposa, a la que dio un beso en la mejilla, mientras ella sonreía. Yzabeau, como el propio Esquieu, era una mujer pequeña, casi diminuta, y Vanderlay probablemente nunca sería un hombre alto. En una ocasión, en el norte, les habían dicho que eran una familia de khaz. Esquieu había sonreído, y acto seguido, había contratado a un asesino que había quemado el hogar de tan ocurrente caballero, con las puertas atrancadas desde fuera. A Esquieu no le importaba que su hijo nunca fuera a ser un hombre alto. Él nunca podría convertirse en un hombre alto. Pero se había convertido en un gran hombre, en un hombre poderoso. Y aquel era su gran tesoro, su familia—. Si el caballero rojo no aparece, tendremos que buscarle un nuevo contendiente a tu guerrero...

—¡Sí! —exclamó Vanderlay, con los ojos muy abiertos. Yzabeau sonrió y tocó a Vanderlay en el hombro mientras señalaba la mesa. El pequeño, un crío de cinco años, con los ojos muy abiertos y el pelo revuelto, asintió y dejó los juguetes de madera en un rincón antes de acudir a la mesa y sentarse en su silla, tallada por orden de Lord Esquieu para él, algo más alta de lo habitual para que el pequeño Vanderlay pudiera comer en la mesa junto a los adultos. Yzabeau tomó la mano de Esquieu y la besó suavemente, y este, tierno, le devolvió el beso, atrayéndola hacia él y abrazándola un instante. Notó que ella temblaba ligeramente entre sus brazos, y la apretó más contra él, pensando en si se había equivocado al hacer a su esposa y su hijo viajar hasta el sur para asentarse allí con él. Quizá sería mejor para ellos volver al norte, o quizá enviarles a Dol‑i‑Parisi, donde sin duda contarían con una posición privilegiada en la corte del Primer Ciudadano Jean Voght. Pero esa idea pronto desapareció de su mente. Voght era demasiado voluble, había conspirado con los nobles en contra del rey, y luego con los Atribulados y los Valii contra los nobles para hacerse con el dominio del país. En esos momentos, el único ejército que podría desafiar al Primer Ciudadano era el que él mantenía movilizado en el Valle del Seldas y el Aitrêbat, y cuanto más lejos estuvieran su mujer y su hijo de Voght, sería mucho mejor para ellos.

Esquieu se sentó en la cabecera de la mesa, y su esposa lo hizo frente a él, tocando una pequeña campanilla de plata. Una puerta oculta en un rincón se abrió y una pareja de sirvientes hizo su aparición, realizando una reverencia antes de acercarse para descubrir la comida, aún humeante. El olor de las truchas envueltas en jamón, del pan crujiente, del puré de guisantes y de las manzanas asadas con miel empapó el aire de la habitación, y el Duque sintió que sus tripas se revolvían por el hambre. Los sirvientes distribuyeron la comida, y sirvieron vino ligero, diluido con agua para Vanderlay, aunque sabían que Lord Esquieu apenas lo probaría, como siempre. Yzabeau y Vanderlay esperaron a que Esquieu tomara el primer bocado y sólo entonces, se unieron a la cena mientras los sirvientes se retiraban. Vanderlay trató de alcanzar una de las manzanas, pero su madre le detuvo, frunciendo el ceño ligeramente y señalando la bandeja donde estaban las truchas. Vanderlay hizo un amago de mohín, pero obediente, tomó un pedazo de trucha y comenzó a partirlo con su cuchillo, llevándose algunas migas a la boca, mientras observaba comer a su padre. Yzabeau sonrió y se sirvió algunas cucharadas del puré de guisantes condimentado con ajo y pimienta, y asintió satisfecha.

—Delicioso —corroboró Esquieu.

Yzabeau miró hacia la silla vacía que quedaba en la mesa, y la señaló, encogiéndose de hombros.

—El Santo Iolcu no compartirá esta noche la cena con nosotros —respondió él a la pregunta no pronunciada de su esposa—. Tiene sus propios deberes, quizá mañana.

Yzabeau asintió, y Vanderlay se encogió de hombros.

—Me gusta cuando el Santo Iolcu cuenta historias de los dioses. ¿Algún día veremos a los dioses, padre? ¿Somos fieles?

El rostro de Yzabeau se ensombreció, y Esquieu tranquilizó a su esposa con un gesto, dejando en la mesa su cuchillo y limpiándose los dedos en una servilleta bordada.

—El Santo Iolcu es un fiel servidor de los dioses —dijo Esquieu finalmente—. Pero yo creo más en los hombres. Hace tiempo, los dioses se marcharon, abandonaron a todos sus fieles sin mirar hacia atrás.

—El Santo dice que fue porque asesinaron a uno de los suyos.

—Escucha, Vanderlay —ordenó Esquieu, y su hijo asintió—. Si mañana me ocurriera algo a mí, ¿crees que tu madre se marcharía, abandonándote?—. Serio, el pequeño negó con la cabeza—. No, no lo haría. Cuando los dioses se marcharon, lo hicieron abandonando a sus propios hijos. Sus hijos les lloraron, les recordaron, pero ellos no volvieron. Y crecimos sin ellos. Todos nosotros lo hicimos, aunque algunos continuaban añorando su marcha, pero la mayoría aprendimos a vivir sin ellos. Nos hicimos mayores sin nuestros padres. Ahora han vuelto, pero quizá sólo sea temporal. Nada nos asegura que no se vuelvan a marchar. No se lo digas al Santo Iolcu, pero yo prefiero poner mi fe en otras cosas, en cosas que no fallan.

—¿En qué, padre?

—En mi familia —respondió de inmediato Esquieu, tomando la mano que Yzabeau le tendía desde el otro lado de la mesa—. En mí mismo. En lo que ven mis ojos, en lo que puedo tocar con mis manos, en mi espada, en mis hombres. En mi esposa y en mi hijo.

—¿Y yo, padre? —preguntó el muchacho, y Esquieu le acarició un segundo la mejilla.

—Eso deberás elegirlo tú cuando llegue el momento —respondió el duque, y su esposa sonrió, tomando un sorbo de su copa de vino. Yzabeau tamborileó con los dedos sobre la mesa y el mantel de hilo, llamando la atención de su esposo. Este le tendió la mano, con la palma abierta, y con delicadeza, Yzabeau empezó a dibujar con su índice sobre su palma una serie de rápidos símbolos que constituían buena parte de la comunicación entre el matrimonio desde que años atrás Yzabeau perdiera la voz. Como ocurría cuando sus padres hablaban, Vanderlay guardó silencio, mordisqueando un trozo de trucha y mojando pan en la salsa. Finalmente, Yzabeau se retiró, y de inmediato, Esquieu asintió—. Pediré a Vendôm que envié a un par de hombres mañana hacia Verebran't, seguro que encontrarán tela fuerte y piel. Realmente Vanderlay necesita una capa de abrigo.

—¿De piel de lobo, padre? —preguntó el niño, con los ojos brillantes, y Esquieu asintió.

—De piel de lobo. Enviaré a alguna de las damas con ellos, ¿Lady Audine, quizá?

Yzabeau asintió con un gesto triste, y por un momento sus ojos parecieron enturbiarse. Y como ocurría siempre que eso pasaba, Esquieu notó que las mandíbulas se le tensaban hasta el punto de que los dientes le rechinaban de pura ira. Sin duda a Yzabeau le hubiera gustado ir en persona, ella hubiera querido elegir por sí misma las telas y las pieles para la capa, al igual que querría elegir en persona muchos otros suministros para Berzac y su familia, pero cada vez que intentaba acercarse siquiera a las puertas de la ciudad, los temblores podían con ella. Y por un instante, los ojos de Esquieu se posaron en el pañuelo que cubría el cuello de Yzabeau y que ocultaban las viejas cicatrices del último viaje de Yzabeau al sur, diez años atrás.

No hacía mucho que Esquieu y ella habían contraído matrimonio cuando tuvieron que separarse por primera vez. Llyr y Allesyr se enfrentaban en una guerra provocada por la muerte de Lord Iudal Shaleedor y su esposa en Carôise, y Lord Esquieu formaba parte del ejército que el Rey Iuwyn conducía hacia el norte, el ejército que llevaría a Llyr a la victoria de Sortein. Pero las tierras de los D'Hermes lindaban con las tierras continentales de los DeDaanan, y al igual que otros nobles de la región, Esquieu había decidido enviar a su mujer lejos de allí. Yzabeau tenía familia en Lascoignes, así que decidieron que aquel sería un lugar seguro, pero con lo que no contaban era con que dentro de las tierras de Llyr hubiera amenazas que podían ser peores incluso que la guerra. La caravana en la que Yzabeau viajaba había sido asaltada por bandidos, a dos días de distancia de Lascoignes. Habían robado todas las posesiones de los viajeros, asesinado a los cocheros y el puñado de soldados que les escoltaban, y violado a la mayoría de las mujeres que formaban parte de aquella caravana. Dos ancianas habían muerto debido a los golpes, una de las mujeres había enloquecido por lo ocurrido... pero a Yzabeau la habían cortado el cuello para silenciarla. Hubiera muerto en un charco de su propia sangre de no haber sido encontrada por una patrulla de Lascoignes que encontró los restos de la caravana. Finalmente habían conseguido restañar la herida de Yzabeau, pero su garganta había sido tan dañada que jamás había podido volver a hablar.

—Yzabeau, puedo hacer que te acompañe todo un ejército —comenzó a decir Esquieu, pero de pronto, ocurrió algo inaudito, y es que la puerta de la sala se abrió bruscamente. De inmediato, Esquieu se levantó empuñando su puñal, pero no era un enemigo quien había entrado, sino Vendôm Livenne, su segundo, pálido y con las mejillas enrojecidas.

—¡Disculpad mi señor! —prorrumpió atropelladamente Vendôm, alzando las manos.

—Esto es intolerable... —comenzó a decir, pero su segundo hincó una rodilla en el suelo y bajó la cabeza. Yzabeau llamó con un gesto a Vanderlay, que se sentó en el regazo de su madre, y contempló con ojos preocupados a Vendôm.

—No hubiera interrumpido vuestro descanso si no fuera urgente, Lord D'Hermes —dijo Vendôm, extendiendo un pequeño pliego de papel hacia Esquieu—. Llegó hace unos minutos, enviaron una paloma desde Verebran't...

Con el ceño fruncido, Esquieu ordenó a Vendôm que guardara silencio, y desplegó la pequeña nota, que venía escrita, con tinta de color negro rojizo y una letra elegante y afilada, en kurma común. Tras leerla unos segundos, alzó la mirada y arrojó la nota al fuego, aunque las palabras seguían ardiendo en su cabeza.

Tengo tu ciudad. Tengo Verebran't.

Si quieres recuperarla, ven a por ella.

Iulia Garza ui Shaleedor, Primera en Su Nombre, Reina de Llyr.

Jamás hubiera esperado llegar a la Torre Blanca y sentirse como si estuviera en casa. Y sin embargo, mientras su montura recorría las calles de Verebran't en dirección a la fortaleza secular de los Garza, le parecía encontrar un reposo que creía haber perdido para siempre. Ya era noche cerrada en la ciudad, controlar a los últimos partidarios de Lord D'Hermes les había llevado casi todo el día, y Iulia se había demorado en los puestos de guardia enviando mensajes a Dol‑i‑Parisi y a Berzac, además de a Lascoignes y otras poblaciones del Valle, esperando conseguir el apoyo de los hombres del sur a los que D'Hermes había atacado, humillado y, en algunos casos, masacrado a sus familiares. La noche era fría, el aliento de los caballos se condensaba ante ellos, y Iulia sentía que las manos se le congelaban en los guantes de piel con los que sostenía las riendas.

No dejaba de recordar la primera vez que había llegado a Verebran't como duquesa de la ciudad, después del fallecimiento de su padre, y recién casada con Esterad Garza. Escuchaba los susurros de la gente, la llamaban “La Perra de Llyr", y tenía que soportar el desprecio de los Verebran'ti cada vez que los tenía alrededor. Las murallas de la ciudad se habían cerrado a su alrededor como los barrotes de una jaula, y se había sentido encerrada y prisionera. Ahora volvía como una conquistadora, aclamada por los habitantes de Verebran't, que enarbolaban banderas y pendones con el emblema de los Garza, el furioso perro negro de tres cabezas y gritaban su nombre. La llamaban liberadora, reina y Doncella de la Guerra. Las cosas habían cambiado desde que simplemente la llamaban puta.

Iulia y su comitiva continuaron ascendiendo hacia la Torre Blanca. La reina iba flanqueada por Lord Kaesper de Parr, al que los habitantes de Verebran't aclamaban a voz en grito, y por Sir Velasco Asconça, que empuñaba una lanza con el estandarte de la serpiente verde de los Bigestron. Y tras ellos, como siempre, Sirkkah y Gerush, mucho más sobrios y sombríos que aquellos que encabezaban el grupo. El hueco de Marcus entre ellos parecía una herida abierta, y ninguno de los dos parecía sentirse cómodo en aquella situación. Ante ellos, Iulia se llevó la mano al único adorno que lucía sobre la desgastada armadura, ya que había decidido entrar en la ciudad ataviada con sus ropa de guerra, con la cota de mallas y la capa casi andrajosa que la cubría, con la espada en el cinturón y el escudo colgando de la silla de montar. Pero se había permitido llevar en el cuello, sujeto por una fina cadena de plata, un pequeño medallón circular de oro con esmaltes verdes al que se llevaba la mano continuamente. En uno de los laterales el medallón escondía una pequeña bisagra que se activaba con una ligera presión, lo que permitía abrirlo. Y dentro, Lady Iulia llevaba el mensaje que más la había sorprendido en su vida, un mensaje remitido desde Dol‑i‑Parisi ni más ni menos que por su madre. Evidentemente no era una nota de cariño, eso era algo que no existía entre Iulia y Lady Ynez, pero en ella la Reina Madre la empujaba a volver a Dol‑i‑Parisi y recuperar su corona, alentándola y diciéndole que había aún gente fiel a los Shaleedor en Llyr, tanto en el norte como en el sur. Lady Ynez se había arriesgado a concluir su nota con un pequeño dibujo, que Iulia no había tardado en reconocer: el escudo de la Casa Decreux, tres monedas de plata sobre un fondo negro. Damial Decreux era el alcalde de Verebran't, y un ferviente partidario de la familia Garza, y la persona que se había asegurado de que cuando Lady Iulia volviera, la ciudad estuviera preparada para caer en sus manos como un fruto maduro. Iulia había planeado tomar Verebran't por las armas, pero apenas había habido una escaramuza en la que habían acabado con los partidarios de Lord Esquieu D'Hermes en la ciudad.

Era precisamente Damial Decreux quien esperaba a Lady Iulia entre las dos estatuas de granito que flanqueaban el camino hasta las grandes puertas de la Torre Blanca. Iulia recordaba al alcalde como un hombre grueso, de piel pálida, casi viscosa, grandes ojos azules y un gusto desmesurado por la ropa con brocados. El breve gobierno de Esquieu no debía haber sido amable con el alcalde, que había perdido al menos un quinto de su peso, lo que hacía que la piel de su vieja papada creara un extraño pliegue sobre su cuello, y que la ropa, desgastada y apresuradamente limpiada, pareciera bailar sobre él, varias tallas más grande de lo que en esos momentos el alcalde necesitaba. Iulia desmontó y él hincó una rodilla en el suelo, gesto que en ese momento fue imitado por el resto de cortesanos que esperaban tras él en la entrada del castillo. Y de pronto, Iulia miró a su alrededor y vio que, hasta donde le alcanzaba la vista, la gente de Verebran't se había arrodillado. Los soldados que habían acompañado a Iulia en su entrada a la ciudad permanecieron orgullosos mirando a su alrededor sobre sus monturas, mientras Sirkkah, por primera vez en mucho tiempo, parecía sonreír satisfecha. Allá donde Iulia miraba no veía más que un mar de cabezas, y notó que el corazón se le aceleraba en el pecho, sin saber muy bien qué hacer. Había un grupo de hombres, mujeres y niños, refugiados de Lascoignes, Berzac y la propia Verebran't, y de las poblaciones de alrededor que habían seguido a Iulia hasta allí, y uno de ellos lanzó un grito.

—¡Salve, Doncella de la Guerra!

El grito encontró un rápido eco entre sus seguidores y los habitantes de Verebran't, y pronto, toda la ciudad parecía bullir con aquella voz, como si la propia piedra gritara. Iulia alzó los brazos, pidiendo calma, y sin saber muy bien qué decir, se dirigió hacia Damial Decreux.

—Levantaos, por favor —dijo finalmente, ayudando al alcalde a incorporarse—. Os debo esta ciudad, alcalde Decreux.

—Os debemos nuestra esperanza, Majestad —respondió el alcalde, con una nueva reverencia. Con un gesto señaló hacia la fortaleza, en cuyas murallas ondeaban los perros de tres cabezas de los Garza y los ciervos de plata de los Shaleedor—. Vuestro esposo os espera dentro.

Iulia sintió un repentino escalofrío, aunque consiguió ocultarlo, o al menos eso creyó antes de ver los ojos de Eckard Vangelioth clavados en ella desde su rincón de la comitiva regia. ¿Había olvidado que Esterad estaba prisionero en Verebran't o habría preferido recibir la noticia de que su esposo estaba muerto? El alcalde Decreux la miró, un tanto sorprendido por el repentino silencio de Iulia, pero de inmediato, Kaesper de Parr salió en su ayuda, lanzando un profundo grito.

—¡Larga vida a Lord Esterad Garza, duque de Verebran't! ¡Larga vida a Iulia Garza, Reina de Llyr!

La voz del señor de Parr retumbó en la escalinata y el espacio ante el palacio, y arrancó un mar de aclamaciones entre los Verebrant'i, mientras Iulia asentía y, tomando el brazo que Kaesper le ofrecía, se dirigía hacia el interior de la Torre Blanca. Un puñado de sus seguidores entraron tras ella, mientras el resto se dispersaba por la ciudad, guiados por los hombres del alcalde Decreux hacia las residencias y refugios que se les había asignado, la mayoría de ellos no demasiado lejos de la propia torre. Iulia se detuvo ante las puertas del gran salón de los Garza, y miró hacia atrás, lanzando un suspiro. El general Asconça, de Parr, Sirkkah, Gerush, Vangelioth, un puñado de soldados, y por supuesto, un adecuado cortejo de damas, doncellas y criadas, que Lady Melissa Cleves había organizado personalmente y que se encargaba de dirigir. De forma bastante sorprendente, Lady Melissa había dispuesto a sus damas según la idea que ella tenía de lo que debía ser una mujer guerrera, así que la comitiva se cerraba con un puñado de mujeres ataviadas con capas de terciopelo y finas corazas de plata sobre los vestidos de lana. Melissa había incluido a varias doncellas de Lascoignes, incluyendo a algunas mujeres de origen humilde, refugiadas que habían llegado a la ciudad procedentes de diversos puntos del Valle, algo que la hermana del Señor de Cleves hacía siempre que tenía ocasión, y en el sur se decía siempre que la Dama de Cleves tenía siempre un mendigo sentado a su mesa. Iulia había matizado esa idea, no era siempre... sólo cuando había alguien más para ser testigo de su bondad, Lady Melissa era poco amiga de gestos de generosidad privados, pero muy dada a mostrarlos en público.

—¡Su Majestad, la Reina!

Las voces de los heraldos arrancaron a Iulia del único momento de paz que se había concedido desde que partieran de Lascoignes en dirección a Verebran't, y las puertas que tenía a su espalda se abrieron. Iulia se obligó a girar, soltando el brazo de Kaesper de Parr, y miró hacia el interior del gran salón de los Garza, notando de nuevo cómo los recuerdos la arrastraban, como una inmensa ola. Había estado en aquella sala cuando era muy pequeña, cuando su padre había comenzado a negociar su matrimonio con el heredero de Verebran't, y en aquel entonces, había encontrado a Esterad tan detestable como años después, cuando se habían vuelto a encontrar. Esa vez, había llorado todo el camino entre Verebran't y Carmaîgne, y al final, se había quedado dormida en los brazos de Iudal. Había vuelto a la Torre Blanca convertida en Duquesa, y cuando las puertas del gran salón se habían cerrado tras ellas para realizar una recepción con los más distinguidos habitantes de la ciudad, había sentido que se cerraba tras ella la puerta de una celda. Una celda de la que en ese momento se dio cuenta de que aún no se había liberado.

El gran salón de la Torre Blanca tenía una forma parecida a la de la punta de una flecha, con el suelo de granito y las paredes cubiertas de tapices y grandes ventanales en una segunda altura. En verano la luz entraba por todas y cada una de las vidrieras llenándolo todo de un nimbo de luz y colores brillantes. En el suelo, las alfombras de color azul oscuro bordadas de oro acentuaban la sensación de horizontalidad, apuntaban hacia los cinco escalones sobre los que se alzaban los tronos de los señores del Aitrêbat, dos grandes asientos de madera tallada que los señores de la familia Garza habían ocupado durante siglos. En el suelo aparecían aún trozos de tela, restos de las banderolas con el escudo de los D'Hermes que habían arrancado de las paredes y que aún no habían podido sustituir por los emblemas de los Garza. A una hora tan avanzada de la noche, la luz procedía de cuatro grandes candelabros de bronce, que llenaban la sala de una luz templada, del color de la miel, y que envolvían en sombras parte de la sala, incluidos los tronos, en los que Iulia apenas pudo distinguir la silueta de Esterad.

Cuando este se inclinó hacia delante, permitiendo que la luz le iluminara, Iulia se detuvo en seco, y escuchó tras ella un gemido sordo, procedente de una de sus damas, Lady LaLaurie. Desde que los hombres de Iulia le sacaran de las mazmorras, Esterad había tenido el tiempo suficiente como para ataviarse adecuadamente, y como siempre, con total corrección. Llevaba unos pantalones de cuero negro, con botas altas, casi hasta el muslo y limpias hasta parecer bruñidas. Además, lucía una casaca de piel fina, de color carbón, abotonada con broches de nácar, el único detalle de color que se permitía, junto a un fino corbatín de seda de color perla. Si Iulia no le hubiera visto la cara, podría haber pensado que no había ocurrido nada. Si no le hubiera visto el rostro; pero cuando Esterad se inclinó hacia delante, la luz melosa de las velas le iluminó, permitiendo que todos atisbaran su rostro, más parecido que nunca al de una calavera. La piel, blanca como un gusano, parecía relucir bajo la luz, pegada al hueso y haciendo destacar aún más su gruesa nariz y sus amplias orejas. Unas ojeras de color púrpura le llegaban casi hasta las mejillas, y sus ojos parecían vidriosos, quizá con cierto punto de locura. No había señales de violencia, no tenía cardenales, ni laceraciones, ni aparentemente un solo rasguño. Y sin embargo, sus ojos transmitían un dolor imposible de explicar con palabras.

—Por el Asesino de Dioses —siseó Iulia—. ¿Qué le ha ocurrido?

—¡Mi señor! —exclamó sin escucharla Lord Kaesper, que se apresuró a correr junto a su duque y amigo, cayendo postrado de rodillas a sus pies y aferrándose a su mano. Iulia se detuvo, haciendo así que parara también el resto de su séquito, dándoles un momento de intimidad a aquellos dos amigos que probablemente habían pensado que jamás volverían a encontrarse. Esterad se inclinó y susurró algo en el oído de Kaesper, que se incorporó y se giró hacia el resto, tendiéndole el brazo al Duque, que se apoyó en él para incorporarse, como si cada movimiento que hacía le costara un inmenso esfuerzo. El dolor restallaba en sus ojos, como si tuviera las articulaciones cubiertas de trozos de cristal, y Iulia sintió que el vello se le ponía de punta al verlo. Si así habían tratado a Esterad Garza, ¿qué le hubieran hecho a ella?

—Esposo... —dijo ella finalmente, volviendo a avanzar, y Esterad realizó una ligera reverencia, inclinando la cabeza mientras Iulia y sus seguidores se acercaban. Y ante el asombro de todos, cuando ella llegó a tres pasos de él, se arrodilló, sin poder aguantar un gemido de dolor que cubrió su frente y su rostro lampiño de sudor frío.

—Majestad —respondió él, bajando la cabeza. Iulia se detuvo en seco, y se mordió el labio inferior, tratando de ocultar su confusión. Había tratado de evitar pensar en su posible reencuentro con Esterad, pero de pronto, se dio cuenta de que él había aclarado toda la situación con su gesto. Asintiendo con la cabeza, dio dos pasos más y le tendió la mano, que él le tomó entre las suyas, besándola. Ardía de fiebre.

—Levantaos, esposo —dijo ella, y Esterad asintió mientras ella susurraba—. Lord Kaesper, por favor, ayudad al duque.

El rostro de Esterad se convirtió en una calavera sonriente mirando a Iulia, pero finalmente se apoyó en el fuerte brazo de Lord Kaesper para alzarse, y ese fue el momento en el que, tras un gesto de Lady Melissa, atenta siempre a todo en las formas, todos los presentes se inclinaron ante su recientemente liberado Duque. Esterad les miró, y de pronto, Iulia vio que el rostro de su esposo cambiaba, se desprendía de toda aquella pátina de desprecio y fortaleza que solía vestir y se mostraba completamente sorprendido, horrorizado y lleno de dolor. Iulia siguió su mirada, y vio que estaba clavada en una de las mujeres del cortejo de Lady Melissa, una de aquellas mendigas que le gustaba tener siempre cerca. Iulia había oído su historia, al parecer ella y su hijo se habían tenido que esconder bajo los cadáveres de sus vecinos para no ser encontrados por los hombres de Esquieu D'Hermes. Según contaban las mujeres, su hijo parecía haber perdido la cabeza después del horror que había vivido, y sin duda, aquello había conmovido tanto a Lady Melissa Cleves que había acogido bajo su tutela a la mujer y a su hijo. Ambos habían acudido a Verebran't, como muchos otros que formaban parte de las familias enteras que Lady Melissa había movilizado en Lascoignes para seguir a Iulia. Aquello había provocado la ira de Sir Asconça, que no aceptaba que se pusiera en peligro la vida de aquellas personas por un capricho, pero Kaesper de Parr había argumentado que era bueno para Iulia que vieran como su pueblo la seguía. El pueblo llamaba al pueblo, y que la gente estuviera al lado de su “Doncella de la Guerra", significaba mayor facilidad para obtener suministros, y a los hombres de Esquieu tratando de sofocar rebeliones por todo el valle del Seldas en lugar de concentrados en tomar las fortalezas que los Aitrêbati aún controlaban. Y en aquel momento, Iulia se dio cuenta de que, medio escondida tras la capucha de su capa, esa mujer estaba llorando.

—¿Elloe? —preguntó Esterad, y una docena de miradas confluyeron de inmediato en ella, que comenzó a negar con la cabeza—. Elloe, eres tú...

Con un suspiro, la mujer asintió, quitándose la capucha, y Esterad dio un paso hacia ella, tambaleándose; y luego un segundo. Iulia lo observó desde la plataforma, mientras todos los que estaban entre Esterad y Elloe se apartaban sin saber muy bien qué estaba pasando. Lady Melissa parecía la principal sorprendida, como si su peculiar mente fuera incapaz de dilucidar lo que estaba ocurriendo allí, y que el Duque llamara por su nombre a una simple campesina fuera lo más cercano al fin de su mundo desde que la guerra había comenzado. Sin fuerzas para aguantar más las lágrimas, Elloe rompió a llorar, un llanto confuso y amargo, y dio cortos pasos hacia Esterad, que trastabilló, y hubiera caído por los escalones de no haber sido más rápido Kaesper, que lo sostuvo mientras bajaba los escalones. Esterad se tambaleó, y Elloe corrió hacia él, y finalmente, el duque tropezó y cayó al suelo de rodillas, lanzando un aullido de dolor que hizo que todos los presentes en la sala vivieran una sombra de la pesadilla que había sido su cautividad. Elloe se arrodilló junto a él y, para sorpresa de todos los presentes, se fundieron en un abrazo estremecedor, como si cada uno buscara absorber al otro dentro de sí, con los ojos llenos de lágrimas e incapaces de argumentar palabra alguna.

—¿Dónde está Amial? ¿Dónde... está bien? ¿Está vivo? —farfulló Esterad, ignorando las decenas de miradas que se clavaban en ellos. Elloe sollozó, pero asintió, y señaló hacia su lado, donde un niño de cinco años, encapuchado, tenía la mirada perdida en algún punto del decorado techo de la sala, donde las volutas de las columnatas se convertían en complejos nudos. Al ver su rostro perdido, su mirada vacía, el rostro de Esterad mostró un dolor infinito, como si en ese momento hubiera muerto algo dentro de él. Sin pensárselo atrajo al niño hacia él y lo abrazó, mientras Elloe, olvidado ya su primer momento de pánico y terror, les envolvía a ambos con sus brazos.

—Lord Duque...

La voz de Iulia sonó como una cuchillada y se coló por cada uno de los rincones de la estancia como una ráfaga de viento frio. En ese momento, todas las miradas que hasta ese momento habían estado pendientes del extraño comportamiento de Lord Esterad se volvieron hacia ella. Iulia continuaba en pie en la escalinata junto al trono, y parecía completamente fuera de lugar allí, con el pelo cortado a trasquilones, los labios convertidos en una cuchillada y el rostro pálido de ira, enfundada en una cota de mallas y con una capa de color verde pardusco, con una espada corta colgada de su cintura y un escudo cruzado sobre su espalda, llena de barro hasta las rodillas y con los guantes desgarrados. Sin embargo, ninguno de los presentes dudó de que en ese momento parecía más la Doncella de la Guerra de lo que había parecido nunca. Esterad suspiró y se tragó las lágrimas, depositando un beso sobre la frente del pequeño y llevándose la mano de Elloe a los labios, antes de liberarla y volverse hacia su esposa.

—Majestad...

—¿Quizá consideraríais que me debéis alguna explicación sobre lo que acaba de ocurrir? —preguntó Iulia, y Esterad resopló.

—Creo que no, Majestad. O al menos, no aquí, o no ahora. Esta es la noche de vuestra victoria, tenéis muchas cosas que celebrar. Verebran't tiene muchas cosas que celebrar.

—¿Y vos, lord Duque? ¿Tenéis algo que celebrar?

—No, Majestad —respondió él, volviéndose hacia Amial, que continuaba absorto en los pequeños detalles de la sala—. Yo tengo muchas cosas que lamentar.

—Todos tenemos cosas que celebrar —dijo Iulia, mirando hacia todos los presentes—. Y todos tenemos muchas cosas que lamentar. Y después de celebrar que la Torre Blanca vuelve a estar en manos de su legítimo señor, y de llorar por todo lo que hemos perdido en el camino, tendremos que prepararnos para seguir luchando, porque no creo que los hombres de D'Hermes nos den siquiera una semana antes de situarse ante nuestras puertas. Pero esta noche... esta noche descansad, celebrad o llorad. Esta noche es de cada uno de vosotros.

Lanzando una última mirada hacia Esterad, Iulia hizo un gesto con la barbilla, y mientras descendía las escaleras, Sirkkah se situó junto a ella, mientras el resto de los presentes, incluyendo un sorprendido Esterad se inclinaban a su paso. Iulia se detuvo un instante junto a Lady Melissa Cleves, que mantenía la cabeza baja y los ojos clavados en el suelo, con la falda desplegada a su alrededor en lo que podría haber sido una reverencia perfecta en algún baile en la propia Dol‑i‑Parisi. Iulia tomó a la hermana del joven señor de Lascoignes de la mano y la atrajo hacia sí, depositándole un suave beso en la mejilla, antes de susurrarle al oído.

—Ha sido una sorpresa muy interesante —dijo—. No la olvidaré.

—Majestad, no creeréis que yo... —comenzó a mascullar Lady Melissa, pero Iulia continuó andando junto a sus seguidores más cercanos, desapareciendo por una de las puertas del salón, y dejando atrás una capa de silencio y una docena de ojos clavados en Lady Melissa Cleves, cuyos ojos, de repente, se habían llenado de lágrimas.

El amanecer estaba a punto de romper el cielo cuando Lord Esterad Garza cerró las puertas de sus aposentos tras de sí. Se detuvo en el pasillo, ignorando a los guardias que se cuadraron a su paso, y se apoyó en una pared, tratando de no gritar por el dolor que sentía en sus rodillas y tobillos en cada paso, por los dientes que se hundían en sus codos, hombros y caderas en cada movimiento. Esperaba que los efectos del akravana del Santo Raziel Iolcu desaparecieran algún día, pero de momento, continuaba viviendo en una agonía continuada. Los doctores de Verebran't le habían recomendado tomar leche de anrath, pero Esterad se negaba a que nada le nublara el juicio en aquellos días, y menos después de haberse revelado ante toda la corte de la Torre Blanca, Iulia incluida, cuando había visto a Elloe la noche anterior. Había avergonzado a Iulia delante de todos, y aunque ella había sobrellevado la situación con un aplomo sorprendente, Esterad no dudaba de que en su fuero interno se sentía herida e insultada. Y en esa situación, Iulia era simplemente como un escorpión, atacaría en algún momento porque esa era su naturaleza. El duque se apartó de las paredes, y se detuvo un segundo junto a uno de los ventanales. A los pies de la Torre, Verebran't comenzaba a despertarse mientras en el este las nubes se teñían de rosa brillante antes de la salida del sol. Sería un día largo, pues no había conseguido pegar ojo. Sólo hacía unos instantes que Elloe por fin se había quedado dormida, habían pasado horas hablando y llorando, y observando como Amial dormía para luego volver a llorar y hablar. Escuchó atentamente la historia del ataque de los Parisi a Varenne, el intento de huida de Elloe, y su piel se había erizado al oír cómo Côen había escondido a Amial y Elloe entre los cadáveres de sus vecinos antes de sacrificarse para que los hombres de D'Hermes no les encontraran. Habían sido rescatados de una muerte segura por una ofensiva de los hombres de Iulia, y había terminado en Lascoignes, bajo la tutela de Lady Melissa Cleves, a quien la dramática historia de Elloe había conmovido. Por un lado, Esterad no podía evitar sentirse agradecido a Melissa por cuidar a Elloe y al hijo de ambos, pero por otro, seguía detestando a la hija de su viejo vasallo por continuar haciendo de los pobres y los desgraciados una sátira en torno a la que demostrar su bondad y benevolencia. Ahora, finalmente, Elloe descansaba, Amial dormía... y Esterad debía hacer frente a su esposa.

El duque no tardó en alcanzar las puertas de las estancias de Iulia. En otros tiempos, ambos habían ocupado unas habitaciones a medio camino de las del duque y las de la duquesa, pero ninguno de los dos se había planteado aquella noche utilizar el dormitorio principal. Dos guardias de librea custodiaban las puertas de los aposentos de Iulia, y se apresuraron a abrir una de las hojas para que Esterad entrara en un pequeño distribuidor. Tiempo atrás había estado lujosamente decorado, pero los hombres de D'Hermes lo habían rapiñado todo, como habían hecho en cada rincón de la ciudad, y ahora las paredes vacías parecían brutalmente frías. Una puerta se abrió, y el Santo Gerush hizo su aparición, circunspecto y evidentemente incómodo.

—Lord Duque, la Reina os espera —dijo Gerush, y Esterad inclinó la cabeza. No había anunciado su visita.

—¿El maestro Vangelioth ahora es capaz de predecir mis movimientos? —preguntó Esterad—. ¿Y ahora mi esposa ha conseguido convertir a los Santos en su chambelanes?

Gerush dio un respingo, y Esterad sintió una punzada de satisfacción al ver la reacción del Santo ante su pulla.

—Sirvo a su Majestad del modo que está en mis manos —respondió, y sin darle opción a réplica, abrió otra de las puertas del distribuidor, haciéndole un gesto a Esterad para que la cruzara. El Duque traspasó el umbral y se encontró en una habitación pequeña, donde alguien había dispuesto casi al azar una mesa y un puñado de sillas procedentes de diversas habitaciones de la Torre Blanca. La ventana no disponía de cortinajes y se orientaba al este, por lo que el resplandor del amanecer inundaba la habitación. Iulia, vestida con una simple túnica parda y pantalones de caza, estaba sentada a la mesa en la que se había servido el desayuno. El maestro Vangelioth ocupaba un asiento junto a la reina y, desde un rincón, la salvaje Sirkkah lo observaba todo, con una mano sorprendentemente cerca de la empuñadura de un puñal con el mango de hueso y un amenazador doble filo, que colgaba sin vaina alguna de su cinturón. No había damas en la habitación, y sin duda, todos considerarían que la reina se movía con unas compañías sorprendentes. Un Santo montañés, una esclava Akkadia, un vidente de sangre mestiza... Esterad frunció el ceño, ¿dónde estaba la otra mascota de Iulia, el Allesyri del rostro medio quemado?

—Venid y sentaos, esposo —dijo Iulia, dirigiéndole una sonrisa tan encantadora que hizo que Esterad rechinara los dientes—. Habéis tenido suerte, el desayuno está recién servido.

Esterad miró a su alrededor, tenso, y dio un paso hacia la mesa, aunque no ocupó ninguno de los asientos, un tanto sorprendido por la contundencia de los platos dispuestos en la mesa. Tiras de tocino seco, cebollas untadas en mantequilla y asadas al fuego, cuencos con olivas negras y nueces, gruesos trozos de queso macerado en vino blanco, y pan negro. Iulia se reclinó en su asiento, llevándose a la boca un trozo de pan untado en queso y aceite, que luego pasó con un trago de la jarra de vino caliente que tenía delante.

—Nunca fui muy partidaria de vuestras tierras ni de vuestras gentes, esposo —dijo Iulia—. Pero he de reconocer que este queso es el mejor que he probado en mi vida.

—¿Entonces fue el queso lo que os hizo poneros al frente de los Aitrêbati?

—No, fue el miedo —respondió Iulia, cogiendo un puñado de aceitunas—. Y la necesidad, supongo. ¿Y vos, esposo? ¿Qué haríais por miedo? ¿O por necesidad?

—Lo que fuera necesario, supongo —respondió Esterad—. Creo que deberíamos hablar, Majestad. En privado.

Los labios de Iulia se torcieron en el inicio de una sonrisa, y por un segundo, Esterad pensó que se iba a negar. De hecho, estaba a punto de iniciar una réplica cuando la reina asintió, e hizo un gesto con la mano. De inmediato, la Akkadia se dirigió a la puerta de la habitación, y salió seguida por Gerush, que lanzó a Iulia una mirada preocupada, y luego miró hacia él, con aire desafiante, lo que hizo pensar a Esterad en que ese Santo en concreto parecía esconder en su túnica gris más redaños de lo que estaba acostumbrado a ver en los hombres de Fe... y que le provocó un escalofrío al recordarle la mirada de Dante Kröhl, el Santo que se había convertido en el Dios Muerto y que había permanecido varios meses escondido en Verebran't mientras le buscaban por todo el reino y las Bocas del Saône. Había fuego dentro de Gerush, como lo había habido dentro de Kröhl, aunque este estaba consumido por su fe y sus pasiones, y el Santo de las montañas parecía tener aquellas facetas de su ser bajo control. Esterad se giró hacia el único que continuaba sentado en la mesa junto a Iulia, el maestro Eckard Vangelioth, que sostenía en la mano una fina carta de madera ilustrada a mano que parecía bailar entre sus dedos. Serio, Vangelioth se levantó y dejó ante Iulia la carta boca abajo, mostrando solo su dorso de madera pulida.

—Os felicito por vuestra recién obtenida libertad, Lord Garza —dijo el vidente, con una elegante reverencia.

—¿La visteis en las estrellas, maestro? —preguntó Esterad, y Vangelioth se detuvo un instante, inclinando la cabeza, tratando de averiguar si la cuestión que el duque le había planteado era realmente una duda o parte de una burla. Finalmente, el vidente se encogió de hombros.

—Las estrellas esconden sus mensajes en los últimos tiempos, y desde que aparecieron los Diez Soles nada tiene sentido en el cielo. Hace noches, una estrella de color rojo cruzó el cielo desde el sureste hacia el noroeste. Antiguamente, hubiera cruzado la Casa de la Ocultación, la Casa del Reino y acabó desapareciendo en la Casa de la Tormenta. En otro tiempo, hubiera significado que alguien de sangre real iba a descubrir un viejo secreto, consiguiendo poner en su mano un ejército, o al menos, armas importantes. Pero a día de hoy... ¿quién sabe lo que dicen las estrellas? Por suerte... —dijo el vidente, señalando la carta que había dejado ante la reina—, hay otros métodos para averiguar qué nos depara el dan. Duque... Majestad...

Vangelioth salió, cerrando la puerta tras él, y de inmediato, la sonrisa que había torcido el rostro de Iulia desapareció, sustituida por una pátina helada que a Esterad le recordó la capa de hielo que cubría una flor al amanecer.

—Sentaos, esposo —ordenó Iulia, apartando una silla de la mesa con el pie y señalándola mientras daba un nuevo sorbo a su vino—. Os escucho.

Esterad suspiró, se acercó a la mesa y ocupó el asiento que Iulia le señalaba, e incluso se sirvió un cuenco con vino, que bebió de un largo trago, apurando los posos y sintiendo un calor reconfortante en el pecho y la garganta. Quizá le viniera bien tomarse otro par de jarras, y dejar que el vino hablara por él. Sin duda eso lo haría todo más fácil, pero dudaba mucho de que Iulia le concediera el tiempo para poder hacerlo. Y de hecho, no lo hizo, pues su primera pregunta llegó rápida y certera, como la puñalada de un asesino.

—¿Ese niño es vuestro hijo?

—Sí —respondió Esterad, con los ojos clavados en la mesa

—¿Cuánto tiempo hace que esa mujer es vuestra amante?

—Elloe no es mi amante —gruñó Esterad, y Iulia sonrió.

—Estoy razonablemente segura de que yo soy vuestra esposa, y mientras la ley de Llyr no permita los matrimonios múltiples, creo poder afirmar que soy vuestra única esposa. Así que, esposo, ¿cuánto tiempo hace que esa mujer es vuestra amante?

—Once años o doce años. Quizá trece.

—¿Y cuanto tiempo hace que vos y yo contrajimos matrimonio, esposo?

—Once años.

—¿Era vuestra amante cuando contrajimos matrimonio?

—Era la mujer a la que amaba.

Esterad guardó silencio, esperando la siguiente pregunta de Iulia, pero esta no llegó. Tras un tiempo que se le antojó eterno, alzó la mirada, y vio que la reina le miraba en silencio, y sonreía. Una sonrisa depredadora y lobuna, y en ese momento, con un escalofrío, Esterad pudo ver en los ojos de Iulia a su madre, la Reina Ynez, la Loba de Llyr. Iulia se incorporó, sosteniendo su copa, y se acercó a una de las ventanas, empujando las hojas de madera que la cerraban y permitiendo que la luz del amanecer tomara otra parte de la habitación, mirando hacia el exterior, hacia las cumbres nevadas del Aitrêbat. Un ave de gran tamaño, quizá un águila, volaba allí arriba, y Iulia lo contempló en silencio durante un tiempo, hasta que Esterad se movió incómodo en el asiento. Y entonces, Iulia continuó esperando aún unos segundos más, antes de girarse hacia él.

—¿Qué esperáis de mi ahora, Duque?

—Ella no es la culpable de nada de lo ocurrido, Majestad. Si tenéis que culpar a alguien, culpadme a mí.

—¿Culpa? —preguntó Iulia—. Habéis elegido a una mujer, Lord Esterad. Vos y yo no nos casamos por amor, creo que eso es algo que tenemos claro ambos. Ni siquiera por simpatía. No os equivoquéis, no soy mi madre, no conspiraría contra vuestras amantes, ni siquiera contra vuestros bastardos. No me importa el linaje de los Shaleedor, hasta esta guerra no temía por el futuro de Llyr.

—Os lo agradezco, Majestad, es un gesto muy noble por vuestra parte...

—Esperad —ordenó ella, haciéndole callar—. Así es como podrían haber sido las cosas en otro mundo, o si en este hubieran sido de otra manera. He tenido amantes toda mi vida, algunos mejores, otro peores. Y he tenido que ver cómo todo el mundo me miraba. Cómo me llamaban. La Perra de Llyr... —sonrió, señalando el escudo de los Garza que ondeaba en una de las torres cercanas—. Que extraño. Ahora sí que soy la Perra de Llyr, incluso lo llevo en mi escudo. Vuestro escudo, esposo. Y si algo no he soportado nunca, ha sido que se me juzgase. Y vos, esposo... vos habéis sido el más duro de todos los jueces.

—Nunca he pretendido...

—Oh, sí que lo habéis hecho. Con cada una de vuestras miradas, con cada una de vuestras palabras, habéis dejado a todo el mundo claro que vos erais mejor que yo. Os habéis comportado conmigo como si vos fuerais mejor que yo. En vuestra corte me odiaban... por los Diez, incluso trataron de matarme... porque vos erais mejor que yo, porque yo era una puta del norte y vos, el noble y piadoso señor del sur. Esterad Garza, Duque de Verebran't, Señor del Aitrêbat, Protector del Valle, Guardián de la Fe. Y yo, la Perra de Llyr. Y después de hacerme sentir así, después de humillarme, después de juzgarme, acudíais a los brazos de vuestra propia amante. Mientras me tachabais de adultera, os la follabais. Mientras me acusabais de gélida, le hacíais un hijo. Mientras censurabais mi comportamiento, escondíais el vuestro. Y así ha sido durante... once años. ¡Once putos años!

Con un gruñido, Iulia tiró al suelo la copa de vino que sostenía, que estalló en mil pedazos y dejó una mancha oscura sobre la piedra desnuda del suelo. Esterad miró hacia el rincón de la habitación en el que, sobre un baúl, se encontraba la espada de Iulia, y se alegró de llevar al menos un puñal sujeto en el cinturón. Pero Iulia no fue hacia su espada, simplemente clavó sus ojos en Esterad, y lanzó un resoplido.

—¿Vais a hacer que alguno de vuestros seguidores me mate? —preguntó Esterad, y Iulia negó con la cabeza, sonriendo—. Ahora mismo no sería rival para nadie.

—No —respondió Iulia—. Sois mi esposo. Y ambos nos necesitamos, al menos aún. Vos sois el legítimo señor del Sur, y yo necesito el apoyo del Sur si quiero recuperar el trono de mi familia. Sois mi fiel esposo, yo vuestra dulce esposa, y lo que ocurrió anoche... en fin, todo el mundo en la ciudad es lo suficientemente inteligente para recordar que anoche no pasó nada. Absolutamente nada.

—Majestad... quizá fuera mejor para todos que yo simplemente... que me marchara... no sé si estoy preparado para una nueva batalla... no sé si...

—Nuestras familias organizaron nuestro matrimonio con un objetivo muy claro —le interrumpió Iulia—. Unir Llyr.

—O dominar el Aitrêbat.

—Sin duda ese era uno de los planes de mi padre. Pero decidme, esposo, ¿no pensó nunca vuestra madre en la lejana posibilidad de que vos ocupaseis el trono de Dol‑i‑Parisi? ¿No era esa la idea de Lady Diandra? ¿No habéis soñado nunca vos mismo con convertiros en el Rey de Llyr? Tengo vuestra corona en mi mano.

Esterad y Iulia se observaron en silencio unos segundos, el duque apretó los labios hasta que casi desaparecieron, convertidos en un fino corte en su rostro. Finalmente, Esterad se incorporó, hizo una reverencia y se acercó hacia la puerta.

—Si vamos a ir a la guerra, aún tengo muchos deberes —dijo él—. El Señor de Nada no tardará en intentar recuperar Verebran't.

—No, no lo hará.

—¿Permitiréis que Elloe y mi hijo permanezcan seguros en la ciudad?

—Quizá la ciudad sea el lugar menos seguro del mundo. Pero sí, que se queden aquí, bajo la tutela de Lady Cleves.

—Muchas gracias, Majestad —dijo Esterad, abriendo la puerta y disponiéndose a salir, pero en ese momento, Iulia se dirigió de nuevo a él, sin mirarle.

—Lord Duque —dijo—. ¿Qué la diferencia de mi?

—¿Majestad?

—Dudo mucho que las manos de ese Santo, Raziel Iolcu, os hayan dejado sordo, esposo. ¿Por qué ella? ¿Qué es lo que la diferencia de mi?

Esterad suspiró, y miró hacia Iulia, sintiendo un sabor amargo en la boca.

—Ella es una mujer, Majestad. Y vos... siempre habéis sido poco más que un puta.

Iulia palideció un instante, y después, sonrió.

—Podéis salir, Lord Duque.

Esterad realizó una nueva reverencia, y salió, cerrando la puerta tras él. Por un instante, Iulia sintió que la ira se aferraba a su pecho, amenazando con ahogarla, tiñendo su mirada de rojo. Pero luego, el frío se lo llevó, un frío que parecía recorrerla por dentro, bajo su piel, aclarando sus pensamientos, dándoles el filo de una cuchilla. Suspiró y cogió la carta que Vangelioth había dejado sobre la mesa, mirando la parte pintada. En ella, había una mujer, atada a una gran estaca, a cuyos pies se atisbaba a un grupo de hombres armados. Había llamas alrededor de la mujer, y con letras elegantes, Vangelioth había trazado el nombre de aquel símbolo de su tarotika.

Era “La Prisionera".

En algún momento todos somos prisioneros, había dicho Vangelioth antes de que entrara Esterad esa mañana. Prisioneros de nuestras acciones, prisioneros de nuestros deseos, prisioneros de nuestra propia historia, prisioneros de lo que pensamos de nosotros, prisioneros de lo que los demás piensan de nosotros, prisioneros de nuestro pasado y de nuestro dan, prisioneros de lo que queremos y lo que debemos, de nuestras palabras y de aquello que hemos decidido callar. Prisioneros de nuestra naturaleza, como el escorpión que ataca incluso cuando le cuesta la vida. Está en nuestra naturaleza.

Iulia dejó la carta sobre la mesa, y salió de la habitación, con una frase retumbando en su mente.

Ella es una mujer, y vos poco más que una puta.

—Nada —dijo Velasco de Asconça con un gruñido, apoyándose en uno de los parapetos situados sobre el adarve de la muralla que rodeaba Verebran't. El sol estaba alto y el cielo resplandeciente, creando un mediodía de sombras cortas, mientras Iulia, Velasco, el alcalde Decreux y Kaesper observaban el horizonte desde una de las barbacanas del muro norte. El generan Styrii golpeó con ambas manos la almena de granito que tenía delante, y frunció el ceño—. Ese hijo de puta no ha dejado ni una sola pieza de artillería en la ciudad.

—Os lo dije, Sir —masculló el alcalde, encogiéndose de hombros—. Lord D'Hermes no había pasado una semana en la ciudad cuando comenzó a enviar toda la artillería de las murallas y de las fortalezas al exterior. Creo que se preparaba para algo como esto, no quería luchar por la ciudad si la perdía.

—He visto un puñado de viejas balistas y escorpiones en unos almacenes —respondió Velasco, girándose hacia Iulia y mesándose distraído la barba cana—. Pero no estaban bien conservados, lo más probable es que se rompieran con el primer intento de arrojar algo a los Parisi.

—El Lord Duque Olgivad retiró los escorpiones cuando trajo de Pontici las bombardas que Lord D'Hermes desmontó —explicó el alcalde, como si pidiera disculpas—. De eso puede hacer veinte años, y nadie ha pensado nunca en tener que volver a utilizarlas.

—Dudo que se puedan volver a utilizar —gruñó Kaesper, con la voz ronca por la sed. La subida a las murallas había sido dura y Lady Iulia, el alcalde, e incluso el general Asconça se movían a toda velocidad por el adarve, pero él aún no había conseguido recuperar del todo el aliento—. Y no tenemos tiempo para traer armas desde Lascoignes, mucho menos para encargarlas de nuevo a Pontici o Acquaviva.

—Pues tendremos que luchar sin artillería —intervino Iulia, y los tres hombres asintieron—. Los batidores han avisado de que D'Hermes estará aquí en apenas dos días, tiene que estar moviéndose a toda velocidad, así que no podrá trasladar artillería pesada. Ninguno de los dos tendremos artillería pesada en el campo de batalla.

—Las murallas están preparadas para recibir ataques de artillería ligera —afirmó el alcalde, pero Velasco negó con la cabeza.

—La ciudad no está preparada para un asedio largo. Tengo hombres realizando el inventario de los alimentos de la ciudad, pero ahora mismo no tengo claro que podamos pasar el invierno aquí dentro. Si confiamos en las murallas, podremos abrazarnos y morir de hambre todos juntos, el Señor de Nada sólo tendrá que esperar fuera a que la ciudad quede vacía. Si queremos sobrevivir, tendremos que derrotarles antes de que lleguen a nuestras puertas.

—¿Cuántos hombres trae? —preguntó Kaesper, mirando hacia Iulia. La reina estaba vuelta hacia el exterior, hacia un campamento que había crecido en uno de los laterales de la muralla, donde podía ver mujeres llevando baldes y cubos de agua de un lado a otro, niños correteando y hombres encendiendo hogueras y tratando de mantener el fuego ardiendo—. ¿Majestad?

—Unos diez mil hombres —replicó Iulia, que había demostrado tener buena memoria para los números que les transmitían los batidores que Asconça utilizaba para obtener información de todas partes—. Al menos medio millar de caballeros Parisi, y otro millar de efectivos de caballería ligera. El resto, serán infantería, ballesteros y la chusma que haya podido reunir en este tiempo.

—Aún así, un ejército mucho mayor del que nosotros podemos disponer —dijo Lord de Parr, cruzando los gruesos brazos ante el pecho. El alcalde Decreux se secó una gota de sudor helado que había comenzado a resbalarle por la frente—. Sobre todo teniendo en cuenta que sería una primera oleada. Sin duda, D'Hermes y Iolcu están preparando nuevos cuerpos de ejército que sigan al primero.

—No podemos permitirnos una derrota —respondió Iulia, volviendo a mirar al campamento—. ¿Cuántos hombres tenemos en la ciudad preparados para luchar?

—Todos los ciudadanos de Verebran't empuñarán sus armas, Majestad... —dijo rápidamente el alcalde, arrancando una leve sonrisa de Lady Iulia.

—Os agradezco vuestra disposición, alcalde, pero no enviaré a vuestros ancianos y niños a la muerte.

—Quizá pudiéramos reunir cinco mil —gruñó Velasco—. Seis mil con suerte, si mis hombres llegan de Lascoignes antes que los de D'Hermes.

—Tampoco podemos permitirnos perder Lascoignes —dijo Iulia, y Velasco asintió.

—Hay demasiadas cosas que no podemos permitirnos, Majestad, y tenemos demasiadas pocas opciones de conseguir que no ocurran.

—Confío en vos, Velasco —dijo Iulia, volviéndose hacia ellos finalmente—. Y en vos, Kaesper. Si estamos aquí es por vosotros, por ambos.

—No nos siguen a nosotros, si no a vos, señora —replicó Velasco—. Incluso los soldados de Styria han empezado a hablar de vos como “su Doncella de la Guerra".

—Sois un hombre astuto, general —sonrió la reina—. Seguro que podéis idear una estrategia que iguale nuestras fuerzas. Nuestra debilidad es nuestra fuerza, ellos saben que son superiores, que tienen más hombres y mejor armados... Estoy agotada, señores, y estoy segura de que esta conversación puede continuar sin mí. ¿Me acompañaríais, señor alcalde?

—Por supuesto, Majestad.

Velasco y Kaesper hicieron amplias reverencias ante Iulia, que les lanzó una última sonrisa mientras el alcalde le ofrecía un brazo, que ella aceptó, para dirigirse a las escaleras más cercanas. Iulia esperó unos minutos antes de mirar al alcalde y detenerse en un giro de las murallas, sobre el campamento.

—Alcalde, ¿por qué estos hombres y mujeres están fuera de la ciudad? —preguntó—. ¿Y qué significa ese emblema?

El alcalde siguió la mirada de Iulia, y pudo ver la bandera que señalaba, un trozo de tela sucia cosido apresuradamente y que mostraba lo que parecía ser un pequeño perro negro en un fondo de color gris.

—Algunos de ellos llegaron con vos y vuestro hombres —dijo el alcalde—. Pero han seguido llegando durante toda la noche y lo que llevamos del día, y no parece que su flujo vaya a detenerse. Vienen de todas partes del valle, y por lo que he podido ver, no tienen demasiado en común... más que su devoción por vos.

—¿Por mí? —preguntó Iulia sorprendida.

—Se hacen llamar Cachorros —explicó Damial, haciendo un gesto hacia la banderola, y al mismo tiempo enrojeciendo—. No es un nombre muy elegante, disculpad, señora...

—Los cachorros de la Perra de Llyr —sonrió Iulia—. Deberían estar dentro de la ciudad antes de que lleguen los hombres de D'Hermes. A ese lado de la muralla no podremos protegerles.

—Por supuesto —asintió Damial—. El campamento estará vacío mañana antes del mediodía.

—¿Y esos cachorros tienen un líder?

—No como tal, aunque he oído que sí tienen a un portavoz, alguien que habla por ellos, un antiguo Atribulado llamado Anatol de Vagescamp.

—Quiero hablar con él, alcalde —ordenó Iulia y Damial Decreux la miró aturdido.

—Pero majestad, no sabemos nada de ese hombre, quizá sea un loco, o un...

—Son mis cachorros, alcalde —le interrumpió la reina—. Quiero que esta noche me llevéis ante ese tal Anatol de Vagescamp.

—Pero Majestad... ¿el duque...?

—Mi esposo está ocupado con su amante y su hijo, alcalde Decreux. Esto no es asunto suyo.

Los ojos de Lady Iulia chispeaban, y los rumores sobre ella acudieron a la mente del alcalde Decreux. La Perra de Llyr, que se follaba a todo lo que había tenido a mano, incluyendo a su padre, a sus hermanos, y a sus esclavos. El alcalde suspiró, y finalmente asintió.

Mientras la reina se deslizaba junto al alcalde por las estrechas callejas del campamento, no podía dejar de sorprenderse por la velocidad a la que había crecido aquel asentamiento. Intentaba buscar una imagen menos desagradable, pero Iulia no podía evitar pensar en el moho que crecía sobre la carne podrida al contemplar como de la nada había surgido aquella pequeña ciudad a extramuros, formada por chamizos, tiendas de campaña, o simples trozos de lona sujetos por palos bajo los que se apiñaban familias enteras. Aquí y allá aparecía el emblema del cachorro, pintado en algunas telas, bordado a toda prisa en pañuelos que hacían las veces de estandartes, o dibujado de forma torpe en pedazos de madera. El alcalde Decreux había hecho toda una concesión a la sencillez aquella noche, siguiendo las órdenes de la reina, vestido con unos simples pantalones de color gris, un pesado abrigo de gruesa lana negra y una capa oscura con capucha. Iulia también había preferido pasar desapercibida, y tras peinarse con aceite y tirante el cabello, que aún le crecía desmadejado, se había cubierto el rostro con una gruesa capucha, y vestía son ropas oscuras de abrigo. El aire era gélido aunque, por suerte, aquella noche no había viento del sur que trajera la fría escarcha de las montañas; y aquí y allá, los cachorros se arrebujaban bajo pesadas mantas y pieles y se reunían junto a las hogueras que llenaban el campamento. Se escuchaban voces apagadas, y en algunos puntos, incluso se oía música. Iulia creyó reconocer los acordes de un laúd y se frotó las manos dentro de sus guantes de piel vuelta, temiendo por las manos de aquel que se atrevía a tocar las cuerdas de un laúd en una noche como aquella.

Iulia se cruzó con una familia formada por una mujer, dos ancianos y media docena de niños; todos ellos hablaban de cómo sería todo a partir del día siguiente, cuando las puertas de la ciudad se abrieran para ellos. Iulia se detuvo discretamente a escuchar, y su piel se erizó cuando se dio cuenta de que poco menos que estaban describiendo el paraíso terrenal, como si ella fuera a ser capaz de crear comida y vino del aire, de destruir a sus enemigos con truenos y rayos, de desafiar al acero, a la enfermedad y a la propia muerte con sus palabras y su aliento. Sus ojos, abiertos por el pánico se giraron hacia el alcalde, y sintió ganas de huir, de correr hacia la ciudad.

—¿Quién creen que soy? No soy ninguna diosa... —susurró Iulia, y el alcalde se encogió de hombros.

—Sois su esperanza, mi señora —suspiró él—. La vida no suele darnos muchas así que, cuando una aparece, es lógico que nos aferremos a ella como si no nos quedara otra cosa en el mundo.

—Se encontrarán con que dentro de la ciudad continuarán en peligro, tendrán hambre y serán asediados por nuestros enemigos...

—Id y decídselo, Majestad, y aún así no os creerán. Es su esperanza, y no hay mayor crimen que matar la esperanza de un pueblo.

Rumiando las palabras de Decreux, Iulia siguió al alcalde a través de estrechas callejuelas llenas de fango helado. Escuchó risas en algún sitio, y había alguien llorando en el interior de una tienda de pieles, y juraría que había escuchado gemidos que tenían mucho de placentero procedentes de algún rincón. Pero entonces, una voz le llegó, nítida en aquel aire que parecía de cristal.

—Los dioses se fueron —decía, con tono grave—. Nos abandonaron. ¡A todos! Hubo un hombre que se volvió contra ellos. ¡Uno! Pero nos abandonaron a todos. Lamentamos su muerte durante siglos, lamentamos su marcha, y nos volvimos grises, oscuros, nos volvimos Atribulados, tan volcados hacia el Dios Muerto que nos olvidamos de que los hombres seguíamos vivos...

—¿Quién es? —preguntó Iulia, mientras Damial Decreux se dirigía hacia el lugar de procedencia de la voz.

—Su líder, el portavoz de los cachorros —respondió el alcalde, y Iulia asintió sin detenerse, continuando hacia el foco de la voz que parecía levantar ecos a los pies de los muros blancos de Verebran't.

—Yo fui uno de ellos —continuó diciendo el antiguo Atribulado—. Yo fui uno de aquellos que abandonó su vida para lamentar la muerte del Dios Muerto, para rezar por el regreso de unos dioses a los que nunca habíamos conocido y a los que nunca habíamos entendido. Mi padre era herrero, crecí entre fuego y acero, y cuando tuve edad de elegir, en lugar de elegir la forja, elegí dejar atrás a mi familia, a todos aquellos a los que quería y ascendí a las montañas, lejos de todo aquello que había sido mío, para lamentarme en Qérac por todo aquello que habíamos perdido con la desaparición de los Dioses, para tratar de expiar los pecados de la humanidad que habían llevado a que ellos nos abandonaran. Pero cuando volvieron me di cuenta...

La gente se arremolinaba alrededor de un espacio vacío que parecía estar en el centro del campamento, y el hombre que les hablaba, estaba subido a un carro de heno con una rueda rota. Él mismo sostenía una antorcha que le iluminaba el rostro barbado y anguloso. Tendría unos cuarenta años, y Iulia lo veía más sosteniendo un martillo que un cálamo y tinta o que llorando la pérdida del Dios Muerto. Era corpulento, de hombros anchos, abrigado con capas de pieles curtidas de diferentes tallas y aspectos, quizá prestadas por los mismos que atendían a sus discurso, porque era evidente que la ropa que llevaba debajo, unas calzas de ante y una túnica corta de lana cruda, no eran suficiente abrigo para estar al raso en una noche como aquella. El fuego de la antorcha iluminaba unos ojos de color azul hielo, y el cabello, de color rubio oscuro, parecía enmarcarle el rostro, enredado en trenzas de aspecto salvaje, como si en algún momento de los últimos años se hubiera olvidado de lavarlo y peinarlo, y sin embargo, no había nada en él que transmitiera una idea de suciedad. Iulia se detuvo en seco, sin darse cuenta de que estaba decidida a escucharle hasta el final.

—¡Su regreso fue la prueba! Siempre habían estado cerca, habían continuado vigilándonos, esperando... Los sacerdotes del Este, los Atribulados de Término, os dirán que es la prueba definitiva de que los Dioses han elegido, de que han vuelto a nosotros, de que es el momento de rendirnos a ellos. Los Diez Soles ardieron en el cielo y todo nuestro mundo se rompió. Porque yo creo que es el momento de luchar, cachorros. De luchar contra los sacerdotes, de luchar contra los Diez, de gritarles que hemos tenido suficiente. No somos los elegidos de los Dioses. ¡Somos sus mascotas! ¡Sus muñecos! ¡Sus títeres! Tomaron a los Akkadios, los alzaron, y luego los dejaron caer. Los Sidhri fueron sus elegidos durante siglos, pero llegado el momento, permitieron que estuvieran a punto de extinguirse. Nosotros... todos nosotros... les hemos llamado durante más de cuatrocientos años, les hemos rogado que volvieran, que nos escucharan. ¡Y nos han ignorado durante todas y cada una de esas cuatro centurias! Y ahora, ¿ahora nos piden devoción? ¿Ahora nos piden humildad? ¿Ahora nos piden sumisión? ¡Ahora os digo que os unáis a mi grito! ¡Está escrito!

—¡Está escrito! —exclamaron los presentes, sobresaltando a Iulia. Anatol calló un segundo, y sonrió, y entonces, miró a aquellos que tenía cerca, y movió la antorcha sobre su cabeza.

—¡Las Profecías lo dicen! ¡Los Agüeros lo dicen! ¡Y en el Sur lo hemos recordado siempre! ¡Siempre! La Doncella de la Guerra nos dirigirá en nuestras batallas, y lo hará para llevarnos a la victoria. ¡Las Profecías lo dicen, está escrito!

—¡Está escrito!

—Nuestra guerra no es sólo contra el Norte, no es sólo contra los Parisi que han invadido nuestras tierras, no es contra el Señor de Nada que ansía ser el Señor de Todo. Todos nosotros somos soldados en la guerra contra ellos. ¡Contra los Diez a los que lloramos como estúpidos durante siglos, y contra aquellos que quieren ponernos de rodillas ante ellos! Todos y cada uno de nosotros somos los guerreros de la Doncella de la Guerra. Somos los hijos que no tiene. Los hermanos que no la han traicionado. Los compañeros que no la han abandonado. ¡Somos sus cachorros! ¡Y está escrito!

—¡Está escrito!

—¡Nuestra guerra es contra aquellos que tratan de sojuzgar nuestra voluntad y nuestra propia alma! ¡Luchamos por nuestra libertad! ¡Luchamos por nuestro mañana! ¡Luchamos contra los dioses, contra los Parisi, contra el Señor de Nada, contra el Emperador, contra el Santo de los Santos, contra los Sidhri, contra Pax, contra los Infanati, contra los Atribulados, contra Término, contra Heddemburg, contra los Drakenberg...! ¡Pero luchamos y seguiremos luchando! ¡Somos los cachorros! ¡Y está escrito!

—¡Está escrito!

—¡No nos doblegamos, no hincamos nuestra rodilla, no bajamos la cabeza, no nos rendimos, no nos rompemos! ¡Somos los cachorros y luchamos! ¡Aquellos que tengan espadas, que las pongan al servicio de la Reina! ¡Aquellos que tengan hachas, que las pongan al servicio de la Reina! ¡Aquellos que tengan lanzas, que las pongan al servicio de la Reina! ¡Y los que no, que luchen con horcas, con azadas, con palos, con bastones, con piedras, con las manos, con los dientes! ¡Somos los cachorros y está escrito!

Los presentes rompieron en una aclamación unánime, en un grito que erizó el vello de Iulia, pero que la empujó a gritar junto al resto de los presentes. Anatol bajó del carro de un salto, aún empuñando la antorcha, y la arrojó al heno, que prendió de inmediato, convirtiendo el improvisado púlpito que había utilizado en una gigantesca hoguera. Los cachorros hacían chocar aquello que tenían a mano, produciendo un estruendo que debía escucharse en todo el valle del Seldas. Espadas, bastones, cacerolas... todo aquello que podía hacer ruido, mientras el orador flamígero recibía abrazos, estrechaba manos y era tocado por aquellos que estaban cerca. El alcalde tiró de Iulia, y se dirigieron a una de las tiendas cercanas, una de aquellas que era poco más que un trozo de tela y un puñado de palos, tras cuyas débiles paredes desapareció Anatol de Vagescamp. Iulia se sentía acalorada, el sudor helado le caía desde la nuca hacia la espalda, deslizándole por su columna vertebral y dándole escalofríos, pero sin embargo, notaba la garganta seca y rasposa, como si estuviera en mitad del desierto. El fuego de la carreta de heno lanzaba pavesas al aire, y el humo le picaba en la nariz y la garganta. El alcalde Decreux tiró de su muñeca suavemente, y Iulia le siguió, pasando entre los hombres y mujeres allí apiñados. Damial Decreux llevó a la Reina directamente hacia la tienda del orador, y cruzó una de las pieles para entrar en su interior. Era un espacio pequeño, oscuro, y sin más mobiliario que un jergón de paja en un rincón y un baúl abierto, que mostraba las exiguas posesiones de aquel hombre, una capa vieja, unas botas manchadas y un viejo libro que parecía a punto de deshacerse. La única luz venía de una vela de sebo, sujeta por su propia cera demasiado cerca del jergón como para que Iulia se sintiera tranquila. Si la vela se caía, ese lugar ardería por completo. El antiguo Atribulado estaba sentado en el suelo sobre una esterilla de juncos trenzados, y bebía agua de un pellejo de aspecto envejecido. Se giró hacia los recién llegados, y comenzó a incorporarse.

—Disculpadme, no esperaba visita... —comenzó a decir, abriendo los brazos—. No tengo mucho que ofreceros, más allá de agua y quizá pan duro... Este va a ser un invierno duro para todos.

—Maestre Anatol —le interrumpió el alcalde—. Soy Damial Decreux, alcalde de Verebran't. Su Majestad quería hablar con vos.

Los ojos de Anatol se abrieron, muy azules, mientras Iulia se bajaba la capucha, permitiendo que el orador la mirara por primera vez a la cara. Sorprendido, el hombre la contempló, intentando farfullar algo coherente, pero parecía como si alguien le hubiera robado las palabras, así que se limitó a caer de rodillas y bajar la cabeza.

—No soy digno de vuestra presencia aquí, Majestad —dijo finalmente.

—Incorporaos, maese Anatol —respondió ella—. He oído que sois el primero de mis cachorros, debía conoceros. Os he oído hablar ahí fuera, y ha sido... inspirador.

—Sois la Doncella de la Guerra, Majestad... luchar por vos es un honor que no merecemos.

—¿Ese es vuestro deseo? —preguntó Iulia—. ¿Y el de vuestros seguidores?

—No son mis seguidores, Majestad —sonrió Anatol—. Son los vuestros. Un ejército de campesinos y mendigos, sí, pero dispuesto a morir por vos.

—Quizá ese sea un deseo que pueda concederos —masculló Iulia, con el ceño fruncido y un deje de tristeza en su voz—. Quizá en pocos días todos estemos muertos.

—Está escrito que venceréis —dijo Anatol, negando con la cabeza—. Nos llevareis a todos a la victoria y derrotaréis a los propios dioses.

—Necesito hombres valientes y dispuestos a luchar —declaró Iulia—, los Parisi se acercan y su ejército es mucho mayor que el que nosotros podemos reunir. Necesitaré a vuestros hombres.

—Los tenéis, mi señora —afirmó Anatol—. Como he dicho antes, son vuestros.

—¿Y vos también haríais cualquier cosa que os pidiera? —susurró Iulia, y Anatol frunció el entrecejo un segundo antes de responder.

—Por supuesto.

—Señor Decreux, dejadnos solos, por favor —ordenó Iulia, y el alcalde se volvió hacia ella, escandalizado.

—Majestad...

—Señor Decreux...

La mirada de Iulia permaneció firme, y el azorado alcalde finalmente salió atravesando las pieles de la tienda. Realmente, Damial Decreux era un hombre extraordinario y de confianza, y cuando todo aquello terminara, Iulia tendría que recompensarle con largueza.

—¿Donde está Vagescamp? —preguntó Lady Iulia, y Anatol se encogió de hombros.

—Muy al suroeste de aquí, donde el Aitrêbat se encuentra con el Mar de las Tormentas. Un pueblo muy pequeño, majestad, no es sorprendente que no lo conozcáis.

—¿Y compartís este lugar con alguien más?

—No tengo familia, mi señora. Sólo a mis hermanos de fe.

—¿Los Santos?

—No, eso quedó atrás. Mis hermanos en vuestra fe. Aquellos que creemos en vos como Doncella de la Guerra. Vuestros cachorros.

—Mis cachorros... —susurró Iulia, con media sonrisa—. Y haríais cualquier cosa que os pidiera...

—Así es.

—Desnudaos.

Anatol de Vagescamp miró fijamente a Lady Iulia, dudando de si había escuchado lo que creía haber escuchado. Ella enarcó las cejas, y él no lo dudó más. Sin pensarlo un segundo, deshizo los nudos que sostenían la media docena de capas que le cubrían, y desabrochó los toscos botones de madera y cordaje que cerraban la túnica que llevaba, arrojándola también al montón de capas. Iulia observó su piel, pálida como la leche y con el vello de punta por el frío de la noche. No era un hombre guapo, pensó la reina; bajo aquella barba sus labios eran demasiado finos, su nariz demasiado ancha, sus gestos demasiado bruscos. Tiritó, y Iulia se fijó en sus pezones, duros y oscuros, y en la línea de vello claro que poblaba su pecho y descendía hacia su vientre. Tomando aire, Anatol se deshizo de un tirón del nudo que sujetaba sus calzas, y se las sacó, arrojándolas también al montón de ropa. Con cierta vergüenza, el orador se quedó plantado ante Iulia, con las manos cruzadas ante él, con cierto pudor, tratando de ocultar su miembro de la mirada de la reina, un gesto que a ella le provocó una sonrisa. Iulia se acercó a él y pasó su mano por el pecho de Anatol, notando la dureza de los músculos de un herrero bajo la piel, su vello era áspero, y su corazón latía desbocado, Iulia podía sentirlo en la palma de su mano. Acercó sus labios al cuello del orador, y este apenas pudo contener un gemido ahogado. Iulia se giró, dirigiéndose hacia el jergón de paja, dejando caer en el camino cada una de sus prendas, hasta tumbarse desnuda sobre las viejas mantas.

—Venid conmigo, maese Anatol de Vagescamp, primero de mis cachorros. Vuestra reina reclama un servicio de vos. Y quizá después podáis servirme de una manera aún más especial...

—Lo que su majestad ordene —dijo Anatol, tumbándose junto a la reina, que lo envolvió con sus piernas, atrayéndola hacia él. Hundió su rostro en el pecho del orador, en su cuello, le llevó hábilmente hacia su vientre, y se dejó llevar por aquella danza, más antigua que el tiempo, la única en la que podía encontrar consuelo al dolor que la quemaba por dentro.

Los hombres de Esquieu D'Hermes vieron las murallas de granito de Verebran't al tercer amanecer después de que su señor recibiera el mensaje que le avisaba de que la ciudad había caído en manos de sus enemigos. Habían atravesado el valle del Seldas a marchas forzadas, y habían perdido una docena de hombres por culpa del viento helado que soplaba desde las montañas del sur, donde las cumbres nevadas del Aitrêbat parecían mirarles ceñudas. Lord D'Hermes les había ordenado viajar de día y de noche, habían descansado sólo un puñado de horas en esos tres días, y ni siquiera habían montado las tiendas de campaña. Muchos de ellos llegaban con sabañones en las manos y los pies, algunos con fiebre, y todos completamente agotados. Sin embargo, no parecía que el Señor de Berzac fuera a darles descanso, pues apenas había salido el sol, comenzaron a escucharse los toques de corneta que les ordenaban formar para la batalla. En el corazón de aquel ejército se encontraba el propio Esquieu D'Hermes, ataviado con armadura completa, y con sus escuderos a su lado, portando largas lanzas de caballería. A su derecha, el Santo Raziel Iolcu montaba un semental bayo, con cota de mallas sobre la túnica gris, y una maza colgando de su silla de montar. Uno de sus batidores se acercó a él, hincando la rodilla en el suelo helado.

—El ejército de Verebran't está esperando, señor —dijo el muchacho, y Esquieu asintió. Era lo que esperaba.

—No permitirán que pongamos sitio a la ciudad —comentó Raziel—. No pueden permitírselo.

—Quiero verlo —ordenó Esquieu, y el muchacho asintió—. Santo, acompañadme.

Con cuatro soldados como escolta, Esquieu y Raziel siguieron al muchacho que, atravesando un arroyo helado, les llevó a subir por una escarpadura del terreno desde la que eran visibles la Torre Blanca y las murallas grises de la ciudad, y también las llanuras que se extendían ante ellas. El lado sur de la ciudad quedaba protegido por las montañas, pero el resto de la ciudad estaba construida en el valle, y las fuerzas de Verebran't habían dispuesto un campamento que ocupaba buena parte de la muralla occidental de la ciudad. Y la Perra había dispuesto a sus hombres ya para la batalla, sin duda les esperaban. La serpiente de los Bigestrom ondeaba en el ala izquierda de la caballería, donde se encontraban los infantes de Styria, probablemente dirigidos por el general Asconça, a ojos de Esquieu el más peligroso de todos sus enemigos en aquel lugar. A la derecha había una panoplia de escudos, entre los que destacaban muchos de los enemigos ya vencidos por Esquieu: Garza, Parr, Cleves, LaLaurie, Clarisset, Lerouian... Y en el centro, a pie, los montañeses de la Perra de Llyr, que ondeaban un pendón partido, con el venado de los Shaleedor y el perro de los Garza. Aquí y allá aparecían banderolas que lucían un emblema que desconocían, un perro pequeño pintado sobre lo que parecían trozos de lienzo, sábanas o incluso trozos de ropa. Raziel se acercó a Esquieu, observando al ejército enemigo.

—Se han vuelto locos —gruñó Raziel, y Esquieu se encogió de hombros.

—La elección del terreno es buena. Tienen a su favor una pequeña pendiente que nos obligará a cargar cuesta arriba, la ciudad les protege y las murallas nos impiden que les rodeemos.

—Pero han dejado a las tropas ligeras en el centro. Montañeses, infantería ligera y soldados de leva —dijo Raziel—. Vuestra caballería les abrirá como un cuchillo el vientre de un cerdo.

—Puede que el orgullo de esa mujer les haya traicionado —afirmó Esquieu—. Esos son sus hombres, Santo, los que ella ha conseguido. Pero, ¿cómo habrá convencido a soldados experimentados de tener esa disposición?

—Mi señor... —rió Raziel—. Como lo ha conseguido todo. Ofreciéndoles su coño, sus tetas o su culo... Ese ha sido siempre el gran poder de la Perra de Llyr.

—Sí, puede ser... —masculló Esquieu, pero negó con la cabeza—. Pero hay algo en todo esto que no me convence.

—Ordenad prudencia a vuestros hombres entonces, señor —aceptó el Santo—. Pero no olvidéis que esta puede ser la última batalla del sur. Iulia y Esterad Garza están ahí, y también Kaesper de Parr, y los vasallos de los Cleves, y Velasco de Asconça. Si acabamos con su Doncella de la Guerra, el sur, incluyendo a sus Atribulados traicioneros y heréticos, no tendrá más remedio que hincar la rodilla. Y cuando se arrodillen... será el momento de cortarles el cuello.

Esquieu contempló durante más de un minuto al ejército de los Aitrêbati que se alzaba ante ellos. ¿Estaría Iulia Garza ui Shaleedor mirando como sus propias fuerzas se distribuían en el campo de batalla que los sureños habían elegido? ¿Realmente habría yacido con el anciano Velasco de Asconça para que este aceptara disponer a sus tropas más débiles en el centro del campo de batalla? ¿O el viejo guerrero había perdido la cabeza por la edad? Esquieu escupió y lanzó un gruñido. Allí había algo que no controlaba, y todo lo que no controlaba le ponía nervioso.

—Vamos —dijo finalmente—. Acabemos con ellos de una maldita vez.

El primer toque de corneta retumbó en las murallas de la ciudad y en las montañas, y al instante, incluso desde donde se encontraban, Esquieu pudo ver que los adarves y las torres se llenaban de curiosos que querían contemplar de primera mano como su ciudad se perdía o se salvaba. Tomó la lanza de caballería que le tendía su escudero, y el muchacho le ayudó a embrazarla y sujetarla en el pomo de la silla. Con el segundo toque de corneta, los caballos comenzaron a piafar y sacudir sus patas. Esquieu tomó el yelmo cerrado y se lo puso, viendo como el mundo se comprimía al instante a una simple línea estrecha ante sus ojos. El cielo y el suelo habían desaparecido, y también la mayor parte de los sonidos que había a su alrededor, apagados por el metal. Con el tercer toque de la corneta, el mundo estalló a su alrededor, hubo caballos que corcovearon, y entonces, la línea de caballería se rompió un instante, cuando los jinetes de Lord Esquieu D'Hermes se lanzaron al galope en dirección a sus contrarios.

Las fuerzas de los Parisi, bien entrenadas, no tardaron en componer una línea compacta y abigarrada, los caballos y sus jinetes apenas dejaban espacio entre ellos mientras hacían descender sus lanzas en una ola de muerte, acero y truenos. Lord D'Hermes había aprovechado las fisuras de la formación de los Aitrêbati, concentrando su caballería pesada en el centro, y formando dos alas de caballería ligera flanqueándola. Tras ellos, la infantería echó a correr, siguiendo a los caballos de sus señores, gritando como si se enfrentaran al fin del mundo. Sin duda, aquella carrera les dejaría exhaustos, pero si todo iba bien, su función no sería más que acabar con aquellos que no hubieran sido barridos por el ataque de la caballería. Tras ellos, protegiendo su retaguardia y el tren de intendencia, había dejado a sus ballesteros, preparados para acribillar a los Aitrêbati si, como seguía sospechando, tenían algún tipo de estratagema al respecto. El objetivo de Esquieu era aplastar el cuerpo central de Iulia mientras sus propios jinetes ligeros mantenían ocupadas las alas de caballería de los sureños. Con el centro aplastado, podrían atacar los flancos, que se verían así atrapados entre los cuerpos de caballería ligera y pesada. Si la infantería de Iulia no se retiraba en ese momento, su propia infantería podría ponerles en fuga, su ejército era mucho más numeroso que el de los Aitrêbati. Como las alas de un ave que se lanzara al vacío, los cuerpos de caballería ligera se lanzaron al galope, adelantando al cuerpo central. Con el yelmo no podía girar el cuello, pero había visto tantas veces ese movimiento que podía imaginarse sin ninguna dificultad cómo las alas del ejército de Iulia Garza avanzaban despacio para hacer frente a su ataque, como el cuerpo central se preparaba para resistir su embestida. Y efectivamente, no tardó en ver la muralla de escudos que protegían el estandarte partido de la Doncella de la Guerra, el venado plateado sobre campo verde de los Shaleedor, el perro negro de tres cabezas sobre fondo rojo de los Garza. Sentía el caballo bajo él, el trueno de miles de cascos haciendo saltar terrones de suelo helado bajo sus herrajes, y fijó su mirada en la barrera de escudos. La mayoría de ellos no eran ni siquiera de acero, sino de madera, y redondos, mucho menos eficaces que los que utilizaba, por ejemplo, la infantería pesada Imperial, escudos con forma de punta flecha que encajaban prácticamente los unos en los otros y les permitían formar auténticos muros. Su montura comenzó a ascender la colina, mientras en ambos lados del campo de batalla las alas izquierda y derecha se enzarzaban en las primeras escaramuzas. Esquieu frunció el ceño, apretó los dientes y notó el sabor del trozo de madera que llevaba en la boca para evitar hacer rechinar sus mandíbulas durante la batalla. No tardaría en llegar el choque contra la muralla.

Su caballo galopó hacia el frente, la línea de escudos no era lo suficentemente prieta como para que los animales la consideraran una barrera, y Esquieu apretó con fuerza la lanza, y finalmente, la caballería pesada Llyr se encontró con el cuerpo central del ejército de Iulia Garza. Aquella caballería había sido la gloria de Llyr durante más de dos siglos, aquella formación les había permitido a los Parisi conquistar el sur y doblegar a los Garza, enfrentarse a los ejércitos imperiales en Styria y la frontera de los Centinelas, y sólo los arcos largos de los Sidhri, capaces de atravesar las propias armaduras de los jinetes, les habían impedido arrojar a los DeDaanan al mar en las bocas del Saône. Ni siquiera la aparición de la artillería y su uso en batalla, como el que Iuwyn Shaleedor había hecho en Sortein contra los Allesyri, había desplazado a un segundo puesto a la caballería, y Esquieu estaba dispuesto a utilizarla de nuevo para aplastar a los Aitrêbati. El muro de escudos apareció ante él, y al instante, su lanza impactó contra él, casi al mismo tiempo que las de los jinetes que llevaba a su izquierda y derecha. El astil vibró en su mano, y lo sujetó con fuerza mientras ante él los escudos saltaban en astillas. Los caballos ni siquiera se detuvieron al chocar contra la barrera, que cedió al primer empujón, de modo que los jinetes se encontraron pronto entre las líneas de la propia Iulia. Lord D'Hermes golpeó con la lanza a un montañés barbudo cerca del hombro, y la larga vara de madera y acero le atravesó de lado a lado, rompiéndole la clavícula al salir. Un guerrero, esta vez con armadura y escudo de acero, se plantó ante Esquieu, pensando tal vez que podría desviar la lanza con su broquel, pero el asta atravesó el acero y la madera y se hundió en el brazo y el pecho del guerrero, aunque esta vez, al caerse, la madera de la lanza se rompió. El actual señor de Berzac dejó caer el trozo de madera que aún sujetaba y tomó el hacha que pendía de su silla, lanzando un arco descendente que abrió el yelmo del soldado. Mientras el hombre caía, Esquieu, a través de la fina ranura de su yelmo vio a los hombres que habían conformado el centro de la formación de Iulia Garza batirse en retirada hacia la bajada de la colina en la que habían formado, tirando detrás de sí escudos y armas, y sin mirar atrás siquiera. Otro hombre hubiera sonreído en ese momento, pero realmente, Esquieu D'Hermes no encontraba diversión en algo que era su deber. Pero a su lado, los hombres bramaron y se lanzaron en persecución de los que huían, sabiendo que aquella era su oportunidad de destruir al ejército de los sureños, una retirada desordenada era capaz de destruir al mayor de los ejércitos. Mordiendo aún más la cuña de madera empapada de saliva que llevaba entre sus dientes, vio a sus hombres cabalgar en persecución de los que huían. Si conseguían acabar con ellos, no sólo podrían flanquear las alas de sus enemigos, podrían atacarles por la espalda. Esquieu buscó el pendón de la Perra de Llyr, el blasón partido, y lo vio alejándose, en dirección a las puertas de la ciudad. Las manos le temblaron. ¿Realmente Iulia sería tan estúpida como para dirigirse directamente hacia las puertas de Verebran't? Esquieu se lanzó al galope colina abajo, si aquellas puertas se abrían para los hombres de Iulia, él estaba dispuesto a estar allí y tomar la ciudad.

Y entonces, llegaron los chasquidos, los gritos y los relinchos de dolor de los caballos. Delante de Esquieu, el caballo de uno de sus hombres corcoveó, con los belfos empapados de saliva y sudor, y arrojó a su jinete al suelo. Esquieu trató de evitar que su propia montura lo aplastara, aún sin saber qué había provocado aquel comportamiento en el caballo, y entonces, su propia montura se encabritó y se vio obligado a soltar el hacha para aferrarse a las riendas. El caballo tembló y se desplomó, y Esquieu sintió el dolor agónico de su pierna, aplastada por el costado del animal, que se retorcía horriblemente, llevado por un dolor que Lord Esquieu aún no entendía. Se arrancó el casco, sabedor de que lo peor en aquel momento era la ceguera, y entonces, vio lo que había provocado aquella situación. Aprovechando la bajada de la colina y la falta de visibilidad de los caballeros, los hombres de Iulia habían sembrado el suelo de cepos de caza, que ahora saltaban y mordían, arrancando las patas de las monturas, arrojándolas al suelo y destrozaban también los cuerpos de aquellos derribados por sus monturas. Esquieu vio a uno de sus hombres tratar de zafarse de uno de esos horribles arcos de hierro dentado que se había hundido en su brazo hasta el hueso. Miró a su alrededor, viendo que no había cepos cerca de él, y empujó con todas sus fuerzas para salir de debajo del caballo. Este se agitó, y Esquieu trató de alcanzar el hacha que había dejado caer. La rozó con los dedos, pero se le escurrió, y en ese momento llegaron los hombres de Iulia, desde los flancos. Como sospechaba, había una trampa en todo aquello, y había caído en ella como un principiante. Aquellos no eran simples pastores ni montañeros, aquellos eran hombres de la infantería de Styria, ataviados con sus armaduras negras y el símbolo de la serpiente verde dibujado sobre sus petos, y armados con largas picas que sujetaban con las dos manos. Su uso era evidente, pero quedó aún más patente cuando vio como la hoja de una de aquellas armas caía de pleno sobre el guerrero atrapado por el cepo, acabando con su vida. Con un grito roto, Esquieu se estiró aún más y cogió el hacha, dando un golpe letal a su caballo y consiguiendo salir de debajo a tiempo de detener con su escudo el golpe que habría acabado con su vida. Una yegua negra se interpuso entre él y sus enemigos, los jinetes seguían llegando para caer en aquel caos, ya que aunque los cepos ya habían saltado, la curva de la colina les impedía ver aquel campo de cuerpos muertos y sangre, lo que hacía que sus animales tropezaran y cayeran, o al menos, les distraía el tiempo suficiente como para que los soldados de Styria les alcanzaran y desmontaran con sus picas.

—¡Retroceded! —gritó Esquieu, pero no había demasiados que pudieran oírle en aquella tempestad de aullidos y sangre. Con su caballería pesada destruida por aquella artimaña, no tenía duda de que sus jinetes ligeros estarían en inferioridad de condiciones frente a los caballeros de las alas de los Aitrêbati, y desde su posición en alto, podrían compensar su inferioridad numérica frente a los Parisi. Uno de los soldados Styrii trató de alcanzarle con su pica, pero Esquieu desvió el golpe con el escudo, y se acercó a él con toda la rapidez que la armadura le permitía, impidiéndole volver a retomar el control de aquel arma, hecha para atacar en distancia pero inútil desde cerca. Le hundió el hacha en el rostro y volvió a llamar a los suyos a filas, con el rostro empapado de sangre. En algún momento había perdido la cuña de madera, y notaba las mandíbulas tensas, casi encajadas. No permitiría que le rodearan.

Golpeó de nuevo a un soldado, alcanzándole en un lateral de la cabeza, y vio que tras él, uno de sus hombres que había sobrevivido, detuvo otro golpe y lo devolvió con su espada. Un pequeño grupo de soldados consiguió reunirse a su alrededor, y a fuerza de golpes y furia, consiguieron comenzar a ascender colina arriba. Los vítores de los ciudadanos se escuchaban incluso en el campo de batalla. Los soldados Styrii comenzaban a rodearles, cuando un cuerpo de jinetes pesados hicieron su aparición, y uno de ellos tomó a Esquieu D'Hermes del brazo, y con los tendones del cuello a punto de estallarle por el esfuerzo, consiguió subirle a la grupa de su caballo, comenzando la retirada. Sin duda, eran la retaguardia del cuerpo de caballería, y se habían convertido en su salvación. Sujetándose a duras penas en la grupa del caballo que le llevaba, pudo lanzar una mirada hacia el campo de batalla, situado sobre la colina, donde los Aitrêbati avanzaban palmo a palmo dejando tras de sí y bajo ellos los restos de la caballería ligera de los Parisi. Se maldijo a sí mismo por su torpeza y su ceguera, necesitaba llegar hasta sus cornetas, necesitaba dar la orden de retirada, y en ese caso, sería su ejército el masacrado, al que los jinetes enemigos alcanzarían por la espalda. Los ojos le escocían, y se dio cuenta de que las lágrimas de rabia le caían por las mejillas.

El mundo zumbó, el sol se apagó, y todo pareció venirse abajo.

Elloe sintió que su cabeza retumbaba. Se frotó los ojos, tratando de despejar su visión, y se dio cuenta de que estaba en una sala estrecha, de algo más de una vara de ancho, seis de largo y dos de altura. Las paredes eran de piedra cruda, y parecían húmedas y frías, y de hecho, a la tenue luz que daba una vela de sebo clavada directamente en la pared, Elloe pudo ver que su aliento colgaba ante su rostro, convertido en una nube de vaho que se resistía a desvanecerse. Se incorporó apoyándose en la pared y notó un dolor agudo en el vientre y la cabeza, donde le daban punzadas. La boca le sabía a hierro y tuvo que escupir para tratar de liberarse de aquel sabor tan desagradable.

No sabía dónde estaba, ni cómo había llegado hasta allí. La estancia estaba separada de un oscuro pasillo por una puerta enrejada, y Elloe se acercó hasta ella, mientras trataba de recordar qué había pasado.

—¿Hola? —preguntó, y su voz creó un eco muy desagradable que llegó acompañado por un gemido lejano que le puso el vello de punta. Fuera, todos se estaban preparando para la batalla, Lady Melissa le había insistido en que le permitiera llevarse con ella a Amial a las murallas, quería que el niño viera como los Aitrêbati derrotaban a los Parisi, y Elloe se había sentido celosa de la fe de aquella mujer, para la cual no había otra opción que no fuera la victoria. Por desgracia para ella, Elloe había sido testigo de la otra cara de la moneda, y se había mostrado mucho menos entusiasta, pero aún así, había permitido a Lady Melissa hacerse cargo de Amial. Ella se había quedado cerca de las cocinas, quería asegurarse de que si alguien sobrevivía a aquella batalla tuviera un buen banquete para recibirle, y si eran derrotados... en fin, quizá unos enemigos saciados fueran menos voraces con otros apetitos. Había un hombre en las cocinas, uno de los criados que se afanaba cortando cebollas, nabos y rábanos, y que había llamado la atención de Elloe por sus ojos azules y su pelo sucio, y después...

¿Le había dado algo a probar? Algo del guiso que estaba haciendo, quería ajustar las especias... El estómago de Elloe protestó ante el recuerdo de ese momento, no sabía qué era lo que aquel hombre le había dado, pero allí acababan sus recuerdos.

—¿Hola? —volvió a preguntar, y escuchó un grito lejano, acompañado de un rechinar de llaves y pasos que se arrastraban. Se asomó al enrejado y vio acercarse a un hombre: el pinche de cocina. Sintió miedo, pero se aferró con fuerza a los barrotes y se encaró con él—. No sé quien sois, ni quien pretendéis hacer, ni quien creéis que soy yo, señor, pero será mejor para todos que me liberéis cuanto antes.

—No sois mi prisionera, señora —dijo él, encogiéndose de hombros, y su voz sorprendió a Elloe. En la cocina, había sido una voz rasposa, apagada, pero allí retumbaba con fuerza, digna de un Primera Voz de los Coros de LaRoche. Ella trató de recordar si le había visto antes, pero no conseguía dar con el recuerdo, no sabía quién era aquel hombre.

—¿Por qué estoy aquí, señor? No sé qué pretendéis, pero os puedo afirmar que el Duque se pondrá furioso por lo que habéis hecho.

—Sin duda —asintió él, introduciendo una fina llave en la cerradura de la puerta de la celda, haciendo que Elloe retrocediera asustada. Sin embargo, él no entró, se limitó a dejar la puerta abierta y enganchar una cadena de aspecto pesado en el picaporte para que no se pudiera volver a cerrar—. No tengo nada contra vos, señora. Pero hay órdenes que no se pueden rehuir, hay mandatos que estamos obligados a obedecer. Es la voluntad divina.

Elloe sintió un escalofrío. ¿Aquel hombre era un norteño? ¿Había caído de alguna manera en manos de los seguidores de Término y del traidor Jean Voght? El hombre comenzó a alejarse, y tras unos segundos de duda, Elloe le siguió, saliendo de la celda y viendo que estaba en un pasillo estrecho, donde al menos una docena de celdas idénticas a aquella que había ocupado se abrían a ambos lados. El hombre se encontraba junto a una puerta pesada, herrada con pesado acero que mantenía entreabierta, mirándola. Por la puerta se colaban gritos, procedentes de algún lugar por encima de ellos, y Elloe se detuvo en el pasillo cuando el hombre la miró de nuevo.

—Lamento lo que os va a pasar, señora.

El hombre cerró la puerta, y la confusa Elloe se detuvo en el centro del pasillo, sin saber muy bien hacia dónde dirigirse o qué hacer. Entonces escuchó un choque metálico y un sonido rasposo, y se giró a tiempo de ver cómo una de las puertas enrejadas se abría, y un hombre hacía su aparición por el umbral. Elloe se tragó el grito y corrió de vuelta hacia la celda de la que había salido, pero su carcelero había trabado la puerta, y ahora era imposible cerrarla. Escuchó más sonidos metálicos, y se dio cuenta de que todas aquellas celdas habían estado ocupadas, y ahora aquel hombre de ojos azules debía haberlas abierto. Vio un rostro asomarse a su puerta, quizá atraído por la luz de la vela, por el sonido de su respiración o por algún otro tipo de instinto que Elloe ni siquiera se atrevía a imaginar. Estaba delgado, tan delgado que era evidente que hacía años que no tomaba una comida en condiciones, las aristas de sus huesos eran ostensibles incluso bajo los andrajos de arpillera que le cubrían. Su rostro estaba cubierto de una barba descuidada, y tenía el cabello largo y las uñas de manos y pies sucias y rotas, pero lo que más aterró a Elloe era la sonrisa que cruzaba su rostro, una sonrisa que mostraba unos dientes carcomidos por la suciedad, una masa de encías llagadas y una lengua hinchada que parecía escapársele, dejando regueros de sucia saliva que manchaban su barba. Aquella era la sonrisa de los Caminantes Silenciosos, los hijos del anrath, aquellos que habían doblegado su vida a los caprichos de la droga que quitaba el dolor, pero que con el tiempo era capaz de quitar los propios recuerdos, la consciencia y la vida. Una mirada muy parecida a la primera apareció en el quicio de la puerta, un hombre mucho más joven, con rodales de piel arrancada en la barba, e incluso desde aquella distancia y con la oscuridad, Elloe pudo ver insectos recorriendo aquel sucio matojo de pelo. Este estaba desnudo, ni siquiera se cubría con un trapo, y tenía manchas de heces por las piernas. Distraído, se tocaba el falo, rígido y enrojecido. Y sin duda era otro Caminante Silencioso.

Y sólo había un lugar en Verebran't donde se encerrara así a los Caminantes Silenciosos. Y a los locos, a los abandonados, a aquellos que habían perdido sus lazos con el mundo. El Hospital de Chiaradan, donde los Aitrêbati enviaban a sus parias al olvido. Cuando vio el tercer rostro, Elloe no pudo evitar gritar, y entonces, todos aquellos ojos vacíos se clavaron en ella y comenzaron a avanzar, como grandes arañas, por la estrecha habitación hacia ella.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —gritó Elloe, pero no había nadie que la escuchara, nadie escuchaba nunca a los enfermos de Chiaradan. Notó las manos de uno de ellos recorriendo su cuerpo, aferrándose a su pecho, y las golpeó, tratando de apartarse. El hombre retrocedió confuso, pero entonces notó a otro manoseándole el vientre, la cara, tirando de su pelo. Elloe comenzó a defenderse como pudo, sintió como la piel del pecho de uno de ellos quedaba enganchada bajo sus uñas cuando trató de apartarle, pero el hombre ni siquiera emitió un quejido y simplemente se apretó contra ella, asfixiándola, sofocándola con su hedor y el calor que emitía, como si estuviera ardiendo por dentro. Uno de ellos abrió la boca, la saliva cayó sobre su mano, y de un tirón uno de ellos desgarró su vestido, llevándose seda y lana. Elloe trató de cubrirse, pero había demasiadas manos, ¿cuántos hombres había allí? ¿Cinco? ¿Siete? Otro se llevó otro jirón de su vestido, y notó manos como gusanos, tanteando su vientre, su entrepierna. Gritó de nuevo, sintiendo como se apretaban contra ella media docena de miembros viriles, duros como el acero, buscando su interior. No le quedaba voz para gritar, pero las lágrimas se desbordaban por sus mejillas. En algún momento sus piernas habían cedido, había caído al suelo. Con una fuerza nacida de una ansiedad sin límites, uno de ellos consiguió separarle las piernas, y notó como entraba en ella de una sola embestida, haciéndola gritar de puro dolor y asco. Otro simplemente comenzó a sacudirse sobre ella, frotando su falo contra su hombro y su brazo, sin cambiar un ápice su mirada perdida.

En ese momento más que nunca, Elloe entendió a su hijo. Entendió la oscuridad y el silencio en el que se había sumido Amial. Recordó como había sido estar hundida en carne muerta, esperando, temiendo por su propia vida.

En aquel momento, su vida le daba igual, y solo esperaba morir antes de que se cansaran de ella.

—¡Seguidles! —ordenó Iulia, alzando su espada y espoleando a su caballo tras los Parisi que huían, haciendo que se desmoronase la línea de ataque de los asaltantes. Si Esquieu D'Hermes no había muerto ya al pie de la colina, esperaba alcanzarle y acabar con él antes de que pudiera rehacerse. A su lado, Sirkkah lanzó un aullido salvaje que tenía algo de depredador, y enarboló sobre su cabeza una jabalina que arrojó hacia uno de los soldados de la infantería norteña que se acercaba hacia ellos mandoble en mano. La lanza atravesó el cuero endurecido y la cota de malla de su pecho, y clavó al hombre al suelo tras él, medio de pie, medio de rodillas y con un hilo de sangre resbalando por su mentón. A izquierda y derecha su caballería hacía retroceder a los hombres de D'Hermes; frente a ella, los jinetes que huían chocaban con la infantería que llegaba, sembrando aún más caos entre los atacantes, que de pronto, se veían convertidos en defensores. Con Sirkkah tras ella, Iulia se zambulló en ese maelstrom, alzando y dejando caer su espada una y otra vez, segando aquí y allá, haciendo avanzar a su caballo con la vista roja de rabia. Iulia no se podía creer que la estrategia ideada por Esterad hubiera funcionado, pero su esposo había entendido perfectamente al Señor de Nada y había sabido ponerle el premio que ansiaba ante sus hambrientos ojos. Y ahora, podían triunfar. Podían acabar con esa guerra de una vez por todas. Si derrotaban allí a Esquieu D'Hermes, el camino hacia Dol‑i‑Parisi quedaría abierto, Iulia tendría sus dedos rozando la corona de Llyr.

Y entonces, el cielo se oscureció y todo el mundo pareció vibrar, y Iulia pudo verlo aparecer, en medio del campo de batalla. Le envolvía una luz blanca tan brillante que los ojos de la reina lagrimearon sólo al verlo de reojo, pero podía atisbar un núcleo de oscuridad en aquella crisálida resplandeciente. Se sintió pesada, como si sólo la idea de respirar le robara la energía. Otras luces llameaban en el cielo, sobre ellos. Nueve luces.

Pero un dios había puesto sus pies sobre el campo de batalla, y todo se detuvo.

Para después estallar.

Iulia vio que algo ocurría ante ella, tuvo la sensación de que el propio aire se arrugaba, se comprimía, y con él, los hombres que estaban cerca del dios. Sus hombres, hombres del Aitrêbat. Verebran'ti, Berzi, Lascoigni... Dejaron de estar separados para estar juntos, tan juntos que el acero de sus armaduras, sus armas, el cuero de sus ropas, su carne... todo se mezcló, se unió... y luego, el espacio volvió a la normalidad, y los hombres cayeron reducidos a pedazos de carne y pulpa sangrante, horriblemente fundidos y al mismo tiempo separados. Iulia tuvo tiempo de ver un rostro que lucía un ojo y media nariz que habían pertenecido a otra cara antes de que Sirkkah se arrojara sobre ella, desmontándola a tiempo de evitar que un arco de fuego la alcanzara. Otros no fueron tan afortunados cuando del cielo, negro como el corazón de un asesino, comenzó a llover fuego, lágrimas ardientes que caían sobre los jinetes del Aitrêbat, como si estuvieran dirigidas por alguna inteligencia maligna.

—¡Huid! —gritó Sirkkah, lanzando un golpe con su espada hacia un hombre que, aprovechando la confusión, se arrojaba sobre ellas. Le alcanzó en la garganta, haciendo que su sangre se derramara sobre la pechera de su armadura. El suelo se abrió a unos pasos de ellas, y Sirkkah estuvo a punto de caer en aquel abismo de brea y lava, Iulia tuvo que sujetarla y tirar de ella—. Me habéis salvado —siseó Sirkkah, y Iulia negó con la cabeza.

—Tú me has salvado muchas veces —replicó Iulia, mirando a su alrededor. Por todas partes sus hombres morían. Los Parisi habían recuperado la batalla, luchaban ni más ni menos que con un dios de su lado. Y sin duda, ella no era Govvan Etheliedd. Desde la retaguardia de su ejército sonaron las trompetas de Verebran't llamando a la retirada. Iulia solo esperaba que sus hombres pudieran llegar a salvo a la ciudad... y que los dioses no la derrumbaran sobre ellos.

Un jinete Parisi apareció de algún lado, saltando una grieta abierta en la agostada pradera, saliendo de entre el humo y el resplandor rojo del fuego, y Sirkkah se volvió para hacerle frente, tirando a Iulia al suelo. El jinete la alcanzó con la espada, aunque el veloz movimiento de la esclava evitó que le arrancara de cuajo el brazo por debajo del hombro. Con un grito salvaje, Sirkkah saltó sobre la grupa del animal, aferrándose con las piernas, y hundiendo su espada en la espalda del caballero, deslizándola por una de las ranuras de la armadura. No se molestó en sacar la espada de nuevo, no tenía tiempo ni espacio, así que arrojó al suelo al jinete moribundo y se giró para recoger a su señora y cabalgar a toda velocidad hacia las puertas de Verebran't. Iulia corría hacia ella, Sirkkah le tendió la mano para ayudarla a subir, y entonces el suelo desapareció bajo los pies de la reina, que cayó de bruces al suelo. Un río de fuego brotó entre Sirkkah y Iulia, y una vaharada de gas ardiente arrancó lágrimas de la Akkadia, que tosió y escupió sintiendo la sangre acudir a su boca.

—¡Vete! —gritó Iulia, empuñando su espada corta y tapándose el rostro con el brazo del escudo—. ¡Márchate! ¡Es una orden, esclava! ¡Vete!

—¡No! —replicó Sirkkah, pero el animal se encabritaba cada vez que le intentaba acercar a la reina, rodeada por tres de sus lados por la roca ardiente. Al otro lado, varios hombres armados se acercaban hacia la Reina.

—¡Vete! —aulló de nuevo Iulia, girándose hacia los hombres que se acercaban, asegurándose tras su espada y su escudo. Un virote se hundió en su muslo, y la reina gritó de dolor, perdiendo el pie y cayendo al suelo. Y entonces, volvió a gritar—. ¡Vete!

Y rabiando, maldiciéndose a sí misma y a los propios dioses, Sirkkah puso a su caballo al galope, en dirección a las puertas de Verebran't, dejando tras de sí a la reina.

Tras ella Iulia empuñó con fuerza la espada, se apoyó en ella para incorporarse. Si iba a morir lo haría de pie y luchando. Un segundo virote se clavó en su escudo, tan cerca que se hundió hasta su brazo, mordiendo su carne.

—Bajad vuestra espada, mujer —ordenó un hombre que emergió del humo y el fuego, ataviado con el hábito gris de los Atribulados y una cota de mallas, alto y de cabello ralo, de pómulos marcados. Tres ballesteros le flanqueaban, y todos ellos apuntaban a Iulia con sus armas preparadas—. Habéis perdido la batalla. Soltad la espada.

—Venid a quitármela, Santo —gruñó ella, sabiendo que aquel hombre debía ser Raziel Iolcu, el consejero de Esquieu D'Hermes. Él sonrió.

—No voy a mataros, señora —dijo—. Estos hombres os dispararán cada vez que lo ordene.

—Hacedlo

Raziel no dijo nada, simplemente hizo un gesto y uno de los ballesteros apretó el gatillo de su arma. Un virote se clavó hasta la base en el brazo derecho de Iulia, obligándola a soltar la espada. Trató de revolverse, pero los hombres la sujetaron, y el Santo pasó una mano por la piel de su rostro.

—Vos venís conmigo —dijo el Santo, y Iulia gritó, gritó y gritó hasta quedarse sin voz.

CAPÍTULO X

MORDRUIGH

(Invierno del Año 431 de la Cuenta de los Años)

—¡Esto es inaudito! —gritó Sir Yohn Corcoran, cruzando a paso vivo el patio a través del que Ryskell había entrado en la fortaleza. Habían tratado de mantener su trayecto lo más discreto posible, pero era de día, y algunos pescadores habían visto como el Señor de Ar Edyn conducía presa a la propia reina hacia la fortaleza. El rumor había corrido como fuego sobre yesca seca, y ahora, Lord Walshingham y sus acompañantes se encontraban con que el camino que pretendían haber hecho prácticamente en secreto estaba repleto de curiosos. Ryskell no había contado con ello, ni con los abucheos y provocaciones de los que asistían al vergonzoso camino de la reina, que iba tras los caballeros del Señor de Ar Edyn, al lado de su hermano, rojo de vergüenza e ira. Si habían esperado llanto o una escena de drama por parte de Mirielle, se habían equivocado, ella caminaba erguida, con la mirada alta y las mandíbulas apretadas, sin dignarse a mirar a sus captores, que en su compañía parecían zafios señores de la guerra de los Arvosi llevando a una víctima inocente al altar del sacrificio. Restos de pescado y algunas verduras podridas manchaban las armaduras de varios de los hombres, incluyendo la del propio Teudrig Saurey, por cuyo peto descendía una especie de limo viscoso de tripas de pescado que el hermano de la reina trataba de ignorar con poca eficacia. Pero hasta ese momento, no se habían encontrado con una oposición directa. Con lo que no habían contado había sido con uno de los más ancianos y respetados caballeros de Allesyr, vestido con su armadura ceremonial y con la mano derecha sobre el pomo de su espada, caminando hacia ellos y con las venas del cuello tensas como sogas de barco—. Lord Walshingham, estáis cometiendo un atropello como no ha habido en la historia de nuestra nación. ¡Esa mujer es vuestra reina!

—Templad vuestro ánimo, Sir Corcoran —replicó Ryskell, intentando parecer tranquilo—. No vamos a hacerle ningún daño a Lady Saurey, lo hacemos por su protección.

—¿Lady Saurey? —preguntó el viejo caballero—. ¡Es vuestra señora! ¡Expresaos con respeto!

—Sir Corcoran, apartaos —siseó Teudrig, situándose junto a Lord Walshingham—. Esto aún no es asunto vuestro.

—¿Vais a tratar de intimidarme vos, Sir Saurey? —respondió—. ¿Vos? Podríais ser mi nieto, y aún podría tumbaros con una mano atada en la espalda.

—Sir Corcoran, no —intervino Mirielle, y su voz se escuchó por primera vez, tan calmada que Teudrig aún enrojeció más, avergonzado—. No habrá enfrentamiento entre Allesyri en mi nombre—. Tomó aire, lo dejó salir despacio, y luego miró fijamente hacia Ryskell—. Lord Walshingham, si como decís, teméis por mí, dejadme bajo la custodia de Sir Corcoran. No creo que haya nadie en Mordruigh... en el Reino entero que pueda poner en tela de juicio la lealtad de Yohn Corcoran al Reino.

Lord Walshingham se volvió hacia Lady Mirielle, sorprendido. Con una sola frase la Reina le había dejado en evidencia delante de todos los presentes, pero dejarla en manos de alguno de sus fieles, Yohn Corcoran incluido, podía ser un problema a corto plazo para sus planes. Abrió la boca para responder, pero la cerró sin saber qué decir.

—Es mi hermana —dijo Teudrig—. Su esposo está muerto, y su hermano mayor desaparecido. Eso me convierte en su responsable. ¿Vais a discutir mi derecho sobre mi familia?

Mirielle sintió un escalofrío ante las palabras de su hermano. Efectivamente, en aquella situación, la ley de Allesyr convertía a Teudrig en su responsable, y si quien hubiera reclamado aquel papel hubiera sido Meurig, no hubiera temblado al aceptarlo, pero no dudaba de que los cuidados de Teudrig no serían agradables.

—No soy doctor en leyes —respondió Yohn Corcoran—. Ni vos tampoco. Si ese es el derecho que vais a reclamar, hacedlo ante el Consejo. Señora, venid conmigo.

El anciano caballero tendió la mano hacia la reina, y esta se atrevió a dar un paso hacia él. Teudrig alzó la mirada, y vio que entre los curiosos había varios soldados de la guarnición de Mordruigh, soldados fieles a los Walshingham, con la librea del murciélago y las llaves. Necesitaban tener a Mirielle bajo control cuanto antes, ese sería un día largo y tenían muchas cosas de las que ocuparse si querían que al final del día Aerryk fuera reconocido como rey de Allesyr por el Consejo del Reino. O al menos, por los miembros del Consejo que quedasen vivos cuando aquel día acabara. Rápido como una serpiente, Teudrig desenvainó su espada y golpeó al brazo tendido de Sir Yohn Corcoran, que lanzó un bramido de dolor mientras todo su brazo por debajo de su codo caía al suelo y la sangre manaba a borbotones del muñón abierto. Hubo un grito a su alrededor, los curiosos querían huir, pero Teudrig no se detuvo y lanzó una segunda estocada que alcanzó al anciano por encima del gorjal de la armadura, atravesándole el cuello. Sir Corcoran le miró con los ojo muy abiertos, y Teudrig vio como estos se apagaban antes de liberar su espada, haciéndole caer roto al suelo.

—¡Qué has hecho! —gritó Ryskell, mirando al caballero muerto y a los cortesanos y plebeyos que lo miraban todo, algunos atónitos, otros gritando de horror.

—Son vuestros hombres —susurró Teudrig, tirando de Ryskell hacia él para acercar sus labios a su oído—. No permitáis que os vean como el cobarde que sois en realidad.

Ryskell apartó de un empujón a Sir Teudrig, y miró a su alrededor. Mirielle lloraba arrodillada junto a Corcoran, perdida toda aquella capa de solemnidad con la que se había armado. Con el ceño fruncido, Ryskell se volvió hacia Sir Oswent Keu.

—Levantadla —ordenó, y el caballero se apresuró a obedecer, con pocos miramientos aunque Mirielle no se resistió. Con la reina de nuevo bajo su control, Ryskell Walshingham alzó la mirada y se dirigió a sus hombres—. ¡Todo Mordruigh queda bajo toque de queda! ¡Que nadie salga de sus habitaciones!

Los soldados asintieron de forma casi unánime, y al instante desenvainaron sus espadas, empujando a los presentes de forma atropellada hacia los pasillos. Pocos instantes después, se encontraban solos en el patio, y Lord Ryskell volvió a dirigirse hacia Teudrig.

—Espero que sepáis lo que habéis hecho —dijo—. Nunca hablamos de derramar sangre.

—Sois estúpido si pensabais que todo esto se iba a solucionar sin sangre —respondió el hermano de la reina, y una sonrisa de gato se pintó en su rostro—. Tengo cosas que solucionar con la vieja.

—Por los cielos —gruñó Lord Zweig, estremeciéndose de frío al sentir el viento que se filtraba por las grietas en las rocas y la madera que conformaban un angosto puente cerrado que unía dos de las torres de Mordruigh, dirigiéndose hacia la torre que habían destinado al uso del Doctor Northam—. Si tenemos que pasar aquí todo el invierno, dará igual lo que hagan los Sidhri, cuando llegue la primavera nos encontrarán a todos muertos.

—Echo de menos el sol —respondió Sir Christovao, que caminaba junto a él, con un suspiro. Viktor se giró hacia él y asintió—. Y echo de menos las naranjas. Por los Diez, jamás pensé que echaría de menos algo tan absurdo como una naranja. Detestaba Kar Alduin, pero detesto aún más este sitio. Creo que no he visto el sol más de dos horas seguidas desde que llegamos a esta cárcel.

—La vieja Styria... —sonrió Viktor—. Campos verdes, fruta fresca... y esas naranjas. Tenéis razón, Sir Christovao. Yo también echo de menos las naranjas.

Lord Zweig dejó por un segundo que sus recuerdos volaran hacia atrás, hacia los tiempos en los que su familia había acudido desde las Montañas Negras a Styria, invitados de Lady Amara Bigestron en Amaya. Koelditz era un lugar frío y gris, como todo en las Montañas Negras, pero Styria era un lugar tan diferente que le había resultado casi cegador. Y Christovao había crecido y se había criado en aquellas tierras de sol, verde y mar. ¿Cómo no iba a echar de menos aquello cuando su mundo se había visto reducido a poco más que un peñasco en un mar negro? Iba a decir algo más, pero escuchó de pronto un grito tras él.

—¡Lord Zweig!¡Lord Zweig!

Viktor y Christovao se giraron simultáneamente al escuchar la voz de Lady Myra Syrke, que llegaba corriendo hacia ellos, mirando hacia atrás como si los lobos la persiguieran.

—¿Lady Myra? —masculló Zweig, sintiendo que el vello se le erizaba al ver el rostro lloroso de la muchacha, que llevaba su vestido recogido con las manos para evitar tropezarse con él.

—¡Han detenido a la reina! —lloró la muchacha, desplomándose en brazos del Embajador—. ¡Lord Walshingham ha proclamado rey a su hijo, y Sir Corcoran ha tratado de detenerles, pero Sir Saurey le ha matado! ¡Me siguen, Lord Zweig! ¡Van a matarnos a todos!

—No... —masculló Zweig, pálido. A su mente acudió un momento de varios años atrás, cuando Lord Stefran había enviado a sus hombres a detener a la Reina Danika. Se la habían arrebatado de sus propias manos, la habían encarcelado durante años, y él no había podido evitarlo. Había sido testigo también de como aquella corte le había costado la vida a Lady Lorelei, de cómo Lord Washingham, Sir Saurey y otros habían dado caza por toda la corte a la familia de la reina. Aquella noche había desaparecido Lady Elenya DeDaanan, otra persona a la que Lord Viktor había jurado proteger. Desenfundó la daga que llevaba en el cinturón, pero al instante se maldijo a sí mismo. Le había prometido a la reina ocuparse de Lady Daeva, que sin duda también sería objetivo de los rebeldes, y que en aquellos momentos debería encontrarse junto al Doctor Northam y Lord Wren. Wren. El Señor de Llyn Ynyseidd había sido uno de los más cercanos amigos y aliados de Lord Walshingham, ¿formaría parte también de aquella confabulación? Chasqueó la lengua. Sin duda, los rebeldes tendrían muchos más objetivos. Lady Danika y Lady Heriette. Suponía que Lady Alyssa Wren estaría a salvo, pero...

Lyria. ¿Y si encontraban a Lyria?

—¡Alto en nombre del rey!

La voz del soldado destrozó los pensamientos de Viktor como una piedra rompe un cristal, pero antes de que pudiera decir nada, Sir Christovao ya había sacado su espada y se había situado ante Lord Viktor y Lady Myra. Sir Oswent Keu entró en el puente, seguido de cinco de sus hombres y se detuvo en seco, arrancando una sonrisa de Christovao. El caballero lucía una capa sujeta con un broche de plata esmaltada que lucía el martillo blanco sobre fondo rojo de su blasón, pero los hombres que le seguían llevaban el escudo de los Walshingham, así que sin duda, eran soldados de la guarnición de la fortaleza. Todos ellos iban armados con armadura completa, y trataban de recuperar el resuello después de seguir a Lady Myra, y esperaban encontrarse a una mujer desarmada, no a un caballero dispuesto para la pelea. Sin decir una sola palabra, Sir Christovao de Alavares avanzó un paso, y sonrió de nuevo. Había hombres que encontraban su expresión artística en la música, la pintura, la poesía o el baile. En Styria se decía que todos los hombres eran artistas en algún campo, y Sir Christovao expresaba su arte con su espada. Desde luego, Viktor tuvo que admitir que era una visión casi deslumbrante. Aquella mañana acudía a un funeral, no a una justa, así que no llevaba más armadura que el cuero de su casaca de color verde oscuro y el de un largo abrigo blanco, forrado de piel de cordero, con doble fila de botones y de cuello recto. El cabello rubio y la piel blanca y lisa, aunque se podían ver los primeros indicios de arrugas cerca de sus ojos; el broche esmaltado con el escudo de su casa, el guantelete metálico sobre fondo verde de los Alavares... Si no hubiera sido por el destello de sus ojos azules, Christovao hubiera parecido una estatua tallada en mármol.

—Marchaos, mi señor —siseó Christovao, y sin perder un instante, Lord Viktor tomó a Myra de la muñeca, y con la daga en la diestra, corrió por el pasillo, alejándose de los que pretendían ser sus captores.

—¡Lord Zweig! —gritó Keu, ronco—. ¡Lo que hacéis es traición!

—En esta corte habéis hecho de la traición vuestro modo de vida —silbó Christovao, haciendo girar en su mano la espada que lucía, mostrándosela a sus rivales—. No sabéis ni lo que significa la lealtad.

Keu y sus hombres se miraron, un tanto confusos. Desde que Sir Christovao resultara triunfador en el torneo de la boda de Lord Stefran y Lady Lorelei apenas había participado en un puñado de justas más, y siempre había resultado ganador. Había dejado de hacerlo cuando con la Guerra Relámpago del Santo de los Santos Dariel Acheron el Imperio se había derrumbado y Lord Viktor había perdido su condición de embajador en Allesyr, pero jamás se había apartado del entorno de su antiguo señor, como si fuera su sombra. La espada que lucía era un complejo trabajo, casi resplandeciente, con la empuñadura cubierta de fina piel, guardia en cruz y sutiles gavilanes que envolvían su mano. Pero la hoja, a pesar de ser mucho menos llamativa, era lo que realmente capturó la atención de los presentes, una larga y fina hoja con doble filo, de color gris opaco y que no reflejaba ninguna de las luces lanzadas por las antorchas del pasillo, más bien al contrario, parecía atraerlas, absorberlas...

—Acero de Tarascón —susurró uno de los hombres, y Christovao sonrió, lanzando una última mirada hacia atrás, viendo como Lord Zweig y Lady Myra desaparecían en las escaleras del otro lado del pasillo.

—Quiero esa espada —susurró Oswent Keu, sabedor de que jamás en Allesyr conseguirían forjar un acero como el de Tarascón, en Styria—. Matadlo.

—Sí —susurró Christovao—. Venid y matadme. Y que el que muera, muera bien.

Dos de los hombres de Walshingham se acercaron a él, cumpliendo las órdenes de Keu. Christovao los vio acercarse con paso decidido, vio sus ojos brillar a través de las aberturas de sus yelmos. Hombres jóvenes, llenos de vida y de rabia, capaces de todo, con ganas de cabalgar sobre el propio mundo. Dio un paso atrás, y ellos, interpretándolo como el inicio de una huída, se apresuraron a lanzarse sobre él, dejando un gran hueco entre ambos para no molestarse el uno al otro. Ataviado con ropas mucho más ligeras, Christovao se agachó y pasó por el hueco que habían dejado, sin darles tiempo a volverse. Golpeó con el puño de la espada la parte trasera del yelmo de uno de ellos, llenando el pasillo con un ruido semejante a una campana. El hombre cayó de bruces, desequilibrado y aturdido, y Christovao se encaró con otros dos hombres, que caminaban hacia él, lentos y con las espadas desenvainadas, evitando dejar huecos entre ellos. Un quinto hombre y Sir Oswent Keu estaban detrás de ellos, y el caballero pudo ver como Keu espoleaba al soldado a unirse a sus compañeros. Tres de frente, uno a su espalda.

El soldado que tenía detrás lanzó un mandoble hacia la espalda de Christovao, tratando de partirle en dos, pero el caballero Styrii se apartó un par de palmos, dejando que la espada pasara junto a él y se encontrara con la armadura de otro de los soldados, que se estaba acercando a él intentando flanquearle. El golpe hizo chirriar la armadura y temblar la espada en la mano del soldado; ambos se miraban atónitos, uno de ellos con la armadura manchada de sangre desde la hombrera al guantelete, el otro sosteniendo una espada manchada de rojo, aunque no del objetivo esperado. Christovao no dudó un instante y lanzó una estocada certera que atravesó la juntura de la armadura del herido en la articulación del codo, obligándole a soltar la espada, que resonó en el suelo. En un solo movimiento continuado, golpeó con el codo el rostro del hombre que tenía detrás y luego lanzó el puño de la espada hacia el rostro de otro de los soldados. No eran golpes que fueran a hacerles demasiado daño, especialmente con los yelmos puestos, pero sirvieron para que ambos retrocedieran, dándole espacio. Detuvo un ataque con la hoja de la espada y se giró para poner la espalda contra la pared, cerrando puntos ciegos y aprovechando el movimiento del ataque de otro de los soldados para desviarlo con la hoja hacia la cruz de su propia espada, golpeando al hombre en el pecho con el hombro y empujándole hacia el otro lado del pasillo. El soldado jadeó, sin respiración, mientras Christovao aprovechaba su mano libre para tomarle la daga que llevaba en el cinturón, una hoja corta y afilada que hizo girar sobre su mano izquierda. Ambas hojas silbaron en el aire del pasillo en las manos de Christovao que, de nuevo había conseguido evitar que le rodearan. El hombre que había caído con el golpe en la cabeza trataba de levantarse, y amagando un ataque hacia delante haciendo oscilar la espada y la daga, Christovao saltó sobre él, golpeándole con toda su fuerza una patada en el costado. El peto le protegía, pero Christovao era pesado y fuerte, y el joven soldado se vio de inmediato ahogado por un ataque de brusco vómito, que le dejó de nuevo arrodillado y tratando de quitarse el casco para respirar y poder llevar aire a sus maltrechos pulmones.

—¡Matadlo! —gritó Keu, y Christovao vio que uno de ellos se volvía hacia él, con el ceño fruncido bajo el yelmo.

—Quizá podríais matarle vos mismo... —dijo el hombre, y Christovao utilizó la pequeña distracción para atacar. Con un par de pasos se situó junto a los soldados, evitando sin problemas un amago de ataque que hizo gritar de dolor al hombre del codo destrozado. Giró sobre sí mismo para coger impulso y de un golpe con la espada hizo saltar el gorjal de la armadura del hombre que había recibido el puñetazo en el rostro. Sin detener el giro, consiguió filtrar la hoja de la daga en el visor del yelmo de uno de los soldados, haciendo un corte profundo sobre sus ojos. La sangre manó rápida y con furor, cegándole y asustándole tanto que dejó caer la espada, arrancando un grito apagado de Sir Keu. Uno de los soldados lanzó un mandoble medio, y Christovao se agachó, haciendo que el golpe diera a la pared, y se incorporó antes de que su atacante pudiera recuperar su arma. Le golpeó en la muñeca con los gavilanes de la espada, y escuchó un crujido seco cuando los huesos se rompieron, atrapados entre su empuñadura y la pared. El hombre aún gritaba cuando Christovao dio una fuerte patada al cegado en la parte trasera de la rodilla, donde estaba la articulación que le permitía moverse. La pesada suela de acero de su bota atravesó el cuero y la piel, e hizo estallar hueso y cartílago, derrumbando al hombre.

Christovao se permitió un vistazo alrededor. Uno de los hombres estaba en el suelo sin poder detener el vómito, casi ahogado. Otros tres tenían respectivamente el codo, la muñeca y la rodilla destrozados. El quinto atacó con un aullido berserker que sorprendió al Styrii, que apenas pudo apartarse de su brusca embestida. La espada podría haber cercenado el brazo izquierdo de Christovao, pero el caballero fue más rápido y se apartó a tiempo, aunque no antes de que la hoja le mordiera el brazo y el dolor le obligara a soltar la daga, que tintineó en el suelo. El soldado lanzó un nuevo ataque sin dar a Christovao tiempo a recuperarse, lo que le obligó a retroceder aún más, y un tercero, arrinconándole contra la pared. Furioso, el soldado alzó la mano para lanzar un nuevo golpe, pero esta vez Christovao lo detuvo con la hoja de su propia espada, y luego lanzó un golpe al hueco de su cuello al que le había arrancado el gorjal, alcanzándole con el canto de la mano enguantada muy cerca de la nuez. El hombre tosió y se apartó, llevándose las manos al cuello, cayendo de rodillas antes de darse cuenta, ahogándose. Christovao pasó sobre él, con la espada a la altura del pecho, apuntando hacia Sir Oswent Keu.

—Ninguno de vuestros hombres está muerto —dijo el Styrii—. Si queréis la espada, venid y tomadla. O intentadlo.

Keu gruñó, mirando a sus hombres retorcerse en el suelo, y luego, lanzó un salivazo al suelo y se giró, corriendo de vuelta al lugar del que había venido, probablemente en busca de refuerzos. Christovao envainó la espada, dejándola suelta en la vaina, y sin mirar atrás, siguió el camino que Lady Myra y Lord Zweig habían tomado. No sabía hacia dónde se dirigían, pero sí sabía donde debía estar él.

Muerto. Stefran estaba muerto.

Lady Daeva llevaba mucho tiempo preparándose para esa situación, o, al menos, eso había pensado ella hasta que finalmente había ocurrido. Y en ese momento se dio cuenta de que no estaba preparada para ello, de que por más que lo había pensado, por más que había intentado tensar la mandíbula y prepararse para el golpe, era como si finalmente lo hubiera recibido en el estómago. Como el resto de los hombres que habían cruzado su vida, Stefran se había ido sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo, sin que ella pudiera haberle dicho adiós, y ese pensamiento se había adherido a ella como una tela de araña. Había estado con Stefran meses, su nieto había pasado semanas y semanas sumido en aquel sueño absurdo al que le había postergado el veneno de un traidor Sidhri, pero en ningún momento se había despedido de él, en todo ese tiempo Daeva no había sido capaz de decir adiós a su nieto, y ahora él se había marchado, y ella había perdido su oportunidad.

Su padre, Lord Hollingsworth, había muerto cuando ella sólo era una niña, en una de las habituales batallas entre Allesyr y Llyr. Recordaba haber acudido a despedirle al torreón de Kar Adryon, cerca de Alba. El sol aún no había salido, y una niebla espesa que venía del mar parecía envolverlo todo. Lord Hollingsworth se llevó a cincuenta caballeros y trescientos hombres más allá del Agua Turbia, y ninguno había regresado. La última imagen que conservaba de su padre era un vago recuerdo, inundado de niebla, en el que ella esperaba a que él se volviera, con la mano preparada para despedirse. Pero él no lo hacía. Había olvidado el rostro de su padre, pero no había olvidado el olor de las violetas que crecían alrededor del torreón. Desde entonces, ese olor le había dado nauseas. Su madre volvió a casarse, aún era joven, y poseía una cuantiosa dote que atrajo a numerosos pretendientes. Sir Jeorg Darry había sido el elegido por Lady Hollingsworth. Lady Danna se había decidido por un hombre de carácter apacible, y que siempre había sido amable y cariñoso con Daeva y sus hermanos. Tres días después de que Daeva abandonara Kar Adryon para casarse con el príncipe Goderic DeDaanan, Sir Jeorg Darry había salido del torreón en una cacería junto a otros nobles y amigos, y se había roto el cuello cuando su caballo le arrojó al suelo, asustado por una serpiente.

Lady Daeva había tenido dos hermanos y ninguna hermana. El mayor, Holder, siempre había sido el favorito de su padre, su primogénito: era el heredero de Kar Adryon. Él mismo había llevado a Daeva de la mano para entregársela al Príncipe Goderic, y ella estaba segura de que jamás se había sentido tan orgulloso en su vida. Había vivido una larga vida, había tenido hijos y nietos, y su dominio de los navíos de guerra había sido tan grande que Aerryk no había dudado en entregarle el mando de parte de la flota que envió al norte, a las Islas del Miedo para someter a Lord Theradd Tristan. Una poderosa tormenta había hecho con Holder Hollingsworth lo que los isleños no habían sido capaces de hacer, y el barco en el que regresaba a Kar Alduin para recibir los honores de su victoria, había naufragado frente a las costas de Glevrydum. El pequeño, Rickard, no había sobrevivido a su quinto cumpleaños, la Fiebre Azul se lo había llevado, y la última imagen que Daeva guardaba de él era la de su madre, llorando junto al cuerpo helado de su hijo, un niño perfecto de no haber sido por los labios azules y las pequeñas manchas de sangre alrededor de su boca. Pocas horas antes, había estado correteando por el castillo, sin ningún síntoma de estar enfermo, y al amanecer, una pira se alzaba en los acantilados de piedra blanca que se alzaban al sur del torreón.

Había tenido cuatro hijos, y ninguna hija. Aerryk, Gorodic, Rickard y Stefran. Su esposo, Goderic, había muerto siendo rey, en un accidente tan parecido al que le había costado la vida a Sir Jeorg Darry que a Daeva le había parecido una maldición. Cuando su propio Rickard murió con doce de años de un ataque de Fiebre Azul, decidió que jamás habría otro Rickard en su familia. Gorodic podría haber sido Rector de Cam‑Aedelydd, hubiera estado a la altura de la propia Skold. Él personalmente había enseñado a leer a sus sobrinos, los hijos de Aerryk, pero no había estado interesado en tener sus propios hijos, ni nada propio que le alejara de su volúmenes. Dormía en la Torre de los Arquitectos, en una de las esquinas del Nudo, y una noche, se durmió sin apagar del todo las velas con las que había estado leyendo hasta más allá de la medianoche. Cuando consiguieron extinguir el fuego, Gorodic era un cadáver negro y rígido, consumido por las llamas. Y Stefran... su Stefran, su pequeño. Daeva se obligaba a no pensar en él. Había adorado a su padre con un amor tan brutal que incluso ella había tenido celos de él. Cuando Goderic murió, se había apagado, había languidecido, y la noche de la coronación de Aerryk, mientras los demás festejaban la llegada del nuevo rey y ríos de cerveza corrían por el Nudo, él había sufrido un accidente y se había caído por una de las ventanas de la Torre del Reloj. Daeva siempre se había obligado a sí misma a pensar en esa muerte como en un accidente. Sabía que a sus espaldas, muchos en la corte murmuraban que Stefran se había quitado la vida.

Aerryk sólo había tenido dos hijos. Suficientes para asegurar la continuidad del reino. La madre de ambos había muerto poco después del nacimiento de Stefran, y Aerryk había decidido no volver a contraer matrimonio. Pero el propio Aerryk y su primogénito, Aethyr, habían muerto devorados por el fuego antes de la batalla contra los Llyri, y ahora, con la muerte de Stefran, con Elenya y Lyria desaparecidas, había llegado el final de la sangre de los DeDaanan. Había llegado el final de su familia. Holder había tenido hijos, y nietos, sí, pero eran los herederos de Kar Adryon, y apenas acudían a la corte. Si los Sidhri habían llegado al sur, si habían tomado Alba, quizá todos estuvieran muertos. Pero de cualquier forma, aquellos sobrinos y sobrinos nietos eran personas a las que apenas había visto alguna vez en su vida, a la mayoría de ellos nunca, y significaban poco o nada para Daeva. Había construido su mundo utilizando a sus hombres como columnas, incluso aquellos que habían sido sus aliados. Lord Aeddan Horth, Lord Alleister Dacian. Ambos muertos también, uno ejecutado por Stefran, otro caído en manos de los Sidhri. Tenía la sensación de que si miraba hacia atrás, vería un sendero lleno de tumbas, y se preguntó cuantas más quedarían ante ella antes de poder alcanzar la suya.

—Mi señora...

El susurro del doctor Northam sacó a la anciana de sus pensamientos, y enfocó la mirada en él. El hombre estaba pálido, y sus ropas oscuras le convertían en un auténtico fantasma. Tampoco él era ningún niño, había estado junto a los DeDaanan cuando había nacido Aethyr y había estado allí para amortajar a Stefran. Aquellos días habían sido difíciles para todos en Mordruigh, y el rostro del doctor reflejaba el peso de esa angustia, con las ojeras que le llegaban casi al mentón, y las arrugas que rodeaban sus ojos y su boca más profundas que nunca, como si en tres días hubiera cumplido diez años. Sostenía en su mano una copa de plata que contenía algún tipo de líquido, espeso, humeante y de olor dulce.

—Tomad esto, necesitáis descansar —dijo el doctor, acercando la copa a la mano de Daeva, que alzó la cabeza y suspiró, cogiendo el recipiente de la mano del médico, permitiéndose disfrutar unos momentos del calor que dejaba pasar el metal. Escuchó un sonido quedo, como un gemido, y bajó la mirada, encontrándose con uno de los muchos gatos que rondaban la isla sin que nadie supiera muy bien de donde habían llegado, pero que siempre parecían encontrarse cerca de Lady Daeva. El doctor Northam frunció el ceño y puso los ojos en blanco—. Disculpad, señora, ni siquiera sé por dónde se cuelan, pero no hay forma de mantenerles lejos de la torre por mucho tiempo. ¡Jeorg! ¡Neville!

—Da igual, doctor —suspiró Daeva, agachándose costosamente para acariciar al gato, que ronroneó y permitió que la anciana lo tomara en brazos, sin dejar de mirar con desconfianza al doctor. Era un animal de pelaje rojizo que se aclaraba en el pecho y las patas, y que se acomodó en el calor de los brazos de la anciana—. Los gatos me ayudan a pensar y me hacen compañía. ¿Qué es? —preguntó, señalando con la barbilla la copa que había dejado en la mesa del galeno, que se encogió de hombros.

—Vino caliente, miel, hojas de espino blanco, flor de tilo y destilado de semilla de amapola.

—¿Nada de anrath?

—No —sonrió el doctor—. Nada de anrath.

Daeva asintió, y sin soltar al gato, tomó un sorbo del vino que le ofrecía el doctor, estaba dulce y le dejó una agradable sensación de calor en el pecho cuando pasó.

—Necesito poder pensar —dijo ella, y él negó con la cabeza.

—Primero necesitáis descansar.

—El Reino no permite descansos, doctor.

—Al Reino le da igual si dormís un día más o un día menos. Todo el mundo está pensando en el Reino, que piensen otros durante unas horas, vos tenéis que dormir. No me lo pongáis muy difícil, señora. Tengo suficiente con Lord Wren y el muchacho que están ahí abajo.

—¿El muchacho?

—El hombre al que hirió la Sidhri en el brazo. La herida está limpia, pero un hueso resultó astillado y quiero tenerlo controlado. Y Lord Wren... sus palabras han sido las mismas hace unos momentos, “debo pensar en el Reino". Quizá podáis pensar juntos ahí abajo, mientras descansáis.

—Dudo mucho de que Lord Wren y yo tengamos las mismas ideas para Allesyr —sonrió Lady Daeva, dando un segundo sorbo al vino.

Un golpe en la puerta sobresaltó a los presentes, y el gato, acomodado entre los brazos de Daeva, lanzó un maullido de protesta, aunque no abandonó los brazos de la dama.

—Demonio de chicos... ¿dónde están? —susurró el doctor Northam, negando con la cabeza—. ¡Neville! ¡Jeorg! —. Hubo un nuevo golpe en la puerta, y esta vez Lady Daeva se incorporó sin recordar exactamente cuándo se había sentado. Había sonado tan fuerte como si un caballo estuviera coceando la puerta desde el otro lado. El doctor rezongó algo sobre sus perezosos ayudantes, y luego abrió él mismo la puerta. La voz que escuchó al otro lado hizo que se erizara toda su piel, y la copa de vino dulce se le resbaló de entre los dedos, derramándose por el suelo.

—Dejadnos entrar, doctor Northam —dijo Sir Teudrig Saurey desde el otro lado—. Venimos a buscar a Lady Daeva, en nombre del Rey.

—Sir Saurey, temo que os hayáis dado un golpe en la cabeza —gruñó el doctor—. El rey ha muerto, y Lady Daeva...

—Hablo en nombre de su majestad, el Rey Aerryk DeDaanan, Segundo de su Nombre, Séptimo Rey de Allesyr de la Sangre de los DeDaanan. Apartaos, o tendré que apartaros yo, doctor Northam.

—Os cuidaréis mucho de hacer tal cosa, Sir Teudrig —intervino Daeva, acercándose al umbral, acariciando al gato rojo—. Esto no es la Torre de Levante, y aquí no hay niños a los que podáis asesinar.

Los ojos felinos de Teudrig Saurey resplandecieron peligrosos cuando Lady Daeva le recordó el momento en el que se habían enfrentado por primera vez, cuando él y sus aliados habían acabado con la vida de los hijos pequeños de Aeddan Horth en un complot para evitar que pudieran oponerse a Stefran, como herederos de los Kaerdwin. Con cierto estruendo, los aprendices del doctor hicieron su aparición por un corredor lateral, deteniéndose sorprendidos al encontrarse a la anciana enfrentándose al caballero, completamente armado y con la mano demasiado cerca de la empuñadura de su espada como para que ninguno de los presentes se sintiera seguro.

—Debéis venir conmigo, Lady Daeva —dijo finalmente Sir Saurey, con los ojos entrecerrados.

—Por supuesto —respondió ella—. Ansío conocer a ese nuevo rey del que habláis.

—No —dijo el doctor—. Disculpadme, Sir Teudrig, pero no sois un hombre a quien se pueda encomendar a nadie, y menos a alguien a quien consideráis un enemigo. Cuando os veo, pienso en nudos de horca y puñales por la espalda.

—Silencio, doctor —ordenó Lady Daeva, girándose hacia él, y el doctor Northam se sorprendió al ver la mirada encendida como ascuas de la anciana, antes de volverse de nuevo hacia Sir Teudrig. Había dos hombres tras él, dos soldados con la librea de los Walshingham—. Como he dicho, acompañaré de buen grado a Sir Saurey...

Lady Daeva dio un paso hacia la puerta, Sir Saurey dio un paso atrás para dejarla salir, y en ese momento, la anciana arrojó al gato contra el rostro del caballero. El animal, sorprendido, bufó y hundió sus uñas en el rostro de Teudrig, que se tambaleó sintiendo como las garras del felino desgarraban sus pómulos y rozaban uno de sus párpados, mientras sus patas traseras zaherían su cuello. De un empujón, Lady Daeva cerró la puerta, viendo en última instancia como el gato saltaba desde el rostro de Teudrig, lleno de sangre y arañazos, al suelo para escabullirse por el pasillo.

—¡Trabad la puerta! —ordenó Lady Daeva, y los dos muchachos y el doctor la miraron sorprendidos un instante, pero la anciana no dudó ni un sólo instante—. ¡Por los Nueve y el Dios Muerto, bloquead esta puerta!

Como si se hubiera descongelado el tiempo en ese momento, hubo un golpe contra la puerta, y aquello sirvió para que los muchachos finalmente reaccionaran, alzando la barra y encajándola en la puerta.

—¡Puta! —gritaba Sir Teudrig desde fuera—. ¡Os mataré! ¡Os haré desollar y luego os mataré!

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Lord Wren y el joven Tarannis Bel hicieron su aparición, procedentes de las salas inferiores, aún vestidos con las ropas que habían lucido durante la ceremonia de incineración del Rey Stefran. Daeva se encogió de hombros, esbozó una sonrisa torcida, y tomó de la mesa cercana un fino cuchillo que el Doctor Northam debía utilizar para romper el lacre de los mensajes que recibía, y lo alzó en dirección a Lord Wren, amenazante.

—Señora, ¿qué...? —comenzó a decir Sir Bel, pero ella negó con la cabeza, con un gesto duro, y clavó sus ojos en los del señor de Llyn Ynyseidd.

—Al final, vos y yo vamos a tener que tener una larga conversación sobre el Reino, Lord Wren...

Con el ceño fruncido, Alyssa se incorporó de la butaca en la que apenas llevaba unos minutos sentada y se acercó a la puerta que daba hacia el pasillo. Para evitar que el pequeño Theradd se enfriara, Lady Mirielle les había concedido unas estancias en las crujías centrales de la fortaleza, sin ventanas al exterior, un espacio fácil de caldear con la gran chimenea que le habían construido y los braseros que utilizaban en las estancias anejas a la habitación principal en la que en ese momento se encontraba junto a sus hijas. Nunca había sido partidaria de Lord Stefran DeDaanan, dudaba de que nunca pudiera ser partidaria de nadie que llevase la sangre de los DeDaanan, pero el peso del dolor de aquellas mujeres a las que sí que consideraba cercanas, la había abrumado aquella mañana. Lady Mirielle, Lady Danika, Lady Daeva, las tres unidas por un dolor único, el de la muerte del Rey. En esos momentos, Lady Alyssa estaba molesta por cuestiones mucho más terrenales, había sido imposible en Mordruigh encontrar un ama de cría para Theradd, así que le amamantaba ella misma, y se sentía los pechos hinchados y doloridos, siempre húmedos y en carne viva. La espalda había comenzado a dolerle en las últimas semanas del embarazo, y aún se resentía cuando estaba mucho tiempo de pie. Y le había parecido escuchar ruidos procedentes del exterior, ruido metálico, como espadas entrechocando.

Lanzó una mirada hacia la cuna en la que Theradd lanzaba risitas bajo la atenta mirada de Bryce, que canturreaba algo mientras su hermano le apretaba el pequeño dedo con su manita gordezuela, y se acercó a la puerta de la habitación. La abrió despacio, atenta a cualquier ruido, y se asomó al pasillo unos instantes, pero no escuchó nada. Cerró de nuevo y volvió a entrar, dirigiéndose de vuelta a la butaca que había ocupado y junto a la que había dejado, en una pequeña mesa de palo de rosa y nácar, un libro de poesía de Lord Berrington Crowes, un antiguo señor de Alba que había pasado a la historia más por sus palabras que por la gestión que había hecho de su patrimonio o por sus aportaciones a la historia de Allesyr.

Bryce era una pequeña doncella, tenía ya once años, y Alyssa dudaba poder darle a Lord Wren un hijo que se pareciera más a él que su hija ilegítima. A no mucho tardar, Bryce podría entrar a formar parte de la compañía de la reina y, sin duda, Christen se pondría manos a la obra en la tarea de encontrarle un esposo a su hija, probablemente algo absurdo como prometerla a Aerryk Walshingham. Estaba vestida con un grueso vestido de lana, teñido de color mostaza, ceñido a la cintura por un corsé de piel de foca atado a la espalda de la muchacha por finos cordones con un complejo y laberíntico entramado de broches. Los ojos azules de Christen Wren miraban dentro de la cuna, la sonrisa pícara de Christen Wren bailaba en sus labios, el cabello de color rubio oscuro de Christen Wren se trenzaba tras su nuca, cubierto por una redecilla de hilo de oro. Bryce canturreaba, y Alyssa la escuchó unos segundos con atención.

Había una vez un hombre muy alto

que podía coger la luna de un salto,

dormía en una torre de basalto,

y cantaba con su voz de contralto.

Y el hombre alto, de salto, basalto y contralto,

llegó a la casa de una mujer pequeña,

en una noche poco halagüeña,

y con el hogar lleno de leña...

—Shhhh —dijo Alyssa, sintiendo un escalofrío. Christen no había sido un gran padre para Bryce, pero una de sus dudosas aportaciones había sido aquella canción de cuna de los Wren, que a Alyssa siempre le había parecido horrible. El hombre alto encerraba a la mujer pequeña en su casa, la esclavizaba, la obligaba a cocinar para él, y finalmente, ella le despedazaba, le cocinaba y lo servía a todo el pueblo en una empanada—. Vas a asustar a tu hermano con esa canción.

—Es sólo una canción —sonrió Bryce, encogiéndose de hombros y meciendo la cuna en la que Theradd gorgoteaba—. ¿Creéis que se parece a mí, madre? Lady Myra dice que tiene mis ojos.

—Sí —respondió Alyssa, suspirando. Los ojos azules de los Wren. Su padre tenía los ojos del color de la miel, y le hubiera gustado verlos en la cara de su hijo, pero el dan solía tejer sus propios planes al margen de los deseos que cualquiera pudiera tener. Se acercó a la cuna y besó la mejilla de Bryce, arropando a Theradd, que había sacado un brazo minúsculo de su envoltorio de mantas. El bebé gorjeó y mostró una sonrisa al ver asomar a su madre por encima de la cuna, y ella sintió que el corazón le estallaba en el pecho. Jamás había soñado con sentirse así.

Y entonces, volvió a escuchar un ruido en el pasillo, y un toque rápido en la puerta. Miró a Bryce, y vio que el ceño de la niña también estaba fruncido, mirando hacia el umbral de la habitación. Todos en el castillo estaban muy nerviosos por la muerte del rey, la situación era confusa... pero Alyssa sintió que allí había algo que iba mal, muy mal. Le ordenó a Bryce que se quedara junto a la cuna y que guardara silencio con un gesto y después, se dirigió hacia la puerta, apoyándose en ella levemente y escuchando. Había alguien al otro lado, y con cuidado, Alyssa retiró el cerrojo y tiró de la puerta hacia sí.

—Por los Diez, Alyssa, abre.

Aquel ruego hizo que Alyssa tirara de la puerta lo más deprisa que pudo, y Lady Danika entró a la habitación corriendo, apoyándose en Lady Myra y seguidas por Lady Heriette, que sin pensárselo dos veces cerró la puerta tras de sí, trabándola con un pesado cerrador de hierro que Alyssa no solía utilizar, ya que le recordaba demasiado el tiempo que había pasado prisionera en aquel lugar. Al menos, en ese caso, el cerrador estaba dentro de la habitación, y no por fuera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alyssa, sorprendida, mientras Danika la empujaba hacia el interior de la habitación y Heriette le indicaba que guardara silencio. Myra casi se desmayó sobre la butaca que había ocupado ella unos momentos antes, con las manos temblorosas y los ojos inundados de lágrimas. Danika se apoyó en un aparador mientras, sobresaltado por el repentino silencio, Theradd comenzaba a llorar.

—Hazle callar, Alyssa —dijo Heriette, dura como el pedernal, recorriendo la habitación con la mirada. Sin decir una palabra más, abrió una puerta, la que comunicaba aquella sala con el dormitorio, y Alyssa escuchó como abría una nueva puerta, por lo que la imaginó entrando a las habitaciones de su esposo, Lord Wren. Escuchó el sonido de los cerrojos de todas las puertas que daban a los pasillos, y cuando Heriette volvió, lo hizo llevando en su mano sana una de las espadas de Christen, una hoja fina y ligera, regalo de cumpleaños de Lord Stefran y que la dama sostenía con una fuerza sorprendente.

—Por todo lo sagrado, ¿qué está pasando aquí? —preguntó de nuevo Alyssa, cogiendo a Theradd en brazos y meciéndole. Danika estaba pálida, y Alyssa se dio cuenta de que no apoyaba el peso en uno de sus pies—. ¿Estáis herida?

—Sólo es una torcedura —respondió Danika, quitándole importancia con un gesto, pero Alyssa se dirigió hacia Bryce sin dejar de acunar entre sus brazo a Theradd, que lloraba a voz en grito—. Bryce, acércale esa silla a Lady Danika, por favor.

La niña obedeció apresuradamente, y Danika trató de esbozar una sonrisa de agradecimiento, lo que hizo que la nerviosa muchacha realizara una amplia reverencia antes de volver a refugiarse cerca de Alyssa.

—Tienen a Mirielle —susurró Heriette, y en la butaca, la joven Lady Myra lanzó un sollozo ahogado—. Y nos buscan a nosotras.

—¿A vosotras? ¿Quién? ¿Quién tiene a Mirielle?

—Lord Walshingham, Sir Saurey y un puñado de traidores más —repuso Heriette, sin dejar de mirar la puerta, sujetando la espada, permitiendo que la punta reposara en el suelo—. Han detenido a la reina, y afirman que el heredero legítimo del trono es el cachorro de Washingham con esa buscona de Glevrydum.

—Dicen que es el bastardo del rey —susurró Danika—. Lo cual probablemente sea cierto.

—En este caso, nos da igual si es cierto o no —masculló Heriette—. Ellos tienen las espadas, y por lo tanto, la verdad.

—Nos hubieran atrapado de no haber sido por Lady Myra y Lord Zweig —explicó Danika, acariciándose el tobillo, que aparecía inflamado y amoratado bajo el repulgo del vestido.

—Lord Viktor me llevó con Lady Danika y Lady Heriette —musitó Myra—. Nos dijo que viniéramos aquí, que aquí estaríamos seguras... y luego se marchó. Temo por su vida, Lady Alyssa, temo por lo que pueda pasarle... Ha sido tan bueno y valiente...

—La gente buena y valiente suele morir pronto en esta tierra —gruñó Heriette—. Espero por su propio bien que Lord Zweig sea algo más.

—Si hay alguien que puede sacarnos de todo esto, es él —dijo Danika. En brazos de su madre, Theradd comenzó a tranquilizarse, y Alyssa se volvió de nuevo hacia Bryce.

—Hay vendajes limpios dentro, y deberíamos poder preparar algo para ese tobillo...

—Olvídalo, sólo es un golpe —dijo Danika—. Resbalé en un escalón, podría haberme roto la cabeza si Myra no me hubiera sostenido.

Sonaron golpes en la puerta, golpes fuertes, y Theradd volvió a llorar a toda voz. Heriette alzó la espada, Myra se llevó las manos a la boca para hogar un grito, y Danika se limitó a volverse hacia la puerta, con los ojos entrecerrados.

—¿Quién llama? —preguntó Alyssa en voz alta.

—Abrid en nombre del Rey —dijo una voz de hombre al otro lado.

—Déjales entrar —susurró Heriette, empuñando la espada, pero Alyssa negó con la cabeza.

—Pasad al dormitorio —musitó Alyssa, en voz baja, señalando hacia la puerta, y Bryce se apresuró a abrirla lo más silenciosamente que pudo—. Vamos, rápido —musitó, antes de volverse de nuevo hacia la puerta—. El rey ha muerto, señores.

—El Rey Aerryk DeDaanan —respondió el guardia al otro lado de la puerta—. Abrid, Lady Wren.

—No —respondió ella—. No conozco vuestro nombre y no os conozco a vos... y desconozco la existencia de ningún rey Aerryk DeDaanan...

Alyssa escuchó murmullos al otro lado, y vio que Myra ayudaba a Danika a desaparecer en la habitación. Heriette continuaba en el centro de la sala, con la espada sujeta entre sus manos, como si de ella dependiera su vida... quizá porque así era.

—Soy Sir Derick Hollow —respondió el hombre, y Alyssa tuvo una breve imagen de un hombre alto y delgado, con los ojos muy juntos y el cabello ralo del color de la paja—. Abrid en nombre del Rey, o me veré obligado a hacer que tiren vuestra puerta.

—Vete Heriette... —susurró Alyssa.

—Puedo luchar...

—Harás que te maten... y quizá que me maten a mí, y a mis hijos...

Heriette gruñó, pero finalmente siguió a Danika y Myra, y Bryce cerró la puerta tras ellas. De inmediato la niña tiró de su silla y la puso junto a la cuna de su hermano, sentándose en ella como si nada hubiera pasado, con el libro de poemas que había estado leyendo su madre entre las manos.

—¡Abrid, señora, no lo voy a volver a repetir! —dijo Sir Derick desde fuera, pero antes de que hubiera terminado de hablar, Alyssa había descorrido el cierre y había abierto la hoja. Efectivamente ante ella estaba Sir Derick Hollow, alto y desgarbado, ataviado con cota de mallas y coraza, como si fuera a la guerra, y escoltado por cuatro de los hombres de Mordruigh, también preparados para la batalla.

—Contened vuestra lengua, Sir Derick Hollow —replicó de inmediato Alyssa, con el ceño fruncido y mirando con desprecio hacia el caballero y los soldados que le acompañaban—. ¿Ha estallado la guerra entre los restos de Allesyr y la Casa Wren? ¿Ahora Ar Edyn y Llyn Ynyseidd son enemigos?

—No, por supuesto que no... —comenzó a negar confuso Sir Hollow, pero al instante, el caballero miró a su alrededor, y con las apergaminadas mejillas enrojeciendo a ojos vistas, se cuadró ante Alyssa, poniendo la mano sobre el pomo de su espada—. Apartaos de la puerta, Lady Alyssa. En nombre del Rey.

—Por supuesto —asintió Alyssa, apartándose de la puerta y permitiendo que Sir Hollow y su escolta pudieran entrar en la habitación. Bryce, sobresaltada, se incorporó, dejando caer el libro al suelo, y se apoyó aterrada contra la puerta que daba a la habitación contigua. O estaba realmente aterrada, o desde luego la muchacha contaba con un talento admirable para la interpretación—. Y ahora que ya habéis aterrorizado a mi hija y hecho llorar a mi hijo, Sir Hollow, ¿en qué puedo ayudaros?

El caballero miró a su alrededor en silencio, con el ceño fruncido como si pretendiera atravesar las paredes con su mirada, antes de volverse hacia Lady Alyssa.

—Registramos el castillo en nombre del Rey —dijo él—. Buscamos a los traidores.

—Pues como veis, aquí no hay traidores. A no ser que nos consideréis como tal a mi hija o a mí. ¿Lord Wren está al tanto de todo lo que está ocurriendo?

—Lo desconozco, señora —respondió Hollow, y tras meditarlo un segundo, decidió continuar—. Por supuesto, ninguno de nosotros se atrevería a acusaros de traición. Pero quizá haya alguien escondido por aquí o...

—Sir Hollow, sobrevaloráis el espacio que la reina... disculpad, que Lady Mirielle Saurey nos destinó a mí y a los míos en esta cárcel —le interrumpió Alyssa con una sonrisa ácida—. Creo que esa mujer nunca ha sentido amor por mi ni por los míos. ¿Quiénes son esos traidores de los que habláis?

—Lord Zweig y su custodio —respondió de inmediato el caballero—. Lady Daeva, Lady Danika, Lady Heriette Fendrhadil, Lady Myra Syrke, el maestro Tallys...

—¿Qué peligro pueden representar para el nuevo rey un puñado de mujeres y un bardo? —preguntó Alyssa—. ¿Son aliados de los Sidhri o traidores?

—Quizá. Pero la orden es clara, deben ser llevados ante Lord Walshingham.

—No he visto a ninguno de ellos, no puedo ayudaros. Y os ruego que salgáis de aquí, Sir Hollow. Ya habéis asustado a mis hijos lo suficiente por este día. Si hay traidores tras esas puertas, permitidme que las cierre con llave y mantenga a mi familia a salvo.

Hollow tragó saliva, y comenzó a asentir, pero en ese momento, sus ojos se posaron en Bryce y en la puerta que había tras ella. La muchacha palideció, y Alyssa sintió una ola de frío gélido, temiendo que el caballero se percatara del nerviosismo de su hija.

—Por favor, abrid esa puerta —ordenó Hollow, y Alyssa se interpuso entre él y su hija, dejando la puerta tras ella.

—Esas son mis habitaciones privadas —siseó—. Mis habitaciones y las de mi esposo, Lord Wren. El Mariscal del Reino, por si lo habéis olvidado. Y no, Sir Hollow, no vais a cruzar esa puerta.

—Por los Diez, Lady Wren —gruñó el caballero—. No hagáis esto aún más difícil. Si no escondéis nada, nos marcharemos de aquí y no volveremos a molestaros.

—Me estáis insultando...

—Pediré disculpas después. Apartaos, yo mismo abriré la puerta.

—Madre... —susurró Bryce, girando el picaporte de la puerta y empujando la hoja. Theradd lanzó un quejido al notar los brazos de su madre apretarle fuerte contra su pecho. Sir Hollow se limitó a rodear a una paralizada Alyssa, y entró en la sala que la muchacha había abierto. Alyssa esperó los gritos, las voces que llamaran a los guardias, pudo verlos entrando a la carrera, deteniendo a Danika y a Myra, sabía que Heriette se resistiría, quizá tuvieran que herirla, incluso matarla... Se atrevió a darse la vuelta y mirar más allá de Bryce, que continuaba junto a la puerta, con los ojos clavados en el suelo, y pudo ver la habitación. La gran cama que debía compartir con su esposo, con un amplio cabecero tallado en madera de deriva, en el viejo estilo de los norteños, un tocador con una pequeña silla sin respaldo y un espejo de cobre batido, junto al que había un joyero con incrustaciones de nácar y un pequeño cofre, en el que guardaba algunos perfumes y los pocos elementos de maquillaje que utilizaba. Un biombo de tres hojas estaba apoyado en la pared, y desde donde estaba, podía ver uno de los pesados arcones en los que Alyssa guardaba algunos de sus vestidos.

Pero por lo demás, la sala estaba vacía.

Sir Hollow dio algunos pasos en el interior de la habitación, miró alrededor y se acercó a la puerta que daba a la tercera de las habitaciones que componían las dependencias del matrimonio Wren, ya que la joven Bryce compartía cama y habitación con otra joven dama, Lady Willa Tyches. El caballero abrió la última de las puertas, y echó una mirada al interior de la tercera sala, pero sólo por un instante. Después, con el ceño fruncido, volvió a la sala donde se encontraba Lady Alyssa, cerrando tras él las puertas que iba cruzando.

—Disculpad las molestias —dijo finalmente, haciendo una reverencia ante Lady Alyssa y Bryce—. Dejaré a dos guardias en vuestra puerta, para evitaros más inconvenientes, señora.

—Podéis llevaros a vuestros hombres —gruñó Alyssa—. En el momento en que salgáis de aquí, me encontraré completamente segura. Este atropello llegará a oídos de mi esposo.

—Sin duda, Lady Wren —respondió el caballero, con un suspiro quedo—. Yo me limito a cumplir las órdenes que se me han dado, y espero que vuestro esposo sea comprensivo con uno de sus soldados. Y si no lo es... en fin, la mía no será la única cabeza que ruede hoy en Mordruigh.

Sir Hollow salió de la habitación y aunque Lady Alyssa se obligó a sí misma a no mirar directamente, pudo ver que mientras se cerraba la puerta, el caballero daba órdenes a dos de sus soldados para que permanecieran allí. Una vez se cerró la puerta, Bryce comenzó a llorar, dejando salir la tensión que había estado acumulando, y Alyssa se apresuró a dejar a Theradd en la cuna, dirigiéndose hacia la joven que consideraba su hija y abrazándola. La puerta intermedia se abrió, y Myra y Heriette hicieron su aparición, llenas de polvo y pelusas. La señora de las Islas del Miedo miró a la habitación, y vio a Danika sentada en la cama, con el rostro contraído por el dolor del tobillo.

—Por los Diez, ¿dónde estabais? —masculló Alyssa, y Lady Myra señaló a la cama.

—Bryce nos señaló que nos escondiéramos debajo.

—Bendita seas, muchacha —susurró Alyssa, mientras Bryce intentaba controlar sus lágrimas, con el rostro hundido en su hombro.

—Volverán a entrar —dijo Heriette, y Alyssa negó con la cabeza.

—No. O al menos, no en un par de horas. Han dejado dos guardias fuera.

—Estamos aquí atrapadas —jadeó Myra, volviendo a llorar—. Y os hemos encerrado con nosotras, Lady Wren... Disculpad, mi señora, disculpad...

—No hay nada que disculpar, niña —respondió Alyssa.

—¿Y cómo vamos a salir de aquí? —preguntó Heriette. Alyssa negó con la cabeza.

—No podemos salir de aquí. Habrá que confiar en Lord Zweig. Y si alguien cree que los dioses pueden ayudarnos, que rece.

—No rezaré a esos dioses —replicó Lady Myra, negando con la cabeza—. Pondré mi confianza en Lord Zweig.

—Eso haremos todas —susurró Alyssa, balanceando la cuna en la que Theradd parecía tranquilizarse—. Confiemos en los humanos, ya que evidentemente, los dioses nos han abandonado a nuestra suerte.

Habían pasado más de dos meses desde que los Sidhri tomaran Kar Alduin, pero a Tanith Vanafail el aire aún le sabía a polvo y humo. La luz del sol entraba por los ventanales del salón del trono, aunque era una luz pálida y sin calor en la que bailaban miles de motas que volaban arriba y abajo en una compleja coreografía de corrientes y giros. La Reina de los Sidhri notaba aún el olor a fuego en el aire, como si se hubiera impregnado en la piedra y la madera de toda la ciudad. Desde las torres del Nudo sólo se veían calles vacías, los habitantes de Kar Alduin que no habían huido antes de la llegada de los Sidhri habían sido pasados a cuchillo y entregados al fuego en tres gigantescas piras que habían ardido durante noches, una por cada uno de los hijos de Lady Tanith y Lord Llantayr. Aunque la reina había ocupado el Nudo, la mayoría de los Sidhri habían preferido establecerse fuera de la ciudadela de los DeDaanan, y los esclavos humanos que habían traído desde Ixcal habían sido alojados en el interior de la ciudad, aunque se mostraban incómodos.

Ixcal era muy diferente de aquel lugar. Cuando los Sidhri habían llegado al Mundo y habían convertido Llyn‑i‑Shaedd en su hogar, las Islas de la Luna, habían viajado al este y al oeste. En su viaje hacia el este, habían llegado a Allesyr, donde habían construido Hen Eladion en el lugar en el que el rey Eladion Vanafail había desembarcado, quemando sus barcos para dejar claro a todo el mundo que allí comenzaba un nuevo reino y un nuevo mundo para el Pueblo de las Estrellas. Pero los barcos que habían viajado hacia occidente, hacia la puesta del sol, habían descubierto Ixcal. Los Sidhri habían llamado a aquel lugar Hen Sihylas, pero finalmente, el nombre que había permanecido era el que le daban los hombres que poblaban ese lugar. Ixcal, la Playa de Oro. Eran hombres muy diferentes a los que unos siglos después los Sidhri de Hen Eladion encontrarían en las tierras que ahora eran Llyr y el Imperio, pequeñas tribus de cazadores, hombres y mujeres de cabello negro y piel rojiza que utilizaban la madera y la obsidiana como armas, y que ofrecían sangrientos sacrificios a sus dioses: el Dios de la Noche, el Dios Mendigo, el Dios del Fuego, el Dios de las Lágrimas... Habían acabado con sus creencias, con sus tribus y con su libertad. Los Sidhri los habían esclavizado y habían construido allí la mayor de sus ciudades, su Gran Pirámide, el Obelisco de Oro... Y los Sidhri habían convertido aquel rincón del mundo en su secreto. Aquello era Incógnita, la tierra desconocida, y sus naves de velas negras se encargaban de que ningún explorador volviera a oriente llevando el descubrimiento de aquel lugar. Allí se habían refugiado cuando los hombres de Allesyr habían destruido su último reino allende del mar. Aquella era una tierra de sol y calor, de colores deslumbrantes y en la que todo parecía tener un fulgor cegador. Kar Alduin era una tierra gris, de nubes y lluvia, y los Ixcali se mostraban nerviosos y tensos desde que habían llegado. Había habido dos revueltas en dos meses, más de cien de ellos habían muerto, y sus enfrentamientos le habían costado la vida a uno de los altos señores Sidhri, uno de los más fieles seguidores de Tanith, Lord Inystran Vondarian. Tanith había condenado a morir en la hoguera a cincuenta hombres y cincuenta mujeres para honrar la memoria de Lord Vondarian.

Tanith escuchó un aleteo y a través de la vidriera rota de uno de los ventanales un ave impresionante entró en la sala, batiendo sus amplias alas para luego posarse a los pies de la reina, una hembra de águila, de plumaje marrón rojizo con el cráneo, el pecho y el borde de las alas de un blanco níveo. Tenía manchas de sangre en las garras y el pico, y Tanith no dudó de que venía de cazar. Leah era el nombre con el que según su esposo la había llamado Lorelei para luego entregársela a Lord Stefran. Tanith había planeado destruir todo lo que había pertenecido al esposo de su hija, pero cuando había visto a Leah, había sido como descubrirse a sí misma. Tanith silbó suavemente, y Leah voló para posarse en el brazo del trono, permitiendo que la reina acariciase sus resplandecientes plumas, con los desafiantes ojos negros clavados en la puerta de la estancia, que se abrió unos segundos más tarde, como parecía estar esperando el águila. Alexiel hizo su aparición, brusca como siempre, y realizó una reverencia ante la Reina.

—Mi señora —dijo, incorporándose y apoyando como siempre la mano en la espada enfundada que llevaba en la cintura—. Vuestro esposo está aquí, Lord... Fendrhadil —siseó, con una sonrisa torcida—. Y también Lord Elladar y Lord Azerian.

—Que pasen —susurró Tanith, recostándose en el respaldo del pesado trono. Donde antes se habían engarzado los cráneos de los niños Sidhri cubierto de plata, ahora había docenas de cráneos humanos, cocidos y pelados. De una bolsa de cuero que se había acostumbrado a llevar, la Sidhri sacó una tira de carne seca y la dejó caer cerca del pico de Leah, que la atrapó al vuelo y la engulló mientras los tres hombres, seguidos de Alexiel, entraban en la sala.

Llantayr les precedía por unos pasos, vestido con una casaca de cuero verde con una doble hilera de botones de nácar y pantalones de caza de color verde oscuro. Sobre su pecho lucía un broche de plata labrada en óvalo con una esmeralda del tamaño de la uña de su pulgar, y llevaba el cabello plateado peinado tirante y con una trenza sencilla que caía desde la nuca. Se mantuvo en pie y con los brazos a la espalda mientras sus dos acompañantes se inclinaban ante la reina de los Sidhri. Lord Skirym Elladar, quizá el más anciano de los Sidhri de Allesyr, vestía como siempre de negro, y a pesar de sus ojos ciegos, sus movimientos eran firmes y decididos. Tanith dedicó unos segundos a escrutar el casi siempre inexpugnable rostro del líder de los Rostros Fantasmas, el que quizá era el más peligroso de los Sidhri de Allesyr, pues sus órdenes eran ley para los asesinos del Pueblo de las Estrellas; pero finalmente, desvió la mirada hacia el tercero de los recién llegados. Lord Corallon Azerian era uno de los Sidhri del Bosque, como llamaban los llegados de Ixcal a aquellos que habían nacido en Allesyr después de la guerra con los hombres de Holweg Kaerdwin, uno de aquellos que habían conocido Hen Eladion como un palacio fantasma durante toda su vida. Tanith recordaba a su familia, Varymir Azerian había sido uno de los más reputados comerciantes de plata y gemas en los tiempos del reinado de Saihr Vanafail, el padre de Llantayr, pero había estado muy lejos de ser un “Lord". Al parecer sus descendientes habían sido más afortunados, y allí estaba, convertido en uno de los líderes de Dol Duidel. Corallon Azerian era el más joven de los presentes, un hombre fornido, de rostro suave y grandes ojos de color violeta. Sus orejas puntiagudas asomaban de entre su pelo, del color del oro batido, que caía libre sobre sus hombros; y lucía una diadema de plata en la que resplandecía un único ópalo para apartarlo de su rostro. Sin embargo, sus ropas eran sencillas, con los colores del bosque en invierno, el verde oscuro de la pinaza en los pantalones, el castaño de la madera en las botas y los guantes, y el blanco de la nieve y el gris del hielo en el jubón. Un copo de nieve de plata brillaba en su pechera, como emblema de su casa.

—Lord Elladar, Lord Azerian... esposo —saludó Lady Tanith, haciendo una leve inclinación de la cabeza hacia cada uno de ellos. Al escuchar su voz, los dos Sidhri arrodillados se incorporaron, y avanzaron hasta situarse junto a Llantayr—. ¿Habéis desayunado hoy? Puedo hacer que dispongan un refrigerio para vos...

—No es necesario, esposa —la interrumpió el rey—. Lord Azerian tiene una solicitud para vos, y en calidad de testigos, solicitó nuestra presencia.

—Bien, bien —susurró ella, tomando una nueva tajada de carne de su bolsa y acercándola al pico de Leah, que graznó levemente antes de cogerla, y volvió sus ojos negros hacia Lord Azerian, como si esperara que comenzara a hablar.

—Hablo bajo las estrellas —comenzó a decir Lord Azerian, recordando la vieja invocación de los Sidhri cuando se dirigían a sus señores. Evidentemente, estaba nervioso y rígido, y alzó sus ojos hacia el techo de la sala, como si esperase ver las estrellas que solían resplandecer sobre ellos cuando se dirigían al tar'en Veseval bajo el cielo de Dol Duidel. Pero allí no había más que piedra, de modo que Corallon Azerian volvió a dirigir su mirada hacia la reina—. Mi señora, solicito permiso para tomar a mis hombres y volver con ellos a Dol Duidel.

—¿Cual es el motivo de esa solicitud, Lord Azerian?

—Hemos arrasado Allesyr, señora. Del oeste al este, del sur al norte. El reino de los DeDaanan ahora se limita a unos ducados en el norte y un puñado de islas. Habéis reconstruido el Reino del Ocaso, a fuego y sangre —continuó diciendo Corallon—. Tenéis a vuestros soldados, los guerreros de Ixcal, y los guerreros de Dol Duidel, y los Rostros Fantasmas. Pero las Levas del Bosque de los Sidhri... Este no es nuestro lugar, mi señora—. Lady Tanith se dispuso a decir algo, pero vio la mirada de Llantayr clavada en ella y decidió seguir escuchando. Tras los hombres, Alexiel fruncía el ceño—. Entre los soldados de la leva hay muchos que no somos guerreros. Yo mismo, mi señora. Hemos luchado vuestra guerra, hemos combatido cuando nos lo habéis pedido, a pesar de que vuestros hombres...

—Cuidado con lo que decís, señor, si no queréis que os corte la lengua... —gruñó Alexiel, y Lord Corallon guardó un repentino silencio.

—Las Tierras del Oeste eran tierras salvajes según recuerdo —intervino Llantayr, con los brazos cruzados ante el pecho—. Pero en presencia de los Reyes del Ocaso, jamás un Sidhri ha osado amenazar a uno de sus hermanos.

—Mis hermanos son guerreros valientes —replicó Alexiel, clavando sus ojos en Llantayr—. No esa vejiga cobarde.

—Silencio —dijo finalmente Tanith—. Quiero escuchar sus palabras. Lord Corallon, continuad.

—No somos guerreros, y lo sabemos señora —continuó él, resoplando—. Pero nos llamasteis a las armas y acudimos, en busca de justicia y de venganza. A pesar de que vuestros guerreros de Ixcal nos miren con desprecio y nos insulten, nos llamen cobardes y se rían de nosotros. A pesar de que nos llamen “vejigas" o “ganado". Hemos luchado, y hemos muerto. Dos de mis hermanos y uno de mis sobrinos cayeron en Cair Duel. Salieron de Dol Duidel para luchar, ya no volverán a ver la ciudad del bosque ni los acantilados de Hen Eladion. Soy un artesano, mi vocación son las gemas, puedo tallar un rubí con tantas facetas que cuando le dé la luz inunde una sala con estrellas de fuego, pero he luchado y mis flechas han bebido sangre, como cualquier guerrero.

—Y os lo agradezco, Lord Corallon. Habéis hecho lo que era justo.

—Sí, lo hemos hecho. Pero nuestro lugar no está aquí, entre muros y bajo techo, señora, en una ciudad de piras llenas de muertos, rodeada de pantanos y con un río donde las cenizas han hecho islas. Queremos volver a Dol Duidel, queremos volver a nuestros robles, álamos y alerces. Mi familia tiene manzanos, mi señora, y destilamos una sidra absolutamente deliciosa. Quiero volver a beber mi sidra. Y mis hombres quieren lo mismo, todos ellos tienen familia, mujeres, hijos, esposos... en Dol Duidel. Y sobre todo, queremos marcharnos de esta ciudad.

—Cobardes... —gruñó Alexiel, y Llantayr se giró hacia ella.

—Vete de esta sala —ordenó Lord Llantayr, y ella sonrió.

—Obligadme.

—Alexiel —intervino finalmente la reina—. Es tu rey. Aún lo es, al menos.

La guerrera Sidhri llevó su mano a la espada de su cintura, pero finalmente, hizo una reverencia ante Llantayr y se dirigió hacia la puerta, saliendo de la sala, cerrando con un brusco portazo tras ella.

—Continuad, Lord Corallon —dijo Tanith, cruzando los dedos ante ella.

—Esta ciudad esta maldita, mi señora. Hay sombras que se mueven, y nuestros sueños se llenan de pesadillas, de fuego y cadáveres que se alzan del río. Tres de mis hombres han aparecido ahorcados de las vigas de los techos de tres edificios diferentes y lo mismo ha ocurrido con otros Sidhri.

—¿Alguno de ellos guerreros de Ixcal? —preguntó la reina, y Corallon negó con la cabeza.

—Ninguno que yo sepa. Todos Sidhri de Dol Duidel y del Bosque. En los Bosques se hablaba de que los humanos que se internaban en las antiguas tierras de los Sidhri sufrían una enfermedad que perturbaba su sueño, y que la tierra del bosque les mostraba su odio por la sangre que habían derramado. Creemos que la piedra de Kar Alduin recuerda tanto como la tierra de los Bosques Sidhri. Hay fantasmas y sombras entre las cenizas de este lugar, mi señora, y sería bueno que todos nos marchásemos de aquí cuanto antes.

Lady Tanith se inclinó hacia delante, y Leah lanzó un graznido, reclamando más carne, con el pico aún manchado de sangre seca.

—¿Y vos qué opináis de todo esto, esposo? —preguntó, dejando que el águila tomara de entre sus dedos un nuevo trozo de carne, que devoró con un nuevo graznido.

—Son libres —respondió Llantayr—. Los Sidhri siempre hemos sido libres.

Leah saltó del reposabrazos del trono a la muñeca de Lady Tanith, y ella alzó el brazo, echando el águila a volar, batiendo sus alas con fuerza, girando en círculos sobre los presentes, y lanzado un nuevo chillido antes de desaparecer por el mismo cristal roto por el que había entrado.

—Os agradezco vuestra ayuda, Lord Corallon —respondió la reina mientras el ave desaparecía en la altura sobre ellos, incorporándose—. Como mi esposo ha señalado, los Sidhri siempre hemos sido un pueblo libre. Elegimos nuestras acciones y aceptamos sus consecuencias con valor. Tomad a vuestros hombres y volved a Dol Duidel con vuestras familias. Como habéis dicho, no sois guerreros. Nosotros continuaremos luchando.

Corallon Azarian miró hacia la reina, aturdido por sus palabras. Miró hacia Lord Elladar y Lord Vanafail, y luego, de nuevo a Tanith, que se acercaba a él, tendiéndole la mano. Él se apresuró a inclinarse, haciendo una reverencia y besándole el dorso de la mano que Lady Tanith le habia ofrecido. Después Corallon se incorporó y se dirigió hacia la puerta, con una sonrisa satisfecha y agradecida bailándole en los labios, para luego salir, cerrando detrás de él. Tanith guardó silencio, con sus ojos clavados en la puerta por la que había salido Lord Corallon, y cruzó los brazos ante el pecho.

—Lord Corallon Azerian es uno de vuestros hombres, esposo —dijo finalmente—. Con más savia que sangre en las venas, y que ha olvidado lo que significa pertenecer a las estrellas.

—Lord Corallon Azerian es un Sidhri valioso, esposa —replicó Llantayr, frunciendo el ceño—. Permaneció fiel a mi causa incluso cuando Thaedd Fendrhadil sólo era un noble de segunda fila en la corte del tar'en Veseval.

—¿Tiene esposa e hijos?

—Sí —gruñó el rey, lanzando una mirada de reojo hacia Lord Elladar, que continuaba impetérrito, con sus ojos turbios fijos en el vacío—. Esposa, cuatro hijos y dos hijas.

—Una semilla prolífica —replicó Lady Tanith, volviendo hacia el trono. Ni siquiera se volvió hacia ellos antes de seguir hablando—. Lord Elladar, enviad a los Rostros Fantasmas a buscarles. Cuando Lord Corallon llegue a Dol Duidel, que encuentre los cadáveres de su familia esperándole. Y luego, matadle a él.

—No haréis eso —respondió Llantayr, y Tanith se volvió hacia él desde las escaleras que llevaban al trono—. Le habéis dado vuestro permiso, le habéis...

—Los Sidhri somos libres —le interrumpió ella—. Libres de elegir un camino y aceptar las consecuencias. Lord Corallon ha elegido su camino y tendrá que aceptar las consecuencias. Lord Elladar, ¿habéis entendido mis órdenes?

—Perfectamente, mi señora. La familia de Lord Azerian no verá un nuevo amanecer —respondió el Sidhri ciego, asintiendo.

—Podéis marcharos —dijo Tanith, y Lord Skirym Elladar se giró, moviéndose con la elegancia de un felino a pesar de su ceguera. Llantayr permaneció quieto, tenso como la cuerda de un arco ante su esposa—. Los dos.

El rey resopló, y se dirigió hacia la puerta, adelantando a Lord Elladar y obviando cualquier otra muestra de respeto hacia su esposa. Sólo cuando estaba a punto de cruzar el umbral pareció recordar que el anciano le seguía, y permaneció allí, esperándole, pero sin mirar a su esposa. La puerta se cerró, y Tanith volvió a sentarse en el trono.

—Algún día, ese hombre va a morder más de lo que puede abarcar —gruñó Alexiel, apareciendo desde detrás de uno de los cortinajes de color verde oscuro que pendían tras el trono. Lady Tanith ni se inmutó, había escuchado los sigilosos pasos de su guerrera desde unos instantes después de que saliera del salón por la puerta principal. La reina nunca había dudado de que Alexiel volvería de inmediato a través de alguno de los corredores que conducían al salón del trono de Kar Alduin.

—Algún día —asintió Tanith—. Le miro y no encuentro por ningún sitio al hombre al que amé.

—Ha olvidado el camino de las estrellas —dijo Alexiel, y Tanith volvió a asentir.

—Ha olvidado el camino, ha olvidado que somos guerreros. Conquistadores. Se ha sumergido tanto en sus planes y sus intrigas que ha olvidado la sangre que se derramó, la sangre que inundó los bosques que ahora pueblan su ganado. Cree que la muerte de Stefran DeDaanan es suficiente para calmar mi sed, pero ni toda la sangre de Allesyri conseguiría saciarme, Alexiel.

—Eso es mucha sangre, mi señora —sonrió la guerrera con una sonrisa que dejaba claro que no tendría ningún problema en derramarla ella misma—. ¿Y si vuestro esposo no recuerda?

—Es el Rey —replicó Tanith—. Es el hijo de Saihr Vanafail, el hermano de la legendaria Lyria, el tío de Ogenyn el Desgraciado... Llantayr Vanafail, Rey del Ocaso, Señor de las Tierras de Allende y de Aquende. Luz a través de las Estrellas, Primero del Pueblo, carne y sangre de leyendas.

—Es débil.

—Se ha vuelto débil. Y si en algún momento su debilidad amenaza lo que debemos hacer...

—Sé lo que debo hacer, mi señora —respondió Alexiel, acariciando con la yema de su pulgar el filo de su espada corta. Un hilo de sangre cayó al suelo desde la hoja del arma.

—Y deja de ahorcar a la gente del Bosque —susurró Tanith. La guerrera sonrió, devolviendo la espada corta a su funda—. No son rivales para ti.

—No, no lo son —asintió Alexiel.

—No podéis hacer eso —gruñó Llantayr, tomando del brazo al anciano líder de los Rostros Fantasmas.

—Soltadme, mi señor, antes de que olvide quien sois y por qué vuestra mano aún sigue unida a vuestro brazo —susurró Skirym Elladar con un tono de voz que al rey de los Sidhri le recordó la escarcha que cubría las piedras—. Sé lo que debo hacer.

—Los Rostros Fantasmas sirven al pueblo Sidhri —dijo Llantayr—. No a la voluntad de una sola persona, por muy reina de los Sidhri que sea.

—Eso deberíais haberlo pensado antes de utilizarnos como armas en vuestras intrigas, Lord Fendrhadil —respondió Lord Elladar, y para sorpresa de Llantayr, no parecía enfadado, sino cansado, muy cansado—. Si hoy estamos atrapados en este juego, es porque vos lanzasteis los dados primero, mi señor. El camino realizando no se puede deshacer.

—Utilicé a vuestros Rostros Fantasmas para asesinar, sí... pero nunca a niños inocentes, Skirym. ¿Eso es a lo que nos hemos reducido ahora los Sidhri? ¿A asesinos de niños? Conozco a los hijos de Lord Azerian, igual que vos. La muchacha acaba de pasar el cambio, Ydir forma parte de...

—Los conozco a todos, Lord Llantayr, como conocía a muchas de las víctimas de los Rostros Fantasmas en los últimos seiscientos años. No veo el mundo, pero veo los rostros de todos y cada uno de ellos en cada momento. Pero en estos momentos, la voluntad del Pueblo de las Estrellas es ella. Es nuestro cuervo de la batalla, y toda la nación Sidhri debe seguirla.

—¿Hasta la aniquilación de todo?

—Hasta la aniquilación de todo y de todos —asintió Lord Elladar, para desesperación de Lord Vanafail—. Pero os puedo dar una noche. Porque si ella es la reina, vos sois el rey, Lord Llantayr, y algunos no hemos olvidado quien nos ha mantenido unidos y vivos durante cuatro siglos. Una noche. Mis Rostros Fantasmas cumplirán mis órdenes al amanecer, pero si los hijos de Lord Azerian han desaparecido para cuando el sol aparezca...

—Por los Diez —siseó Llantayr, aferrando el brazo de Lord Elladar—. Os lo agradezco.

—No me deis las gracias —respondió el anciano, liberándose—. Lord Azerian morirá igualmente, y si sus hijos desaparecen de la faz del mundo, mis hombres les seguirán. La sentencia de muerte que ha dictado hoy Lady Tanith les seguirá de por vida, y quizá sus vidas no se conviertan en sueños. Quizá dentro de unos años no os estén agradecidos, Lord Llantayr.

—Estarán vivos. Es más de lo que hoy puedo decir de mis hijos.

—Rhys dice que la antigua reina ha desaparecido —dijo uno de los guardias, escupiendo en un rincón y limpiándose los restos de saliva de los labios con el dorso de los gruesos guantes de lana—. Dice que la vieron extender sus alas y lanzarse al mar.

—Rhys es un gilipollas, y siempre he creído que sus padres eran hermanos —siseó el otro guardia, dando un golpe en el suelo con el astil de la lanza que llevaba. Desde detrás de un recoveco del pasillo, Lord Zweig no tuvo más remedio que estar de acuerdo con el segundo guardia, aunque deseaba que el tal Rhys tuviera razón y Danika hubiera podido extender unas alas y cruzar el mar en dirección al Imperio. Se obligó a continuar guardando silencio, a pesar de que notaba calambres en el vientre y los brazos, encogido en aquel rincón.

—También dice que han cogido al bardo —continuó el primero—. Se plantó ante Lord Walshingham y le dijo que el único rey legítimo de Allesyr es Cuthbert Horth.

—La Reina es Lady Lyria...

—Lady Lyria no está, y el rey es Lord Aerryk. O eso dicen ahora. Y si sabes lo que te conviene, cuando alguien te pregunte jurarás fidelidad a Lord Aerryk DeDaanan. Hace algunos meses que es demasiado peligroso en Allesyr defender demasiado a un rey o a una reina, cambian con demasiada velocidad. ¿Y ha dicho Rhys que han hecho con el bardo?

—Está en una celda cerca de la reina. De la antigua reina. De la nueva antigua reina. De Lady Mirielle... —terminó mascullando el guardia—. ¿Lady Ygraine es ahora la reina? Da igual. Le han roto los dedos. Al bardo, no a Lady Ygraine. Dicen que no deja de gritar.

Viktor se obligó a morderse la lengua y a tragarse las lágrimas. Jaír siempre había sido leal y valiente... y a veces, demasiado leal y valiente como para ser inteligente, y si no medía sus palabras, su cabeza acabaría cubierta de guano, clavada en una pica sobre alguna de las torres de Mordruigh. Cuando dejó de escuchar los pasos de los guardias, se incorporó, apoyándose en la pared y notando mordiscos de dolor en las piernas, y se apresuró a cruzar el pasillo lo más rápido que pudo, llegando a unas empinadas escaleras que ascendían caracoleando por una estrecha torre. Se sorprendió a sí mismo recordando una vieja plegaria infantil a los Diez, si se encontraba con alguien allí no tendría ningún sitio al que huir, ninguna posibilidad de escapar, pero aquella era la única opción de conseguir algo, de conseguir acabar con aquella usurpación, o al menos intentarlo.

Ya antes de alcanzar el punto más alto de la torre sintió el viento en la cara, y las primeras gotas de lo que parecía ser una lluvia incipiente, y pronto se encontró contemplando el exterior, en una estancia casi minúscula, donde una docena de jaulas se almacenaban una sobre otra. Habían enrejado las columnas que formaban la estancia para construir algo parecido a paredes, pero el viento silbaba enloquecido allí arriba. Una pasarela cubierta unía aquella pequeña torrecilla con una igual, a unos treinta pasos de distancia, pero en ese caso, no habían enrejado las columnas. Lady Alyssa le había explicado que aquello era una celda, aunque los presos no tardaban en poner fin a sus propias vidas. Sintió un escalofrío al imaginarse lo que podía ser pasar algún tiempo en aquella plataforma, rodeado por el vacío, el cielo oscuro y la lluvia.

Los pájaros batieron las alas cuando rompió su relativa calma, y escuchó graznidos y arrullos, mientras las palomas se sacudían de un lado a otro de sus jaulas. Supuso que en otro momento alguien se hubiera ocupado de bajar los animales a uno de los pisos inferiores antes de que comenzara la tormenta, pero aquel día todo era demasiado complicado en Mordruigh como para que las rutinas se mantuvieran, y sospechaba que debía estar agradecido por ello. Buscó en uno de sus bolsillo el trozo de pergamino y el cordel que había preparado con un mensaje para Lord Dash, el mayordomo de Carôise. Como había dicho Lady Saurey, el Lord Almirante estaba en algún sitio ahí fuera, pero si habían de recibir ayuda, esta tendría que venir de los territorios continentales de los DeDaanan.

Entonces escuchó un fuerte graznido que le sobresaltó, y se dio cuenta de que lo había escuchado antes, cuando había entrado. Aferrado a una percha, y con sus ojos negros clavados en Lord Zweig, había un cuervo, oscuro como el carbón. El pájaro batió las alas furiosamente y lanzó un nuevo graznido. Viktor se acercó a él con cuidado, los Allesyri no utilizaban cuervos para llevar mensajes... pero algunas de las familias imperiales sí lo hacían. Con un nuevo graznido el cuervo saltó a la mano extendida de Lord Zweig, y allí espero pacientemente a que este deshiciera el nudo que sostenía una pequeña cápsula de plata sellada con cera y una vez libre de su mensaje, el pájaro voló de vuelta a la percha que había elegido, y comenzó a atusarse las plumas, ignorando la tormenta que parecía acercarse. Viktor no sabía cuanto tiempo llevaba allí ese animal, los últimos días habían sido una locura en Mordruigh, y ni siquiera se habían enviado mensajeros para informar de la muerte del rey. Aturdido, reparó en que el sello que aparecía en el lacre de la cápsula le era familiar, la enroscada serpiente de los Bigestron de Styria, el sello de Lady Amara. La Emperatriz Amara, según la llamaban algunos, los enemigos del Emperador Kade Drakenberg, entre los que él sin duda podía contarse. Con las manos temblando, rompió el sello, abrió la cápsula y sacó el mensaje, escrito en una pequeña tira de vitela. Sus ojos volaron a la firma, reconoció la abigarrada letra de la propia Lady Amara.

Y sonrió.

Fuera había empezado a llover con fuerza, y las gotas chocaban contra los pesados emplomados de las ventanas del comedor en el que los sirvientes habían servido el almuerzo a Lord Walshingham. Un guiso de pescado de aspecto oscuro y espeso se enfriaba en un cuenco sobre la mesa, junto a un pedazo de pan negro y una jarra de cerveza, mientras el señor de Ar Edyn parecía tratar de discernir algo en el patrón de las gotas que resbalaban por el cristal.

Había demasiadas cosas que se habían torcido aquel día como para que Ryskell estuviera satisfecho. Había imaginado que habría bajas, pero no que Teudrig acabaría con la vida de Sir Yohn Corcoran ante toda la corte. Suponía que algunos de los aliados de Mirielle se resistirían, pero ni siquiera habían conseguido dar con la mayoría de ellos, y además, de alguna forma, el soldado Styrii de Lord Zweig había lisiado o herido a un puñado de sus hombres, todos ellos preparados y bien armados. Y después de eso, no habían encontrado rastro ni de Lord Zweig ni de Sir Christovao, pero tampoco de Lady Danika ni Lady Heriette, como si a los cuatro Haavgardi se los hubiera tragado la piedra negra de Mordruigh. No dejaba de ser irónico que cuatro extranjeros hicieran tambalearse sus planes. Al menos tenían a la reina y al bardo... Ese hijo de puta había conseguido sacarle de sus casillas con sus gritos llamando a la legitimidad de Cuthbert Horth como rey de Allesyr, una idea que él había dado ya por muerta y enterrada, pero que el bardo había resucitado ante todos los presentes en el patio principal de Mordruigh.

La puerta de la sala se abrió, y Sir Teudrig hizo su entrada, con el ceño fruncido y despojándose de los guantes negros de piel de cabritillo que dejó sobre la mesa, tomando la jarra de cerveza y dando un largo trago. Un arañazo reciente cruzaba su rostro.

—¿Y bien? —preguntó Ryskell, haciendo que Teudrig se encogiera de hombros.

—Hay guardias vigilando todos los pasillos de este lugar. He ordenado que vigilen las habitaciones de Lady Alyssa, las viejas estancias de mi hermana, y los aposentos de Lord Zweig. Este castillo no es tan grande, les encontraremos.

—No, no es grande —gruñó Ryskell—. Pero está lleno de recovecos. ¿Y Lady Daeva?

—Se ha encerrado en las estancias del médico —respondió Teudrig—. Pero la puerta está vigilada. En algún momento tendrán que salir, y si no...

—¿Y si no? —gritó Ryskell, dando un golpe a la mesa—. ¿Has dejado a Lady Daeva DeDaanan en la torre junto a Northam y el amante de vuestra hermana? Por todos los dioses, Teudrig, Mordruigh fue construida para ser la representación de la condenación en el Mundo, ni siquiera yo sé cuantos niveles de profundidad tiene el castillo, no sé cuanto ahondan las celdas en la tierra, y mi familia lleva al frente de este lugar los últimos seiscientos años.

—No entiendo a qué te refieres...

—Por supuesto que no, Teudrig. ¿Sabes qué significa que haya celdas? ¡Que hay pasillos que deben llevar a esas celdas! ¡Que hay corredores que deben llevar a esas celdas! ¡Y que hay pasillos y corredores que unen prácticamente cada punto de Mordruigh bajo la isla! Por los Diez, ¡pueden haber matado a Christen y haber huido hace horas!

—¡No es culpa mía! —exclamó Teudrig, poniéndose en pie con tal brusquedad que la silla cayó al suelo con un golpe brusco.

—Maldita sea tu sangre... —siseó Ryskell abriendo las puertas del comedor y chasqueando los dedos para llamar la atención de sus guardias—. ¡Convocad a todos los hombres!

A sus espaldas, Teudrig lanzó un reniego, avanzando a toda velocidad para situarse junto al furioso Lord Walshingham, que no dudó un instante y desenvainó su espada, mientras dos docenas de soldados con la librea del murciélago de Ar Edyn aparecían para seguirle. Abrieron grandes puertas para cruzar una gran sala llena de cortesanos que guardaron de inmediato silencio ante la repentina aparición de aquella comitiva. Algunos iniciaron tímidas reverencias, otros se limitaron a permanecer en pie de forma desafiante. Ryskell intentó recordar los nombres de todos ellos, no tardaría mucho en poner en orden el reino de su hijo...

—¡Fuera todo el mundo! —ordenó, dando un grito frustrado. Los guardias golpearon el suelo con sus lanzas, mostrándolas amenazadoramente a los presentes, que se apartaron con brusquedad mientras Ryskell se volvía hacia Teudrig—. Entraré en esa torre aunque tenga que echar la puerta abajo yo mismo...

—Eso no será necesario, Ryskell.

Sorprendido, Lord Walshingham se detuvo y miró hacia arriba, de donde había venido la profunda voz. Aquella sala disponía de un segundo piso que se abría en una balaustrada sobre ellos, con bastas columnas de piedra negra y una sobria baranda de formas rectas. En el lado este de la sala, apoyado en la balaustrada, se encontraba Lord Christen Wren. Parecía cansado, pero Ryskell se dio cuenta de que no iba vestido con las ropas de gala que había llevado aquella mañana en el funeral por el rey, sino que lucía una cota de mallas perfectamente bruñida, con un sobreveste negro en el que se había bordado el oso blanco de los Wren, y con una capa blanca cubriendo sus hombros, sujeta a la cota de mallas con dos broches de oro en forma de sauces. Llevaba el brazo izquierdo sujeto contra el pecho por un cabestrillo de cuero, pero su espada parecía tan dispuesta a saltar a su mano como siempre lo había estado, aunque había cierta palidez febril en su rostro.

—¡Christen! —exclamó, aliviado. Realmente había temido por la vida de su amigo, por lo que Lady Daeva podría haber hecho con él contando con la ayuda de Sir Bel, o incluso quizá del propio Doctor Northam, siempre fiel a la casa DeDaanan—. Me alivia ver que...

—¿Qué significa todo esto, Lord Walshingham? —preguntó, interrumpiendo bruscamente a Ryskell, que miró aturdido a Teudrig. Varios de sus partidarios habían aparecido en el patio. Sir Keu, Sir Deglaas, Sir Amoric... Y todos miraban hacia Lord Wren con la misma sorpresa.

—Reivindicamos el derecho del verdadero Rey de Allesyr, Lord Mariscal —respondió finalmente Ryskell—. Como bien sabéis, señor, las dos herederas de Lord Stefran han desaparecido, por lo tanto, la corona le corresponde al único de los DeDaanan que sigue con vida. Yo he cuidado de Lord Aerryk como si fuera mi propio hijo, pero todo el Reino sabe que su padre fue Lord Stefran... Me alegra ver que os encontráis bien, Lord Wren, Sir Teudrig y yo temíamos que...

—¿Que una anciana me hubiera asesinado? —preguntó Lord Wren, con una sonrisa, y miró hacia el frente. Se escucharon exclamaciones de sorpresa, y Ryskell siguió la mirada de Christen al otro lado de la balaustrada, donde algunos de los curiosos se apartaban para dejar paso a Lady Daeva, escoltada por el Doctor Northam y Sir Tarannis Bel. Y tras ellos, Ryskell pudo ver a su esposa, Lady Ygraine, que llevaba de la mano a Aerryk. El niño miraba todo y a todos sorprendido, con el rostro enrojecido y el labio inferior temblándole por el miedo a todo aquel gentío.

—Yo no asesino a enfermos —dijo Lady Daeva, mirando hacia Ryskell y Teudrig—. Ni a niños.

—¡Soldados! —llamó Lord Walshingham—. ¡Detened a esa mujer!

—Quietos —ordenó Lord Wren, y los hombres se miraron unos a otros, confundidos. Lord Walshingham era su señor, pero Lord Wren era el Mariscal del Reino, y por lo tanto, estaba por encima de todos los demás señores en lo que a los ejércitos se refería. Y ellos eran soldados—. Lady Daeva fue muy amable conmigo ayudándome a salir de la torre donde vuestros hombres nos tenían encerrados, Lord Walshingham. He visto celdas y lugares verdaderamente terribles, sin duda. Lugares de pesadilla.

—Lord Wren... Christen... No era a ti a quien buscábamos, eres un hombre de honor, y fiel a la dinastia DeDaanan... y tú sabes que Aerryk...

—Lady Walshingham —dijo Christen, y ella avanzó hacia la baranda, con una sonrisa sutil en su rostro, una sonrisa que moría mucho antes de llegar a sus ojos, que en ningún momento se dirigieron hacia su esposo. Ryskell notó un escalofrío.

—Sí, Lord Mariscal —respondió ella con una leve reverencia, perfecta como siempre.

—¿Habéis escuchado a vuestro esposo? ¿Hay algo que los Allesyri debamos saber?

—Ygraine... —comenzó a decir Ryskell. Tras él, Teudrig estaba completamente pálido—. Di la verdad, di que...

—He oído a mi esposo, Lord Wren, y sus palabras me horrorizan —respondió ella—. No sé qué locura puede haberle afectado, pero os juro, por los Diez y por mi propia vida, que no ha habido más hombre en mi lecho que Lord Ryskell Walshingham. Y mi hijo Aerryk es su hijo legítimo.

—¡No! —exclamó Ryskell, blandiendo la espada—. ¡Mentirosa! ¡Furcia! ¡Ramera! ¿Qué te han ofrecido? ¿Qué...?

—¡Silencio! —bramó Lord Wren—. Lo que habéis hecho es... deleznable, Lord Walshingham. Vos y vuestros aliados. Es una traición que no puede quedar sin castigo. Hombres de Mordruigh, apresadle.

—¡No! —gritó de nuevo Lord Walshingham—. ¡Traedme la cabeza de esa zorra! ¡Traedme..!

Ryskell no pudo terminar la frase, pues el golpe de un astil de lanza en el vientre le dejó sin aliento. Un nuevo golpe en el rostro le hizo caer al suelo, y con un velo de sangre cubriendo su mirada vio como sus propios hombres dirigían sus lanzas hacia él mismo, hacia Teudrig, que había dejado caer su daga, y hacia el resto de sus aliados. Hubo un revuelo cuando Sir Keu, con un bramido, trató de abrirse camino entre los soldados a golpe de espada. Cercenó el astil de dos lanzas, y hundió su espada en el vientre de uno de los soldados hasta la empuñadura, pero antes de que pudiera extraer el arma, un lanzazo le alcanzó de lleno en el hombro derecho, atravesando carne y hueso y haciéndole aullar de dolor, aunque un nuevo lanzazo a través de su garganta le silenció de inmediato. Si en aquel salón había alguien más que había pensado huir a la fuerza, debió pensárselo mejor, porque alrededor de Lord Walshingham, todos aquellos que habían participado en su alzamiento, dejaron caer sus armas. Ryskell intentó hablar, quiso gritar. Ygraine le había traicionado. A él... y a su propio hijo, el hijo de Stefran... Uno de los soldados le golpeó en el rostro, notó el chasquido de su nariz al romperse y el sabor de la sangre le llenó la boca, y no tuvo más remedio que guardar silencio.

—Sir Bel —ordenó Christen—. Buscad a la reina y liberadla. Esta traición ha terminado hoy. Ahora.

—Mi señora...

El susurro de Myra hizo que Mirielle sacudiera la cabeza y se diera cuenta de que había vuelto a distraerse y seguramente llevaba varios minutos en silencio y sin escuchar nada de lo que se había dicho.

—Lady Mirielle, quizá prefiráis descansar, todo esto puede esperar a mañana —dijo Lord Wren, sentado frente a ella, al otro lado del escritorio. Mirielle estaba agotada, pero el rostro del Lord Mariscal, a pesar de que mostraba su particular media sonrisa, dejaba ver también una profundas ojeras, además de que continuaba pálido y con los ojos febriles. Ella negó con la cabeza, y dio un sorbo de la copa de plata que tenía a su lado, dejando que el frío del agua helada la despejara la cabeza, al menos por un instante. Situado tras ella junto a Lady Myra y Lady Heriette, Tarannis le acercó un nuevo documento que Mirielle leyó por encima antes de estampar en él su rúbrica, apartándolo después de la mesa, dejándolo a un lado, donde alguien se encargaría de recogerlos, sellarlos y archivarlos en algún momento, quizá por la mañana. Hacía rato que la medianoche había pasado. Mirielle suspiró y Tarannis le dio un nuevo pergamino, que agradeció con un esbozo de sonrisa. El caballero no se había apartado de ella desde que bajara a las celdas de Mordruigh a liberarla, escoltando a Lord Wren y Heriette. Para ella había sido como ver aparecer a un dios, y había pasado al menos una hora simplemente llorando, abrazada a él, abrazando a Heriette, abrazando a Alyssa, abrazando a Danika, abrazando a Lady Daeva... Supo que Alyssa había escondido a Danika, Heriette y Myra, que Sir de Alavares se había enfrentado a los hombres de Oswent Keu, que Tallys probablemente nunca pudiera volver a tocar un instrumento, y que si ahora estaba libre, era sobre todo gracias a Lady Daeva, que en aquellos momentos, se encontraba en un butacón a unos pasos de ellos, arrebujada en una pesada manta de piel.

—Es el nombramiento de Lady Ygraine Walshingham como señora de Ar Edyn, y de su hijo Aerryk como su heredero legítimo, como hijo único de Lord Ryskell Walshingham —masculló Lord Wren, y en la butaca, Daeva sonrió.

—Ahora es la señora del dominio más importante del norte de Allesyr —suspiró la anciana—. Y sin depender de su esposo ni de hombre alguno. Esa mujer ha jugado bien sus cartas.

Mirielle suspiró y firmó el documento, apartándolo. Le gustaría estar con Danika, que se había dañado un pie y ahora estaba bajo los cuidados del doctor Northam, al igual que el maestro Tallys, al que le habían administrado anrath para que pudiera descansar. Y aún no había podido ver a Lord Zweig ni a Christovao.

—Sólo quedan tres —susurró Tarannis, y puso ante ella dos documentos, que esta vez ella leyó con cuidado, aunque sintió que la piel se le erizaba. Esta vez, Lord Wren guardó silencio, pero fue Heriette desde detrás de ella quien habló.

—Firmadlos y olvidaros de ellos, señora.

Mirielle los leyó de nuevo. Eran las condenas para Ryskell Walshingham y Teudrig. Lord Wren había exigido la muerte para ellos, y Lady Daeva había estado de acuerdo, pero era el único punto de toda aquella larga negociación al que ella se había negado de pleno. La condena a pasar el resto de sus vidas en una celda de Mordruigh quizá no era una pena mucho más piadosa, pero al menos estarían vivos.

Quizá ellos pensaran que la muerte había sido más piadosa.

Los firmó. Y Tarannis le puso ante ella el último de los documentos. Había algo lobuno en la sonrisa de Lord Wren, en sus ojos brillantes como monedas.

—Lord Protector... —susurró Mirielle, y Lord Wren se encogió de hombros.

—El Reino necesita que alguien lo proteja —asintió él—. Es una solución justa, un consejo de regencia presidido por vos, y yo a vuestro lado como Lord Protector del Reino. Juntos, conseguiremos que Allesyr vuelva a salir adelante.

—Seréis prácticamente el rey —suspiró Mirielle, y Christen volvió a asentir.

—Ser prácticamente el rey no es ser el rey.

—Pero está muy cerca.

—Niña... —intervino Lady Daeva—. Ese fue el pacto.

—Ese fue el pacto... —musitó Mirielle, firmando el último documento y reclinándose en su silla, cerrando los ojos y tomando un nuevo sorbo de agua fría—. Pues está hecho.

—Sí, está hecho —afirmó Christen—. Sería necesario informar a los dominios continentales de lo que ha ocurrido aquí, y de la muerte de Lord Stefran, pero evidentemente, eso puede esperar a mañana. Seré sincero con vos, necesito dormir, y quiero ver a mi hijo.

—Y a vuestra esposa —susurró Heriette, y él sonrió, asintiendo.

—Por supuesto, y a mi esposa. Ha sido muy valiente y muy leal.

—Nadie ha dudado nunca de la lealtad de Lady Alyssa —afirmó Mirielle, con los ojos fijos en Christen—. No se puede decir lo mismo de otras muchas personas, Lord Protector.

Lord Wren parecía dispuesto a responder, pero en ese momento se escucharon unos toques en la puerta, y esta se abrió. Un criado realizó una reverencia.

—Mi señora... mi señor... Lord Viktor Zweig desea veros.

—Que espere a mañana —dijo Lord Wren, pero Mirielle negó con la cabeza.

—No, deseo verle ahora. Por favor, hacedle pasar.

Con un gruñido, Christen volvió a sentarse, pero Mirielle se quedó de pie, y en cuanto Viktor entró, se acercó a ella como si fuera a abrazarla. Sólo en el último instante se dio cuenta de ante quien estaba, y se detuvo en seco, haciendo una reverencia. Mirielle se acercó a él, y le besó en la mejilla.

—Me alegro de veros así, mi señora —susurró Viktor, y ella asintió. Lord Zweig se giró hacia Lady Daeva, Lady Myra y Lady Heriette, repitió su reverencia y realizó una aún más profunda ante Lord Wren—. Y creo que a vos debo felicitaros por vuestro nombramiento como Lord Protector del Reino.

—Las paredes tienen oídos —sonrió Wren, y Viktor asintió.

—Y ojos, en muchas ocasiones. Disculpad que haya tardado tanto en venir, mi señora, pero quería ver al maestro Tallys. Lo que le han hecho a ese muchacho es de un horror indescriptible.

—Lo es —asintió Mirielle, pero Lord Wren negó con la cabeza.

—Lo que hizo fue estúpido, y si no contara con vuestro favor, podría ser acusado de traición. Decir que el trono pertenece a Cuthbert Horth...

—Quizá no sea demasiado tarde para hacerle venir —dijo Mirielle, sorprendiendo a todos—. Si alguien consigue encontrarle. Mi esposo el rey está muerto, y sus dos hijas, desaparecidas. Nos hemos autoproclamado consejo regente, ¿pero en nombre de quien regimos?

—Quizá... —masculló Viktor, mirando hacia Mirielle y Lord Wren, y luego a Lady Daeva. Le hubiera gustado contar con el consejo de Lady Danika en ese instante, pero no era posible—. Quizá debierais saber algo sobre la princesa Lyria, mis señores.

—¿Vos sabéis donde está? —preguntó de inmediato Daeva, incorporándose, y Viktor asintió.

—Está en este mismo castillo, en estos momentos Christovao la custodia. Pero debo advertiros, mis señores, que su estado es... extraño.

—Quiero verla —ordenó Lady Daeva, y Viktor asintió, y de hecho, iba a dirigirse hacia la puerta cuando se detuvo en seco y se volvió de nuevo hacia los demás.

—Hay otro asunto que tratar —afirmó, y ante la sorpresa de todos, hincó una rodilla en el suelo, tendiendo un pequeño fragmento de vitela hacia Lady Mirielle, que lo tomó de sus manos, enarcando una ceja. Lord Wren cruzó los brazos ante el pecho, con el ceño fruncido. Viktor esperó a ver que los ojos de Mirielle se iluminaban antes de volver a dirigirse a ella—. Reina Regente, Lord Protector... os presento mis credenciales como embajador de la Emperatriz Amara Bigestron, señora de Styria.

Con gesto de sorpresa, Lord Wren tomó el mensaje de las manos de Mirielle, y lo leyó detenidamente.

—Como podéis comprobar, Lord Wren, Lady Amara desea recuperar las relaciones cordiales entre el Imperio y Allesyr, y me ha entregado su confianza para actuar como su embajador plenipotenciario en vuestra corte... si vos me aceptáis, por supuesto.

—Lady Amara no es la Emperatriz.. —comenzó a decir Lord Wren, pero Lady Daeva le interrumpió.

—Por lo que sé, Lady Amara Bigestron tiene el mismo derecho a reclamar la corona imperial que Lord Kade Drakenberg... más si cabe, porque ella no se alzó en armas contra sus señores... y más aún porque el Imperio ya no existe, ha sido devorado por el Hexarcado de los Atribulados. Si la señora de Styria desea ser conocida como Emperatriz, como Reina o como Margravina, debería darnos igual. Es la única mano que se nos ha tendido en mucho tiempo.

—Por supuesto que aceptamos —afirmó Lady Mirielle, tomando la mano de Lord Viktor e incorporándole—. Bienvenido a lo que queda de Allesyr, embajador Zweig.

—Muchas gracias, mi señora.

Como si fuera una niña, Mirielle cedió y finalmente rompió a llorar de nuevo, abrazando a Lord Zweig, que por unos momentos permaneció quieto, confuso, antes de ceder a su impulso y devolverle el abrazo a la muchacha, recordando que por mucho que sostuviera el título de Reina Regente, no era más que una niña.

—Todo va a salir bien, mi señora —susurró Viktor, y por primera vez en mucho tiempo, se dio cuenta de que al decir eso no estaba mintiendo. Estaba convencido.

Todo iba a salir bien.

CAPÍTULO XI

ACQUAVIVA

(Final del Invierno del Año 431 de la Cuenta de los Años)

Desde la sucia ventana de la posada, Elenya pudo ver la danza del dragón que recorría la calleja hacia la que daba el cuartucho que ocupaba. Era una calle estrecha, de apenas dos varas de ancho y con el suelo húmedo y lleno de musgo, como casi todo en aquella parte de la ciudad, pero los niños corrían por ella sujetando su dragón de papel como si estuvieran en una gran avenida, todo risas, aplausos y ruido de sonajeros artesanos hechos de mimbre y nueces. Leonyd le había explicado que en otras partes de la ciudad los niños corrían con dragones de seda y gemas, y sus sonajeros eran de oro y plata... pero que al final, los niños eran niños y les daba igual el material del dragón y los sonajeros. Los niños querían disfrutar, y en aquellos días en Acquaviva parecía que todos se volcaban al ocio y al placer. Elenya sonrió, después de decir esas palabras Leonyd había enrojecido y había dicho que era suficiente cháchara por esa noche, para pasar a dedicarle toda su atención a un mugriento plato cubierto de arenques en una espesa salsa amarilla que hacía que los ojos de Elenya llorasen al olerla. Lo que la muchacha no sabía era si lo que había avergonzado al antiguo rector era la vocación de los Acquavivi por el placer o recordarle lo que hacían los niños normales, los niños que no eran ella. Con un suspiro, Elenya abrió la ventana y arrojó un puñado de monedas de cobre, como había visto hacer a otras personas en la ciudad, y volvió al interior dejando atrás los gritos y las canciones de agradecimiento de los críos.

Al igual que cuando había escapado con Kaileli del Nudo, Elenya pasaba mucho tiempo sola en aquella posada mientras Leonyd, Gacel y la Sidhri recorrían la ciudad una y otra vez, o simplemente, se limitaban a esperar. Elenya sabía que ese no era su destino original, pero cuando salieron de Mnesis, Kaileli comenzó a decir que debían ir a Acquaviva, que debían acudir a la Danza Macabra. Y la Danza Macabra sólo se celebraba una vez al año, cuando el Invierno comenzaba a convertirse en Primavera. En los meses que llevaban en Acquaviva, habían cambiado de posada al menos una docena de veces, desde las grandes casas palaciegas que daban al mar en la isla de Ludos a los agujeros infectos que llenaban las estrechas callejuelas del Puerto Viejo, o lugares mediocres, como ese que ocupaban ahora, a sólo cien pasos del Palacio Ducal, en la parte continental de la ciudad, cerca de uno de los grandes canales por los que las lentas aguas del Imnati desaguaban al mar, inundando buena parte de la ciudad en el transcurso. En Allesyr, a veces Elenya había navegado por el Alduin, y recordaba que a su padre le gustaban esos desfiles en chalupas por el río, pero jamás había conocido un lugar como Acquaviva, donde había barcas esperando en las puertas de muchas casas y comercios. La parte continental de la ciudad se había construido en la desembocadura del río, y el resto de la ciudad ocupaba las numerosas islas de la Bahía de Acquaviva, el centro comercial más importante de Occidente. Gacel había hablado maravillas de aquel lugar, le había dicho que a Acquaviva llegaban barcos de todos los lugares del Mundo, allí arribaban barcos procedentes de La Sal y Arvos llevando pieles, ámbar, hierro negro y sal; allí llegaban las naves de los Akkadios, cargadas de especias, pescado, esclavos y madera; allí se encontraban los comerciantes de Styria que vendían objetos de cerámica, naranjas y acero de Tarascón; allí podían encontrar vinos del Seldas, perfumes de Val Fiorei, encajes de Carôise y trigo de las llanuras de Llyr. Allí llegaban los mercaderes de las Arenas, y de más allá de estas, allí podían encontrarse las finas sedas de Mandalay, los sutiles licores y las figuras de alabastro de Samarra y Gadea, el oro de Ascalon, o la pesada lana que los hombres del norte de Peshaaha conseguían de unas ovejas grandes como caballos. Y allí, en la propia Acquaviva, se fabricaba el cristal más famoso de todo Occidente, tan transparente, limpio y elegante que el secreto de su fabricación se guardaba bajo pena de muerte. Gacel le había dicho que sólo en Azur podrían encontrarse más comerciantes que en Acquaviva, y le había contado a la muchacha tantas historias de la Ciudad Dorada de Troika que a Elenya le parecía conocerla como si hubiera pasado allí su vida, y no en Kar Alduin.

Aquel era el tercer día de la Danza Macabra, y Elenya jamás había visto a toda la población de una ciudad volverse loca al mismo tiempo. Todo el mundo en Acquaviva llevaba máscaras en esos días, desde el más pobre a los propios Duques de Acquaviva, todo tipo de caretas y antifaces, de madera, de pergamino, de cuero, de terciopelo, de seda, o en algunos casos, de plata, oro y piedras preciosas. En aquellos días, no había diferencias entre los ciudadanos, pues todos eran nadie, y grandes hogueras y braseros ardían en muchos puntos de la ciudad, noche y día. Y había dragones por todas partes: en los estandartes que pendían de los balcones de muchas de las casas, en cometas de seda agitadas por el viento, en imágenes de mimbre y madera construidas en plazas y avenidas, en tallas que se lucían en los patios enrejados de los palacios que actuaban como residencia de los gremios y de algunos de los grandes comerciantes de Acquaviva, y bordados en banderines en todos los barcos que llegaban o marchaban de los puertos. Había poetas y bardos en las calles, las mujeres cantaban y bailaban sobre la cubierta de las barcas de fondo plano que recorrían los canales y la bahía; se ofrecían banquetes espontáneos aquí y allá. Dos días después, según el calendario de la Cuenta de los Días, acabaría el invierno, y con él, la Danza Macabra.

La puerta de la pequeña habitación que compartía con Lady Kaileli se abrió, y la Sidhri entró, tan silenciosa como una brisa. Aquella tarde se había vestido con ropas sencillas, un vestido largo y gris con capucha, ajustado a la cintura con un ceñidor de cuero trenzado y con una máscara de fina piel de vitela que ocultaba todo su rostro, salvo sus ojos violetas, pero Elenya dudaba mucho de que en aquellos días nadie en Acquaviva se fijara en aquellos ojos que delataban su sangre Sidhri. Kaileli se sentó sobre un baúl situado cerca de la cama y se quitó la máscara, utilizando el borde de las mangas para secarse la fina pátina de sudor que cubría su rostro.

—¿Ha sido un día provechoso? —preguntó Elenya. En los últimos días, Kaileli siempre volvía ceñuda y silenciosa a la posada y siempre respondía con un movimiento de cabeza negativo a esa pregunta. Pero ese día, la Sidhri asintió.

—Aï —dijo—. ¿Dónde está el maestro Eleka'a?

—Creo que hoy volvía a la biblioteca —dijo la muchacha, y Kaileli asintió—. Y Gacel está en La Gorda Berta, en el puerto viejo. Dice que tiene los mejores pellejos de vino de toda la Liga.

Kaileli inclinó suavemente la cabeza, contemplando sin pestañear a Elenya. Ella no había preguntado por Gacel, pero la muchacha le había dado su ubicación. Asintió incorporándose, pensando en si Elenya sospecharía algo de las últimas palabras que el eparca Littio le había hecho llegar en Mnesis, y que la habían privado de muchas noches de sueño desde que dejaran la isla. “Si queréis cumplir vuestro objetivo, vuestro dan, el arenero debe morir".

—Coge tu capa y tu máscara —terminó diciendo Kaileli—. Vamos a salir.

Elenya se limitó a asentir, estaba acostumbrada a las extrañas costumbres de Lady Kaileli y a obedecer sin poner quejas, así que cogió de su cofre una larga capa con capucha de color marrón y un sencillo antifaz de terciopelo negro que la Sidhri le ayudó a ponerse, antes de salir de la habitación. El olor del vino, el aguardiente y los arenques en salsa las golpeó cuando salieron al estrecho pasillo y bajaron a la calle. El invierno era mucho más duro en Allesyr que en Montgiscard, y cuando salieron de la posada a través de una puerta lateral, las recibió un viento frío que llegaba del mar pero que apenas si era molesto, comparado con las nevadas que muchas veces cubrían con dos palmos de nieve cada rincón de Kar Alduin. Kaileli, de nuevo con la máscara puesta, llamó a los críos que jugaban con el dragón de papel, y estos acudieron rápido al escuchar el tintineo de las monedas en la bolsa que agitó ante ellos. Envió a los muchachos a buscar a Leonyd a la biblioteca y a Gacel a La Gorda Berta, y ellos corrieron para ganarse las monedas que ella les ofrecía, mientras Kaileli ponía una mano sobre el hombro derecho de Elenya, y juntas se dirigían hacia una de las calles mayores más cercanas a la posada, cruzando un estrecho puente. Una barca las esperaba sujeta a un poste, con el barquero de pie en la parte trasera, sosteniendo una larga pértiga. Hizo una breve reverencia y ayudó tanto a Elenya como a Kaileli a acomodarse entre cojines y finas mantas de lana y piel, antes de desatar la barca y utilizar la pértiga para alejarse del embarcadero para navegar hacia el Canal Principal. A su izquierda asomaban las cúpulas redondas y doradas del Palacio Ducal, y a su frente podían ver la espalda de la Riqueza de Acquaviva, la gran estatua que daba la bienvenida y despedía a todos los visitantes a la ciudad. Elenya había guardado silencio durante largos minutos cuando vio por primera vez la Riqueza, como la llamaban oficialmente, o la Puta de Acquaviva, como decían muchos en susurros. Hacía más de seiscientos años que la Riqueza se alzaba sobre la Isla de Sauros. El nombre de su constructor se había perdido con el tiempo y aunque muchos Valii reclamaban la autoría de la Riqueza para sus más famosos escultores, la mayoría de los expertos se la adjudicaban a un escultor Acquavivi cuyo nombre se había perdido en una de las crecidas del Imnati que había inundado buena parte de los archivos de la ciudad, convirtiendo siglos de historia en un lodazal. La Riqueza utilizaba la mayor parte de la Isla de Sauros como base, y se erguía casi cien varas, tallada en bronce, oro y marfil. En su mano izquierda sostenía una antorcha, en la que ardía un fuego perpetuo, y en la derecha un estandarte que se enroscaba alrededor de su cuerpo y en el que aparecía el dragón de Acquaviva. La Riqueza tenía tres rostros, los tres idénticos, y miraban hacia la ciudad, hacia las Islas de Akkadia y hacia los Imperios de las Arenas, y según había dicho Leonyd, en su interior había escaleras que permitían a los funcionarios de la ciudad cuidar del fuego que ardía en la antorcha, pero además, en los pliegues de la ropa se escondían saeteras desde las que los soldados podían alcanzar cualquier barco que pasara cerca de la Riqueza con flechas, o lo que era más terrible, con el viejo Fuego Illytio que los Acquavivi aún atesoraban como una de las más tenebrosas de sus armas. La Riqueza formaba parte de la defensa de Acquaviva, a sus pies había engranajes, y desde ellos se podía alzar una cadena que normalmente estaba sumergida pero que podía elevarse varios codos por encima del agua, uniendo varias torres y creando prácticamente un semicírculo perfecto alrededor de la bahía, haciéndola inaccesible para los barcos enemigos. Y fuera quien fuera el escultor, había sido despiadado: toda la base de la Riqueza había sido tallada haciendo que se alzara por encima de los cuerpos muertos y agonizantes de sus enemigos. Según Eleka'a, aquella era probablemente la alegoría más acertada de todo el imaginario Montgiscardi, la Riqueza era una puta a la que no le importaba a quien pisotear para alcanzarse a sí misma, y aquel era el espíritu de Acquaviva. Kaileli había sonreído mientras Leonyd hablaba de aquello, y luego le dijo a Elenya que los Valii y los Acquavivi habían pasado mucho tiempo enfrentados antes de la fundación de la Liga, y que siempre hablaban mal los unos de los otros... pero Elenya había visto con sus propios ojos los cadáveres de bronce a los pies de la Riqueza, y aquello le parecía significativo.

La barca en la que se desplazaban se deslizó ágilmente entre los canales de Acquaviva, y Elenya permaneció en silencio, observando el lento movimiento de las aguas y los reflejos plateados que aquí y allá delataban a los peces que nadaban bajo estas, en algunos puntos en solitario, en otros formando auténticos bancos. Finalmente el barquero se detuvo al pie de una escalera de piedra que parecía arrancar directamente del agua de la bahía y que conducía a un edificio de dos plantas y con una airosa torre circular en una de sus esquinas, de cuya balconada colgaba un estandarte triangular, con el fondo dorado y un dragón de hilo rojo enroscado en él. Sobre las escaleras había un portalón, un enrejado flanqueado por dos altorrelieves que representaban a dos mujeres desnudas y sonrientes, y cuya pesada reja de hierro se encontraba alzada, abriendo paso a un pequeño jardín, bien cuidado a pesar de la estación, y a una puerta de madera con herrajes de bronce. Kaileli despidió al barquero poniendo en su mano una moneda de plata, y se recogió el vestido para evitar que se le manchara del musgo que parecía crecer en los escalones.

—Ten cuidado, resbala —dijo, y Elenya se limitó a asentir. Cruzaron el portón y Kaileli se detuvo ante la puerta, golpeando con un llamador de bronce. La puerta se abrió a los pocos instantes, y Elenya se encontró ante un hombre inmenso, tan grande y gordo que parecía ocupar todo el hueco de la puerta, con el cráneo completamente afeitado, y varias gruesas capas de grasa cayéndole desde la barbilla a los hombros. Sonrió, mostrando unos dientes tan blancos que de inmediato la niña se dio cuenta de que no eran naturales, y realizó una leve reverencia, mientras agitaba briosamente un abanico con su mano izquierda. Estaba vestido con una amplia túnica de color naranja, rabiosamente brillante y con un complejo anudado en su pecho, sobre el que pendía un grueso medallón de oro, del tamaño de un puño y con un ojo abierto delicadamente esmaltado.

—Bienvenidas —dijo el hombre, apartándose de la puerta para permitir que ambas accedieran al interior del edificio—. Soy Irra, y os esperaba.

Kaileli asintió en silencio, tomó a Elenya de la mano, y entró junto a ella a una amplia galería que hizo que, por primera vez en mucho tiempo, la muchacha abriera la boca de asombro. El muro exterior ocultaba la verdadera naturaleza de la casa, un complejo trampantojo de ladrillo y piedra tras el que se encontraba lo que parecía ser un amplio pasillo con las paredes del más fino vidrio, sujetas unas a otras con un fino armazón de plomo. Había un estanque en el exterior, y varios patos nadaban en la superficie, y en el otro lado, una fuente de mármol mostraba a un níveo dragón, enroscado sobre sí mismo, con el agua brotando de sus fauces abiertas. El tal Irra sonrió, moviéndose casi a saltitos haciendo que sus blandas carnes se bambolearan a su alrededor y con su túnica brillante temblando, mientras abría para ellas dos nuevas puertas, también de cristal, en el que se había grabado una abundante lluvia de oro y plata que ocultaba lo que había tras ellas. En cuanto se abrieron las puertas se escuchó un sonido de campanillas de plata y al menos una docena de jóvenes doncellas, ataviadas con vaporosas túnicas de colores resplandeciente y con complejos maquillajes en sus rostros, realizaron una reverencia ante las recién llegadas. Se encontraban en un amplio distribuidor, con el techo enyesado en forma de cúpula, y toda la sala estaba llena de frescos, pintados con un virtuosismo tal que por un instante Elenya se sintió mareada. Cada rincón de la sala estaba iluminado con figuras que mostraban lo que parecía ser el desfile principal de la Danza Macabra, docenas y docenas de personas enmascaradas que parecían observar a los recién llegados o se espiaban atentos los unos a los otros, desde un lado al otro de la sala. Los vestidos y las máscaras estaban representados con gran realismo, desde la pesada capa de pieles teñida de rojo que lucía uno de los personajes, con una gran máscara dorada en forma de sol, a las finas sedas que no llegaban a cubrir la desnudez de una de las mujeres que bailaba a su lado, con un antifaz de seda bordado con resplandecientes cristales de colores.

—El maestro Orestes me informó de que esta era vuestra... primera vez —dijo Irra, frotándose las manos con suavidad, mientras daba una palmada que hizo que las doncellas se pusieran en movimiento—. Siempre atiendo personalmente a las personas que son invitadas por primera vez a un Suspiro.

—El maestro Eleka'a y Gacel no tardarán en venir —dijo Elenya, sobriamente, e Irra hizo una nueva reverencia ante ella, con una sonrisa antinaturalmente blanca pintada en su cara.

—Sí, sí, dos caballeros, el señor Laya fue detallado en sus explicaciones, aunque no fue tan claro a la hora de hablar de las dos bellezas que sin duda ocultan estas máscaras. ¿Seríais tan amables de...?

Elenya se volvió hacia Kaileli, y vio que esta se despojaba de la máscara y la capucha, permitiendo que su cabello plateado se derramara por su espalda, y que los presentes pudieran admirar sus prístinos rasgos, sus ojos rasgados, sus orejas afiladas...

—Neyed bendito —musitó Irra, mientras las doncellas se volvían hacia ella como una bandada de pajarillos curiosos—. Desde luego, fue muy exiguo respecto a la información que me dio sobre las dos damas que acudirían... Debo confesaros, mi señora, que jamás había visto a una dama de vuestra peculiar belleza. Esconderos tras una máscara va a ser un gran pecado. Y vos, mi pequeña dama, también sois muy hermosa.

No, no lo soy quiso decir Elenya, que a pesar de su corta edad, sabía que al lado de Kaileli era tan hermosa como un trozo de carbón junto a un diamante, pero se limitó a agradecer el cumplido del extraño Irra con una reverencia. Él chasqueó los dedos, y dos de las doncellas se apresuraron a acudir junto a Elenya y Kaileli. Una de ellas, vestía de rosa pálido, con un collar de esmeraldas y un unicornio blanco pintado en su cara; la otra vestía de verde y llevaba numerosas campanillas doradas cosidas en el repulgo de la túnica y las mangas, una docena de pequeños espejos de cristal cubría el lado izquierdo de su cara.

—Dara y Anara os atenderán, mis señoras —dijo Irra—. Por favor, acompañadlas y permitidnos que hoy os convirtamos en dos soles radiantes.

—¿Hoy? —preguntó Kaileli, con media sonrisa en sus labios, lo que hizo que Irra soltara una ligera risita aguda y realizara una nueva reverencia que hizo temblar cada libra de su cuerpo. Sus ojillos pequeños, de color gris plomizo, parecieron chispear detrás de sus finos párpados.

—No tengo palabras para pediros perdón por mi torpeza, mis señoras, disculpad a este inútil Gadeai que merece que le arranquen la lengua y los ojos. Obviamente, ambas resplandecéis siempre como soles, pero quizá con nuestro humilde trabajo os podamos hacer brillar como... diez soles.

Elenya miró sorprendida hacia el obeso hombre, cuyas manos se movían como arañas una sobre otra. Aquel comentario sería tomado como herético por medio mundo y como insultante por el resto, y sin embargo, allí, en aquel lugar, había parecido una lisonja superficial. Kaileli sonrió, y las dos mujeres a las que Irra había llamado Dara y Anara, abrieron las puertas de una amplia sala, invitando con sus gestos a Kaileli y Elenya a que entraran en aquel lugar. La muchacha siguió a la Sidhri, dejando tras ellas la mole de Irra, mientras un aroma de especias y frutas las recibía. Era una sala amplia, con una de las paredes cubierta por completo de grandes espejos de cristal, y el resto de su espacio ocupado por amplios divanes, un mesa baja y biombos de madera lacada. Sobre la mesa había una tetera de plata humeante, con un juego de tazas de cerámica y una bandeja con lo que parecían ser pequeños hojaldres rellenos de miel y dulce de manzana.

—Té de escaramujo y espliego —dijo una de las mujeres, la que vestía de verde, sirviendo con suavidad dos tazas de la bebida—. No hay una bebida más dulce y delicada en todo Acquaviva.

Kaileli asintió, y Elenya tomó una de las tazas, dando un pequeño sorbo. Estaba agradablemente caliente, y tenía un sabor extraño y aromático, como si se encontrara en medio de un campo de flores.

—Es delicioso, muchas gracias —dijo la muchacha, y Dara y Anara realizaron sendas reverencias, deslizándose silenciosas hacia una puerta en la que hasta ese momento no habían reparado, casi oculta tras uno de los biombos. En cuanto estuvieron solas, Elenya se volvió hacia Kaileli, que observaba su imagen en un espejo.

—¿Qué es este lugar? —preguntó la niña, y Kaileli se volvió hacia ellas.

—Aquí es donde los Acquavivi que pueden permitírselo se preparan para la Danza Macabra —respondió Kaileli—. Esta noche, todas las mujeres de la ciudad y todos los hombres, competirán por ser los más llamativos, los más enigmáticos, los más misteriosos, los más atractivos... La llaman la Casa de los Misterios, y es un regalo de Lord Laya Orestes.

Elenya asintió, recordaba al embajador Acquavivi que había participado en su rescate de las garras de Antonio Pértinax, y sabía que Kaileli había pasado días intentando dar con él, intentando encontrarle sin tener que revelar que estaban en la ciudad. Al parecer, lo había conseguido.

—Lord Orestes nos ha invitado esta noche a un baile muy especial, Elenya. Tengo muchas preguntas, y según dicen, en la Danza Macabra se encuentran todas las respuestas.

Cuando Elenya se miró en el espejo horas más tarde sintió un escalofrío. Aquella joven que le miraba desde la superficie de cristal con sus ojos no era ella. Tenía su rostro, su cabello rojizo oscuro, sus ojos verdes, pero no era ella. Las doncellas de Irra le habían cepillado el pelo hasta hacerlo resplandecer como el cobre bruñido, para después trenzarlo y peinárselo formando una corona roja sobre su frente. Habían aplicado colores sobre su rostro, rojo en sus labios, verde bosque sobre sus párpados, negro kohl sobre sus pestañas. Una de ellas, especialmente hábil con los pinceles, había trazado la sombra de un bosque sobre el lado izquierdo de su rostro, un claroscuro de ramajes entrelazados entre cuyas hojas el sol resplandecía como si fueran estrellas. La habían bañado y habían extendido sobre su piel aceites perfumados, y la habían ataviado con un vestido de suave lana de color verde brillante, de mangas ceñidas y con un corsé que, por primera vez en su vida, le daba las formas de una mujer y no de una niña. Habían completado el atuendo con una capa de piel de ciervo y un antifaz de oro sujeto con pasadores a su pelo. Entre ambos ojos, resplandecía una minúscula cabeza de ciervo, con dos esmeraldas en los ojos y unos amplios cuernos de nueve puntas, punzantes como alfileres.

—¿Estáis satisfecha, mi señora? —preguntó una de las mujeres, Elenya aún no había descubierto si se trataba de Dana o de Anara, y Elenya asintió. La doncella sonrió, sirviendo una pequeña copa de vino caliente de melocotón, y en ese momento, comenzaron los susurros. Elenya alzó la mirada. Se había acostumbrado a escuchar aquellas voces, y desde que había llegado a Acquaviva las había echado de menos, como si en aquella ciudad los muertos guardaran silencio. De hecho, aquellas voces apagadas se habían convertido en una manta que la cubría, y aquellos días, se había sentido como si le faltara un miembro. Escuchó unos segundos, tratando de entender las palabras de aquellas voces apagadas, pero aún sonaban demasiado lejanas como para entenderlas, y se parecían más al susurro de una serpiente que a palabras humanas. Si en Mnesis la voz de los muertos había sido un clamor, en Acquaviva no era más que un suspiro.

El sonido de unas puertas al abrirse rompió su concentración, y las voces desaparecieron, como si nunca hubieran estado allí. Y Elenya sintió que se le escapaba el aliento cuando vio a una diosa entrar en aquella sala. Si Irra había decidido que el bosque sería su inspiración para el vestido de Elenya, sin duda había pensado en el cielo para Kaileli. Su cabello de plata resplandeciente caía liso sobre sus hombros, estaba envuelta en una túnica etérea de seda azul ceñida a su cintura y muñecas con pequeñas cadenas de cristal. Una capa del color del ocaso caía sobre sus hombros, y sobre ella habían tejido complejas constelaciones de hilo de plata y cristal. Quizá incapaces de ocultar los ojos púrpura de la Sidhri, en lugar de utilizar una máscara, habían dispuesto un fino velo que ocultaba la mitad inferior de su rostro, una miríada de cuentas de plata, zafiros y pequeños cristales que parecían atrapar la luz y descomponerla en un danzante arco iris de colores radiantes.

—Perfectas. Magníficas. Inolvidables.

La voz dulzona de Irra las sorprendió a ambas y el inmenso hombre, que parecía moverse con el silencio de una nube, hizo su aparición a través de una puerta que al parecer ocupaba uno de los espejos de la sala. Iba ataviado con una compleja túnica de color crema repleta de broches y lazos, y en sus manos sostenía una media máscara de oro con incrustaciones de rubíes y amatistas. Aplaudió con las manos empolvadas y realizó una profunda reverencia.

—Sin duda, el maestro Laya estará satisfecho —dijo y Kaileli asintió—. Dignas de un primer Suspiro. Aunque mucho me temo, mis señoras, que vuestros compañeros no han sido ni mucho menos tan dóciles y maleables como vos. Al menos uno de ellos. Ese... Valii... en fin...

—Aï —asintió la Sidhri—. El maestro Eleka'a es un hombre de férreas convicciones sobre muchas cuestiones.

—Por exceso o por defecto, los Valii nunca han sabido conocer la mesura —gruñó Irra, pero su magnífica sonrisa de porcelana volvió a su rostro cuando volvió a palmear, y una nueva puerta se abrió. Cuatro doncellas hicieron su aparición, seguidas por Gacel y Leonyd, que según parecía, también habían pasado por los cuidados de aquella casa. El arenero parecía haberse dejado llevar por los cuidados de las muchachas de Irra, le habían rasurado el rostro dejando solo una fina perilla alrededor de su mentón, y le habían aceitado el cabello negro, peinándolo tirante hacia su nuca. Le habían vestido con una casaca de piel de color azul oscuro y pantalones de seda de color verde mar, con botas altas de cuero blando. Bordado en el pecho lucía un kraken de oro que extendía sus tentáculos desde el cinturón a los hombros, y su máscara, dorada y con incrustaciones de aguamarina, recordaba también a una criatura marina. Sin embargo, el aspecto de Leonyd Eleka'a era mucho más sencillo y sin florituras, y parecía lucir incluso a regañadientes los finos pantalones de cuero gris, la casaca marrón con botones nacarados, la capa negra con capucha y la media máscara blanca.

—Por los viejos dioses del mar —susurró Gacel, mirando a Kaileli y arrodillándose ante Elenya—. Juro que si hoy me lleva la muerte, la acompañaré satisfecho después de haber sido testigo de cómo las diosas caminan por la ciudad.

—Muchas gracias, maese Sayyah —respondió Elenya, con una leve reverencia, que se vio interrumpida por la voz seca del maestro.

—Todo esto es una falacia —gruñó, con los ojos clavados en Irra, y luego en las damas y el arenero—. Con las ropas que lleváis se podría dar de comer a todos los habitantes de Montgoleu durante un año... quizá dos...

—Eso mismo podría decirse de las obras de arte atesoradas en la Galería Benandanti, mi señor —respondió Irra, notablemente enfadado.

—Eso era arte, y esto es... despilfarro.

—El arte, como la vida, tiene muchas formas, muchos aspectos, y muchas y diversas formas de desarrollarse. Hay quien podría decir que en las habitaciones de esta casa, también se hace arte.

—Sin duda, los borrachos que caen a los canales durante vuestras bacanales de frenesí y lujuria, mueren con ese pensamiento en su abotargado cerebro.

—Silencio —ordenó Kaileli, autoritaria, y los dos hombres la miraron. Leonyd bajó los ojos, pero Irra no tardó más que un instante en recuperar su sonrisa y hacer un gesto de disculpa.

—Perdonadnos, mi señora —dijo—. Los hermanos de las provincias de la Liga solemos divertirnos con este tipo de enfrentamientos dialécticos. Incluso un hijo adoptivo de la República de Acquaviva como yo, termina sintiendo como propias estas... divertidas costumbres.

—Bien —asintió la Sidhri—. Si lo que Laya Orestes me ha dicho es cierto, esta noche veremos muchas más tradiciones de la ciudad, así que este intercambio ha sido más que suficiente por ahora, Ië?

—Como no, mi señora —sonrió Irra—. Además, vuestra barca os espera en la puerta, el barquero del maestre de los Laya siempre ha sido puntual como la muerte. Disfrutad de vuestro primer Suspiro, señores. Quizá esta noche nos volvamos a ver.

—¿Quizá? —preguntó Elenya, e Irra sonrió.

—Las noches de la Danza Macabra son misteriosas y llenas de sorpresas, mi pequeña señora —susurró Irra, inclinándose a su lado—. No siempre quien está a nuestro lado es quien pensamos, es la noche de los desconocidos, y de las cosas que no son lo que parecen. Hoy, en las calles, en los palacios, en las posadas... hoy Acquaviva es humo y espejos, y sólo los dioses, si existen, saben qué puede descubrir el amanecer. Y la tercera noche, mi pequeña señora... es la noche de escuchar. El viento, el agua, o los viejos espíritus pueden traer mensajes y revelaciones sorprendentes.

Irra hizo una última reverencia mientras las puertas de la sala se abrían hacia la galería de cristal que conducía al exterior. Incluso desde allí, podían ver la gran barcaza que les esperaba, una amplia barca con un amplio toldo de color celeste y verde sujeto por espigadas columnas espirales. Había dos barqueros, con la librea azul de los Laya, ya que aquella barca sería demasiado difícil de manejar para un hombre solo, y cuando se acercaron, vieron que había sendos cojines distribuidos por el fondo de la barca, e incluso una pequeña mesa de madera y nácar, con pequeños vasitos de cristal y una botella de vino oscuro y perfumado. Los cuatro se acomodaron en aquel espacio mientras los últimos rayos del sol parecían incendiar el horizonte al oeste tras ellos, y el cielo se oscurecía frente a ellos, haciendo que el fuego de la Riqueza resplandeciera aún más nítidamente. Las aguas de los canales de Acquaviva estaban quietas, calmadas, aunque sabían que poco después comenzaría el deshielo en las montañas y las corrientes serían mucho más difíciles, pero en aquellos momentos, era como navegar sobre aceite. Los barqueros tarareaban una cancioncilla mientras Elenya, sentada junto a uno de los pilares espirales, observaba como la noche se extendía por la ciudad, y como la música y las risas comenzaban a aparecer aquí y allá hasta cubrirlo todo. En los embarcaderos y las casas se podían ver enmascarados, ataviados con todo tipo de atuendos de colores brillantes, y se escuchaban sonidos de laúdes, palmas, tambores, clavicordios, flautas, liras, caramillos, arpas, y por supuesto canciones, desde la más profunda lírica procedente de los salones de uno de los palacios, cubierta toda su fachada de tres pisos por molduras de yeso esmaltado con forma de criaturas marinas, a groseras tonadas de taberna que hicieron que Eleka'a mirara con los ojos muy abiertos a Elenya y Kaileli, y luego enrojeciera y apartara la mirada, hundiéndose en su capucha y su máscara. Al pasar junto a un callejón y bajo la luz de una lámpara de aceite medio apagada, Elenya pudo distinguir una criatura informe formada por una docena de manos y pies, telas y piel desnuda, un ente orgiástico formado por varios hombres y mujeres que se acariciaban, besaban y daban placer en aquella oscuridad silente de la Danza Macabra. Un cadáver pasó cerca de la barca, un hombre con una máscara de plata con grandes ojos de búho, pero los remeros se limitaron a hacer como que si no existiera y continuaron empujando con sus pértigas hasta que salieron de los canales hacia la bahía, hacia el remanso de agua marina donde se encontraban las islas, el semicírculo casi perfecto que rodeaba la bahía de Acquaviva y donde se encontraban la mayoría de las casas de los nobles y comerciantes, y por supuesto, Sauros, sobre la que se alzaba el inmenso monumento a la Riqueza. Aquella noche había fuego y dragones en todas las mansiones, y navegar por aquel mar calmo y susurrante en el que los barqueros utilizaban pequeños remos, inútiles ya las pértigas, era como viajar en barco desde la noche al sol. Decenas, quizá un par de cientos de barcos procedentes de todo el mundo conocido se alineaban al sur, entre la isla del Serrallo, la isla de Gritti y la costa continental, y también en ellos, los marineros que no habían bajado a tierra organizaban sus propias celebraciones, pero por doquier había antorchas y banderines con dragones.

Finalmente, cuando ya era posible distinguir nítidamente las estrellas en el cielo, llegaron a un engalanado embarcadero en la isla de Ludo, donde se encontraba la mansión de la familia Laya.

—Es una fortaleza —susurró Gacel, mirando hacia un embarcadero formado por pontones entrelazados entre sí, junto a los que flotaban al menos una veintena de barcas pertenecientes a los invitados a la fiesta que aquella noche se daba en aquel lugar. Sin embargo, el embarcadero daba a un estrecho acceso que se abría en una muralla de piedra, de aspecto sólido, que parecía envolver toda la construcción. Se alzaba cinco varas sobre el agua y la única entrada parecía ser aquella puerta que daba directamente al agua, y que se podía cerrar rápidamente con un rastrillo que pendía sobre ella. Más allá, iluminadas por antorchas sujetas por sirvientes enmascarados, había unas escaleras que ascendían hasta lo que era en sí el cuerpo de la mansión, también construido en piedra oscura, con estrechas troneras en lugar de los amplios ventanales que lucían la mayoría de los palacios de Acquaviva, y una torre de vigilancia redonda se alzaba airosa en la esquina suroeste de la casa—. Y mirad...

El arenero señaló hacia una de las barcazas amarradas a los pontones, junto a la misma puerta del edificio, una amplia nave de fondo plano tallada por completo en forma de dragón. El rostro reptiliano formaba el mascarón de proa, con unos ojos muy abiertos, pintados en color verde, y escamas rojas y doradas. Las alas desplegadas protegían los laterales de la embarcación, y una larga cola acabada en un aguijón parecía erguirse amenazante desde la popa.

—Es la barca del Cardenal —afirmó uno de los barqueros—. El Palacio Ducal da esta noche la mayor fiesta de todo Acquaviva, pero el maestro Laya Orestes da la más importante...

Con una sonrisa de importancia, el barquero señaló a su compañero un lugar en los pontones, y se dirigieron hacia allí, amarrando la barca a un poste de madera. Los barqueros saltaron al embarcadero, y ayudaron a descender a sus pasajeros. Gacel hizo una reverencia ante Elenya, y una amplia sonrisa se pintó en su rostro.

—Mi dama, si me permitís ser vuestro acompañante esta noche...

—Por supuesto —respondió Elenya con una risita completamente extraña en ella mientras apoyaba su mano en la curvatura del brazo del arenero. Tras ellos, Kaileli y Leonyd, mucho más sobrios, caminaron por el puente flotante en dirección a la estrecha puerta, donde un sirviente vestido de celeste y verde, todo sutilidad y buenas maneras pero rodeado por cuatro hombres que lucían cotas de mallas, picas de aspecto amenazador, y unas máscaras pesadas, metálicas y forjadas en forma de rostro de reptil.

—Los dragones de hierro —susurró Gacel—. La guardia urbana de Acquaviva.

—Son... aterradores —masculló Elenya, mientras el sirviente, cuya máscara tenía un largo pico de pájaro, hacía una profunda reverencia, hasta el punto de que casi rozó el suelo con la punta de su larga nariz falsa, tomaba en sus manos los pergaminos que lady Kaileli le tendió. Cuando estuvo satisfecho con los sellos, realizó una nueva reverencia, y en ese momento los dragones de hierro alzaron sus picas, creando un corto arco para que los invitados pasaran bajo él.

Mientras se dirigían al pórtico del palacio, vigilado también por dragones de hierro, Gacel pudo ver que el adarve de la muralla era patrullado por parejas de guardias armados con ballestas pesadas capaces de atravesar a un hombre con armadura de lado a lado, y entre las numerosas gárgolas de piedra que parecían coronar el piso superior de la fortaleza, asomaban nuevos vigías.

—¿Qué clase de fiesta es esta que requiere de tanta vigilancia? ¿La ciudad está amenazada? —preguntó Gacel, mientras Leonyd y Kaileli se situaban a su izquierda.

—Una fiesta sagrada —susurró Kaileli, mientras subían la escalinata de entrada, desde la que se desbordaba una suave y acogedora luz dorada.

—Lo que ocurre en el corazón de la Danza Macabra es un misterio —dijo Eleka'a—. Más allá de las fiestas y las orgías que recorren las calles y sacuden la ciudad durante cinco días, siempre se ha rumoreado que en el centro de la Danza Macabra hay un enigma. Pero todos aquellos que participan de él, realizan un juramento de silencio, y no sé sobre qué se jurará, pero en al menos mil años, nadie ha roto nunca ese juramento.

Cuando cruzaron el umbral, se vieron de pronto sumergidos en un mundo que les pareció repentinamente irreal. No había transición, fuera estaba la noche, y dentro, docenas y docenas de máscaras, música, vestidos de fantasía, elaborados maquillajes, suculentos aromas y el calor de grandes braseros alimentados con maderas aromáticas e inciensos. Los invitados bailaban en un amplio salón sobre el que se abría una galería a través de una balaustrada de columnas de mármol y gráciles volutas que se elevaban como llamas. Aquí y allá había sirvientes de librea deslizándose sutilmente entre los invitados, retirando copas, sirviendo vino, cerveza y licores de frutas, sonriendo bajo sus máscaras. En el extremo izquierdo de la gran sala se había dispuesto una mesa sobre la que se apilaban fuentes y fuentes de manjares de apetitoso aspecto que atraían a los invitados que no estaban en aquel momento siguiendo la música que venía de los cinco músicos que tocaban sus instrumentos en alto en la zona norte de la sala. A la derecha, sobre una plataforma, se alzaban algunos asientos ocupados por los ciudadanos de más alto rango de la ciudad, y entre ellos, el hombre que les había invitado allí, el embajador Laya Orestes. Quizá una de las virtudes que Leonyd siempre había visto en Orestes era que, frente a lo pretenciosos que resultaban los habitantes de Acquaviva, él parecía simplemente un hombre normal. Incluso allí, donde el oro, las sedas y las piedras preciosas aparecían en cada rincón como musgo sobre madera húmeda, el embajador Orestes podría haberse confundido con cualquiera de los criados, de no ser porque estos parecían llevar ropas mucho más lujosas que su propio señor. En aquel lugar, el maestre Laya no era más que un hombre no muy alto, de hombros anchos y barba castaña, con el cabello muy corto y profundas entradas. Su máscara era un sencillo antifaz de terciopelo negro sin bordados ni adornos, y sus ropas tenían un aire casi militar, con una casaca de cuello recto de color negro sobre la que se había entretejido la sinuosa silueta de un dragón azul celeste. La única concesión al lujo que parecía permitirse era un grueso anillo de oro que lucía en el índice de su mano derecha, en el que resplandecía un zafiro tallado en forma de lágrima. A su lado, se sentaba un hombre grueso de brazos cortos y dedos gordos, con el cabello ralo y frágil, entrecano. Su rostro redondo parecía cortado por una fina perilla en forma de corazón que envolvía sus gruesos labios, y sus ojillos pequeños y de color azul hielo, parecían escrutarlo todo desde el fondo de un antifaz de satén rojo. Sus ropas eran semejantes a las de Laya, aunque en ese caso, el dragón estaba bordado con hilos negros, por lo que parecía casi invisible salvo por el reflejo de las luces de la sala, y la piedra que lucía en su anillo era un diamante negro. De pie junto a él había un hombre más delgado, pero tan parecido que no podía sino ser su hijo o un familiar cercano, con las manos cruzadas tras su espalda, el mismo corte de ropas y el dragón negro bordado en la casaca. Había algo inquietante en su máscara, un antifaz de terciopelo negro que no dejaba espacio para los ojos.

Atento a todo lo que ocurría en el salón, Orestes no tardó en darse cuenta de que Kaileli, Elenya, Gacel y Leonyd habían entrado, y susurró algo en el oído de uno de los sirvientes, que danzó entre los bailarines hasta llegar a ellos para realizar una profunda reverencia.

—El Maestre Laya les concede unos minutos de su tiempo —dijo el sirviente con el tono de quien hacía un regalo que no se podía rechazar, y comenzó a alejarse de nuevo, esquivando ágilmente el torbellino de bailarines que parecía envolverlo todo. Los recién llegados le siguieron con diferentes grados de éxito, pero finalmente llegaron hasta la plataforma en el momento en que los músicos se lanzaban a una agitada dara que convirtió el salón en un mar impracticable. Orestes bajó un par de escalones y realizó una reverencia, besando la mano de Elenya y de Kaileli, y estrechando el brazo a Leonyd y Gacel, como si fueran viejos camaradas de armas.

—Bienvenidos a Acquaviva —dijo Orestes—. Es un honor para mí ser vuestro anfitrión en esta tercera noche de la Danza Macabra. Por favor, permitidme...

El embajador se giró hacia sus acompañantes, y susurró algo al oído del hombre grueso, que asintió son una sonrisa.

—Permitidme que os presente al Duque Urso D'Enrico, Cardenal de Acquaviva, y a su hijo, Urso Dandiel.

—Estoy encantado, absolutamente encantado de conoceros por fin —dijo el Duque, con voz aflautada—. El maestre Laya me ha hablado mucho de vos... de todos vosotros. Lo cierto es que formáis un grupo... interesante.

—Es un honor conoceros, Lord D'Enrico —dijo Kaileli, mientras Elenya trataba de apartar sus ojos del rostro de Dandiel. Este había realizado una breve reverencia ante ellos, y Elenya había visto el motivo de su máscara sin ojos. A pesar del antifaz, bajo el terciopelo, se podía ver la piel horriblemente quemada del hombre, derretida en dolorosas gotas, viejas ampollas cicatrizadas y ahora resplandecientes. En algún momento de su vida, el fuego le había robado los ojos.

—Fuego Illytio —dijo de pronto Dandiel, y Elenya sintió un escalofrío, sorprendida porque el hombre ciego se hubiera dado cuenta de que ella le miraba fijamente. Todos los presentes le miraron mientras se despojaba del antifaz, permitiendo a los presentes ver los ojos fundidos y las viejas heridas que los rodeaban—. Un accidente militar, nos enseñaban a utilizar los escupefuegos y no fui todo lo cuidadoso que debía ser. Aún veo el fuego.

—Disculpad, lamento haberos molestado, Lord Urso...

—Basta ya, Dandiel —rió D'Enrico—. Deja de asustar a la niña.

Dandiel sonrió y volvió a ponerse el antifaz, aunque Elenya se volvió hacia el Duque.

—He sido muy descortés, y no he sentido miedo en absoluto, señor Duque. Lamento profundamente vuestro accidente, mi señor —concluyó Elenya, haciendo una reverencia que hizo que el duque D'Enrico y Laya Orestes se miraran sonriendo.

—Sois una joven muy cortés —dijo D'Enrico, extendiendo sus gruesas manos para tomar entre ellas la de Elenya, que se sintió minúscula—. Por favor, disfrutad de la fiesta. Hay música, comida y bebida, y otros placeres para aquellos que sepan encontrarlos...

—Padre —le interrumpió Dandiel—. Recordad lo que nos contó el maestre Laya. No vienen a celebrar la Danza Macabra... vienen a conocer la Danza Macabra.

—Ah —farfulló el grueso duque—. Es cierto, es cierto. Aunque el conocimiento, hijo, no está nunca reñido con la buena comida ni el buen vino, eso es algo que se aprende con la edad y la experiencia. De cualquier modo, aún queda tiempo hasta la medianoche y el Fuego. Os recomiendo el vino verde, es absolutamente delicioso.

Orestes asintió, y los cuatro invitados realizaron una nueva reverencia ante aquellos tres hombres. Entre los asistentes había otros, hombres y mujeres vestidos de negro, todos con ropas sobrias y dragones de diferentes colores bordados en sus pechos. Leonyd les explicó que eran los colores de las cinco familias más importantes de Acquaviva, el negro para los Urso, el azul de los Laya, el verde de los Gretti, el rojo de los Caitus y el blanco de los Mulcio, y tal y como les había dicho el Duque, se permitieron un tiempo sólo para el disfrute. El vino verde era excelente, y también lo era la comida. Había lubina horneada con sal, pasta de aceitunas negras y aceite de oliva, cordero con salsa de menta y miel, lechones rellenos con manzanas y peras asadas, perdices escabechadas, tiras de venado con crema agria y ajos enteros...

—¿Maestro Eleka'a?

Leonyd se giró, sorprendido y enfurruñado. Se suponía que las máscaras servían para que no les reconocieran, para mantener su identidad oculta, y desde luego, no tenía ni la menor idea de quién podía reconocerle en la mansión de uno de los señores de Acquaviva. Se encontró con un muchachito de poco más de diez años, ataviado como un pequeño señor en miniatura, con una fina casaca dorada, calzas de color rosa brillante, escarpines negros y una media máscara de oro con rayos de sol envolviendo un espeso cabello, rubio y rizado.

—Sí —respondió Leonyd un tanto confuso, y el muchacho realizó una profunda reverencia.

—Mi maestro desea veros. Por favor, ¿podríais acompañarme?

—¿Vuestro maestro? —preguntó Leonyd. El muchacho tenía un acento pesado, seco; hablaba el kurma sin la musicalidad propia de las ciudades de la Liga, con la forma de hablar del Imperio—. ¿Quién es vuestro maestro?

—No está muy lejos, maestro Eleka'a —replicó el muchacho haciendo una nueva reverencia. Leonyd resopló y vio que sus acompañantes estaban ocupados. Elenya escuchaba atentamente a Gacel, sentados junto a una de las columnas y cerca de los músicos, y reía de vez en cuando, siempre con la mesura que caracterizaba a la niña. Kaileli, en un rincón de la sala, conversaba con otra mujer, de aspecto frágil, con un llamativo vestido blanco con grandes flores de color turquesa y una curiosa máscara de mimbre entrelazado.

—Está bien, llévame con él —asintió Leonyd, y el muchacho sonrió, realizando una tercera reverencia que hizo que el antiguo rector de Carmaîgne comenzara a sentirse incómodo. Dudaba mucho de que en su vida le hubieran hecho tantas reverencias seguidas.

El muchacho se deslizó hacia un rincón de la sala, atravesó una cortina oculta por un biombo de madera de cedro, y guió a Leonyd a través de un dédalo de estrechos pasillos. Aquí y allá aparecían puertas, algunas entreabiertas, que ilustraban las palabras del Duque cuando les había dicho que había otros placeres disponibles en la casa. A través de una puerta entornada, vio a dos mujeres desnudas, besándose y acariciándose la una a la otra; una cortina que se apartó por un instante le permitió atisbar a cuatro o cinco personas con los ojos muy abiertos en una sala llena de humo y con una pipa de cristal entre ellos... El muchacho se limitó a no apartar sus ojos del camino, y finalmente, se detuvo ante una puerta y realizó una nueva reverencia mientras la abría. Leonyd cruzó el umbral, y se encontró en lo que parecía ser una pequeña biblioteca iluminada con cuatro lámparas de aceite, y tres de las paredes cubiertas con estanterías repletas de gruesos volúmenes encuadernados en piel. Ocupando una butaca y con un libro apoyado en un atril sobre una mesa, había un hombre enjuto y calvo, con una cuidada barba de color rojizo oscuro salpicada de canas que afilaba aún más un rostro que a Leonyd le recordó de inmediato a un cuchillo, en el que lo más llamativo eran las bolsas que rodeaban unos ojos de aspecto blando, inquietantemente rosados y casi ocultos tras unos gruesos anteojos. Iba ataviado con ropas ricas, una túnica de brocado rojo y negro, pero había arrojado de cualquier manera a un rincón un capacete de plata y una máscara del mismo metal labrada para recordar el hocico de un gato, como si no le importara nada ni uno ni otro.

—A pesar de las apariencias, los Laya siempre han dispuesto de una de las mejores bibliotecas de la Liga —dijo el hombre, sin apartar su mirada de la abigarrada letra del libro que leía en aquella penumbra—. Especialmente en lo que se refiere a geografía marítima y crónicas comerciales. Este libro os resultaría interesante, maestro Eleka'a. Es el cuaderno de bitácora de una capitana que navegó hace veinte años por las islas de la costa de las Arenas. Una mujer al frente del gobierno de un barco... sin duda alguno de los marineros la arrojó al mar en algún punto entre Nimiyya y la costa de la Arena, su última entrada habla de su salida de Al-Iskandariyyah. Ylina Marley se llamaba, enterrada en una tumba de agua... y quizá no exista en todo Occidente una descripción más detallada que esta de algunos enclaves y costumbres de sus costas. El maestro Laya odia desprenderse de sus libros, pero estoy seguro de que en vuestro caso consideraría hacer una excepción—. El anciano cerró el libro, dejando una tira de seda roja cruzando la página que había estado leyendo, para luego mirar por primera vez a Leonyd, quitándose los anteojos y dejándolos sobre la mesa—. Os he marcado unos pasajes que considero muy interesantes.

—Os lo agradezco mucho, señor, y no quiero parecer descortés, pero...

—No me habéis visto jamás, maestro Eleka'a, dejad de devanaos la cabeza. Y sin embargo, vos y yo nos hemos escrito numerosas cartas. De hecho, eran uno de mis mayores entretenimientos, cuando la sanguijuela de los Shaleedor ordenó desmantelar Carmaîgne temí haberos perdido como habíamos perdido a Mikaal Thornn —el anciano suspiró—. Eso fue una verdadera tragedia para el mundo. ¿Sabéis, maestre Eleka'a? La gente muere, día tras día, minuto a minuto, los humanos morimos. Somos criaturas blandas, y el mundo es un lugar duro para nosotros. El frío nos mata, el calor nos mata, al acero nos mata, una caída nos mata, una tormenta nos mata, el hambre, el veneno, la enfermedad, las alimañas, el mar, incluso nuestro propio cuerpo nos está matando minuto a minuto. Mi madre era una devota seguidora de los Diez, siempre decía que cada vida es sagrada porque es un don de los dioses, y cada vida que se perdía debía lamentarse. Mi padre siempre decía que ella se había vuelto loca cuando la Fiebre Azul arrasó su pueblo y mató a casi todos, al final no había siquiera nadie que pudiera enterrar a los muertos. Mi madre nunca quiso hablar de ello, por supuesto. Realmente no hablaba de casi nada, a veces de Dioses y de Santos, y del carácter sacrosanto de la vida. Yo siempre he pensado más que la vida es una comedia, maestro Eleka'a. O mejor dicho, una burla de los dioses. Quizá mi madre tenía razón, y la pérdida de cualquier vida es algo que lamentar. Pero la muerte de un hombre como Mikaal Thornn fue una auténtica tragedia.

—Sois Dunkan van Naithzy —dijo finalmente Leonyd, y el anciano sonrió. Él, Mikaal Thornn y van Naithzy habían compartido numerosas misivas algunos años atrás, cuando todo comenzó a cambiar, cuando según las palabras de Vangelioth, el mundo había empezado a moverse. Van Naithzy había sido expulsado de Skold por sus radicales teorías sobre el mundo, aunque se rumoreaba que también había tenido algo que ver un romance a tres bandas con dos de sus alumnos que había concluido con la muerte de uno de ellos en una reyerta. Nadie había dudado nunca de que cuando Dunkan van Naithzy había abandonado Skold, los Skoldii habían ganado en paz, pero habían perdido a su mente más brillante en siglos.

—Sentaos, maestro Eleka'a —dijo Dunkan, señalando una butaca vacía en un rincón. Leonyd la tomó y la llevó frente al anciano, que le observaba divertido.

—No sabía que estabais en Acquaviva —dijo Leonyd, y el anciano se encogió de hombros.

—No es una noticia que deba conocerse más allá de estas paredes. Los Acquavivi son gente valiente e independiente, y tienen muy claro a qué diosa sirven en realidad, lo demostraron cuando construyeron la estatua de una puta pisando a los muertos dominando toda su ciudad, pero mis teorías aún siguen atrayendo la ira de los Atribulados, y según he oído, hay un puñado de personas que le han prometido al Santo de los Santos mi cabeza. Y debo reconoceros, maestre Eleka'a, que por mucho que los Diez hagan danzar soles en el cielo, le tengo más apego a mi cabeza que a ellos, no creo que ese nuevo Santo de los Santos, más amigo de las espadas que de los libros, le pudiera dar ningún uso que me placiera. Y creo que vuestra cabeza también le gustaría, maestro. Es más, creo que hay más gente interesada en vos que en mí... y en vuestros acompañantes. Una Sidhri y una niña... De la edad que tendría la desaparecida princesa Elenya de Allesyr.

—Esas máscaras no sirven para nada, ¿verdad? —siseó Leonyd, y Dunkan sonrió.

—Hay muchos ojos que observan Acquaviva en las noches de la Danza Macabra. Y muchos más que intentan averiguar qué ocurre en realidad dentro de los muros de los Laya. Habrá rumores sobre la presencia de Leonyd Eleka'a en la Danza Macabra, y quizá sobre quien le acompañaba, rumores que quizá tardarán en extenderse, pero que lo harán sin duda. Y ya hay rumores de que Leonyd Eleka'a estuvo con una Sidhri y una niña en Mnesis... y poco después todos los barcos Mnesii abandonaron los puertos del Mar de las Sombras y volvieron a la isla, y nadie sabe lo que está ocurriendo allí dentro. Así que decidme, maestro Eleka'a, ¿qué buscáis de la vieja Kheldros?

Leonyd miró unos instantes en silencio a Dunkan, y entonces, estalló en carcajadas que hicieron que el Haavgardi enarcara las cejas, con sus labios apretándose en una sonrisa con cierto tinte burlón.

—¿Cuál es el objetivo de todo esto? —preguntó Leonyd cuando consiguió dominar su risa—. ¿Reíros de mi, maestro van Naithzy? Kheldros es un cuento para niños.

—Godric Wrenwright no opinaba así.

—Godric Wrenwright bebía demasiada cerveza negra y vomitaba cada vez que le recibían en Kar Alduin. Él y sus seguidores borrachos trataron de convertir en historia una leyenda, maestro van Naithzy, y me sorprende mucho que vos os toméis en serio ese cuento.

—Todo cuento tiene un poso de verdad —dijo Dunkan—. No hace tanto que los khaz y los hesperii eran considerados también mitos, pero ahora su existencia está más que probada. Los primeros registros escritos que hay de los Sidhri entre los humanos parecen considerarlos cuentos, y sabemos que son bien reales. ¿Y no se hubieran convertido nuestros propios dioses en leyenda?

—Todo eso es... —comenzó a decir Leonyd, pero en ese momento comenzaron a sonar unas campanas que parecían venir de todas partes. Al principio sonaron trémulas, distantes y frágiles como el cristal, pero no tardaron en hacerse más graves, en retumbar en las propias paredes, como truenos—. ¿Qué es eso?

—Nos llaman —dijo Dunkan, apoyándose en la mesa para incorporarse—. ¿Me acompañáis, maestre Eleka'a? Soy viejo ya y mis piernas no tienen la fuerza que tenían, por no hablar del dolor del reúma... Y quiero ver vuestro rostro de cerca cuando veáis el contenido de las criptas de los Laya.

—Claro —asintió Leonyd, permitiendo que el anciano se apoyara en él, mientras un sirviente con la librea de los Laya abría la puerta en el más completo silencio. En ese momento, Leonyd se dio cuenta de que toda la mansión parecía haberse callado. No había música, ni voces, ni ruido alguno, y cuando las campanas dejaron de sonar, sólo quedó una sensación de vacío que se hacía casi pesada. Un sonriente Dunkan van Naithzy se apoyó en el brazo de Leonyd, y juntos siguieron al sirviente, que les llevó hacia unas escaleras ocultas tras una cortina y un recodo del pasillo.

Toda aquella conversación había turbado a Leonyd más de lo que se hubiera atrevido a admitir. Conocía el cuento de Kheldros, como todos los niños de la Liga. Según las historias que contaba la vieja abuela Ginara cuando Leonyd era sólo un niño que aún se meaba encima, en algún punto de las tierras de la Liga se había alzado la vieja ciudad de Kheldros, una de las antiguas fortalezas de los Reyes Dragón. Según la anciana, en los tiempos anteriores a los Hesperii, se habían alzado en el mundo cinco grandes ciudades, construidas por los legendarios Reyes Dragón: Kheldros, Berilyn, Faltir, Onys y Mellathiax. Los propios dragones habían construido aquellas torres, alzándolas hasta casi arañar el cielo, convirtiéndolas en sus reptilianas guaridas. Como todos los niños de Val Fiorei, Leonyd había corrido por las callejuelas de la ciudad, imaginándose que tenía grandes alas que le elevaban en el aire, poderoso fuego en sus pulmones y la magia del relámpago, el hielo o la tormenta en sus palabras. Pero los Reyes Dragón se habían alzado contra los dioses... no los Diez, sino otros dioses, mucho más antiguos y olvidados, y estos habían destruido sus ciudades, arrojando fuego desde el cielo hasta destruirlas y hundirlas en el mar, arrancándolas de a propia faz del Mundo. La abuela Ginara afirmaba que Kheldros había estado en algún punto de las tierras de la Liga, aunque ella afirmaba que su sitio había estado en el valle que ahora cubrían las plantaciones de flores de Val Fiorei. Leonyd sabía que en Allesyr, uno de los profesores de Cam‑Aedelydd, Godric Wrenwright había encontrado grandes huesos petrificados en unas cuevas cercanas a las montañas de la costa de Alba, y desde ese momento, algunos estudiosos habían considerado que la leyenda de los Reyes Dragón era cierta. Leonyd no tenía duda de que en algún momento, mucho tiempo atrás, criaturas no humanas habían hollado el Mundo, pero de ahí a afirmar la existencia de los Reyes Dragón...

Al menos cincuenta personas se encontraban en absoluto silencio ante unas grandes puertas madera negra con adornos de marfil y oro. Allí estaba el duque D'Enrico junto a su hijo, que se apoyaba en un sirviente; el maestre Orestes presidiendo la comitiva, y entre los presentes, Leonyd pudo ver a Kaileli, Elenya y Gacel, estos dos últimos muy juntos y mirando a su alrededor sin saber qué iban a encontrarse. Elenya hizo un sutil gesto de saludo y Leonyd asintió, aunque mantuvo el silencio imperante, que se hacía cada vez más pesado y sofocante.

—Que se abran las Puertas del Conocimiento —dijo el maestre Orestes, y como empujadas por su voz, las grandes hojas de madera crujieron y comenzaron a deslizarse hacia dentro, permitiendo a los asistentes entrar en lo que parecía una gran sala circular.

—Mirad bien a vuestro alrededor, maestro Eleka'a —susurró Dunkan—. Y pensad en los cuentos de vuestra infancia.

Los asistentes fueron desplazándose hacia el interior de la sala, y enseguida les llegó el turno a Leonyd y Dunkan de cruzar el umbral. La sala era prácticamente media esfera, y en su centro se alzaba lo que parecía ser una copa de piedra de dos varas de altura. Dos docenas de antorchas sujetas por hacheros en las paredes iluminaban la amplia estancia y la llenaban de sombras que danzaban al moverlas algún tipo de brisa subterránea las llamas.

Y entonces, Leonyd miró hacia arriba y el aliento escapó de sus pulmones como si le hubieran dado un puñetazo. Había huesos incrustados en la roca, huesos tan grandes como dos hombres juntos, o incluso más largos. Pero aquello no eran huesos sueltos como los que habían encontrado en Alba, aquello era una criatura gigantesca, reducida a huesos y piedra, pero en la que era visible cada minúsculo resto óseo, cada vértebra de su larguísima columna, cada vara de su longitud. La cola de la criatura comenzaba justo sobre la puerta, trazando una espiral sobre ella con pequeños huesecillos, del tamaño de un dedo humano, que se iban haciendo cada vez más grandes mientras trepaban por el techo. El rector siguió la cola y pudo ver los largos huesos de unas patas traseras, los más cortos de unas patas delanteras, y una poderosa caja torácica que parecía coronar el techo sobre la copa de piedra, en la que hubieran podido entrar de forma holgada media docena de adultos sin tener que agacharse o apretarse entre las costillas. A su derecha e izquierda se veían los huesos pulidos de unas largas alas, semejantes a las de los murciélagos, y algo en la mente de Leonyd despertó, haciéndole temblar mientras imaginaba el chasquido de unas alas así, todo hueso y piel curtida como el cuero, al extenderse. Jamás había visto nada así, por supuesto, pero la visión fue tan nítida que le parecía un recuerdo.

—Es nuestra memoria racial —susurró Dunkan en su oído—. La memoria humana recuerda por ti, y siente el miedo que tú deberías sentir...

Desde las costillas, hacia el frente, se extendía lo que también debía haber sido un largo cuello, que descendía para casi tocar el suelo en el otro extremo de la sala, donde se encontraba el cráneo de la criatura, una cabeza enorme, de al menos cuatro varas de altura, entre cuyas fauces de afilados dientes resplandecientes incluso entonces, podría haber entrado un caballo. Había llamas que bailaban en el hueco de lo que habrían sido unos ojos del tamaño de brazos humanos, así como en los orificios de su nariz, y cuatro largas protuberancias óseas brotaban de los laterales de su cráneo hacia atrás, cada una de ellas del tamaño de un lanza de infantería, e igual de afiladas.

Sin duda, se encontraba ante los restos de un auténtico Rey Dragón.

—Y así es como los cuentos vienen desde nuestra infancia para convertirse en nuestras pesadillas —susurró Dunkan, pero Leonyd no pudo responder, porque en ese momento, las puertas se cerraron y una gran columna de fuego manó de la copa de piedra, un fuego rojo, naranja y amarillo cegador que lamía las costillas y el esternón de la gigantesca bestia y que desde allí, parecían extender todo su fulgor por la inmensa sala.

—Nosotros recordamos —dijo Laya Orestes, y su voz retumbó en toda la sala—. Recordamos a los dioses que ya no son, pero que fueron y volverán a ser. Y desde el vientre del dragón, recordamos el Fuego Eterno, el Gran Devorador, el Principio, el Fulcro y el Final, aquel que antecede y aquel que cierra... Padre de Todo, que con la mano das y con la mano quitas, Señor de la Tormenta Elemental. La oscuridad se cierra sobre nosotros hoy, pero tú eres nuestra Luz. Ilumínanos, Neyed.

—Ilumínanos, Neyed —repitieron muchos a su alrededor, los Acquavivi que ya habían asistido a aquella liturgia o alguna otra parecida en años anteriores, en otros Suspiros. La voz de Laya Orestes continuó resonando en la sala, hasta convertirse en una letanía, y antes de darse cuenta, el propio Leonyd se dio cuenta de que estaba replicando las palabras del Acquavivi como si hubiera participado en aquellas celebraciones durante toda su vida, aunque su mente corría a toda velocidad. Neyed era una deidad antigua, un dios de los tiempos anteriores a la formación del Imperio de Akkadia, cuyo culto se había extinguido mucho antes de la llegada de los Diez, pero se hablaba de él en algunas viejas historias, como las que contaba la anciana Ginara, porque Neyed era el dios al que veneraban los Reyes Dragón. Maldijo su falta de atención en muchas clases de teología, pero recordaba escuchar a otros pensadores, eminencias del Psykon, que afirmaban que Neyed era una deidad fascinante, un culto perdido en el albor del mundo, si es que alguna vez había existido.

—... fuego que todo lo consume, tiempo que todo lo quema...

Un dios del Tiempo. El despertar de Neyed había creado el Tiempo, y a partir de ese momento, las Esferas del Universo habían comenzado a moverse. Es el dios del Tiempo, y su símbolo es el fuego, había dicho uno de sus viejos profesores, el anciano Lival Nasciri delante de una figura de mármol tallada por Sciletto y que resplandecía en una galería circular en el Palacio Benandanti de Val Fiorei, una estatua que representaba a una figura andrógina con grandes alas llameantes desplegándose desde su espalda. Porque el Fuego es el mejor símbolo del Tiempo, porque el Fuego, como el Tiempo, todo lo consume.

Laya arrojó algo a la columna ardiente que se alzaba en el corazón de la sala, y el fuego chasqueó, escupiendo chispas que bailaron en el aire antes de desvanecerse, y adquiriendo un resplandor azul brillante. El corazón de Leonyd se detuvo durante un instante cuando creyó ver rostros en el fuego. Rostros que le miraban...

—Eleka'a...

La voz procedente de la columna llegó como un siseo, erizando el vello de Leonyd, que miró hacia su alrededor, pensando que aquello era producto de su imaginación. Y entonces se dio cuenta de que todos le miraban y todos habían escuchado aquella voz.

—Eleka'a...

—Por el fuego sagrado, ¿qué...? —comenzó a decir un sorprendido Laya Orestes, mientras el fuego danzaba en espiral tras él, ascendiendo y descendiendo desde la copa a las costillas de piedra del dragón.

—Tres diosas —dijo Elenya, con la voz lo suficientemente alta como para que la oyeran en toda la sala. Había sombras alrededor de Elenya, sombras viejas, con colas como látigos y grandes alas que batían en la oscuridad del tiempo—. Tres diosas muertas, tres hermanas. Hablan... por eso no había más voces, todos en la ciudad callan para escuchar a las Tres Hermanas... Y escucho... una voz más antigua... no, son muchas voces, hablan un idioma olvidado, un idioma de poder, capaz de hacer crujir el mundo... —y en ese momento, la voz de Elenya se rompió con un chasquido, y de su garganta comenzaron a salir sonidos y palabras imposibles para ninguna garganta humana. Los Acquavivi se apartaron unos pasos de la muchacha, mientras Gacel se acercaba aún más a ella, con gesto protector. Kaileli la miraba atentamente, como si bebiera aquellas palabras que sonaban ajenas al cuerpo de una niña. Y entonces, miró hacia la Sidhri, y su voz cambió de nuevo. Sin ninguna dificultad, todos los presentes se dieron cuenta de que de la garganta de la muchacha surgían no una, sino tres voces—. Esta es la sangre que llama a la batalla, esta es la adecuada... Venimos de muy lejos, sí, de muy lejos, de donde los dioses van a morir.

—Tres Hermanas —dijo Laya arrodillándose—. Los dioses vuelven a pisar el Mundo, nosotros...

—Shhhhhh, hombre del fuego, no venimos por ti —le interrumpieron las voces que hablaban a través de Elenya—. Tenemos tus respuestas, Hija de las Estrellas.

—No he formulado mis preguntas —respondió Kaileli, y tres risas se desbordaron desde los labios de la niña.

—Sólo hay una pregunta que te haces, Kaileli Fendrhadil —dijeron, y había algo en la manera en la que pronunciaron aquel apellido que a Leonyd le hizo pensar en una burla—. Te preguntas si es posible. Te preguntas si el Fuego sigue ardiendo sobre la Atalaya de Bal Thaelerion. Te preguntas si es posible encontrar un nuevo portador para la antorcha de la divinidad.

—¿Y cuál es la respuesta?

—Sí, Hija de las Estrellas —respondieron las tres voces, mezcladas en una—. El Fuego Sagrado puede volver a alzarse, y donde hay Diez puede haber de nuevo sólo Uno. La Antorcha puede volver a alzarse, sí. De Bal Thaelerion a Daedreidedh, de Val Fiorei a Zsantyla Xial... La muerte de los dioses atraviesa el mundo, lo une, lo convierte en uno solo, más allá del espacio, sin ser rozados por el tiempo, todos son diferentes y el mismo. Y hoy, uno podría llegar a la tumba de un Dios desde la tumba de Tres Diosas. Porque escuchad hoy nuestras palabras, hombres y mujeres de Acquaviva, hijos de la estirpe del Rey Dragón, herederos de memoria, que no de sangre. Escuchad que los dioses no pueden morir, y que aquellos que han muerto, pueden despertarse o volver. Y aquellos que vuelven, pueden volver a ser desterrados. La espada rota puede volver a forjarse, pero después, puede volver a romperse, lo deshecho puede rehacerse y de nuevo deshacerse. Y hoy, el Tiempo duerme, el dan se ha perdido y nada está escrito. O quizá, el Tiempo nos atrapa, el dan nos guía y todos nuestros pasos ya se han dado. Buscad la Llama de Bal Thaelerion cuando aquel que es dos y uno cabalgue sobre el Dragón bajo el sol oculto, cuando el espacio se quiebre uniendo lo distante, cuando sobre vuestras cabezas el cielo arda. Sólo entonces la Llama puede volver a alzarse. O quizá no lo haga. O quien la empuñe, no sea quien vos esperáis, Hija de las Estrellas...

La voz de Elenya pareció volver a asomar tras aquellas palabras, y la muchacha miró a su alrededor, con miedo en los ojos.

Ha sido consciente todo el tiempo, pensó Leonyd. Prisionera en su propio cuerpo, en su propio pensamiento...

Cuando Elenya cayó de rodillas, Gacel se apresuró a recogerla, y entonces, por primera vez en su corta vida, la princesa Elenya DeDaanan rompió a llorar como una niña. Poco a poco el fuego se fue extinguiendo y los Acquavivi y sus invitados se miraron los unos a los otros, llenando la sala con el sonido multiplicado por el eco de sus preguntas, de su curiosidad que comenzaba a tomar la forma de una ola capaz de engullirlo todo, y en medio de aquel mar de preguntas y teorías, el hombre de las arenas se alzaba como una fortaleza, sosteniendo entre sus brazos a una niña que no dejaba de llorar.

—Vámonos de aquí —dijo Kaileli, con el rostro húmedo por sus propias lágrimas, aunque era evidente que en ella no eran de miedo ni de tristeza. Estaba radiante, resplandecía.

—Tenéis muchas preguntas que responder —dijo el Duque Urso D'Enrico, y los Dragones de Hierro comenzaron a acercarse a ellas.

—No, mi señor, esta es mi casa y... —dijo Laya Orestes, interponiéndose.

—Ve con ellas —le susurró van Naithzy a Leonyd al oído—. Ve con ellas rápido y recuerda. Los dioses no pueden morir, solo cambiar. Y cuando ocurrió lo imposible y el Dios murió... ¿y si los Nueve restantes no se fueron? ¿Y si fueron expulsados? ¿Y si no pueden permanecer en el Mundo si no están completos? Recuérdalo, Leonyd. Recuerda lo que he dicho siempre, recuerda que dentro de todos los hombres está la semilla de la divinidad. Ojalá hubieráis podido leer el libro que guardaba para vos, pero el dan tiene curiosos giros. Pero el fuego está en la cima de Bael Thaelarion, encended la mecha y prenderéis el Mundo...

Con esas palabras, Dunkan empujó a Leonyd lejos de él, en dirección a la isla que parecían formar en aquel mar de inquietud Gacel, Kaileli y Elenya. Notó los ojos de la Sidhri posados sobre él, tuvo que apartar casi a la fuerza a tres curiosos con máscaras de mono, y vio que la discusión entre el maestre Orestes y el Duque ascendía de tono mientras Dandiel el Ciego se limitaba a escuchar lo que ocurría en aquella sala. Uno de los Dragones de Hierro desenvainó su espada, hubo un grito en algún lugar de la sala, alguien se sobresaltó, uno de los soldados respondió, hubo sangre... Y Leonyd supo que tenían que salir de allí. Sin pensarlo, empujó a uno de los enmascarados que se interponían entre él y sus compañeros, y se aferró al antebrazo de Gacel, mientras extendía su brazo hacia Kaileli, tomándola de la muñeca. La luz brilló con tanta fuerza que sintió arder sus ojos, y luego, el suelo desapareció bajo sus pies mientras le arrancaban el aire de los pulmones con garfios incandescentes.

Cuando las volutas deslumbrantes comenzaron a desaparecer, estaba tumbado en el suelo frío, y como techo, tenía a las estrellas de una noche sin luna. La ciudad continuaba celebrando su fiesta a su alrededor, ignorante de lo que había pasado en las entrañas de aquella reliquia de lo mítico que eran las catacumbas bajo la mansión de los Laya. Leonyd se incorporó, y vio que Gacel seguía abrazado a Elenya, y los dos tiritaban de frío. Kaileli estaba apoyada en una pared, pálida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó atónito Leonyd, mirando a su alrededor. La isla sobre la que se alzaba la mansión de los Laya estaba a media milla al este de donde ellos se encontraban, sobre ellos, la Puta parecía despreciarles, iluminando la noche con el fuego de su antorcha—. ¿Cómo lo habéis hecho?

—No he sido yo —respondió rápidamente Kaileli, mirando hacia Elenya—. Lo hice sólo una vez, y casi me cuesta la vida—. La Sidhri le miró, mientras se quitaba la máscara. Había algo febril en sus ojos, algo que perturbó a Leonyd y le hizo sentir algo muy parecido al miedo—. Habéis sido vos, maestro Eleka'a. Ha sido vuestra voluntad la que nos ha sacado de allí. Habéis sido vos... Lord Exaltado.

Para cuando Gacel salió de las ruinas del viejo templo, el sol ya comenzaba a teñir el cielo en el este. La hora oscura que precedía al alba era fría en Acquaviva, y el Arenero iba envuelto en una pesada capa de lana con capucha que llevaba embozada sobre el rostro. La noche había sido larga, estaban agotados, pero en algún momento tendrían que salir de allí, como habían salido ya de Val Fiorei y de Mnesis. Con cierta amargura, Gacel pensó que si ponían rumbo a Pontici y allí también les encarcelaban, habría conseguido estar prisionero en las cuatro ciudades más importantes de la Liga de Montgiscard. Aunque Kaileli les hacía viajar a todos ligeros de equipaje, no habían pensado tener que huir aquella misma noche, así que había objetos que tenían que recoger. Leonyd insistía en que lo mejor que podían hacer era abandonarlo todo, pero Kaileli había dejado allí la mayor parte de las joyas con las que estaban pagando su viaje, y necesitarían dinero si querían salir de Acquaviva, así que decidieron que el que podría acudir sin despertar demasiadas sospechas sería Gacel.

La Sidhri, Elenya y Leonyd le esperaban en las ruinas de un viejo templo abandonado en la parte continental de la ciudad, junto a un puerto que antaño se había llamado El Décimo, pero que ahora era conocido por todos como el Fondeadero de los Cerdos. Aquel lugar llevaba más de cuatrocientos años sin ser utilizado, y les ofrecía un exiguo refugio que Kaileli había descubierto mientras recorría la ciudad en solitario. Gacel estaba deseando abandonarlo cuanto antes, los restos de las viejas estatuas de los Diez, tan descarnadamente humanas como era habitual en el arte de Acquaviva, le ponían extremadamente nervioso. De hecho, mientras se acercaba a la posada, se preguntaba por qué continuaba allí aún. Le habían contratado para un trabajo muy concreto, llevar a Kaileli, Elenya y Leonyd a Acquaviva. Debía haber sido un viaje sencillo, desde Amaya a Acquaviva, nada que no hubiera hecho cientos de veces, pero desde que ese extraño trío había subido a su barco, todo su mundo se había vuelto del revés. Había sido testigo de las obras de la magia, habían sido atrapados y encarcelados por el Santo Pértinax en su Ciudad de Dios, había visto morir a hombres que habían sido hermanos más que tripulación, había escuchado hablar a los muertos en el Colegio Magistral de Mnesis... En cualquier momento hubiera podido apartarse de ese camino que había emprendido, en esa misma madrugada sería tan fácil como desviarse hacia alguno de los puertos de la ciudad, pagar un pasaje en cualquier nave y dirigirse al este, hacia sus tierras natales. Había soñado muchas veces con volver a ver Azur, quizá pudiera hacer fortuna en la ciudad... Pero quería saber. Necesitaba saber. Qué significaba todo aquello, qué era aquello a lo que se enfrentaban, qué pretendía la Sidhri con aquellos enigmáticos movimientos... Gacel nunca había sido prudente, sino todo lo contrario, se había arrojado a los brazos de la aventura, del peligro, y había abrazado aquellos acontecimientos con el mismo entusiasmo con el que se había subido por primera vez a un mercante Murghazu para recorrer el Sirhaz Bajo y luego el Mar Resplandeciente. Entonces, Gacel tenía trece años y escapaba de los hermanos de una doncella que había dejado de serlo en sus jóvenes e inexpertos brazos. La dama no era ni tan joven ni tan inexperta, pero su padre, el juez Isemet el-Badawi había decidido que ella debía continuar virgen, y la mejor forma de hacerlo era acabar con todo aquel que pudiera discutir esa teoría. Gacel había salido de Acca sin nada, dejando atrás a sus padres y sus doce hermanos y hermanas, y un supuesto futuro matrimonio con la hija de un curtidor. No había parado de reír hasta que Acca desapareció de su vista tras los meandros del río, y sonrió durante meses, mientras recorrían los puertos del Mar de la Luz. En aquel momento, Gacel sabía que había encontrado su dan, y aunque ahora surcaba un mar mucho más complejo, tenía aquella misma sensación. Había abrazado su dan.

Gacel encontró la escalera trasera de la que había hablado Kaileli, y subió deprisa, sabiendo que en aquel momento de la mañana, y arrancando el cuarto día de la Danza Macabra, lo más probable era que no hubiera nadie sobrio y consciente en dos millas a la redonda. Empujó la puerta con el hombro, y esta cedió en sus oxidados goznes, permitiéndole entrar en la posada, directamente al piso superior y cerca de las habitaciones que habían ocupado. Buscó en el interior de los bolsillos de la capa y encontró la llave de la habitación de la Sidhri. Se detuvo un instante para escuchar y, finalmente, tras asegurarse de que lo único vivo que parecía haber en la posada era algo que roncaba en la primera planta, introdujo la llave en la cerradura y la giró, empujando la puerta.

Escuchó un chasquido, y por pura inercia saltó a un lado, sin saber muy bien por qué lo hacía. Tuvo la respuesta cuando por el hueco que había abierto hizo su aparición un pequeño virote que cruzó el pasillo y se hundió hasta la mitad de su longitud en la puerta de otra habitación. Las plumas negras del dardo tenían un resplandor aceitoso a la luz de las lamparillas que se consumían en el pasillo. Desenvainó la espada curva que llevaba en la cintura, bajo la capa, y entró de golpe en la habitación, tratando de evitar que su misterioso asaltante pudiera hacer un segundo disparo. No vio más que una silueta, pero no dudó en cargar contra ella, lanzando un golpe alto con el sable, pero aquella figura sombría evitó el lance moviéndose dos pasos hacia un lado, y pasó al ataque de inmediato, empuñando un alfanje de afilado aspecto en la mano izquierda y un sencillo estilete de color gris opaco en la derecha. La figura, que parecía envuelta en un torbellino de seda oscura, lanzó un golpe hacia la garganta de Gacel con el alfanje, y cuando este retrocedió para evitarlo, se arrojó con el estilete como si fuera una serpiente, buscando el bajo vientre del Arenero, que apenas consiguió desviar el estilete con su propia espada. Sorprendido, Gacel dio dos pasos atrás y se preparó para volver a atacar.

—Hubiera sido más fácil si os hubierais limitado a morir con esa flecha —dijo una voz, ahogada por algún tipo de máscara—. El Licor de la Delicia lleva a una muerte dulce y llena de sueños e imágenes del paraíso. Una buena muerte.

Como movido por el aliento de sus palabras, aquel torbellino de seda volvió a girar y Gacel se vio de nuevo a la defensiva, evitando por pulgadas sus golpes, y encontrándose con que el estilete le había mordido el antebrazo en algún momento. Sangraba y ni siquiera se había dado cuenta de cuándo le habían herido. Lanzó un grito y se lanzó sobre su atacante, que desvió el golpe con el alfanje y giró sobre sí mismo para atacar con el estilete contra el rostro de Gacel, que se inclinó para evitarlo. Recibió una fuerte patada en el plexo solar, una segunda en el vientre, y un fuerte codazo en pleno rostro. Notó que su nariz estallaba, la boca se le llenó de sangre y tuvo la extraña sensación de que algo crujía a su alrededor y el mundo se ponía boca abajo. El golpe contra el suelo le sacó el poco aire que quedaba en sus pulmones, y notó que el brazo izquierdo se retorcía en una postura poco natural debajo de su cuerpo. Había trozos de madera a su alrededor, y también basura, agua sucia y restos de comida podrida. Trató de incorporarse y el mundo le dio vueltas un instante antes de darse cuenta de que estaba en una de las callejuelas que rodeaban la posada. Había caído a la calle, atravesando probablemente una de las ventanas. Un gato escuálido y gris le bufó antes de alejarse, dejando atrás una paloma a medio comer, y al mirar hacia arriba, Gacel pudo ver el estandarte que colgaba de una de las ventanas que había frente a la posada, una vieja tela con un dragón negro pintado sobre fondo rojo. El dragón parecía una cagarruta con alas.

Y entonces, por el hueco de la ventana, hizo su aparición aquel torbellino de sedas oscuras, que cayó cerca de él, en perfecto equilibrio y con un paso casi acrobático, como si en lugar de en una lucha, estuviera danzando. Por primera vez, Gacel le vio claramente, un hombre delgado, no muy alto, vestido con ropas negras y con una extraña máscara de mimbre trenzado que cubría su rostro por completo. En el lugar en el que debían haber estado las aperturas para los ojos, había espejos que lanzaban inquietantes destellos en la primera luz de la mañana. El estilete y el alfanje giraron en sus manos trazando complejos molinetes, y luego se detuvieron en seco.

—Combatir sólo te alejará de tu destino —dijo de nuevo con voz calmada—. Acepta el regalo de la buena muerte.

—No, gracias —gruñó Gacel. Debía haber soltado la espada en el piso superior, antes de caer, así que empuñó un trozo de madera casi podrido y se lo arrojó al asesino, que lo evitó dejándolo pasar por encima de él para estrellarse contra la pared, donde se deshizo en pedazos. Gacel no esperó un instante más y echó a correr calle abajo, hacia las avenidas principales. Los asesinos no solían sentirse cómodos en las zonas transitadas, así que pensó que lo más conveniente era buscar gente. Sin mirar hacia atrás esquivó a un par de hombres que dormían su borrachera tumbados en el suelo entre vómito y orín, saltó sobre un estrecho canal, y subió a toda prisa una escalinata que daba a un angosto callejón. No le hizo falta mirar hacia atrás para darse cuenta de que le seguían, para notar que el asesino iba tras él, tan cierto como si notara su aliento en el cuello.

—¡Ayuda! —gritó al salir a una amplia plazoleta, dominada por lo que debía ser el palacio de una de las viejas familias de Acquaviva, donde había aún algunos juerguistas que apuraban la noche y bailaban al son de una cítara y un laúd medio desnudos y medio vestidos, con los rostros cubiertos de máscaras de cerámica que imitaban a animales. Le miraron un instante, pero cuando el asesino apareció tras él, fue como si Gacel se hubiera vuelto invisible, como si no existiera. La cítara y el laúd, que se habían detenido un momento, volvieron a sonar, las palmas eran aún más fuertes, y los pasos del baile más briosos, como si quisieran esconder todo lo que ocurría allí en la plaza.

—Nadie te ayudará —siseó el asesino sin detenerse—. En esta ciudad todos respetan el don de la buena muerte.

—Hs'an alakii, hijo de puta, mesthá —gruñó Gacel, y lanzó un fuerte puñetazo hacia al rostro de su atacante. Sólo le sirvió para recibir un nuevo tajo con la afilada hoja del alfanje en la cara interior del antebrazo, y de nuevo, la sangre brotó, roja y resplandeciente con las primeras luces de la mañana. El hombre retrocedió un par de pasos, y aunque no podía ver sus ojos, Gacel no tuvo ninguna duda de que se estaba deleitando en el momento anterior al ataque final, estaba jugando con él como un gato jugaba con un ratón antes de acabar con su vida. Y los Acquavivi reunidos en la plaza no iban a hacer nada para impedirlo.

El asesino giró el alfanje y hubiera atravesado a Gacel desde el cuello al esternón si este no se hubiera arrojado al suelo. Desde allí lanzó una patada que alcanzó de pleno la entrepierna del enmascarado, que en un movimiento incontrolable, se dobló hacia delante. Por un segundo, el Arenero pensó en arrebatarle el sable o el estilete, pero se dio cuenta de que el hombre comenzaba a recuperarse, así que se limitó a correr de nuevo, sin mirar hacia atrás. La plaza estaba rodeada de canales, uno de ellos de al menos siete varas de ancho, pero en lugar de dirigirse hacia ellos, Gacel corrió hacia el palacete, y apoyándose en una figura draconiana que se alzaba cerca de la puerta, saltó hacia el alfeizar de una ventana de la primera planta, alzándose a pulso para continuar trepando por una celosía, hasta acabar sobre el tejado. Miró hacia abajo y vio que el asesino le seguía. Gacel soltó varias tejas de cerámica, arrojándolas sobre el enmascarado para tratar de entorpecer su camino, y cuando vio que no tenía mucho éxito, corrió sobre el tejado, y cuando llegó al final del edificio, sin detenerse, saltó a la casa colindante, mucho más humilde que el palacete. La carrera de Gacel se convirtió en una locura de tejas y saltos, canales y vértigo, y el enmascarado le seguía a poco menos de un puñado de pasos.

Miró hacia atrás y su pie izquierdo se enganchó en una teja rota. El tobillo le ardió como si lo hubiera hundido en fuego, y cayó de bruces, rompiendo varias tejas y cortándose en las manos y el mentón. Trató de incorporarse, pero resbaló de nuevo y cayó dando vueltas por el tejado. Lo siguiente que notó fue el agua que le envolvía, oscura, sucia y gélida...

En silencio, Annitio maldijo bajo su máscara de mimbre. Le habían enviado a dar la buena muerte a aquel hombre, no a arrojarlo a los canales. Se hacían llamar la Fraternidad de la Alegría, se consideraban hermanos, y su mayor gozo era poder dar lo que llamaban “la buena muerte". En cualquier otro lugar quizá los hubieran llamado simplemente asesinos, pero en Acquaviva, incluso el asesinato era un arte. Y él se consideraba un artista que jamás había dejado una obra inacabada. Desde el tejado de la casa saltó a una terraza, y desde ella, se dejó caer al estrecho filo de piedra que hacía de muelle para que los dueños de aquel edificio pudieran transitar antes de subirse a una barcaza. Había gente en las ventanas, pero Annitio sabía que los Acquavivi le dejarían hacer. Los plateros no interferían el trabajo de los curtidores, los encuadernadores no cuestionaban el trabajo de los relojeros, y nadie ponía ninguna objeción al arte de la Hermandad. Un hombre con una capucha gris y un muchacho estaban cerca, pero sabía que no serían ninguna molestia, así que se limitó a ignorarlos. Lubna había sido clara: habían pagado un buen precio para que aquel hombre muriera, y querían pruebas de su muerte. Por supuesto, Annitio no había hecho preguntas, ninguno de los Hermanos las hacía, aunque estaba seguro de que Lubna había conseguido el encargo en la fiesta de los Laya. Siempre había una máscara de mimbre de la Hermandad de la Alegría en cualquier festejo en Acquaviva, y de ellas salían siempre buenos contratos, y muchos nombres a los que dar el don de la buena muerte. Guardó el estilete de acero de Tarascón en la funda de su bota, y empuñó el alfanje, asomándose al canal. El agua era negra, y estaba sucia, cubierta de una pátina aceitosa, y olía a rancio. Buscó alguna sombra, o burbujas que delataran la presencia del Arenero al que había seguido, pero no había nada. Estaba a punto de apartarse de la orilla cuando surgió del canal, como un monstruo, lanzando un espantoso gruñido. Aferró a Annitio de la pechera y la capucha, y de pronto, el asesino se encontraba bajo el agua.

Gacel notó como el enmascarado trataba de zafarse de su abrazo, incluso notó el frío acero del alfanje en un costado antes de que el agua comenzara a teñirse de rojo. El asesino consiguió sacar la cabeza del agua, y le escuchó tratar de respirar a través de la máscara empapada. Con un nuevo gruñido Gacel tiró de él, y se aferró a su espalda. El hombre se sumergió de nuevo, tratando de alcanzarle con el alfanje, y sin pensarlo un instante, Gacel mordió su cuello, por encima del cuero del justillo que cubrían las finas sedas. La boca se le llenó de agua oscura, y luego, notó carne y sangre, mientras el asesino trataba de quitárselo de encima. Gacel tiró, mordiendo como un animal apresado, y buscó aire, escupiendo por encima del agua, pero sin dejar que el otro hombre ascendiera, aferrado a sus hombros, rodeándole el pecho con las piernas, evitando que pudiera mover sus brazos, con la cabeza debajo del agua. Sintió como se sacudía, como soltaba el alfanje, y luego, como dejaba de moverse. Y entonces, esperó.

Esperó un poco más.

Y después salió del agua, arrastrándose y dejándose caer en el frío suelo de piedra. El sol iluminaba el cielo en el este, pero sobre él, en un marco violeta, aún había algunas estrellas. Y en un rincón del cielo, la luna aún brillaba. Notaba sangre en la boca cuando respiraba, pero no sabía si era suya o del asesino. El fuego le ardía en el tobillo, en el costado, en el rostro... Y una silueta oscureció el cielo sobre él. Empapado, con las sedas pegadas a la armadura de cuero y empuñando el estilete de acero gris opaco. Se había arrancado la máscara de mimbre, y el hombre de las Arenas vio que no era ningún monstruo, sólo un hombre más, un hombre normal, como cualquiera con el que hubiera podido cruzarse durante su estancia en Acquaviva, en Val Fiorei, en Mnesis o en cualquier otra ciudad de la costa del Mar de Sombras o del Mar del Illytia.

—Espero que los gusanos de mar pongan huevo en tus ojos y se los coman por dentro... —farfulló Gacel, incapaz de hacer nada más que no fuera cerrar los ojos para esperar la buena muerte.

Notó la luz incluso a través de los párpados cerrados, y cuando abrió los ojos, una sutil capa de cenizas ondeaba en el aire, cubriéndole el rostro y pegándose a su ropa mojada. Escuchó un frufrú de telas y vio que un hombre ataviado de gris se arrodillaba a su lado. De alguna manera, le recordaba a los Atribulados que servían a Antonio Pértinax en Val Fiorei, pero este venía acompañado de un chico, un joven de mirada distraída y con un brazo anquilosado pegado al pecho.

—Es él —dijo el muchacho, y Gacel trató de decir algo, pero el hombre le hizo un gesto para que guardara silencio, mientras se arrancaba un trozo de tela de la manga y lo apretaba contra la herida de su costado.

—Fea herida —masculló el hombre—. Pero sobrevivirá.

—¿Quién...? —comenzó a mascullar Gacel, buscando al asesino—. ¿Dónde...?

—Ese asesino no volverá a molestaros, capitán Sayyah —dijo—. Sí, sé quien sois, mi compañero, el joven Cai, sabe muchas cosas. Vamos, Cai, ayúdame a incorporarlo.

El muchacho asintió, y entre los dos consiguieron incorporar a Gacel, que de inmediato cayó de nuevo de rodillas. No había rastro del asesino, sólo una mancha de grasa en el lugar donde había estado, y aquellas cenizas que volaban a su alrededor. El aire invernal olía repentinamente a calor, como a resina seca o acero al rojo.

—¿Quién sois? —preguntó finalmente, apoyado en el hombre, que era mucho más fuerte de lo que parecía bajo aquella túnica gris. Le miró, y entonces pudo ver sus ojos azules y el pelo rojo bajo la capucha.

—Me llamo Anthos —dijo—. Y mi pupilo y yo llevamos muchos meses esperando por vos, capitán. Por vos y por vuestros compañeros de viaje.

CAPÍTULO XII

TÉRMINO

(Final del Invierno del Año 431 de la Cuenta de los Años)

Cuando el sol despuntó, Shejov no despertó. A un gesto del capitán, Sybiu y Gorchek lo apartaron mientras el resto del ejército volvía a ponerse en camino. Era el séptimo hombre que moría por el frío desde que comenzaran a ascender por los pasos de montaña hacia Término, y eso sólo en su escuadrón. Los oficiales no solían comentar cuantos hombres, caballos o equipo perdían, y los hombres no solían hablar. No podían hablar, realmente. Había algunos soldados de leva que se movían en la retaguarda, la mayoría de ellos campesinos reclutados por la Trinidad en las tierras feudatarias de Pax, pero aquello era el Ejército Silencioso, y para ellos, no había palabras. Cada familia que vivía en alguno de los cincuenta y tres dominios vasallos de Pax debía entregar al menos a uno de sus hijos al Ejército Silencioso, y eso era independiente de su rango o capital. Al menos un varón tenía que dejar atrás a su familia, su vida, todo lo que conocía, y engrosar las filas del ejército de Pax. Para muchos era una liberación, había familias que se habían liberado de su exceso de hijos en un momento determinado entregándolos al ejército, y en cada uno de los cincuenta y tres dominios de Pax había Casas de Recogida donde las mujeres podían abandonar a sus hijos no deseados, sabiendo que serían criados por el Ejército Silencioso. Algunos de ellos llegaban a ser Espadas Sombrías, la élite de los guerreros, que cabalgaban en percherones de patas cubiertas de pelo y crines trenzadas y formaban el corazón del ejército Paxi. Otros sólo llegarían a ser escuderos, cocineros o limpiadores de letrinas. Algunos llegarían a cumplir los cuarenta años con el Ejército Silencioso, serían licenciados y recibirían una granja y tierras como pago por sus servicios, recibirían una mujer joven, y podrían formar una nueva familia que de nuevo dejara a sus hijos en manos del estado. Independientemente de su procedencia o de su cargo en el Ejército, fueran Espadas Sombrías o mozos de cuadra, cuando cumplían los trece años, a todos se les cortaba la lengua. Y su silencio en la batalla sembraba el pánico en las líneas de sus enemigos.

Sybiu había sido el cuarto hijo de un pastor de las llanuras de Olgyv, y él había llegado a los cuarteles del Ejército Silencioso cuando tenía siete años, junto a su hermano Olev, de cuatro. Olev había muerto tres años atrás en los cuarteles de Soyez, al norte, lindando con las tierras de Ángel. Un caballo salvaje le había aplastado la cabeza de una coz cuando intentaba ponerle una herradura. Si había algo que recordaba de su infancia era el hambre, el amargo sabor de la corteza de árbol o el aún más amargo sabor de la nada. Sin embargo, Gorchek era el segundo hijo de uno de los Ciento Cincuenta, miembro de una familia relacionada con el Verde de la Trinidad. La única diferencia entre ellos era que Gorchev tenía permiso para lucir una pulsera de hilo verde en su mano izquierda. Al margen de eso, luchaban juntos, comían juntos, cagaban juntos, bebían juntos, y en algunos momentos, incluso habían follado juntos. En Pax llamaban al Ejército Silencioso “el Pequeño Igualador". El Gran Igualador era la propia muerte. Ambos habían seguido al anterior Mikhail Azul desde Pax hacia el Imperio, habían luchado en Heddemburg y se habían visto obligados a retirarse del sur del Imperio cuando los sureños habían capturado y ejecutado a su general, el Mikhail Azul. Doscientos hombres habían sido sacrificados en Pax como castigo por la pérdida del Mikhail, pero ni Sybiu ni Gorchev habían sacado la bola blanca cuando se realizó el sorteo de la culpa. Y ahora volvían para obedecer la voluntad del nuevo Mikhail Azul, nombrado entre los miembros del tercio Azul de las Ciento Cincuenta. Los Diez Soles habían danzado en el cielo, en todo el Mundo habían sido testigos de ese momento, y todo Pax había estallado en jolgorio, sabedores de que durante siglos, ellos habían estado en lo correcto. Cuando el Dios había sido asesinado, en Occidente muchos abandonaron el culto de los Diez. En Pax los templos habían seguido abiertos, y si en Occidente el culto a los Diez se había transformado en el culto al Dios Muerto de los Atribulados, en Troika ninguna de las facetas de los Diez había dejado de ser venerada. Había diez lámparas en la Sala Trilobulada del Palacio del Alto Gobierno de Pax; había diez puertas en el Templo de la Colina de Syrelov, había diez estrellas talladas en el frontal del Castillo de Ekaterin, el corazón del Ejército Silencioso. Sybiu y Gorchev rezaban juntos a los Diez, cuando caía a noche y cuando salía el sol, como todos y cada uno de los hombres de Pax.

Ahora un nuevo Mikhail Azul guiaba al Ejército Silencioso de vuelta a Occidente, de vuelta a la llamada del nuevo Santo de los Santos, el Espíritu Negro del Dios Muerto, como le llamaban en Troika. El invierno había sido gélido, pero la primavera parecía llegar antes de tiempo y los pasos habían quedado practicables para el Ejército antes de lo que habían pensado. O casi practicables. El repentino deshielo causaba crecidas, avalanchas y derrumbamientos, y el frío de las noches en las montañas había acabado con la vida de muchos de los soldados. Pero como siempre que pasaba cuando hablaban del Ejército Silencioso, donde uno moría, tres podían sustituirle. El oficial tercero Godunov pasó junto a ellos, haciendo chocar el pomo de su espada contra su escudo, espoleándoles a todos para que se pusieran en movimiento. Sybiu se puso en marcha masticando una tira seca de tasajo, y Gorchev tiró de su manga para llamarle la atención, entregándole un odre medio lleno con un licor espeso y transparente al que Sybiu dio un largo trago. El calor del gorzalka era el único calor que llevaban sintiendo en los últimos días, notando el fuego del licor de centeno derramándose por su garganta y su pecho como un pájaro de fuego extendiendo sus alas. Recordaba con cierta añoranza el gorzalka que preparaba Czérna, la robusta tabernera de ojos azules capaz de romperle el cuello a tres gallinas con un sólo movimiento. Dejaba macerar en el licor bayas de enebro, pasas y miel para darle sabor, pero aquello desde luego no era la taberna de Czérna, y podían darse por contentos teniendo un trago de gorzalka con el que calentarse.

Como todos los hombres de su regimiento, Sybiu estaba nervioso. Habían salido de Pax preparados para la batalla, habían llegado a las Montañas Negras preparados para la batalla, estaban a punto de llegar a Término... y aún no habían encontrado la batalla que buscaban. Las últimas noticias que habían recibido desde Bildeberg y Kunenhatz, donde habían permanecido guarniciones Troikii, decían que los Slavyri habían tomado Término y se habían atrincherado en el Monasterio, pero más allá de las banderas que ondeaban en las torres que ahora asomaban sobre Sybiu y el resto de sus hombres y que mostraban el viejo águila imperial de los Haavgardi en lugar del decaedro de los Diez, o el cuervo de la Drakenhaus que había ondeado allí en los últimos meses. Sybiu resopló. Si los Slavyri se habían refugiado en el Monasterio, no tardarían en averiguarlo, y seguramente por las malas. La primera vez que había visto Término a lo lejos, había rezado a los Diez para no tener nunca que asediar ese lugar, y de hecho, hubiera pasado muy feliz el resto de sus días si no hubiera tenido que volver de nuevo allí. Las seis torres se alzaban sobre el más alto de los picos de la zona, tres de ellas pendían directamente sobre el abismo, y las otras tres estaban protegidas por fuertes murallas. El camino serpenteaba bajo el monasterio de tal forma que para un puñado de soldados sería fácil arrojar flechas, piedras o aceite hirviendo sobre cualquier ejército que se acercara, y aunque no había ningún lugar fuera donde se pudieran instalar máquinas de asedio, sí que en la explanada que protegían las torres podrían construirse balistas o catapultas que golpearan cualquier intento de un enemigo de acercarse a las murallas, o de construir cualquier tipo de campamento cercano. Sybiu tenía claro que cualquier asedio a las murallas de Término tendría que hacerse sobre los cuerpos muertos de millares de hombres.

Se arrebujaron en sus capas y continuaron el ascenso, con el Monasterio pendiendo sobre ellos, con las torres emergiendo de la roca de la montaña como los seis dedos de una garra maligna. El sol del mediodía calentó el aire a su alrededor, y algunos se atrevieron incluso a abrirse las capas o los pesados abrigos, buscando con sus rostros mudos el calor que podía filtrarse en los estrechos pasos de montaña que el ejército Azul seguía en su viaje. No se detuvieron a comer, igual que no lo habían hecho a desayunar, se limitaron a tomar algo de pescado en salazón y un poco de vino agrio, pero en un momento, cuando el oficial tercero Godunov se había adelantado para recibir las órdenes de los oficiales del Mikhail, se atrevió a detenerse un momento y mirar hacia atrás. La inmensa serpiente humana de escamas azules que formaban se extendía por todo el camino, hasta donde alcanzaba la vista. Los pasos estrechos les obligaban a formar en una línea continua, con no más de tres o cuatro hombres de lado a lado, muy lejos de la formación en columnas que solían desplegar en el campo de batalla. La serpiente se extendía por cerca de veinte millas, había al menos una diferencia de tres días de marcha entre la vanguardia y la retaguardia del ejército, cuando el Mikhail y sus primeros oficiales llegaran a Término, la leva y sus caciques aún tardarían varios días en llegar, en poder unirse a la batalla. Por supuesto, el Mikhail Azul era orgulloso, y había jurado tomar Término antes de que los campesinos tuvieran que empuñar sus horcas y palos para unirse a la guerra.

El sol se acercaba ya al ocaso cuando comenzaron a escuchar los silbidos de los exploradores que habían llegado a Término, cuyos trinos parecían rebotar en las ásperas laderas. Dos silbidos cortos, uno largo y luego tres cortos. Habían alcanzado Término y no habían encontrado resistencia. Aquella noche no se detuvieron, y en lugar de gachas calientes, tuvieron más tasajo, pan duro y gorzalka. El viento parecía cortar y la luna, llena y gigantesca, parecía llenar el cielo haciendo que la nieve resplandeciera. Era medianoche cuando Sybiu, Gorchek y el resto de su regimiento se encontraron ante las puertas de Término. Las grandes puertas del Monasterio estaban abiertas de par en par, y en la pequeña explanada que se abría a extramuros, no había rastro alguno de batalla. Si los Slavyri habían tenido que combatir con los Santos y los Infanati para entrar en el monasterio, no quedaba nada que así lo indicara. La vanguardia Paxii había retirado los estandartes imperiales y los habían remplazado por los largos pendones de color azul cobalto del Mikhail Azul, con el triángulo de oro invertido que representaba a Pax y que bailaban empujados por el viento en las alturas sobre el ejército que continuaba llegando, con las capas y las barbas cubiertas de escarcha. El oficial tercero Godunov dirigió a los hombres del batallón de Sybiu hacia una de las torres de la muralla, donde podrían refugiarse del frío. Godunov sonreía, muchos hombres terminarían alojados en establos, sótanos y bodegas, y aún más dormirían al raso, pero de alguna manera él se había hecho con espacio en una de las torres. Al menos, aquella noche dormirían bajo techo.

Y seguía sin haber rastro alguno de los Slavyri. Encontraron signos de lucha en el interior de la torre, sí. Una mancha de sangre seca aquí, una puerta reventada allá, anillos sueltos de una cota de mallas... Pero ni un solo cuerpo. Ni un soldado. Ni mercenarios Mnesii, ni las furias de los Slavyri, absolutamente nadie. Aunque realmente aquello no parecía importarle a nadie, si los Slavyri habían escapado los encontrarían igual. Cuando doblegaran Occidente, su Mikhail Azul les guiaría hacia las Llanuras, hacia los campamentos, y arrasarían aquella tierra y la cubrirían de sal. De aquello, Sybiu no tenía ninguna duda. Aún faltaban horas para el amanecer, y otros soldados harían las guardias en el Monasterio aquella noche, así que el oficial tercero Godunov les dio permiso para descansar hasta el alba. Godunov se había reservado para sí mismo una amplia habitación, muchos de los soldados se apiñaron en las celdas de los Santos, pero Sybiu y otros muchos tuvieron que extender sus esteras y sus mantas en un salón. El gorzalka corrió de mano en mano, y cuando la mayoría estaban dormidos o demasiado borrachos para que les importara lo que ocurría a su alrededor, sintió que Gorchev se acercaba a él, y notó la presión de su virilidad en la espalda. Sybiu se deshizo de las lazadas de sus pantalones, sintiendo que su polla se ponía dura, y sintió un escalofrío ardiente cuando su compañero se deslizó hacia su interior. Su placer fue rápido, intenso y silencioso, como de costumbre, y se veía aumentado al saber que no eran los únicos en aquel gran salón que hacían lo mismo. Sybiu había visto como el joven Durchev daba placer con la boca una vez a Volkov el Tuerto. En lugar de detenerse cuando les descubrió, Durchev había sonreído y había seguido. Aquella noche, Durchev el Joven y Volkov el Tuerto no estaban en el salón, así que Sybiu supuso que estarían yaciendo juntos en alguna de las celdas... eso si el oficial tercero Godunov no había reclamado aquella noche a Durchev para él. Sintió la semilla de Gorchev derramarse en su interior, notó que la suya se escapaba entre sus manos, y Gorchev se apartó de él, durmiéndose incluso antes de poderse guardar la polla en los calzones. Sybiu se limpió con un borde de la manta, y se incorporó trastabillando. Tenía que mear, así que salió del salón, y tras buscar un poco, encontró una galería que daba al exterior. Cuando se asomó, vio que se abría a uno de los laterales de la muralla. Entraba un aire gélido, y a su derecha, podía ver la columna de hombres que continuaba llegando a Término. Se sacó la polla para mear, y en ese momento, hubo un trueno ensordecedor, la piedra gritó y el fuego lo envolvió todo.

Thorm observó como el fuego de las montañas transformaba en día aquella oscura noche de finales del invierno. A su lado, la Tsarika y el general Gálico contemplaban en silencio la columna de llamas que había brotado del lugar en el que se alzaba Término, un fuego rojo y cegador que pareció trepar por las torres de piedra. Tras ellos, Mycah y el resto de los guerreros Slavyri y mercenarios Mnesii que se habían refugiado en aquella aldea, callaban y contemplaban lo que ocurría. En un extremo, Cuthbert Horth sollozaba, sentado junto a una dormida Gretchen, a la que habían tenido que sedar con fuertes pociones. Había sido su idea y había exigido su derecho a llevarla a cabo, aunque le costaría la vida. Los Slavyri estuvieron de acuerdo, pero Thorm se había negado. Si era necesario él mismo prendería la pólvora roja, pero no permitiría que Gretchen Zweig muriera. Había sido Aranka de los Slavyri quien había permanecido en las galerías bajo la montaña, quien había encendido la antorcha y quien la había dejado caer sobre los barriles de pólvora roja de los Veisehredi. Gretchen se pondría furiosa cuando despertara, y Thorm casi podía escucharla gritar, “¡Me habéis robado mi muerte!".

Él ya había visto algo parecido antes, tan parecido que el vello se le había erizado. En su viaje espiritual junto a Mycah había contemplado como la Flor de Fuego se alzaba sobre Veisehred, en aquellas mismas montañas. Había visto, convertido en su oso totémico, como las llamas reducían a polvo las torres, murallas y observatorios de Veisehred, había sentido bajo sus pies como se derrumbaban sobre sí mismas millas y millas de galerías. Cuando la Flor de Fuego destruyó Veisehred, los hombres habían culpado a los dioses. Y ahora, los hombres habían destruido el que había sido el hogar de la memoria de los dioses. ¿Equilibraba así algún tipo de balanza del dan? Se maldijo a sí mismo. Un par de años atrás hubiera matado con sus propias manos a cualquiera que hubiera osado plantearle un plan tan sucio, tan innoble como el que aquella noche habían puesto en práctica. A Thorm le habían enseñado años atrás que la guerra era una cuestión de caballeros, de estrategias, de campos de batalla y hombres que se enfrentaban los unos a los otros frente a frente. Después de todo lo que había pasado...

La propia montaña lanzó un crujido cuando su interior estalló. Los Slavyri y los Mnesii habían sido cuidadosos en la distribución de la pólvora roja que habían encontrado en las entrañas de las Montañas Negras. Aelio Gálico había ordenado que se situaran los sacos de tal forma que una explosión provocase otra, y esta otras dos a su vez, creciendo exponencialmente. Cuthbert Horth lanzó un gemido quedo cuando la Torre del Águila se inclinó hacia el abismo al ceder el suelo bajo ella. Desde donde estaban no podían escuchar los gritos de los hombres de Pax, pero los cálculos de Thorm y de Gálico habían sido lo más exactos posibles, y en esos momentos, varios millares de hombres estarían viendo como las torres de Término se desplomaban sobre ellos, una lluvia de piedra, fuego y muerte procedente de las alturas y ante la que no tenían salvación. Incluso desde la alejada aldea en la que se encontraban y que habían encontrado desierta, convertida en el dominio de un puñado de perros asalvajados, podían ver como los muros se combaban y estallaban, como cascotes de toneladas de peso eran arrojados al aire con el mismo descuido con el que un niño podía lanzar un puñado de hojas de otoño. Que Horth llorara era lo único que tranquilizaba a Thorm, al menos entre ellos alguien continuaba siendo humano.

Bandadas de pájaros volaron asustados de un lado a otro, los lobos aullaban en el interior de aquellos pinares mientras árboles centenarios ardían a causa del golpe de calor provocado por la explosión. Una de las torres cercanas a las puertas fue la siguiente en caer, hundiéndose sobre sí misma mientras el humo y el polvo creaban una nube sobre el lugar donde había estado el Monasterio. Otra torre había sido truncada por la explosión, su altura reducida a la mitad, y ahora ardía como una tea.

—¿Qué hemos hecho? —se preguntaba Cuthbert Horth con las lágrimas cayendo sobre sus mejillas.

—Devolver el fuego a los dioses —susurró Mycah, con los brazos cruzados ante el pecho.

—Ese era mi fuego. El fuego de esta.

Thorm se giró hacia Gretchen. No debía llevar mucho tiempo despierta, y aún podía notar el peso del sopor en su forma de hablar, en su pronunciación y en su mezcla de la forma de hablar de los Slavyri y el común imperial. Pero si el Príncipe había esperado un brote de ira y rabia, Gretchen volvió a sorprenderle. La ira que sus ojos dejaban ver estaba congelada. Helada en algo más profundo que aquella propia furia. En un dolor tan profundo que le dejó sin aliento. La miraba cuando se escuchó la mayor de las explosiones que habían oído hasta ese momento, y se giró a tiempo de ver como la cima de la montaña saltaba por los aires, como Término se convertía finalmente en polvo, arena y cenizas, como la inmensa columna de fuego ascendía hasta las nubes pintándolas del rojo de un falso amanecer.

—El comienzo de un nuevo día... —susurró Mycah—. El comienzo de un nuevo tiempo.

Thorm suspiró. Aquel era el final del ejército de Troika. Ni siquiera el Ejército Silencioso podría reemplazar lo que habían perdido allí aquella noche. Prefería no pensar siquiera en cuantos hombres habían muerto. En el Monasterio, en el camino, o cuando las montañas cayeron sobre ellos, pero una voz en su interior no dejaba de gritar. ¿Treinta mil? ¿Cuarenta y cinco mil? ¿Cuántos? Mycah lo había dicho. Aquel era un fulcro en el tiempo, allí cambiaba el equilibrio. Para los Slavyri, allí comenzaría una nueva era. El Tiempo después de la Caída de la Montaña. La Era del Fuego. Daba igual como lo llamaran, pero Thorm sabía que ninguno de ellos volvería a ser nunca el mismo.

—Vámonos de aquí —ordenó la Tsarika, y Thorm detectó un leve temblor en su voz—. Ya hemos hecho lo que teníamos que hacer. Volvamos a casa.

El olor de la comida sorprendió a Wilhem, que levantó los ojos del libro en el que estaba sumergido para encontrarse con que en algún momento alguien había dejado junto a él un plato de salchichas asadas con ajo, pan blanco de trigo y un tazón con trozos de verduras horneadas que flotaban en una salsa espesa de olor agrio. Y debía hacer un buen rato de eso, porque la grasa de las salchichas se había cuajado bajo ellas, y la salsa de las verduras había adquirido una consistencia extraña. Suspiró y miró hacia el reloj que había sobre la chimenea de la sala, un sencillo trabajo en caoba y oro que señalaba que habían pasado la mitad del cuarto sexto del día. Hacía horas que se había hecho de noche, y la picazón de sus ojos le indicó que estaba trabajando con menos luz de la que debía. Suspiró, apartó el plato y marcó la página del libro con un punto de seda roja, incorporándose con un quejido. Le dolían las piernas, le dolía la espalda, le dolía el cuello. Su estancia en Término no había sido buena para sus huesos, y ese dolor punzante se había convertido en un compañero permanente del nuevamente nombrado Conde Palatino y Arconte de Heddemburg. Dio un sorbo a una jarra de cerveza, y la tragó con esfuerzo, estaba amarga y caliente, pero notaba la garganta seca, y después se acercó a la repisa de mármol de la chimenea, tomó un candil y se lo llevó a la mesa en la que trabajaba, acercando la luz al gran libro y la media docena de libros más pequeños en los que se había embebido durante horas. Abrió de nuevo el gran volumen, encuadernado en cuero y con páginas de fina vitela cubiertas de ordenadas columnas escritas en tinta negra por varias manos diferentes, pero todas ellas claras y ordenadas. Comprobó una de las líneas, y buscó en el resto de los libros, y al no encontrarlo, lanzó un gruñido, cogió la pluma y subrayó el título con brillante tinta roja.

De la Bóveda Celeste y las Estrellas que la Pueblan. Tratado de Astronomía. Wystegar Hrothu, Universidad de Styria. Torre del Gorrión, Sala del Amanecer, Estantería 8, Balda 3, Posición 6.

Otro libro que se había perdido en Skold. Otra fuente de conocimientos que quizá habían perdido para siempre. Cada línea roja se estaba convirtiendo en una puñalada para Wilhem, y Lady Mathilda le había sugerido que dejara de atormentarse así, pero era algo que necesitaba hacer. Necesitaba cuantificar cuánto habían perdido. Necesitaba que alguien supiera exactamente cuánto había destruido el nacimiento de aquel nuevo imperio, de aquel Hexarcado. Al menos, si aquella guerra acababa en algún momento, ese libro podría recuperarse de la biblioteca de Styria, suponiendo que los Infanati o los Paxii no la pasaran antes por el fuego. Pasó a la siguiente línea y buscó de nuevo en los catálogos de las Bibliotecas Imperiales que se había hecho enviar. Evidentemente, los de Skold se habían perdido, pero en Heddemburg se habían hecho durante siglos copias de los catálogos de la Universidad Imperial. Wilhem pasó a la siguiente línea y buscó en pequeños libros. Y sonrió.

Los Reinos de las Bóvedas y la Música Celestial. Tratado de Astronomía. Hildegaard van Oxeberg, Universidad de Skold. Torre del Gorrión, Sala del Amanecer, Estantería 8, Balda 3, Posición 7.

Dos copias del libro habían sido guardadas en la Biblioteca de Tonnenbeck, cerca de Valigraad. Ahora sólo quedaba esperar que Tonnenbeck no hubiera sido destruida como la mitad del Imperio. Las puertas de la sala se abrieron, pero Wilhem no se giró, e hizo un gesto con la mano para ahuyentar a su ayudante, un jovenzuelo con hábito gris que el Santo de los Santos le había asignado.

—Vete de aquí, Gudreth, no he terminado.

—Lord Strattenbach, tenéis visita... —masculló el muchacho desde la puerta, y Wilhem se dio la vuelta extrañado. El joven Atribulado no tenía más de catorce años, pero en aquellos momentos, con la cara llena de pecas, el pelo de color arena enrededado, y los ojos asustados, parecía mucho más joven. A su lado, vestido como siempre de negro y plata, se encontraba el Emperador.

—Su Alteza Imperi... —comenzó a decir el muchacho, pero Wilhem hizo un nuevo gesto para que se callara.

—Su Alteza Imperial, Lord Kade Drakenberg, Primero en la Gracia de Su Nombre —dijo el Conde Palatino, haciendo una leve reverencia que escandalizó al muchacho, quizá por lo poco sincera que resultó—. Estoy trabajando, Alteza, quizá podáis volver mañana, o pasado mañana.

—Término ya no existe —dijo el Emperador, y Wilhem se vio de pronto sin palabras. Lord Drakenberg parecía sencillamente agotado, y se limitó a dejarse caer sobre una butaca junto a la pared. Wilhem tomó su jarra de cerveza y dio un nuevo sorbo.

—Llévate esto, muchacho —suspiró Wilhem, señalando los platos de comida, y mientras el chico recogía, centró su atención en el Emperador, que cada vez parecía más delgado, más consumido—. ¿Qué ha ocurrido?

—Nadie lo sabe —respondió Kade—. Sabíamos que los Slavyri y los mercenarios de Mnesis acuartelados en Krausenhautz habían tomado Término durante el invierno. El Hexarca estaba preparando un ejército para acudir allí cuando los senderos de las Montañas Negras fueran practicables, pero luego tuvimos noticias de que al igual que habían llegado, los Slavyri y los Mnesii habían desaparecido, y de que los Paxii viajaban hacia las Montañas Negras.

—Con un nuevo Mikhail Azul al frente —masculló Wilhem, y Kade asintió.

—Los soldados de Troika habían llegado ya a Término cuando el Monasterio simplemente estalló. Desapareció envuelto en llamas.

El joven Atribulado hizo una reverencia y abandonó la sala, cerrando la puerta tras él. Wilhem no tenía ninguna duda de que pronto el Hexarca Krew sabría lo que se estaba hablando en aquella estancia del Palacio Imperial que se habían destinado al uso del Conde Palatino, ya que el Palacio Condal permanecía aún vacío. Lord Drakenberg no hizo comentario alguno, ni siquiera miró al muchacho antes de continuar hablando.

—Las palomas que han llegado de Bildeberg dicen que no ha quedado piedra sobre piedra, que el humo se ve en cuarenta leguas a la redonda y que el ejército de Pax ha quedado destruido por el derrumbamiento de la montaña.

—Término se construyó sobre las ruinas de Veisehred, y ha sido destruida de una forma parecida —respondió el Arconte—. Quizá sea dan. O justicia divina.

—Quizá —asintió sombrío Lord Drakenberg—. Los dioses sostienen el martillo de la justicia y la espada de la guerra. Es el nuevo lema de la Fe.

—Los dioses deberían sostener la pluma del poeta, el péndulo de un constructor o las cuentas de un matemático —replicó Wilhem—. Y cuando la justicia se reparte con un martillo, el propio juez puede ser juzgado a martillazos.

—El tiempo os ha convertido en un hombre sabio.

—El dolor es mejor profesor que el tiempo.

—Necesito vuestra ayuda —suspiró finalmente Lord Drakenberg, y continuó sin dar opción de respuesta al Arconte—. Necesito entender qué era Veisehred, y no confío en nadie más en todo el Imperio que pueda contarme la verdad sobre esto.

—¿Sobre Veisehred?

—Sobre lo que allí se estudiaba, sobre lo que allí se trabajaba —continuó Kade—. Los Atribulados siempre han dicho que el orgullo de los Veisehredi atrajo el castigo de los Dioses, que estudiaban saberes que ofendían a los Diez, que trataban de ocupar el lugar de las divinidades. Pero sin duda vos tenéis otra percepción. Sin duda en otros lugares se habla de otra verdad...

—Los Diez dicen que la verdad es única.

—Los Diez dicen muchas cosas —respondió Kade—. Quiero saber qué decís vos.

—Estudié política —dijo Wilhem, tomando el gran volumen de su mesa y buscando algo entre sus páginas—. Retórica y expresión, caligrafía, heráldica... Algo de historia, por supuesto. Pero no teología, ni ciencias. Habría hombres en Skold que podrían ayudaros, pero están muertos o han huido. Habría hombres en Styria que podrían ayudaros, pero estamos en guerra con ellos. Habría hombres en Carmaîgne que podrían daros acertadas respuestas, pero la Universidad Real de Llyr ya no existe. Y por supuesto, están los libros que podrían contener la verdad sobre Veisehred. Aquí los tenéis, Alteza. La Historia de Veisehred, de Walther Eyrie. La Crónica de las Montañas Negras, de Sorcha van Old. De los Diez a los Nueve, la Muerte de un Dios, de Joakin Archenbald. Incluso el Romance de Lisen, de Imrehal d'Artambois. Podríais haber buscado respuestas en todos estos libros, y un centenar más, Alteza, pero ahora ya no existen...

—Conde...

—Y no existen porque vos y los vuestros los habéis destruido, como lo habéis destruido todo con vuestra Guerra Relámpago. ¿Queréis respuestas? Buscadlas en vuestros dioses, buscad la iluminación en la oración, buscad en las sabias espadas y lanzas de los Infanati. Y si esas respuestas no os satisfacen, Alteza, entonces tendréis que beberos la copa en la que os las dan y apurarla hasta las heces, y asumir que es la verdad, única e inmutable porque vuestra cruzada de los necios ha acabado con todos aquellos que podían daros otra respuesta.

—Os equivocáis conmigo, Lord Strattenbach —gruñó Kade, y Wilhem dejó caer el libro al suelo, ante los pies del Emperador.

—Entonces deben ser el tiempo y el dolor, que me han vuelto loco, porque juraría por los dioses que sois el hombre que ordenó matar a mi mujer y a mis hijos ante mis propios ojos.

Kade Drakenberg se incorporó y golpeó la mesa con la palma de la mano, y por un momento, Wilhem pensó que el siguiente golpe sería para él, pero el Emperador se limitó a cerrar el puño y clavar sus ojos en el Conde Palatino. A Wilhem no le costó nada ver como sus nudillos se ponían blanco, y casi podía escuchar sus dientes rechinar de pura ira. Pero finalmente, lanzó un suspiro, y se giró hacia la puerta. Iba a salir cuando Wilhem volvió a hablar.

—Decís que habéis cambiado —siseó el Arconte—. ¿Pero habéis pensado lo que ha sido necesario para que hayáis cambiado? Lady Mathilda me contó lo de la muerte de vuestra esposa, una auténtica tragedia. Pero, ¿cuántas tragedias ha vivido el Imperio desde que iniciasteis vuestra Guerra Relámpago? Al frente del Imperio se alzaban seis familias, y cuatro de ellas han perdido prácticamente a todos sus miembros. A todos. Las tierras de cultivo entre las Montañas Negra y las Islas del Miedo se quedarán sin trabajar un año más, porque todos aquellos que podían hacerlo han muerto. Lo que ha ocurrido con las familias imperiales es... una puta broma. El número de soldados que han muerto es incontable, ¿pensabais en sus familias cuando afilabais vuestras armas escondidos en el Este? ¿En las aldeas que han ardido, las mujeres que han visto como sus padres, hermanos, hijos y esposos morían antes de que los ejércitos llegasen a sus tierras y las violasen antes de matarlas y quemar sus aldeas? Dicen que en las desembocaduras del Deva se están formando islas hechas de cuerpos humanos, hinchados y abotargados, arrastrados por el río. Los pescadores del sur alimentan a sus hijos con cangrejos y peces que a su vez medran en esos criaderos de carne muerta. Lo llaman Islas de Atrocidad. En la Marca de Swidd se han perdido tantas cosechas que la gente está haciendo paz con cortezas de árboles. Ya se han comido a los animales de tiro, y a los caballos de monta. Es cuestión de tiempo que empiecen a cazar perros, gatos o ratas para alimentar a sus hijos, que mueren a puñados con los estómagos vacíos, agonizando. ¿Sabéis como llaman al Imperio en el sur, en Montgiscard? Nos llaman La Agonía. Somos los Agónicos.

—Parad —ordenó el Emperador, con el ceño fruncido y los labios convertidos en una única línea recta—. No necesito más conciencia que la mía, no necesito más voces que me digan lo que debo o no debo hacer, que me recuerden todos mis errores. ¿Pensáis que me vais a derrumbar recordándome las tragedias que ocurren en todas partes, que todas son culpa mía? Hice lo que hice porque era en lo que creía, y volvería a hacerlo, paso por paso. Pero el cuerpo de mi mujer está ahora bajo una piedra en los Sepulcros del Trueno de Bildeberg, y eso es lo que entiendo. La Emperatriz tiene sus motivos para querer acabar con el Hexarcado. Yo tengo los míos, y sin duda, vos los vuestros. No importa que queráis verme colgado por el cuello de cualquier ventana del Palacio Imperial, ni que cada vez que me habláis como lo hacéis, piense en enviaros de nuevo a los cuidados de los Atribulados, en la Catedral o en el lugar donde se vayan a reunir ahora que Término no existe. Lo único importante es que vos y yo tenemos un objetivo en común. Si os parece bien nos mataremos entre nosotros cuando todo esto acabe. Y ahora... ¿podéis responderme sin arrojarme a la cara los títulos de más libros desaparecidos?

Wilhem dio un largo trago a su jarra de cerveza, clavó los ojos en el Emperador, suspiró y buscó en los libros más pequeños, aquellos que contenían los catálogos de las bibliotecas que aún se conservaban en el Imperio.

—Hay mucho saber que se ha perdido y quizá nunca volvamos a recuperar —dijo finalmente Wilhem—. Pero hay mucho que aún se encuentra en nuestras manos. Sois el Emperador y deberíais poder acceder a ellos, si las garras de Lord Krew aún no se han cerrado del todo sobre vos.

—Por el amor de los Diez, Lord Strattenbach —gruñó Kade—. No tengo tiempo de buscar esos libros, ni de leerlos... no hablemos ya siquiera de entenderlos. Quiero oírlo de vuestra boca, en vuestras palabras.

—Oh, Alteza, vuestro tío el Rector Drakenberg os hubiera despellejado vivo para conseguir piel con la que encuadernar sus catálogos... —suspiró Wilhem—. Está bien, pero os repito lo que he dicho antes, ni la ciencia ni la historia de Veisehred son mis especialidades. ¿Conocéis a Jonasz van Haeryl?

—Sí —afirmó el Emperador—. En Vangium es obligatoria la lectura de algunos de sus libros de viajes.

—Además de un gran cronista y viajero, Jonasz van Haeryl escribió un poema épico después de recorrer las Montañas Negras. A pesar de que contaba con el apoyo del Emperador y de Skold, el poder de los Atribulados tenía mucho peso en los que se podía escribir acerca de las Montañas Negras y la caída de Veisehred, de modo que si se lee el volumen de sus Viajes que dedica a la Marca de Draken y las Montañas Negras, no se verá más que la historia oficial del fin de Veisehred, de Gishelder Lisen y Govvan Etheliedd... El oro de la Drakenhaus se encargaba entonces de que no se hablara de muchas otras cosas...

—Por supuesto, Lord Strattenbach, podéis seguir culpándome a mí y a mi familia de todos los males que han acontecido en el Imperio desde su fundación...

—Los Drakenberg no han tenido nunca el poder en el Imperio, pero sí algo muy cercano. Han tenido el oro. Y del oro de la Drakenhaus ha dependido qué se podía estudiar, en Skold, en Styria o en cualquier otro sitio. Las respuestas que buscáis ahora, Alteza, serían mucho más fáciles de encontrar de no haber censurado vuestros antepasados las investigaciones al respecto. En el año 123 de la Cuenta de los Años alguien quemó los archivos de Bildeberg, donde se custodiaban buena parte de los documentos del Imperio sobre Veisehred. Y siempre se ha dicho que nada ocurre en Bildeberg sin que los Cuervos lo sepan...

—Por favor, Conde, volved a van Haeryl —intervino Kade con un susurro.

—Por supuesto, disculpad si divago, seguir el hilo de una conversación es difícil cuando no tienes otro interlocutor que tus pensamientos. Como os decía, el maestro Jonasz van Haeryl decidió no reflejar mucho de lo que descubrió en su viaje en su libro oficial, pero sí lo hizo en su obra épica. La llamó La Caída del Mundo, y aunque apenas se publicaron una docena de volúmenes en el Imperio, se trata de una obra brillante.

—¿Y cómo llegó a vuestras manos?

—Por dan —suspiró Wilhem—. Fue el regalo de compromiso que me entregó Mila... mi esposa. Yo a veces le leía algunos pasajes por la noche...—. Los ojos del Conde Palatino se enturbiaron, pero esta vez Kade se mantuvo en silencio respetando su dolor. Pronto el arconte suspiró y se repuso, continuando como si no hubiera pasado nada—. Según van Haeryl, los Maestros de la Ciencia de Veisehred no tenían divisiones en sus estudios como las que implantó Skold entre el Teknon y el Psykon. Se llamaban a sí mismos “Maestros Científicos", y trataban de aunar la Ciencia y la Fe. Los Veisehredi mantenían que los dioses eran una manifestación de energía, y que de hecho, todo el mundo era parte de esa misma energía. O de esas cuatro energías, más bien.

—¿Cuatro energías?

—Lo que une —dijo Wilhem, alzando un dedo, fino y nudoso—. Es la fuerza que mantiene el universo vinculado, que mantiene el equilibrio entre los mundos y las estrellas, lo que evita que caigamos hacia el Sol o el frío de la oscuridad sin nombre. Lo que ilumina —alzó un segundo dedo—, la energía que es luz, calor, que transporta, lo que lleva el pensamiento y la memoria. Lo que compone —continuó, levantando un tercer dedo—. O lo que descompone, son las dos caras de la misma fuerza. Hace que la carne sea carne y la piedra, piedra. Es lo que hace que la arenisca sea diferente del basalto, o que el mercurio no sea hierro. Pero también es lo que hace que el agua pueda ser hielo, o que la arena pueda ser cristal. Es lo que hace que si me amputáis estos dedos, yo pueda seguir vivo, pero ellos se pudran. Y por último, lo que arde.

—¿El fuego?

—No, Alteza. Y sí. Para los Veisehredi, el Tiempo era la última fuerza, y la vinculaban al Fuego, pero como un símbolo. El Tiempo era la energía que equilibraba a las demás, el círculo que envuelve el triángulo que forman las otras tres fuerzas. Es contenido y a la vez, continente. En Veisehred se buscaba descubrir cuál era el equilibrio entre esas cuatro fuerzas, querían comprenderlas por separado y en conjunto. Lo que une, lo que ilumina, lo que compone y lo que arde.

—¿Y por qué los dioses...?

—En la historia de Jonasz, los dioses no aparecen —le interrumpió Wilhem—. Lisen y su esposo eran la voz de la razón, ponían cordura en las investigaciones de los Maestros Científicos, pero también eran ellos mismos Maestros, tan brillantes que encontraron el equilibrio entre las cuatro fuerzas. Cuando Govvan tuvo que dejar Veisehred, Lisen no pudo contener al resto de Maestros de la ciudad, y es el desequilibrio entre las cuatro fuerzas lo que destruye Veisehred.

—¿Cómo? —preguntó Kade, tenso como la cuerda de un arco—. ¿Cómo consiguieron desequilibrar las cuatro fuerzas?

—Lo que compone es lo que descompone. La entropía es inherente a las cuatro fuerzas, y cuando los dioses se manifiestan, las fuerzas se desequilibran. Pero siguiendo los estudios de viejos documentos de los Menguados, los Veisehredi habrían descubierto una serie de materiales en las profundidades de la tierra que afectaban a la fuerza que compone, rocas y metales capaces de acelerar la entropía, la descomposición de fuerzas y materias. Según el escritor, eran la herencia de un tiempo anterior, de la magia de los Reyes Dragón.

—¿Los Reyes Dragón? —murmuró el Emperador—. Lord Strattenbach, eso es un cuento de niños...

—Quizá. O quizá nadie sabía cómo explicar por qué esos materiales tenían peculiaridades que nadie entendía, y lo atribuyeron a la magia. Sea como sea, las llamaron Piedras de Dragón —. El Conde se encogió de hombros, y dio un nuevo sorbo a la cerveza—. O quizá sea todo un cuento, Alteza, y vos y yo estemos perdiendo un tiempo que quizá fuera precioso. Os he dicho que no soy especialista en Veisehred, sólo os he contado una versión de la historia que me pareció especialmente interesante.

—Desde luego lo ha sido —asintió el Emperador, incorporándose—. Os agradezco vuestro tiempo.

—No he tenido demasiada elección, Alteza. Ya sabéis que vuestros deseos son órdenes.

—Una pregunta más —dijo Kade Drakenberg desde la puerta, ignorando el sarcasmo del Conde Palatino—. ¿Y si se repitiera? ¿Y si las fuerzas volvieran a desequilibrarse?

—Quién sabe —respondió el Conde Palatino—. Lo que destruyó Veisehred podría destruir cualquier otra ciudad, y si el equilibrio no se restaura, quizá arrasar un país, o todo el continente.

—¿Y podría matar a un dios? —susurró Kade, y el ceño de Wilhem se frunció.

—¿Estáis pensando en el deicidio, Alteza? —masculló el Conde, y el Emperador palideció repentinamente.

—Creo que he hablado de más, Lord Strattenbach, espero que podáis olvidar mis últimas palabras...

—Por supuesto, mi señor —asintió Wilhem—. Sé qué es lo que tengo que hacer para alargar mis días. Pero... sí, Alteza. Sin duda, lo que destruyó Veisehred podría acabar con la vida de un dios.

Un golpe de viento estuvo a punto de arrancar la capucha del rostro de Thorm, y el caballo, molesto por el aire, relinchó, aunque no detuvo su paso ni un segundo, continuando con su ritmo, junto al resto de las monturas de los jinetes Slavyri y los hombres de Mnesis. El viento que bajaba de las montañas aún era frío, pero olía diferente. No tenía el olor metálico del invierno. Era casi dulzón, y entre las rocas del camino comenzaban a aparecer pequeñas flores, azules, blancas o amarillas, de cinco pétalos en forma de corazón y que los lugareños llamaban Besos de Primavera. Alzó la vista del suelo y pudo ver, en las estribaciones de las Montañas Negras, al sur frente a ellos, las torres blancas de Krausenhautz. Suspiró y miró tras él. Allí estaba Gretchen, en completo silencio y con los ojos clavados en las crines de su montura.

No había dicho una sola palabra desde que abandonaran Término y la masacre de los soldados azules de Pax, no se había dirigido a Thorm, ni a Sherazina, ni al resto de los hombres o mujeres que cabalgaban junto a ella, y todos parecían decididos a respetar su silencio, aunque a él, ese silencio le pesaba cada vez más, como si le hubieran atado al cuello una rueda de molino y le obligaran a avanzar con ella.

—Parece que el momento de despedirnos se acerca, Lord van Gaetta —dijo alguien a su lado, y al Príncipe no le hizo falta girarse para reconocer la voz del gonfaloniero Gálico. El Mnesii nunca había sido un buen jinete, los soldados de la isla estaban acostumbrados a marchar a pie o a navegar en sus barcos, pero al menos había conseguido cabalgar con cierta soltura, y no parecía estar continuamente a punto de resbalar por la grupa de la montura. Gálico vio como Thorm le miraba y lanzó una carcajada al aire—. No me miréis así, Príncipe. Estoy deseando poder bajar el culo del caballo, estoy harto del dolor, estoy harto del olor de este animal, estoy harto de tener miedo de desangrarme cada vez que cago. Esto es algo que no echaré de menos.

—Me alegro por vos, general —respondió Thorm, sonriendo—. Habéis hecho tanto por todos nosotros que no sé cómo se os podrá pagar.

—Algún día esta guerra terminará y espero recibir al menos una galera cargada de oro y piedras preciosas —dijo el mercenario, encogiéndose de hombros—. Si os soy sincero, a día de hoy me importa poco. El Mundo ha cambiado, amigo mío, y no sé hacia donde se dirige, y eso me inquieta. Cuando era joven, lo único que me atraía de llegar a esta edad era la posibilidad de pensar y decir continuamente que lo sabría todo, que nada me sorprendía. Y parece que el Mundo se ha decidido a privarme de mi pequeña victoria, y creedme, eso me pone de muy mal humor. Creo que ha llegado el momento de volver a casa. Y creo que vos deberíais acompañarme, Lord van Gaetta.

—Mi sitio está...

—¿Entre los Slavyri? Quizá durante un tiempo lo haya estado, pero creo que vuestro tiempo entre el pueblo de los jinetes ha terminado. Podéis decir que sois uno de ellos, aunque dudo de que jamás os sintierais completamente feliz en las llanuras.

—¿Y lo sería en Mnesis?

—No, por supuesto que no. Sólo los Mnesii somos felices en la isla, y muchos de nosotros sólo por un tiempo. Nadie puede ser feliz si continuamente alguien susurra cerca de ti “Recuerda que morirás". Pero estaréis más cerca de casa.

—Lo que era mi casa también ha cambiado mucho —respondió Thorm—. El Imperio al que yo servía no existe, y creo que en el Hexarcado no se me recibiría con cariño.

—No, no lo harían —rió Gálico—. Pero en Mnesis encontraríais barcos. Muchos más que en cualquier otro puerto, a no ser que hayáis decidido viajar hacia Azur o los puertos de las Arenas. Y los barcos de Mnesis podrían llevaros a muchos otros lugares. Dicen que una Emperatriz legítima se ha coronado en Styria, sin duda ella sí os acogería de buena gana. Y si no deseáis ir a Styria, podrían llevaros a Carôise, a Dol‑i‑Parisi... o a Allesyr.

Thorm alzó la cabeza y miró hacia Gálico, pero el Mnesii sólo miraba hacia el frente.

Allesyr.

En Allesyr estaba Viktor. O al menos eso era lo último que había sabido de él. Aunque quizá Allesyr ya no existiera y se hubiera hundido entre las olas, los Slavyri no eran demasiado buenos recibiendo información. Había jurado que devolvería a Gretchen a su familia, y el único miembro vivo de los Zweig era Viktor. Miró a Gretchen, y más allá de ella, vio a Cuthbert Horth. Él era Allesyri, y desde luego, él nunca se convertiría en un Slavyri. Los jinetes no mantendrían el control de Krausenhautz durante mucho tiempo, no tardarían en marcharse de vuelta a sus llanuras, a Kayzan. Aquel era su mundo, y sólo se habían visto arrastrados a los conflictos de Occidente porque su propio mundo se había visto amenazado.

—Debo hablar con la Tsarika —dijo Thorm tras unos segundos, y le tendió su mano a Gálico, que le tomó con fuerza por el antebrazo—. Me habéis hecho pensar, general. Os lo agradezco.

Anochecía cuando Verushka llegó a buscar a Gretchen. Estaban a dos días de Krausenhautz, y habían montado su campamento en un repecho, un pequeño valle escondido por el que discurría un río hacia el sur, probablemente uno de los afluyentes sin nombre que terminaban desembocando en el Deva, para correr hacia el sur, hacia el Mar de Illytia.

Gretchen miró a Verushka con el ceño fruncido. Nadie había hablado con ella desde que había despertado con Término en llamas, después de que fuera precisamente Verushka quien la engañara para tomar el brebaje que la había sumido en un profundo sueño. Y le parecía obvio que su comportamiento demostraba que no quería hablar con nadie.

—La Tsarika quiere verte —se limitó a decir Verushka, cruzando los brazos ante el pecho, y Gretchen por un momento, se planteó simplemente hacer como que no había escuchado nada y continuar dando trozos de zanahoria seca y nabo a su montura, pero no dudaba de que si la Tsarika había ordenado que la llevaran ante ella, Verushka no dudaría en hacerlo a rastras, así que se limitó a dejar en el suelo un pañuelo con los trozos de raíz para su caballo, se restregó las manos en los pantalones de piel vuelta y resopló mientras seguía a la Slavyri.

La noche era apacible y despejada, y las estrellas brillaban sobre ellos como pequeñas gemas entretejidas en terciopelo. Algo oscureció la luna creciente, y Gretchen pudo ver un búho que volaba sobre ellas, probablemente buscando campañoles y otros roedores que se escondieran en los valles. Sobre ellas, el Barco de Idrys brillaba cerca de la Luna, y bajo ella, las ocho estrellas que formaban la W de la Mariposa parecían observar el campamento de los jinetes. Por supuesto, en las Llanuras, aquellas estrellas recibían otros nombres. El Barco de Idrys era el Buscador, y jamás habían oído hablar del Idrys que diera nombre a aquella estrella, la Mariposa era el Valle del Oso, y la Hoz, el Montero del Norte. La muchacha sintió un escalofrío, y se arrebujó en capa corta que llevaba, frotándose las manos después. El invierno se alejaba poco a poco, pero al día siguiente cuando despertaran, aún encontrarían escarcha sobre la hierba y las sillas de montar. La mayoría de los Slavyri dormía al raso, y alguno de los hombres de Mnesis se estaba acostumbrando también a pasar las noches bajo las estrellas, aunque otros, incluyendo a su líder, seguían plantando sus tiendas y pabellones para dormir. Pasaron junto al ordenado campamento Mnesii y continuaron por una estrecha trocha, al final de la cual, pudieron ver luz de antorchas.

Tras unos minutos el estrecho sendero de montaña se abrió en una amplia hondonada, y Gretchen vio que habían usado clavos de hierro para sujetar antorchas en el lecho rocoso de las montañas. Y también vio que la Tsarika no estaba sola. Sherazina estaba sentada cerca de la apertura de la hondonada, sobre un saliente rocoso, y Gálico estaba a unos pasos de ella, sobre una silla de campaña de aspecto pesado. El anciano Mycah estaba tras ellos. El soldado la dirigió una sonrisa amable, lo que hizo que ella enarcara las cejas. Unos pasos a su izquierda, de pie, estaban Cuthbert Horth y el Príncipe Thorm van Gaetta.

—¿Qué es esto? —preguntó Gretchen.

—Estos querían hablar contigo, Gretchen —dijo Sherazina.

—Esta no tiene nada que hablar con nadie —respondió la muchacha, girándose para volver por donde había venido, pero Verushka estaba plantada frente a ella, firme como una roca—. Pensaba que los Slavyri eran libres y podían ir y venir a su antojo.

—Los Slavyri somos libres —asintió Verushka—. Y vas a escuchar de forma libre lo que estos tienen que decirte, y luego, decidirás si sus palabras significan algo o son solo viento y arena mojada. Y podrás decidirlo como una Slavyri libre.

—Vuelvo a Occidente, Gretchen —dijo repentinamente Thorm—. El general Gálico regresa a Mnesis y me ha ofrecido volver con él.

—Buena suerte en vuestro camino, Príncipe —respondió ella, sin apartar su mirada de Verushka, dando la espalda al resto. Bajó los ojos cuando se dio cuenta de que empezaban a escocerle.

—Mnesis no es mi destino —continuó diciendo Thorm—, sino solo una etapa. Quiero ir a Allesyr, y Lord Horth vendrá conmigo.

—A Lord Horth le cortarán la cabeza si pone un pie más allá de las costas de Alba —dijo Gretchen, volviéndose hacia el estudioso, que se encogió de hombros.

—Confío en que no ocurra así. En Mnesis escribiré cartas a Lady Mirielle para pedir su protección, y espero que me acepten. No tengo muchos más lugares en los que poder refugiarme sin que me quieran cortar la cabeza, Gretchen. Y menos después de lo que hemos hecho en las montañas. Pero creo que tú deberías venir conmigo.

—¿Yo? —exclamó Gretchen, frunciendo de nuevo el ceño—. Mi casa está en las llanuras y a lomo de mi caballo. No tengo nada que hacer en Allesyr.

—Allí está tu hermano —interrumpió Thorm—. Y es toda la familia que te queda.

—Mi familia está muerta —le espetó la chica—. Mi hermano piensa que estoy muerta. De hecho, debería estar muerta. Para todo el mundo Gretchen Zweig murió en Koelditz, y debería seguir así. Y si algún día el dan os lleva a encontrar a Viktor, Príncipe, así debería seguir siendo. Nadie sobrevivió a la noche del veneno en Koelditz. Nadie.

—Gretchen... —comenzó a decir Thorm, pero ella negó con la cabeza.

—Ya he escuchado lo que queríais decir —clavó sus ojos en Sherazina, y luego miró a Verushka—. Libremente, elijo irme.

La guerrera Slavyri se encogió de hombros y se apartó. Sin perder un instante, Gretchen comenzó a alejarse de ellos, los ojos le escocían y no tardaría en no poder contener las lágrimas de ira que enturbiaban sus ojos.

—Juré que te devolvería a tu hermano... —dijo Thorm, y ella se detuvo en seco, volviéndose hacia ellos. Sabía que las lágrimas ya corrían libres por sus mejillas, pero confiaba en que la oscuridad de la noche las ocultara.

—Si es por eso, Lord Príncipe, os libero de vuestro juramento.

—No te lo juré a ti, Gretchen. Me lo juré a mí mismo. Y al recuerdo de tu hermano.

—¡Para mi hermano estoy muerta! ¡Debería haber muerto en Koelditz! ¡Debería haber muerto en Término! ¡Pero aquí estoy y mientras vivo, el mundo a mi alrededor muere! ¿Queréis llevarme con vos, Lord van Gaetta? ¡Hacedlo entonces como lo que soy! ¡Como una mujer!

—¿Qué? —farfulló Thorm, y Gretchen avanzó hacia él, hasta ponerse a su lado, golpeándole en el pecho con la palma de la mano.

—¿Por qué estoy ante un consejo? ¿Por qué le has pedido permiso a todo el mundo antes de hablar conmigo? ¿Por qué no has venido a mí y me has dicho “Gretchen, ¿quieres volver a Occidente?" Tú. A mí. Sin la Tsarika, sin el gonfaloniero, sin Cuthbert...

—Porque es estúpido —intervino Sherazina, incorporándose y acercándose a ella—. Eres una de los nuestros, Gretchen. Siempre tendrás un caballo y una espada en las Llanuras, y en Kayzan se compondrán canciones sobre ti. Serás nuestra hacedora del gran fuego, la jinete que cambió la faz del mundo. Pero si necesitas volver a tu mundo, si necesitas volver a ver a los tuyos, aunque sólo sea para decir adiós, esta y el pueblo de las Llanuras lo entenderán.

—Ven con nosotros, Gretchen —dijo Thorm—. No como una niña, sino como una guerrera. Como una mujer de las Llanuras. Te prometo que no vamos a vestirte con sedas y terciopelo cuando los Slavyri no nos miren.

—Los Slavyri siempre te estarán observando, Príncipe —replicó Sherazina—. Mycah y Kalosi tendrán sus ojos puestos en ti. En los dos.

—Llevaré mi espada —dijo Gretchen, mirando hacia Thorm—. Y nunca jamás volveréis a apartarme de nada. Y si decido morir...

—Serás libre de hacerlo —concluyó Thorm, suspirando—. Aunque espero que esa no sea tu decisión nunca.

Gretchen guardó silencio unos instantes, y finalmente, asintió.

—Le debo a Viktor la verdad de como murieron todos —susurró.

—Partiremos en tres días —dijo Gálico incorporándose, y sacudiéndose las manos—. Descansaremos una noche bajo techo, mis hombres lo necesitan. Y luego... Mnesis.

—Los caminos son largos —masculló Mycah, y todos se volvieron hacia él, sorprendidos. En su silencio, prácticamente habían olvidado su presencia. Y miraba hacia Thorm con los ojos llenos de lágrimas—. Las Llanuras pierden mucho más que un guerrero con vuestra partida, Príncipe. Estos pierden a uno de los suyos, si no de nacimiento, sí de corazón y alma. Recordad al oso que ruge en vuestro interior, ese es vuestro verdadero ser —. El anciano suspiró—. Nuestros caminos se separan en Krausenhautz, bajo las torres que nos unieron, la rueda del devenir ha dado una vuelta completa. Pero como he dicho los caminos son largos, y el vuestro quizá no os lleve a Mnesis, si no más allá. Este ha visto tres batallas en los días que vendrán, y una tercera que tendrá lugar fuera de los ojos de los hombres. Pero aún no llego a ver si son los dolores del parto de un nuevo mundo, o los estertores de la muerte de todo.

—Mycah... —comenzó a decir Thorm, pero el anciano negó con la cabeza.

—Habéis tomado decisiones, todos vosotros —dijo—. O lo ha hecho el dan, quién sabe. Y todos viviremos o moriremos con ellas.

En silencio, el viejo chamán comenzó a alejarse de ello, siguiendo el curso del río hacia el interior de las montañas. Thorm hizo ademán de seguirle, pero Sherazina le puso una mano ante el pecho, impidiéndoselo.

—No —dijo—. Dejadle solo. Es una noche triste. Pero de día, todo se verá mejor.

—Claro —suspiró Thorm, viendo al anciano desaparecer en la oscuridad—. Por la mañana todo será mejor.

Al amanecer, mientras se preparaban para partir, encontraron a Mycah bajo las estrellas, pero nunca volvió a abrir los ojos.

Había muerto durante la noche.

INTERLUDIO

El sonido de las campanas repicaba por todo Mnesis, desde las pequeñas espadañas de la zona portuaria a las grandes campanas de bronce que coronaban la Torre Iamina, el punto más alto de la isla. El humo negro que brotaba de todas las chimeneas de la ciudad se condensaba sobre ella formando una nube de apariencia tormentosa que contrastaba con el ambiente festivo que se disfrutaba en sus calles. Corría el vino, desde lo alto de las colinas donde se encontraban las grandes villas de los Cincuenta hasta los arrabales portuarios en los que familias enteras se hacinaban en construcciones parecidas a colmenas que se alzaban en algunos casos incluso a ocho pisos de altura, todos ellos de madera y estuco. En los cruces de las calles se habían alzado tenderetes que servían bebidas y comida, la ciudad olía a cordero asado con miel, encurtidos, manos de cerdo en salazón y pan caliente. Los tres días de luto prescriptivo habían pasado, el humo negro había brotado de las chimeneas del Colegio Magistral, y el júbilo se había derramado por toda la ciudad igual que el vino sobre un mantel de hilo blanco.

Sin embargo, poca de esa alegría llegaba al interior del Colegio Magistral. Tras las pesadas Puertas Iaminas y bajo la inmensa bóveda que les cubría, los Magistrados reunidos guardaban aún una apariencia sobria, severa y tensa. La muerte de un eparca en cumplimiento de sus funciones civiles se había considerado siempre una tragedia para los Magistrados, y un terrible augurio para aquellos que aún creían en ellos. La muerte de Mercurio Tibero Littio, elegido eparca en diecisiete ocasiones distintas había sido una tragedia nacional, que no disminuía el hecho de que el anciano había vivido ochenta y siete inviernos. Los cincuenta magistrados que formaban el Colegio ocupaban sus lugares, ataviados con túnicas rojas, el color del luto en Mnesis, y apenas si se escuchaba en el interior el eco de una de las grandes campanas. El cuerpo embalsamado del eparca Littio se encontraba situado en una mesa de pesada madera cubierta con un lienzo blanco de lino. El anciano parecía minúsculo en aquella gran tabla, un puñado de palillos que conformaban la figura de un espantajo humano, todo huesos y piel amarillenta. Como todos los Magitrados, Littio había sido soldado en su juventud, y como todos ellos sería amortajado como si lo siguiera siendo. Su peto y su yelmo habían sido bruñidos y reflejaban la luz de las velas de cera que rodeaban el cuerpo; a sus pies habían dispuesto su espada, a su derecha una jabalina, y a su izquierda el escudo. Y despedía un olor profundo, espeso, el olor del aceite y las hierbas que se habían utilizado para evitar la putrefacción de su cuerpo, ya que las tradiciones de Mnesis ordenaban que el cuerpo de un eparca muerto debía ser velado durante siete días completos después de su muerte, aunque esas mismas leyes ordenaban un máximo de tres días para el nombramiento de un nuevo eparca. En su macabra sabiduría, los fundadores de Mnesis habían decretado que cualquier nuevo eparca conviviera al menos cuatro días con el cadáver de su antecesor.

Dauro Sentenio Corrino había sido el compañero de Littio en su primer año como eparca, ocupando el título de Cardenal de Mnesis, y había sido elegido por segundo vez junto a su compañero. La muerte de Littio le había convertido en el Primer Magistrado de la ciudad, y aunque en sus cabellos ya había algunas hebras plateadas, tenía el honor de ser el hombre más joven en ocupar ese cargo en la historia de la isla. A pesar de ello, el protagonismo de aquel día no recaía en él. Corrino alzó la mano y una voz brotó de los pisos superiores del aquel foro, una voz de hombre, profunda como una sima, que pareció retumbar en la propia piedra de las paredes. A esa voz pronto se unieron más, al menos una docena, en un complejo canon de estrofas que se superponían las unas a las otras mientras unas puertas interiores, situadas a la izquierda del Primer Magistrado, se abrían para dar paso al nuevo eparca.

Licas Troilo Ilyes hizo su entrada en la sala con paso firme, erguido, vestido con una túnica de seda de color rojo sangre y un manto del color del vino tinto que se sujetaba junto a su corazón con un broche de oro en forma de moneda. Un ruido sordo, sincopado, acompañó su camino hacia la silla vacía situada en la plataforma junto a Corrino, los golpes que los Magistrados daban con los pies en el suelo, la única expresión que se permitían ante la llegada de un nuevo Magistrado. Si Corrino había entrado en la historia de Mnesis por ser el Primer Magistrado más joven de la ciudad, Ilyes lo había hecho también, al ser la primera vez que un elegible sin cargo magistral se convertía en eparca en la primera vuelta de las votaciones. Era la tercera vez que Ilyes realizaba aquel camino a través la Puerta de los Hombres Nuevos, pero en ninguna ocasión había sentido en el corazón el peso que sentía en ese momento. El mundo se había movido, y los Mnesii le habían elegido para que les guiara en ese cambio. Ilyes llegó junto al cuerpo de Littio, y apoyándose en la mesa, se arrodilló, rogando al espíritu del anciano que le guiara en su nueva andadura, también como ordenaba la tradición, y sólo tras varios minutos de silencio se incorporó y ocupó finalmente su silla. Las voces que hasta ese momento habían llenado la sala comenzaron a extinguirse, mientras un hombre, ataviado de gris oscuro, aparecía de entre las profundas sombras, sosteniendo apoyada en su brazo una espada recta y sin filo.

—Magistrados —dijo y su voz aflautada vibró entre las columnas del Colegio—. Hay un hombre que desea veros. Es un extranjero.

—¿Es un hombre libre? —preguntó Corrino, con la voz ronca por el tiempo que llevaba callado.

—Lo es —respondió el sirviente.

—¿Ha jurado aceptar el dictamen de los Magistrados? —intervino Ilyes, continuando la presentación ceremonial, aunque sabía muy bien quién era el peticionario y qué buscaba de ellos. Él mismo lo había hecho llamar.

—Lo ha hecho.

—Que entre y se presente —ordenó el Cardenal, y el sirviente hizo una amplia reverencia, desapareciendo de nuevo entre las sombras. Cuando volvió a aparecer, lo hizo acompañado de un hombre, de aspecto fornido y elegantes ropas de color ceniza con bordados rojos oscuros.

—¿Quién sois? —preguntó Ilyes, y el hombre bajó la cabeza sutilmente antes de responder.

—Mi nombre es Asquith, de la familia Benandanti, de la Ciudad de Val Fiorei. Soy señor de Eulea, y Primer Ciudadano legítimo de Val Fiorei. Mi rango ha sido usurpado, y mi familia asesinada. Por ello pido protección y asilo al pueblo de Mnesis.

—Mientras estéis en nuestros dominios nadie osará haceros daño, Lord Asquith. No habrá puñal que se alce contra vos, ni veneno en vuestra comida, y vuestra mesa contará siempre con pan y con vino —dijo Corrino siguiendo con aquella coreografía cuidadosamente elaborada con palabras que era la presentación de una solicitud ante el Colegio. A su lado, Ilyes se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas y con los ojos fijos en el representante de los Valii, o de aquellos Valii que no se habían sometido a la Ciudad de Dios de Antonio Pértinax. Ilyes había conocido a Asquith Benandanti cuando ambos formaron parte de una delegación de paz enviada por la Liga de Montgiscard al Atribulado, y junto a Laya Orestes, habían convencido al resto de los embajadores para que la visita se convirtiera en el rescate de los prisioneros de Pértinax. Habían pasado largas horas hablando durante aquel viaje, y todo lo que estaba ocurriendo en esos momentos era fruto de aquellas conversaciones.

—La nación de Mnesis conoce los sufrimientos que padece vuestra patria —dijo el general—. Y lamentamos profundamente lo ocurrido en estos últimos años, pero no hay mucho en lo que podamos ayudaros. La Liga no ha requerido la presencia de los ejércitos de Mnesis, y los tratados que nos unen mantienen que nuestros ejércitos sólo pueden movilizarse en el territorio de la Liga bajo petición de sus propios miembros.

En sus asientos, los Magistrados se removieron, incómodos. Aquella había sido una de las cláusulas que más había molestado a los Mnesii cuando se firmaron los acuerdos de la Liga, y muchos de ellos aún pensaban que hacerles firmar esa condición era una humillación que los Valii les habían impuesto después de los muchos conflictos de todo tipo que habían vivido las dos ciudades. Asquith Benandanti asintió e hizo un gesto hacia algún lugar en las sombras. Un muchacho, de no más de doce años, apareció llevando un estuche de pergaminos que dejó en la manos del Valii, que abrió el estuche y se inclinó ante los eparcas.

—Si los Primeros Magistrados me permiten... —masculló Asquith y tanto Corrino como Ilyes asintieron. Tomó el primero de los pergaminos, comprobó el sello de cera y plomo que pendía de él, y se lo tendió al Cardenal Ilyes. El sirviente vestido de gris apareció, tomándolo de la mano del Valii para dejarla en la del eparca, que revisó a su vez el sello y lo dejó en manos de su compañero. La imagen de un dragón era claramente visible en el lacre rojo brillante—. Esa es la petición de Acquaviva, firmada por el duque Urso D'Enrico. La petición de Pontici, firmada por la Señoría —continuó, dejando un nuevo pergamino sellado en manos del sirviente—. Montgiscard. Chittê. Arsela. Sintia—. Por casa nombre de una de las ciudades de la Liga, iba dejando un pergamino sellado para los eparcas—. Siere. Volsca. Montparnard. Valtrenad. Los Santos de Montgoleu... y la Emperatriz de Styria. Y aquí está el de los refugiados de Val Fiorei, con el sello de mi familia.

Hubo un rumor sordo entre los bancos mientras los Magistrados se miraban unos a otros. El propio Ilyes frunció el ceño sorprendido, pero el rostro de Asquith se mantuvo sereno, firme. El pergamino, efectivamente, llevaba el sello de la serpiente de los Bigestron. Corrino se aclaró la garganta y se incorporó, mirando a sus compañeros Magistrados.

—Hermanos —dijo—. Los sellos son verdaderos. Os ruego que los contempléis con vuestros propios ojos—. Extendió algunos de los pergaminos, y varios jóvenes más, vestidos de gris, aparecieron para presentar ante los Magistrados los sellos. Algunos asintieron, y otros, mascullaron reniegos ante alguno de ellos—. Nos encontramos ante una petición oficial de ayuda por parte de la Liga y de una nación extranjera. Nos piden que los ejércitos de Mnesis pisen de nuevo el continente, que acudamos en su ayuda. ¿Qué debemos responder?

—Que no —dijo uno de los Magistrados, incorporándose. Voreno Papio había ocupado un asiento magistral al principio del invierno, empujado por la historia de la muerte de su sobrino Casandrio en aquella misma sala, víctima de la hechicería Sidhri, y en ningún momento Ilyes había dudado de cuál sería su respuesta una vez realizaran la pregunta. Era tan imbécil como lo había sido su sobrino—. La Liga nos ha puesto un collar de perro durante siglos. Los Mnesii no somos sus mastines, no nos pueden atar y luego azuzar contra sus enemigos. Antonio Pértinax es el nuevo señor de Val Fiorei, antes los fueron los Benandanti, y antes de ellos, los Silvero. ¿Deberíamos haber acudido a la llamada de los Silvero contra los Benandanti cuando se alzaron en armas contra ellos? No lo hicimos entonces, y no deberíamos hacerlo ahora. Que solucionen sus propios problemas.

Papio se sentó, y hubo algunos zapateos en la sala, aunque la mayoría de los Magistrados miraba atentamente hacia el embajador Benandanti, que había palidecido. El Valii parecía dispuesto a responder cuando otro Magistrado se incorporó, llamando la atención del resto, un hombre de cabellos muy rizados y rostro serio.

—Hermanos magistrados —dijo, y luego hizo una reverencia dirigida hacia Corrino e Ilyes—. Hermanos primeros. El magistrado Papio ha hablado con vehemencia y no sin razón. Ha decidido dejar a un lado su espada y su lanza para formar parte de este consejo, y en su bondad, ha decidido que toda la nación debe hacer lo mismo—. Papio enrojeció de ira, pero permaneció sentado, tragándose su propia amargura—. Pero creo que mi hermano se equivoca en su planteamiento. Para que la Liga nos hubiera puesto un collar, tendríamos que asumir que la Liga es señora de Mnesis. Y no lo es. No nos ordenan que les ayudemos. Nos piden ayuda. Humildemente, nos piden ayuda; está en nuestras manos dársela, o no hacerlo. Y personalmente, pienso que deberíamos hacerlo. Todos hemos oído lo que Antonio Pértinax ha hecho en Val Fiorei. No ha sido un simple golpe de estado, como fue el de los Benandanti contra los Silvero, o como la otra docena de ellos que podríamos recitar cualquiera de nosotros sin demasiado esfuerzo. Las ciudades de lo que hoy es la Liga siempre han sido un avispero, mis señores, y amigos y enemigos se han apuñalado con tanta saña como lo han hecho familias contra familias.

—Id al grano, Escauro —intervino Corrino, y el hombre del cabello rizado asintió.

—Disculpad, hermanos. Ante esta situación, mi voto será que los ejércitos de Mnesis se pongan en movimiento. Pero Val Fiorei no es más que el principio. Detrás de Val Fiorei está la Catedral, el Santo de los Santos y los Diez. Pértinax lo ha dicho en numerosas ocasiones, lo que ocurre en Val Fiorei ocurrirá en todo el mundo. Y prefiero que nos enfrentemos a ellos fuera de nuestras tierras que esperar a tenerles ante nuestras puertas, merodeando como lobos. Además, y con esto termino, recordad a la muchacha de Allesyr. Recordad lo que nos anunció.

—Guerra —siseó alguien, y los Magistrados se miraron los unos a los otros, algunos incluso realizaron viejos gestos para alejar la mala suerte y lo nefasto.

—No podemos confiar el destino de nuestra nación a las acciones extrañas de cuatro extranjeros. De una asesina... —respondió Papio, y Escauro se encogió de hombros.

—Pensad lo que queráis, hermano —dijo—. Yo sé lo que vi y lo que escuché ese día.

—Hermanos —llamó Ilyes, alzando las manos—. El tema es complejo, y estoy seguro de que hay muchas opiniones al respecto. Yo también tengo la mía, y aunque espero que el Colegio la comparta, creo que en una situación como esta cada uno debería escuchar a su propio pensamiento y a su instinto. Propongo una votación.

—Secundo —dijo Corrino, y al momento, todos los Magistrados, salvo los más ancianos, se pusieron de pie. Los sirvientes entraron de nuevo, retirando los pergaminos sellados y llevando una cincuentena de bolsas de cuero que repartieron entre los Magistrados, incluyendo a los dos eparcas. Ilyes observó el contenido de la suya, dos bolas de madera del tamaño de un nudillo, una roja y otra negra. Y cuando todos los Magistrados tuvieron sus bolsas, uno de los muchachos ciegos entró con una caja de madera con cierres de hierro y un rostro grabado en cada una de sus caras. Uno de sus compañeros lo acompañó hasta el lugar donde se encontraba el primero de los Magistrados, y a partir de allí, el muchacho ciego se movió con absoluta destreza, pues conocía cada paso que debía dar en el Colegio para recibir, sin verlos, los votos de cada uno de los miembros del Colegio. Cuando llegó ante él, Ilyes alzó la mirada y dejó caer en la caja la bola negra. A su lado, Corrino fue el último en votar, y cuando el Primer Magistrado hubo depositado su voto, el muchacho cerró la caja, y el sonido de sus cierres pareció atronar en la sala.

—Hermano Silio —llamó Corrino mirando hacia el miembro más anciano del Colegio, Mario Emetio Silio, que rozaba los cien años y aún mantenía una mente lúcida y unos ojos ágiles, azules y claros, que dejaban ver una gran inteligencia—. Sois el Magistrado Negro, os corresponde el recuento.

—Será un honor —dijo el anciano, mientras los muchachos se acercaban a él con la caja. Otros dos sirvientes llevaron cuencos de cristal transparente para depositar las cuentas según las contaran—. Y dejadme decir que considero que cualquiera que haya depositado la cuenta roja es un cobarde indigno de estar sentado en esta sala.

Los Magistrados se miraron unos a otros, sorprendidos por las duras palabras del anciano, y el Cardenal Ilyes se tapó la boca con la mano para evitar que le vieran sonreír al ver los ojos abiertos como platos de Papio.

—Comenzad, por favor —ordenó Corrino, y Silio asintió. Los muchachos abrieron la caja y sin mirar en su interior el anciano comenzó a extraer las bolas, contándolas en voz alta.

—Una negra... dos negras... tres negras... una roja... cuatro negras...

Continuó hasta que hubo contado las cincuenta y dos bolas que había en la caja. Miró los cuencos y sonrió mientras se sentaba, anunciando el resultado final.

—Cuarenta y siete negras. Cinco rojas. Hermanos mayores, ordenad que traigan el Aeskarion. Parece que los ejércitos de Mnesis marchan a la guerra.

Por primera vez en mucho tiempo hubo un grito casi unánime en el interior del Colegio Magistral. Ilyes, satisfecho, miró a Corrino, y luego a Asquith, el único testigo extranjero de lo que estaba ocurriendo en el interior del Colegio. Había Mnesii que vendían sus espadas como mercenarios en todo el continente, incluso más allá de Occidente, al servicio de algunos señores de Troika o algunos príncipes de las Arenas. Todos ellos tenían renombre, todos ellos eran reconocidos guerreros.

Por primera vez en más de dos siglos los Mnesii no serían mercenarios. No actuarían bajo el mando de otros hombres, ni lo harían por oro. Inconscientemente, Ilyes miró hacia el fallecido Littio, y más allá de él al lugar donde, entre las sombras, se encontraba la urna de hierro negro que contenía el Aeskarion, el Emblema de Guerra de Mnesis, el objeto más sagrado para ellos. Sólo lo había visto desplegado una vez y había sido en un rito ceremonial, una larga tira de seda de tres varas de largo y una y media de ancho que tres lanceros que caminaban al unísono hacían ondear ante los soldados Mnesii. Seda roja y llamas negras, el fuego de Mnesis.

Ilyes se unió al clamor de guerra del Colegio.

Mnesis marchaba a la guerra.

Cuando las puertas del patio de Mordruigh se abrieron poco después del amanecer, los refugiados entraron en silencio. Mirielle alzó los ojos hacia el cielo, tratando de tragarse la angustia y las lágrimas que le brotaban cuando les veía en aquella situación. Aquello era todo lo que quedaba de Allesyr, un puñado de miles de hombres, mujeres y niños que habían llegado procedentes del sur y el este de la isla. Los informes de Lord Wren afirmaban que las poblaciones del norte estaban a salvo de los Sidhri, que aún no habían llegado a Ar Edyn, Glevrydum, y mucho menos a las Islas del Miedo, pero para ella esa era la imagen de su pueblo. Rostros fantasmales, pálidos; ojos que habían perdido hasta las lágrimas, madres que vagaban sin sus hijos, niños que sobrevivían a duras penas sin sus padres, personas que habían perdido a todos sus familiares, que ahora estaban solos en el mundo. Aquel era el mundo gris de los refugiados, de los huérfanos de Kar Alduin, de Alba, de Corinium...

—Señora... —dijo a su lado Alyssa, y Mirielle bajó los ojos y asintió. Con la reina a la cabeza las mujeres de Mordruigh comenzaron a repartir el contenido de los grandes calderos que se habían montado en el patio en toda una suerte de cuencos de madera, cobre o peltre, distribuyéndolos entre los hombres, mujeres y niños que acudían en busca de las dádivas reales. Mientras Mirielle dejaba un cuenco de madera en manos de una niña con el pelo del color de la paja cortado a trasquilones y una fea cicatriz junto a una oreja, recordó los viejos tiempos en los que había visto a Lady Danika o Lady Lorelei dar limosna a los pobres de Kar Alduin, entregándoles monedas de cobre, o en algunos casos incluso de plata, en los patios del Nudo. El pueblo había adorado a Danika de un modo que Lady Lorelei jamás había conseguido. Acarició levemente el pelo sucio de la muchacha, que se marchaba observando con hambre evidente el contenido de su cuenco y, de pronto, se detuvo, se giró y sonrió a la reina, como si aquel simple roce hubiera significado más para ella que cualquier otra cosa.

Aquellos grandes calderos eran casi un milagro que Lady Danika había conseguido a base de rogar, pedir, ordenar y en algunos casos amenazar a todos y cada uno de los habitantes de la fortaleza. Sabía que los refugiados se alimentaban con poco más que gachas aguadas y pan duro, pero al menos una vez a la semana obligaba a todos los que vivían en la fortaleza a colaborar en la elaboración de aquellos guisos. Aquel día, en la habitual mezcla de frutos secos, puerros, berza, berberechos y trozos de pescado de diferente tipo, habían añadido la carne de un viejo caballo al que Lady Danika había ordenado sacrificar. La noche anterior había ordenado que le cortaran la mano a un caballero al que habían sorprendido robando de las cocinas una pieza de carne, y que se había defendido diciendo que “ellos podrían sobrevivir lamiendo las rocas". ¿En algún momento habría podido ella hacer algo asi?

Mirielle miró hacia su derecha, donde a una docena de pasos de ellas, separadas por Lady Myra y dos doncellas más, se encontraba Lady Danika, que en aquellos momentos hablaba en susurros con una anciana que lloraba ante ella. Los ojos de Danika estaban húmedos, y sus manos entrelazadas con las de la mujer que, sin duda, le estaba contando sus pérdidas, sus sufrimientos, los recuerdos sobre su familia, sobre aquellos que ya no estaban con ella. Mirielle lanzó un suspiro y forzó una sonrisa para el hombre que tenía ante ella, aunque él ni siquiera la miraba. Cogió el cuenco de comida y se alejó de ella, tambaleándose con la mirada perdida, como los Caminantes Silenciosos que habían entregado su vida al anrath, pero en ese caso, aquel hombre sin duda había entregado su vida a sus recuerdos. Alyssa se acercó a ella un segundo y le puso una mano en el hombro.

—Lo estás haciendo muy bien —susurró, y Mirielle esbozó una sonrisa triste. Miró hacia atrás, unos pasos tras ella estaba Tarannis, serio, con el escudo embrazado y una lanza vertical a su lado, contemplándolo todo como un halcón. Sabía que sobre ellas, desde una de las torres, Lady Daeva lo observaba todo.

—Ojalá fuera capaz de hacerlo la mitad de bien de lo que lo hace ella —suspiró Mirielle, señalando a Danika, que ahora hablaba con dos niños, acuclillada para mirarles a la cara. Alyssa sonrió.

—Les da lo único que es más importante en estos momentos que la propia comida —dijo la duquesa—. Les da esperanza.

Mirielle estuvo a punto de romper a llorar. ¿Esperanza? ¿Qué esperanza podía darles ella? Lord Wren afirmaba que los ejércitos de los Sidhri volverían a ponerse en marcha cuando llegara la primavera; Lord Zweig le había prometido que todo saldría bien, pero apenas dos palomas habían alcanzado Mordruigh desde Amaya, y la reina comenzaba a pensar que incluso sus más recientes aliados se habían olvidado de ellos; Meurig seguía sin aparecer, y por todas partes se decía que los Sidhri habían conseguido hundir la gran flota de Allesyr; y por las noches tenía pesadillas en las que su hermano Teudrig conseguía escapar de las celdas que había bajo la fortaleza y acudía a su habitación para estrangularla con sus propias manos.

—¿Cómo les puedo dar algo que he perdido? —replicó Mirielle, tragando saliva y mostrando de nuevo una sonrisa a la mujer que se aproximaba junto a tres niños tan parecidos a ella que solo podían ser sus hijos, todos ellos con grandes orejas enrojecidas y unos ojos azules tan pálidos como el hielo.

—Muchas gracias, mi señora —dijo la mujer con el rostro lleno de lágrimas mientras Mirielle les servía el guiso. Uno de los niños no esperó a que terminara de hacerlo y se llevó rápidamente a la boca un trozo de pan empapado en salsa que flotaba en su cuenco.

—Sois afortunada —dijo Mirielle—. Tenéis tres hijos muy hermosos.

—No son guapos —respondió la mujer con una sonrisa triste—. Han heredado mis orejas, siempre nos han dicho que si tuviéramos un escudo familiar, tendríamos que robarles el murciélago a los Walshingham, que teníamos las alas puestas. Perdí a mi esposo en Kar Alduin, señora... él no llegó a los barcos, y con él, se quedó mi Romman, así que supongo que ahora tengo solo tres hijos. Pero sí, mi señora, he tenido suerte. Hay muchos que lo han perdido todo.

—Y así, ahora verás como tus tres hijos se mueren de hambre —gruñó una mujer de rostro redondo y nariz aplastada que se adelantó para tender su cuenco hacia la reina—. Eres una mujer realmente afortunada.

Mirielle sintió que la sonrisa desaparecía de su rostro mientras la mujer de las orejas grandes recogía a sus hijos a su alrededor como polluelos y se marchaba de allí. Sin duda, hubiera podido golpear a la mujer que había llegado con el cucharón en la cabeza, pero se limitó a servirle su guiso en silencio, con el ceño fruncido.

Lo peor de todo, lo peor de las palabras de aquella arpía, era que probablemente eran ciertas. Tragó saliva y hundió el cucharón de nuevo en el guiso, sirvió un cuenco; luego otro, y otro, y otro, y otro más... Todos iban a morir allí, y lo sabían. Y no podían evitarlo.

Pasaba la medianoche cuando Danika consiguió regresar a sus habitaciones. Agotada, se dejó caer en la silla dispuesta ante su tocador, y se contempló en el gran espejo de plata bruñida. Estaba pálida, tenía bolsas bajo los ojos, y sus pómulos se notaban bajo la piel, afilados, como los de una calavera pelada. Suspiró mientras una de las puertas laterales se abría, y vio en el espejo como Lady Myra se acercaba a ella haciendo una leve reverencia.

—Es tarde, mi señora —dijo la muchacha, y Danika asintió—. ¿Habéis cenado?

—Lord Wren tuvo la gentileza de pedir algo de comida cuando vio que nuestra reunión se iba a alargar más allá de lo que esperábamos en un principio. Gachas de avena, vino tinto y cangrejos de roca. Si alguna vez salimos de esta isla, Myra, no quiero volver a ver jamás un cangrejo de roca.

Lady Myra sonrió con cierta tristeza y Danika se incorporó. La doncella comenzó a desabrocharle los nudos del corpiño y los botones del vestido, que dejó caer al suelo, sentándose de nuevo en la silla con la sencilla túnica que utilizaba como ropa interior. La doncella tomó un cepillo del tocador y comenzó a pasarlo por el cabello de color oro batido de Lady Danika, que cerró los ojos y se permitió el pequeño placer de limitarse a sentir el cuidado de las manos de Myra.

—Necesitamos comida —suspiró—. Y necesitamos que los refugiados puedan salir de aquí, hay tierras de cultivo en Ar Edyn, tendremos que enviar un mensaje a Lady Ygraine. Resulta irónico tener que pedirle ayuda a ella precisamente, ¿no?

—No creo que se oponga —respondió Myra, y Danika asintió.

—Si lo hace, enviaré a Heriette a tratar con ella. Ha jurado que la hará recorrer desnuda el perímetro de Ar Edyn mientras la sacude con una fusta. Creo que sus palabras han sido “voy a despellejarle su gordo culo" —. Las dos rieron mientras Myra pasaba suavemente el cepillo por el cabello de la antigua reina, mechón a mechón—. Con la primavera podremos abrir el puerto, enviar barcos a Hiberness y a Ar Edyn, o incluso a las bocas del Saône. Los vasallos de Carôise no han olvidado a quien deben lealtad, y sus tierras aún no han sido sacudidas por la guerra. Sin duda enviarán grano, vino y cerdos. Y toneles de manzanas.

—¿Y no llegarán también los Sidhri? —susurró Myra. Danika sintió una punzada en la frente ante la mención del Pueblo de las Estrellas.

—Quizá —respondió Danika aunque sabía que se engañaba a sí misma; no tenía ninguna duda de que los Sidhri volverían—. Pero si conseguimos reunir alimentos antes, Mordruigh es más inexpugnable de lo que ha sido nunca Kar Alduin o ningún otro lugar de Allesyr. No conseguirían nada.

—Ojalá sea como vos decís —respondió Myra, con un leve temblor en la voz. Danika abrió los ojos y le tomó la mano a la doncella, que sonrió nerviosa.

—Todo va a salir bien —dijo Danika incorporándose—. Duerme conmigo esta noche, Myra, necesito recordar cómo era sentirse joven, necesito olvidar todo el infierno que nos rodea...

—Por supuesto, señora —asintió la joven, que se dirigió hacia la cama, descorriendo las cortinas que cerraban el dosel—. Traeré un pellejo con agua caliente, aún hace frío...

Myra guardó silencio cuando vio la caja sobre la cama y un pergamino doblado y lacrado junto a ella.

—Señora... —masculló la doncella, y Danika se acercó a ella. El cofre era de madera rojiza, con herrajes de hierro y una pesada cerradura con dos llaves, pero ambas estaban puestas. Danika tomó el pergamino, pero el sello era un simple lacre rojo sin símbolo alguno. Se sentó en la cama y levantó la tapa del cofre. Había joyas, y objetos preciosos dentro, y monedas de oro y plata, y piedras preciosas. Danika tomó un topacio de fuego tallado en redondo, del tamaño de un ojo y lo dejó en las manos de Myra, que lo observaba todo con gesto de incredulidad. Había un joyel de oro rojo en el que habían engarzado un diamante azul del tamaño de la uña de su pulgar junto a una perla en forma de lágrima, entrelazada a la base de oro rojo con hilo de oro. Danika frunció el ceño. Conocía aquella pieza, como conocía la fina corona de oro blanco batido labrada como una diadema de rosas blancas con zafiros en el corazón de las flores; conocía el anillo de oro rojo, oro blanco y oro amarillo entrelazados y sobre el que lanzaba oscuros destellos un azabache en forma de estrella de diez puntas. Había anillos, coronas, diademas, tocados, peines, pulseras, collares... oro, plata, platino, bronce, marfil, diamantes, zafiros, ámbar, ópalos, amatistas, rubíes y esmeraldas...

—¿Son las joyas de la reina? —preguntó Myra, y Danika asintió. Ella misma había portado muchas de esas joyas, algunas habían formado parte de su dote cuando contrajo matrimonio con Stefran, y luego habían pasado a manos de Lorelei. La corona de rosas de oro blanco y zafiros había sido labrada para la reina Sidhri. Y luego, habían llegado a manos de Mirielle. Aquello eran las joyas de la Corona de Allesyr.

Con el corazón en un puño, Danika tomó el pergamino, rompió el sello y lo extendió. Reconoció de inmediato la elegante letra de Lady Mirielle, y comenzó a leerla con atención.

Si los Diez realmente existen y guardan algún bien en sus negros corazones, para cuando leáis esta carta, ya estaré lejos de aquí. Debería haber hablado con vos, o con Alyssa, o con Lady Daeva, pero me daba pánico que pensarais que soy una cobarde, o más bien, que me lo dijerais a la cara, porque ya sé que soy una cobarde, y por ello, huyo.

Hoy os vi mientras dabais comida a los refugiados, mi señora, y me volví a sentir como cuando era una niña recién llegada a la corte desde las bocas del Saône. Entonces os admiraba, y hoy os envidié. Os ruego que lo entendáis, mi señora, os envidié sin desearos mal alguno, os envidié admirando cada uno de vuestros gestos, cada una de vuestras palabras, cada una de vuestras sonrisas y de vuestras lágrimas. Mi padre siempre hablaba de Lady Daeva como todo lo que una reina debía ser, pero al veros a vos, yo sabía que mi padre se equivocaba. Vos sois todo lo que una reina debe ser, algo que Lady Lorelei nunca fue, y que yo tampoco conseguiré nunca. Ayer Lord Wren y vos discutíais de nuevo. “La esperanza no compra espadas, flechas y escudos, no da de comer a los soldados, no fleta barcos ni alza murallas", os dijo él. Recuerdo vuestra respuesta, mi señora. “Si vos no entendéis por qué lo único que nos queda es la esperanza, Lord Wren, entonces ya hemos perdido esta guerra". Es algo en lo que yo no había pensado, algo más que he aprendido de vos. He oído rumores que dicen que en Llyr hay una mujer a la que llaman la Doncella de la Guerra, algo profetizado por los Agüeros Vorpalinos o algún otro libro así. Si realmente existe una Doncella de la Guerra, mi señora, vos sois sin duda la Dama de la Esperanza.

Nunca quise ser reina. Nunca quise siquiera estar en la corte. Es una decisión que tomaron mi padre y mis hermanos por mí. Nunca quise casarme con Stefran, esa decisión también la tomaron mis hermanos. Nunca quise venir a Mordruigh para contraer matrimonio, esa fue una decisión de Stefran. Mi vida está llena de “nunca quise" y de “fue una decisión de". Creo que hoy es el primer día en el que tomo una decisión por mí misma, aunque quizá sea una que deba lamentar el resto de mis días. Ya he lamentado lo suficiente las decisiones de otros, supongo que podré vivir con la culpa por las mías propias. ¿Sabéis que de pequeño Teudrig era un niño encantador? No sé en qué momento se convirtió en un monstruo, mi señora, no sé en qué momento empezó a mirarnos a todos como si fuéramos ratones y él el gato que jugaba con nosotros. Lo desconozco, pero creo que fue la corte la que lo cambió. Y da igual si la corte está en Kar Alduin, en Mordruigh o en Hen Eladion, esté donde esté, la corte parece enloquecer a todo el mundo. Más poder, más influencia, más posición, más oro, más hombres y mujeres, más vasallos, más, más, más... Y no hay un límite, mi señora, ha ocurrido con los Fendrhadil, ha ocurrido con mi propia familia. Conocemos historias de hermanos contra hermanos y padres contra hijos, las leemos o las escuchamos y forman parte de nosotros, de nuestra propia cultura, y no nos damos cuenta de lo terribles que son. Lord Godfrey DeDaanan alcanzó el trono de Allesyr, ¿pero cómo debió sentirse Lady Marwin cuando tuvo que elegir entre su sangre y su esposo? ¿O qué pensó Lord Kael Kaerdwin mientras sus hijos se aniquilaban los unos a los otros durante la Guerra de los Siete Herederos? Eso es lo que hace la sed de poder, lanzarnos a unos contra otros como lobos hambrientos, y yo no quiero ser una loba, mi señora. Estoy segura de que muchos dirían que no lo podría ser aunque quisiera, que soy sólo un cachorrillo.

No quiero ser más la Reina de Allesyr. No puedo serlo. Vos sois una reina. Lady Daeva fue una reina. Yo no. Me marcho a casa, Danika. Es extraño, nunca te he llamado por tu nombre, pero no quiero despedirme de la que fue reina, ni de la consejera... quiero despedirme de la mujer a la que admiro y a la que quiero con todo mi corazón. No voy a Cab‑Ysel, hace tiempo que me hice a la idea de que esas tierras ya no pertenecen a los Saurey y pronto se incorporarán finalmente a Llyr; pero mi familia tiene un puñado de tierras cerca de Carôise. No recuerdo el nombre del pueblo, pero hay un puñado de casas, y quiero una de ellas para mí. Y para Tarannis. Seguro que ya habías imaginado que él venía conmigo. Él viene conmigo. Cuando me presentaron ante el rey me dijeron que debía amarle, y me esforcé en hacerlo. Creía que lo había conseguido hasta que conocí a Tarannis, Danika. Lo amo a él. Y quiere compartir conmigo la vida que quiero llevar, lo hemos soñado juntos en docenas de ocasiones. Una granja, un huerto, árboles frutales, una vaca, algunos cerdos... Y media docena de niños que no tengan ningún motivo para odiarse los unos a los otros, que puedan vivir en paz. Ojalá nunca sepan quién fui. Ojalá sepa hacerles felices siendo solo una mujer más, con las manos manchadas de barro.

Ojalá hubiera sido de otra manera, Lady Alyssa sería una gran reina, y quizá Lord Wren sea el rey que Allesyr necesita en estos momentos. Pero dará igual quien lleve la corona, mi señora. Vos seréis la verdadera reina, ahora y siempre.

Os dejo las joyas de la corona, ahora son vuestras para disponer de ellas como consideréis. Entregádselas a Lord Wren, guardadlas, o comprad con ella soldados, espadas o trigo. O arrojadlas al mar, son una pesada carga, y no puedo evitar sentir una gran tristeza cada vez que veo la corona de rosas de la Reina Lorelei, como si su fantasma aún estuviera atado a ella. El fantasma de una rosa. Cuanto más pienso en ella, más siento su pérdida. Como he dicho arriba, ojalá las cosas hubieran sido de otra manera, para todos.

Por favor, os ruego que no nos busquéis. Abandonamos Mordruigh de noche, con sólo un puñado de hombres que nos ayudarán a remar, algunos hombres y mujeres que no tienen ya lazos que les aten a su vida en Allesyr, y sólo nos llevamos un esquife de pescadores que quizá no llegue a cinco millas de la isla. Quizá se hunda, o quizá nos encuentren los Sidhri y acaben con nosotros, quién sabe. Pero si en algún momento pensáis en mí, mi señora, imaginadnos con niños, con vacas y cerdos, y cantando al anochecer, agotados por trabajar la tierra.

Esa será nuestra felicidad.

Mirielle Saurey.

Mirielle DeDaanan.

Mirielle Bel.

O sólo Mirielle.

Danika no era consciente de cuándo había empezado a llorar, pero cuando terminó de leer había manchas húmedas en el pergamino, y la tinta negra de algunos puntos se había corrido, dejando marcas de aspecto absurdo. Dejó la carta en manos de Myra, y entre sollozos, mientras la muchacha leía, se acercó a la estrecha ventana de su habitación, la desbarró y abrió los postigos, dejando que el aire frío del mar entrase en la habitación. Pensó en un pequeño esquife, moviéndose en silencio en la oscuridad. Y se esforzó por ver a Mirielle junto a Tarannis Bel, los dos vestidos con ropas de labriegos, con los rostros oscuros por el sol, rodeados de niños hermosos, casi resplandecientes. Todos ellos sonreían.

Pero ella no podía dejar de llorar.

***

Varios meses atrás.

El camino hacia el sur era el camino de la devastación y de los horrores de la guerra. Durante dos días, Aethyr había merodeado por los alrededores de Lascoignes, pero finalmente había decidido partir hacia el sur. Había pensado en viajar hacia el norte o hacia el este, pero no quería acercarse a las tierras de los Parisi ni al Imperio. Tras muchas horas de pensarlo, había decidido que su mejor opción era viajar al sur, a Styria, y buscar allí un puerto en el que tomar un barco que le llevara a Acquaviva. Desde allí podría viajar a alguna otra de las ciudades de la Liga de Montgiscard, o quizá encontrara que la ciudad de las máscaras era un lugar que podría convertir en su refugio. Incluso pensó en continuar viajando, quizá tras un tiempo en Acquaviva consiguiera reunir dinero suficiente para viajar hacia el este, sabía que en las ciudades de las Arenas se contrataba a mercenarios occidentales; o incluso podría llegar a Azur y comprobar con sus propios ojos si todas las leyendas sobre la ciudad eran ciertas. Pero el otoño ya estaba avanzado, y no quería volver a cruzar el Aitrêbat en invierno, así que tendría que apresurarse si quería cruzar los pasos antes de que llegaran las nieves. Emprendió el viaje, seguido de un par de mulas que había cogido de los establos y a las que había cargado con mantas y provisiones robadas de las cocinas de Lascoignes: odres de agua, un pellejo de clarete, pan de soldado, nueces, avellanas, ciruelas y uvas pasas, tasajo y cecina, un tarro de miel, manzanas secas y algunas peras frescas.

Sólo tardó un par de días en darse cuenta de que viajaba por un erial de aldeas desoladas y pequeños monasterios destruidos hasta los cimientos, los restos de las expediciones del Señor de Nada hacia el sur contra los montañeses y los Santos. En uno de los pueblos había encontrado a tres sacerdotes crucificados en la plaza central, con los hábitos puestos y clavados a un gran travesaño de madera sobre el que los cuervos se estaban dando un auténtico festín. Pasó la noche siguiente en el interior de una casucha en otra aldea. Allí no había cadáveres, y parecía que los habitantes habían tenido tiempo de huir llevándose la mayor parte de sus pertenencias, y compartió su cena, una liebre que había asado en un espetón, con un perro que apareció de algún sitio, un galgo flaco gris oscuro y con los ojos del color de la miel que se acercó a él temeroso, pero que dejó a un lado sus miedos cuando Aethyr le ofreció un pedazo de carne. Cuando se tumbó en un jergón, en el rincón de una casa que había elegido al azar, el perro se acostó junto a la puerta, y allí seguía cuando emprendió de nuevo el viaje antes del amanecer. Compartió con él los restos de la noche anterior, y cuando emprendió de nuevo el camino hacia las montañas, el perro lo siguió. Aethyr le gritó que se fuera en varias ocasiones, incluso le arrojó una piedra en un momento, aunque sin intención de darle, pero en todos los casos, el animal se limitó a retroceder o esperar un tiempo, y para cuando Aethyr volvía a mirar hacia atrás, allí seguía, así que finalmente, a media tarde, permitió que el animal le alcanzara y le premió con unas cortezas de pan duro, que el perro se comió rápidamente, moviendo el rabo.

El quinto día de camino habían llegado al valle de Sauzac, desde cuyas alturas les observaban las ruinas de Montsavatge. El relato del pastor Bertrand de Castrillón pareció retumbar en su cabeza cuando vio el monasterio Atribulado, construido por orden de Iuwyn Shaleedor. En su día, el rey había hecho levantar aquel gran monasterio para concentrar a todos los Atribulados del Aitrêbat en un solo lugar, al igual que los de las Montañas Negras se concentraban en Término, o los de la Liga en Montgoleu. A la larga, Lord Dariel Acheron había demostrado que los Atribulados podían ser mucho más peligrosos de lo que se había pensado en un principio, y que quizá tenerlos a todos juntos no era tan buena idea, pero para cuando había comenzado la Guerra Relámpago del Santo de los Santos, el Rey Iuwyn había muerto. Aethyr había estado allí antes, un monasterio mucho más grande de lo que los tres centenares de monjes que lo ocupaban necesitaban, construido prácticamente en una grieta en la montaña, encajando sus lados norte y este contra esta. El lado sur estaba protegido por un peñasco que superaba en al menos veinte varas la altura del propio monasterio, y sólo la fachada occidental era visible, y tenía más de fortaleza que de centro de oración, con una muralla de seis varas de altura y dos torres cuadradas en sus esquinas alzándose otras tres varas más sobre las murallas. Cuando Aethyr había estado allí habían ascendido utilizando una serie de caminos de cabras, puentes de cuerda y escalas que les habían llevado ante las mismas puertas del monasterio, y sabía que había caminos de pastores escondidos entre las grietas y los picachos de las montañas que llevaban hasta los alrededores. Ahora la muralla se había derrumbado, una de las torres había caído y sus sillares grises yacían desmadejados en una hondonada. Había algunas poblaciones en el valle de Sauzac, pero Aethyr imaginó que estarían desiertas, tan abandonadas como el resto de aldeas que había encontrado en su ruta. Desde la entrada al valle podía ver sin problemas el farallón en el que los Parisi habían instalado sus cañones para golpear las murallas, y la arboleda en la que Bertrand y su familia se habían escondido para ver lo que ocurría en el monasterio...

Con el perro a su lado, Aethyr se dirigió hacia el valle que había al pie del monasterio, sabiendo lo que iba a encontrar allí pero sin poder evitar seguir aquel camino. Se detuvo unos instantes a descansar junto a un arroyo, al que el perro bajó rápidamente a beber. En la otra orilla estaban los restos de un viejo molino, y siguiendo el arroyo hacia la montaña, a mediodía llegó al prado del que había hablado el pastor. Doscientas cuarenta y cuatro estacas clavadas en el suelo, carbonizadas junto a los doscientos cuarenta y cuatro sacerdotes que habían sido atados a ellas antes de prenderles fuego. El galgo aulló, moviéndose nervioso alrededor de Aethyr, como si quisiera alejarlo de aquel lugar, y él sintió un frío gélido sobre la piel, como si un aura de desasosiego se hubiera instalado en aquel lugar. Nadie se había molestado en retirar los cuerpos muertos después de que las hogueras se apagaran, así que allí seguían, fundidos en un siniestro abrazo de cenizas con las estacas que les habían sujetado. En algunos casos las cuerdas se habían roto y los cuerpos estaban rígidos en el suelo; en otros parecían haberse fundido en un solo horror carbonizado. Alguno de ellos era el Santo Perelha, quizá el hombre más bueno y amable al que Aethyr había conocido, pero la muerte les había igualado a todos, les había hecho idénticos. Podría ser cualquiera de ellos.

Cualquiera de ellos podría haber sido Gerush de haber estado allí.

Aethyr sintió una náusea y se apartó hacia el arroyo, trastabillando. Vomitó antes de llegar al agua, y luego continuó, dejándose caer en la orilla, hundiendo el rostro en el arroyo. A su lado el perro ladraba, saltaba al agua helada y volvía a salir, y cuando Aethyr levantó la cabeza, el animal le dio varios sonoros lametones en el rostro.

—Tienes razón —susurró Aethyr—. Vámonos de aquí.

Y en ese momento, sonó el cuerno.

Se incorporó de golpe, y el perro lanzó un aullido que pronto se transformó en un gañido mientras se escondía tras sus piernas. Aethyr había escuchado en numerosas ocasiones el sonido de un cuerno de caza o de ejército, y por un momento, pensó que los Parisi se acercaban, que le habían descubierto. Desenvainó sus espadas, pero enseguida se dio cuenta de que eso no era lo que ocurría. El propio valle parecía temblar con el eco de aquel sonido grave, era como si sonara en el interior de las montañas, como si cada roca estuviera soplando... y venía de las ruinas del monasterio, no tenía ninguna duda. El sonido atronó en el valle durante cien pulsaciones de Aethyr, y luego se desvaneció, dejando tras de sí ecos y luego un silencio aún más perturbador que el propio aullido del cuerno, roto solo por los quejidos lastimeros del can, que miraba a todas partes con sus grandes ojos como si esperara ver aparecer un monstruo de alguna parte en algún momentos. Con las espadas aún en las manos, Aethyr pensó que quizá así era.

—Vamos a ver qué es eso —dijo, y el perro retrocedió unos pasos, mirándole como si quisiera que se replanteara sus palabras, lanzándole un corto ladrido. Era como si Aethyr pudiera entenderle. ¿Por qué vas a hacer eso? Estaríamos mejor en cualquier otro sitio, y de hecho, sentía que el animal tenía razón. Pero él tenía que averiguar de dónde había llegado ese sonido, que le había retumbado en su propio corazón. Resoplando, volvió hacia el prado, y el perro, finalmente, le siguió. No tardó en encontrar las trochas que ascendían hacia el monasterio pasando por estrechos caminos entre la piedra, machacados por docenas y docenas de botas de los soldados que habían ascendido hacia Montsalvatge, pero en otro momento, probablemente hubiera sido incapaz de encontrarlas. El galgo le siguió sin alejarse nunca más de un par de pasos de él, salvo un momento en el que echó a correr y volvió poco después con una liebre entre los dientes. Aethyr le palmeó la cabeza y se sujetó el animal al cinturón, después lo desollaría y esa noche podrían cenar caliente. Las mulas le seguían, tranquilas, deteniéndose de vez en cuando para mordisquear alguna de las hierbas que crecían entre las rocas. Eran criaturas de las montañas, como la mayoría de los animales de carga del valle del Seldas, así que parecían ignorar los barrancos que se abrían a menos de un paso, y en algunas ocasiones incluso a ambos lados. El perro parecía menos tranquilo, y en un paso extremadamente angosto Aethyr tuvo que tomarle en brazos, sintiendo como temblaba, y le lanzó un lametón al rostro antes de que pudiera soltarle de vuelta al suelo. El sol había comenzado ya a ocultarse cuando el estrecho camino se abrió a un pequeño prado, oculto desde abajo por el peñasco que hacía de parapeto al monasterio y la propia ladera de la montaña, una extensión de hierba que serpenteaba por los laterales del Monasterio y en la que se podían ver los restos de una porqueriza y un par de cuadras, donde los monjes habían criado ovejas y cerdos, pero en esos momentos estaban vacíos, sin duda el ejército de los Parisi se los había llevado. Una pequeña arboleda crecía contra una de las paredes de la montaña, y Aethyr vio dos manzanos cargados de pequeños frutos de color amarillo pálido, y un nogal. Recordaba que dentro del terreno del propio monasterio, a intramuros, había un amplio huerto y más árboles frutales, así que decidió que pasaría allí la noche y aprovecharía la mañana siguiente para hacer acopio de provisiones antes de continuar hacia el sur. Dejó a las mulas en una de las viejas cuadras, asegurándose de que la puerta cerraba bien para evitar que se marcharan durante la noche, y se dirigió hacia los muros del monasterio.

Los cañones de los Parisi habían reducido el panel frontal de la muralla a poco más que arenisca, y visto de cerca, el estado del monasterio era mucho más lamentable que visto desde el valle. Aethyr y el galgo atravesaron la muralla a través de uno de los lienzos derruidos, pisando con cuidado y encontrándose con uno de los edificios anejos al monasterio, una amplia cuadra que despedía un nauseabundo olor a putrefacción. Allí fue donde Aethyr encontró al primero de los monjes muertos, que se pudría entre restos de heno y mierda de caballo, junto a una yegua de tiro a la que por algún motivo habían desjarretado y que había muerto con sus tripas desparramadas por el suelo. El pastor había dicho que la mayoría de los Atribulados habían sido capturados por los hombres de Iolcu y D'Hermes para ser quemados en el prado, pero un puñado de ellos había tratado de hacer frente a los soldados en el monasterio... o quizá simplemente se habían encontrado de frente con un hombre furioso y con una espada, una lanza o una maza. El galgo olisqueaba al aire y gañía, pero en ningún momento se apartó de Aethyr. Cruzaron las grandes puertas de madera de nogal repujadas en bronce, una de cuyas hojas se había desprendido por completo de sus bisagras y estaba tumbada en el amplio pasillo que conducía a un distribuidor. El interior del monasterio era silencioso, tan sólo se escuchaba el sonido del viento entre las columnas y el lejano graznido de los cuervos que sobrevolaban el monasterio, y que quizá esperaban a que Aethyr se marchara para continuar con su festín. Encontró media docena más de cadáveres repartidos por el interior, uno de ellos en el propio corazón del templo. Montsavatge era una construcción nueva, pero habían aprovechado las viejas imágenes del monasterio de Sauzac, diez pequeñas tallas de madera, de un codo de altura, que habían situado sobre diez pedestales en círculo. Nueve de las tallas habían sido encaladas, y la décima estaba cubierta de brea seca, negra como la noche; los Nueve y el Dios Muerto. El sacerdote había muerto al pie del pedestal de este último, una lanzada le atravesaba el pecho desde la espalda. No había nadie vivo por ninguna parte, nadie que hubiera podido tocar el cuerno que habían escuchado desde el prado.

La medianoche había pasado cuando Aethyr se dejó caer en un rincón del patio interior, mirando la pira que había construido para los Atribulados. Quizá encender una hoguera en aquel lugar fuera peligroso, sin duda las llamas se verían en leguas a la redonda, pero no iba a dejar que aquellos hombres siguieran pudriéndose y a merced de las alimañas y los elementos. El olor de la carne quemada le había quitado el apetito, así que le arrojó la liebre al galgo, que tras mirarle unos segundos, la devoró rápidamente mientras él mordisqueaba un trozo de pan de soldado. El agotamiento comenzaba a hacer mella en él y se sorprendió dando una cabezada, apoyado en la pared. A su lado, el galgo se había hecho un ovillo sobre sí mismo y dormitaba, lanzando miradas cansadas de vez en cuando a la hoguera que se consumía.

—Vamos, amigo —dijo Aethyr incorporándose y dando una palmada en el lomo al perro—. Hoy dormiremos a cubierto.

El can se incorporó moviendo el rabo y siguió a Aethyr hacia el interior del monasterio. Y en ese momento, el cuerno empezó a sonar de nuevo. Las espadas salieron de las vainas cruzadas en la espalda de Aethyr con un siseo, el perro aulló, y los dos miraron a su alrededor con la impresión de que el monasterio se iba a derrumbar sobre sí mismo, tal era el crujido que se escuchaba bajo el trueno que retumbaba en la montaña. El ruido venía del patio, así que Aethyr corrió hacia allí, y se detuvo en seco cuando vio como la ladera de la montaña parecía abrirse ante sus ojos. Donde antes sólo había habido roca, ahora se perfilaba la silueta de una gran puerta de doble hoja que parecía beberse la luz del fuego en el que se consumían los Atribulados muertos. Dos arcos de finas runas rodeaban el vano que se abría, y tras las hojas de piedra se podía ver una luz blanca que iluminaba un amplio corredor que parecía adentrarse en el propio corazón de las montañas. Y alguien caminaba por ese pasillo hacia el exterior, hacia él. El perro ladraba, enloquecido, y Aethyr sentía la imperiosa necesidad de gritar, aunque no lo hizo, ni siquiera cuando el cuerno cesó de nuevo. La figura que se detuvo en el mismo umbral de aquella gran puerta de al menos cincuenta pies de altura y quince de ancho, parecía diminuta ante aquel vacío. No debía medir más de cinco pies, con hombros anchos y un pecho tan amplio como un tonel. Se cubría con una amplia capa marrón y gris bajo la que asomaba lo que parecía ser una armadura de aspecto pesado, y una maza pendía de su cinturón. Incluso desde donde se encontraba, Aethyr podía ver el resplandor de sus ojos, que brillaban en la oscuridad como carbones encendidos. Su piel era de color grisáceo, llena de arrugas alrededor de los ojos, y parecía tener la textura del granito; y lucía una larga barba de color piedra caliza, trenzada hasta alcanzarle el cinturón. Su cráneo estaba completamente pelado, y a Aethyr le dio la sensación de que sonreía.

—Vamos, muchacho, vamos —dijo, con un chasquido en su voz que le recordó a una avalancha, al sonido de piedras entrechocando—. No tenemos todo el tiempo del mundo, o al menos tú no lo tienes.

—¿Quién sois? —preguntó Aethyr, blandiendo las espadas mientras el galgo no dejaba de saltar a su alrededor, gruñendo y ladrando.

—La Reina de las Olas y las Profundidades, chico —respondió el recién aparecido, y de pronto lanzó una carcajada que atronó en los recovecos del monasterio, palmeándose el grueso pecho para luego hacer una amplia reverencia—. Mi nombre es Meldrython Khelleox, Cantor de la Piedra, Consejero del Rey Bajo la Montaña, el que No Duerme, el que Recuerda, el que Espera, duerthon del Kaifi, castellano de Melekhar.

Su rostro se tornó serio y sus ojos se clavaron en Aethyr, que tuvo la sensación de que le taladraban. El resplandor de la pira en las runas que rodeaban la puerta comenzaba a apagarse, y la imagen del portón y del tal Meldrython parecía comenzar a difuminarse.

—Ven de una vez, chico. El tiempo no espera.

Meldrython se dio la vuelta y se alejó de la puerta, y el crujido de las montañas volvió a sonar, retumbando en cada una de las piedras del valle.

—Espérame aquí, compañero —dijo Aethyr al galgo, y echó a correr hacia la puerta de la montaña, tratando de no pensar en que estaba siguiendo a lo que parecía un khaz al interior de un reino que según las historias, sólo pertenecía a las leyendas. Cruzó el patio, pasó las puertas y se encontró en un pasillo iluminado por fragmentos de cristal de roca que parecían brotar de las paredes y resplandecían con una luz blanca, suave, y que a Aethyr se le antojó magia. Escuchó un ladrido a sus espaldas y vio al galgo cruzar la hendedura en la ladera, la puerta que se iba cerrando, y cuando le alcanzó, ladró y saltó a su alrededor. Las puertas se cerraron tras ellos, y sólo escucharon el silencio y el peso de miles de toneladas de roca entre ellos y el resto del mundo.

CAPÍTULO XIII

HEDDEMBURG

(Primavera del año 431 de la Cuenta de los Años)

—No recibiremos más ayuda desde el este —dijo tras un suspiro Lord Drakenberg, dejando sobre la mesa que había ante él el pergamino enviado desde Pax como respuesta a sus propios mensajes, enviados a través de los veloshi Sidhri a toda velocidad después de la destrucción de Término. La respuesta se había demorado algunas semanas, pero ese día al amanecer, uno de los críos que cuidaban de la pajarera se había presentado en sus estancias, llevando un mensaje sellado por un simple cordel y una gota de lacre de tres colores, azul, rojo y verde. Lo abrió de inmediato, pero por supuesto, los koros de la Trinidad de Pax, o sus escribas, no se habían molestado en utilizar el kurma de Occidente, y la tira de fina vitela estaba llena de los complejos símbolos pictográficos que utilizaban en Troika para sus registros. Mientras se vestía y le llevaban a sus aposentos un rudimentario desayuno de pan frito con tocino, huevos escalfados y una jarra de cerveza espesa y amarga, envió a buscar a su traductor, un hombre de rostro cetrino y cabello de color gris sucio al que el primer Mikhail Azul que acudiera a Término junto al Santo Pértinax había dejado al servicio del Margrave. El hombre había leído de un vistazo el mensaje, y lo depositó de vuelta en las manos de Kade, diciendo esas mismas palabras. No habría más soldados procedentes del este, Pax no intervendría más en las guerras de Occidente. Era una comunicación que él mismo debía transmitir al Hexarca, así que había pasado la siguiente hora simplemente esperando en una de las salas secundarias de la Catedral, aguantando las ganas de darles una patada a las puertas y hacerle tragar su mensaje al Santo de los Santos, pero los cuatro guardias Infanati que no le quitaban ojo de encima le convencieron con su presencia de que no lo hiciera. Y ahora estaba allí, de pie ante el antiguo esclavo que se había convertido en el hombre más poderoso de todo Occidente y que ni siquiera le había permitido tomar asiento.

Sentado tras una gran mesa, una losa de mármol negro apoyada sobre un armazón de robusto acero, incluso sentado Lord Krew parecía un titán, la imagen viva de uno de los antiguos guerreros legendarios de la Akkadia mítica. El guerrero casi nunca aparecía sin su armadura completa, pero en el interior de la Catedral, al menos aquella mañana, había optado por ropas más cómodas, pero no por ello menos impresionantes. Llevaba una casaca de terciopelo rojo, que se tensaba sobre sus hombros y su pecho, con bordados de oro alrededor del cuello y los puños, semejando vides que se entrelazaban las unas sobre las otras. Le ceñía la casaca a la cintura un cinturón de discos de cobre bruñidos que centelleaban a la luz del sol que entraba a través del ventanal que se abría hacia el río en su paso por el centro de la ciudad. Completaba su atuendo con unos pantalones de cuero negro y botas altas, brillantes, que subían por encima de sus rodillas. Bajo la casaca asomaba el cuello de una fina túnica de color blanco inmaculado, y en su frente brillaba una fina corona de oro, un aro dorado con un rubí tallado en círculo justo sobre los ojos. El rojo, el blanco y el dorado parecían hacer que su piel oscura resplandeciera, al igual que los ojos negros, y el cabello, aceitado y peinado en una miríada de pequeñas trenzas que caían sobre su espalda. Y sobre la mesa, al alcance de su mano, una gran espada cruzaba la losa de piedra, el frío acero directamente sobre el mármol. Cualquiera hubiera necesitado dos manos para tomar aquella pesada empuñadura, pero no dudaba de que el gigante Akkadio podría utilizarla con una sola mano con bastante soltura.

Kade Drakenberg tenía claro que si algún día tenía que enfrentarse al Hexarca, no lo haría en un combate cuerpo a cuerpo, o al menos no cara a cara. Con aquel tipo de enemigos, se tenía que acabar con una ballesta, un puñal por la espalda o un veneno dulce mezclado con el vino. El Emperador se esforzó en apartar esas ideas de su cabeza. El Santo de los Santos continuaba en silencio, con los oscuros ojos clavados en el pequeño pergamino que había dejado sobre la mesa, junto a la espada. Sin apartar los ojos de la nota, Krew deslizó la yema de su dedo por el filo de la espada, y dejó caer la sangre, despacio, sobre el pergamino. Los complejos trazos que lo cubrían pronto comenzaron a desaparecer bajo las gotas rojas y espesas.

—¿Santo? —masculló Kade, frunciendo el ceño, y sólo entonces el Akkadio alzó la mirada.

—Esa es mi respuesta, Lord Emperador —dijo, incorporándose. Fue como si fuera una nube hubiera tapado el sol, de pronto Kade Drakenberg se vio envuelto en sombras ante la titánica figura del que había sido el general de los Infanati. Kade contempló el pergamino empapado, y los labios de Krew se torcieron en una sonrisa que dejó ver una fina blanca. La imagen no hubiera sido más aterradora si el Akkadio hubiera tenido los dientes afilados como un tiburón—. Esa es la respuesta que le daremos a Occidente. Al Mundo.

Krew se dirigió hacia el ventanal que había tras él y descorrió los cortinajes, haciendo una señal al Emperador para que le siguiera. El Santo de los Santos abrió las cristaleras y salió al exterior, a la balconada que se abría a la ciudad. A aquellas horas, Heddemburg ya estaba despierta, y aunque se avecinaban tiempos difíciles, aún llegaban mercancías suficientes como para que esta pareciera viva. El balcón se abría sobre el río, a unas quince varas de altura, en uno de los diez pináculos que rodeaban la cúpula de la Catedral. Había sido un invierno frio, había nevado abundantemente en las Montañas Negras, donde se encontraba el nacimiento del Ost, y el río corría abundante y caudaloso en la curva que realizaba cruzando la ciudad; y sin duda aún llevaría más agua más adelante, cuando recibiera el aporte de los ríos que brotaban en la Columna y que cruzaban el Imperio hacia el norte para unirse al Ost. Siempre había oído que inviernos fríos y primaveras rápidas creaban una espectáculo inolvidable en la desembocadura del río; durante los dos años que había pasado en Skold, le habían explicado que la mitad norte de Occidente descendía lenta pero imparable desde las cadenas montañosas de La Columna, los Centinelas de Llyr y el Aitrêbat hasta el Mar de las Travesías y La Sal, por eso tanto el Ost como el Saône, los dos ríos más grandes de Occidente, fluían hacia el norte. Pero en su último tramo, el Ost llevaba tanto caudal que había horadado una serie de profundos barrancos, encajonando su cuenca hasta que se abría al mar en el Estuario de Sodheim, el único puerto militar del Imperio en el Mar de las Travesías. Tiempo atrás, los mismo khaz que habían construido el gigantesco puente que cruzaba el delta del Saône en Carôise habían construido Bastión Sodheim, una fortaleza que ocupaba buena parte del istmo que unía el puerto al continente, y lo habían hecho de tal manera que canalizaban parte del agua del río al interior del fuerte, llenando así sus depósitos de agua dulce, y deshaciéndose del exceso directamente en el mar a través de docena de gárgolas talladas en piedra. Cuando el río llevaba mucha fuerza, el mar parecía crujir bajo Bastión Sodheim, y la fuerza del agua creaba una neblina permanente que hacía que muchos conocieran aquel lugar como Bastión Niebla.

La fortaleza de los khaz en Sodheim debía estar cubierta de niebla hasta las torres ese año.

Sin embargo, a la altura de Heddemburg, a pesar de su caudal, el Ost aún parecía discurrir con cierta calma. Había barcazas moviéndose por el río, llevando mercancías de distrito en distrito o guiándolas al gran puerto fluvial que había a unas dos millas al oeste de la ciudad. Olía a pan caliente y a musgo fresco, los jardines del Palacio Imperial estaban repletos de flores, y se escuchaban los trinos de docenas de pájaros que se cortejaban entre los arbustos y los rosales. Y sin embargo, allí estaban ellos, hablando de guerra y sangre.

—Este es el mundo que nos pertenece —dijo Krew finalmente, haciendo un gesto que abarcaba todo el horizonte—. Quizá el mundo no lo sepa, pero nos pertenece. Y vamos a hacérselo saber, con o sin ayuda desde el este. Lo vamos a inundar de sangre, como planeaba Lord Dariel. Él hablaba de su Guerra Relámpago como una marea que inundaba Occidente, y nosotros vamos a ser la ola. La última ola, aquella que barra a nuestros enemigos del continente. Styria, Verebran't, Mordruigh. La Margravina Bigestron está cercada, Lady Iulia —Krew se detuvo, y el Emperador tuvo la sensación de que el Santo de los Santos paladeaba aquel nombre, lo que no podría haber determinado era como si disfrutando de su dulzura o deleitándose en el dolor que causaba ahondar en una llaga sin curar, pero el Akkadio no tardó en continuar—... ella ha sido capturada y está en manos de nuestros aliados. Y Mordruigh... la resistencia de los Allesyri es una broma de ancianas y reinas niñas, con más ruido que sentido. Amara Bigestron, Iulia Garza y las reinas DeDaanan, lleve quien lleve ahora esa corona... Vamos a acabar con todas ellas. Nos hemos distraído por demasiado tiempo, hemos esperado los refuerzos de los Paxii cuando realmente no nos hacían falta. Ha sido un error que vamos a remedar ahora. Hoy.

—¿Y cómo lo haremos?

—Aplastándolas. Como los insectos que son. Dividimos nuestras fuerzas, temerosos de que si atacábamos Verebran't, la Margravina acudiera con las fuerzas de Amaya y Viana. No concentramos nuestras fuerzas en las fronteras de Styria para no permitir que nuestros enemigos del Aitrêbat llegaran a nosotros. Y los Sidhri están demasiado rabiosos, demasiado borrachos de sangre como para entender que las mujeres encerradas en Mordruigh han dejado de importar, que los DeDaanan ya se han extinguido. Todo eso se acabó. El Mundo será el yunque, nosotros somos el martillo.

—Los rumores dicen que los Mnesii se movilizan...

—Les destruiremos también a ellos.

—Dicen que los ejércitos de Mnesis son los mejores que uno puede encontrarse en un campo de batalla.

—Los barreremos. Con fuego y acero, con magia y espadas. Con la ayuda de los dioses. Vamos a poner el mundo de rodillas ante nosotros, Lord Drakenberg, y luego, vamos a cortarle la cabeza. ¿Estáis conmigo?

—¿Qué? —preguntó Kade sorprendido.

—Quiero saber si puedo contar con vos, Emperador. Vuestro sueño ha sido siempre dominar el Imperio, lo sé, Lord Acheron no dejaba de repetirlo. Pero, ¿estáis dispuesto a tener en vuestras manos algo más que el dominio ancestral de los Haavgardi? ¿Estáis dispuesto a gobernar sobre una tierra que se extienda desde el Mar de las Tormentas hasta el Kayzan, desde las Islas del Miedo a Mnesis? Ese es nuestro destino, Lord Drakenberg. O al menos, nuestro primer paso. Somos los hijos de los dioses, sus elegidos. Hay tierras más allá de la Tormenta, los Reinos Sidhri. Pax es nuestra aliada, ¿por qué no poner bajo su tacón a Ángel y a Azur? ¿Por qué no ponerlas bajo el nuestro? Por mis venas corre la sangre de Akkadia, la sangre de reyes y emperadores. ¿Por qué contentarnos con un reino o un puñado de ellos cuando podemos poner el Mundo de rodillas ante nosotros?

—Y luego...

—Y luego cortarle la cabeza... y reinar.

Kade guardó silencio, estremecido. Y luego, asintió.

—Sí, mi señor. Estoy con vos.

—Bien —asintió Lord Krew, poniendo su inmensa mano en el hombro de Kade y dándole tal apretón que el Emperador pensó que pronto escucharía el crujir de sus huesos—. Enviad a buscar a Lord Jarlsdot, y haced que vuestro Conde Palatino se encargue de que nos traigan comida. Y mapas, necesitaremos mapas del Imperio, de Llyr, de Allesyr, de Montgiscard, de Styria... de Occidente. Y que preparen a los pájaros de los Sidhri. Necesitaremos enviar mensajes a esa reina Tanith, a Esquieu D'Hermes, a Antonio Pértinax, a Fabia Nae'evia. Esta guerra se acaba aquí. Ahora comienza la masacre.

El tigre rugió desde el interior de su jaula, y la Emperatriz notó como la piel se le erizaba. Meses atrás, Mathilda y sus damas se habían encontrado con él en los jardines de palacio, había huido de la Casa de Fieras durante la batalla de Heddemburg, y la hubiera devorado de no haber sido por la intervención del propio Dios Que Ha Vuelto. Sentada en un banco de mármol ante la jaula del animal, que se paseaba inquieto tras los barrotes de su jaula, Mathilda Drakenberg dudaba de si su sensación de angustia venía dada por el recuerdo de los ojos hambrientos, los colmillos y las garras del tigre; o por la aparición del dios. En las montañas había comenzado el deshielo, y ya había brotes de flores en los árboles y parterres del jardín que rodeaba el Palacio Imperial, pero el viento del anochecer que venía del este, aún mordía. Alrededor de Mathilda había más jaulas, aunque ninguno de sus habitantes era tan espectacular como Yuryv, el tigre blanco de Ángel, y en muchos momentos, Mathilda le miraba con cierta envidia, y al mismo tiempo, se identificaba con él. Ella también estaba encerrada, ella también tenía la necesidad de mirar con furia a su alrededor, de rugir, de resoplar... pero ella no tenía garras, ni colmillos. Así que tenía que limitarse a comportarse como un cachorro. Cerca de Yuryv, a la derecha de Mathilda, había una pareja de leonas de roca llegadas desde las montañas de El Burghol, y a la izquierda, un gran gorila de pelaje negro y ojos llenos de inteligencia que observaba a Mathilda con tranquilidad. Más allá había otros animales exóticos procedentes de las islas de Akkadia: extraños animales de cuello tan largo que parecía imposible que no se rompiera, grandes cocodrilos de piel dura y ojos llenos de lágrimas... y al norte, estaban las pajareras, donde estaban las alondras, los ruiseñores, los cardenales, los jilgueros, el estanque de las garzas y los nidos de las cigüeñas, las jaulas de los búhos y los halcones, y más allá aún, los criaderos de las águilas de guerra de los Acheron, ahora vacíos. Cuando Mathilda había llegado al Palacio Imperial desde el hogar de sus padres, aquel lugar la había aterrorizado, pero ahora era uno de los pocos lugares de todo Heddemburg donde se sentía tranquila.

—Mi señora...

Mathilda se volvió hacia el lugar del que venía la voz, uno de los senderos que llevaba hasta aquel lugar a través de los jardines. El sol aún no había desaparecido del todo, pero Lord Strattenbach llevaba un fanal que sostenía ante él. El tiempo que había pasado en las celdas de los Santos no le había hecho bien a sus ojos, y aunque se esforzaba por ocultarlo, la Emperatriz no tenía duda alguna de que a no mucho tardar, el Conde Palatino habría perdido la vista por completo. Su aspecto era desaliñado, y había manchas secas sobre su jubón y sus calzas, y barro en sus botas. Por contra, Lady Mathilda resplandecía con luz propia. Aquella noche llevaba el cabello dorado peinado hacia atrás, sujeto a la nuca con prendedores de perlas que lo apartaban de su rostro pero hacían que cayera libre por su espalda. El vestido mezclaba varios tonos de rosa, con un corte que comenzaba a ponerse de moda en el Imperio, con el talle más alto, casi bajo el pecho. El cuerpo del vestido era de terciopelo de color flor de cerezo, con las mangas de encaje de seda color amaranto, con bordados de perlas en el escote cuadrado. Sobre su garganta descansaba un pequeño colgante de oro, con la figura de un cuervo con las alas abiertas y los ojos de azabache, regalo de su esposo.

—Venid y sentaos conmigo, Wilhem —dijo Mathilda, y el Conde se encogió de hombros, acercándose al banco de mármol donde descansaba la Emperatriz.

—No tardarán mucho en servir la cena, Alteza —respondió él, sentándose—. Lord Krew, veinticinco Atribulados y veinticinco Infanati se reunirán en el gran salón con vuestro esposo.

—¿Tenemos algo que celebrar?

—Quizá el Santo de los Santos... pero vos y yo, lo dudo mucho.

—¿Sabéis algo nuevo de mis hijos? —susurró Mathilda, y Wilhem lanzó un largo suspiro.

—Suzannah ha llegado sin dificultades a Val Fiorei —respondió—. El Santo Pértinax la recibió en persona y la dejó en manos de una de sus partidarias más fervientes, la dama Sylin Anou'kee, que sustituye a la Embajadora Nae'evia al frente de los Velos.

—¿Los Velos?

—Mujeres que han consagrado su vida al servicio de los dioses. Santas, por así decirlo. Antonio Pértinax les entregó un viejo palacio, el de los Ciennello, y es allí donde se alojará vuestra hija.

—Donde se la ha encerrado.

—Sí, Alteza. Donde se la ha encerrado.

—¿Y Siegfrid?

—Continúa en la Catedral, aprendiendo los misterios de la Fe. Hoy estará en la cena como copero personal de Lord Krew.

—Por los Diez... —suspiró Mathilda, que sintió que las lágrimas acudían a sus ojos—. ¿Voy a poder verle?

—Sí —asintió tristemente el Santo—. Lamento no haber... no poder...

—No tenéis nada de lo que disculparos, Conde —le interrumpió Mathilda, incorporándose y acercándose a la jaula de Yuryv. El tigre lanzó un rugido al que las leonas de roca respondieron, desafiantes—. El dan es retorcido. El propio Dante Kröhl me dijo algo parecido no muy lejos de aquí, ante este mismo tigre. A vos os obligó a ver como destruían a mis hijos y los convertían en siervos de la Fe, yo me he visto casada con el hombre que mató a mi esposo, para después convertirnos en aliados—. La Emperatriz no tuvo que girarse para sentir como Wilhem se tensaba como un arco de tejo—. Os entiendo. Yo tampoco he olvidado.

—A veces... parece que sí —gruñó Wilhem, y entonces, Lady Mathilda sí se volvió hacia él.

—Kade Drakenberg es el hombre que mató a mi esposo, que traicionó al Imperio, que me arrancó a mis hijos, que conspiró con Pax y con los Santos para destruir el mundo que conocíamos. Eso no lo olvido, Conde. Pero también es un hombre que ha visto como asesinaban a su mujer por una maniobra política, que ha conseguido su sueño para darse cuenta de que se ha convertido en una pesadilla. Podría haber sido un tirano cuando me casaron con él, pero ha sido amable, a veces incluso gentil. No somos amigos, Wilhem, pero sí aliados.

—No os cuestiono, Alteza, aunque a veces no lo entiendo. A veces sólo me gustaría tener fuerza suficiente como para golpearle hasta la muerte. Pero como decís, somos aliados. Aunque sea por ahora.

—Aunque sea por ahora —asintió Mathilda—. ¿Tenéis algo que contarme?

Wilhem asintió, y miró a su alrededor, temeroso de encontrar ojos y oídos en la oscuridad.

—Lord Krew ha ordenado que los ejércitos vuelvan a movilizarse. Ha ordenado despertar de nuevo la Guerra Relámpago de Lord Dariel.

—¿Y sabemos hacia donde se dirigirán? —susurra Mathilda.

—Se reunirán en Val Fiorei —asiente Wilhem—. Aunque aún no han decidido su destino final. Podría ser Styria, o podría ser el Aitrêbat. Aún sin Pax, serán un ejército terrible. Los Infanati, el ejército del Hexarcado, los Sidhri, los Santos de la Catedral, las fuerzas de Val Fiorei, los Parisi y las fuerzas del Señor de Nada... Vuestro esposo ha propuesto iniciar negociaciones con los Mnesii para conseguir el apoyo de las Legiones, y tratará de obtener la neutralidad de Pontici y Acquaviva.

—Acquaviva cederá, esperarán a ver qué ocurre antes de decantarse, como han hecho siempre. Pero Pontici...

—La Señoría está en una posición incómoda. Lady Ynez d'Elvret está prisionera en Dol‑i‑Parisi, confían en que el Primer Ciudadano Voght no se atreva a hacerle daño, pero es una suposición arriesgada. Aún así, si Pontici se alzase contra la Guerra Relámpago, ¿creéis que podrían detenerla?

—Solos no —aceptó Lady Mathilda—. Pero... ¿y si todos se reunieran?

—¿Cómo?

—Si supieran lo que se acerca... si pudieran olvidar sus diferencias... Styria, el Aitrêbat, lo que queda de Allesyr, Pontici... quizá entonces tuvieran una oportunidad.

—Lo que decís... podría costarnos la cabeza, Alteza...

—No os pido que lo hagáis vos, Conde. Pero yo... quizá haya vivido de más. No quiero que nadie más en El Mundo tenga que vivir lo que he vivido yo. Haré todo lo que pueda por evitarle a otras mujeres que maten a sus esposos, que les arrebaten a sus hijos, que vean arder sus hogares... Y si me cuesta la vida, Lord Strattenbach... no es un precio demasiado alto.

—Mis informadores dicen que Lady Amara Bigestron podría estar iniciando una coalición... —susurró Lord Wilhem, y Mathilda, sorprendida, enarca las cejas—. Las redes de espías son difíciles de destruir, Alteza. Son como una enfermedad que permanece latente, que duerme hasta que algo la despierta. Cuando volví a Heddemburg, desperté las mías. La Margravina tiene una alianza activa con los Garza, sus fuerzas llevan meses moviéndose entre el Seldas y las montañas... Es una mujer inteligente y valiente, y sin duda ella también se habrá dado cuenta de que la única forma de resistir a Lord Krew es una alianza como la que planteáis. He oído rumores de que Viktor Zweig habla en su nombre en la corte de Allesyr...

—¿Zweig ha vuelto al tablero? —sonríe Lady Mathilda—. Siempre odié a Amara Bigestron, Conde. Era una mujer maleducada, obscenamente gorda, con la lengua de una víbora y que me miraba con un descaro insultante.

—No sois la única persona que tiene esa opinión sobre ella.

—Sí... pero si alguien puede evitar que el Mundo entero se vaya al infierno, es ella. Aunque se haga llamar Emperatriz.

—No es menos digna de ello que Lord Drakenberg, Alteza.

—No, no lo es. No me ofende. Que ella sea la Emperatriz, yo estoy demasiado agotada. ¿Me ayudaréis, Lord Strattenbach? ¿Me ayudaréis a enviarle un mensaje a Amara Bigestron?

—Por supuesto, Alteza —respondió el Conde Palatino, sin pensarlo siquiera. Lady Mathilda sonrió.

Las piedras cantaban y el aire estaba lleno del olor del incienso. Los braseros, situados ante cada uno de los dioses tallados en piedra, refulgían en la tenue luz de la Catedral, con varios Atribulados que cuidaban el carbón y las maderas aromáticas que calentaban el metal iluminando los rostros llenos de sombras de los dioses. En varios puntos de la gran bóveda había Santos que cantaban con voces poco más altas que susurros, despertando los ecos de la piedra y haciendo que sus palabras cabalgaran unas sobre otras, formando una letanía que lo envolvía todo, mezclándose con las oraciones de los devotos que acudían a recorrer la rotonda, el camino circular que pasaba ante los Diez Dioses, un ritual tan viejo como su llegada al Mundo. Fuera del alcance de los ojos de los presentes, como agujeros en la oscuridad, el Dios que Había Vuelto podía ver a sus hermanos, nueve distorsiones en distintos puntos de altura de la cúpula, deleitándose en los cánticos, en las oraciones y en la voluntad de sus seguidores. La luz le evitaba, de modo que nadie en la sala le veía, nadie se había dado cuenta de que Dante Kröhl, el recipiente del Dios que Había Vuelto, estaba allí. Enlazado a la esencia del Santo, él era el único de los Diez que poseía una forma corpórea, que tenía rasgos y que podía optar por manifestarse como carne, sangre y voluntad, no sólo como energía y poder. Y se sentía extrañamente cómodo envuelto en su capa de materia y mortalidad.

Desde las alturas de la Catedral podía notar el tirón de la presencia de sus nueve hermanos, como desgarrones en el espacio, en la propia gravedad del lugar. Era casi imperceptible para unos ojos que no estuvieran entrenados para ello, pero las llamas de las velas oscilaban hacia ellos, el humo de los braseros ascendía hacia ellos, el palpitar de los corazones de los que allí estaban aumentaba cuando se encontraban más cerca de ellos. Incluso sus pensamientos parecían verse atraídos hacia ellos, sus ojos se alzaban de forma inconsciente, su propio calor flotaba para desaparecer en aquellos desgarrones en la textura de la Realidad. Los más perceptivos, un puñado de ellos, notarían un escalofrío, o como mucho verían algo fluctuar en las sombras por el rabillo del ojo. Pero la mayoría de ellos no sería nunca consciente de que una parte de sus dioses estaba allí.

El Dios que Había Vuelto escuchó los pensamientos de los presentes. En otro tiempo recordaba que los hombres les pedían curación, les pedían riquezas, les pedían poder. Por supuesto, aquellas peticiones aún volaban por el aire en el corazón de la Catedral, pero frunció el ceño al darse cuenta de que eran como insectos en el mar. Y el mar eran las peticiones de comida y paz.

Dioses, permitid que mis hijos vuelvan a casa con vida.

Dioses, permitid que podamos recoger la cosecha.

Dioses, haced que baje el precio del pan.

Dioses, no podré alimentar a mis hijos.

Dioses, todos los míos han muerto.

Dioses, dadnos paz.

Dioses, dadnos comida.

Dioses, dadnos vida.

Dioses...

Dioses...

Dioses...

Les destruiréis. Les destruiréis y no vais a hacer nada por impedirlo.

La voz resonó tan clara y tan nítida en el interior del Dios que Había Vuelto que por un momento pensó que alguien le había visto, que alguien había reunido suficiente voluntad como para traspasar su protección, como para acercarse a él. Sabía que eso no podía ocurrir, pero cuando había magia alrededor, lo imposible dejaba de serlo. Era imposible que nadie pudiera matarle, porque un dios no puede morir, ya que en su propia naturaleza estaba la eternidad, pero Govvan Etheliedd le había matado. Sin embargo, no había nadie a su alrededor. La voz venía de dentro de él, de su pensamiento. Era la voz de Dante Kröhl.

Una avalancha de imágenes acudió ante los ojos interiores del Dios que Había Vuelto. Llanuras hasta donde alcanzaba la vista; tallos verdes oscilando como olas, bailando bajo la mano del viento; las aguas negras del lago bajo las estrellas, y el sendero de la Luna resplandeciendo sobre ellas; los ojos de color miel enmarcados en las pestañas oscuras de su hermana, la Tsarika Vysehrad; el sonido de los casco de los caballos que le seguían a la batalla más allá de las fronteras del Imperio; el resplandor de la armadura blanca y dorada del Emperador Franz Acheron; los gritos de las águilas de guerra del Imperio sobre el cielo; el sabor de la leche de yegua fermentada; el olor de la sangre de caballo caliente; el latido de la carne; la espera junto al Templo de las Madres; el dolor de las heridas de la batalla; el resplandor del Fuego Illytio y los gritos de sus víctimas ardiendo en Carôise; el rostro enloquecido de Esclarmonde Garza; el largo viaje a Daedreidedh, y su exaltación, dejando atrás la vida para no ser sólo carne y sangre, sino también voluntad y divinidad...

Porque eso es lo que queréis, el conflicto, el drama, la angustia y el dolor... Ellos rezan, pero vosotros queréis otras oraciones. Oraciones de espada y sangre, de campos de batalla y ciudades ardiendo hasta sus cimientos. Este lo ha visto en vuestra divinidad, y siente la angustia, el conflicto, el drama y el dolor. Este se preguntaba. ¿Por qué abandonasteis a los Sidhri? ¿Por qué abandonasteis a los Akkadios? ¿Por qué abandonasteis a todos vuestro fieles? Este conoce la respuesta. Porque en la paz no hay dolor, no hay sacrificio, no hay muerte, no hay campos de batalla ni ciudades ardiendo hacia sus cimientos.

Silencio. La orden del dios retumbó en la sala, aunque nadie la oyó, pero notó los ojos inexistentes de sus hermanos girándose hacia él. Él era uno más. Ya no era el Dios Muerto. Y sin embargo, era diferente, y en la uniformidad no puede haber diferencias. No necesitaba el escrutinio de sus hermanos en ese momento, con la voz del Recipiente en su cabeza.

HERMANO, ¿QUÉ TE...?

No esperó a que pudieran terminar de realizar su pregunta, simplemente se dejó caer más allá de la materia y el espacio, y permitió que su naturaleza divina le guiara. El tiempo tronaba a su alrededor, amenazaba con arrastrarle, con arrojarle en olas infinitas desde el inicio del Tiempo hasta el Final de los Mundos. Pero el cuerpo de Dante Kröhl le ofrecía refugio, y su voluntad, una guía en aquel lugar al que sus hermanos no podían ni siquiera acercarse. Daedreidedh ardía ante él, el lugar de su muerte. Valoró dirigirse hacia allí, pero había otras llamas que resplandecían en su visión, otras horadaciones en el tejido de la realidad, donde otros dioses habían muerto, muchos en sus manos. Asesino de Dioses, le habían llamado las Tres Hermanas cuando acudió a ellas en Val Fiorei. Gerzeh, donde la muerte había alcanzado a Ghammae, la bruja del mar del Arab. Xi-Loesh, en la lejana Mandalay, donde los Diez habían acabado con la existencia del Dios del Trueno y la Tormenta antes de ser rechazados por el Matrimonio Divino. Y como un sol en un mar de estrellas, resplandecía Bel Thaelerion, la Ciudad Santa de las Arenas, donde el Dios Neyed se había entregado a sus propias llamas. Val Fiorei, donde él mismo había acabado con las Tres Hermanas...

Emergió del tiempo y el espacio bajo una gran luna llena y un cielo cuajado de estrellas, con la arena moviéndose bajo los pies de su Recipiente, empujada por el viento, y ante él, Bal Thaelerion. La población de casas encaladas y puertas azules crecía en una bahía junto a la costa. En lo alto de algunas de las torres ardían hogueras, y se veían las sombras de los vigías, armados con largas lanzas y con los rostros cubiertos por velos que apenas permitían ver sus ojos, protegiéndoles de la arena arrastrada por el viento. Aquel lugar no parecía tener nada de particular, sólo un puñado de casas bajas, torres cuadradas y techos de adobe apiñados entre la roca y el mar. Pero tampoco había nada de particular en el aspecto de Dante Kröhl, y en su interior había un dios. Del mismo modo, en algún momento del pasado, allí había estado el mayor templo al Dios del Fuego y el Tiempo, Neyed, alzado por manos humanas, y allí, Neyed había ido a morir, consumiéndose a sí mismo. Sólo con pensar en ello, el Dios que Había Vuelto podía sentir la esencia del Tiempo, ardiendo a su alrededor, la gran roca de arenisca tal y como había sido, el corazón de una gran montaña, en cuya cima se alzaba el templo, rodeado de árboles de fuego eterno, rojos, naranjas, amarillos... rodeando el anillo de columnas de basalto que sostenía la cúpula de Neyed, en cuyos aleros anidaban grandes estatuas de dragones, con los ojos llenos de ascuas ardientes y las bocas llameando. El tiempo había pasado, de aquello no quedaba nada, salvo una ruinas en lo alto de la roca, y una escalera tallada en su exterior, que conducían hasta ellas. La mayoría de los hombres habían olvidado qué significaba aquel lugar, había olvidado la propia existencia de Neyed, que bien podría haber sido el primer Dios Muerto.

Hitos de la historia de los hombres, dijo la voz de su interior. ¿Por qué te importan?

SILENCIO, respondió el Dios que Había Vuelto. TU VOZ NO PUEDE EXISTIR. DANTE KRÖHL YA NO ES. ESTE LO ES TODO. ESTE ES EL DIOS. ESTE...

Este habla como lo haría Dante Kröhl.

El viento aulló en el mar, y llegaron gritos procedentes del puerto. Una nube negra recorría la costa, un vendaval que amenazaba con sumergir la isla bajo la arena del continente, una tormenta provocada por la ira del Dios que Había Vuelto, por una mínima fracción de su furia. El viento apagó las hogueras y las antorchas de las murallas, y detrás de los muros los guardias gritaban al notar como la arena les arrancaba la piel allí donde no tenían la protección de la tela o las armaduras.

DANTE KRÖHL HA MUERTO. DANTE KRÖHL ES EL RECIPIENTE, NADA MÁS. DANTE KRÖHL NO PUEDE EXISTIR.

Este vive. Este está en tu interior. Este es una voz, un susurro, una brisa. Lo que es, es; y lo que no, no puede ser... pero todo cambia, y todo es cuestión de voluntad. Y este es un guerrero que jamás se ha rendido.

VINISTE A MI. ME BUSCASTE.

Este fue llamado, y este acudió a la llamada. Acudió para ser un dios, para ser un señor, pero no para ser un esclavo, no para dejar de ser.

Desde Bal Thaelerion seguían llegando gritos, la tormenta de arena flagelaba la ciudad como si quisiera deshacer las piedras, y la roca parecía arder, como si dentro de ella ardiera un fuego que ni siquiera la inmensa tempestad pudiera apagar.

NIEGO TU SER. NIEGO TU PRESENCIA. TE NIEGO, DE PRINCIPIO A FIN. NO ERES. NO EXISTES. NO PUEDES SER, NI SERÁS.

No hubo respuesta. El viento comenzó a amainar, dunas de arena se habían formado contra las murallas de arenisca. El Dios que Había Vuelto esperó, y no ocurrió nada. La voz había desaparecido.

Volvió a arrojarse al espacio entre los espacios, desprendiéndose de su faceta humana por un tiempo. Dejó que su morada de carne y sangre ardiera en el fuego del tiempo, y dejó que su pensamiento vagara libre por el mundo, y en la soledad de su ser, único en su individualidad; en la suma de los Diez.

Pero justo antes de dejar que su conciencia se diluyera...

¿Aquello había sido una risa?

CAPÍTULO XIV

AMAYA

(Primavera del año 431 de la Cuenta de los Años)

—¿Cuál es la contradicción divina?

Los tres alumnos del profesor se miraron confusos por un instante. Hasta un segundo antes, el profesor había estado hablando de la batalla del Dios Muerto y Govvan Etheliedd, una narración que había conseguido mantenerles callados y atentos durante un buen rato, mientras el Maestro Michelet les leía fragmentos de diferentes crónicas sobre el viaje de Etheliedd hasta el lugar conocido como Daedreidedh, su enfrentamiento con el Dios, y cómo, contra todo pronóstico, había logrado lo imposible. Sonriendo y dejando sus palabras en el aire, Eduid Michelet, profesor de historia y filosofía en la Universidad de Styria, se acercó a la ventana, observando el exterior a través de los cristales plomados. Aquella sala de la Torre del Puerto estaba orientada casi por completo hacia la ciudad, pero se podía ver también un resquicio del puerto; el mar estaba agitado ese día, pero dentro de los diques, los barcos se balanceaban despacio, protegidos de las corrientes y las olas. Por el reflejo del cristal pudo ver a sus tres alumnos mirarse inquisitivamente, lo que le arrancó una sonrisa que trató de esconder volviéndose hacia el exterior. Albrecht, Adara y Aester Asconça, los tres hijos mayores de los Duques de Viana habían sido enviados por su padre, junto a sus dos hermanos más pequeños, lejos de su ciudad, demasiado cercana al Alanda y las fronteras con el Hexarcado como para que Lord Astur se sintiera tranquilo teniendo allí a sus hijos. Lady Amara había hecho que el Maestro Michelet acudiera a Amaya desde Styria para convertirse en su preceptor, a pesar de las protestas de algunos de los miembros de la corte, que habían protestado por la presencia en aquellas clases de la joven Adara, ya que consideraban que, al igual que sus hermanos menores, debería estar bajo el cuidado de alguna de las damas de la corte, aprendiendo cosas útiles para una mujer de su alcurnia. Evidentemente nadie se había atrevido a decir tal cosa donde Lady Amara pudiera escucharlo, había sido especialmente clara a la hora de ordenar que la joven recibiera exactamente la misma formación que sus hermanos, y había hecho colgar de muchos pasillos y salas lienzos y tapices de la colección de los Bigestron que tenían a Gishelder Lisen como inspiración para recordar a todos lo importante que había sido aquella mujer en la Ciudad Universidad de Veisehred. Albrecht era el mayor, el heredero del Ducado de Viana... aunque quizá esa situación no durase mucho tiempo, pues Lady Amara había firmado un documento que convertía a Lord Astur Asconça y su esposa en sus herederos, y por lo tanto, Albrecht no tardaría en convertirse en el heredero de Styria, lo que dejaría a Aester como heredero de Viana... Aunque esa decisión también pasaba por Lady Amara, que ya había dejado caer que, en un reino que ya no se regía por las costumbres imperiales, la ley que ponía a los herederos varones por delante de las mujeres, quizá no tuviera ya sentido. Quizá antes de conocer a la niña, Michelet hubiera estado en contra de esa decisión, pero desde luego Adara era una muchacha de ingenio rápido y mente despierta, de cabello oscuro y rasgos cetrinos, tan parecida a sus hermanos que nadie podría dudar de su parentesco. Y como el maestro esperaba, fue Adara la primera en responder.

—¿La muerte del Dios, maestro?

—Así es —respondió Michelet, volviéndose hacia ello—. ¿Y eso por qué es... Albrecht?

—Ehh... —masculló el muchacho, frotándose las manos nervioso—. No lo...

—Piénsalo un momento —le interrumpió el maestro—. ¿Cuáles son los rasgos de la propia naturaleza divina?

—No lo sé —repitió Albrecht, encogiéndose de hombros, evidentemente nervioso—. No sé de qué está hablando, Maestro Michelet, no sé por qué...

—La inmortalidad es una de las características de la propia divinidad —intervino Adara, atrayendo la atención de sus hermanos, del profesor y de Lady Amara, que lo observaba todo desde una pequeña balconada oculta tras un tapiz, desde el que la Margravina vigilaba a los muchachos. Se llevó a la boca un dulce de albaricoque y miel y sonrió—. Incluso la eternidad, según algunos autores la divinidad no tiene principio ni final, sino que se extiende desde y hacia siempre.

—Todo esto es absurdo —protestó Albrecht, incorporándose—. Los dioses no van a venir a hacernos preguntas sobre su naturaleza, si aparecen nos destruirán a todos.

—Govvan Etheliedd les derrotó —dijo el pequeño Aester, y Adara asintió con fervor.

—Nosotros no tenemos a ningún Govvan Etheliedd. He oído lo que ha ocurrido en el norte, los dioses aparecieron en el campo de batalla y nuestros aliados, los Aitrêbati fueron derrotados y la Perra de Llyr fue capturada. Sin duda, el Señor de Nada no tardará demasiado en despellejarla viva y repartir su cuerpo hecho pedazos por todo Llyr. Quizá nos envíen un trozo...

—Sí, con los dioses en contra quizá no tengamos muchas esperanzas —replicó el Maestro Michelet—. Pero esa es la contradicción divina. Por muy escrito que esté todo, por muy pesado que sea el dan, la contradicción divina nos demuestra que no hay nada que esté eternamente fijado. Govvan Etheliedd no podía derrotar al Dios... pero ocurrió. Y si Govvan Etheliedd venció al Dios, no lo hizo con sus armas, no con ejércitos. Lo hizo con voluntad. Albrecht, ¿qué ocurre si yo te digo “yo siempre miento".

—¿Qué?

—Piénsalo. Párate y piénsalo.

—¿Yo siempre miento? Pues... que no debo creer nada de lo que dice.

—¿Y por qué deberías creerme cuando digo que siempre miento?

Albrecht guardó silencio y frunció el ceño. Adara se rascó una ceja, pensativa, y Aester miraba interrogante a Michelet. Albrecht hizo ademán de hablar, y volvió a guardar silencio, antes de responder.

—No puede ser. Si declaras que mientes, ¿estás mintiendo también es ese momento? ¿Entonces, estás diciendo la verdad? Pero acabas de declarar que siempre mientes, si dices la verdad, no puedes estar diciendo la verdad en ese momento, porque entonces, estaría mintiendo. Esto es absurdo, maestro no...

—Hace varios años mi maestro me hizo esta misma pregunta, cuando yo no era más que un estudiante recién llegado a Styria —explicó Michelet—. Pasé dos días sin dormir, intentando encontrar la respuesta, y al tercer día me planteé abandonar la Universidad. Si una sola frase podía romper con todo mi esquema de pensamientos y lógica, ¿qué destino me esperaba en Styria? Estaba decidido a presentar mi renuncia ante el rectorado cuando me di cuenta de algo que tú acabas de decir, muchacho. Que todo aquello era absurdo.

—¿Es una trampa? —preguntó Albrecht, y Michelet se encogió de hombros.

—Quizá. Yo lo veo más como un síntoma. Una prueba de que todo nuestro sistema de pensamiento es una trampa. Para eso sirven las contradicciones y las paradojas, niños, eso es lo que por ejemplo nos demuestra la magia, y la existencia de los dioses. La Ciencia nos enseña a pensar, pero sobre todo, debe darnos las herramientas para utilizar nuestros pensamientos. Nuestras mentes. La voluntad.

—¿Abandonasteis Styria? —preguntó Aester, y Michelet negó con la cabeza.

—No, no lo hice. Me presenté ante mi profesor y le dije que la contradicción estaba en el lenguaje, y en nuestra manera de entender la realidad. A la realidad misma no le importó en ningún momento que yo mintiera siempre o no, porque quizá la realidad no sea la misma para vosotros que para mí, quizá la realidad sólo sea lo que nosotros vemos. Y cada uno ve una faceta de un todo. O quizá no, quizá todo esto son sólo más trampas lingüísticas y filosóficas en las que enredaros...

Una puerta se abrió silenciosamente en la galería desde la que Amara Bigestron observaba la lección, recordando sus propios tiempos de estudios. El Maestro Velasco Michelet había sido su profesor, al igual que el de Eduid, que había obviado en la narración de su anécdota que aquel maestro había sido su propio padre; al igual que había omitido que entre los dos días de meditación y su resolución de abandonar Styria había habido una pausa de una semana en la que Michelet había recorrido todas y cada una de las tabernas de Styria en una orgía de alcohol, Felicidad, mujeres y hombres, incapaz de asumir de otra forma que aquellas tres palabras habían derruido su mundo.

Yo siempre miento.

Valerian Dávila entró en la galería deslizando sus pies por el suelo, sin ruido alguno. Amara le miró incómoda y algo contrariada, había dado órdenes específicas de que no la molestaran mientras estaba allí, pero el canciller hizo una reverencia y se acercó al oído de su señora.

—Es importante, Alteza —dijo él, utilizando el título propio de los Emperadores de Heddemburg, ya que Dávila era uno de los que defendían que, en aquella situación, Amara Bigestron era la legítima Emperatriz Imperial. Con un suspiro ahogado, Amara se apoyó en los brazos de su silla y se levantó con esfuerzo. Le costaba mover su inmenso peso, y cada vez le causaba mayor fatiga respirar así que, para cuando quiso incorporarse, jadeaba agotada. Lord Dávila le tendió un brazo a Lady Amara, y ella se apoyó en él, lanzando una mirada hacia la sala donde continuaba la clase de filosofía del Maestro Michelet. Según se acercaba a la vejez, Amara había encontrado cierto placer triste en observar a los niños, y no eran muchos los que se movían por aquellas estancias en la Torre del Puerto. En verano era diferente, los hijos de los sirvientes salían a jugar a los patios y a la playa, corrían y gritaban y lo llenaban todo de algo que a Amara cada vez le parecía más distante, de vida. Salieron de la galería y Dávila cerró la puerta tras ellos. Fuera, esperaban cuatro sirvientes con un palanquín, y Lady Amara se volvió hacia su canciller, frunciendo el ceño.

—Creía haberos dicho que quería estar sola, Lord Dávila...

—Como os dije, Alteza, es importante.

Lady Amara lanzó un sonoro quejido mientras se sentaba en el palanquín, y los sirvientes la alzaron sobre sus hombros, conduciéndola a uno de los patios abiertos de la fortaleza, presidido por una fuente de mármol en la que una doncella armada con un arco parecía apuntar una flecha de fuego hacia el mismo cielo. Era un lugar discreto, resguardado de miradas curiosas, en el que a Lady Amara le gustaba conceder audiencia cuando comenzaba el calor, lejos de la suntuosidad de las grandes salas del palacio. Habían dispuesto un asiento de madera tallada de aspecto robusto y respaldo alto bajo un dosel de seda bordado con la serpiente de los Bigestron, resplandeciente en verde esmeralda. Al ver a los presentes, Lady Amara frunció de nuevo el ceño. Sir Estyr Elonça era el Condestable del Puerto Verde, un hombre pretencioso, de trato untuoso que había pretendido la mano de Lady Amara durante años. Los Elonça habían sido una gran familia en otro tiempo, pero hacía décadas que su única influencia en Styria era su dominio sobre el Puerto Verde. Todos en Amaya sabían que los Elonça sobornaban a los mercaderes, chantajeaban a los extranjeros y cometían mil y una tropelías con las que llenaban sus arcas a costa de los ingresos de los comerciantes, pero estaban tan arraigados a su dominio como la hiedra a un roble muerto. Al otro lado del patio había un hombre con el rostro enrojecido por la ira, sin duda, vestido de fino terciopelo y con el dragón de Acquaviva bordado en la pechera de su casaca. Los criados dejaron el palanquín en el suelo, y Lord Dávila se acercó a la Margravina, ofreciéndole de nuevo su brazo para ayudarla a sentarse en su asiento, pero ella negó con la cabeza.

—No voy a estar aquí más del tiempo imprescindible para entender por qué me habéis apartado de lo que estaba haciendo, Lord Dávila —dijo, y el canciller lanzó un sonoro suspiro, situándose de pie a su lado, mientras el Acquavivi parecía enrojecer aún más—. Sir Elonça, diría que es un placer veros, si fuera cierto, pero os aseguro que no lo es. ¿Qué hacéis aquí?

—Mi señora... —masculló el Condestable, ignorando la pulla de Lady Amara y haciendo una reverencia ante ella—. No estaríamos aquí si Lord Dávila no nos hubiera obligado a venir...

—Habéis disparado las balistas del puerto, Sir Elonça —respondió con tono seco el canciller.

—¡Y habéis dañado mi barco! —protestó el Acquavivi vehemente, haciendo que Lady Amara enarcara una ceja.

—¿Y vos sois...?

—Antonio Sivilio, de la Gloriosa República de Acquaviva —respondió el hombre, con un saludo mucho menos intenso que el del condestable.

—Antonio no es un apellido que sea ahora mismo especialmente apreciado fuera de Val Fiorei... —susurró ella, y el comerciante frunció el ceño, lanzando un suspiro.

—Los Antonio somos una familia amplia y diversa —respondió él—. No todos somos Antonio Pértinax. Y aunque lo fuéramos, eso no explica el ataque de ese hombre...

—Si fuerais Antonio Pértinax le hubiera nombrado Lord por haber hundido vuestro barco, pero efectivamente, no lo sois. Y bien, Sir Elonça, ¿podéis decirme por qué habéis disparado las balistas del Puerto Verde en tiempo de paz y contra un barco comerciante Acquavivi? ¿También nos han declarado la guerra y nadie me ha informado de ello?

—No, mi señora —se apresuró a contestar el condestable—. Fue un error de cálculo del ingeniero artillero.

—Ese error de cálculo acabó con el palo de mesana y parte del castillo de popa de mi barco —gruñó el comerciante—. Exijo una retribución por parte del Puerto.

—Mi señora, en los estatutos del puerto no se recoge en ningún momento la obligación de...

Amara alzó la mano, ordenando al condestable guardar silencio mientras se giraba hacia su canciller.

—¿Por qué me habéis interrumpido por esto, Lord Dávila? ¿Qué es lo que no me están contando?

El canciller se mesó por unos segundos la espesa barba entrecana, y luego se giró hacia el condestable.

—Decidle a su Alteza cual era el objetivo de vuestras balistas, Sir Estyr.

El condestable enarcó las cejas con gesto confuso, como si no entendiera la pregunta o no viera qué tenía de relevante.

—Un barco sin bandera alguna que estaba bloqueando la entrada al puerto —respondió finalmente—. Mis hombres le reclamaron en varias ocasiones sus credenciales y el impuesto portuario, pero no presentaron ninguna respuesta satisfactoria. Les exigimos que abandonaran el puerto, pero echaron anclas negándose a moverse. Exigían poder desembarcar, y...

—¿Esas fueron sus palabras exactas? —le interrumpió Lady Amara, y el condestable asintió.

—Sí, mi señora, exigieron...

—No entiendo estas cuestiones, mis señores, pero mi barco se encuentra arruinado y... —masculló el comerciante, pero Lady Amara se giró de nuevo hacia Lord Dávila.

—Continuaremos esta reunión en el Puerto Verde —ordenó ella—. Quiero ver ese barco, y quiero ver a sus exigentes tripulantes...

—Mi señora... Alteza, estoy seguro de que no es necesario que os molestéis —respondió rápidamente el condestable—. Si es necesario, el puerto asumirá la reparación del navío, como muestra de buena voluntad hacia Acquaviva...

—Ahora sí que estoy interesada en verlo todo, Lord Dávila —sonrió Amara—. Disponedlo todo, y por favor... Sir Elonça, maese Antonio... Venid con nosotros.

Antes de que el barco llegara a atracar en la dársena que Lady Amara le había asignado a pesar de las continuar protestas de Sir Elonça y algunos de sus familiares que se habían unido a él en cuanto la comitiva había llegado al Puerto Verde, la Margravina supo a ciencia cierta que las palabras del condestable no eran ciertas. El Puerto Verde era el mayor de los puertos de Amaya, una bahía protegida por una pequeña isla que en los tiempos de gloria del Imperio de Akkadia los khaz habían unido al continente a través de un istmo artificial. La fortaleza situada en lo que había sido aquella pequeña isla ahora contenía la mayor parte de las instituciones portuarias, así como la residencia de los Elonça y las balistas que protegían el puerto de cualquier ataque enemigo. Y Puerto Verde era un puerto caro que se utilizaba normalmente para tratar mercancías exóticas y de lujo, procedentes en muchos casos de Akkadia, Azur o las Arenas, transportados por comerciantes Montgiscardi. El velero con la bandera de Acquaviva que los estibadores del puerto habían arrastrado al dique seco era un ejemplo de las naves que solían atracar allí, un barco lujoso que no tendría más de un par de años, con su nombre grabado en caracteres comunes en dorado en ambas quillas, tan bruñido que resplandecía con la luz del sol, el Alma de la Liga. Los cuadrillos disparados por los hombres de los Elonça habían dañado la zona de popa del velero, partiendo el palo de mesana, que había caído hacia atrás, arrastrando tras de sí velas, sogas, jarcias y al menos a tres marineros, por los cuales Lady Amara reparó en que no se había pedido retribución. El resto de la cubierta estaba anegado de un caos de maromas, tela y astillas de madera, pero Lady Amara podía imaginárselo navegando cuando aún no estaba dañado, y debía haber sido un espectáculo glorioso, comparable al Stelamara, el navío insignia de la propia Margravina.

La nave a la que el condestable se refería era una tosca coca de un único palo, de vela cuadrada, con el casco cubierto de sal y moluscos, y sin bandera alguna, de unos veinticinco pies de manga y ochenta de eslora. Los restos de pintura de uno de sus costados permitían ver lo que debía haber sido su nombre, el Viento Helado. Y hedía a humanidad como nada que Lady Amara hubiera olido hasta ese momento. Vio a uno de sus soldados, que habían subido al barco para guiarlo a la dársena, correr hacia babor y vomitar por la borda, volviéndose luego avergonzado al ver que desde el puerto todos le miraban. Varios hombres y mujeres comenzaron a hacer su aparición en la cubierta, quemados por el sol y delgados como esqueletos, envueltos en harapos rígidos por el salitre, todos ellos con rostros toscos, barbas descuidadas y cabellos convertidos en greñas sucias y llenas de insectos.

—¿Esa es la gente que os exigió atracar, Sir Estyr? —preguntó Lady Amara, mientras sus hombres extendían una pasarela de madera desde la cubierta al embarcadero, moviendo con destreza los cabos que sostenían la plancha de madera, sujetos en poleas para facilitar su uso.

—Este no era el lugar de ese barco —gruñó el condestable—. Sin duda en el Puerto Sur les hubieran acogido con...

—Callaos —ordenó Lord Dávila, y el señor del Puerto Verde enrojeció hasta las orejas, aunque guardó silencio ante la mirada furibunda de su esposa.

Los hombres de la Margravina tuvieron que ayudar a los tripulantes del barco a descender, algunos de ellos ni siquiera se sostenían sobre sus piernas, y tuvieron que utilizar parihuelas para bajarlos. Uno de los oficiales se acercó a Lady Amara, y realizó una reverencia. El hombre estaba pálido.

—Doce mujeres, ocho niños y veintisiete hombres —dijo el oficial—. Hay seis muertos a bordo, dos de ellos en la sentina. Y de los que están vivos, al menos la mitad no sobrevivirá a esta noche. Es un milagro que hayan llegado con vida al Puerto, Alteza.

—Un auténtico milagro —gruñó ella—. ¿Alguno de ellos ha podido hablar?

—A duras penas —replicó el oficial—. Partieron de Deredka, en la Costa Cortada. Huyeron por miedo a los ataques de Pax, hace varias lunas. Antes del invierno. Por lo que he conseguido que me cuenten, había otros dos barcos. Uno de ellos, el Rio de Plata, fue capturado por piratas Arvosi no mucho después de partir, mientras atravesaban La Sal. Perdieron al tercer barco, el Piedra del Mar, en una tempestad, en algún punto del Mar de las Tormentas. Dejaron atrás sus granjas, sus tierras, sus oficios... Y se encontraron esto—. El oficial guardó silencio un instante, se mordió el labio inferior, y bajó su mirada a las tablas de madera del embarcadero—. Disculpadme, Alteza. Señores. Debo asegurarme de...

—Por supuesto, oficial —respondió Lady Amara, viendo como dos niños famélicos descendían por la pasarela, tomados de la mano, mirándolo todo con los ojos muy abiertos. Uno de ellos llevaba una cola seca de rata en la mano, con descuido, y aquella escena hizo que el vientre de la Margravina se retorciera.

—Vendrán más —afirmó Dávila, y Lady Amara asintió. Todos habían pensado en los planes de guerra, en fronteras y puentes, en fortificaciones y flotas, en ingenieros y armas, pero en ningún momento se había parado a tener en cuenta a la gente que se iba a ver atrapada en sus planes de guerra, entre sus fronteras y sus puentes. Hombres, mujeres y niños huyendo de la Guerra Relámpago de Lord Dariel Acheron, el legado que el antiguo Santo de los Santos le había dejado al Mundo, huyendo de los Troikii, los Infanati y el fanatismo religioso, huyendo de la guerra y del hambre.

—Llegarán más barcos, y llegarán también por tierra. Por el Alanda.

—Por suerte el río está bien fortificado y Lord Astur se ocupará de que nadie lo cruce —manifestó Sir Estyr, con los pulgares entrelazados en su cinturón—. Y si lo consideráis necesario, mi señora, pongo todos los recursos de mi familia a vuestra disposición para proteger los puertos...

Amara Bigestron guardó silencio un momento, y luego sonrió.

—Sois extremadamente gentil, Sir Elonça. Sin duda, os tomo la palabra —. El condestable sonrió lleno de fanfarronería, pero al ver el brillo en los ojos de la Margravina y los labios tensos de su esposa, su rostro cambió de inmediato. Amara se mantuvo en silencio unos segundo más, viendo como aquel hombre parecía fundirse como mantequilla en una sartén, y finalmente, continuó—. Os haréis cargo del mantenimiento y la recuperación de los refugiados que han llegado en este barco, y de todos los demás que arriben a cualquiera de los puertos de Amaya. Vuestra fortaleza es lo suficientemente grande como para darles cobijo a todos.

—¡Pero no puede ser! —exclamó la esposa del condestable, absolutamente horrorizada.

—Ya lo creo que sí —sonrió Amara—. Vuestro esposo ha hecho un ofrecimiento y yo lo he aceptado, ¿deseáis retractaros?

—No, Alteza —se apresuró a decir Sir Estyr, haciéndole un gesto a su esposa para que guardara silencio.

—Enviaré a mis oficiales para que os ayuden en vuestra encomiable tarea, ellos se asegurarán de que no sufrís más inconvenientes de los imprescindibles —dijo Amara, aunque en sus ojos se podía leer “y para que cumpláis vuestro deber"—. Como ha dicho Lord Dávila, sin duda llegarán más barcos como este a Puerto Verde, y al resto de los puertos. Vos os encargaréis de todos ellos.

Estyr Elonça se puso rojo como la grana, pero consiguió tragar saliva y asentir.

—Lord Dávila, habrá que enviar mensajes a Lord Astur. Habrá que construir puentes, o hacerlos de pontones, o miles de personas se ahogarán en el Alanda.

—¿Pero es prudente acoger a todos esos...? —comenzó a decir la esposa de Sir Elonça, aunque se interrumpió al darse cuenta de que cualquier cosa que dijera podría ser interpretada de forma peligrosa por la Margravina, o la Emperatriz, según la llamaban unos y otros—. Quiero decir, mi señora, ¿nuestras cosechas servirán para mantener a todo el mundo vivo? Vuestra gente tiene...

—Pasaremos hambre todos juntos —respondió Lady Amara—. O moriremos todos juntos. Pero no dejaré a nadie congelándose en mis puertas mientras yo me caliento al fuego. Nadie en Styria lo hará. ¿Me he explicado con la suficiente claridad?

—De forma cristalina, Alteza —respondió Dávila—. Enviaré mensajes a todos vuestros fieles con estas órdenes.

—Pero... —masculló el comerciante Acquavivi, apartado a un rincón por todo lo que estaba pasando—. ¿Qué ocurre con mi barco? ¿Quién va a pagarme las reparaciones?

—Canciller, dad orden de que se hagan las reparaciones apropiadas al navío de maese Sivilio. Y compensadle con diez tornos de oro por la confiscación de su barco y de sus hombres.

—¿Qué? —exclamó el Acquavivi, rojo de ira—. ¡No podéis! ¡No os podéis atrever a...! ¡Mi barco está bajo la protección de la República de Acquaviva!

—Lord Dávila, haced saber a todos que todo barco atracado en los muelles de Amaya pasa a estar enrolado en la marina Styria. Se indemnizará con diez tornos de oro a los propietarios, pero los marineros, capitanes y oficiales deberán permanecer a bordo y al servicio de los hombres que Styria designe para ello. Sir Elonça... podéis utilizar vuestras balistas contra cualquier barco que trate de abandonar el puerto sin los permisos apropiados.

—Es un acto tiránico —replicó Sivilio, con un suspiro quedo, pero Lady Amara se encogió de hombros.

—Si se necesita un tirano para acabar con esta guerra, consideradme la mujer más tirana del Mundo. Pero voy a acabar con esta maldita guerra de una vez por todas, o moriré intentándolo. Y si tengo que arrastrar a todo el Mundo a la muerte conmigo... que así sea.

Yo siempre miento.

Desde que había escuchado la lección de filosofía del maestro Michelet, la voz de su antiguo profesor volvía una y otra vez a su cabeza, recordaba los intentos que había hecho durante días para entender la importancia de aquella sentencia. Al menos, en esos días, pensar en la clásica frase que tantos quebraderos de cabeza daba a filósofos y lingüistas, había supuesto una distracción de todo aquello que se estaba fraguando a su alrededor. Como esperaba, sus decisiones sobre los barcos expropiados a sus dueños no habían sido muy populares, aún más cuando se habían extendido a todos los barcos mercantes de la flota Styrii, sujetos ahora al mandato del ejército de Lady Amara, preparándose para la guerra. Habían llegado palomas mensajeras desde Acquaviva y Pontici exigiéndole que se retractara, y los guardias de los puertos habían tenido que utilizar balistas y fundíbulos para evitar que tres barcos abandonaran el puerto. Lo que más le dolía a Amara era que habían sido tres barcos Styrii, no extranjeros.

Como Dávila había previsto, más barcos habían llegado a Amaya, quizá porque pensaran que con el Imperio destruido y Llyr en guerra, aquel era el puerto más seguro de Occidente. El Viento Helado sólo había sido el primero de muchos. Y esa misma mañana, había recibido un mensaje de Lord Astur Asconça, informándole de que pese a estar en desacuerdo con esa decisión había comenzado la construcción de un puente de pontones en el Alanda, a la altura del viejo Puente de Ox, el que Sir Velasco Asconça había volado con pólvora para alejar a los hombres del Margrave Drakenberg.

Yo siempre miento.

Lady Amara Bigestron lanzó un profundo suspiro y tomó un nuevo pergamino de la pequeña mesa que tenía junto a ella. Se detuvo un instante observando el lacre, y al ver el dragón de Acquaviva, lanzó un bufido y lo volvió a dejar sobre el montón de documentos pendientes. Al parecer, la Gloriosa República podía permitirse que se les confiscaran más barcos, ya que alguien debía haber llevado ese mensaje. Mientras Amara pensaba en las repercusiones de una situación cíclica en la que Acquaviva no dejaba de enviarle barcos transportando quejas mientras ella confiscaba cada uno de ellos, llamaron a la puerta de la sala, que se abrió levemente, permitiendo que Lord Dávila se asomara a la habitación. Amara frunció el ceño.

—De un tiempo a esta parte, habéis desarrollado la enervante habilidad de interrumpirme siempre que deseo estar a solas —dijo, con un tono de voz que hubiera helado la sangre a cualquiera que no fuera el canciller Dávila.

—Alteza...

—No soy la Emperatriz, canciller...

—Recuerdo la historia de Lord Ector II Acheron, al que obligaron a tomar la corona para evitar la ruptura del Imperio.

—¿Pensáis que sois capaz de obligarme a algo, Lord Dávila?

—Jamás se me ocurriría algo así —rió el hombre, avanzando y tendiendo a la Margravina un pergamino doblado, con el sello roto—. Ha llegado hace apenas una hora. Lo ha traído un águila.

—¿Un águila? —preguntó Lady Amara, tomando el pergamino en sus manos y mirando con atención el sello roto, lacrado con el salmón de la casa Swiderdudd... una familia que ya no existía.

—Una de las águilas de guerra de la Aguilera de los Acheron —dijo el canciller—. Con el sello de la familia de la Emperatriz.

—Por los Diez... —susurró la Margravina, sorprendida—. Lo habéis abierto, ¿acaso es una nueva amenaza para que nos rindamos?

—Más bien un aviso, Alteza. Y considero que merece vuestra atención personal.

Con el ceño fruncido, Lady Amara abrió el pliego, y dejó que sus ojos recorrieran las palabras, escritas con tinta negra y con una letra elegante y firme, en la que tuvo la sensación de haber reencontrado a un viejo amigo al que no era capaz de ubicar. Leyó la firma, miró asombrada a Lord Dávila, y luego volvió a leer el breve texto, algo más despacio, esforzándose por no mostrar el horror que sentía ante aquellas palabras.

La Guerra Relámpago ha vuelto a ponerse en marcha. Lord Krew ha ordenado que todos los ejércitos de la Fe se reúnan en Val Fiorei, y desde allí, partirán a su destino definitivo, aún no han decidido si será Styria o el Aitrêbat. La destrucción de Término ha apartado a Pax de la guerra, pero las fuerzas del Santo de los Santos son formidables. Los Cuervos de las Montañas Negras han sido convocados, al igual que los ejércitos del Hexarcado, los Infanati, los Parisi y los Sidhri de Allesyr. Y con ellos marcharán los Santos, Exaltados por la magia, y según el Santo de los Santos, los propios Diez.

Preparaos para luchar contra los propios dioses, Alteza.

Lord Wilhem Strattenbach, Conde Palatino y Arconte Imperial.

En nombre de Lady Mathilda, de las casas Drakenberg, Acheron y Swidderdudd.

—En el nombre del Dios Muerto... —blasfemó la Margravina, deslizando de nuevo sus ojos por el pergamino, por la elegante letra de la mujer que reunía a tres de las grandes casas del Imperio. Amara no había congeniado nunca con Lady Mathilda, siempre la había considerado una niña preciosa, pero poco más; y cuando se hizo público su matrimonio con el Margrave, incluso la había considerado una traidora—. ¿Creéis que nos engaña? ¿Qué es algún tipo de celada?

—No, no lo creo —suspiró Dávila, cruzándose de brazos—. Y se está jugando la vida con el envío de esta misiva.

—¿Nos está advirtiendo?

—Quizá sea más fiel al Imperio de lo que creíamos.

—El Imperio ya no existe.

—Existe aquí —respondió Dávila—. En Styria. Y si Lady Mathilda está en lo cierto, y no tenemos ningún motivo para pensar que no lo esté, vamos a tener que luchar contra los propios dioses para que el mundo que conocíamos sobreviva.

—El mundo que conocíamos murió —dijo Amara, encogiéndose de hombros, lo que hizo que sus papadas parecieran amontonarse bajo su barbilla—. Y nos aferramos a su cadáver mientras termina de hundirse en el cieno.

—¿Entonces deberíamos rendirnos y dejar que el nuevo mundo nos devore?

—Yo no he dicho eso, canciller... —respondió Amara—. Somos Styrii, estamos preparados para luchar, y si es necesario, para luchar contra los mismos dioses. Govvan Etheliedd consiguió matar a uno de ellos... quizá nosotros podamos acabar con los diez.

CAPÍTULO XV

VEREBRAN'T

(Primavera del año 431 de la Cuenta de los Años)

A pesar de que el sol estaba ya alto en el cielo y de que la brisa primaveral procedente del este era cálida, Vangelioth no pudo evitar sentir un escalofrío al asomarse al jardín desde la balaustrada. La Torre Blanca nunca había sido un lugar especialmente cálido, pero en aquellos días era un sitio gélido.

El jardín era un repecho pequeño, encajado entre la torre y la ladera de la montaña, donde se habían plantado dos manzanos y se habían labrado algunos bancos de piedra a su sombra. Una baranda de mármol blanco cerraba el tercer lado del jardín, y más allá de ella, había una caída de varios centenares de pies. Sentado en uno de los bancos, vestido del negro más absoluto, Lord Esterad Garza le recordaba a una araña, y a su lado, pálida y sombría, Elloe se encontraba con los ojos cerrados y el rostro vuelto hacia el sol. A sus pies, el pequeño Amial jugaba con una peonza de madera que hacía bailar sobre las baldosas jaspeadas; y los tres guardaban un absoluto silencio. El astrólogo había hablado lo suficiente con los acompañantes de Lady Melissa Cleves como para saber que el muchacho no había pronunciado palabra desde que los Parisi tomaran Varenne y tanto el niño como su madre se habían escondido entre cadáveres para evitar que les encontraran. Durante un tiempo, Lady Melissa había estado convencida de que el joven Amial había perdido la cabeza, pero poco a poco, el muchacho parecía haberse liberado del peso de sus recuerdos, y de vez en cuando, reaccionaba al escuchar su nombre e incluso acudía cuando se le llamaba, y a veces, hasta respondía con algunos monosílabos. Que a su madre le hubiera pasado ahora lo mismo... sin duda el dan era un hijo de puta muy retorcido.

La puerta situada tras Vangelioth se abrió con un susurro, y el astrólogo se giró a tiempo de ver entrar a Damial Decreux, alcalde de Verebran't y mano derecha de Lord Garza desde que había regresado a la ciudad. El hombre estaba pálido, con los ojos marcados con unas profundas ojeras. Había perdido peso a pasos agigantados, como casi todos en la ciudad, y la piel le colgaba blanda de la barbilla y el cuello. Aún así trataba de mantener la compostura, su mirada seguía siendo fuerte, y vestía con elegantes ropas de terciopelo y seda de color violeta, ceñidas con un fajín púrpura y oro a la cintura. Decreux se acercó a él, haciendo un breve gesto de saludo y se asomó a la balconada, observando durante unos segundos el patio antes de fijar su mirada en la pequeña familia formada por el duque Esterad, la silenciosa Elloe y el pequeño Amial.

—Hay noticias desde Berzac —susurró el alcalde—. Y no son buenas.

—Nunca lo son —suspiró Vangelioth—. Pero deberíamos dejarle unos minutos más. Lo que ha ocurrido ha sido tan horrible...

Damial Decreux frunció el ceño y lanzó un gruñido sordo. Nadie sabía cómo había ocurrido, pero mientras fuera de las murallas los ejércitos de los Aitrêbati y los Parisi se enfrentaban y los propios dioses se manifestaban, dentro de los muros Elloe había sido encerrada en un manicomio olvidado, donde había permanecido durante tres días en manos de locos y enfermos. Nadie sabía cómo había llegado hasta allí y ella no había pronunciado palabra alguna, aunque de inmediato comenzó a susurrarse un nombre de boca en boca. Todos apuntaban a Lady Iulia Garza como la artífice de tan cruel acto, y Decreux estaba entre los que creían que aquella había sido efectivamente la venganza de la reina contra su esposo y la amante de este. Por supuesto, nadie lo decía en voz más alta que un susurro, y el alcalde no eran tan estúpido como para repetir esas palabras delante de Eckhard Vangelioth, uno de los más fieles partidarios de Lady Iulia en todo Llyr. Al darse cuenta de que comenzaba a cubrirse de una capa de sudor frío, Decreux se dio la vuelta, apoyándose en la baranda. Él había acudido en persona junto a Lord Esterad al manicomio, él había estado allí cuando la habían encontrado encogida en un rincón, aferrada a una vieja manta como si fuera lo más importante de su vida, cubierta de todo tipo de suciedad, con los ojos muy abiertos, dos dedos rotos y muchas uñas partidas. A sus pies había un hombre muerto, con el cráneo reventado como un melón maduro golpeado con una piedra. Había sangre en sus manos, y restos de cabello entre sus dedos, así que imaginaron que en algún momento, Elloe se había visto arrastrada por un ataque de rabia y le había reventado la cabeza contra el suelo. Quizá eso había hecho que los otros se alejaran de ella. Lord Esterad había conseguido sacar de allí a Elloe y la habían llevado a unas estancias donde Lady Melissa Cleves pudo atenderla, donde la habían lavado y curado las heridas y laceraciones, donde la habían entablillado los dedos rotos. Decreux había visto a Lady Melissa abandonar aquellas estancias con los ojos llenos de lágrimas, susurrando plegarias a los Diez, pidiendo al dan una muerte piadosa para aquella mujer. Y mientras el Duque pasaba horas encerrado junto a ella, la ciudad a su alrededor se desmoronaba. Habían sido derrotados por los Parisi, un dios se había manifestado en las puertas de Verebran't, y su Reina había sido capturada por sus enemigos.

Y cada vez que miraba a Elloe, se sentía un monstruo al desear que ojalá hubiera muerto en el manicomio.

—Decidme, alcalde —masculló Vangelioth—. ¿Con qué desdicha nos atormenta hoy el dan?

—El Señor de Nada ha enviado mensajes a todos los castillos, fortalezas y poblaciones del Aitrêbat, ha puesto fecha a la ejecución de Lady Iulia si todos los señores del valle del Seldas no se rinden a él.

—Lord Garza no se rendirá —dijo el astrólogo, pálido—.No entregará de nuevo Verebran't a D'Hermes, ni siquiera por la vida de Lady Iulia.

—No, no lo hará —asintió Decreux, aunque se guardó para sí las palabras “y aún menos ahora". Vangelioth suspiró, tamborileando con los dedos sobre la balaustrada de mármol.

—La he visto coronada, alcalde. Lo he visto en las cartas, en las estrellas y en mis sueños. Lo predije hace años, Iulia Garza ui Shaleedor sería reina de Llyr.

—Con sus tres hermanos muertos, ya es la Reina de Llyr, maese Vangelioth. Quizá muera como reina.

—No —negó el astrólogo, en un susurro quedo. Abajo, Lord Esterad alzó la mirada y les vio hablando en el balcón. De inmediato su ceño se frunció y se inclinó sobre Elloe, depositando un beso en su mejilla. Ella sonrió levemente, y el duque suspiró aliviado. Cuando la habían sacado del manicomio, Elloe rehuía todo contacto, ahora al menos permitía que por breves instantes el duque la besara o la acariciara el rostro. Al ver que su padre se incorporaba, Amial hizo una leve reverencia y el duque le tomó en brazos y le besó en la frente, dejándole sentado en el banco junto a su madre. Lord Esterad no tardaría en encontrarse con ellos, y Lady Melissa y sus damas pronto llegarían para hacerse cargo de Elloe y Amial. Vangelioth se volvió hacia el alcalde, y este dio un paso atrás, sorprendido. Los ojos del vidente parecían resplandecer, como iluminados desde su interior con rescoldos de carbón, con férrea determinación y claridad—. La he visto cruzar las puertas de Dol‑i‑Parisi, la he visto ocupar el trono en el corazón de la Colmena, con la corona de Llyr sobre sus sienes. Es la Doncella de la Guerra, y ese es su dan. Y eso está así escrito en su devenir y en el del Mundo. Y ni siquiera los dioses podrán evitarlo.

—¡Sois un cobarde!

La voz de Sirkkah resonó en el salón haciendo que todos se girasen hacia ella, sorprendidos. Algunos de los soldados que custodiaban la sala del consejo de los Garza se apresuraron a desenvainar sus espadas, mientras que los hombres y mujeres que asistían a las deliberaciones del Duque trataban de apartarse del camino que se abría entre los soldados y la esclava, aunque otros bajaron el rostro hacia el suelo, enrojecidos al sentir que el calificativo de la Akkadia también les alcanzaba a ellos. Los ojos de Lord Kaesper de Parr volaron raudos hacia Esterad y luego a Sir Velasco de Asconça, en cuyo arrugado cuello las venas parecían marcarse como sogas por la ira contenida, pero el Duque de Verebran't apenas miró hacia la mujer, y luego lanzó un suspiro. El Santo Gerush se apresuró a situarse entre el Duque y Sirkkah, plantando una rodilla en el suelo y mirando con gesto nervioso a Lord Garza.

—Mi señor, os ruego que disculpéis sus palabras, Su Majestad ha sido como una hermana para ella y...

—No tengo armas —le interrumpió Sirkkah, alzando sus manos para que los presentes vieran que efectivamente no iba armada—. Y si las tuviera, quizá prefiriera arrojarme sobre ellas para evitar la vergüenza de lo que va a ocurrir.

—Sois extranjera y esclava —dijo Esterad, recostándose en el respaldo de su amplio asiento labrado—. No sabéis nada de lo que aquí ocurre, ni podéis entender nuestras decisiones.

—Soy extranjera y esclava pero en mi tierra entendemos dos palabras por encima del resto —replicó Sirkkah—. Honor y memoria. Dos palabras que quizá debierais recordar, Lord Duque, porque parece que en las tierras del Seldas se han olvidado.

—Sirkkah... —masculló Gerush acercándose a ella. Los guardias, todos ellos con el emblema del perro de tres cabezas de los Garza bordado en el sobreveste, volvieron a avanzar hacia ella, y en ningún momento el Santo dudó de que incluso sin armas la gladiadora podía acabar con al menos seis de esos hombres, por llamarlos de alguna manera. Desde la batalla, eran niños, soldados bisoños o ancianos los que empuñaban las armas por Verebran't. Los auténticos guerreros vigilaban las murallas, o se reponían de las heridas recibidas en la que ya se conocía como “La Batalla de Verebran't". Lord Garza se incorporó y alzó las manos, haciendo un gesto a los soldados para que se detuvieran.

—Hablad —ordenó, y Gerush sintió un escalofrío. Había sido como escuchar hablar a una serpiente, y le había dejado la misma sensación fría y viscosa que un reptil.

—Si yo he oído las noticias, todos los presentes lo habéis hecho sin duda —dijo finalmente la esclava, con un fuerte acento Akkadio en su kurma y el ceño fruncido—. En menos de tres días, ese Señor de Nada que ha expoliado vuestras tierras planea ejecutar a vuestra esposa, quemándola en la hoguera acusada de traición, y sin embargo, no oigo ruidos de espadas en Verebran't. No escucho los martillos de las forjas, no huelo la pólvora en el aire. Las murallas continúan cerradas y los hombres de la ciudad no marchan hacia Berzac para liberar a la Reina. ¿Acaso habéis olvidado todos lo que ella hizo por vosotros? ¿Habéis olvidado quién atravesó las montañas a riesgo de su propia vida para traer a los Tercios de Styria? ¿Habéis olvidado quién empuñó la espada y el escudo y liberó Lascoignes? ¿Quién liberó Verebran't? ¿Quién os liberó a vos, Lord Duque? Soy de Akkadia, y aquí, me consideráis una salvaje. Tengo tanta sangre en mis manos que jamás podría limpiarla, pero aún así.. Por los Diez, aún así en las selvas de Akkadia y en la arena de combate he visto más honor del que se puede recoger en todo el valle del Seldas. Sois un cobarde, Lord Duque... y lo sois todos.

—¡Guardad silencio, mujer! —gritó uno de los hombres que estaban presentes, el castellano de una vieja fortaleza de las estribaciones occidentales del Aitrêbat—. No sabéis de lo que habláis, no podéis atreveros a...

—¿Ahora debemos escucharos a vos? —dijo Velasco de Asconça, cruzando los brazos ante el pecho. Sorprendido, Esterad se giró hacia el veterano general Styrii, pero este no miraba al duque, si no al hombre que había hablado y tenía el rostro enrojecido por la rabia—. ¿A vos, Ezid Elenan, que habéis jurado fidelidad a tres señores distintos en los últimos siete meses? ¿Cuántas veces habéis tenido que defender vuestro mísero peñasco, cuántos hombres habéis perdido en esta guerra? ¿Cuántas veces habéis desenvainado vuestra espada para defender vuestra tierra?

—¡El mundo se está volviendo loco! —exclamó sorprendido el aludido, abriendo sus brazos en gesto de desesperación hacia el duque—. Mi lealtad hacia vos siempre ha sido incuestionable, señor, y si me he visto obligado a reconocer al Señor de Nada, ha sido por...

—Por miedo —le interrumpió Velasco, bajando los escalones que separaban el trono de los Garza del resto de la sala. El hombre se puso pálido de ira y vergüenza y se llevó la mano al puñal que llevaba en el cinturón, pero el crujido del cuero de las armaduras de los soldados Styrii presentes en la sala cuando empuñaron sus alabardas le hizo detenerse.

—Sois extranjeros —gruñó de nuevo Elenan—. No entendéis nada.

—No, desde luego que no —asintió Velasco, que se detuvo junto a Sirkkah—. Soy un viejo, y mi mundo era muy diferente a este, así que no entiendo que la voz de la razón tenga que venir de una esclava. No entiendo que en estos momentos los ejércitos de los Aitrêbati no se estén movilizando para tratar de salvar a su señora. Y si alguien dice que ella no es una de vosotros, que es una extranjera, después de lo que he vivido a su lado, pongo a vuestro duque por testigo de que yo mismo le empalaré en una lanza, así que morded vuestras lenguas de borrachos antes de hablar.

—Puedo entender que la esclava pierda sus formas y su sentido común —dijo Esterad, en un tono poco más alto que un susurro—.Pero vuestros insultos, Sir Velasco... no creo que tengan lugar entre personas civilizadas. Os ruego encarecidamente que pidáis disculpas a Sir Elenan, a todos los presentes... y a mí mismo...

—Os ruego encarecidamente que me disculpéis, mi señor, pero antes de oírme pedir perdón por mis palabras anteriores, se congelará el coño de todas las putas desde aquí al Mar Celeste de Mandalay. Y eso, mi señor, son muchas putas.

—Vuestros insultos bordean peligrosamente el abismo de la traición, general... —masculló Esterad, y Velasco negó con la cabeza.

—La Margravina puso a los tercios de Styria bajo mi mando, Lord Garza. Y a mí, bajo el mando de Lady Iulia. Os respetamos como su esposo, pero no como nuestro señor. Y recordad que como pago a Lady Amara por sus hombres, se habló del vasallaje del Valle del Seldas a Amaya.

—Ese asunto os excede por completo, general —bufó el duque, y el Styrii se encogió de hombros.

—Quizá en lo que a documentos se refiere sí, Lord Duque. Aunque vuestra esposa firmó varios pliegos a este respecto que se encuentran convenientemente custodiados en Amaya. Pero de nombre, soy el delegado Styrii de mayor rango en Verebran't, y sin duda, la única persona además de vuestra esposa ante la que responden mis soldados. ¿Queréis debatir eso ahora, mi señor?

—No —respondió Lord Garza tras unos segundos de silencio—. Pero debéis entender, y sin duda vuestra señora también lo entenderá, que la rendición de todas las ciudades y fortalezas del valle del Seldas a Esquieu D'Hermes no es una opción. Yo no querría que mi esposa la aceptara en caso de estar en su lugar.

—Ella acudió a rescataros cuando nadie más confiaba en que pudiera hacerse algo así —respondió Velasco, negando con la cabeza, con gesto triste—. Y por desgracia, entiendo vuestra política. La rendición no es una opción, y enviar al puñado de hombres capaces de empuñar un arma dentro de estas murallas a intentar rescatarla, es una quimera.

—Pero entonces... —masculló Lord Kaesper—. ¿Qué queréis que hagamos, Sir Velasco?

—Que os avergoncéis de no haber pensado en ello siquiera —gruñó el general—. Que os sintáis tan sucios, rastreros y cobardes como yo me siento en estos momentos.

Velasco lanzó un sonoro suspiro, negó con la cabeza, y tomando a Sirkkah del brazo, se alejó hacia la puerta de la sala.

—Venid conmigo, señora. Y esperemos que algún dios olvidado muestre más compasión por nuestra Lady Iulia de la que están mostrando aquellos que tanto la deben. Sacerdote, quizá queráis venir con nosotros. Quizá los monjes aún podáis convencer a los Diez de que elijan nuestro bando en la batalla. Y recordad —dijo, volviéndose de nuevo hacia lord Garza— que los Cachorros de Llyr siguen en vuestra ciudad, y quizá a no mucho tardar, deberéis rendirles cuentas a ellos.

El general salió de la sala sin detenerse, acompañado de Sirkkah, y tras ellos, a unos pasos, les siguió Gerush, envuelto en el siseo de sus ropas grises. Y aunque el Santo no pronunció palabra alguna, el sonido de las puertas al cerrarse tras él fue como una gran bofetada a todos los presentes.

El roce de la camisola de arpillera deslizándose por su espalda hizo que Iulia diera un respingo y tuviera que ahogar un grito de dolor, con todos sus nervios aullando. Lord D'Hermes había elegido no concederle aquella noche de descanso, a pesar de haber proclamado que la ejecutaría al amanecer, y de nuevo al anochecer la habían llevado a las puertas del Ocho y la habían flagelado. Diez nuevos latigazos que sumar a una lista incontable que cubría su espalda, sus nalgas, sus piernas y sus brazos, en los que cicatrices tiernas se apilaban unas sobre otras, mezcladas con heridas recientes y verdugones. Y como cada día que recibía las atenciones del látigo de Lord D'Hermes, luego recibía la visita de la mujer de rostro serio y ropas negras que cuidaba de aquellas heridas, sin pronunciar nunca una palabra, aunque Iulia no había tardado en deducir que se trataba de la propia esposa del Señor de Nada, Yzabeau D'Hermes. La dama limpiaba sus heridas con cuidado, le aplicaba ungüentos y pomadas, le daba infusiones calmantes y se ocupaba de que comiera. No le daba consuelo, por supuesto, pero al menos se preocupaba de que siguiera viva, aunque con eso, Iulia tenía dudas de si la estaban haciendo un favor. Aún así, Iulia sabía que no había hecho demasiado por ganarse la piedad de Lord D'Hermes, aquel mismo atardecer, cuando el látigo se había detenido, cuando los sirvientes del Señor de Nada se habían acercado a ella para liberarla de los grilletes que la sostenían y evitaban que se derrumbara, se había vuelto hacia él, con la boca llena de sangre, y le había susurrado “yo te derroté". La habían arrojado a su celda con tal brusquedad que, mientras ahogaba sus gritos hundida en su jergón de paja sucia, pensó que aquella noche no recibiría la silenciosa visita de Yzabeau. Pero la Señora de Nada, como Iulia la llamaba en su mente, había llegado tan sigilosa como siempre y cargada con sus frascos y telas, acompañada de dos sirvientas que llevaban una jarra de barro con vino tinto y un cuenco de gachas aún humeantes. Para cuando hubo terminado con ella, las gachas se habían enfriado, pero aún así Iulia las devoró con el hambre de quien no había comido en tres días, sorprendiéndose al encontrarse algunos trozos de carne frita mezclados con las gachas. Algo crujió en su boca, y notó que se llenaba del salado sabor de la sangre. Escupió, y entre los restos de comida encontró una muela. Era la segunda que se le caía desde que Raziel Iolcu la atrapara en la Batalla de Verebran't, y Iulia se había limitado a apartarla y dejarla a un lado mientras terminaba de dar buena cuenta de su cena.

Ahora la jarra de vino estaba vacía y yacía junto al cuenco en un rincón de la habitación, y las doncellas de Yzabeau acababan de terminar de vestirla con una áspera camisola, tan ruda que por un segundo la reina se imaginó que estaba compuesta por un millar de pequeñas bocas que mordían sus heridas. Finalmente, Yzabeau señaló un taburete que había en un rincón de la celda, el único mobiliario de la sala junto al jergón en el que dormía, y sin hacer preguntas, sabedora de que no encontraría respuestas, Iulia se sentó en él y permitió, aunque con cierta sorpresa, que una de las doncellas, que sacó unas tijeras de plata de una bolsita de seda en su cinturón, repasara las greñas en las que se había convertido su cabello sucio durante esos meses de encierro. No preguntó el motivo. Al día siguiente, Lord Esquieu D'Hermes la ajusticiaría ante todos los habitantes de Berzac, y sin duda, no se había preocupado de algo tan poco relevante como el aspecto que ofreciera ella. Aquello era cosa de Lady Yzabeau. No había espejos en la sala pero Iulia casi se sintió llorar al notar el delicado tacto de la muchacha que cortaba aquellas greñas, intentando no hacerle más daño del necesario para deshacer aquellos nudos, cogiendo cada mechón entre los dedos. Aquellas manos amables eran casi más dolorosas que los latigazos del Señor de Nada. Durante todo el proceso, Lady Yzabeau permaneció atenta, a unos pasos de ellas, y se acercó para arrancar un piojo de su cabeza, arrojándolo al suelo y pisándolo. Iulia no llegó a verlo, pero sintió una punzada en algún rincón de su interior. La obligaban a realizar sus necesidades en un balde, toda la celda hedía con el olor del orín y sus excrementos, pasaba hambre y frío, y sin duda estaba enferma, a veces tiritaba sin poder controlarse, y otras veces notaba que se deshacía por dentro y se despertaba empapada de sudor frío y heces. Y sin embargo, aquel piojo en su cabeza había estado a punto de hacerla llorar de nuevo, como si no durmiera entre chinches y garrapatas.

Finalmente, la doncella se apartó de Iulia y la dama se acercó, observándola en silencio. Los ojos le escocían, pero se mordió los labios para no permitirse llorar, y mantuvo la mirada de Yzabeau, que finalmente lanzó un suspiro y le acarició delicadamente el pómulo, un gesto que desconcertó a Iulia hasta el punto de que estuvo a punto de perder el escaso autocontrol que le quedaba para arrojarse a sus pies y pedir clemencia, algo que jamás había conseguido su esposo con sus insultos, sus torturas y sus latigazos. Finalmente, la Señora de Nada se apartó de Iulia, dirigiéndose hacia la puerta de la celda. Se detuvo allí un instante, y tendió una mano hacia su doncella, que con cuidado, depositó en ella las tijeras de plata que habían utilizado para cortar el cabello de Iulia. Por un segundo Lady Yzabeau las sostuvo en su mano como si valorara algo, pero finalmente las dejó caer al suelo, cerca de la puerta, y lanzó a Iulia una mirada cuyo significado no necesitaba de palabras. Después, salieron de la sala, dejando sola a Iulia, que de inmediato corrió hacia las tijeras, las recogió y se dejó caer en su jergón. Aquella era su oportunidad de recuperar su libertad perdida, Lady Yzabeau D'Hermes le había dado un camino que creía haber perdido. Al menos, podía elegir como morir.

Con los ojos inundados en lágrimas, fue como si cada momento de su encierro en Berzac acudiera a la mente de Iulia en esos momentos, causándole un dolor tal que parecía convertir la agonía de sus heridas en una mera molestia. Había visto a su ejército triunfar en el campo de batalla, y luego los había visto morir cuando un Dios había aparecido distorsionando la propia realidad y masacrando a sus seguidores. Y desde aquel momento, su existencia había sido una agonía en manos de Lord Esquieu D'Hermes y de su seguidor, el Santo Raziel Iolcu, maestro en el sutil arte de la tortura con las manos. Si aquello era lo que Esterad había vivido, no era extraño que hubiera querido morir mil muertes antes de continuar con aquella parodia de una vida. Examinó las tijeras, eran pequeñas pero afiladas, Lady Yzabeau no tendría demasiados problemas a la hora de explicar que las habían perdido mientras adecentaban a Iulia. Pensó en qué hacer con ellas. Estaban lo suficientemente afiladas como para desgarrar su garganta o cortar la fina piel y las venas de sus muñecas. Se sorprendió a si misma deseando que en lugar de unas tijeras la hubieran dejado una espada o un puñal sobre el que poder arrojarse, la muerte de un guerrero, no la de un cobarde. Miró las tijeras a la luz de la vela de sebo que se consumía en un rincón de la sala, y continuó mirándolas con su mente mucho más tarde, cuando la luz se había extinguido y no había nada más que oscuridad y frías corrientes en aquella celda subterránea. Las notaba, ya cálidas en su mano, e incluso creía poder escuchar un zumbido o un susurro que provenía de aquellas hojas, de aquellos filos que parecían llamarla. Sin duda, aquella era una muerte mucho más piadosa que la que le esperaba al día siguiente, la muerte en la hoguera. Había oído hablar de la agonía de aquellos que morían entre las llamas, y recordaba la tragedia que había supuesto para todos en Dol‑i‑Parisi la muerte de su hermano Iudal y su esposa Natalia, envueltos en llamas blancas en Carôise. En algunos instantes, la mente de Iulia quería huir, le llegaron breves recuerdos de su vida, se vio en los brazos de Krew, se vio empujando a Esclarmonde Garza al abismo, se vio empuñando por primera vez una espada junto a Marcus. Pero se esforzó en apagar aquellas visiones y volver a su realidad, que se concentraba en aquellas dos hojas de plata, duras y afiladas que parecían latir en su mano.

Dormir por fin, no despertar. Dejar atrás el dolor. Y había tanto dolor que abandonar...

Con un grito sordo Iulia cerró el puño alrededor de las tijeras, y las arrojó lejos de sí. Las escuchó caer, tintineando en algún lugar de la oscuridad. Iba a morir, sin duda. Esterad no entregaría Verebran't, y después de la batalla, no podía contar con que los ejércitos Aitrêbati se movilizaran para liberarla. Iba a morir, pero no tendría la muerte del cobarde, sola en la oscuridad y por su propia mano.

Si iba a morir, lo haría como la Reina de Llyr, envuelta en llamas y luz.

El ruido de la puerta al abrirse sobresaltó a Iulia, que se incorporó sorprendida y estuvo a punto de caerse del jergón. Una antorcha recortaba contra la puerta la silueta de una de las damas de Lady Yzabeau, que escoltada por dos guardias, entró en la celda en silencio. Iulia se cubrió los ojos con la mano para protegerlos del brillo, confusa. Había pensado que le sería imposible dormir esa noche, pero al parecer el cansancio y los extractos de plantas de la Señora de Nada la habían vencido. Pudo ver cierta mueca de decepción en el rostro de la dama, como si hubiera esperado encontrarla muerta en un charco de sangre, pero pronto recuperó su hierática compostura lanzando un suspiro.

—Lady Iulia, ha llegado la hora. El pueblo os espera.

Iulia asintió, sintiéndose embotada y con la cabeza llena de algodón, como si hubiera bebido varias frascas de vino, o un tonel de aguardiente. ¿Por qué le parecía recordar imágenes de un campo de flores arrasado por el mar? Uno de los guardias entró, llevando un fanal que dejó sobre el taburete, y se situó de espaldas a Iulia y la doncella. Una segunda doncella entró en la celda, y mientras conseguía moverse y salir del jergón, Iulia vio que traía varias ropas en un brazo.

—No les hagamos esperar entonces —respondió finalmente Iulia, acercándose a las doncellas. Ninguna de ellas miró hacia el rincón donde se encontraban las tijeras de plata, ocultas por la oscuridad, y el guardia no se giró, manteniendo en todo momento un respetuoso decoro. Iulia no dudó de que si Lord Esquieu descubría que uno de sus hombres había aprovechado un momento como aquel para profanar con su mirada el cuerpo de una mujer, le haría arrancar los ojos.

Las doncellas le retiraron el camisote de estameña y revisaron su vendaje. Probablemente hubiera necesitado que se lo cambiaran, pero la iban a quemar, así que tampoco tenía mucho sentido preocuparse por algunas heridas. Por primera vez en mucho tiempo, Iulia volvió a sentir lo que era ropa limpia cuando la ayudaron a introducir los brazos y deslizar el cuello por una camisola de lino crudo, para luego, con cuidado, ataviarla con un simple vestido de color gris perla, cuyo único toque de color era el cuello de encaje blanco. Trajeron para ella unos zuecos como los que solían utilizar las campesinas, y le pusieron sobre el desmadejado cabello una cofia, también de encaje blanco. De nuevo, no le permitieron contemplarse, pero a Iulia no le importaba demasiado el aspecto que pudiera tener. La noche anterior, por algunos instantes, se había sentido orgullosa y valiente, pero ese valor y ese orgullo parecían estar desvaneciéndose para ser remplazado por el miedo más terrible que había sentido nunca. Pero había perdido su oportunidad de una muerte íntima y en la oscuridad, ahora la esperaba un final de luz y fuego, de humillación, de gritos y de intenso dolor. Se sintió desvanecer, y una de las doncellas tuvo que sujetarla para que no se desplomara sobre el sucio suelo de la celda.

—Valor, mi señora —susurró una de las doncellas, y a Iulia le pareció ver que, a la luz del fanal, sus ojos parecían llenarse de lágrimas. Al parecer no todos en Berzac ansiaban ver arder a la última de los Shaleedor. Iulia tomó aire profundamente y se giró hacia la puerta. El soldado por fin se volvió hacia ellas, y se situó detrás, permitiendo a su compañero que esperaba aún fuera que ocupara la vanguardia. El pasillo era estrecho, iluminado apenas por antorchas, y por primera vez desde que la arrojaran a las mazmorras, se dirigieron hacia unas escaleras que subían a alguno de los niveles superiores de El Ocho. Iulia sintió que se zambullía en una claridad cegadora, y sus ojos lagrimearon cuando la tenue luz del amanecer la sorprendió, atravesando las troneras de una galería que parecía transcurrir paralela al foso de la fortaleza. Pudo escuchar el ruido del agua, pasos, y gritos en el exterior, y se detuvo sorprendida un segundo. Traed a la perra, decían. Quemadla, al fuego, al fuego. Iulia había asistido a varias ejecuciones públicas, pero jamás se había puesto en el lugar del ejecutado, y una pregunta retumbó en su cabeza, apartando cualquier otro pensamiento.

¿Qué he hecho yo para merecer tanto odio?

Pero continuó caminando. Se sentía herida, se sentía confusa, pero aquellos gritos de odio le habían permitido encontrar la chispa de orgullo que aún quedaba en su interior. Era la Doncella de la Guerra. Era la Reina de Llyr. Alzó la cabeza y continuó caminando, siguiendo al guardia y escoltada por las dos doncellas, y así subió otros dos tramos de escaleras antes de salir a una amplia galería que por fin se abría al exterior. El cielo brillaba rojo en el este, aún bajo en el horizonte, mientras que hacia el oeste, hacia el Mar de las Tormentas, aún se extendía la oscuridad de la noche, e incluso brillaba alguna estrella. Los guardias se cuadraron en su camino y Iulia vio que se habían distribuido por parejas, creando un camino que transcurría entre las murallas exteriores del castillo y su cuerpo interior. Pasaron bajo un pesado rastrillo y giraron a la izquierda, en dirección al puente levadizo que cruzaba el foso que rodeaba la fortaleza. Había guardias armados con ballestas sobre las murallas y agazapados tras las troneras del grueso muro, y Iulia casi pudo imaginarse los apuros de un ejército que consiguiera cruzar el muro exterior sólo para encontrarse atrapado entre los guardias de la muralla exterior y los que dispararan desde las troneras del muro interior, donde además, para llegar a la puerta principal, tendrían que atravesar varios adarves desde los que les podría arrojar arena caliente o aceite hirviendo desde el propio interior del castillo. Si el miedo que despertaba Esquieu D'Hermes no hubiera hecho que los Berzaci rindieran la villa, sin duda hubieran podido rechazar allí a los Parisi.

Finalmente alcanzaron el arco que se abría al exterior, y Iulia escuchó con más fuerza los gritos que venían de la pradera a la que se dirigía aquella puerta del castillo. Cuando cruzaron finalmente el arco de piedra y ladrillo rojo, Iulia sintió un escalofrío. Ante ella se abría una amplia loma cubierta de hierba verde y flexible, salpicada de pequeñas flores silvestres aquí y allá, y en el lado sur de la pradera, el situado más cerca del arco de salida del castillo, habían alzado una plataforma de una vara de altura, y sobre ella una gruesa estaca de madera de otras dos varas de alto. Habían apilado madera seca, brezo y heno hasta la mitad de la estaca, y Iulia supo de inmediato que estaba ante su cadalso. Ni los guardias ni las doncellas se detuvieron, así que Iulia continuó caminando hacia aquel terrible montón de madera recorriendo con la vista a la multitud que se había congregado allí, dispuestos a verla sufrir la más agónica de las muertes. El lado norte de la pradera estaba dominado por un estrado de dos varas de altura del que pendía el león alado de los D'Hermes y el decaedro de los Diez, y allí pudo ver al Señor de Nada, acompañado de su esposa, su hijo y sus consejeros más cercanos, incluyendo la siniestra figura gris del Atribulado Raziel Iolcu. En Dol‑i‑Parisi algunas ejecuciones se habían convertido en fiestas públicas, y Iulia recordaba haber bebido vino de melocotón y comido fruta escarchada mientras se decapitaba a los rebeldes Darmathan en alguno de los patios de La Colmena, pero como en todo lo que hacía Lord D'Hermes, allí todo era sobriedad y silencio. Al menos en la tribuna, porque el pueblo gritaba, maldecía, y aquí y allá Iulia podía ver como mujeres y hombres gritaban sus mercancías; agua, vino, salchichas con vinagre, abalorios... Y sin embargo estaba segura de que a pesar de sus gritos no había nada en lo que les hubiera ofendido. Si ella estuviera sentada en la tribuna y fuera Lord D'Hermes quien fuera a someterse a la hoguera, gritarían y jalearían del mismo modo. El alboroto se transformó en cacofonía cuando los asistentes pudieron ver a Iulia, y repentinamente, el aire se llenó de verduras podridas, de restos de comida y de otros despojos que volaron hacia ella y su comitiva. Los guardias alzaron los escudos protegiéndola de lo peor, pero no pudieron evitar que Iulia resbalara con los restos de una col y cayera de rodillas. Lord D'Hermes se incorporó de inmediato, y todos en la pradera guardaron un silencio tan repentino que ella sintió que la piel se le erizaba. El guardia que la escoltaba se acercó y la ayudó a incorporarse, y Iulia se alzó de nuevo, viendo como el Señor de Nada observaba de pie desde su posición como se acercaba a la pira. Nadie en toda la pradera se atrevió a lanzar un nuevo grito, a arrojar nada más, y Iulia llegó hasta la plataforma en el más completo silencio.

Las damas hicieron una leve reverencia y se apartaron, los dos guardias la flanquearon mientras dos verdugos, con máscaras de espejo, se acercaron a ella. Por primera vez en meses, las máscaras ahumadas le devolvieron su reflejo distorsionado, y Iulia pudo ver una imagen de sí misma, la de un esqueleto cubierto de piel tirante, con el cabello castaño rojizo cortado a trasquilones y grandes ojeras que parecían ocupar todo el óvalo de su rostro. Casi sonrió al pensar que esa sería la imagen de sí misma que se llevaría a donde fuera que se dirigieran los humanos tras su muerte. Los verdugos tomaron a Iulia por los brazos y la subieron a la plataforma con poca delicadeza; para después apartar ramas y hierbas secas y hacerla apoyar la espalda en la estaca. Iulia suspiró, y los verdugos comenzaron a cruzar varias cuerdas sobre ella; notó la mordida de las sogas en el pecho y los brazos. Ambos verdugos bajaron de la plataforma, y Iulia reparó en unos braseros llenos de ascuas ardientes y atizadores al rojo. Frunció el ceño, ¿acaso iban a torturarla antes de matarla? En la plataforma, Lord Esquieu volvió a ocupar su asiento junto a su esposa, que parecía ocupada en entretener a su hijo para que no mirara demasiado hacia la pira, y el Santo se incorporó cruzando los brazos ante el pecho con las manos escondidas en las bocamangas de su túnica.

—Lady Iulia Garza ui Shaleedor —dijo el Atribulado, y su voz retumbó en el prado. Una nube errante cubrió el sol un instante, extendiendo una larga sombra que oscureció el amanecer—. Se os acusa de traición al gobierno legítimo de Llyr. Se os acusa de pactos con enemigos declarados de los Diez Dioses, de asociaros con herejes y con traidores a la Fe. Se os acusa de conspiración contra la ley, y de...

Hubo un grito entre los asistentes, y luego otro. Iulia vio que varias personas alzaban su mirada al cielo y señalaban algo, otros sólo gritaban. El sol volvió a oscurecerse y de pronto sintió una ráfaga de viento cálido, y algo pasó volando por encima de la pradera. Uno de los verdugos estaba quieto, con el rostro alzado hacia el cielo y sosteniendo unas pinzas en las que humeaba un carbón al rojo, con el que probablemente pretendiera encender la pira. El otro retrocedió, tropezándose con el brasero y cayendo al suelo, gritando y llenando el aire del olor a carne quemada cuando las brasas cayeron sobre su pierna. Iulia sintió asco de sí misma al notar que el estómago se le retorcía de hambre ante el olor de la carne humeante, y miró hacia el cielo, buscando aquello que había hecho gritar a la gente. Los guardias corrían por toda la pradera cargando sus ballestas, Lord D'Hermes se había aferrado a la barandilla de su estrado, Lady Yzabeau corría junto a su hijo en busca de refugio... Un destello dorado atrajo la atención de Iulia en el cielo, y cuando alzó los ojos pudo verlo descender, agitando el aire con sus grandes alas. Sus mandíbulas se abrieron y lanzó un grito agudo que retumbó en el prado, y los asistentes rompieron a correr en masa, como si se hubiera roto el hechizo que les ataba a su sitio.

—¡Derribadlo! —gritó Lord D'Hermes—. ¡Derribadlo!

El reflejo del sol en sus escamas metálicas era cegador, la luz recorría su cuerpo desde el hocico a la punta de la cola con ondas resplandecientes. Los virotes de las ballestas volaron, estrellándose inútiles contra aquellas escamas férreas, y sus ojos, rojos como dos rubíes, se clavaron en los de Iulia, que por primera vez miró a los ojos del dragón.

La criatura movió sus alas, provocando una ventisca, y tomó tierra ante la pira lanzando un rugido en dirección a los soldados que se habían reunido alrededor de la tribuna sin dejar de disparar con sus ballestas al dragón. Algunos de aquellos virotes podrían haber atravesado a un hombre de lado a lado, pero se rompían en astillas contra las escamas de aspecto metálico. El dragón alzó sus alas inmensas y un hombre se deslizó por su costado, dirigiéndose a toda carrera hacia Iulia. El viento hacía lagrimear los ojos de la reina, a quien aquel hombre le resultaba familiar, aunque lo extraño de la situación y la atracción del dragón le impedía centrar sus pensamientos en él. La criatura medía al menos sesenta varas, y no podía evitar pensar que le recordaba a una joya extraordinariamente elaborada, labrada en acero plateado, bronce bruñido y cobre batido; y había gemas que parecían atrapar la luz formando complejos diseños en su lomo, brillantes lapislázulis, delicadas turmalinas rosas, negros azabaches y esmeraldas del tamaño de puños. Su movimiento era hipnótico, y Iulia sintió un escalofrío cuando sus mandíbulas se abrieron y hubo un chasquido que pareció retumbar en toda la pradera. Un relámpago de luz blanca brotó de la garganta del dragón, y golpeó a varios de los soldados que recargaban sus ballestas. Algunos de ellos cayeron al suelo sin tener tiempo de gritar siquiera, como si les hubiera golpeado un rayo. El hombre había llegado a su lado, y Iulia le miró por fin. Estaba vestido con unos pantalones de cuero guateados, una cota de mallas plateada y un chaleco largo con aguamarinas bordadas y reforzado con pequeños discos de acero, y ocultaba la mitad de su rostro con una máscara de plata.

—Marcus...

Iulia apenas se dio cuenta de que había mascullado el nombre de su gladiador, cuando uno de los verdugos, el que parecía más despierto de los dos, reaccionó y trató de golpearle con el atizador que había sostenido, pero no tuvo ninguna oportunidad. Marcus detuvo el ataque con una espada corta que blandió con su mano izquierda y al mismo tiempo hizo un volantín con la derecha para apuntar con la punta de su otra arma a la garganta del verdugo, hundiéndola allí con la velocidad de una serpiente. El hombre cayó al suelo, llevándose las manos al cuello, del que manaba la sangre a borbotones, y Marcus, sin detenerse, lanzó un tajo hacia las cuerdas que sujetaban a Iulia, que de pronto se vio libre. El dragón volvió a chillar, hubo un nuevo crujido y olor a tierra mojada, y otro relámpago brotó de aquella garganta metálica, esta vez en dirección a la tribuna. Por un momento el tiempo pareció detenerse, mientras aquella lengua de fuego eléctrico de un blanco resplandeciente se dirigía desde la boca del dragón al Señor de Nada, que gritaba, fuera de control probablemente por primera vez en su vida. Pero el golpe eléctrico no llegó, el rayo del dragón se estrelló con un fogonazo multicolor contra una nube de color carmesí que había aparecido ante ellos, como llegada de la nada. Un sudor frío se deslizaba por la frente del Atribulado, que murmuraba algo para sí mientras sus ojos parecían sangrar y sus manos se extendían como garras hacia el dragón. El aire pareció arder ante la tribuna, el aliento del dragón hizo estallar en llamas las copas de varios árboles cercanos. Los ojos de la criatura lanzaron un destello verde, y un nuevo relámpago brotó de sus fauces, con la misma falta de éxito que el anterior. Marcus sacó a Iulia del montón de madera y heno apilados, y al instante el dragón se dirigió hacia ellos, extendiendo sus alas y protegiéndoles con su cuerpo de los posibles ataques procedentes de los guardias, justo a tiempo, porque en ese momento comenzaron a atacar los soldados de la guarnición del castillo, aunque sus virotes no tuvieron el menor efecto en las sólidas escamas de la criatura. Para Iulia aquello fue una vorágine de resplandor metálico, destellos irisados y el sonido de un huracán mientras Marcus tiraba de ella, y luego una sensación de vértigo cuando las alas del dragón batieron y el suelo se alejó de ellos a toda velocidad mientras caían hacia el cielo y las nubes rojas del amanecer. Abajo, entre lágrimas pudo ver los rostros distorsionados de los guardias, del Señor de Nada, del Atribulado, todos convertidos en gritos mudos y luego en manchas del tamaño de insectos. Se descubrió llorando, y las lágrimas no eran provocadas por el viento o la altura. Se apoyó en Marcus, notó el frío del metal, el olor del cuero y el acero... y se dejó llevar por la inconsciencia.

Iulia sintió que se le retorcía en el estómago, y se despertó sobresaltada, de forma tan repentina que cuando trató de incorporarse el mundo comenzó a dar vueltas a su alrededor y tuvo que volver a tumbarse. Al menos yacía en el suelo, sobre ella estaba el cielo, y arriba y abajo parecían haber recuperado sus posiciones tradicionales. Entonces recordó a Marcus, recordó al dragón, y se incorporó de nuevo a toda velocidad. El olor que la había despertado venía de una pequeña hoguera situada a unos pasos de ella, en la que se asaba al fuego una liebre despellejada y atravesada por un espetón. Sentado junto a ella estaba Marcus, sobre una piedra de buen tamaño, esparciendo sal y especias sobre la crujiente liebre, cuyo olor hizo que las tripas de Iulia ronronearan como un gato amodorrado. Una de sus espadas estaba cruzada sobre su espalda, y la otra, clavada en el suelo, al alcance de su mano. A su lado, mordisqueando los restos de la liebre, había un galgo. Y a una veintena de pasos tras él, acomodado sobre una escarpadura de las montañas, quieto como una estatua, estaba el dragón, con los ojos clavados en el horizonte y las escamas resplandecientes por el sol del mediodía.

—¿Dónde...? —comenzó a farfullar Iulia, mirando a su alrededor, confundida, y luego sus ojos se clavaron en el dragón—. ¿Cómo...?

No pudo decir mucho más, sus piernas fallaron y cayó de rodillas. Marcus se apresuró a llegar a su lado y le tendió un pequeño pellejo que Iulia se llevó a los labios, bebiendo con tanta sed como si no hubiera probado nunca el agua.

—Bebed despacio o vomitaréis —dijo Marcus, y Iulia retiró el pellejo de su boca, resistiendo la necesidad de bebérselo hasta la última gota. El gladiador sonrió y la ayudó a sentarse para volver luego junto a la liebre, que apartó del fuego—. Estaréis hambrienta.

—¿Dónde estamos? —susurró Iulia, mientras él apagaba el fuego. Ella miró a su alrededor, aquello sin duda era el Aitrêbat, podía ver altas montañas y picos al sur y el este. En algunos de ellos aún quedaba nieve, pero no reconoció ninguno de ellos.

—No soy un experto geógrafo de estas tierras —respondió Marcus, encogiéndose de hombros—, pero aquel pico es Geldered, y aquello el valle de Suil. Estamos al sur de Lascoignes, y lo suficientemente lejos de Berzac como para que no tengamos que considerar al Señor de Nada una amenaza. Tened —dijo, poniendo en manos de Iulia un cuenco de estaño en el que había despedazado más de media liebre. Había preguntas que ardían en la mente de Iulia, pero quedaron súbitamente borradas por el olor de la liebre cocinada, especiada y crujiente. La Reina de Llyr se olvidó de todo, tomó uno de los pedazos de carne del cuenco y lo mordió, sintiendo como el jugo resbalaba por su barbilla. Marcus volvió a sentarse sobre la piedra, y comió su parte en silencio.

Pasaron algunos minutos hasta que Iulia volvió a mirarle, y sólo entonces, el gladiador apartó el cuenco, dejándolo en el suelo e inclinándose hacia delante. El perro se apresuró a dedicar su atención al cuenco, lamiendo los restos de comida. Ella le miró un instante, y se sintió estúpida. Desde que apareció le había llamado Marcus, había pensado en él como en su gladiador, pero aquel hombre era mucho más que eso, y ataviado con aquellas ropas, era mucho más evidente. Aethyr DeDaanan era, por lo que sabía Iulia, el legítimo Rey de Allesyr. Y sin saber por qué, aquello le arrancó una sonrisa.

—¿Sonreís? —preguntó él, enarcando su única ceja, y ella asintió.

—Rey de Nada —susurró ella—. Reina de Nada. Podríamos disputar su título a D'Hermes. ¿Cómo lo habéis hecho, Lord Aethyr? ¿Cómo habéis puesto a esa criatura bajo vuestro dominio, cómo habéis... por los Diez, cómo la habéis encontrado?

—Encontré muchas cosas en estos últimos meses —respondió Aethyr, serio, incorporándose. Se giró hacia el dragón, y como si hubiera sentido el movimiento, la criatura se volvió hacia él. Estiró sus inmensas alas y después de replegarlas de nuevo, se deslizó por encima de las rocas calentadas por el sol, en dirección a Iulia y Aethyr. El galgo lanzó un ladrido que resonó levemente en las montañas, pero no se asustó ni retrocedió, simplemente comenzó a mover la cola de lado a lado, como si aquello fuera un juego. Ella lo observó, fascinada de nuevo por el glorioso aspecto de la criatura. En ese momento, sus ojos brillaban con destellos violetas—. Miradlo bien.

Iulia sonrió de nuevo. Como si pudiera dejar de mirar al dragón. Este se detuvo a pocos pasos de ellos, y extendió su largo cuello hacia Iulia, que vio como sus ojos cambiaban de color hacia el azul oscuro. Resplandecía, y Iulia no pudo evitar acercarse a él, atraída por el brillo de sus escamas. El dragón giró el cuello y ella pudo ver el complejo entrelazado de placas de aspecto metálico, y lo tocó con la yema de los dedos. Sintió un latido cálido, pero no había duda. No era que su aspecto fuera metálico, es que todo aquel dragón lo era. Una gigantesca obra de orfebrería, como había pensado la primera vez que lo había visto, forjado con acero, bronce, cobre y piedras preciosas. Viéndolo de cerca, Iulia pudo ver complejos mecanismos y ruedas dentadas junto a las alas, y escuchó un sonido rítmico, como de relojería. Aturdida, dio un paso atrás y miró a Aethyr.

—No es real —dijo—. Es...

—Tan real como vos y como yo —la interrumpió él—. Aunque muy distinto.

—¿Qué es? —susurró Iulia, acariciando de nuevo las escamas metálicas, sintiendo aquel pulso bajo ellas.

—El último legado de los khaz —respondió Aethyr. El galgo se acercó a él y se dejó caer a sus pies, con la lengua fuera—. La herencia de la Vieja Fuerza.

Cuando las puertas de Melekhar se cerraron tras él, Aethyr sintió que el aire se esfumaba repentinamente de sus pulmones. El galgo saltaba a su alrededor, gañendo, pero no parecía tener problemas para respirar, así que el guerrero pensó que sólo se trataba de un miedo irracional, de la respuesta de su mente a la sensación de estar enterrado bajo toneladas y toneladas de roca viva, así que cerró los ojos y se esforzó en llevar el aire a sus pulmones, tratando de ignorar el tambor que latía descontrolado en su pecho. Cuando volvió a abrirlos, el khaz se encontraba a su lado, con los brazos cruzados ante el pecho.

—Vamos, chico. Es sólo miedo, ya lo has derrotado antes —gruñó Meldrython Khelleox, con una voz que pareció retumbar en aquel profundo pasillo, aunque apenas había hablado con un volumen más alto que un susurro—. He encendido estas luces por ti, para mí no son necesarias.

—Vaya —jadeó Aethyr, de cuclillas y tratando de dominar sus arcadas—. Muchas gracias.

—Muchos dirían que eres un chico afortunado —rió Meldrython, que comenzó a caminar por el pasillo, alejándose de Aethyr, que vio cómo cuando el Menguado se alejaba, las luces que emanaban de los cristales de roca comenzaban a apagarse. El miedo a quedarse allí a oscuras le golpeó como una fusta, y corrió tras él, viendo atónito como a su paso se encendían nuevas luces mientras se adentraba en la montaña. Y para su sorpresa, el túnel acabó de golpe y sin previo aviso en una sólida pared de piedra. Aethyr miró a Meldrython, y el khaz sonrió bajo su espesa barba trenzada—. No íbamos a dejar que todo el mundo entrara a nuestros salones, chico. Nuestras puertas son fuertes, pero no indestructibles. Difíciles de encontrar, pero no ilocalizables. Pero para llegar al corazón del Kaifi... para eso hace falta un Cantor de la Piedra.

De la garganta del khaz brotó un sonido ronco y grave que a Aethyr le recordó un alud. El galgo ladró y luego lanzó un aullido lastimero, mientras el sonido retumbaba como si la montaña entera temblara. Y ante ellos, la piedra comenzó a moverse. Al principio parecía sólo temblar, pero después, aparecieron líneas de luz en ella, rectas entrecortadas que la dividían en cuadrados perfectos, idénticos unos a otros. Aunque Meldrython dejó de murmurar, las rocas continuaron temblando, resonando, y él se acercó a la pared de piedra, dividida ya en secciones cuadradas de un palmo de ancho. Puso una mano sobre uno de ellos, cercano al centro, y empujó, y con un crujido, la pared comenzó a doblarse sobre sí misma. Aethyr abrió los ojos como platos, y el propio perro guardó un profundo silencio, como sorprendido, como si no supiera qué estaba pasando. Parecía que las rocas se apartaban unas de otras, dejando una oquedad en el centro.

—Vamos —ordenó Meldrython, sacudiéndose el polvo que parecía haberse acumulado en sus hombros y su barba.

—Espera —protestó Aethyr—. No sé quién eres, ni que quieres. Ni qué es este sitio. Hasta donde yo sé, podría haberme vuelto loco y tú ser un producto de mi mente enervada. En estos años he visto cosas peores.

—¿Y si estuvieras loco te quedarías aquí, chico? Si todo esto no ha ocurrido más que en tu mente, quizá estés fuera, a la intemperie, durmiendo bajo el frío del invierno. Si estás loco, o soñando, y caminas enajenado bajo las estrellas, ¿por qué no seguir descubriendo tu locura? Y escucha una cosa más, Aethyr DeDaanan, hijo de Aerryk el Torvo. Tus cuentos y tus historias han sido las de los Sidhri, las del Pueblo de las Estrellas, las de la magia del mar y del bosque. ¿Por qué tu locura te llevaría hasta el mundo de los khaz, hasta un sueño de piedra, metal y Vieja Fuerza? Soy Meldrython Khelleox, y esto es Melekhar. Y si quieres saber algo más, deberás seguirme. No soy ningún cuentacuentos que narra sus historias en las puertas de un palacio.

Meldrython se giró y se adentró en el espacio formado por las piedras que parecían temblar apiladas en las esquinas de la pared, y al instante, estas comenzaron de nuevo a recuperar su lugar, mientras las luces volvían a apagarse. Aethyr no esperó ni un segundo más, y atravesó el hueco junto al galgo. Las piedras no se habían cerrado aún a su espalda cuando escuchó las carcajadas del khaz que retumbaban en la roca que les rodeaba. Por un instante, la oscuridad les rodeó, pero pronto estuvieron rodeados de un mar de luz. Aethyr miró a su alrededor aturdido por la magnificencia de la sala en la que se encontraba, jamás había visto algo así, ni en Allesyr, ni en Llyr, ni siquiera en la ostentosa Val Fiorei. Se encontraba en la entrada de una sala perfectamente circular, de al menos doscientos pies de diámetro y trescientos de altura, apoyado el techo, un cúpula perfecta, en enormes columnas de piedra negra que ascendían estrechándose levemente hasta convertirse en su cúspide en lo que parecían ramas entrelazadas que formaban un complejo dibujo geométrico en el que brillaban gemas del tamaño de puños. Había arcos que iban de columna a columna, grabados con runas que atrapaban la luz de las grandes gemas de las que venía la luz de la estancia y que parecían llenar el propio aire de una escritura mágica y resplandeciente, que se reflejaba en el oro que cubría la mayor parte de las paredes y que orlaba las gemas, repartidas por la sala a diferentes alturas, de modo que el propio aire parecía desdibujarse en un nimbo resplandeciente de oro y reflejos de colores. Si el pasillo había sido iluminado con la blanca luz del cristal de roca, allí cada gema emitía una luz coloreada que se mezclaba con el resto, de modo que más que nunca Aethyr estuvo seguro de que se encontraba en el interior de un sueño. Rubíes rojos, granates naranjas, ámbar amarillo, esmeraldas verdes, zafiros azules, turmalinas violetas y espinelas de color índigo, todos los colores del arco iris estaban reflejados en aquellas paredes doradas. Avergonzado, Aethyr se dio cuenta de que tenía la boca abierta como un niño ante un gran pastel.

—Disculpa la modestia de este lugar —sonrió Meldrython—. Es sólo una antesala.

—Por los Diez... —masculló Aethyr, y de pronto, el khaz se volvió hacia él, con el ceño fruncido y el rostro de granito pálido.

—Nunca jamás hables de ellos aquí abajo, chico. Los Descastados no tienen cabida en el reino de la Vieja Fuerza.

Aethyr le miró sorprendido, encogiéndose de hombros mientras el galgo deambulaba por la sala, olisqueando las columnas y el suelo.

—Según aprendí, los khaz forjaron un pacto con los Akkadios, y por lo tanto, con los Diez...

—No los khaz del Kaifi —respondió Meldrython, grave—. Este era el reino de la Vieja Fuerza, el dominio de los Griodd, y nuestra decadencia comenzó cuando llegaron los Sidhri con sus Diez Dioses. Nuestros oráculos nos avisaron de que llegaba nuestro fin, fueron ellos los que nos convencieron para cerrar las viejas puertas y dormir. Los khaz del sur eran grandes cantores de la piedra, el metal y la madera, y fueron capaces de construir puentes que unían islas... pero el corazón de la Vieja Fuerza quedó dormido en Occidente cuando el rey Kholmer Griodd ordenó cerrar las puertas de Melekhar. Los Sidhri no nos destruyeron, no nos derrotaron, pero de igual modo, causaron la ruina del Kaifi.

—¿Los tuyos murieron?

—No —negó el khaz—. Nosotros no morimos, ni siquiera cuando acaba nuestra vida. Entonces, volvemos a nuestra madre, al vientre de la Tierra, de donde brotamos y nos unimos a la Vieja Fuerza. Mi legado fue permanecer despierto y esperar. Y escuchar el latido de la Vieja Fuerza. Fui testigo de cómo se cumplían las profecías de los Cantores de la Oscuridad cuando el Imperio de Akkadia se forjó en el sur, cuando los khaz se unieron a los hombres de piel negra y pactaron con los Diez. La tierra latió mientras la Vieja Fuerza alzaba sus puentes, levantaba los palacios y las fortalezas de Akkadia...

La voz de Meldrython se fue haciendo más tenue, y Aethyr tuvo la sensación de que la luz de su alrededor oscilaba, mostrando sombras y figuras que al guerrero le parecieron grandes ciudades, torres que desafiaban al propio cielo, y puentes gigantescos cuyos ojos se alzaban hundiendo sus columnas en el propio mar.

—Nehebteb —continuó diciendo Meldrython—. Xarysia. Tynseris. Ahmutabdol. Y en todos y cada uno de los palacios de Akkadia, mis hermanos alzaron templos a los Diez, y respetaron su parte del pacto.

—Pero el pacto se rompió —susurró Aethyr, mientras a su lado se formaba y se desvanecía el rostro de un anciano khaz de ojos brillantes como joyas y profundas arrugas alrededor de su boca y sus párpados. Tuvo la sensación de que el Menguado le miraba con tristeza, pero luego desapareció como si nunca hubiera estado allí.

—Ellos rompieron el pacto —suspiró Meldrython—. Abandonaron a los Akkadios, humanos y khaz, la gloria de Akkadia se hundió, y con ella, la Vieja Fuerza de mis hermanos. Akkadia se corrompió, sus torres se vinieron abajo, los khaz volvieron a la Madre, y finalmente, llegó la gran ola y los puentes se hundieron. Como los Cantores de la Oscuridad habían dicho que ocurriría. Y ahora, tú nos vengarás a todos.

—¿Yo? —exclamó atónito Aethyr y Meldrython asintió.

—Hace milenios que te espero, Aethyr DeDaanan. Los Cantores de la Oscuridad habían predicho que vendrías y aquí estás. Y cuando te marches, podré unirme a mis hermanos en el vientre de la Madre y dormir... y los khaz habremos desaparecido por fin de la faz del Mundo. Ven, chico. Te mostraré el último legado de la Vieja Fuerza, el regalo que prepararon para ti los Cantores del Metal hace cuatro milenios.

Bastó una breve nota que brotó de la garganta de Meldrython para que en la pared norte de la sala aparecieran unas líneas de luz plateada, como si la roca hubiera sido golpeada por un relámpago, y dos hojas de piedra se desplazaron mostrando una gran puerta de diez varas de altura y al menos otras tantas de ancho. Meldrython la cruzó y Aethyr y el galgo le siguieron hasta una gran sala heptagonal, con las paredes cubiertas de cristales de cuarzo encastrados que emitían una pálida luz blanca. El viento silbaba, procedente de un abismo de siete lados que se abría en el centro de la sala, como una gran boca dispuesta a devorarles a los tres, y Meldrython ascendió varios escalones, deteniéndose ante una plataforma que surgía del lado sur de la sala, una afilada lengua de piedra que se erguía como medio arco sobre el abismo. La plataforma parecía estar tallada en alabastro pulido, la luz se deslizaba con cierto toque aceitoso en su superficie, que se estrechaba hasta poco menos de dos pies en el punto más estrecho, sobre el abismo. Allí se alzaba un altar de tres pies y medio de altura, labrado en espirales trenzadas entre sí, y hacia él miraba Meldrython con cierta pena en los ojos.

—Ese es tu lugar, Aethyr DeDaanan —dijo el khaz—. Despierta a la Vieja Fuerza.

Aethyr frunció el ceño y ascendió los escalones hasta llegar a la base de la plataforma. Miró hacia abajo y sintió un nudo en el estómago. La luz de los cristales blancos no llegaba más allá de tres o cuatro pies, pero aún así tenía la sensación de estar mirando hacia el propio centro del Mundo. El perro gañó lastimero sin atreverse a seguirle pero tampoco a dejarle ir. Se decidió cuando Aethyr se detuvo, y le mordió suavemente la mano, tirando de él hacia atrás.

—No —susurró Aethyr acuclillándose a su lado—. Espera aquí, amigo. No te muevas.

El perro lanzó un gemido lastimero, pero se apartó de Aethyr y se sentó, sin dejar de mirar hacia la oscuridad. El gladiador miró de nuevo hacia abajo, sintiendo la extraña llamada del vacío, pero se sobrepuso y comenzó a caminar sobre el arco, poniendo entre la oscuridad y él tan sólo la suave construcción de alabastro. Había susurros que llegaban desde el abismo, voces lejanas arrastradas por el viento, y un sonido que recordaba al de martillos cayendo sobre yunques, hojas al rojo humeando y templándose al fuego... Aethyr llegó al centro del abismo y miró a su alrededor, y hacia arriba, una gigantesca bóveda en la que se habían engastado siete grandes gemas, del tamaño del pecho de un hombre adulto, pero que parecían oscuras, apagadas. Una última gema coronaba la cúpula, pero parecía negra y opaca, sin color. El gladiador miró hacia el altar, y vio que había siete pequeñas piedras preciosas sobre un complejo grabado, una estrella de vueltas y giros.

—No sé... —masculló Aethyr—. No sé qué tengo que hacer, no sé qué hago aquí...

—Despertar la Vieja Fuerza —respondió Meldrython y su voz retumbó en la sala, haciendo vibrar las paredes. Bajo Aethyr, en el abismo, las voces aumentaron de volumen y en la oscuridad brillaron chispas—. Los Cantores de la Oscuridad te vieron venir, tu pasado y tu futuro, el camino que has seguido y el que has de seguir. El dan te ha dado y te ha quitado, porque en los tiempos de la Piedra, bajo el fuego de los dragones, los khaz aprendimos que el poder, que la verdadera fuerza, se encuentra dentro de nosotros. Que nuestra fuerza es la voluntad que se impone al mundo, nuestra historia, lo que somos y lo que sentimos. Y tú, Aethyr DeDaanan... tú eres historia y voluntad. Tú has vivido y sentido. Y a ti te entregamos los últimos dones de la Vieja Fuerza.

Sintiéndose rojo de ira, Aethyr se volvió hacia Meldrython, con los puños cerrados con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Se sentía extraño, tenso como la cuerda de un arco, no se había sentido así desde que había salido de las arenas de combate... desde que había acuchillado a su padre antes de la batalla de Sortein... Desde que había matado a aquel gladiador en Eulea por miedo a que le reconociera...

—Piensa bien lo que estás diciendo, menguado —siseó Aethyr, que sin saber cómo, se encontró empuñando sus dos espadas.

—¿Acaso no lo has visto antes, muchacho? —gruñó Meldrython. Las chispas que venían del fondo del pozo parecieron bailar alrededor de Aethyr—. ¿No has sentido como el dan te convertía en su espada? Tu vida ha sido una forja. Eras hierro y carbón, y ahora eres acero forjado. Has sido calentado hasta ser llevado al rojo, has sido golpeado una y otra vez, enfriado y vuelto a calentar, pliegues y más pliegues del más fuerte metal. Eres una daga, una espada, el filo de una lanza. Eres lo que la Vieja Fuerza ha necesitado que seas.

—¿Yo? —gritó Aethyr, sintiendo una luz roja ante sus ojos—. ¿Qué he hecho yo? ¿Qué tengo que ver yo con vosotros?

—Mira lo que estás haciendo, Aethyr DeDaanan —señaló Meldrython.

Por un instante Aethyr pensó en ignorar al menguado, o más aún en volver a cruzar ese puente y borrarle aquella extraña mueca de su rostro. Pero la luz roja era cada vez más brillante, y Aethyr se giró para ver qué era lo que señalaba Meldrython y de dónde venía ese resplandor. Se sorprendió al ver que ambas cosas eran una sola. Una de las gemas situadas dentro de la estrella había comenzado a resplandecer, emitiendo un fulgurante brillo rojo y al mismo tiempo una de las grandes gemas situadas en lo más alto de la sala, había comenzado a brillar, llenándolo todo de un resplandor bermejo, como si el propio aire sangrara.

—Eso es tu ira, Aethyr —dijo Meldrython—. Una ira capaz de doblegar la forma del mundo, una rabia que puede hacer sangrar a las propias estrellas. ¿Por qué tú? ¿Por qué yo? Yo decidí estar aquí, esperar y ser testigo, ver el rostro quemado que los Cantores de la Oscuridad vieron en la negrura del futuro. Pero quizá no pude elegir nada, quizá yo estaba marcado, había sido elegido por los dioses antiguos, por el dan, por la Vieja Fuerza, por la Madre o por alguna otra voluntad desconocida. ¿Por qué te eligió a ti el dan? Si algún día te encuentras con su tejedor frente a frente, podrás preguntárselo. Pero fuiste marcado, Aethyr. Todos tus pasos te han traído a este lugar, a este momento.

—Y si salto al vacío, arruinaré todos esos planes del dan.

—O quizá los cumplas. Quizá tu dan no es estar aquí arriba, sino allí abajo. ¿Crees que algo tan absurdo como la muerte puede detener al destino? Ya has muerto una vez, Aethyr DeDaanan, ¿por qué no ibas a morir una segunda?

—Que estupidez es esa...

—El humo y el fuego acabaron contigo en Sortein. Eras uno más, un cuerpo muerto entre otros muchos. Tu corazón se paró, la sangre en tus venas se convertía el fango, en unas horas hubieras sido pasto de gusanos. Pero volviste. Tus pulmones se llenaron de nuevo de aire, tu corazón volvió a martillear en tu pecho. Moriste como príncipe y volviste como guerrero. Moriste como poeta y volviste como esclavo. Aethyr y Marcus, ¿realmente sois la misma persona? Hablo con Aethyr DeDaanan, ¿y Marcus de Cor Cavir? Elegiste ese nombre al azar, un recuerdo fugaz de la última vida de Aethyr DeDaanan, pero, ¿quién eres?

—Lo que dices...

—Es la verdad. La única, la deslumbrante, la cegadora verdad. Tu muerte no fue una pausa dramática en un cuento, fue real, dolorosa, verdadera y ardiente. Aethyr DeDaanan no debería haber muerto en Sortein. Lo hizo, murió. Y sin embargo aquí estás. Porque ese era tu dan, muchacho. Hace milenios mis hermanos vieron tu llegada y aquí estás. Y esa luz... tu luz... ¿qué más pruebas necesitas, niño? La Vieja Fuerza está en tu interior, duerme dentro de ti y si no despierta, no habrá ninguna oportunidad para el Mundo.

—No soy ningún salvador, ningún príncipe predestinado...

—Quizá no. Quizá a pesar de ti, los Diez arrastren el Mundo a una nueva era de oscuridad, quizá lo hagan sobre tu cadáver y el de la Doncella de la Guerra. Quizá estuvimos equivocados desde el principio, y quizá el legado de toda mi raza no sirva para nada. Pero si existe una oportunidad de que el Mundo persista, o de que se aleje de la ruina de los Diez Dioses, esa minúscula posibilidad pasa por ti y por tu legado.

Aturdido, Aethyr se volvió de nuevo hacia el altar, con las espadas de nuevo en sus fundas, cruzadas en su espalda. Podía escuchar el fuego de nuevo, el infierno desatado por el incendio del campamento Allesyri en Sortein que él había provocado, podía ver de nuevo las gotas de sangre resbalando por el filo de la daga, la mirada atónita del Rey Aerryk mientras la vida se le escapaba... La luz roja se volvió casi cegadora, y en ese momento, Aethyr pensó en por qué había hecho eso, y la imagen de Rasmid apareció ante él, tan real que el aire se le escapó de los pulmones.

Aquel había sido el regalo envenenado de Ynez de Llyr, que había sabido leer en el corazón de Aethyr como nadie lo había hecho nunca, que había sembrado la simiente del caos en el corazón de Allesyr al simple precio de un esclavo. Allí estaba Rasmid, los ojos oscuros, el cabello negro y ensortijado, el guerrero de las Arenas convertido primero en gladiador de Llyr y luego en amante del príncipe de Allesyr. Había herido a su hermano Stefran, había sido ejecutado por orden de su padre para mantener fuerte la alianza que su matrimonio con la Infanta Danika de Heddemburg había forjado entre Allesyr y el Imperio. Otra de las piedras del altar, una gema de color violeta comenzó a resplandecer, y con ella, otro de los grandes cristales del techo, situado frente al que ya cubría la sala de luz roja. Mientras el resplandor de color lavanda parecía derramarse por las paredes de la sala como una cascada, a Aethyr le pareció escuchar un rugido procedente del abismo. Había amado a Rasmid, se había jurado a sí mismo no amar nunca a nadie más, ¿pero era ese un juramente que podría mantener? Rasmid se desvaneció, y su imagen fue sustituida por la de Gerush, el Santo del Aitrêbat que formaba parte de la comitiva de Lady Iulia. La luz violeta cobró fuerza, pero también comenzó a resplandecer una gema amarilla en el altar al tiempo que otro de los grandes cristales de la cúpula se encendió con un fuego de color ámbar. ¿Era miedo lo que sentía? Algo batió alas en el abismo, algo gigantesco.

—Esos son los materiales de la Vieja Fuerza —gruñó Meldrython—. Las riendas que nos permiten manejarla y que tu dan te ha entregado. Rabia, amor, miedo, compasión...

La vida de Aethyr se fragmentó ante sus ojos como la luz a través de un prisma. Se vio a sí mismo estudiando junto a Mikaal Thornn, corriendo con Stefran por los pasillos en busca de espectros cuando eran solo niños, saludando a Danika después de su llegada al Nudo, luchando por Iulia, en la Arena de Dol‑i‑Parisi asistiendo a la muerte de Lord Theradd Tristan, al borde de la muerte por frío en las montañas del Aitrêbat, con sus hermanos de armas entrenando junto al mar de Eulea a la sombra de Montcarnaggio... Las gemas se fueron iluminando sobre el altar y en la cúpula, llenando el aire de colores resplandecientes. Rojo, violeta, amarillo, índigo, azul, naranja, verde...

—Ahí tienes tus riendas, tu fusta y tus espuelas, Aethyr DeDaanan, pero aún te falta tu montura y tu ejército —. La luz era cegadora, lo llenaba todo, y el guerrero se protegió los ojos con las manos, cuando sobre él, en la clave de la cúpula, la gran piedra que hasta ese momento había estado apagada, comenzó a emitir un cegador resplandor blanco—. Porque solo aquellos que han vuelto de la muerte, pueden dominar la Vieja Fuerza.

Algo emergió de la oscuridad del abismo y rugió Aethyr. La luz de las gemas quedó ensombrecida por las grandes alas del leviatán, el viento de sus alas amenazaba con arrojarle al abismo, arrancándole del puente como si fuera una simple hoja muerta colgando de una rama. Y de pronto, se encontró mirando a los ojos del dragón...

—Eso fue hace meses —suspiró Aethyr, dando un largo trago a un pellejo de agua—. Cuando las luces se apagaron el khaz había desaparecido, como si todo hubiera sido un sueño... salvo porque él estaba allí —dijo, señalando hacia el dragón. El galgo comenzó a correr, persiguiendo algo que había visto moverse entre la hierba—. Meses que he pasado tratando de aprender a controlarlo. Han sido meses duros. Salí de Melekhar hace sólo unos días, hemos estado escondidos en los valles, y por puro azar mientras compraba ayer algo de pan y tasajo en una aldehuela cerca de Lascoignes supe que Lord Esquieu pretendía ejecutaros... y aquí estamos.

—Que oportuno —suspiró Iulia—. El dan de nuevo, supongo.

—Dos reyes sin reino y atrapados por el dan —asintió Aethyr, incorporándose y mirando hacia el este—. Aún hay algo que quiero que veáis antes de dirigirnos hacia Verebran't.

—La ciudad está sitiada, no creo que... —comenzó a decir Iulia, y en ese momento, se dio cuenta de lo absurdo de sus palabras. Con el dragón podrían sobrevolar a los sitiadores, quizá incluso pudieran levantar el asedio. Aethyr sonreía de una forma que Iulia nunca le había visto hacerlo, y es que no recordaba realmente haberle visto sonreír nunca—. Has cambiado.

—Sí —asintió él, mientras se dirigía a un estrecho camino que descendía por la ladera del pico—. Quizá Meldrython tenía razón, y si Aethyr DeDaanan está muerto y Marcus de Cor Cavir era sólo una máscara, necesito saber quién soy yo ahora.

—La encarnación de la Vieja Fuerza...

—No —negó él—. Eso es lo que no voy a ser. La Vieja Fuerza está conmigo, pero no soy ella. El dan está conmigo, pero no soy su marioneta.

Iulia enarcó las cejas, y continuaron descendiendo en silencio durante un largo rato. Pasaron bajo un arco de piedra que se abría a una garganta, estrecha y recóndita, ensombrecida por numerosos pinos y abetos que crecían en las alturas, y con el aire lleno de humedad, como si hubiera un río o arroyo cercano. Y Iulia se dio cuenta de que algo resplandecía en la penumbra de la garganta. Ahogó un grito al ver que entre la niebla había siluetas, parecían humanos pero más pequeños y fornidos. ¿Khaz del Kaifi? ¿Habían vuelto? Y entonces una ráfaga de viento arrancó un jirón de niebla, y Iulia pudo ver la realidad. Eran estatuas de color bronce, todas idénticas entre sí, y había varios centenares de ellas. Medían en torno a cinco pies, y todas ellas estaban forjadas como si fueran antiguos guerreros menguados, con piedras preciosas blancas en lugar de ojos, elaboradas barbas de oro y pesadas hachas en sus manos. Iulia se preguntó cómo habían llegado hasta allí, y en ese momento, los ojos de todos se iluminaron con resplandor verde, y sus cabeza se giraron de forma simultánea hacia ella. No pudo evitar gritar y mirar asustada hacia Aethyr.

—Los khaz nos dejaron al dragón... y un ejército. Y es vuestro ahora, Lady Iulia. ¿Qué queréis hacer con él?

—No pienso dar crédito a esos cuentos.

Lord Esterad Garza se recostó enfurruñado en su butaca. Vangelioth suspiró molesto por la incredulidad del duque, aunque aquello no parecía afectar al hombre que había sido conducido por los guardias de Verebran't ante él y que les había narrado aquella extraordinaria historia en la que la Reina Iulia era rescatada de la muerte a lomos de un dragón. Era un hombre joven, de cabello enmarañado y vestido con ropas sencillas, el líder de los llamados Cachorros, los fanáticos seguidores de Iulia, y era él quien proclamaba a gritos por toda la ciudad que Lady Iulia se había salvado. Sus ojos azules resplandecían de júbilo, y Vangelioth no pudo por menos que envidiar su certeza de que todo había salido bien. Para él todo eran dudas y caminos, un mundo de asfixiantes posibilidades que conducían una y otra vez a la misma resolución. Lady Iulia sería reina, pero, ¿más allá de aquello? No veía nada.

—¿Cómo lo habéis sabido? —preguntó Kaesper de Parr, sentado en otro butacón a pocos pasos del duque y al parecer más dispuesto a dar crédito a las palabras del cachorro que Lord Esterad.

—Las noticias siempre las llevan los pájaros, mi señor —respondió Anatol, encogiéndose de hombros—. Hay cachorros en cada una de las ciudades y poblaciones del valle del Seldas, incluso en aquellas dominadas por los enemigos de mi señora. Varios de ellos fueron testigos de lo ocurrido en Berzac, y enviaron palomas para informarnos. Mi señor, Lady Iulia pronto volverá y...

—Si alguna vez existieron, los dragones desaparecieron hace milenios —gruñó Esterad—. Si teníais espías en Berzac, lo más probable es que hayan sido descubiertos y que esas notas sean sólo una burla cruel del Señor de Nada. No tardarán en llegar las verdaderas noticias y descubriremos que Iulia... que mi esposa, ha sido ejecutada.

—No lo creo, Lord Duque —intervino alguien y de pronto Vangelioth se dio cuenta de que había sido él mismo. Los escasos asistentes a aquella reunión se volvieron hacia él. El duque, Lord Kaesper de Parr, el alcalde, Lady Melissa Cleves y el tal Vagescamp. Cuando había llegado a sus oídos que aquel rumor había comenzado a propagarse por Verebran't, Lord Esterad había ordenado que se reunieran en aquellas estancias, un lugar mucho más pequeño y discreto que la sala del recepciones, donde hubieran estado al alcance de los oídos de la mayoría de los habitantes de la Torre Blanca. Y en los últimos días, la Cuestión de la Reina, como llamaban eufemísticamente al aprisionamiento de Iulia en Berzac, había enfrentado a buena parte de los habitantes de la ciudad, unos contra otros. El general Velasco de Asconça y sus hombres habían abandonado la Torre Blanca, convirtiendo una de las fortalezas de la muralla norte en su nuevo cuartel. Y allí se habían trasladado también la mayoría de los sirvientes de Lady Iulia, incluyendo a la gladiadora Akkadia y a su Atribulado. Los Cachorros habían provocado disturbios a intramuros, y los Parisi continuaban presionando día a día las murallas, tratando de acercar sus cañones a la ciudad, aunque aún sin éxito.

—Maestro Vangelioth... —dijo el Duque—. Por favor, continuad. Vuestra opinión en este tema me es de gran interés.

—Muchas gracias, Lord Duque —se esforzó Vangelioth por responder—. Siempre he dicho que Lady Iulia estaba marcada por el dan, lo he visto en las estrellas, lo he visto en mis cartas, y hemos descubierto que se trataba de la Doncella de la Guerra profetizada por el antiguo vidente Sidhri. Lady Iulia está destinada a ser la Reina de Llyr, está destinada a derrotar a todos sus enemigos, y eso incluye a Lord D'Hermes... y a cualquier otro. Los Diez han vuelto, Lord Esterad, el Aitrêbat siempre los ha esperado y por fin están aquí. Todos hemos visto prodigios en el cielo, todos hemos visto a uno de ellos luchar en el campo de batalla... Si esta es la época de los prodigios, ¿por qué no iban a regresar los dragones?

—Porque sería... —comenzó a decir Esterad, pero guardó silencio y negó con la cabeza—. Basta de todo esto. Necesito pensar y esperar. No puedo tomar ninguna decisión basada en cuentos, en rumores o visiones.

Lord Esterad hizo un gesto, y de inmediato Lord Kaesper, Lady Melissa y Maese Decreux se incorporaron, haciendo una reverencia que tanto Vangelioth como el Cachorro se apresuraron a imitar. Decreux se acercó a Vagescamp y salieron juntos de la sala, y Vangelioth se apartó a un lado, para dejar salir de la pequeña estancia al resto de los asistentes.

—Maese Vangelioth, por favor, quedaos —ordenó Esterad cuando estaba a punto de salir, y el vidente se volvió hacia él, tratando de no parecer sorprendido, aunque era algo que no esperaba.

—Por supuesto, mi señor —dijo, cerrando la puerta por la que el resto de asistentes habían abandonado la sala. Lord Esterad se dirigió a una de las ventanas y la abrió, permitiendo que la luz del exterior entrara. Amanecía en Verebran't, habían sobrevivido a otra noche. Si Lady Iulia vivía o si había muerto, sabrían la respuesta ese día. Sería uno de esos días en los que el mundo cambiaba. El día en el que podían caminar hacia la oscuridad o sumergirse en la senda de los milagros. Esterad miró hacia el exterior, inundado de la luz rosa del amanecer reflejada en la piedra blanca de la torre, y luego se volvió de nuevo hacia Vangelioth. Se acercó a una mesa pequeña situada en un rincón y tomó una licorera de cristal que contenía aproximadamente cuatro dedos de un líquido oscuro como el vino tinto.

—¿Os gusta el saloro? —preguntó el duque, sirviendo un dedo de licor en un vaso y tendiéndoselo a Vangelioth, que se acercó y tomó el vaso de la mano pálida del Duque.

—No lo he probado nunca, señor.

—En el Mundo nos conocen por nuestro vino, pero nuestros campos producen mucho más que uvas. Hacemos el saloro con ciruelas e higos. Dicen que es dulce como el beso de una mujer, ardiente como el fuego y fuerte como un puñetazo en el estómago. Creo que esta es la única botella que debe quedar en todo Verebran't.

—Entonces no lo malgastéis conmigo —respondió Vangelioth, tendiendo el vaso de vuelta al duque, que negó con la cabeza mientras se servía un poco del licor, mirándolo a la luz del amanecer—. Soy solo un sirviente, no merezco...

—Sois una de las personas más cercanas a mi esposa que conozco, maestro —dijo Esterad—. Probadlo.

Vangelioth asintió y se llevó el vaso de cristal a los labios, dando un pequeño sorbo. Como el duque había dicho, era dulce hasta el empalago, pero ardió mientras bajaba por su garganta y su pecho, como fuego Illytio. Esterad sonrió.

—Vivimos un tiempo extraño —dijo Esterad, escanciando algo más de licor en el vaso de Vangelioth y acercándose de nuevo a la ventana—. Vos lo habéis dicho. Dioses, magia, dragones, exaltados... Es como si nuestro mundo se hubiera vuelto loco de un día para otro, como si todo aquello en lo que creíamos hubiera tomado forma y se hubiera decidido a arrancarnos la garganta de un mordisco. Los Garza luchamos contra los dioses y Dol‑i‑Parisi sirve de cuartel a los Atribulados. El mundo se ha movido.

—El mundo se ha movido —repitió Vangelioth, tomando un nuevo sorbo de su vaso y recordando como las propias estrellas habían cambiado, como las viejas Quince Casas se habían desplazado en el cielo y su significado se había difuminado, había cambiado mientras la cercanía de los Dioses lo alteraba todo.

—¿Sabéis cuando comenzó para mí el cambio, maese Vangelioth? —susurró el duque, y Vangelioth se encogió de hombros.

—¿Al comienzo de la guerra? —se aventuró a decir, pero Esterad negó con la cabeza.

—Fue mucho antes. Y vos estabais allí, quizá lo recordéis. Fue la noche de mi boda, en Dol‑i‑Parisi.

Vangelioth tuvo que tragar saliva y esforzarse por no mudar su semblante. Bebió un poco más de licor, y después asintió.

—Por supuesto que lo recuerdo. Fue una noche trágica para Llyr. Para el norte y para el sur.

—Lord Owyn Shaleedor murió aquella noche —asintió Lord Esterad—. Y también Lady Nerhabel de Brêcy. Y mi madre.

—Sin duda fue una noche horrible para todos, Lord Duque. Coincido con vos en que sin duda, en aquellos momentos el mundo comenzaba a moverse.

—Todos envenenados —continuó diciendo Esterad, y Vangelioth sintió un escalofrío. Efectivamente, todos habían muerto envenenados, tal y como el duque afirmaba. Él mismo había preparado el veneno y lo había dispuesto en una bandeja de higos—. En aquel momento, maestro, sentí que mi mundo oscilaba. Había perdido a mi padre, esa noche perdí a mi madre, y poco tiempo después, murió mi hermana. Despeñada durante la celebración de un Kellas.

—Son pérdidas que lamento profundamente y... —comenzó a decir Vangelioth, pero se interrumpió. Tenía calor, y de pronto había recordado una imagen, un sótano en Val Fiorei, y los susurros de las Tres Hermanas. ¿Lord Esterad sonreía?

—Pero cuando mi mundo se rompió, cuando estalló en mil pedazos, maestro Vangelioth, fue al encontrar a la mujer a la que amo atrapada en un manicomio, encerrada allí por alguna mano turbia, violada, vejada y enloquecida... ¿Y sabéis que tiene todo en común?

—Nada, mi señor —respondió Vangelioth, mientras las Tres Hermanas parecían sacudirse en su mente. Oh, sí, adivino. Te preguntas si puedes detenerlo. Te preguntas si puedes hacer algo por evitarlo. La respuesta es no, Eckard Vangelioth. No puedes detenerlo. No puedes evitarlo. El dan se ha vuelto turbio, pero lo que tiene que venir vendrá, y no hay forma de detener la Tormenta Venidera como no se pueden contar las estrellas. Y no, adivino. No sobrevivirás al mañana. No verás el final. Pero recibirás la Visión, Eckard Vangelioth. Y vivirás en la Historia cuando de nosotras no queden ni siquiera recuerdos, ni siquiera sombras.

No verás el final...

No verás el final...

—Todos esos eventos tienen algo en común —dijo Esterad, y Vangelioth sintió que se le aflojaban las piernas. El vaso del duque estaba intacto. ¿Con qué había dicho que hacían ese licor? ¿Higos? ¿Como aquellos con los que habían envenado a Lady Diandra Garza? Tenía la vista nublada, sudaba pero tenía escalofríos, el dulzor del licor podía ocultar un sabor más amargo, quizá... Esterad seguía hablando—. A vuestra señora. A Iulia. O a los malditos Shaleedor a los que vos habéis servido siempre. No verás el final... ¿Creéis que no sé que fue la Reina Ynez quien envenenó a mi madre? ¿Que no sé que fue Iulia quien empujó a Esclarmonde a su fin? No verás el final... ¿Qué no sé que de alguna manera fue ella quien encerró a Elloe con los locos? Se ha reído de mi durante años, maestro, me ha tomado por imbécil durante años... pero os digo que no soy ni un imbécil ni un bufón. Y os digo, maestro, que por mucho que vuestras estrellas y vuestras cartas hayan declarado a Iulia triunfante, al final de todo, seré yo quien ría más alto.

—Lady Iulia...

—Está viva, seguro. Creo en vuestras visiones, creo en vuestras profecías. Creo que el dan no sería tan injusto conmigo como para permitir que su vida sea tomada por unas manos que no sean las mías. Debo admitir que no pensaba comenzar con vos. No verás el final... Pero la situación ha cambiado, el Atribulado y la esclava están protegidos por los Styrii... Pero vos, Eckard Vangelioth... ¿quién os protege a vos?

Nadie, dijeron las Tres Hermanas al unísono en su cabeza. Trató de respirar, pero el aire parecía espeso, la garganta le escocía... ¿cuándo se había caído? Esterad seguía hablando, pero él ya no le escuchaba. Me prometisteis una visión, me prometisteis que lo vería...

Esterad vio como poco a poco Eckard Vangelioth moría. A nadie en Verebran't le preocuparía demasiado, no le costaría mucho hacerlo pasar todo por un ataque de apoplejía. Todos estaban sometidos a fuertes presiones, todos y cada uno de los habitantes de Verebran't... El duque se acercó a la ventana y arrojó al acantilado los vasos de cristal y la botella con los restos de licor y veneno. Cuando Iulia volviera, lamentaría la muerte de Vangelioth, y él podría disfrutar de su dolor. Cuando se giró hacia el cadáver, vio que este lanzaba sus últimos estertores, trataba de respirar... y sonreía.

—La visión... —dijo, y efectivamente, lanzó una pequeña carcajada ahogada, como si el hecho de estar muriendo no fuera más que un pequeño contratiempo o algo que palidecía frente a la importancia de lo que estaba viendo... porque sin duda, Eckard Vangelioth estaba viendo algo—. Debí... todo este tiempo...

Esterad se acercó al vidente, furioso. Debía sufrir. Su madre había sufrido, su hermana había sufrido, Elloe había sufrido. ¿Por qué no él? ¿Por qué el moría con una sonrisa en los labios? Tuvo que reprimir la tentación de apuñalarlo, eso sería demasiado evidente, nadie podría ignorar algo así... Y entonces, el último suspiro brotó de los labios de Vangelioth, y murió, con los ojos fijos en el techo de la sala, y un gesto de paz pintado en el rostro.

—¡No! —exclamó Esterad—. ¡Así no!

Apenas podía contener su furia, apenas podía entender lo que había pasado allí, lo que había ocurrido en Eckard Vangelioth antes de expirar... ni por qué había pronunciado aquella última palabra...

Eleka'a...

CAPÍTULO XVI

Dol‑i‑Parisi

(Primavera del año 431 de la Cuenta de los Años)

Cuando las puertas del templo se abrieron un rumor de excitación recorrió el patio, y los impacientes fieles se apresuraron a cruzar las grandes hojas de bronce con clavos de oro que habían cerrado durante dos largos meses las estancias sagradas del Templo de los Diez, el tiempo que los artesanos de todo tipo habían terminado las obras ordenadas por el Primer Ciudadano de Llyr. Hubo susurros de asombro y exclamaciones ahogadas cuando los primeros en entrar se vieron bañados por la luz de los grandes ventanales de vidrio de colores que rodeaban la estructura, una rotonda perfecta. Altas columnas de piedra sustentaban los arcos apuntados que envolvían las vidrieras, arcos que se extendían hasta el techo abovedado, pintado de azul oscuro y con cristales encastrados formando complejas constelaciones de estrellas. Las columnas se habían recubierto de pan de oro que parecía atrapar y reflejar la luz de los grandes candelabros que las flanqueaban, y lámparas de seis brazos de oro colgaban del techo, sujetas por cadenas de eslabones finamente tallados.

Hasta hacía no mucho, el Templo de Dol‑i‑Parisi había sido un recinto pequeño y oscuro, pero Lord Voght y la Consejera Nae'evia habían decidido corregir eso. Los Parisi no se habían caracterizado nunca por su mesura, y a pesar de su reciente conversión a la Fe, parecían decididos a compensar en oro todo el tiempo en el que se habían erigido en cabecillas de la Ciencia, en los herederos y descendientes de Etheliedd. En el primer templo, las diez estatuas de los dioses habían sido pequeñas imágenes de madera coloreada, y para este segundo las habían cubierto de oro fundido y situado alrededor de la sala en altas columnas de mármol con incrustaciones de oro y marfil, aunque era un homenaje a sí mismos, ya que las imágenes de los Diez ya no serían esas pequeñas imágenes, sino que se habían grabado sus figuras en cada uno de los diez grandes ventanales, construidos como mosaicos sujetos por complejas tramas de plomo. Cada una de las vidrieras representaba a uno de los Diez, idénticos todos ellos, con los rostros embozados. El gris no era un color demasiado llamativo, así que los artesanos de Llyr habían decidido plasmarlos con vestiduras rojas, realizando un minucioso trabajo reflejando tras ellos todo tipo de paisajes, muchos de ellos perfectamente reconocibles: la gigantesca mole de la Colmena dominando la ciudad de Dol‑i‑Parisi; el palacio de Shalmael entre las agitadas aguas donde el Mar de las Tormentas se encontraba con el Mar de las Travesías; las cumbres nevadas de los Picos Centinelas, que separaban Llyr del Imperio; las vides del valle del Seldas; el Faro de Aichenat; las planicies del Saône... y en el centro, en una plataforma perfectamente circular alzada sobre tres escalones cubiertos por pesadas alfombras de color azul medianoche con bordados de oro, se encontraba presidiendo la reunión el Primer Santo de Llyr, el Atribulado Fulco Derrazh, con el rostro benévolo marcado por una amplia sonrisa, el escaso cabello pegado contra el cráneo y una abultada barriga apenas oculta por las pesadas vestiduras de color rojo que le cubrían, sencillos mantos de lana roja, toscos y con los bordes deshilachados. Sin dejar de mirar a su alrededor, los asistentes se dieron cuenta sorprendidos de que no había bancos en los que tomar asiento, y la posición del oficiante no se correspondía con la habitual en los templos de los Diez, donde había un altar hacia el que se dirigían las miradas de todos los asistentes. Pero allí no había altar, y todos debían permanecer de pie, desde los notables y ricos comerciantes hasta el más paupérrimo de los mendigos de la ciudad. Muchos de los presentes se habían ataviado con sus más ricas ropas, había colores resplandecientes y joyas por doquier, las damas lucían complejos peinados y cuellos de encaje, aunque aquí y allá algunas parecían haber adoptado el sobrio estilo de la Embajadora Nae'evia.

La propia embajadora y el Primer Ciudadano fueron los últimos en llegar, justo antes de que las puertas del templo se cerraran. Ambos vestían con terciopelo negro bordado de plata. El rostro de la embajadora apenas se turbó cuando vio la disposición del templo, pero Lord Voght incluso se detuvo un momento, sorprendido. Aquello no se correspondía con sus órdenes y disposiciones, pero en las últimas semanas, el Primer Santo de Llyr había cerrado las puertas del Templo, y desde luego que había modificado los deseos del Primer Ciudadano. Había encargado bancos de madera de ébano repujados con nácar, cojines de seda y un altar de mármol negro, oro y marfil. Ninguno de aquellos objeto estaba en la sala.

Las puertas se cerraron tras ellos con un sonoro chasquido, y sin sitio donde sentarse, todos los presentes se distribuyeron por la sala, alrededor del Santo Derrazh, que no dejó de sonreír en ningún momento, regalando su sonrisa beatífica a todos los presentes, y Jean llegó junto a Fabia muy cerca de la plataforma donde se encontraba el Santo, justo ante él. Despacio, Derrazh alzó los brazos, y se hizo el silencio en el Templo.

—En otro tiempo hubiéramos comenzado cualquier ceremonia diciendo “en el Nombre del Dios Muerto" —comenzó a decir el Santo, y la excepcional acústica de la estancia hizo que su suave voz pareciera retumbar en cada rincón, haciendo incluso que algunos de los presentes se giraran sorprendidos al tener la sensación de que el Santo hablaba directamente junto a ellos—. Pero el Dios Muerto ha vuelto, y ahora de nuevo los Diez rigen nuestros destinos. Ese es el nuevo sendero de la Fe, el nuevo sendero que ha emprendido Llyr y en el que nos adentran nuestros benévolos líderes, la Hermana Nae'evia y nuestro Primer Ciudadano—. El Santo Derrazh hizo una leve reverencia ante ambos—. Lady Nae'evia, Lord Voght, espero que las modificaciones que he realizado sobre el Templo original os hayan resultado satisfactorias. Sin duda hubo algún error en la planificación original, en estos tiempos en los que la guerra nos rodea y la hambruna es una amenaza para todos, inundar el templo de oro, marfil y piedras preciosas no tenía demasiado sentido, cuando todos tenemos la mayor de las joyas en nuestra fe. Llegué demasiado tarde para corregir muchas otras cosas —suspiró en anciano, mirando a su alrededor—, pero a todos os alegrará escuchar que se han ahorrado más de doscientos mil tornos de oro que se han destinado a paliar la hambruna y las enfermedades que sacuden a nuestro pueblo. Muchas gracias por vuestra generosidad, Lord Voght.

El Primer Ciudadano no tuvo más opción que sonreír. En los rincones de la sala, donde se habían reunido los asistentes más humildes, comenzaron a jalear al Santo, mientras los más cercanos a la plataforma se dirigían miradas confusas. Fulco Derrazh no había sido nunca la opción de los ciudadanos adinerados de Dol‑i‑Parisi, el suyo había sido un nombramiento popular que había causado días de disturbios en la ciudad. Era el hijo de un pescador, se había criado entre redes, lonjas y sal en una pequeña aldea situada en la bahía de Vicaigne, cerca de Shalmael. Un tío lejano, familiar de su madre, lo había sacado de la aldea y lo había llevado a una escuela regional, y el muchacho había demostrado tener una mente privilegiada, llegando a estudiar teología en Carmaîgne. Había sido todo un golpe para la Universidad que una de sus mentes más preclaras decidiera finalmente seguir el camino de la Fe, colgar el manto universitario y adoptar las vestiduras grises de los Santos. Su rastro había desaparecido en aquellos años, aunque se rumoreaba que siempre se encontraba entre los más desfavorecidos de Llyr, hasta que finalmente había vuelto a Dol‑i‑Parisi cuando los Diez Soles bailaron en el cielo.

Derrazh estaba comenzando a hablar de nuevo cuando se escuchó ruido fuera, y las puertas se abrieron de golpe. Hubo gritos sorprendidos en el interior, y un grupo de guardias con el emblema de los Diez bordado en rojo en el sobreveste, guiados por un sargento de largo mostacho entrecano que acompañaba sus pasos con el ruido acompasado de una larga pica golpeando el suelo.

—¿Qué es esto? —preguntó Fulco Derrazh, y llegó el momento de sonreír para Voght, que se permitió curvar ligeramente los labios antes de ponerse una máscara de sorpresa para observar el paso de los soldados.

—Santo Fulco Derrazh —dijo el sargento, con un tono de voz lo suficientemente alto como para que se le escuchara en todo el Templo—. La Justicia de Llyr os llama para ser juzgado.

—No puede ser —intervino Voght, interponiéndose entre los soldados y Derrazh—. El Primer Santo es un hombre de una categoría moral intachable, ¿qué quiere de él la Justicia de Llyr?

—Tomad, Primer Ciudadano —dijo el sargento, extendiendo un pergamino plegado, que Voght abrió, exhibiendo ante todos los presentes su rostro de sorpresa mientras sus ojos se deslizaban por el texto—. Esto no puede ser.

—La Justicia tiene pruebas fehacientes que avalan esta detención —respondió el sargento, y Voght no pudo evitar admitir que valía la pena cada uno de los tornos de oro invertidos para sobornarle.

—¿De qué se me acusa? —preguntó serio Derrazh, y Voght negó con la cabeza, encogiéndose de hombros.

—Los cargos que aparecen aquí escritos no deberían ser nunca mencionados en un lugar sagrado como este —dijo—. No dudo de que seréis inocente, Santo, pero entiendo que la Justicia tenga dudas, y lo mejor para vos sería que acompañaseis voluntariamente al sargento.

—Permitidme leer mis acusaciones —dijo Derrazh y Voght le tendió el pergamino, que el Santo leyó con evidente horror—. ¡Esto son falacias! ¡Calumnias!

—Sin duda lo son —intervino Voght—. Pero ahora, Santo, acompañad al sargento...

—¡No! —exclamó Derrazh, sorprendiendo a todos—. Puedo ver tus garras en todo esto, Jean Voght, tus garras y las de tus titiriteros de Val Fiorei y la Catedral. ¡Este no es el dominio de Pértinax ni de Krew! ¡Esto es Llyr, y aquí todos llevamos la marca de la sangre del Dios Muerto! Pretendéis arrojarme a las mazmorras y hacerme desaparecer, como han desaparecido muchos, y sentar en mi lugar a uno de vuestros títeres.

—Santo... —comenzó a decir Voght, rojo de ira, extendiendo sus manos hacia Derrazh, pero este rechazó de un manotazo al Primer Ciudadano.

—Fulco Derrazh, venid —ordenó el sargento, y el Santo se volvió hacia él.

—¿Qué os han prometido por ejercer de su mano? —preguntó el Santo. En los rincones de la sala comenzaron gritos en favor de Derrazh, y los soldados que habían acompañado al sargento formaron para crear un pasillo, con las manos en las empuñaduras de sus espadas y los escudos trabados para formar un muro ante ellos. Fulco Derrazh abrió la boca para hablar de nuevo, y en ese momento, el sargento le golpeó en el rostro con un puño enguantado en malla de acero. Hubo gritos en todo el templo mientras el anciano caía desplomado al suelo, envuelto en sus simples vestiduras de lana roja, con los ojos en blanco y el rostro lleno de cortes por los anillos de acero del guantelete. El anciano tosió y escupió saliva, sangre y trozos de diente.

—¡Asesinos! —gritó alguien y la marea de gente se movió, siendo varios asistentes empujados hacia los soldados y el centro de la sala. Los soldados apretaron sus filas y las espadas salieron de sus vainas, mientras el sargento tiraba de Derrazh para incorporarlo y sacarlo de allí. Un candelabro dorado cayó al suelo, los presentes se apresuraron a apagar las velas con temor a que prendieran en algún sitio. Algunos de los presentes se apresuraron a correr hacia las puertas abiertas.

—¡Deteneos! —ordenó Lady Fabia, subiendo a la plataforma—. ¡No puede haber derramamiento de sangre en el templo! ¡Guardad esas espadas, soldados!

—¡Pero señora...! —exclamó el sargento, y los ojos de la embajadora brillaron como rescoldos.

—¡Esto no es Val Fiorei! —exclamó alguien, y Fabia respiró despacio para tratar de ahogar su ira.

—El Santo Derrazh necesita a un médico —continuó Fabia—. Llevadlo de inmediato ante uno para que sea atendido, ya habrá tiempo de hablar de justicia más tarde —o quizá nunca, pensó.

Lord Voght esperó, tenso como una cuerda de arco, mientras los soldados abandonaban el templo, llevándose con ellos a Fulco Derrazh. Muchos de los presentes más humildes habían abandonado el lugar, igual que algunos de los ricos comerciantes, quizá por miedo a que se descontrolara la situación. Pero por suerte, o por voluntad de los Diez, los soldados salieron del Templo sin mayores complicaciones, y las puertas volvieron a cerrarse. Lady Fabia le miró. Era su momento. Voght suspiró y subió junto a Lady Fabia a lo alto de la plataforma.

—Hoy es un día que no debe ser olvidado en Llyr, hoy estamos haciendo historia —dijo el Primer Ciudadano—. Es el primer día del Templo, y la ceremonia debe ser oficiada.

—Pero no hay un Santo para dirigirla —replicó Fabia, y en ese momento, tal y como habían programado, una mano se alzó entre los asistentes.

—¡Mis señores! —dijo un hombre de mediana edad, vestido con una túnica de seda roja con bordados negros y rubíes en las manos y la garganta—. Soy el Santo Brien Desjean, y sería un honor para mí poder dirigir esta primera ceremonia del Templo de Dol‑i‑Parisi.

—Santo Desjean... —susurró Voght, y vio los rostros de aquiescencia de muchos de los presentes. Desjean era un Parisi, uno de los suyos, miembro de una poderosa dinastía de comerciantes, y que había abrazado la Fe cuando Lord Voght había instaurado el gobierno de la Ciudadanía de Llyr—. Será un honor poder escucharos. Por favor...

El Santo Desjean llegó hasta la plataforma, y subió, quizá un tanto incómodo. A Desjean no le hubieran molestado el altar, los bancos ni las colgaduras de seda. Recorrió con la mirada el Templo, alzó sus manos y empezó a hablar, mientras Jean y Fabia volvían a los pies de la escalera.

Por primera vez en meses, Voght respiró tranquilo. Desjean sería el Primer Santo de Llyr, y el Búho estaría satisfecho.

La luz del candil iluminaba la habitación con un resplandor pálido y amarillento que apenas parecía capaz de herir la oscuridad, pero que consiguió crear todo un torrente de sombras que se derramó alrededor de la cama. Yumi se incorporó con un escalofrío, y se avergonzó al reconocerse a sí misma que la causa no era la ligera brisa que se colaba por las rendijas del ventanal. El absurdo sentido del lujo de los Parisi había llevado a Voght a decorar su habitación con lo que parecían ser rostros por todas partes: rostros tallados en la oscura madera de cedro del cabecero de la cama, rostros de yeso en las esquinas de las paredes, rostros dorados en los bordes de los espejos y en las estatuas de mármol y bronce alojadas en hornacinas en toda la sala. A la luz del candil todos aquellos rostros parecieron parpadear y durante un segundo, todos parecieron mirarla. Aquella sensación la llevó a buscar rápidamente entre sus ropas y empuñar una daga curva de aspecto afilado y complejas filigranas en su empuñadura. Tras ella, Voght lanzó un leve gruñido entre sueños, y se giró en la cama para apartarse de la luz, de forma inconsciente. La habitación hedía a sexo, sudor y Felicidad, y tras asegurarse de que aquellos rostros no iban a saltar sobre ella, se echó encima la túnica de seda bordada con hojas rojas y pájaros azules, ajustándola a la cintura con un ceñidor dorado, enfundando la daga en una de las vainas de cuero disimuladas en el interior de la prenda. Voght estaba arropado con pesadas pieles, así que Yumi, deseosa de aire fresco, se acercó al balcón y abrió las puertas, deslizándose entre los paneles de madera casi como un fantasma.

El Primer Ciudadano Voght se había reservado para su uso y disfrute unas estancias en una de las torres más altas de la Colmena, y aquel balcón se abría directamente hacia la ciudad. Yumi estaba acostumbrada a ver Dol‑i‑Parisi desde el interior, conocía las entrañas de la urbe como si ella misma las hubiera diseñado, pero la suya no era una perspectiva agradable. Estaba acostumbrada a moverse como una lombriz, sigilosa y bajo tierra, en las catacumbas bajo la ciudad, entre el vapor, la música y las drogas de los dominios del Búho. Una fría lluvia primaveral caía sobre Llyr, y el amanecer no debía estar lejos pues el cielo tenía cierta claridad allá en el este, sobre el curso del Saône y el blanco Puente de Govvan, iluminado incluso a aquellas horas de la madrugada. Desde allí, Dol‑i‑Parisi parecía un mosaico de luz y oscuridad arropado por la cinta de agua oscura que era el río. Más allá del laberinto y los extensos jardines y bosques de la Colmena se encontraban los palacios de la nobleza y los grandes comerciantes, brillantes como perlas; y más allá, comenzaban los otros barrios, los más pobres, aquellos en los que los palacios se convertían en mansiones, las mansiones en casas, y las casas en poco más que chabolas que se acumulaban unas sobre otras como hongos creciendo sobre sí mismos y hasta donde alcanzaba la vista. Cuatrocientos cincuenta años de murallas serpenteaban entre los distintos barrios, absorbidas por siglos de ampliaciones de la ciudad y de nuevas construcciones, lo que convertía la urbe en un entorno aún más complejo y laberíntico, como si un dios hubiera decidido escribir sobre la tierra complejas y enrevesadas runas. Llovía sobre Dol‑i‑Parisi, una lluvia fría y fina como la punta de una aguja. Al menos aquello ayudaría a sofocar los fuegos que iluminaban la ciudad en el sur, donde había estallado una revuelta siete días antes, cuando el Santo Derrazh había sido arrojado a las celdas de la Colmena. Yumi sonrió. El Búho había convertido a Voght en el Primer Ciudadano de la nueva Llyr, y ahora había conseguido también imponer su candidato como Primer Santo de Llyr. El Búho conocía muchos de los secretos de la mayoría de los hombres ricos, nobles o no de Dol‑i‑Parisi, y no había muchos con más secretos que Brien Desjean, entre los que brillaban con especial resplandor el incesto y el matricidio, además de su gusto por los jovencitos imberbes y las mujeres preñadas a la hora de compartir cama. Por supuesto, todo eso quedaba oculto detrás de una familia de una reputación brillante, intachable, pero bajo Dol‑i‑Parisi... Allí las bestias que había dentro de los hombres salían a la luz. Ahora, la milicia urbana llevaba siete días tratando de sofocar a los incendiarios seguidores de Fulco Derrazh, que además, habían comenzado a mezclarse con un grupo de radicales seguidores de los Shaleedor que se hacían llamar los Cachorros, y que reivindicaban el derecho al trono de Lady Iulia, algo que había sorprendido y alertado a partes iguales tanto al Búho como a Voght y Lady Fabia. Al menos, la lluvia daría un respiro a la guardia urbana, apagando los diversos fuegos y llenando el sur de Dol‑i‑Parisi de sucias cenizas mojadas.

La Mandalayi sintió un nuevo escalofrío, y se dio cuenta de que la lluvia había empezado a calar su túnica, pegándola a su cuerpo, así que volvió al interior, cerrando las puertas detrás de ella. Voght roncaba en la cama, y ella se preguntó qué ocurriría si le hundía el puñal en la garganta. Cuando era una niña, en la lejana isla de Shihen, había participado durante varios años en la ceremonia familiar de la matanza. Su familia criaba cerdos en la costa de Shihen para los kuneghi Celestiales, y tenían derecho sobre uno de los cerdos al año, el cual sacrificaban a finales del verano. Los kue llevaban al cerdo al pie de un árbol, un viejo cerezo muerto que se alzaba en un peñasco al lado del acantilado, y allí colgaban al animal con la cabeza hacia abajo. En varias ocasiones Yumi había sostenido el cuchillo y había dado el tajo que abría al animal de parte a parte, iniciando el largo proceso de trabajo con el cerdo, al que se extraían la sangre y las entrañas, todas las vísceras que eran metódicamente lavadas y conservadas en tinajas llenas de vino de arroz. De aquellos días, Yumi recordaba sobre todo los gritos del cerdo, el hedor de la mierda que se desparramaba desde sus entrañas, y la sangre que brotaba, espesa y roja. Matar a Voght no sería muy distinto de matar a un cerdo. Se entretuvo un instante, imaginando como sería hundir la fina hoja de su daga en el punto blando entre los tendones del cuello, sobre el esternón. Sin duda abriría los ojos desmesuradamente, incapaz de hablar o gritar mientras se ahogaba en su propia sangre, y se revolvería entre las sábanas mientras ella deslizaba el cuchillo sobre su pecho y hacia su vientre. Se consideraba capaz de eviscerarlo mientras aún continuaba con vida, aunque sin duda no tendría que vaciar sus entrañas de mierda como tenían que hacerlo con los cerdos, aquel Llyri se cagaría antes, y moriría empapado en sangre y deshechos.

Se dirigió hacia la puerta y salió de la habitación, apartando esas imágenes de su mente. Voght era aún un elemento útil para el Búho, pero ya le había rogado a su señor que fuera para ella cuando dejara de serlo, sabía que antes o después se equivocaría, y en ese momento... tenía muchas cosas que devolverle al Primer Ciudadano. Se detuvo en seco al ver que los guardias que protegían a Jean Voght no estaban allí, y que en su lugar había una muchacha, muy delgada y pálida, con el cabello rubio tan claro que casi era blanco, y unos ojos grandes y oscuros, tan grandes que parecían serlo demasiado para su estrecha cara. Su vestido era de damasquinado rojo y dorado, con una gorguera de encaje negro alrededor del fino cuello.

—Mi señora —sonrió la muchacha levemente, haciendo una reverencia—. Soy Emélie Delatour, y me han enviado para ser vuestra guía en la Colmena.

Yumi enarcó las cejas. Carine Delatour había sido una breve reina para Llyr, y había sido encerrada por el Rey Iustin después de volverse loca tras la muerte de su hijo, devorado por los perros de su esposo. Lo último que se decía de ella era que había muerto después de que hubieran olvidado alimentarla durante sólo los Diez sabían cuanto tiempo. Su padre había sido uno de los conspiradores que habían acabado con la vida del Rey Iustin, y había muerto a su vez en el golpe de mano que había elevado a Voght al título de Primer Ciudadano de Llyr. Dol‑i‑Parisi no había sido amable con los Delatour en los últimos años.

—Conozco el camino —respondió Yumi, y Emélie se encogió de hombros.

—La reina desea veros, mi señora. Os ruego que me acompañéis.

—¿La reina? ¿Que reina?

—Sólo ha habido una reina en Llyr desde hace más de cuarenta años. La Reina Ynez, por supuesto...

Si a Yumi le hubieran dicho que Govvan Etheliedd había vuelto desde más allá de las fronteras de los muertos para conversar con ella, no le hubiera sido más extraño que aquellas palabras.

—¿Los guardias...? —preguntó la Mandalayi, y la muchacha volvió a sonreír.

—Volverán pronto. Pero no os preocupéis, hoy Lord Voght no corre peligro. Y nadie sabrá dónde estáis. ¿Vendréis conmigo, por favor?

Yumi suspiró, y después, se encogió de hombros.

—Por qué no.

Emélie realizó una nueva reverencia antes de dirigirse, seguida por Yumi, hacia unas escaleras cercanas, y comenzó a adentrarse en el interior del laberinto formado por la Colmena, que comenzaba a despertar. Aunque en todo su trayecto no se cruzaron con nadie, en numerosas ocasiones Yumi tuvo la sensación de estar cerca de gente. Escuchó voces, ruido de trabajo, y alcanzó a oler el aroma del pan recién hecho que se horneaba en las cocinas de la ciudadela. Atravesaron estrechas estancias, subieron y bajaron escaleras, cruzaron cortinas, siguieron largos pasillos y, finalmente, se encontraron ante un corredor más amplio, al que llegaron tras dejar atrás lo que parecía ser una puerta oculta tras un tapiz. El suelo estaba cubierto con una mullida alfombra de diseños geométricos, y había candelabros de plata en las paredes. Una consola de mármol ocupaba el lado derecho de la estancia, y sobre ella reposaban dos pequeñas ninfas de bronce que flanqueaban un reloj de estilo imperial cuyo mecanismo parecía sonar como un trueno en aquella silenciosa estancia. La doncella se detuvo un segundo y escuchó, y sorprendida, Yumi vio que sus ojos se humedecían.

—A veces... aún la escucho... —dijo, y la oriental no tuvo dudas de que se refería a su hermana, la desaparecida reina Carine. Emélie avanzó, conteniendo las lágrimas, y abrió una estrecha puerta, con el picaporte situado casi a la altura de sus ojos, y permitió que Yumi la atravesara, haciendo una nueva reverencia antes de cerrarla tras ella.

Se encontraba en una sala amplia, apenas iluminada. Sus pasos resonaron en las baldosas del suelo, y al mirar hacia arriba, vio una gran lámpara con al menos medio centenar de brazos, sujeta al techo por una cadena de eslabones gruesos como puños; pero estaba cubierta de polvo y sin duda hacía mucho que nadie encendía luces allí. Las ventanas estaban ocultas por pesados cortinajes de color azul, y la única iluminación venía de un fanal situado sobre una mesa, junto a la pared este de la estancia. Pesadas mesas de madera vieja ocupaban casi todo el espacio, y sobre ellas se apilaban todo tipo de libros, rollos y cartapacios, bajo capas y capas de polvo, como una biblioteca olvidada. Se acercó a la mesa sobre la que se encontraba el fanal, y vio que en este caso, estaba limpia, y sobre ella había un grueso volumen, escrito con una abigarrada letra de color óxido, y con una cinta de seda roja cosida al lomo y cruzando la página por la que estaba abierto. También había una taza con algún tipo de infusión, y aún humeaba.

Alguien tosió en la oscuridad, y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Yumi se encontró en guardia y empuñando la daga.

—No creo que eso te haga falta, niña —dijo Ynez, apareciendo de entre las sombras, con un pergamino enrollado en su mano izquierda y un cabo de vela recién apagado en la derecha. Yumi había escuchado que la vieja reina estaba enferma, pero jamás se hubiera imaginado que hubiera llegado a adquirir ese aspecto de cadáver viviente que mostraba aquella mañana. Su vestido, de pesado terciopelo rojo sangre, parecía bailar sobre ella, el cuello de encaje rígido y alto enmarcaba un rostro donde se podía apreciar cada hueso bajo una fina capa de piel, tirante y pálida. Los ojos de la mujer parecían brillar, febriles, y sus labios estaban salpicados por un brillo rojo, como pequeñas manchas de sangre. Incluso a varios pasos de ella, Yumi podía escuchar el matraqueo de su pecho, que parecía tener que luchar para llevar aire a los pulmones de la anciana, y la alcanzó el denso olor de su perfume, una nube de rosas, damas de noche y nardos, que parecía esconder un olor amargo y viejo. Como un fantasma de otro tiempo, la anciana se acercó a la mesa, dejó sobre ella el rollo de pergamino y se sentó en un amplio asiento tapizado de azul y plata. Miró a Yumi en silencio, y se llevó a los labios la taza que había sobre la mesa, suspirando satisfecha—. Salvia, menta, hibisco, acedera y miel. Bueno para respirar, es algo que últimamente no llevo demasiado bien. Suelta ese cuchillo, muchacha. No vas a hacer nada con él, al menos hoy.

Incómoda, Yumi carraspeó y devolvió de nuevo la daga al bolsillo oculto de su túnica. El olor de la infusión era agradable y su estómago rugió.

—¿Tienes hambre? —preguntó Ynez, y ella negó con la cabeza, pero la anciana se encogió de hombros—. No tardarán mucho en traer el desayuno. Últimamente a nadie parece importarle demasiado donde estoy, así que paso aquí mucho tiempo.

—¿Y dónde es aquí?

—Esta es la primera biblioteca de la Ciudadela —respondió Ynez, y a Yumi le pareció percibir cierto toque de orgullo en su voz—. La ordenó construir el propio Govvan Etheiedd hace más de cuatrocientos años. Siéntate, por favor, no te quedes de pie.

Ynez señaló hacia una silla, y Yumi la acercó a la mesa mientras la anciana le servía una taza de la infusión que estaba tomando. El olor era agradable, fresco y cálido al mismo tiempo, y Yumi no pudo evitar envolver la fina porcelana con las dos manos, notando como el calor se transmitía a sus dedos y su piel. Olió el liquido, buscando algún aroma escondido, el de algún veneno que quizá Ynez hubiera pensado utilizar contra ella, y la anciana sonrió.

—Si hubiera querido envenenarte no te hubiera hecho venir aquí, muchacha —sonrió Ynez—. Hubieras estado muerta desde que anoche te sirvieron el capón en las estancias de Lord Voght. Bebe, este lugar es frío y hay demasiado polvo para mí... pero por los Diez... Hay torturas que merecen la pena para conseguir la sabiduría que se encuentra tras ellas. ¿Sabes lo que es esto? —preguntó Ynez, señalando el volumen que había sobre la mesa, y negó con la cabeza—. No, claro que no. Sin duda el Búho nunca ha considerado como algo relevante para ti aprender a leer. Es poesía, niña. Etiénne Soissère, el mejor poeta de Occidente. En la Liga intentarán decirte que no es así, que el mejor de los poetas es alguno de sus escritores Valii, pero mienten. Yo soy Montgiscardi y te puedo decir que no hay nadie mejor que Soissère.

—Podríais haber ordenado que os llevasen el libro a vuestros aposentos —respondió Yumi, e Ynez se encogió de hombros.

—Quizá. Pero hay algo placentero en esto, en escabullirme a leer a esta sala, en tener en mis manos estos libros que el resto del mundo ha olvidado.

—Hay quien diría que seríais mucho más generosa recordándole al mundo su existencia.

—Que el mundo los disfrute cuando muera, no creo que tenga que esperar mucho tiempo. Pero ahora, son míos —dijo Ynez, sonriendo. La puerta por la que Yumi había entrado se abrió de nuevo, y Emélie entró, acompañada de dos doncellas más, cargadas con bandejas de plata, e hicieron profundas reverencias antes de depositarlas sobre la mesa. Tan silenciosas como habían entrado, las tres desaparecieron, e Ynez pudo ver que los ojos de Yumi seguían tácitos a Emélie—. Os preguntáis por qué ella es una de mis doncellas. Por qué me sirve después de lo que mi hijo le hizo a su hermana. No creo que lo sepa ni ella, pero toda la corte sabe algo, y es que Emélie Delatour está loca. Quizá nació loca, quizá en algún momento de su triste vida ocurrió algo que la arrojó a los brazos del delirio, pero está loca. Y en esta corte, a nadie le importa lo que hace una loca.

—Y a vos os conviene que nadie esté al tanto de vuestros asuntos.

—Quizá —replicó Ynez, encogiéndose de hombros—. Aunque a día de hoy no tengo demasiados asuntos. Lord Voght se encargó de ello. Siempre he tenido una duda, muchacha. ¿Es tan inútil en la cama como aparenta?

—Decídmelo vos —respondió Yumi con un siseo—. En la ciudad siempre se ha dicho que compartía vuestro lecho.

La risa de Ynez resonó en la amplia sala, como un graznido, mientras negaba con la cabeza.

—Jamás, querida. A Jean siempre le han gustado las niñas, de hecho, creo que sois la única mujer como tal con la que se encama. Por favor, no podemos permitir que el desayuno se enfríe. Una hambruna terrible puede estar acercándose, así que saciémonos hoy por si tenemos que escuchar el gruñido de nuestras tripas vacías mañana —dijo Ynez, y levantó las campanas que cubrían las bandejas, sonriendo con aprobación. Yumi sintió que su estómago se retorcía al ver tal cantidad de manjares dispuestos ante ella. Volvió a sentirse una niña de la isla de Shihen con el estómago vacío. Había pan blanco, crema de leche, mantequilla, confituras de bayas y manzana, huevos hervidos, tocino crujiente, vino especiado, gruesas salchichas...—. ¿Sabéis cual es el tema principal de Soissère?

—No.

—El exceso —respondió la anciana, extendiendo una fina capa de mermelada de grosellas en un trozo de pan caliente—. El exceso en el amor, el exceso en la mesa, el exceso en el odio. El exceso en la vida. Para él, el exceso era el sendero que llevaba a la sabiduría. He oído que el Búho es una criatura de excesos. ¿Ha alcanzado la sabiduría?

—Quizá yo no haya alcanzado la sabiduría para valorar la respuesta a vuestra pregunta.

—Una respuesta humilde. O quizá una respuesta propia de una Mandalayi. Dicen que en vuestro pueblo es difícil conseguir claridad, que vuestra gente es experta en el arte de las sombras, el humo y lo reflejos, y que cada verdad está en envuelta en capas y capas de misterios y enigmas.

—Hace muchos años que mi pueblo es Llyr.

—Mi vidente tenía sangre Mandalayi. Y desde luego, lo entretejía todo de humo y de sombras.

—Era un vidente. Los videntes siempre tejen más misterios de los que esclarecen.

—Prueba el tocino antes de que se enfríe —indicó Ynez, y finalmente, Yumi cortó un trozo de carne y se lo llevó a la boca. Estaba tan delicioso como cabía esperar con aquel olor. La anciana sonrió—. Cuando era una niña en Pontici, siempre me preguntaba por qué mi abuela parecía empeñada en cebarnos a todos como si se dispusiera a sacrificarnos para alimentar a toda la ciudad. Es curioso cómo ahora he descubierto que, cuando eres anciana y tu estómago deja de necesitar comer, obtienes un pequeño placer al ver hacerlo a los demás. Me alegra poder charlar al fin contigo, siempre me has resultado una criatura intrigante.

—Perdonad —respondió Yumi—, pero, ¿qué podríais desear vos querer saber de mí? ¿Por qué ibais siquiera a saber de mi existencia? Soy poco más que una esclava.

—Sí, eso es lo que eres hoy. ¿Quién sabe lo que serás mañana? Allí abajo en las catacumbas creéis saberlo todo sobre todos, y pensáis que el secreto os envuelve, pero aquí arriba... aquí arriba hay susurros, niña. Y para aquellos que saben escucharlos, esos susurros pueden revelar secretos que todo el mundo cree escondidos, como una biblioteca olvidada... o los placeres de un Primer Santo de Llyr. O de su Primer Ciudadano. O del Búho que se esconde en su madriguera subterránea y envía a su esclava Mandalayi aquí y allá para ser su puta y su asesina. Y yo, niña, siempre he sabido escuchar.

—Me marcharé ahora —dijo Yumi, incorporándose—. No hay ninguna razón para que esté aquí.

—¿Temes lo que haría él si se enterara de que estás aquí, en esta habitación? —musitó Ynez, y Yumi se detuvo en seco. No, no había pensado en eso, simplemente se sentía incómoda, pero, ¿qué haría el Búho si descubría que se había reunido con la anciana reina de Llyr? ¿Lo consideraría una traición? La anciana sonrió—. Nunca lo sabrá, descuida.

—¿Creéis que vuestros secretos sí están a salvo con él? —gruñó Yumi—. ¿Que por estar en el interior de esta fortaleza no puede acceder a ellos? Os equivocáis. Lo ve todo, lo oye todo, lo sabe todo. Os ha derrotado en vuestro juego, señora, mirad como al final ha conseguido imponer a Desjean...

—¿Lo ha hecho? —susurró Ynez—. ¿O le he permitido hacerlo para que os enviara aquí como premio a las manipulaciones de Voght para apartar al Santo Derrazh? ¿Lo ha conseguido él... o yo porque deseaba encontrarme con vos?

—No es mi gente la que se envuelve en humo, sombras y reflejos, mi señora. Sois vos.

—¿No estás cansada de ser una esclava? —preguntó Ynez, incorporándose y dejando caer sobre la mesa su servilleta. Por primera vez su tono no era fingidamente amable, y a pesar del sonido ronco de su voz, esta sonó extraordinariamente firme en la sala—. ¿No crees que puedes ser algo mucho más que su puta o su asesina?

Ynez guardó silencio cuando la daga de Yumi se posó en su garganta, pero aún así, se permitió una sonrisa.

—Quizá muerta seáis más valiosa que viva... —susurró la Mandalayi, pero Ynez extendió su mano hacia el cuchillo y con un movimiento suave, pero firme, comenzó a apartarlo de su cuello.

—Si creyerais que de mi muerte obtendríais algún beneficio, llevaría meses muerta. Quizá años. Pero no lo habéis hecho antes, no lo haréis ahora. Yo también era extranjera cuando llegué a este palacio por primera vez, y también era poco más que una puta, aunque de sangre noble, y a mi oficio lo llamaban “razón de estado". En mi caso, mi pago fueron mis hijos y el poder de ser la reina de Llyr. Cargo con mis propios recuerdos, como puta... y como asesina. Con vuestros cuchillos, quizá hayáis matado a una decena de personas... dos... un centenar. Mis palabras han segado millares de vidas. Quizá somos más parecidas de lo que crees, niña. ¿Cómo lo dice Sossière? Ah, sí. Almas gemelas. El mismo aliento de los dioses dividido en dos cuerpos distintos.

Sentándose de nuevo, Ynez dio un sorbo a su infusión y tomó una fresa de un pequeño cuenco de loza, la sumergió en la crema de leche y le dio un pequeño mordisco. Yumi la miró confusa, con la daga aún en la mano.

—No soy estúpida —dijo Ynez, dejando en su plato la fresa casi entera—. Sé que Dol‑i‑Parisi no es una ciudad, sino dos. La que se alza sobre nosotros, y la que está bajo nuestros pies. Mi ciudad y la ciudad del Búho. Y entiendo los pactos que pueden surgir entre ciudades, mi esposo siempre me consultaba a la hora de realizar sus movimientos en el tablero político. Mi padre probablemente haya sido el mejor diplomático de la historia de Occidente, y no crió a ninguna estúpida. La Ciudad de la Luz y la Ciudad de las Sombras deben seguir existiendo, y cada una debe alimentar a la otra. Pero sabes que el plan de tu señor va a fracasar. Lo sabes tan bien como lo sé yo. Quizá él sospeche que pueda triunfar, aunque lo dudo. Por supuesto Voght está convencido de que sí, y también la dama Nae'evia. Pero yo sé que no lo hará. Ya he oído rumores de lo ocurrido en el sur, de que Lord D'Hermes planeaba ajusticiar a mi hija, y que fue rescatada... por un dragón.

—Eso son sólo cuentos...

—Los Diez Soles nos abrieron los ojos a todos. Estamos en el momento en el que los cuentos se vuelven realidad. Los dioses han regresado, los Exaltados caminan de nuevo por el Mundo, ¿por qué no iban a hacerlo los dragones? Quizá los menguados, los gigantes y los ogros no tarden mucho en hacerlo también. La guerra continúa en el sur, pero Iulia la traerá al norte. Su nombre vuelve a escucharse en la ciudad, ¿y no hay algunos ya que lo gritan junto a los Santos? ¿Te sorprende que lo sepa? Sé escuchar, niña. Escúchame tú. Dol‑i‑Parisi va a volver a los Shaleedor, y cuando eso ocurra... ¿caerás junto a tu señor o serás tú la que le derribe para crear una nueva alianza? Piensa en ello, Yumi de Mandalay, si ese es tu verdadero nombre. Piensa si deseas seguir siendo una esclava o la nueva reina de las Sombras.

Como si hubieran estado esperando esas palabras, la puerta se abrió, y Emélie hizo de nuevo su aparición, acercándose a Yumi.

—¿Me permitís que os guíe, señora? —ofreció, y la Mandalayi asintió. Lady Ynez había vuelto a la lectura de su libro de poesía, y bebía pequeños sorbos de su taza, como si aquella conversación no hubiera existido nunca. Allí no tenía nada más que hacer, así que Yumi siguió a Emélie, y poco después, se encontraba bajo el cielo de Dol‑i‑Parisi, en un nuevo día nublado y de lluvia sobre la ciudad. ¿Ser esclava o reina de las Sombras?

No dejaba de repetirse la pregunta una y otra vez mientras regresaba bajo tierra para poner sus cadenas invisibles en manos de su señor.

El sabor del vino rancio hizo que Voght frunciera el ceño y lo escupiera rápidamente en la copa de la que había bebido, y que dejó de nuevo en la mesa, apartándola de él. Si no se reabría pronto el comercio con el sur y las rutas del vino del Seldas, no tardaría en tener que ir él mismo a rendirse ante Lady Iulia para rogarle que enviara vino al norte. Si obligaba a los Parisi a seguir bebiendo ese brebaje, no tardarían en alzarse en armas contra él. Sin el solaz de una buena copa de vino, el trabajo que se alzaba ante él parecía aún más arduo. Su amplia mesa estaba cubierta de pergaminos con los sellos rotos, aunque un puñado de ellos aún seguían lacrados, y al parecer, todos ellos requerían de su inmediata atención. Y todos exigían cantidades ingentes de oro.

Voght trató de decidir entre la petición de la milicia urbana de más fondos para armas y la de una agrupación de comerciantes de telas que reclamaban compensaciones por los daños sufridos en los almacenes de la zona sur de la ciudad, dañados por las revueltas de los Cachorros y los partidarios de Derrazh, pero en ese momento, la puerta de la sala se abrió, y Lady Fabia Nae'evia entró, cerrando tras ella con un portazo. Por un instante, Voght se descubrió a sí mismo incorporándose para hacer una reverencia ante la embajadora, pero de inmediato pensó en cómo había entrado, sin llamar siquiera a la puerta, y se planteó que esa mujer se estaba tomando demasiadas libertades en Dol‑i‑Parisi, así que permaneció sentado, recostándose en su asiento mientras ella le miraba fijamente, con las manos entrelazadas ante ella y los nudillos pálidos. Decidido a torturarla un poco tomó uno de los pergaminos y fingió estudiarlo con detenimiento.

—Primer Ciudadano... —comenzó a decir Lady Nae'evia, pero Voght alzó una mano para hacerla callar.

—Esperad, estoy en medio de algo importante —respondió él, que observó satisfecho como la mujer palidecía aún más de lo habitual.

—Lord Voght no es momento de...

—Silencio...

—Escuchadme, maldita sea —gruñó finalmente, golpeando la mesa con las dos manos y arrojando varios pergaminos al suelo—. Derrazh está libre.

—¿Qué? —preguntó de inmediato el Primer Ciudadano, dejando caer el rollo que tenía en las manos e incorporándose con sobresalto—. No puede ser, ¿cómo ha ocurrido? Yo no he firmado nada, no he...

—El Justicia Mayor lo ha liberado —dijo Fabia, áspera, cruzando los brazos ante el pecho—. Al parecer, se ha demostrado que todas las acusaciones volcadas contra él eran falsas, de forma indubitable.

—Eso no es posible —gruñó Voght, dando un puñetazo a la mesa. La copa se derramó llenando de vino los pergaminos, pero el Primer Ciudadano ni siquiera fue consciente de ello—. No ha habido un juicio, no se ha podido...

—El capitán de la guardia que lo arrestó ha confesado que fue sobornado para redactar esa lista de cargos falsos.

Voght palideció y sintió un súbito mareo. Claro que el capitán había sido sobornado. Por él. Y aquello le había costado dos mil tornos de oro. Pero si el hombre lo había contado todo ante el Justicia Mayor, ¿le había implicado a él? El viejo Dewyn Orry había servido a los Shaleedor durante más de cuarenta años, Lady Fabia había querido remplazarlo desde el principio, pero al igual que la vieja Ynez, contaba con el cariño y el apoyo del pueblo. Si Orry hacía público que el Primer Ciudadano estaba tras las acusaciones contra Derrazh, lo que había ocurrido en el sur de la ciudad podía quedarse en una mera anécdota. Quizá adivinando sus pensamientos, Lady Fabia negó con la cabeza.

—No ha hablado de vos. Ha acusado a Desjean.

—¿Qué? —exclamó Voght—. Eso es una locura... ¿Qué ha hecho Orry?

—Desjean está siendo llevado a la cárcel. Ese hombre es blando, Lord Voght, si le interrogan...

—No debe llegar vivo ante el Justicia Mayor. Por los Diez... ¿cómo ha podido pasar todo esto?

—Ha sido ella —susurró la embajadora, encogiéndose de hombros.

—¿Ella? ¿Lady Ynez? Es imposible, está...

—¿Vigilada? ¿Custodiada? —le interrumpió Fabia—. ¿Aislada? Esa mujer es una araña en el centro de su red, y la única forma de que deje de entorpecer nuestro camino es separarle la cabeza del cuerpo.

—Es imposible que...

—Derrazh es uno de los suyos. Orry es uno de los suyos. ¿Quién más? ¿Los cocineros que pueden envenenar nuestra comida? ¿Los guardias que supuestamente la vigilan? No sabemos cuántos hombres tiene Lady Ynez en Dol‑i‑Parisi. No sabemos cuántos tiene dentro de este palacio. Y Derrazh también tiene que morir...

—¿Estáis loca? —exclamó Voght—. ¿Habéis visto lo que ha ocurrido en la ciudad cuando hemos encerrado a Derrazh? ¿Qué creéis que pasaría si fuera ejecutado? Ahora mismo y después de lo que ha ocurrido, sería peligroso para nosotros que ese hombre simplemente tropezara.

—El Santo Pértinax...

—¡Esto no es Val Fiorei! —respondió el Primer Ciudadano—. Y por suerte para todos, yo no soy Antonio Pértinax. No vais a llevar mi ciudad a la locura y al fuego, señora. No voy a convertir a Lady Ynez ni al Santo Derrazh en mártires. No voy a dar a mi ciudad un motivo para que vuelva a tomar las antorchas y salir a las calles. Me aseguraré de que Lady Ynez esté vigilada día y noche, y procuraré encontrar una alternativa a Derrazh que pueda satisfacer al Búho, porque si esto le contraría, quizá mañana ni vos ni yo estemos vivos. Pero mientras tanto, vos y yo celebraremos la inocencia del Primer Santo legítimo de Dol‑i‑Parisi, y seremos sus fieles más entregados, ¿está claro?

—No estoy de acuerdo con vuestras ideas —replicó Lady Fabia—. Dol‑i‑Parisi es una ciudad débil, y debería ser templada por el fuego antes de ser digna de la atención de los Dioses.

—Recordad, mi señora, que esta ciudad fue elegida como capital por el hombre que mató a uno de los Dioses. Nuestro temple no es tan débil como creéis.

—Al Santo Pértinax y al Santo de los Santos les sorprenderá saber sin duda vuestro orgullo por la muerte del Dios —replicó la embajadora haciendo una leve reverencia y dirigiéndose de nuevo a la puerta—. Sin duda el Santo Derrazh querrá veros pronto, y deberíais ocuparos de Desjean antes de que pueda hablar más de lo que debe. Supongo que podréis disculparme ante él, me encuentro... indispuesta.

Lady Nae'evia salió de la habitación con tal ímpetu que Voght no tuvo ni siquiera tiempo de contestar, y sólo en ese momento, reparó en el desastre en el que el vino había convertido su mesa. Con un aullido, tomó la copa vacía y la arrojó contra la pared.

Después de tres días de lluvia, el cielo pareció tomarse un respiro cuando la comitiva del Primer Santo llegó ante las puertas principales de la Ciudadela. Desde la ventana en la que se asomaba, Lady Ynez podía ver nítidamente al Primer Ciudadano, ataviado con sus mejores galas y una amplia sonrisa pintada en el rostro, aunque ella era consciente de que debía estar ardiendo por dentro. Esperaba que con un poco de suerte, aquello le provocara una úlcera. El suelo estaba embarrado por el aguacero, y las ropas de Fulco Derrazh estaban empapadas y llenas de fango. El anciano Santo podría haber llegado al palacio en un carruaje, pero había cruzado a pie la mayor parte de Dol‑i‑Parisi, y tras él iba una legión de seguidores. Ese es el pueblo de Dol‑i‑Parisi, pensó Ynez, frunciendo el ceño. Esa era una lección que Jean Voght aún tenía que aprender, si es que conseguía hacerlo antes de que una muchedumbre se alzara contra él y lo despedazara.

Ynez tosió y se limpió la comisura de los labios con un pañuelo de encaje que devolvió a un pliegue de su manga, manchado de rojo aunque la antigua reina no pensó en ello. Miró hacia el frente, más allá de las murallas y las torres de la Colmena, hacia el camino del sur. Aquel sería el camino que Iulia seguiría desde el valle del Seldas para recuperar la corona de Llyr. Ynez no dejaba de pensar en la ironía del dan al convertir a Iulia en su única esperanza y heredera de los Shaleedor, una sangre que aunque no corría por sus venas, sentía como propia. ¿Cómo iba nadie a imaginar que la propia Iulia no era una Shaleedor? Ynez suspiró. Owyn jamás lo había sospechado, siempre había creído que Iulia era una más de sus hijos, aquel era el secreto que Ynez había escondido toda su vida, y lo que había hecho que detestara a su hija desde el momento en el que nació. Recordó verla, manchada de sangre y con el cordón umbilical aún atado en su vientre, gritando con los ojos cerrados, y aquella voz se convirtió en una puñalada, un recuerdo de la única derrota que Ynez había sufrido en su vida. Sonrió. Si hubiera explicado aquello a cualquier persona probablemente habrían pensado que su error había sido la lujuria, que se sentía culpable por haber engendrado a aquella hija. Nada más lejos de la realidad. Ynez sabía que Owyn había tenido numerosas amantes, ella misma había acabado con la vida de algunas, e incluso con la de su propio esposo cuando se vio avergonzada, pero su padre le había enseñado que aquello de lo que no se hablaba no existía. Ella sólo había tenido uno, un capitán de la guardia de Dol‑i‑Parisi. Se llamaba Rénard y había muerto luchando contra los Allesyri en las bocas del Saône, pero antes, había dejado su semilla en el vientre de Ynez. Por supuesto, de haberlo sabido hubiera intentado abortar, pero mantuvo su menstruación varios meses después de haber concebido, y cuando se dio cuenta, era demasiado tarde para acabar con lo que fuera que estuviera creciendo en su interior, y por nada del mundo se pondría en manos de un cirujano. Así que le contó a Owyn que estaba de nuevo embarazada, y él la creyó. Aquella fue la derrota de Ynez, que Iulia viviera.

Y ahora, Llyr estaba en manos de la única Shaleedor que no lo era. Ynez se hubiera reído de no ser por la repentina punzada de dolor que sintió en el pecho. Trató de respirar pero el aire se negó a pasar más allá de su garganta, y un borbotón de sangre manchó sus labios, su barbilla y la gorguera de su vestido. Se giró hacia atrás, tratando de hablar, y las dos damas que la acompañaban se incorporaron a toda prisa, asustadas y pálidas y corrieron hacia ella. Las piernas le fallaron y se apoyó en Emélie, pero aún así, clavó las rodillas en el suelo. Vio sus manos convertidas en garras pálidas aferrándose a los brazos de las doncellas, pero todo estaba desenfocado y desvaído. Y oscuro.

Muy oscuro.

De hecho, pronto sólo quedó oscuridad.

CAPÍTULO XVII

ACQUAVIVA

(Primavera del año 431 de la Cuenta de los Años)

Un rayo errante de sol consiguió atravesar las nubes y resplandeció en el filo oscuro del acero de Tarascón, como plata líquida fluyendo desde la empuñadura hasta la punta del estoque. Las nubes volvieron a ocultar la luz y la plaza volvió a quedar cubierta de luz gris. Hubo un revoloteo de seda cuando la capa bailó y las espadas chocaron finalmente, con un sonido agudo y cristalino. Los presentes aplaudieron y las monedas tintinearon en los saquillos que pasaban de mano en mano, mientras los silenciosos muchachos que servían al Maestro Orestes tomaban nota de las apuestas de los nobles que asistían al duelo.

La Plaza Cyrene era un espacio estrecho que quizá abusaba incluso del nombre de plaza, una zona adoquinada a espaldas del Palacio Conceglieri, en la Isla de Nentis, entre el muro norte del palacio y un estrecho acueducto que llevaba agua dulce desde la ciudad hasta la isla, que carecía de fuentes naturales. En otro tiempo había habido una estatua del viejo dux Cyrene Ostes, antes de la construcción del acueducto, pero esta había sido arrasada por los Acquavivi cuando se había descubierto que Ostes había robado cerca de setecientos taleros de oro del tesoro de la ciudad, lo que había llevado a su familia al ostracismo y la desgracia; y después de la construcción de los inmensos arcos del acueducto nadie había sabido muy bien qué hacer con aquel lugar, que había quedado prácticamente abandonado hasta que alguien había decidido que era un buen sitio para organizar algunos entretenimientos de carácter más bien privado. Como los duelos, prohibidos por la Gloriosa setenta años atrás. Muchos duques y nobles habían hecho la vista gorda, las apuestas que se movían en la Plaza Cyrene podían ser tan altas que en alguna ocasión pequeños nobles con suerte se habían visto con riquezas suficientes incluso para optar al Ducado, construirse gigantescos palacios, o fletar flotas comerciales enteras. Muchos decían que el origen de la riqueza de los Laya venía precisamente de su protección sobre el mejor duelista de Acquaviva, Mercucio Tibaldo, de quien se decía que existía una estatua de plata en alguna parte del palacio de los Laya en la isla de Ludo, y de ahí que la familia fuera una de las grandes valedoras de los duelos de esgrima en la ciudad, y su oro el que mantenía muchas veces lejos a los Dragones de Hierro de aquella plaza.

Con una floritura, el espadachín vestido de azul desvió un ataque directo de su rival, ataviado con brocados dorados. Las agudas hojas tintinearon y, finalmente, se separaron de nuevo después de que por un momento pareciera que los gavilanes de las armas se iban a enredar. Ambos contendientes dieron un paso atrás y volvieron a girar uno alrededor del otro, iniciando de nuevo un veloz baile de molinetes, fintas y ataques en medio de un remolino celeste y dorado. La bota del espadachín azul se enganchó en uno de los adoquines del suelo y dio un paso atrás con la guardia demasiado abierta, el público contuvo el aliento, incluso los muchachos que llevaban aquí y allá oro y pagarés se quedaron quietos un segundo mientras la espada del dorado atravesaba el espacio que les separaba, rápida como la mordedura de una serpiente en busca del hueco. Un ágil salto del contendiente azul le permitió evitar lo peor del ataque, haciendo que comenzara un rápido aplauso entre sus partidarios, pero aún así, el acero del espadachín dorado mordió cerca del hombro a su rival, derramándose la primera sangre del encuentro. Los escribas de la Casa Laya se apresuraron a tomar notas de lo ocurrido, había gente que en aquel momento habría perdido y ganado auténticas fortunas. El propio Laya Orestes se permitió una sonrisa, sus apuestas por el contendiente dorado le habían reportado al menos mil tornos de oro por la primera sangre. En esos días no tenía demasiados motivos para sonreír, en los últimos meses el Mundo se había vuelto loco y Acquaviva no estaba siendo una excepción. Desde la última Danza Macabra y a pesar del voto de secreto que envolvía las ceremonias que se desarrollaban bajo las mansiones de la ciudad, había rumores que iban y venían sobre la aparición de las Tres Hermanas, sobre profecías que hablaban de la destrucción o la salvación de Occidente, según quien lo contara. Se decía que Mnesis se preparaba para la guerra, y que pensaba asaltar algún lugar del continente, o quizá que había estallado un conflicto entre los dos eparcas, que arrasaban la isla con sus soldados. Se decía que los ejércitos de los Diez estaban en marcha y se dirigían a Acquaviva, o quizá sólo eran los Valii, o quizá ninguno de ellos. La enfermedad había arrasado Montgoleu, o lo había hecho una locura suicida que había llevado a sus Santos a arrojarse al mar desde los acantilados. Los ojos de la Riqueza se habían abierto y habían mirado hacia el cielo, en las granjas del valle del Imnati habían nacido animales de dos cabezas, y un niño de cuna se había convertido en una araña mientras lanzaba proclamas contra la Gloriosa República antes de desaparecer en dirección norte; habían llovido estrellas en la frontera con el Imperio, ranas en Pontici y peces en las islas del Akkadia, y fuego, mucho fuego en tantos lugares que de ser ciertos el cielo del Mundo debería estar cubierto de cenizas. O quizá no había ocurrido nada de todo eso, y simplemente se encontraban en una época propicia para las fábulas y las mentiras; pero aún así había cuestiones incontestables. Los caminos por tierra eran cada vez más peligrosos y estaban llenos de bandoleros, había olas de pobres hambrientos moviéndose desde el Imperio hacia el sur, hacia la Liga, en busca de pan; bandadas de flagelantes llevaban la Fe a base de golpes y gritos por las ciudades de la costa del Mar de Sombras, adoradores de Antonio Pértinax como encarnación viva de la voluntad de los Diez; los areneros parecían cada vez más valientes y sus piratas asaltaban flotas de la Liga en sus costas, en Akkadia o incluso cerca de los puertos de Azur; y Styria confiscaba cualquier barco que se acercara a sus puertos. Al menos, mientras los contendientes luchaban y el acero resplandecía, Laya Orestes podía alejar aquella sensación de irrealidad que parecía envolverlo todo y volver a pensar en algo que conocía: la canción del acero, la sangre y el oro.

Desde lo que parecía ser una posición de inferioridad, desequilibrado y herido, el espadachín azul realizó una floritura con la espada haciendo que el dorado retrocediera y recuperando la postura, aunque se mantuvo a la defensiva durante varios lances, y Orestes se descubrió girando nerviosamente en su mano uno de sus anillos, un sencillo aro de oro. Sin embargo, la herida del hombro debía ser dolorosa y le mantenía desconcentrado, y le faltó una pulgada para recibir una nueva herida, probablemente más seria, en la garganta, aunque consiguió detener la embestida en última instancia con la cruz de su arma. Hubo nuevos cruces de apuestas, y los asistentes contuvieron una exclamación cuando resbaló y plantó una rodilla en el suelo. El dorado no perdió tiempo, alzó su espada para dar el golpe final y, de pronto, en un remolino azul, el espadachín vestido de oro se vio con casi tres pies de acero de Tarascón entrando por su pecho y apareciendo por su espalda. Hubo un momento de silencio mientras el dorado daba dos pasos hacia atrás antes de caer de rodillas, y entonces los asistentes prorrumpieron en gritos y la plaza se llenó de ruido: aplausos, quejas, golpes de tacón, exclamaciones de alegria... El hombre vestido de oro lanzó un quejido, un hilo de sangre roja resbaló por su barbilla y manchó su pecho, y tres hombres vestidos de negro se apresuraron a entrar y tenderle en unas angarillas, antes de que lanzara su último suspiro. Tratarían de salvarle en el Hospital de la Misericordia, aunque todos en la plaza sabían que tenía muy pocas posibilidades de sobrevivir a una herida como aquella. Laya Orestes se esforzó en sonreír mientras los muchachos de las apuestas le entregaban los recibos de lo conseguido aquella tarde, tanto de lo que había ganado como de lo que había perdido.

Y había perdido mucho, lo suficiente como para que su esposa estuviera dos meses sin hablarle aunque, por suerte para él, podría evitar que lo descubriera. Los presentes en la plaza comenzaron a dispersarse, cada uno llevando consigo las notas selladas de lo que había ganado o perdido, aunque algunos ya llevaban sus premios encima, pequeños saquillos de oro, joyas o incluso escrituras. Orestes se dio cuenta de que ni siquiera sabía dónde se habían llevado al contendiente azul, pero eso era parte del encanto de los esgrimistas de Acquaviva, que nadie sabía quiénes eran en realidad, al menos hasta que se retiraban, como había ocurrido en el caso de Tibaldo. Había habido duques, señores, comerciantes, plebeyos... uno de los más reputados espadachines treinta años atrás había resultado ser un panadero, y en algún caso, los rumores hablaban incluso de mujeres. Lanzando una última mirada a la plaza que ya se vaciaba, Orestes se crujió los dedos de las manos e hizo un gesto a sus sirvientes que, de inmediato, le flanquearon mientras el embajador Acquavivi se dirigía hacia el inmenso acueducto, más allá del que se encontraba el embarcadero donde habían atracado su bote. Mientras se dirigían a Ludo, el embajador no podía evitar pensar en la sensación de desasosiego que le embargaba desde meses atrás, desde antes incluso de la Danza Macabra, prácticamente desde que habían sacado de Val Fiorei a los prisioneros de Antonio Pértinax. Laya Orestes, como todos los miembros de las grandes familias de Acquaviva, estaba acostumbrado a guardar secretos, envolverlos con medias verdades y esconderlos dentro de otros misterios. Como embajador de la Gloriosa República se movía en el peligroso filo de una espada siempre, tratando de favorecer los intereses de Acquaviva, averiguando todo lo posible sobre sus aliados y sus contrincantes mientras trataba de revelar lo menos posible sobre su propia nación. En su mundo, una palabra de más o de menos podía significar el inicio de una guerra, la ruptura de alianzas seculares... Y sin embargo, todo aquello parecía un juego de niños comparado con lo que ahora se extendía por el mundo, cuestiones de Fe y de Ciencia donde el propio entramado del mundo parecía estar en juego. Lamentaba no haber leído más a los grandes maestros de la teología, y aunque el controvertido Dunkan van Naithzy continuaba siendo su invitado, las conversaciones con él tendían a generarle un fuerte dolor de cabeza.

El mundo cambiaba a tanta velocidad que todo lo que conocía parecía escaparse como el agua de entre sus dedos. Suspiró mientras su embarcación rodeaba la estatua de la Riqueza y se dirigía hacia su palacio. Había recibido un cargamento de weksu de Akkadia, un licor elaborado con frutas y caña de azúcar, extraordinariamente dulce y no menos fuerte, capaz de tumbar a un Dragón de Hierro después de dos vasos. Los Laya solían tomarlo mezclado con agua, algo que Orestes había aprendido de su padre, y al igual que este, consideraba que había pocos placeres en el mundo comparables a disfrutar de una copa de weksu. Sin embargo, la sensación de placidez generada por esa idea, no tardó en difuminarse, según comenzaron a acercarse a la mansión. Además de los habituales guardias con la librea del dragón azul de los Laya, había alguien más allí, sosteniendo un candil, y cuando se acercaron se dio cuenta de que se trataba de Timeo, su senescal, mayordomo y hombre de confianza, y parecía nervioso.

—Remad más rápido —ordenó Orestes, temeroso de que pudiera haber ocurrido algo en su casa, a su familia, o de que finalmente la guerra hubiera vuelto a estallar fuera de Acquaviva o alguien amenazara sus fronteras. Los sirvientes cumplieron las órdenes de su señor, y en pocos minutos desembarcaba y se apresuraba a dirigirse hacia Laya Timeo. Era un miembro de su familia, un primo lejano que se había ganado la confianza de Orestes, con la nariz aguileña, los ojos oscuros y el cabello entrecano, y que en ese momento, lanzaba continuas miradas hacia el interior de la casa—. ¿Qué ha ocurrido? —se apresuró a preguntar Orestes, mientras Timeo se acercaba a él.

—Por los Diez, Orestes —susurró Timeo—. He enviado a cinco hombres a buscarte por toda la ciudad. El Duque ha reclamado a todos los miembros del consejo en el Palacio Ducal.

—¿Pero qué ha ocurrido?

—Nos ha costado doscientos tornos de oro sobornar a los guardias para que nos lo adelantaran, pero creo que considerarás que ha merecido la pena el desembolso.

—Acompáñame al Palacio Ducal —suspiró Orestes, volviendo a su barca, y permitiendo a Timeo sentarse a su lado, mientras se deshacía de su imagen de la copa de weksu junto al fuego—. ¿Qué voy a encontrarme, Timeo? ¿Qué nos reserva D'Enrico?

—Soldados de Mnesis —respondió el mayordomo, con un suspiro nervioso. Orestes sintió un escalofrío que le recorría la espalda, pero le hizo un gesto a su primo para que continuara—. Llegaron desde el norte, al parecer han venido desde las Montañas Negras y Skold, y entraron en la ciudad buscando un barco que les devolviera a su isla.

—¿No son entonces guerreros de la Magistratura?

—Mercenarios. Uno de sus gonfalonieros y unos cincuenta soldados, al parecer participaron en la defensa de Skold contra los guerreros de Troika. Pero no son sólo soldados, Orestes. Traen con ellos a una mujer y dos hombres que no son Mnesii. Dos de ellos parecen Slavyri, y uno... bueno, los guardias afirman que habla con acento Allesyri.

Orestes enarcó las cejas, sorprendido, masticando cada una de las palabras de Timeo. Sabían que Skold había recurrido a mercenarios Mnesii para defender la ciudad de la Guerra Relámpago de Término, y para volver desde Skold a Mnesis, Acquaviva era sin duda el mejor puerto, hasta ahí todo parecía correcto. Pero hacía tiempo que Skold finalmente había caído, aunque se decía que la ciudad había sido evacuada, y que muchos de los Skoldi se habían refugiado en algún lugar de las Montañas Negras. No parecía descabellado que en Skold hubiera profesores o estudiantes procedentes de Allesyr, no eran pocos los extranjeros que decidían estudiar en la Universidad Imperial. Pero... ¿Slavyri? ¿Qué tenían que ver los Slavyri con Skold o los soldados de Mnesis?

Por algún motivo, recordó el extraño grupo al que habían rescatado de Val Fiorei y junto al que habían viajado a Mnesis precisamente. La princesa Allesyri, la bella Sidhri, el torvo hombre de ciencia y el marinero de las Arenas.

Desde luego, aquella guerra estaba creando extrañas alianzas.

Cuthbert jamás se había considerado una persona religiosa, pero en aquel momento hubiera deseado conocer alguna oración para poder dirigirse a los dioses y rogarles que aquello no acabara en un baño de sangre. Esperaba no haber sobrevivido a la guerra civil de Allesyr, al asedio de Skold, a las llanuras Slavyri, a las ruinas de Veisehred y a la caída de Término sólo para morir en una ciudad que había considerado sería, si no amigable, al menos no una enemiga declarada. Y sin embargo, en aquel momento, el gonfaloniero Aelio Gálico parecía dispuesto a saltar sobre el cuello del Duque Urso D'Enrico y arrancárselo a mordiscos, lo que sin duda no sería buena idea, pues los Dragones de Hierro les rodeaban armados con pesadas ballestas capaces de atravesar el lomo de un jabalí de lado a lado. Y Cuthbert sabía con certeza que su carne era mucho más blanda que la de un jabalí.

—Decidme entonces, gonfaloniero Gálico, ¿hacia dónde os dirigíais? —preguntó el Duque, y el Allesyri sintió que el vello se le erizaba. La voz del Duque de Acquaviva se parecía al chirrido del acero contra la piedra, y tenía cierto tono enervante del que sin duda era consciente. Gálico resopló, y Thorm tuvo que ponerle la mano en el hombro.

—Como ya he dicho varias veces, Duque, a Mnesis. Volvíamos a casa después de una muy larga ausencia, y consideramos que en una ciudad hermana como Acquaviva, encontraríamos barco que nos llevaran a casa. Al parecer, nos equivocamos.

—Por supuesto que no —respondió con toda amabilidad el Duque, mientras su hijo, con una piadosa banda de seda negra ocultando el desastre de sus ojos destruidos por el fuego Illytio, se inclinaba en su oído, susurrando algo que Cuthbert hubiera dado la vida por escuchar. Urso D'Enrico sonrió, extendiendo su mano hacia ellos—. Mnesis y Acquaviva son ciudades hermanadas y así se recoge en los Estatutos de la Liga de Montgiscard. Y como bien me recuerda mi hijo, no hay nada que nos enfrente, gonfaloniero.

—Entonces, Lord Duque, ¿por qué mis hombres y yo no estamos ya subidos en un barco, bebiendo vino y volviendo a casa?

Las puertas de la sala se abrieron, y un heraldo con la librea negra de los Urso irrumpió llevando en la mano un banderín de seda con un dragón azul bordado. Tras él, dos hombres se apresuraron a entrar en la sala, haciendo una reverencia a los presentes. Uno de ellos, vestido con ropas más ricas, lanzó una mirada de reojo hacia los soldados de Mnesis, frunciendo el ceño al ver a Thorm y Gretchen, aún ataviados con ropas de viaje Slavyri. El heraldo se retiró con gesto de desagrado, sin haber podido realizar su función.

—Maestre Laya Orestes —dijo el Duque, con una sonrisa viperina—. Que placer inesperado que hayáis podido apartar vuestras ocupaciones para participar en esta reunión del consejo.

—Una reunión tan inesperada como el placer causado por mi llegada —replicó el recién llegado, incorporándose y dirigiéndose a un lateral de la sala donde había un asiento vacío bajo un estandarte con el dragón azul bordado. Hubo rumores entre los asientos más apartados, aquellos situados tras la columnata ante la que estaban los emblemas de los Cinco Dragones. Gretti Enzio, Caitus Pertus y Mulcio Vero, bajo los estandartes verde, rojo y blanco respectivamente se encontraban en el salón cuando habían sido conducidos hasta allí desde las salas de invitados en las que habían aguardado, la forma elegante de los Acquavivi para referirse a las celdas en las que les habían confinado. El recién llegado se volvió hacia ellos y realizó una leve inclinación con la cabeza.

—Gonfaloniero Gálico, caballeros... Espero con total sinceridad que el trato recibido en Acquaviva haya sido satisfactorio.

—Embajador Laya —replicó Gálico, con los brazos cruzados ante el pecho—. Lo cierto es que no ha sido todo lo amable que podía esperarse. Y sin duda, el Colegio Magistral lo sabrá... a su debido tiempo.

—A su debido tiempo... —suspiró Orestes, y el duque esbozó una leve sonrisa.

—Embajador, gonfaloniero... No hay ninguna acusación entre nosotros, no hay nada que se nos pueda reprochar salvo el cuidado de nuestros intereses y nuestras fronteras. Son tiempos extraños, y todos debemos tener mil ojos y mil manos armadas. Aún así, si nuestras acciones os han perturbado, pido disculpas en mi nombre y en el de la Gloriosa República.

—Acepto vuestras disculpas en nombre de la República de Mnesis —respondió Gálico, aunque su gesto no perdió la mínima tensión—. Y ahora que está todo solventado, Duque, ¿podríamos encontrar un barco que nos llevase a Mnesis lo antes posible?

—Eso va a ser complicado... —se excusó Urso D'Enrico, abriendo las manos con las palmas hacia arriba y encogiéndose de hombros. Su hijo se inclinó de nuevo sobre su hombro, susurrando—. Ni el Mar de Illytia ni el Mar de Sombras son seguros en este momento. ¿Acaso no sabéis, gonfaloniero, que los barcos de Mnesis han salido de la isla y que el Aeskarion ondea sobre el Colegio Magistral? El fuego vuelve a arder sobre Mnesis.

—Llevamos mucho tiempo lejos de todo —gruñó Gálico, lanzando una mirada torva a sus hombres.

—¿Quienes son vuestros acompañantes? —preguntó repentinamente el muchacho ciego, el hijo del duque, haciendo que todos los ojos se volvieran hacia él—. Huele a acero, pero también a piel y caballos.

—Aliados —replicó Gálico cruzándose de nuevo de brazos, señalando que hasta ahí estaba dispuesto a contar—. ¿Hacia dónde han partido los barcos de guerra de Mnesis?

—Nadie lo sabe —respondió el Duque, tamborileando con los dedos sobre el brazo de la silla—. A pesar de que fue la propia Liga de Montgiscard la que les pidió ayuda, los eparcas no han considerado la posibilidad de trasmitirles a sus aliados sus intenciones.

—¿Quiénes son los Primeros Magistrados este año?

—Sí habéis estado apartados por largo tiempo de vuestro hogar... —susurró el Duque, pero fue el embajador Laya quien respondió.

—Licas Troilo Ilyes es el Cardenal de Mnesis, y Dauro Sentenio Corrino el Primer Magistrado —dijo Orestes, y de nuevo, Gálico miró a sus hombres, con el ceño fruncido.

—Si las legiones de Mnesis se han puesto en marcha, debemos acudir junto a ellas... —susurró, y el duque se encogió de hombros.

—¿Y ahora las legiones de Mnesis aceptan entre los suyos a salvajes Slavyri y Allesyri?

Cuthbert sintió una breve oleada de furia. Después de todo lo que habían pasado... ¿habían llegado hasta Acquaviva para convertirse en el objeto de la burla de los notables de la ciudad? ¿A eso se había visto reducida la alianza de los hombres? Se sorprendió a sí mismo abriendo la boca para responder, pero a su lado, Thorm van Gaetta fue más rápido.

—Si las legiones de los Mnesii aceptaran extranjeros, sería un orgullo para mi poder alzar mi escudo y mi espada al lado de hombres tan fieles y valerosos como Aelio Gálico —dijo, y su fuerte acento norteño pareció retumbar entre las suaves voces de los Acquavivi—. Ojalá pudieran llamarme Mnesii. Y si por corazón y voluntad se pudiera pertenecer a un pueblo, sin duda hoy me sentiría orgulloso de que me llamaran Jinete o Slavyri. Aunque cualquier hombre que me llamara salvaje, tendría que explicarme sus razones con una espada en la mano —. Los Dragones de Hierro se apresuraron a adelantar sus alabardas, y la sonrisa desapareció del rostro del Duque, pero Thorm se limitó a avanzar con las manos en alto y detenerse junto a Gálico—. Pero si los hombres de Acquaviva y los de Mnesis se consideran hermanos, yo consideraré hermanos a los dragones también. Soy Thorm van Gaetta, de la Casa Imperial de los Hautefall, maestro de armas de Vangium. Y junto a mí viajan mis protegidos: Lady Gretchen Zweig, legítima señora de Koelditz; y Lord Cuthbert Horth, de la vieja sangre de los Kaerdwin de Allesyr.

Cuthbert estuvo a punto de atragantarse cuando escuchó la proclamación de Thorm, y por unos segundos se vio a sí mismo atado y enviado al norte para ser ajusticiado por la Reina Mirielle o alguno de los seguidores del difunto Stefran DeDaanan. Por lo que sabía nadie se había molestado en retirar la pena de muerte que sobre él había ordenado el fallecido monarca. Pero al menos, Thorm le había borrado la sonrisa al Duque de Acquaviva, que miraba a su hijo ciego como un agricultor que esperase la lluvia tras un largo verano. Finalmente, este se encogió de hombros.

—Dice verdad —respondió Urso Dandiel, mirando sin ver hacia el centro de la sala. Laya Orestes se incorporó bajo su estandarte.

—Son tiempos extraños, como ha dicho nuestro duque, y nos traéis extrañas. Las noticias de la muerte de Lord van Gaetta en manos de los Slavyri no nos son ajenas, aunque ocurrieron hace largos años... o quizá el tiempo parece distorsionarse cuando la guerra ruge a nuestro alrededor.

—Las noticias de mi muerte, no por esperadas por algunos, fueron ciertas. Mis hombres y yo caímos víctimas de una emboscada de los Troikii aliados de Término, y fueron los Slavyri los que me salvaron y con los que he vivido y he luchado durante muchos meses. Lord Sidgurd Jarlsdot viajaba con nosotros... Pero he oído que él forma parte de los líderes del Santo de los Santos.

—Lord Krew, que los Diez le arrastren al infierno —susurró el representante de los Gretti, al que el Duque fulminó con la mirada. Al parecer, declaraciones tan claras no estaban bien vistas en las salas de Acquaviva.

—Como sin duda sabéis —continuó Thorm—, Koelditz cayó en manos del traidor Margrave Kade Drakenberg, y sólo el dan y el valor de mi protegida impidieron que cayera con sus hermanos y familiares. Luchamos junto a los Skoldi y los Mnesii en el Imperio, y ahora, nos dirigimos a Mnesis con nuestros hermanos de armas, esperamos encontrar un barco que nos lleve a Allesyr, donde se encuentra Lord Viktor Zweig.

—¿Allesyr? —masculló el Duque, y Cuthber sintió que el vello se le erizaba. Había algo en la forma que tenía ese hombre de nombrar a su país que le hacía sentir un vago escozor en el pecho—. Por los viejos dioses... Maestro Laya, por favor...

—Son noticias tristes las que tenemos que daros —declaró Orestes, con gesto de sincera compasión. Aquello hizo que Cuthbert se sintiera aún más nervioso—. Y sin duda habéis estado largo tiempo apartados del resto del mundo. Desaparecisteis antes de que la Guerra Relámpago se desatara, Lord van Gaetta, y volvéis cuando vuelve a despertar. Heddemburg vuelve a prepararse para la guerra, los ejércitos del Santo de los Santos han vuelto a ponerse en marcha para reunirse en Val Fiorei y avanzar contra sus enemigos: Styria o el Verebran't, aún está por ver.

—¿Son los únicos dominios que se resisten a la Fe? —preguntó Cuthbert finalmente—. ¿Allesyr ha abrazado a los Diez?

—Me temo, Lord Horth, si me permitís que os llame así, que Allesyr, tal y como podéis recordarla, ya no existe. Ejércitos de Sidhri surgieron de los bosques y del mar y recorrieron toda la isla de norte a sur y de oeste a este. Kar Alduin ha sido reducida a ruinas.

—Allesyr... ¿no existe? —preguntó Cuthbert, mientras Gretchen y Thorm se lanzaban una mirada amarga.

—Sólo un puñado de almas condenadas parecen resistir en la isla prisión de Mordruigh. Hace tiempo que nadie sabe nada de la Reina Mirielle, pero creemos que el antiguo señor de las Islas del Miedo es quien gobierna en... bueno, en los restos de lo que fue Allesyr.

—¿Christen Wren... señor de Allesyr?

—No nos llegan muchas noticias desde allí, Lord Horth, no sabría precisar hasta que punto esa información es fiable.

—¿Y Lord Zweig? —preguntó finalmente Thorm—. ¿Se sabe algo del embajador Viktor Zweig?

—Como os decía, Lord van Gaetta, nadie sabe muy bien qué ocurre en Allesyr...

—Lamento haberos causado un trastorno tan desagradable en vuestro viaje, señores, pero la verdad, aunque dolorosa...

—Escuchar a un Acquavivi hablando de la verdad es como oír a un cerdo elogiar la buena música. Sorprendente, cómico y terrible al mismo tiempo —intervino Gálico. Los presentes se incorporaron, lanzando amenazadoras proclamas contra el gonfaloniero, que atrajo la atención de todos los presentes mientras Thorm, Gretchen y Cuthbert se miraban confusos, antes de que el militar se volviera hacia ellos, ignorando los insultos de los presentes—. Si el dan ha borrado Allesyr de vuestro destino, seréis acogidos como hermanos de sangre en Mnesis. Señor Duque, estoy seguro de que contaremos con vuestra ayuda inestimable para que mis hombres... todos mis hombres y yo, podamos llegar cuanto antes a Mnesis. Me da igual si tenemos que cruzar el mar en un bote, en una carraca de pescadores, o si mis hombres y yo tenemos que convertirnos en remeros y quebrar nuestras espaldas a los remos de una galera. Si no nos permitís marchar, deberemos considerarnos vuestros prisioneros, y de una forma o de otra, la noticia de nuestro cautiverio llegará a Mnesis. El fuego del Aeskarion, como cualquier otra llama, puede ser difícil de controlar. Nadie sabe en qué momento una pequeña lumbre puede convertirse en un incendio devastador que arrase las casas de viejos enemigos y nuevos amigos por igual.

—¿Nos amenazáis? —preguntó el Duque—. Os recuerdo, que Mnesis jamás ha derrotado a Acquaviva en campo abierto y...

—Y eso no ha ocurrido porque Acquaviva ha recurrido a todo tipo de movimientos para no enfrentarse a Mnesis en campo abierto. Pero descuidad, mi duque. No es una amenaza. Yo solo soy un gonfaloniero, un capitán de mercenarios. ¿Qué sé yo de lo que podría o no podría ocurrir o de quien podría o no enfadarse?

Gálico sonrió, y Cuthbert estaba seguro de que era la sonrisa más peligrosa que había visto en su vida.

A través de las ventanas de la torre, Thorm observaba la puesta de sol desde la isla de Ludo, con la titánica estatua de la Riqueza vigilando con sus tres caras Acquaviva y los mares que la rodeaban. Abajo, en uno de los salones del Embajador Laya Orestes, Cuthbert, Gálico y el resto de los Mnesii compartían una cena ligera con la familia de su anfitrión y ultimaban los detalles de su viaje a Mnesis, travesía que finalmente realizarían en una nave propiedad de los Laya con la que Orestes había roto la situación de tensión entre el Duque y el gonfaloniero. Al anochecer del día siguiente partirían hacia Mnesis, y con un poco de suerte, los soldados de la isla llegarían a tiempo de unirse a sus compatriota para marchar a la guerra, aquello era lo único que los Mnesii habían pedido aquella noche a sus antepasados mientras derramaban el vino ritual antes de la cena. Thorm no había esperado mucho más antes de retirarse, lo imprescindible para no ofender al embajador, y Gretchen le había seguido. La esposa de Orestes les había enviado bandejas con comida fría: perdiz escabechada, queso batido y pan blanco, y un cuartillo de vino; pero todas las viandas continuaban sin tocar, enfriándose aún más en una mesa auxiliar situada junto a la puerta de la habitación. Nadie había pedido explicaciones de por qué la joven muchacha y el aguerrido caballero habían decidido compartir habitación, quizá pensaran que estaban amancebados, y ese rumor se extendería sin duda por todos los puertos donde los Acquavivi comerciaban. Si llegaba a Valigraad y su familia aún vivía, se sentirían orgullosos de que por fin se relacionara a Thorm con una mujer, quizá incluso volvieran a conspirar y pensar en herederos, primogenituras, etc. Aquello arrancó una sonrisa triste a Thorm, que se giró hacia el interior de la habitación. Su mirada pasó por encima de las amplias butacas tapizadas con piel teñida de azul, el aparador de madera con animales tallados en cada tirador, el gran espejo de bordes plateados... y se detuvo en Gretchen, que continuaba con los brazos cruzados, de pie, con la espada envainada en la cintura y el petate aún a la espalda, como si estuviera dispuesta a salir corriendo de allí en cualquier momento.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Gretchen, y Thorm se encogió de hombros.

—¿Qué podemos hacer ahora? —respondió, tomando de una de las bandejas la jarra de vino y dando un largo trago—. Allesyr no existe. El Mundo se prepara de nuevo para la guerra. No volveré al Imperio, pero supongo que los Mnesis me aceptarían entre sus soldados...

—¿Y yo?

—Estoy seguro de que Gálico te adoptaría. Tendrías una buena dote, y no sería difícil encontrarte un marido en Mnesis... O quizá podríamos solicitar la protección de los Laya para ti. La esposa del embajador parece una buena mujer.

—No te estás escuchando —susurró Gretchen, acercándose a él y golpeando la jarra, que cayó al suelo rompiéndose y derramando su contenido sobre la alfombra, que pareció beberse el vino, que no tardó en transformarse en una mancha de color sangre en el suelo—. Me has arrancado de mi hogar en las llanuras para llevarme junto a mi hermano, ¿y ahora me quieres convertir en una matrona Mnesii o en una dama de Acquaviva?

—Vuelve entonces a las llanuras —respondió Thorm, encogiéndose de hombros—. Volvamos los dos.

—Te he admirado tanto tiempo, Thorm, que jamás hubiera podido imaginar que fueras un cobarde...

—No te voy a consentir que... —comenzó a decir él, y de pronto, se dio cuenta de que tenía la espada de Gretchen apoyada contra el pecho.

—Soy una guerrera de Slavyr. Por mucho que seas el Príncipe de Sangre, no tienes potestad para permitirme o prohibirme nada. Si te has cansado de tu vida, Thorm van Gaetta, da un paso al frente. Sherazina me entrenó bien, mi brazo no temblará. Pero piensa que te irás a la tumba sin saber la verdad sobre qué le pasó a Viktor.

Thorm no se hubiera quedado más quieto si su carne hubiera sido de mármol. El tiempo pareció detenerse, y en ningún momento flaquearon la fuerza o la determinación de Gretchen. Finalmente, y con los ojos brillantes de lágrimas contenidas, Thorm apartó la hoja de su pecho y dio un paso atrás.

—Había esperado... creía que... Tú...

—Esperabas llegar a Allesyr y reencontrarte con mi hermano, creías que así además me protegerías y me devolverías lo que los Drakenberg me han quitado, y además pensabas que yo no me daría cuenta de lo que pasaba de verdad. Thorm, conozco a mi hermano. O le conocía. Mis padres no hacían más que buscarle compromisos, y él consiguió eludirlos todos. Las mujeres no le interesaban más de lo que podría interesarle aquella butaca de allí, ni siquiera como objetos decorativos. ¿Y cómo es que el Príncipe de Sangre ha dormido solo desde que llegó a Slavyr? ¿Cuántas mujeres de las Llanuras hubieran querido concebir un hijo del poderoso Thorm van Gaetta?

Al menos una, pensó Thorm, y el rostro de Illyana, la hija que había engendrado con la Tsarika, acudió a su mente. Pero aquello era un secreto entre ambos, y se lo llevaría a la tumba. Por suerte, Gretchen siguió hablando.

—Algunas de ellas eran hermosas, hubieran satisfecho las necesidades de un hombre...

—Esta conversación tiene que acabar ya, Gretchen, no...

—¡No soy una niña! ¿Crees que no sé acaso de lo que hablo, Thorm? ¿Que no he yacido junto a los guerreros de las llanuras con las estrellas por tejado? Sé de lo que hablo, y sé que no había mujer en todo Slavyr que pudiera complacerte. Como no hay mujer en todo Allesyr que pueda complacer a mi hermano. Pero no te confundas, no os juzgo. Me hubiera gustado que las cosas hubieran sido de otra manera, si hubiéramos podido llegar hasta Allesyr, y de alguna manera, Viktor y tú hubierais encontrado la felicidad juntos.

—Basta ya, Gretchen —ordenó Thorm, y la muchacha guardó silencio. Había una sombra en el rostro de Príncipe de Sangre que ni siquiera ella se atrevió a desafiar. Pero la sombra pasó, y de nuevo, dio un paso adelante.

—Viktor puede seguir vivo. Dicen que hay supervivientes en Mordruigh, que allí se han refugiado... El camino a Allesyr pasa por la guerra, Thorm, eso lo sé incluso yo. Llyr, el Imperio, las ciudades de la Liga, los Sidhri, los Atribulados... No podemos escapar de ello, cualquier camino que seamos capaces de imaginar atraviesa el fuego de la batalla, pero... Si al final el resultado fuera volver a ver a Viktor... que tú volvieras a ver a Viktor... Estaría dispuesta a luchar y continuar viajando... Dame la oportunidad de llevarle a mi hermano las cabezas de aquellos que mataron a los míos.

Thorm contempló en silencio a Gretchen, y de pronto, en sus pupilas brilló un destello de fuego. Frunció el ceño y se dirigió hacia su petate, que había dejado en el suelo junto a la ventana. Buscó en su interior y dejó caer a su lado un pequeño saquillo de arpillera, un cuchillo con el filo manchado de sangre seca y un cuenco de madera. Deshizo el nudo que cerraba el saquillo y sacó de dentro unas pequeñas bolas azuladas, de aspecto terroso.

—Eso es... —susurró Gretchen, llena de cierto pavor respetuoso, pero fue Thorm quien completó la frase.

—Szagy, hierba de los Tocados. El regalo de Mycah para su shygy.

—No es seguro, Thorm, he oído cosas...

—No tenemos otra forma de saberlo, Gretchen. No ofrece garantías, pero... quizá exista la posibilidad de que pueda encontrar a tu hermano..

—No eres un chamán, Thorm, por mucho que Mycah afirmara que estabas Tocado, lo que planteas es un suicidio...

—Hace poco no parecía importarte que me arrojara sobre tu espada. Quizá tenga que morir, pero deja que lo haga intentando encontrar a tu hermano, y no en vano.

Gretchen guardó silencio, y sin esperar un instante más, Thorm echó en el cuenco un puñado de hojas y raíces secas de szagy y las aplasto con el pomo del cuchillo. En las llanuras, la mezcla se hacía utilizando sangre de un gran animal, un ciervo, un oso o un jabalí... Pero allí, en aquel lugar, tendría que conformarse con un puñado de palomas... o quizá... Con un movimiento decidido, tomó el cuchillo y realizó un profundo corte en su antebrazo, dejando caer en el cuenco la sangre espesa y roja, que se mezcló con las hierbas. Observó en silencio como su sangre caía, y cuando estuvo satisfecho con la cantidad de líquido rojo en el cuenco, se apartó un instante, rompió un trozo de tela de una capa vieja y se hizo un vendaje rudimentario. Tendría que coserse la herida, pero eso tendría que esperar.

—Thorm, ¿estás seguro?

—No —respondió él, mezclando la sangre con las hierbas en el cuenco, y llevándosela a la boca. Apuró lo más que pudo el trago, volvió a mezclar y tomó los restos con la punta del cuchillo. El szagy era amargo, y la sangre sabía a hierro. De inmediato la piel comenzó a picarle como si un hormiguero entero hubiera hecho nido bajo sus brazos, piernas y pecho. La primera vez que había tomado szagy se había desmayado y se había golpeado el rostro contra el suelo, así que se apresuró a sentarse, con las piernas cruzadas ante él y apoyando la espalda en la pared de piedra—. Que no entre nadie, Gretchen... que no entre nadie...

—No entrará nadie, Thorm —afirmó ella, con la mano sobre la empuñadura de la espada.

—Y si... si no despierto...

—Eso no va a ocurrir...

—Gretchen, si no despierto... busca a tu hermano, como sea. Y dile que le quise.

Si ella respondió algo, Thorm van Gaetta no lo escuchó. El szagy se lo había llevado, y ya estaba muy lejos de allí...

El gran oso de las montañas se alzó sobre sus patas traseras, olisqueando el aire. Había algo que le resultaba inquietante, algo que le mantenía intranquilo y tenso, que le hacía gruñir, un rugido sordo que brotaba de su garganta, atravesando sus afilados colmillos y avisando al resto de los animales del bosque de que sería mejor que se mantuvieran lejos. La criatura no solía acercarse tanto al valle, era un oso viejo y arisco, extremadamente territorial, que tenía su refugio lejos de allí, en el interior del bosque viejo que cubría aquella región de las Montañas Negras, un rincón de viejos pinos y hojarasca, donde el suelo llevaba siglos sin ver la luz del sol debido a la densidad del ramaje de los árboles. Hacía tiempo que el gran oso había dejado de interesarse por asuntos tales como la procreación o las luchas por la posición en el bosque, ahora se contentaba con que le dejasen en paz, a pesar de que con sus muchos años era mucho más grande y más fuerte que la mayoría del resto de los osos que habitaban en las Montañas Negras. Cuando se alzaba sobre sus cuartos traseros, alcanzaba una altura superior a ocho codos, y sus garras continuaban siendo afiladas como navajas a pesar del paso se los años. Novecientas libras de pelaje castaño rojizo, unos ojos negros como ascuas, y una cicatriz que le recorría el rostro, recuerdo de una época de hambruna en la que una manada de lobos se atrevió a atacarle, eran los signos de identidad de aquella criatura. Más que suficientes para poder reclamar aún muchas cosas en el bosque, pero apenas le interesaban. Había panales silvestres cerca de su cueva, y un arroyo que bajaba de las montañas y que le permitía pescar y obtener agua con facilidad. Había llenado el bosque con su progenie, y ahora sólo quería tranquilidad...

En el interior del oso, Thorm gritó. Aquel lugar era cómodo y familiar, pero no era donde debía estar, no era donde quería estar. Gruñó y salió de allí con un rugido. El viento le golpeó con todas sus fuerzas, amenazó con arrastrarle más allá del espacio y del tiempo, hacia la nada que lo envolvía todo, pero Thorm se aferró a su voluntad, remontando el vuelo y enfrentándose al viento, y sus ojos se abrieron con un estallido de luz. Sus alas se batían bajo la luz del anochecer, lanzó un graznido... Volaba, y bajo él los hombres de Laya Orestes encendían antorchas y candiles en su palacio. Tardó unos segundos en tomar consciencia de todo a su alrededor: arriba, abajo, sus alas, el viento... era una gaviota y volaba sobre las aguas de Acquaviva. Se dejó caer como si siempre hubiera volado, revoloteó alrededor de las murallas del palacio, y consiguió encontrar la ventana de la habitación en la que el embajador les había alojado. Se posó sobre ella y lanzó un graznido que hizo que Gretchen se volviera hacia él. El cuerpo de Thorm van Gaetta estaba encogido en un rincón, contra la pared. Volvió a graznar, extendió las alas y se lanzó al vacío de nuevo, dejándose llevar por el vértigo de la caída. Necesitaba más...

Tenía al menos una docena de ojos, sintió que su cabeza parecía estallarle al intentar integrar media docena de percepciones distintas en una sola imagen que pudiera comprender. Era una gaviota, una halcón, un jilguero, un cuervo... Aquellos eran los avatares de Mycah, las aves del cielo, y Thorm van Gaetta tuvo la extraña sensación de que el anciano chamán volaba a su lado, unas alas de viento y calor que acariciaban el plumaje de las suyas propias, dándole fuerza para continuar. El mar se oscurecía con la caída del sol, y los barcos de velas cuadradas de Mnesis lo surcaban, dejando tras de sí estelas de espuma que resplandecía roja con la luz del atardecer. Se hundió en el mar, capturó un pescado y lo engulló mientras volvía a volar. Veinte, cincuenta... al menos setenta barcos en torno a la nave insignia de los Mnesii, viajando hacia la guerra. Picoteó los restos secos de un cadáver, era un cuervo en un campo de batalla ya viejo. Las afiladas montañas del sur y la cálida brisa que venía del norte le dijeron que estaba cerca del Seldas, donde aún continuaba el enfrentamiento entre los Garza y el Señor de Nada. Pronto habría mucha más carne, lo sabía, carne sabrosa y llena de sangre, y blandos ojos para arrancar. Habría tantos cadáveres y moribundos que podrían darse un auténtico festín. El halcón buscaba a sus presas volando sobre una gigantesca serpiente de hombres a caballo y a pie, carros y un largo tren de intendencia que incluía cañones, bombardas y piezas de armas de asedio. En la cabeza de la serpiente se alzaba un pendón, el decaedro de los Diez Dioses. Frente a ellos, las murallas de Val Fiorei y las llamas azules de los Fuegos de Pértinax, que ascendían hacia el cielo... La visión del fuego fue tan deslumbrante, tan hipnótica, que apenas pudo abandonar aquel envoltorio antes de que el halcón se viera reducido a cenizas al arrojarse al fuego azul, como una polilla ardiendo atrapada en una antorcha. El fuego aún bailaba en el horizonte de su mirada cuando hundió su pico en un cuenco lleno de semillas y trozos de fruta seca. A su alrededor, un candil arrancaba reflejos de los barrotes de su jaula de oro. Cantó, y una mujer hermosa se acercó a él para cubrirle con un fino velo de seda. Thorm recordaba aquel rostro, era el de Lady Mathilda, a la que ahora llamaban Drakenberg pero que para él siempre sería Acheron. Escuchó rugidos cerca, los animales del Zoológico Imperial. El sopor le invadió en la oscuridad, pero antes de dormirse, escuchó la voz de Kade Drakenberg.

—Continúan su camino, no tardarán en llegar a Val Fiorei...

Te han dejado atrás, consiguió pensar antes de que el jilguero se arrebujara para dormir.

Necesitaba más.

Ayúdame, Mycah. No es suficiente.

Cien ojos que lo veían todo. Los pobres, los desharrapados, los desgraciados que buscaban refugio en sitios que pronto iban a dejar de ser seguros. Acudían como un enjambre a Styria, por mar y por tierra. Un anciano moría, demasiado débil para continuar, sus hijos lo apartaban a un lado del camino y continuaban caminando. Los ejércitos de movían tras ellos, era demasiado tarde como para hacer cualquier otra cosa. Se elevaban cantos de veneración a los Diez bajo las agujas de la Catedral, en las cristaleras del Primer Templo de Dol‑i‑Parisi, en las calles llenas de fanáticos de Val Fiorei, en los lejanos caminos y yermos de Pax. Dadnos paz... dadnos guerra... dadnos pan... dadnos la victoria... dadnos amor... dadnos su carne... dadnos placer... dadnos oro... dadnos sabiduría... dadnos... dadnos... dadnos... Barcos de velas negras se preparaban para la batalla más allá del Mar de las Travesías, una Sidhri de aspecto terrible se alzaba sobre un trono levantado con cráneos en una ciudad de polvo y putrefacción. Estaba cerca, estaba muy cerca, pero no era suficiente...

Gritó y sintió sangre en la boca. Su cuerpo se sacudía atrás, se había mordido la lengua. Gretchen le llamaba, corría el riesgo de perderse si no volvía, si seguía extendiéndose... Mycah le había hablado de los Tocados que se difuminaban en sus visiones, que se quedaban para siempre entre mundos, atrapados dentro de sus avatares, perdidos en complejos sueños proféticos... El maestro del anciano había acabado así, había consultado el szagy y ya jamás había despertado.

Eso no te va a pasar a ti. Este no lo permitirá.

La voz de Mycah llegó nítida a los oídos de Thorm, como si estuviera a su lado de nuevo, como si volara junto a él... incluso como si volara por él. Ayúdame a encontrale, Mycah, ayúdame a dar con él...

Tenía mil ojos. Miles. Miles de ojos, miles de alas que batían por todo Occidente, quizá por todo el Mundo. Cazaba, volaba, se sumergía en el mar, extendía sus alas, dormía, despertaba, alimentaba a sus polluelos... y buscaba. Siempre buscaba. Algo latía en el corazón de las montañas del Aitrêbat, los ejércitos de los Diez Dioses se movían hacia Val Fiorei, una nueva batalla se preparaba en Verebran't, los fuegos de la discordia ardían en Dol‑i‑Parisi, los Mnesii bregaban con velas y jarcias sobre el mar, los guerreros Sidhri embarcaban y se preparaban para luchar...

Era un martín pescador, el mar alrededor de la isla fortaleza aún se agitaba, el viento del norte lo mantenía furioso y gélido. Aquello era Mordruigh. El corazón de Thorm latía con tanta fuerza que parecía que iba a romperle el pecho en dos, que iba a estallar allí, arrojándole a la destrucción de los riscos y las olas. Había hombres armados en las torres, y el emblema de los DeDaanan aún ondeaba sobre la isla. Mycah... Dioses... Apenas había ventanas en la antigua fortaleza, había sido una cárcel, nadie debía entrar, pero mucho menos salir... Pero algo le batía dentro. Algo que le empujó a desafiar a la tormenta, algo que le obligó a sobrevolar las agudas rocas de la isla, y pasó bajo un puente entre dos de las torres de vigilancia, un gran arco de piedra con fuertes barandillas para desafiar la furia de las tormentas del norte.

Cruzaba el patio a toda prisa, envuelto en una pesada capa de piel y lana. Había más hebras blancas en su barba y su cabello, y quizá más arrugas junto a sus ojos. Y estaba más delgado, la vida en aquel lugar no debía ser fácil. Pero le hubiera reconocido en cualquier punto del mundo. Era Viktor Zweig y estaba vivo.

Viktor se detuvo en seco en el patio de armas de la fortaleza. Había cenado con Lady Danika y Lady Alyssa, y antes de retirarse a sus aposentos, esperaba visitar a la joven Lyria y enviar cartas hacia el norte, hacia las Islas del Miedo, y hacia el sur, a Styria. Aquella primavera estaba siendo especialmente dura, como si el invierno se negara a dejar el norte, pero al menos eso les daba un respiro. Los Sidhri tendrían que estar locos si pensaban en atacar Mordruigh antes de que el tiempo mejorara. El embajador sintió un placer casi perverso imaginando los navíos de velas negras de los Sidhri siendo arrojados contra las rocas, sus grifos cayendo en picado sobre el mar batido o contra los afilados peñascos sobre los que se alzaba la fortaleza. Pero no era esa imagen la que le había hecho detenerse, sino un recuerdo tan nítido que le había sacado el aire de los pulmones. Tan nítido que antes de darse cuenta, su voz escapó de su garganta.

—¿Thorm?

Al instante se sintió estúpido, no hubo respuesta. No podía haber respuesta, no sabía dónde estaría Thorm van Gaetta, no sabía siquiera si seguiría vivo, pero desde luego era imposible que estuviera allí. Alzó los ojos hacia el cielo y vio un ave de gran envergadura volar sobre el patio, lanzando un chillido agudo antes de desaparecer de nuevo. Sintiéndose muy estúpido, corrió de nuevo hacia el interior de la fortaleza.

Cuando abrió los ojos, notó el calor del cuerpo de Gretchen junto a él, y el ardor que emanaba de su propio cuerpo. Escuchaba ruido detrás de la puerta, alguien quería entrar, pero Gretchen la había atrancado moviendo de alguna manera la pesada cómoda y el espejo de plata. Tenía el rostro húmedo, como si hubiera llorado, y la boca le sabía aún a sangre. Y a szagy.

—¡Thorm! —gritó Gretchen, sacudiéndole.

—Gretchen... —suspiró él—. He visto... Viktor...

—Necesitas ayuda, Thorm, estás sangrando...

Sangre. Eso era lo que le corría por la cara, no lágrimas, sangre. Gretchen se incorporó, iba a abrir la puerta, pero Thorm la sujetó un segundo por la muñeca. Cuando ella se giró hacia él, se detuvo sorprendida. Sus ojos sangraban, al igual que su boca y sus oídos. Y sin embargo, Thorm sonreía.

—Está vivo... y le vamos a llevar la cabeza de quien mató a vuestra familia... vamos a hacerlo...

CAPÍTULO XVIII

MORDRUIGH

(Finales de la Primavera del año 431 de la Cuenta de los Años)

Viktor atravesó el pórtico y cerró la puerta del patio tras él justo cuando las nubes que se habían arracimado sobre ellos durante la tarde y hasta la puesta del sol rompieron en una gruesa lluvia de primavera. El pasillo estaba oscuro, ese invierno habían consumido casi todas las existencias de madera, velas y aceite de Mordruigh, y apenas podían utilizar las reservas de grasa de pescado para llenar lámparas, lo que lo llenaba todo de una luz quejumbrosa y de un humo espeso que parecía adherirse a todo, tan pegajoso que hacía semanas que Viktor tenía la sensación de que todo olía a pez muerto. Miró un segundo hacia el exterior a través de una estrecha tronera que daba al patio, buscando al martín pescador al que había atisbado contra el cielo nublado, pero evidentemente el pájaro ya no estaba allí. Esperaba que estuviera refugiado, la lluvia era fuerte, una cortina de agua que hizo que Viktor sintiera un dolor fantasma en sus articulaciones. Nunca había sido un hombre de mar, y el tiempo que estaba pasando en Mordruigh le hacía desear cada vez más volver a las montañas, o al menos alejarse del océano durante algunos años. O toda su vida. Suspiró, tratando de alejar de sí mismo la sensación que le había asaltado al ver al martín pescador, el repentino recuerdo de Thorm, mientras se dirigía a unas escaleras que descendían hacia lo que antaño fue una zona profunda de celdas. Antes de poder descansar tendría que subir a las pajareras y comprobar por última vez en el día si habían recibido algún nuevo mensaje de Ar Edyn o del continente. Viktor estaba seguro de que la primavera traería ayuda para Mordruigh, había estado convencido de ello desde que Lady Amara Bigestron le confirmara como su embajador en Allesyr. Si algo había caracterizado siempre a la Margravina era que cumplía sus promesas. Y los Diez sabían que después de aquel invierno, después de todo el tiempo que llevaban en Mordruigh, necesitaban que algo saliera bien.

O quizá, simplemente, necesitaban reunir un puñado de barcos y abandonar ese peñasco funesto. Ar Edyn aún se encontraba bajo el control de los hombres, y hasta donde sabían, los Sidhri no se habían acercado siquiera a las Islas del Miedo. Lord Wren ya había ofrecido en varias ocasiones su dominio como refugio para los residentes de Mordruigh. Los ojos de Viktor se habían dirigido, en cambio, hacia el sur. Si debían abandonar aquel lugar, estaba convencido de que su destino debía ser Carôise, los dominios continentales de los DeDaanan habían permanecido ajenos a la Guerra Relámpago, y sin duda habría lugar allí para los Allesyri. Y si no lo había, quizá incluso debieran pensar en viajar más lejos y pedir asilo a Lady Amara en Styria. Aunque con suerte, ni Lord Wren ni él tendrían que decidir cuál sería el refugio de los Allesyri en el exilio. La ayuda llegaría, quizá esa misma noche tendrían noticias, pero antes de ir a las pajareras tenía que ver a Lyria.

La oscuridad se iba haciendo cada vez más espesa según los peldaños se adentraban en la roca de la isla, y finalmente Viktor se detuvo y extrajo de uno de los saquillos que llevaba en el cinturón un vial de aceite de pescado y una pequeña linterna de cerámica, que encendió con un par de movimientos hábiles. Algo se movió en la penumbra, y no pudo evitar sobresaltarse, aunque enseguida el miedo a encontrarse con algún tipo de extraña criatura, un asesino Sidhri o el atormentado fantasma de uno de los viejos prisioneros de Mordruigh, desapareció para dejar paso al alivio, e incluso se permitió esbozar una pequeña sonrisa. Agazapado en el rincón de uno de los escalones había un gato, un cachorro poco más grande que uno de sus puños, con el pelaje rojo claro y blanco, y unos ojos que parecían iluminarse con la opaca luz de la lámpara. Lanzó un pequeño maullido, bostezó y bajó las escaleras con más habilidad de la que Viktor esperaba debido a su pequeño tamaño y a que en aquel lugar oscuro, algo le había roto la cola, que se veía torcida mientras el felino bajaba las escaleras en dirección a las profundidades del castillo. A Viktor le recordó de inmediato a un gato rojo que parecía haberse convertido en el compañero favorito de Lady Daeva, y que nunca andaba muy lejos de la anciana señora, así que supuso que era uno de sus cachorros. No dejaba de extrañarle la presencia de esos animales en Mordruigh, suponía que algunos de ellos habrían llegado como polizones en un barco y habían establecido una especie de colonia en la isla. En una ocasión, Alyssa le había contado que durante su estancia en Mordruigh los gatos competían con los prisioneros por las ratas de la prisión, y en alguna ocasión, incluso habían formado parte del menú de unos y otros; pero para Viktor y para muchos otros, parecían haberse convertido en un ejemplo de supervivencia, y medraban en Mordruigh por puro instinto de supervivencia, comiendo restos y pescando en las charcas formadas por las olas y la marea. El cachorro acompañó a Viktor hasta el pie de las escaleras, y allí corrió a su alrededor, dando un par de vueltas antes de desaparecer por uno de los pasillos, quizá en busca algún bocado que había llegado a olfatear, y el embajador no pudo evitar una leve sonrisa al ver como su cola rota desaparecía con un pequeño trotecillo por el pasillo, antes de que él tomara otro corredor.

Llegar a aquel lugar no era fácil, pero aquella era la idea, que nadie pudiera dar por azar con aquello que Viktor buscaba en esos momentos, y, de hecho, llegó un punto en el que tuvo que retroceder sobre sus propios pasos y continuar por un pasillo que había dejado pasar, con el corazón martilleándole en el pecho ante la idea de perderse allí abajo. Mordruigh había sido edificada como una prisión, pero lo habían hecho sobre los túneles de algo más antiguo que la cárcel, quizá incluso más antiguo que los Walshingham o que el propio concepto de Allesyr. La oscuridad parecía demasiado apegada a aquellas paredes y recovecos como para que nadie pudiera sentirse cómodo allí, y a Viktor le temblaron las manos. ¿Y si Lyria hubiera despertado allí abajo? ¿Y si lo hubiera hecho sola? Si a él le hubiera ocurrido algo así, sin duda hubiera estado aterrado. Por suerte, desde que contó al Lord Protector y al resto del consejo del Allesyr lo que había ocurrido durante su travesía a Mordruigh con Jaír Tallys y la princesa, no había un momento en el que se encontrara sola. Subió un tramo de estrechas escaleras, contó doce escalones y se introdujo por el umbral sombrío de su izquierda, y comenzó a escuchar en esos momentos en sonido temperado de un laúd, una música sutil y lenta, un lamento viejo que le hizo notar un nudo en la garganta. Apagó su luz y esperó unos segundos para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad, y entonces, continuó, siguiendo una tenue claridad que parecía proceder de algunos pasos más adelante. Al girar un recodo, se encontró con la fuente de aquella luz, que se filtraba por las rendijas de una puerta de aspecto pesado. Llamó con el puño y el sonido del laúd se detuvo, y apenas unos segundos después, pudo ver el rostro de Christovao de Alavares observándole desde el interior de la sala. El caballero se apartó de la puerta, se escuchó un chasquido y la hoja se deslizó hacia el interior, permitiéndole al embajador entrar en la habitación. Se trataba de una sala pequeña que habían construido derribando un muro entre dos viejas celdas, convirtiéndola en una alcoba amueblada con elementos conseguidos de aquí y de allá. Una gruesa alfombra de lana desteñida y una serie de restos de tapices colgados en las paredes evitaban que la humedad y el frío se filtraran a la estancia. Dos fanales iluminaban la estancia desde dos pedestales de madera, y un brasero de hierro caldeaba la sala, lleno de ascuas de carbón de hulla, situado a los pies de un pequeño lecho en el que, cubierta por una pesada manta, yacía la princesa Lyria DeDaanan, sumida en el extraño sueño que la había alcanzado durante su viaje hacia Mordruig y aún envuelta en una viscosa crisálida que ocultaba sus rasgos.

—Lord Zweig —susurró Christovao, haciendo una leve reverencia—. ¿Ya ha anochecido?

—Sí —respondió el embajador—. Podéis retiraos a descansar, habéis montado guardia desde el amanecer. Yo pasaré la noche con la princesa... con la reina.

—Es sólo una niña —murmuró el caballero, que había adquirido el hábito de hablar en susurros como si fuera a despertarla en cualquier momento, como si simplemente estuviera durmiendo. Iba a decir algo más, pero de pronto frunció el ceño, y le indicó con el rostro serio a Viktor que se apartara de la puerta y se pusiera junto a la cama. La mano de Christovao acudió rápida a su cinturón y se cerró sobre la empuñadura de su espada mientras sus ojos se clavaban en la puerta. Sólo entonces Viktor escuchó el tenue sonido de unos pasos en el pasillo, y entonces, llamaron a la puerta. Christovao se asomó por las rendijas y de inmediato se relajó, liberando el puño de la espada y descorriendo el cerrojo, permitiendo entrar en la habitación al maestro Jaír Tallys. Este realizó un leve saludo con la cabeza, y lanzó una sonrisa triste hacia Lord Zweig y Sir Alavares.

—Parece que ambos hemos pensado lo mismo, embajador Zweig —dijo, y sus ojos se clavaron de inmediato en el laúd que el caballero había estado tocando y que había apoyado en un rincón, junto al asiento de madera que constituía el único mobiliario de la habitación además de la cama en la que yacía Lady Lyria. Sus ojos se nublaron de inmediato, y Viktor sintió una oleada de compasión por el joven bardo. La revuelta de Lord Walshingham y Teudrig Saurey había sido cruel, había costado la vida a varios hombres buenos, pero para Zweig, la mayor crueldad de Walshingham y el pequeño de los Saurey había sido la tortura a la que habían sometido a Jaír Tallys, rompiéndole cada una de las falanges de los dedos de sus manos. El alzamiento había quedado deshecho en pocas horas, pero a pesar de los cuidados que el doctor Northam le había proporcionado, lo cierto era que las manos de Jaír Tallys no serían nunca más capaces de tocar un instrumento. Incluso con los guantes de cuero que el bardo había convertido en parte imprescindible de su vestuario se podía ver que sus dedos estaban torcidos e hinchados, y cada vez que por inercia realizaba algún tipo de movimiento con ellas, una mueca de dolor se dibujaba en su rostro, y Viktor tenía la sensación de que el estómago se le encogía cada vez que veía aquella expresión pintada en el rostro del hombre al que había llegado a considerar su más cercano aliado y amigo en la corte de Allesyr. Sir Christovao carraspeó con consideración, haciendo que Jaír apartara los ojos del laúd, que el caballero se apresuró a guardar en una funda y dejar bajo el lecho de la princesa—. ¿Os han servido ya la cena, Sir Christovao? Hoy hay pescado entre las gachas, o al menos trozos de algo que alguien ha definido como pescado.

—Lady Myra trajo comida caliente —asintió Christovao.

—Una hermosa doncella Lady Myra Syrke, y muy atenta —sonrió levemente Jaír, haciendo que el caballero se sonrojara, y luego negó con la cabeza—. Disculpadme. Disculpadme ambos. Creo que me estoy convirtiendo en una comadre, cuando no tienes mucho en qué pensar parece que los chismorreos se convierten en el único entretenimiento. Últimamente no duermo mucho, Lord Zweig, permitidme que yo vele a la princesa esta noche. Vos sois mucho más útil a Allesyr que yo, por favor, descansad.

—Quizá más tarde —suspiró Viktor, molesto y sin saber muy bien cómo responder al bardo—. Sir Christovao, podéis retiraros. Nosotros haremos compañía a la princesa esta noche.

—Por supuesto —replicó Christovao, y realizó una reverencia, dirigiéndose hacia la puerta, y entonces se detuvo en seco—. Disculpad, mi señor, pero olvidaba deciros que Lord Wren vino hoy a ver a la princesa.

—¿Lord Wren? —musitó Viktor, con el ceño fruncido—. Ayer también vino, y el día anterior... Muy curioso. Muchas gracias, Sir.

El caballero rubio asintió de nuevo, abrió la puerta de la celda y salió al exterior, cerrando tras de sí. Viktor y Jaír guardaron silencio unos instantes y, finalmente, el bardo realizó un gesto hacia la única silla de la habitación, que el embajador ocupó mientras Jaír se apoyaba a los pies de la cama de la princesa, tendiendo sus enguantadas manos hacia el calor del brasero.

—Ya nunca siento calor en las manos —suspiró, como justificando su acción, y luego se encogió de hombros—. No os gusta que Lord Wren venga a ver a la princesa.

—Aún no estoy seguro de que fuera buena idea contárselo —respondió Viktor, y los labios de Jaír se torcieron en una sonrisa amarga.

—¿Teméis que la princesa Lyria siga el camino de los niños de la torre? ¿Que los jóvenes Horth?

A Viktor le hubiera gustado decir que no, pero guardó silencio, lo que para Jaír fue una respuesta evidentemente positiva.

—Lord Wren siempre me ha parecido un lobo —gruñó Viktor—. O quizá un zorro, los lobos cazan en manadas, pero Lord Wren... Ha sido lo suficientemente astuto como para continuar junto al poder cuando todos los demás se han hundido. En algunos momentos pienso que ha traicionado a todo y a todos los que ha tenido a su alrededor: los Tristan, Lord Stefran, Lady Danika, Lady Lorelei, Lord Walshingham...

—Es un gran político —le interrumpió Jaír, y le tocó a Viktor esta vez encogerse de hombros—. Lord Wren es peligroso, pero siempre lo fue más Lord Stefran. El Lord Protector es un hombre arduo pero al que se ve venir, se ha trazado un camino y es capaz de todo por llegar a su objetivo, pero sabemos que ambiciona algo. Con Lord Stefran... Mi padre siempre decía que había muchas cosas que podrían perdonarse a un rey, pero que jamás se le podía perdonar la injusticia, y Lord Stefran fue muy injusto. Aún hoy pagamos su injusticia y sus caprichos. Y sólo nos han costado todo Allesyr.

—Todo va a mejorar, Jaír.

—Lord Zweig, creéis que todo va a mejorar porque creéis que ya no podemos hundirnos más, que hemos tocado fondo —. El bardo se incorporó, alzó las manos y negó con la cabeza—. Lamento deciros que el abismo junto al que bailamos es mucho más profundo de lo que habéis visto, y que las cosas aún pueden ir a peor.

—Entiendo vuestro pesar, lo que os ha ocurrido es terrible, pero el doctor Northam ha dicho que con el tiempo...

—Tiempo es precisamente lo que no tenemos —suspiró Jaír—. La primavera ha llegado, y los Sidhri no tardarán en volver.

De nuevo, Viktor guardó silencio. Jaír Tallys no hacía más que dar voz a sus pensamientos más oscuros, quizá a los de todos los que quedaban de Allesyr. El invierno había encerrado a los Sidhri, sin duda no tardarían en volver a ponerse en marcha, si es que no lo habían hecho ya.

—Y cuando vengan —continuó Jaír, señalando a Lyria—, la buscarán a ella.

—Nuestra niña de las estrellas... —suspiró Viktor—. ¿Cuántos humanos creéis que conocen la verdad sobre los Sidhri, maestro Tallys? ¿Cuántos creéis que habrán visto su verdadero rostro?

—Quizá vos y yo, Lord Zweig. Al menos no es algo que recojan las historias y las canciones que conozco. La Balada de las Estrellas, La Flor de Invierno, Velas Negras, El Adiós al Oeste, Los Amantes de Nar Osaín, Eludeth y Nerneain, Puesta de Sol en Hen Eladion, La Caída... Los Sidhri siempre son criaturas bellas, son más magia que realidad, y tan hermosos que no pertenecen a nuestro mundo... Lo que vos y yo vimos... realmente parece que no son de nuestro mundo, señor.

El recuerdo del rostro de Lady Lyria en aquel momento en el barco volvió feroz a la mente del embajador. Los ojos negros y opacos, la piel gris, los dientes afilados, aquella voz extraña que parecía susurrar palabras proféticas...

La puerta se abrió con brusquedad y Lord Zweig se sorprendió a sí mismo al verse situado ante la puerta, con una daga en la mano e interponiéndose entre quien fuera que estuviera allí y el maestro Tallys, pero por suerte, no parecía que fueran a ser amenazados por el recién llegado, que no era ni más ni menos que Sir Christovao de nuevo... sin embargo, el soldado estaba pálido, y ni siquiera entró en la sala.

—Están aquí —dijo, y de nuevo corrió fuera, hacia el exterior, donde sin duda su espada no tardaría en ser necesaria. Lord Zweig miró a Jaír, y vio que este parecía hacer un gran esfuerzo para no dejarse llevar por un temblor que había comenzado a sacudirle las manos, temblorosas bajo los guantes.

—Id, Lord Zweig —dijo finalmente Jaír—. En esto, también vos seréis más valioso que yo. Princesa Lyria, hoy seré yo quien vele vuestro sueño, si os place —concluyó el bardo, volviéndose hacia el capullo que cubría a la niña. Zweig resopló, enfundó la daga y salió de la habitación a la carrera, cerrando la puerta tras de sí. No había llegado aún a las escaleras cuando le alcanzó la voz de Jaír, una voz profunda, trémula de emoción, y se permitió el lujo de detenerse un instante a escuchar. Lord Walshingham le había robado la música, pero al menos no le había robado la voz. Desde donde estaba, no entendía las palabras del bardo, pero reconocía la melodía, la había escuchado antes de sus labios, muchos años atrás, cuando Lord Stefran y Lady Danika gobernaban Allesyr desde Kar Alduin, cuando Lady Elenya corría por los pasillos y salones disfrazada de estrella, cuando parecía que Allesyr estaba atrapado en una primavera perpetua y todos florecían bajo la luz del sol. Sintió una punzada en el corazón al pensar en cuánto habían perdido por el camino, en cómo había cambiado el Mundo, y después, corrió hacia las murallas.

Hacía rato que el sol se había puesto, y el cielo estaba cubierto de espesas nubes que derramaban una fría llovizna sobre el agitado mar. Pero allí donde otros no verían más que oscuridad, Lord Llantayr Vanafail tenía los ojos puestos en la masa oscura de Mordruigh. A su alrededor la tripulación del Puñal de las Estrellas, el barco insignia de los Sidhri, se afanaba para dominar las velas negras de la gran galera, lanzando gritos, subiendo y bajando de los mástiles, haciendo y deshaciendo nudos mientras el timonel luchaba contra las corrientes, acercando el barco cada vez más a la costa de Mordruigh mientras evitaba que las olas le arrojaran contra alguno de los barcos que formaban a su izquierda y derecha. Veinte barcos habían zarpado de Llyndis, en la desembocadura del Alduin, pero sólo diecisiete habían completado el viaje y se acercaban a la isla. Él había propuesto esperar algunas semanas para que la primavera calmara los mares, pero Tanith se había negado y había ordenado que sus barcos partieran, de modo que Llantayr y los suyos no tuvieron más remedio que seguirla... El rey de los Sidhri se había sorprendido a sí mismo pensando que ojalá su esposa hubiera ido en uno de los tres barcos que se habían perdido en una gran tormenta, que además había dispersado a la flota, obligándoles a reagruparse en Maer Althana, una pequeña isla muy al este de la costa de Allesyr. Habían perdido al menos ciento veinte Sidhri durante la tormenta, el mismo número de guerreros Ixcali y más de doscientos galeotes, encadenados a sus bancos y sus remos, en los que con toda seguridad habían muerto ahogados.

Un soplo de viento frío acompañado de un olor que a Llantayr le recordó el de la lluvia y el relámpago, anunció la llegada de la Reina Tanith al castillo de proa del Puñal de las Estrellas. Varios Pájaros del Amanecer acompañaban a la reina, y entre ellos, como de costumbre, la malcarada Alexiel, con el rostro tuerto y una cáustica sonrisa pintada en los labios, incluso allí, en aquella noche de lluvia, con el cabello convertido en mojadas guedejas pegadas al rostro. Si los Diez eran benévolos, quizá aquella misma noche una ráfaga de viento la arrojara al mar, donde por fin la perdería de vista.

—Mordruigh —dijo Llantayr, señalando hacia la oscuridad que había ante ellos, y su esposa asintió—. Daré las órdenes pertinentes para atacar al amanecer.

—No —respondió Tanith. La lluvia había empapado su velo y el cabello plateado se transparentaba a través de la fina tela, mientras las gotas que resbalaban por su rostro parecían resaltar una tenue luz que ardía bajo su fina piel—. No verán un nuevo amanecer. Tomaremos su isla esta noche.

—La tormenta sólo va a empeorar —protestó Llantayr y la sonrisa de Alexiel se amplió, aunque guardó silencio.

—Esposo, os estáis convirtiendo en una auténtica molestia —replicó Tanith con un chasquido de su lengua—. Nuestra nieta está ahí... la hija de Lorelei... Sufriendo su cambio, sola. ¿Cómo podéis esperar tan siquiera un minuto?

—No hay nada que indique que Lyria esté en Mordruigh, nunca ha habido el más mínimo rumor, nada...

—No eres un verdadero Sidhri, Llantayr, me das vergüenza —gruñó ella, y Llantayr palideció—. No necesito confirmación, ella es sangre de mi sangre, la puedo sentir en el corazón. La magia de los Sidhri resplandece en ella, es como una estrella guiando mi camino. Y está en esa fortaleza de negra piedra, prisionera, alejada del mar, de los bosques y del cielo. Está cambiando... y cuando su cambio finalice, tengo que estar con ella, al precio que sea.

—¿Aunque te cueste la vida de todos tus hombres?

—Aunque me cueste la vida de todo el Mundo —afirmó la reina, empuñando con fuerza su báculo mientras el barco se movía sacudido por las olas—. La Princesa Lyria es el futuro de nuestra nación, esposo, de nuestro pueblo, de nuestro legado. La sangre de los humanos y de los Sidhri rara vez se une, y cuando lo hace... sus efectos son extraordinarios. Govvan Etheliedd consiguió matar a un Dios, ¿qué no podría hacer Lyria, bajo la tutela adecuada?

Llantayr Vanafail suspiró, negando con la cabeza. A aquello le habían llevado siglos de sutiles manipulaciones, el sacrificio de sus tres hijos... aquella era su torre de marfil, devastada bajo sus pies, convertida en ruinas. Lyria debería haber sido la princesa de la paz, la Reina de Allesyr que uniría a los hombres y los Sidhri... No aquello.

—El legado de nuestra nieta va a ser un mundo yermo —dijo finalmente—. Un erial devastado por la guerra, el hambre y la desolación.

—Mi señora... —gruñó Alexiel, pero la reina le hizo un gesto para que guardara silencio y mantuvo sus ojos fijos en su esposo, que lanzó un profundo suspiro.

—Pero hice una promesa. Si no conseguía recuperar Allesyr, vos podríais hacerlo a vuestra manera. Daré las órdenes.

Llantayr se alejó de Tanith y su séquito, y con una carcajada demente, Alexiel se encaramó al bauprés, sujetándose al cordaje como si fuera algún tipo de araña, y mirando a la oscuridad con su único ojo sano resplandeciente de locura. Como un siniestro mascarón de proa, se agazapó en el espolón, y contempló el horizonte. Tras ellas, el rey había comenzado a ordenar el montaje de las armas de asedio que transportaban, balistas y catapultas con las que intentarían derribar los muros de Mordruigh. Un relámpago iluminó el cielo nocturno, y Alexiel se volvió hacia su señora, para después lanzar un aullido hacia la noche y la tormenta que se acercaba.

—¿Volarás esta noche? —preguntó Tanith, y Alexiel asintió.

—Yo misma os traeré la cabeza de esas mujeres, os las entregaré con mis propias manos —replicó Alexiel, y como si hubieran sentido la sed de sangre de su jinete, los gritos de los grifos comenzaron a resonar en la cubierta de la galera, procedentes de las bodegas. La reina Tanith sonrió, una sonrisa fina como el corte de una daga afilada.

—Ve, Alexiel —dijo—. Ve y derrama sangre esta noche. Los DeDaanan y sus aliados se extinguen hoy.

Christen Wren no podía creer que un hombre hubiera sido capaz de ver aquellos barcos en la oscuridad de la noche y la tormenta. El Mariscal le había entregado al vigía que los había divisado cinco tornos de oro, y esperaba con sinceridad que no muriera con ellos aún calientes en el bolsillo. Todos los defensores de Mordruigh habían acudido a sus torres y almenas, no más de doscientos hombres en total, y muchos de ellos eran sólo jóvenes imberbes o ancianos que apenas si podían sostener una lanza; y habían instalado dos viejas bombardas en las torres más altas de la fortaleza, con la esperanza de que así mejoraran su rango de acción, aunque tampoco disponían de artilleros especialistas para utilizarlas. Había espringales y balistas, pero muchos de ellos estaban corroídos por el paso del tiempo, y Christen no tenía ninguna esperanza puesta en ellos. De hecho, el Mariscal tenía la sensación de haberse dejado toda la que pudiera haber tenido en Cair Duel. El fantasma de su mano izquierda le picaba, y tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no rascarse el muñón, bien protegido por varias tiras de cuero y malla de acero.

Después de asumir que tendrían que pasar la noche a la espera de lo que trajera el alba, que los barcos Sidhri no se detuvieran supuso un extraño sabor agridulce para el Mariscal. Por un lado, nunca había sido un hombre de esperas, y si los Sidhri estaban allí, prefería enfrentarlos cuanto antes. Por otro lado, no sabía si estaba preparado para morir, y sin duda, aquella noche iban a morir frente al Pueblo de las Estrellas. Los barcos de velas negras se acercaban a toda velocidad y Christen podía sentir a los hombres temblando a su alrededor. Le llegó un amargo olor a orina, pero no podía reprocharle nada a ninguno de los hombres que formaban junto a él, la mayoría jamás habían estado en una batalla, y muchos eran sólo refugiados que venían de Kar Alduin o de otros lugares que los Sidhri habían arrasado. La lluvia comenzaba a amainar, y en ese momento, desde las galeras partieron proyectiles, arrojados contra la isla desde las catapultas de proa. La mayoría se hundieron en el mar, aún estaban demasiado lejos, pero algunas estallaron contra los escollos que rodeaban Mordruigh, y se incendiaron con un sonoro chasquido. Christen se cubrió el rostro con las manos, sorprendido por el repentino resplandor, y algunos de sus hombres incluso dieron un paso atrás.

—¡Mantened la formación! —ordenó Christen, viendo la línea de barcos que se acercaba. Ya podía ver a los Sidhri moverse en las cubiertas, cargando de nuevo las catapultas con lo que parecían ser vasijas de barro, mientras los arqueros tomaban posiciones en los costados de las naves—. ¡Esperad!

Hubo sonidos de cuernos aquí y allá, niños y niñas que corrían de un lado a otro avisando a aquellos que se habían dedicado a recoger cubos de agua y que debían luchar contra los incendios que pudieran llegar, aunque la humedad del ambiente hacía que algo así fuera poco probable mientras los Sidhri no utilizaran fuego Illytio. Los toques de cuerno de las otras torres y murallas daban la aceptación de las órdenes de su mariscal. En el interior de la fortaleza, el doctor Northam y sus ayudantes estaban preparados para atender a los heridos, y un puñado de soldados se encargaba de defender a los no combatientes. Prácticamente habían tenido que atar a Lady Heriette para evitar que subiera allí arriba con una espada, pero aunque Christen podía entender el fuego que ardía dentro de ella, también sabía que no les hubiera dado más que problemas.

—¡Esperad!

Hubo una nueva lluvia de proyectiles, algunas de ellas esta vez chocaron contra las murallas derramando su contenido ardiente por las piedras mojadas, y Christen alzó la espada con su única mano, y luego, señaló hacia el mar, hacia los barcos que se acercaban.

—¡Bombardas! —gritó—. ¡Espringales!

Los toques de cuerno indicaron las órdenes gritadas por el Mariscal, y la noche pareció romperse en pedazos cuando los pesados cañones situados en las dos torres incendiaron la oscuridad y lanzaron con un trueno lleno de ecos dos grandes piedras volando en dirección al mar, hacia las galeras. Una de ellas falló, levantando una columna de agua y espuma que salpicó la proa de dos de los barcos, pero la segunda trazó una parábola casi perfecta e impactó de lleno en uno de los navíos que formaban el frente de babor. La piedra arrastró tras de sí el trinquete, y con él, las velas negras y buena parte del aparejo. Un torbellino de cuerdas, madera y tela barrió la proa de la galera, varios de los guerreros cayeron al mar, y el zozobrar del barco hizo pensar a Christen que habían conseguido abrir una vía de agua importante. Lanzó un aullido de victoria, y sus guerreros le siguieron. Al menos, la primera sangre era para Allesyr. Las piedras de los espringales, sin embargo, no tuvieron tanto éxito, y se precipitaron al mar, sin causar más daño que una cortina de agua.

—¡Cargad de nuevo! —gritó Christen—. ¡Balistas, esperad!

Podía ver movimiento en las cubiertas de los barcos, mientras las dos galeras más cercanas a la que comenzaba a hundirse, maniobraban para evitar a la que se iba a pique, intentando recoger a los supervivientes. No habría muchos, en esas aguas ni Sidhri ni humanos podrían sobrevivir más de un par de minutos. Unos chillidos agudos le confirmaron su temor, una gota de sudor frío se desprendió del fino cabello de su nuca y cayó por su cuello y su espalda, causándole un inusitado escalofrío.

—¡Esperad! —ordenó de nuevo. Escuchó quejas de los hombres que preparaban los cuadrillos en las balistas, mientras los Sidhri montaban en sus grifos y se lanzaban a volar contra el viento procedente del norte. Al menos en eso habían tenido suerte, los Sidhri tendrían que volar y disparar contra el viento. Una nueva andanada de proyectiles de barro llegó desde las galeras, uno de ellos consiguió pasar por encima de las murallas y cayó en un patio. Christen escuchó los gritos de las mujeres que corrían para evitar que el fuego se extendiera, pudo ver que uno de los hombres que tenía a su lado se giraba para mirar hacia atrás, y dio un golpe con el puño de la espada en la piedra de la almena para atraer su atención de nuevo, fulminándole con la mirada. Los animales batían alas contra el viento, alzándose sobre las olas en dirección a las murallas.

—¡Ahora! —aulló Christen—. ¡Fuego, ahora!

Hubo chasquidos por todas partes cuando los espringales liberaron sus manojos de sogas y la tensión se transmitió a los brazos de madera, lanzando los pesados trozos de roca por encima de las murallas; la pólvora de las bombardas llenó el aire de olor a fuego; los cuadrillos de las balistas volaron en línea recta cortando la noche hacia los asaltantes. Y la locura comenzó.

Christen vio como un cuadrillo alcanzaba a uno de los grifos, atravesándole prácticamente de parte a parte, arrojándole junto con su jinete contra los escollos. Una de las piedras lanzadas en parábola impactó en la popa de una galera, desgajando el palo de mesana y arrastrándolo al mar. Los proyectiles de las bombardas, sin embargo, parecieron congelarse en el aire, incluso tomaron cierto resplandor azul antes de estallar en fragmentos y caer inútiles al mar. El mariscal recordó a la mujer que había dirigido el ataque de los Sidhri en Cair Duel, y sintió la tentación de arrojar la espada y correr en busca de un lugar seguro. Podía tratar de hacer frente a espadas, hachas, flechas, e incluso a los grifos, pero aquella magia... No tuvo tiempo de hacerlo, una lluvia de flechas Sidhri precedió a la llegada de los guerreros montados, varios hombres cayeron con el cuello, el rostro o los ojos atravesados por las puntas empenachadas, y de pronto, ante Lord Wren, se encontraba una guerrera a la que ya conocía, y con la que aún tenía pesadillas. Su grifo pasó volando sobre ellos y se precipitó hacia al hombre que estaba junto a Christen, al que había tenido que llamar la atención. El hombre gritó, el animal lanzó un chillido mientras sus garras leoninas se hundían en sus hombros, desgarrándole el cuello. Su sangre bañó a Christen y a varios de sus hombres antes de que el pico de águila le abriera el cráneo poniendo finalmente punto final a su vida. Christen reaccionó justo a tiempo para detener el ataque de la Sidhri, que había lanzado hacia él sus dos espadas cortas, como los colmillos de una serpiente. Desvió una de ellas con la espada larga de su diestra y la otra con el propio puño envuelto en cota de mallas, cuero y bandas de acero de su siniestra. La mujer lanzó un grito y retrocedió un paso, alcanzando mientras a Christen en el vientre con su rodilla, para después pasar de nuevo al ataque, golpeándole en el rostro con el puño de una de las espadas y haciéndole trastabillar. El mariscal giró a tiempo de detener con su espada el doble golpe de la Sidhri, y de ver como otros guerreros saltaban de sus grifos a la torre, o simplemente los dirigían hacia los hombres que defendían Mordruigh para que los desgarraran con sus picos y sus garras. Aflojó la presión de la espada y ella trastabilló desequilibrada, momento que Christen aprovechó para golpearle con la frente en el rostro, sintiendo el estallido de los cartílagos de su nariz y el grito sordo de la mujer.

La Sidhri retrocedió con el rostro lleno de sangre y un brillo delirante en los ojos, y uno de los hombres de la fortaleza, uno de los pocos soldados que quedaban, intervino, atacándola con su maza para defender al mariscal. Christen se giró para encararse con otro de los guerreros, y se sorprendió al ver que se trataba de un humano. Tenía la piel atezada, casi roja, y el pelo negro y brillante, e iba ataviado con una armadura ligera de piel, con plumas de colores entrelazadas. Y su presencia allí desconcertó tanto al mariscal que estuvo a punto de dejar que le reventara la cabeza con su maza, un arma de aspecto aterrador, de madera y afiladas lascas de piedra negra. Se apartó a tiempo, y el único coste de su despiste fue un corte en la mejilla antes de hundir su espada hasta la empuñadura en el pecho de su contrincante. Escuchó un grito tras él, y vio que la Sidhri había decapitado al hombre que había tratado de pararla, y ahora corría de nuevo a por él, y apenas si pudo detener la lluvia de estocadas y golpes que ella lanzó, haciéndole retroceder paso a paso hasta que resbaló con un charco de lluvia y sangre. El golpe en la espalda le arrancó el aliento de los pulmones y vio la sombra de la Sidhri cernirse sobre él, una silueta oscura contra la oscuridad de la noche, y el destello del fuego que ardía en el interior de la ciudad en el filo de la espada. Ella descargó un golpe letal contra su garganta, pero Christen escuchó el sonido del acero contra el acero, y un borrón metálico pasó sobre él, apartándola.

Christen giró para recuperar el aliento. Los ruidos de lucha continuaban en la torre, y una nueva explosión de pólvora iluminó la noche, y Christen Wren pudo ver a Christovao de Alavares, empuñando su acero de Tarascón, haciendo frente a la guerrera Sidhri. Allí donde ella era todo salvajismo y enajenación, el guerrero Styrii era mesura y efectividad. Allí, en ellos, durante la batalla, el Mariscal de Allesyr pudo ver la representación física de toda la guerra que estaban viviendo, el enfrentamiento entre el fuego de la Fe y la frialdad de la Ciencia. Recogió la espada, que se le había escurrido de la mano, y se apoyó en ella para incorporarse, sintiendo el dolor en la espalda y los hombros, donde se acumulaba el peso de la armadura, y con un resoplido, se unió a Christovao en su lucha contra la Sidhri. Como en un baile de corte, el Styrii se apartó unos pasos para darle espacio, y para su sorpresa, Christen pudo ver que la mujer sonreía al verse enfrentada a dos adversarios. Con furia, lanzó una estocada contra ella, que la desvió con una de sus espadas cortas, agachándose al mismo tiempo para evitar el lance de Christovao. Los dos hombres trataban de flanquearla, de encontrar un punto débil en su defensa, pero cada vez que atacaban se encontraban con el acero de la Sidhri o con que simplemente ya no estaba en ese lugar. El estallido de la pólvora iluminó la noche, y se dieron cuenta de que habían llegado a uno de los bordes de la torre, tras la Sidhri sólo había vacío, y abajo, las olas chocando contra las rocas. Christovao lanzó un golpe dirigido contra el rostro de la mujer, Christen atacó uno de sus costados... pero ella detuvo los dos ataques, y se dejó caer al vacío. Tanto el guerrero Styrii como el mariscal Allesyri se asomaron por el almenar, esperando ver el cuerpo destrozado de la mujer contra las rocas, pero lo que vieron fue un grifo que se alzaba hacia el cielo con un chillido ensordecedor y con la mujer aferrada a su pelaje, volando hacia el cielo nocturno. Guerreros humanos y Sidhri saltaron al vacío para ser recogidos por sus grifos, o se montaron sobre ellos a la carrera, despejando la torre.

Y justo en ese momento, llegó una nueva lluvia de flechas. Christovao gruñó cuando una de ellas se le hundió en la pierna, a la altura del muslo, haciendo que un reguero de sangre corriera por la armadura esmaltada. Christen frunció el ceño, y vio la oscura determinación en los ojos del Styrii. Ambos habían visto a heridas como esa acabar con la vida de amigos y enemigos en pocos minutos, provocando que se desangraran. Si le había atravesado la arteria, podía darse por muerto.

—Era solo la primera horda... —masculló Christovao—. Volverán.

—¡Escudos aquí! —gritó el mariscal, justo a tiempo, porque una nueva lluvia de flechas llegó desde los barcos Sidhri, cada vez más cerca de la escarpada costa. Varias se clavaron en los escudos que los hombres de Mordruigh habían extendido sobre ambos hombres, y Christen se arrancó un trozo de la capa para realizarle un torniquete en la pierna al Styrii, anudándolo todo lo fuerte que pudo—. Necesitáis al doctor Northam.

—No hay tiempo —suspiró el soldado—. Dejadme luchar, mariscal, dejadm...

Un sonido inesperado inundó la noche, y todos en la torre guardaron silencio. Sonaba como si el cielo fuera a partirse en dos, un clamor inesperado, como el de un centenar de cuernos o quizá más tocando al mismo tiempo. Esperando un nuevo horror, y a pesar de que ese sonido despertaba cierta sensación de familiaridad en su interior, Lord Wren se asomó de nuevo al almenar, mirando hacia el norte. Si los Sidhri les habían rodeado, estaban perdidos. Pero lo que vio no eran galeras Sidhri.

Había una flota, sí, quizá la más grande que Christen había visto jamás. Al menos cien barcos, quizá ciento cincuenta, bregaban contra la tormenta para aprovechar el viento del norte y acercarse a Mordruigh a toda vela. Pero no enarbolaban los aparejos negros de los Sidhri, si no velas blancas, amarillas y ocres, y sobre sus palos mayores, mesanas y trinquetes lucían símbolos que el mariscal reconoció de inmediato. Sus tripulantes volvieron a tocar los cuernos, y de inmediato, Christen reconoció el sonido, la llamada de los hombres del norte a la guerra. Allí estaban los tres cuervos, el escudo ajedrezado en negro y sable, la hiedra plateada, el cómico pingüino, los dos dragones blancos... eran los emblemas de las familias de las Islas de Miedo, y frente a ellos, ondeaban los pendones del sauce de oro de los DeDaanan y el gavilán de los Saurey. Christen Wren sintió ganas de reír por primera vez en mucho tiempo.

Por fin habían encontrado a Meurig Saurey.

Llantayr Vanafail sentía la ropa incómodamente mojada, mientras su grifo se sacudía bajo él, molesto por permanecer en el exterior con el pelaje empapado y las plumas de las alas y el cuello chorreando agua. Sin duda, la bestia deseaba volver a su cubil, en las bodegas de las galeras de la flota Sidhri, y Llantayr tenía una sensación parecida, también le gustaría estar en cualquier otro sitio que no fuera allí. A esa altura, el viento le sacudía con violencia, y de haber montado un grifo menos fuerte o menos experimentado, quizá hubiera terminado arrojado contra las rocas o en el mar. Bajo él, Alexiel dirigía el asalto a la torre mientras los arqueros e ingenieros de los barcos arrojaban sus mortales proyectiles contra la fortaleza. De no haber estado distraído con la batalla, probablemente lo hubiera podido ver antes, pero sólo se dio cuenta de lo que se aproximaba cuando escuchó el lejano sonido de los cuernos y miró hacia el norte. Era como una nube de espuma de diferentes matices de blanco deslizándose sobre la negra superficie del mar, iluminando su camino con fanales y antorchas. Sorprendido, hundió sus rodillas en los flancos de su montura, que lanzó un chillido al viento lanzándose en picado para luego dirigir su vuelo hacia el norte, guiado por su experto jinete, que se acercó a toda velocidad a la flota que llegaba a Mordruigh, aunque no tenía dudas sobre quien la dirigía y de quienes se trataba, el gavilán de los Saurey ondeaba sobre la nave principal, un monstruo marino como él no había visto jamás. Llantayr había escuchado que, después de la muerte de Lorelei, los Saurey habían conseguido arrancar a Stefran de su encierro prometiéndole a su hermana, pero también una gran armada que dominaría el mar. Meurig, el mayor de los Saurey, se había hecho con el título de Almirante y Señor de los Cinco Puertos de Allesyr durante la boda de Stefran y la joven Mirielle, Llantayr había estado allí disfrazado de bardo errante, había sido testigo de la entrega de los nombramientos, y luego le había hecho a Stefran, que no le había reconocido, el regalo que a la larga había terminado con su vida. Pero antes, mientras deambulaba por el sur de Allesyr, había escuchado rumores sobre la nueva nave insignia de Allesyr, la creación personal Meurig Saurey, el Reina del Trueno. Ahora la veía, y desde luego, aquellos que habían hablado de que era el navío más impresionante que jamás hubiera surcado los mares de Allesyr, no habían exagerado ni un ápice.

Llantayr Vanafail voló alto sobre la flota Allesyri, confiando en que la oscuridad le mantuviera invisible a los débiles ojos de los humanos, y contó ciento veinte embarcaciones, una flota gigantesca, compuesta tanto por veleros de la armada como por otras naves más pequeñas y dispares: carracas, barcoluengos e incluso barcos balleneros de Llyn Ynyseidd. Allí había encontrado refugio Saurey mientras ellos devastaban Allesyr, en las Islas del Miedo, y ahora acudía en ayuda de su desvalida nación. Llantayr maldijo para sus adentros mientras volaba sobre el Reina del Trueno. El dan era un bastardo retorcido, aquel viento del norte que inflaba las velas de los Allesyri y les llevaba hacia Mordruigh era el mismo viento que les había hecho retrasarse a ellos, que les había llevado a estar allí aquella noche. Se le llenó la boca de un sabor amargo al pensar que de nuevo, los dioses jugaban con ellos de maneras que no se atrevía ni a imaginar. Tiró suavemente de las plumas que formaban las crines de su grifo, y este se detuvo, manteniéndose en el aire con el fuerte batir de sus alas. Tomó su arco del costado de la bestia y sacó una flecha del carcaj que llevaba a la espalda. Podía ver a Meurig Saurey de pie en el alcázar. El invierno no debía haber sido fácil en las Islas del Miedo, y el Almirante parecía pálido y delgado, y aún así, orgulloso, con el ceño fruncido y los ojos con el brillo del acero clavados en Mordruigh. Iba ataviado con un abrigo de color carmesí, ceñido a la cintura, cuyas solapas ondeaban movidas por el viento, y en las que lucía un broche con el gavilán de su familia. El grifo agitó las alas, y Llantayr tiró de la cuerda de su arco, llevándola hacia su oreja derecha. Podía matar a Meurig Saurey allí mismo, en aquel momento. Se dispuso a aflojar los dedos que sostenían la cuerda, y en ese momento, Meurig Saurey se giró y entró en el alcázar de la popa, desapareciendo de la vista del Sidhri. Maldito dan, maldito... Pensó Llantayr, negando con la cabeza y devolviendo la flecha a su carcaj, golpeando de nuevo al grifo con las rodillas y dirigiéndole esta vez en dirección sur, hacia la flota Sidhri que trataba de tomar la fortaleza. El grifo chilló mientras descendía hacia la cubierta del Puñal de las Estrellas, donde Tanith lo observaba todo desde la proa.

—¿Llantayr? —masculló sorprendida—. ¿Qué hacéis aquí? La fortaleza aún no ha caído...

—Hay que llamar a retirada —dijo él, descabalgando de un salto y permitiendo que los sirvientes se hicieran cargo de su montura, que devoró de un solo bocado un buen pedazo de carne cruda que uno de ellos le arrojó—. Una flota llega desde el norte, los hombres del Almirante Saurey.

—Envié barcos a acabar con Saurey, es imposible —respondió Lady Tanith.

—Le he visto con mis propios ojos. Nunca recibimos ningún mensaje diciendo que lo hubieran conseguido, nunca supimos si Meurig Saurey había caído, y es evidente que no lo hizo. Debió refugiarse en Llyn Ynyseidd para pasar el invierno, y ahora acuden en ayuda de lo que queda de los Allesyri.

—Un puñado de barcos no puede hacer nada contra nosotros. Vuestra cobardía aún me sorprende, esposo.

—No se trata de un puñado de barcos... esposa... —masculló Llantayr, con un gruñido—. Es toda una flota, ciento veinte barcos. Nosotros somos el puñado frente a ellos...

—Los destruiremos.

—Quizá tú puedas hacerlo, pero sólo quizá. Nos superan por mucho, y tenemos órdenes de acudir cuanto antes a Val Fiorei para reunirnos con el ejército de Lord Krew...

—Ië! ¡Somos Sidhri! —gritó Tanith, que abofeteó a Llantayr con tanta fuerza que le cruzó la cara, pillándole completamente por sorpresa—. No aceptamos órdenes, ni siquiera del Santo de los Santos. Nosotros somos los elegidos de los dioses, nosotros, no esos Atribulados, no esos servidores de Término. Nosotros somos el Pueblo de las Estrellas, vinimos al Mundo con los Dioses, ¿lo entiendes? No servimos a nadie.

—Nunca vuelvas a tocarme —susurró Llantayr, y antes de darse cuenta, tenía un puñal en la mano.

Lord Llantayr y Lady Tanith se miraron unos segundos, y en esos momentos, los jinetes de grifos comenzaron a volver a la flota, mientras llegaban vítores y gritos de alegría procedentes de las torres de Mordruigh. Con un grito, Alexiel se dejó caer desde su grifo, y lanzó una estocada contra Llantayr, que la detuvo con su daga. Los ojos de la Sidhri brillaban de pura locura y rabia mientras lanzaba un ataque tras otro dirigidos a Llantayr, que los paraba utilizando su daga o moviéndose a toda velocidad por la cubierta del Puñal de las Estrellas. Alexiel lanzó un aullido y de pronto ambos cayeron al suelo incapaces de moverse, como si el peso de todo el mundo hubiera caído sobre ellos. Llantayr trató de gritar, pero incluso el aire escapaba de sus pulmones, y le costaba respirar. Por un segundo, por el rabillo del ojo, pudo ver como en su furia Alexiel perdía parte del velo que la cubría, y atisbó sus dientes afilados, sus ojos negros, las espinas de sus pómulos...

—Ya basta —ordenó Lady Tanith, y el peso pareció aliviarse. Sus ojos no miraban hacia Llantayr y Alexiel, sino que se clavaban en Mordruigh y en los barcos que ya podía ver acercándose a la isla, y al frente de ellos, el barco más imponente que hubiera visto nunca.

— El Reina del Trueno —gruñó Llantayr, incorporándose, y al igual que Llantayr antes, Lady Tanith sintió que no podía apartar la mirada de aquel leviatán.

Se trataba de un galeón con cuatro altos mástiles que emergían de la cubierta como grandes columnas, y complejos aparejos mantenían en movimiento sus inmensas velas cuadradas, y con una amplia gavia sobre el palo de mesana, lo que le permitía aprovechar mejor el viento, que en aquel momento soplaba desde el norte y le empujaba a toda velocidad hacia la flota Sidhri. Entonces, un estallido hizo que pareciera que el mar se había quebrado de lado a lado, y tanto Lady Tanith como Lord Llantayr y el resto de los Sidhri comprendieron el motivo del nombre del barco. Dos galeras Sidhri habían salido a su encuentro, intentando flanquearla y con sus tripulaciones preparando garfios, cuerdas y pasarelas para pasar al abordaje... y de pronto, las dos embarcaciones se vieron reducidas a pedazos. Llantayr, libre del peso que su esposa había puesto sobre él, corrió hacia la proa y pudo ver como el Reina del Trueno continuaba avanzando hacia el resto de los navíos, seguidos por el resto de la flota Allesyri, arrastrando tras de sí restos de madera, tela y cuerpos muertos. Las trampillas situadas en ambas amuras se habían abierto, revelando una decena de cañones en cada una de ellas, cuyos disparos habían reducido las galeras Sidhri con pólvora y plomo.

—Tanith... —susurró Llantayr sin reparar en la lágrima de sangre que corría por su mejilla desde el corte realizado por uno de los anillos de su esposa en su pómulo—. Tienen el viento a favor, tenemos que retirarnos...

—¡Acabaremos con ellos! —gritó Alexiel, subiéndose de nuevo al bauprés y mirando hacia su reina—. ¡Permitidme llevarme a los jinetes de grifos! ¡Quiero una capa del pellejo del capitán de esa monstruosidad!

—Mi nieta... —susurró Lady Tanith, y sus ojos se llenaron de lágrimas, que se apresuró a enjugar—. Es todo lo que me queda de mis hijos... ¡Y está allí! ¡Está en esa isla!

El Reina del Trueno comenzó a girar a babor, encarando el Puñal de las Estrellas, y Llantayr pudo ver como por su cubierta corrían los soldados de Meurig Saurey, armados con pesadas ballestas, y no tenía duda de que bajo la cubierta principal, los artilleros habían vuelto a armar los cañones. Escucharon un grito y vieron a uno de los jinetes de grifo que aún permanecía en el aire cayendo sobre la cubierta de uno de los barcos de Llyn Ynyseidd, un ballenero tripulado por hombres rudos y malencarados, que se lanzaron sobre el Sidhri y el grifo armados con arpones, mazas y grandes cuchillos.

—Tocad retirada... —siseó Tanith, y Llantayr se apresuró a dar las órdenes pertinentes mientras Alexiel lo miraba todo desde su único ojo con la mirada de un depredador que no ha terminado de asumir que está vencido. Las grandes caracolas de guerra de los Sidhri comenzaron a tocar en el Puñal de las Estrellas, y el sonido se repitió en todos y cada uno de los barcos. Un toque largo seguido por dos cortos, y de inmediato, las tripulaciones de las galeras comenzaron a faenar para reorientar sus navíos sin perder la formación. Incluso en retirada, los arqueros Sidhri eran letales, y la tripulación del Castigo de Salmuera, un barcoluengo demasiado audaz fue diezmada cuando una auténtica tormenta de flechas arrasó su cubierta. Sin embargo, el Reina del Trueno parecía cortar las olas como un cuchillo, y Lady Tanith no tenía ninguna duda de que les alcanzaría antes de poder tomarles ventaja.

—Alexiel, detrás de mi —ordenó la reina, y aunque evidentemente contrariada, la guerrera se deslizó como una serpiente entre las jarcias del bauprés y se situó detrás de Tanith, mientras ella extendía los brazos al frente.

El viento pareció detenerse por un segundo, y las velas de todos los barcos se desinflaron de golpe, colgando flácidas como una piel anciana. Y entonces el aire pareció estallar con un sonido de vacío cuando el viento volvió, soplando poderoso hacia el sur, llenando las velas de las galeras, en cuyos vientres, los maestros remeros forzaban el ritmo de los galeotes. Uno de los marineros del Puñal de las Estrellas que no se había afianzado al aparejo cayó al mar y desapareció bajo las olas. Pero al mismo tiempo, el viento del sur golpeaba de frente a la flota Allesyri, entorpeciendo su avance, al tiempo que poderosas olas se alzaban golpeando los cascos. Una vieja coca de pescadores se deshizo ante el embate de las aguas, y entonces una cortina de olas se alzó como una muralla que viniera desde el fondo del mar que se congeló bajo la estupefacta mirada de los marineros Allesyri que de pronto se encontraron ante un muro de filos y puntas de hielo.

—¡Bregad! —gritó el almirante Saurey, corriendo hacia la proa. El muro de hielo parecía acercarse a toda velocidad, y por un segundo, Meurig sintió que podría tocarlo con la palma de la mano—. ¡Bregad!

Los barcos de la armada Allesyri trataron de retroceder, y algunos menos maniobrables que el Reina del Trueno se estrellaron contra el muro. Meurig pudo ver el choque de algunas naves, entre ellas y contra el muro. Un hombre cayó de amura de estribor de un velero y quedó empalado en una de las lanzas de hielo, quedando allí colgado como un macabro recordatorio. Los marineros gritaron y maldijeron, las botavaras bailaron, se arriaron y desplegaron velas...

Para cuando Lord Meurig Saurey consiguió que una parte de su flota bordeara el muro de hielo, no había rastro de la flota de los Sidhri.

Cuando el sol del amanecer entró en la sala, haciendo arder la oscuridad como una antorcha la hierba seca, el doctor Northam parpadeó e incluso se protegió los ojos con el dorso de una de sus manos, volviéndose sobresaltado para ver como sus aprendices abrían finalmente las ventanas. No podía creerse que por fin la noche hubiera terminado y que hubieran llegado a un nuevo amanecer. Cuando la noche anterior habían divisado los barcos Sidhri, nadie en Mordruigh hubiera apostado una mísera pieza de cobre por llegar a ver un nuevo amanecer, pero allí estaban. Era Neville quien había abierto las ventanas mientras Jeorg daba cabezadas junto a una gran olla de hierro en la que hervían vendas y paños. El encuentro con los Sidhri había sido breve, pero había dejado muchos heridos en Mordruigh, y aquella noche tanto el doctor Godfrey Northam como sus ayudantes habían visto cosas que les robarían el sueño durante mucho tiempo. De hecho, había cierto temblor nervioso en las manos de Jeorg que preocupaba al doctor Northam. Era un gran muchacho, con un toque casi mágico para las hierbas y una gran memoria, y aquella noche se había enfrentado a la parte más horrible de lo que realmente era ser un doctor, pero el chico cargaba con el peso del apellido Syrke, y se había esforzado por no amedrentarse ni ante las heridas más horribles de aquella noche.

Northam y sus ayudantes no habían descansado un solo momento desde el anochecer, su torre se había convertido en uno de los centros de actividad en la isla y, por suerte, el doctor y sus aprendices habían contado con la ayuda de las hábiles manos de Lady Danika, la joven Myra y algunas otras doncellas. Lady Daeva había conminado a sus damas, incluyendo a Lady Danika, a que se reunieran en un lugar seguro en el interior de las celdas, pero Danika se había negado y había permanecido allí toda la noche, trabajando codo con codo con el resto de los voluntarios que llevaban y traían a los heridos, que los consolaban o los sujetaban, o que simplemente lamentaban en silencio sus muertes. Aquella noche, Lady Danika había asumido un duro papel, y ataviada con ropas sobrias y una sonrisa sincera en el rostro a pesar de las lágrimas que brotaban de sus ojos, había ido llevando el último consuelo a aquellos que se encontraban más allá de la salvación. Siguiendo las instrucciones del Doctor Northam, ella misma había mezclado cerveza, jugo de adormidera y anrath, y había dado el sorbo del adiós a todos y cada uno de los hombres que aquella noche habían muerto en la torre. Para aquellos hombres a los que daba de beber y junto a los que se sentaba, tomándoles la mano hasta que su conciencia desaparecía, había sido madre, hermana, amante, esposa, amiga... El amanecer la sorprendió con los ojos enrojecidos y con la mano de un muchacho que había llegado desde Kar Alduin huyendo de los Sidhri entre las suyas. Northam no tenía idea de cómo se llamaba aquel chico, sin duda la antigua reina no le había visto jamás, vestía como un simple pescador y aún no había barba en sus mejillas, apenas una pelusilla de color rubio claro. Pero el chico había intentado ayudar a apagar uno de los incendios causados por los proyectiles Sidhri en el interior de las murallas, y se había visto atrapado por el fuego cuando un viejo tejado de paja se había derribado sobre él. Tenía quemaduras en la cara, había perdido la mayor parte de su pelo, pero lo peor estaba de cuello para abajo, donde el fuego se había ensañado con él. Su piel brillaba con un tono aceitoso por los bálsamos que le habían aplicado, pero aún así las ampollas aparecían aquí y allá, tan hinchadas que parecía que la piel del muchacho fuera a romperse en cualquier momento. Desde el momento en que le habían visto, con su piel desgarrándose en las manos de aquellos que le habían sacado del fuego, el doctor Northam había sabido que no podían hacer nada con él, pero aún así, Lady Danika se había volcado en intentar salvarlo. Sólo ahora, con el sol iluminando su agotamiento, Northam pensó en si aquella era la manera de Lady Danika de recordar a su fallecido primer esposo, el Rey Aethyr, que había muerto en un incendio durante la batalla de Sortein.

—Necesitáis dormir, señora —dijo el doctor Northam, acercándose a ella, y Danika se volvió hacia él, con los ojos rojos pero ya sin lágrimas—. Que los Diez nos asistan, todos necesitamos dormir. Él ya descansa —concluyó, señalando al muchacho.

Danika asintió, soltó la mano del chico apoyándola con cuidado en su pecho ennegrecido y se incorporó, acercándose a una jofaina de agua fría y hundiendo las manos en ella, llevándoselas luego al rostro, aunque haría falta mucho más que un poco de agua para limpiar las manchas de sangre y cenizas que cubrían sus manos, sus brazos y su rostro. Myra, tan sucia como su señora y no menos cansada, lanzó un largo suspiro mientras soltaba un mortero en el que había reducido a polvo parte de las exiguas reservas de hierbas secas de la vieja Thea. La anciana también había estado allí toda la noche, cosiendo y cauterizando heridas, quemando hierbas para purificar el aire de aquellas salas. La anciana observaba el exterior desde una estrecha saetera, y sin duda rezaba para sus adentros, quizá a los Diez o quizá a alguna otra deidad más cercana, y lo hacía sin apartar la vista de la estrecha franja de costa que podía atisbar desde allí, donde los hombres de Mordruigh recuperaban los cuerpos de los ahogados que la corriente arrastraba a la orilla, acompañados de grandes trozos de madera de deriva, armas, y todo tipo de objetos procedentes de los barcos hundidos por el muro de hielo. En un rincón de la playa se amontonaban los cuerpos de los Sidhri, que probablemente serían abandonados allí para alimento de las alimañas. Sin embargo, lo más horrible no era contemplar a los ahogados, sino ver las heridas que los grifos habían dejado en supervivientes y fallecidos. Allí había cicatrices que la memoria de los presentes no podría cerrar nunca. Cuando era un crío en Alba, uno de los vecinos de la granja de los Northam había sufrido un ataque de apoplejía mientras limpiaba la pocilga de sus cerdos. Habían tardado tres días en encontrar sus restos, de los que los animales habían dado buena cuenta, y él había visto en la distancia como sacaban aquel cuerpo de lo que había sido un hombre de las porquerizas. Casi cuarenta años después Godfrey Northam se sentía de nuevo un niño observando sus pesadillas. Con un largo suspiro se volvió hacia Christovao de Alavares que yacía en una de las yacijas que se distribuían por aquellas salas, y se acercó para asegurarse de que su vendaje estaba limpio y bien prieto. El guerrero Styrii había estado al borde de la muerte, pero Lord Christen Wren había sido lo suficientemente rápido como aplicarle un torniquete que le había salvado la vida. A pesar de la negativa del guerrero, Northam le había suministrado anrath diluido en vino para después tratar de restañar la herida, cosiéndola lo mejor que pudo y luego cauterizándola. Era todo lo que podía hacer por él, y esperaba que sirviera de algo. El guerrero estaba pálido y cubierto de una pátina de sudor febril, y bajo los párpados cerrados, podía ver que los ojos se le movían rápidamente a un lado y a otro.

—Jeorg... —llamó el doctor, y el muchacho salió de su estupor junto al fuego para acudir presto junto a su maestro—. Sir Christovao va a necesitar más anrath. Thea... Lady Danika... por favor, es hora de descansar. Mi señora, si no lo hacéis por vos, hacedlo por Lady Myra. Se desplomará si no se retira pronto, y tenemos suficientes heridos que tratar.

—¿Esto es una victoria? —suspiró Danika sentándose junto a la muchacha, a la que atrajo contra sí. Myra apoyó su cabeza en el hombro de su señora, que comenzó a acariciarle el cabello con sus manos, distraída, sin darse cuenta de la suciedad.

—Lord Wren os dirá que sí —respondió el doctor encogiéndose de hombros. Ella lanzó una sonrisa apagada.

—¿Y si nos hubiéramos rendido la primera vez que vinieron, doctor? ¿Todos ellos seguirían vivos?

—Quizá sí —respondió Northam—. Quizá estuviéramos todos muertos. Eso es algo que nunca sabremos, señora.

Danika iba a responder, pero se dio cuenta de que Myra se había quedado dormida, y guardó silencio. Escucharon como la puerta de la torre se abría y se cerraba, y unos segundos después vieron aparecer a Lord Viktor Zweig, tan pálido y agotado como todos los demás habitantes de Mordruigh. Tenía parte del rostro y de la barba chamuscados, y horas antes, Northam le había vendado una de las manos, donde se había realizado un profundo corte con un clavo cuando había ayudado a despejar un establo destruido para evitar que el fuego se propagara. Lord Zweig hizo una leve reverencia ante Lady Danika, que le tendió una mano mugrienta que el embajador besó sin duda alguna, y luego saludó con respeto también al doctor, que suspiro hastiado.

—Ah ah... —negó Northam cuando Viktor iba a comenzar a hablar—. Sir Christovao está convaleciente, Lord Embajador, y no podéis hacer nada por él aquí. Su vida o su muerte ya no está en nuestras manos, así que depende de su propia fuerza o de los dioses, dependiendo de las creencias de cada uno. Yo soy partidario de buenos vendajes, hierbas y caldos, pero, ¿quién soy yo para juzgar el espíritu de nadie? Y no, no podéis hacer nada más aquí para ayudar. Mi gente está cansada, vos estáis cansados, todos estamos agotados y no tengo ánimo para tener que empezar a tratar casos de agotamiento. Si no os marcháis de inmediato a dormir... vos, Lord Embajador, pero también vos, Lady Danika, olvidaré vuestros títulos y rancias dinastías imperiales, y arriesgándome a crear un conflicto diplomático con el Imperio, yo mismo os haré tragar anrath suficiente como para que la idea de convertiros en uno de los Caminantes Silenciosos que babeaban en la Puerta de los Corderos os parezca atractiva. Y os aseguro que conozco formas de aplicar el anrath mucho más invasivas que una simple tisana. Estoy cansado, Lord Zweig, Lady Danika, y no sé si me expreso con suficiente claridad.

Danika parpadeó sorprendida, y de pronto, Viktor Zweig comenzó a reír. Primero en voz baja, sólo una risilla, pero la risa fue subiendo por el pecho y la garganta, y de pronto una carcajada brotó de sus labios. Trató de taparse la boca para disimular el ruido, pues varios de los agotados presentes se habían vuelto hacia él, pero era imposible. Todo el cuerpo le temblaba, y en segundos, Lady Danika reía junto a él, y el sombrío rostro del Doctor Northam sólo les empujaba a reír aún más. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos, se llevó las manos al vientre, y de pronto, ya no reía. En algún momento de esa transición, la risa de Lord Zweig se había convertido en llanto, un llanto tan desolador y roto como quizá Northam no había escuchado en su vida. De hecho, el propio doctor sentía que su alma se conmovía por las lágrimas del embajador, que encontró refugio en los brazos de Lady Danika, cuyos ojos también brillaban húmedos. Northam se giró, tratando de darle algo de intimidad a aquel hombre, mientras Danika suspiraba profundamente y le besaba la mejilla y el cabello, tratando de consolarle.

—Quizá pueda encontraros un rincón donde descansar aquí abajo —suspiró el doctor, que le hizo un gesto a Neville para que se acercara a ellos, y le susurró algo al oído. De inmediato, el joven aprendiz asintió—. Y quizá disponga de algo más suave que el anrath pero que os ayude.

—Disculpad —se esforzó en decir finalmente Viktor—. No sé qué me ha ocurrido, no sé qué...

—Demasiado tiempo —susurró Danika—. Demasiados años de contención, demasiados años de preocupaciones, demasiadas noches sin sueño, demasiados días de espera... Hagamos caso al doctor Northam, Viktor. Hemos luchado y nos merecemos un poco de rendición. No muy lejos de vuestro paladín, Sir Christovao ha hecho demasiado por Allesyr como para que le olvidemos ahora. ¿Sería posible, doctor?

—Por supuesto, mi señora —asintió el médico, y comenzó a acompañarles a unos estrechos nichos, donde había un par de camastros que el joven Neville había dispuesto de la mejor manera que había sabido o podido—. No es el más cómodo de los recintos, pero aquí podréis descansar.

Sin pensárselo dos veces, Lady Myra se descalzó y se dejó caer sobre uno de los lechos, apretándose contra la pared, dejando espacio suficiente en el jergón para su señora. Viktor hizo una nueva reverencia ante ella y le sostuvo la mano.

—Lord Meurig ha llegado al puerto hace poco —suspiró él—. Lady Daeva solicitaba vuestra presencia, y yo debería acompañaros junto a ellos, no me enviaron a dormir, no...

—Hemos esperado tanto tiempo al Lord Almirante que estoy segura de que él podrá esperarnos unas pocas horas si lo desea. Y si no puede esperar, sin duda el Lord Protector podrá hacerse cargo. Dejadme ser egoísta hoy, Viktor, sed egoísta vos también conmigo. Descansemos, y que sean Lord Wren y Lady Daeva quienes se encarguen del mundo. ¿La pequeña...?

—Lady Alyssa y Lady Bryce la acompañan. No creo que el maestro Tallys esté lejos de ella por mucho tiempo.

—Entonces todo está bien —suspiró Danika, y sin correr la cortina siquiera, se dirigió al jergón, donde se tumbó junto a la joven Myra, a la que abrazó mientras cerraba los ojos. Viktor las contempló por un momento, y luego, finalmente, cerró la cortina y entró en el cubículo que había al lado, y se sentó en el camastro.

—Despertadme si ocurre algo, doctor Northam. Ese hombre es como mi hermano y no quiero que, si muere, muera solo.

—No morirá —replicó Northam—. No hago promesas nunca, Lord Zweig, pero por mi honor de médico os juro que Sir Christovao de Alavares no morirá hoy aquí.

Viktor intentó recordar un viejo dicho Haavgardi sobre promesas y juramentos que no era posible cumplir, y un cuento sobre un encuentro con la muerte que esperaba donde menos se la aguardaba, pero entonces pensó que quizá estaba dormido, y se dejó arrastrar por un sueño profundo, lleno de barcos de velas negras, alas que batían y mariposas de fuego, y una voz que desde muy lejos lo llamaba por su nombre, una voz de niña, o quizá de mujer...

Cuando Alyssa cruzó las puertas de la ciudadela, por primera vez en mucho tiempo se dio cuenta de que se sentía tranquila. A la luz de la tarde, las velas blancas de la flota de Allesyr parecían flamear. Había gritos, llamadas y ruidos, nuevas voces y nuevos sonidos que venían del puerto, donde desde la mañana, los hombres de Llyn Ynyseidd y los marineros del Lord Almirante descargaban provisiones para los refugiados de Mordruigh. Barriles de manzanas, toneles de sidra y cerveza, sacos de harina y tarros de miel, cajas con salmones y truchas ahumados, y toda una colección de gallinas, gansos, un puñado de cerdos, corderos y hasta una vaca, además de mantas, velas, espadas y otro muchos enseres que en la fortaleza necesitaban desde hacía mucho. Lord Saurey había llegado al puerto al amanecer, después de intentar alcanzar a los Sidhri durante varias horas. El Lord Almirante había perdido mucho peso desde la última vez que Alyssa le había visto, y estaba ligeramente pálido, lo que hacía que las ojeras que rodeaban sus ojos parecieran aún más oscuras. Se había reunido con Lady Daeva y Lord Wren, y había escuchado de sus labios lo ocurrido durante el alzamiento de Ryskell Walshingham y Teudrig Saurey, y había jurado estrangular a su hermano con sus propias manos por lo que había hecho, y luego se había mordido los labios para contener las lágrimas cuando supo que Mirielle finalmente había huido de Mordruigh y de la corona. Después, había sido el momento de Lord Saurey de hablar, de explicar cómo se había enfrentado en varias ocasiones a los Sidhri en la costa oeste de Allesyr, cómo había tenido que buscar refugio en el norte, donde habían pasado el invierno hasta que habían podido partir hacia Mordruigh.

La reunión había sido larga, pero cuando el sol había alcanzado el mediodía, las puertas se habían abierto y media docena de sirvientes habían entrado llevando lo que en ese momento Alyssa había considerado un banquete. No había formado parte de la reunión desde el principio, ella y Bryce habían pasado varias horas antes del amanecer y alguna después de este en las entrañas de la isla, cuidando de Lyria DeDaanan, pero se había unido a ellos cuando Heriette la había sustituido junto a la princesa. Pan caliente recién horneado, queso batido con sal, un pichel de cerveza y cuencos de espeso estofado. Alyssa creía que no había disfrutado tanto de una comida desde que la liberaran de Mordruigh, años atrás, cuando Lady Danika había solicitado el perdón para ella a su reciente esposo, el Rey Stefran. Era la segunda vez que la liberaban de aquella isla maldita, y se prometió a sí misma que no habría una tercera. Al día siguiente su esposo había convocado de nuevo a Lord Saurey y a lo que habían llamado el Consejo de Allesyr para decidir cuál sería el futuro de la nación, y debían dar una respuesta a una pregunta que pesaba sobre todos los allí presentes. ¿Seguía existiendo de verdad Allesyr? Fuera como fuera, Alyssa esperaba que en algún momento los refugiados de Mordruigh pudieran abandonar la fortaleza, bien hacia Ar Edyn, bien hacia las Islas del Miedo. Y ella se marcharía de allí con ellos, llevándose a Bryce y a Theradd y sin mirar ni una vez hacia atrás. Nunca más volvería a Mordruigh.

Alyssa cruzó un adarve que pasaba sobre un patio, y pudo ver a Christen allí, rodeado de sus hombres, los norteños que no habían muerto en Cair Duel. Ella conocía bien a los hombres de Llyn Ynyseidd, se había criado entre ellos, su familia les había gobernado durante siglos hasta que los Wren les habían traicionado. Las Islas del Miedo no recibían ese nombre por su generosidad ni por ser tierras fáciles, y así eran también sus habitantes: hoscos, algo huraños, sombríos y desconfiados con los extranjeros. Pero cuando estaban con los suyos, cuando se encontraban entre ellos, todo eran carcajadas, risa y canciones. Y hachas, por algún motivo, siempre había hachas. Algunos de ellos, como Christen, preferían las espadas a la hora de combatir, pero en sus encuentros siempre había un hacha cerca. Y allí estaban, en un pequeño patio con un montón de fardos de paja y madera de deriva amontonados en un rincón, un barril de cerveza y varias hachas que volaban de un lado a otro, mientras se las pasaban de mano en mano antes de arrojarlas contra las improvisadas dianas y lanzar aullidos y gritos cuando acertaban, y más aullidos acompañados de insultos cuando fallaban. Con una sola mano, Christen ya no podía bailar el hacha, pero no había perdido puntería, pensó cuando le vio arrojar el hacha contra uno de los fardos de hierba seca, hundiendo la hoja hasta el mango. Los norteños gritaron, se abrazaron, aullaron y alzaron sus jarras de cerveza, y en ese momento, alguien la vio y todos se volvieron hacia ella. Todos guardaron silencio, y varios realizaron una leve reverencia. Christen Wren podía ser uno de ellos, y el Señor de las Islas del Miedo, pero ella... Ella siempre sería una Tristan, y en Llyn Ynyseidd eso significaba algo. Su esposo frunció levemente el ceño, pero enseguida lo transformó en su más encantadora sonrisa, y ella asintió a las reverencias antes de continuar su camino hacia la costa. Necesitaba respirar, necesitaba viento y olor a sal, y necesitaba sentirse libre de nuevo de muros y paredes. No había mucho espacio en la isla, lo que no estaba fortificado había sido consumido por el puerto, pero aún quedaban un puñado de acantilados donde poder sentirse tranquila. Recogiéndose el repulgo del vestido, ascendió por una estrecha trocha, aunque no pudo evitar aún así terminar llena de manchas de musgo y barro. El picacho al que se dirigía quedaba por debajo de la altura de las torres de la fortaleza, y se erguía directamente sobre el agitado Mar de las Travesías, sin paredes ni ventanas. Aquellos pequeños rincones le hacían olvidar por unos segundos que se encontraba en una isla prisión, la recordaban su niñez en Hiberness. El Mar de las Travesías no era ni con mucho tan fiero como el Mar del Oso que bañaba las costas de Llyn Ynyseidd, pero al final, en un día tranquilo como aquel, sus aguas eran igual de azules, y cuando azotaba la tormenta, en ambos se alzaban grandes olas grises, plomizas y cubiertas de blanca espuma.

Alyssa se detuvo un segundo y escuchó. No había demasiados animales en Mordruigh, más allá de algunos roedores de campo y las gaviotas... si no pensaba en los gatos que recorrían la fortaleza, y en las ratas que corrían delante de ellos. En aquel momento, las voces de los marineros quedaban tras ella, las gaviotas graznaban, una bandada de cornejas grises pasó volando a su izquierda, y un alcotán de pecho amarillo la observó desde el tronco viejo de un tejo rodeado de cardos negros. Pero se escuchaba algo más, y Alyssa no pudo evitar que una lágrima se deslizara por sus mejillas. La voz de Jaír Tallys era inconfundible, y no había nadie en la isla que pudiera despertar el corazón de Alyssa Wren como lo hacía el mutilado bardo. Por un momento se planteó volver atrás, si Jaír había buscado la soledad en aquel lugar, ¿tenía el derecho de molestarle, de violentar aquel deseo? Finalmente suspiró y continuó caminando por la trocha. Nadie debía pasar solo por aquello por lo que Jaír Tallys estaba pasando. Él había sido el principal artífice de su libertad de Mordruigh, lo menos que le debía era estar a su lado en aquellos momentos. La canción de Jaír era una vieja tonada isleña que Alyssa recordó de pronto, sin ser consciente hasta ese momento de que la había olvidado. Ven del Mar, ven del Mar, Ameirahn; flor de espuma y miel de sal; ven a jugar, ven a cantar, ven al jardín de las algas y el coral...

Había algo vacío allí, y la garganta de Alyssa se cerró cuando se dio cuenta de que echaba de menos el rasgueo de las cuerdas del laúd de Jaír. La señora de las Islas del Miedo no tardó en ver al bardo, sentado en una gran pierda a unos pocos pasos del acantilado, de espaldas al camino y totalmente inmerso en su canción hasta el punto de que ella prácticamente se hubo sentado a su lado antes de que él reparara en su presencia. Jaír Tallys había estado cantando con los ojos cerrados, pero los surcos de las lágrimas eran claros en su tez pálida y en el marco rojizo que envolvía sus ojos azules.

—Mi señora disculpad —dijo él de inmediato, incorporándose y haciendo una reverencia—. No os he oído acercaros.

Piadosamente, Alyssa asintió y apartó los ojos de él, clavándolos en el mar mientras el bardo se limpiaba discretamente las lágrimas con el dorso enguantado de sus manos rotas.

—Sentaos conmigo, maese Tallys —dijo ella, sentándose en la roca que había ocupado el bardo—, y si sois tan amable, seguid cantando. Había olvidado El Romance de Ameirahn y vos me habéis devuelto un pedazo de mi niñez.

Con un largo suspiro, Jaír se sentó junto a Alyssa y cerró los ojos de nuevo. Tomó aire, y volvió a cantar. El Romance de Ameirahn llegaba a ella como las olas del mar, una tras otra, suavemente, acariciando la arena, la playa. La voz de Jaír era suave, pero según avanzó la canción, según llegaba la narración de la tormenta que amenazaba con llevarse al marinero Kieran al fondo del mar y en la que llamaba a su amada, la sirena Ameirahn, se hizo gruesa, grave, dura... Para cuando la canción terminó, era Alyssa la que lloraba.

—Gracias, maese Tallys —susurró Alyssa, enjugándose las lágrimas—. Me habéis devuelto un trozo de mi vida que creía haber olvidado.

—Mi madre cantaba esta canción cuando era un niño —respondió el bardo—. Decía que en Dur Amragh, frente a la lonja, había una roca cubierta de salitre y guano de gaviota a la que llamaban El Final de Ameirahn, y mi abuela siempre decía que el barco de Kieran se había hundido allí, en el Cabo de Korac.

—Mi madre contaba una historia parecida sobre la Isla de Môr, de donde venía ella. Supongo que Ameirahn es la madre de todos los pueblos de Llyn Ynyseidd.

—Lo que nos convierte a todos en hermanos —suspiró Jaír, encogiéndose de hombros—. Disculpadme mi señora, sin duda vinisteis aquí buscando paz y tranquilidad, volveré a mis quehaceres en la fortaleza. Los hombres del norte pronto estarán lo suficientemente borrachos como para no darse cuenta de que el bardo que les canta no toca instrumento alguno, sin duda conseguiré una buena cantidad de monedas hoy...

—Maese Tallys —dijo Alyssa—. Quedaos conmigo.

—No, mi señora —respondió él, apartándose—. He cumplido vuestros deseos siempre, pero este me temo que no puedo atenderlo.

—No os lo estoy ordenando, os lo estoy pidiendo —suspiró ella, y Jaír se encogió de hombros.

—Mi señora, por favor, no me hagáis esto —dijo finalmente el bardo, volviéndose de espaldas a ella. Alyssa se acercó y le acarició el hombro, y él dio un repullo, apartándose—. ¡Esto es precisamente lo que no quiero, mi señora!

—Jaír...

—¡No! —protestó él, y Alyssa dio un paso atrás al ver los ojos enrojecidos del bardo y su rostro desgarrado—. No quiero vuestra compasión, Lady Alyssa, quizá sea lo único de vos que no he querido nunca. Vais a mirarme con pena en vuestros ojos. ¡Todo el mundo lo hace en ese lugar, y todo el mundo lo hará siempre! He sido muchas cosas en mi vida, como bien sabéis, y siempre he sido invisible para muchos. He alzado el estandarte del arrendajo en Allesyr, y la gente lo ignora. He espiado a los Sidhri para Lord Zweig y la gente lo ignora. Nadie me ha mirado nunca, y lo he aceptado. He sido el bardo, el cantor, he trabajado con mi voz y con mis manos, he trabajado para el rey y para el pueblo, y cuando he terminado de cantar y tocar, he sido el hombre al que nadie recordaba. ¿Y ahora? ¿Ahora es cuando todo el mundo me reconoce? ¿Ahora es cuando todo el mundo me identifica? No puedo pasar por ningún pasillo sin que me miren. Los guerreros, los sirvientes, las damas... Mirad, el tullido. Mirad, el desgraciado. Mirad, el bardo sin dedos. Y de pronto, aparecen monedas en mi asiento. Y de pronto, mis raciones son más generosas. Y de pronto, aquellos que no me conocían me piden consejo, o me saludan, o me recuerdan alguna vieja canción de su infancia. ¿Ahora? He soñado desde niño con que mi nombre se recordara, Lady Alyssa, es el sueño de todo bardo... ¿pero yo voy a ser recordado con pena? ¿Con lástima? ¿Con conmiseración? ¿Jaír Tallys, el tullido? ¿Jaír Tallys Sin Dedos? ¡Eso no es lo que quiero, mi señora! ¡Y mucho menos de vos! Puedo soportarlo de todos, si hago un esfuerzo puedo tragar todo eso, apurar la copa de vino podrido y seguir... pero no de vos. No de vos.

Sin darse la vuelta, sin mirarla, Jaír Tallys se dirigió hacia el camino, dispuesto a marcharse de allí, pero Alyssa le sujetó la muñeca, y cuando él se giraba hacia ella, le cruzó el rostro de una bofetada. Jaír se detuvo en seco, sorprendido y sin apartar los ojos de ella mientras su mejilla se incendiaba, ardiente de dolor y vergüenza.

—No sé quién sois —susurró Alyssa—. Pero vos no sois el Jaír Tallys que yo conocí. No sois el Jaír Tallys que intercedió ante la Reina Danika para que Lord Stefran me liberara de Mordruigh. No sois el que me ofreció consuelo la noche de mi matrimonio con Christen Wren. No sois el que salvó a Cuthbert Horth de la caída de Kar Alduin. No sois el que ha luchado por los derechos de la familia Horth hasta que se ha quedado sin nada por lo que luchar. No sé dónde está ese Jaír Tallys, pero desde luego, no sois vos.

—Señora... dejadme marchar...

—Si alguien le hubiera arrancado las dos manos a Teudrig Saurey, ¿creéis que alguien lo miraría con pena? No, maese, lo harían con desprecio, aun con más desprecio del que escupen cuando pronuncian su nombre por haberos hecho lo que os hizo. No tenéis la pena de la corte, tenéis su respeto. No por lo que os han hecho ahora, sino por lo que vos habéis hecho antes. Todo lo que ocurrió cuando Sir Saurey y Lord Walshingham se alzaron fue una gran injusticia, pero lo que os hicieron a vos... Eso no se olvidará nunca en Allesyr, y si Allesyr no se hunde, lo gritaremos al mundo. ¿Jaír Tallys el Tullido? No. Jaír Tallys el Valiente. Jaír Tallys el Bravo. Jaír Tallys, el que resistió. Ese será el Jaír Tallys que el mundo recordará. Ese es el Jaír Tallys que vos sois, o al menos el que podéis ser si esto no os vuelve loco.

De un tirón, Jaír se liberó de Alyssa, y con un bufido, se dirigió hacia el acantilado. Se detuvo allí, de espaldas a Alyssa, con los brazos cruzados ante el pecho. Ella se acercó a él, deteniéndose a un par de pasos. Bajo ellos, las olas lamían las afiladas rocas del lecho de Mordruigh, creando un máelstrom de espuma y agua salada que avanzaba y se retiraba como en una preparada coreografía.

—Hace años... la noche de mi boda... —continuó diciendo Alyssa—. Creí que iba a volverme loca. Cada noche que estuve prisionera aquí, cada noche que temía no despertar o que notaba la locura mordiendo lo que quedaba de mí, me mantenía cuerda pensando en mi venganza, pensando en cómo iba a acabar con la vida de Berdiff y Christen Wren. La oscuridad, el hambre y el frío son malos consejeros, maese Tallys, y me avergüenzo de muchas de las cosas que vinieron a mi mente en esos momentos, de cómo me los imaginaba muriendo una y otra vez en mis manos, de forma cada vez más horrible que la vez anterior. Cuando Lady Lorelei y Lord Stefran decidieron que me entregarían a él en matrimonio, me planteé saltar desde alguna de las torres de Kar Alduin. Cuando viajábamos hacia Hen Eladion, estuve a punto de saltar a las aguas del Melethrann. Cuando mis doncellas me vestían en las estancias de los reyes Sidhri, pensé en cortarme las venas. Cuando salí a la galería exterior, la poca cordura que me quedaba estaba a punto de romperse. Pero allí estabais vos.

—Lo recuerdo —respondió Jaír, y Alyssa sonrió, avanzando un paso hacia él.

—Me asustasteis cuando aparecisteis, no os oí llegar, y de pronto, allí estabais. Mi libertador, el bardo que desafió las leyes de Allesyr para cantarle a la reina mi historia. Era otra reina que aquella que estaba por llegar, muy distinta, y vos y yo estábamos atrapados en una corte que no era tampoco la que habíamos ayudado a crear. Pero no estabais preocupado por eso, estabais enfadado porque Lord Wren iba a llevarme a Hiberness para coronarme con sus propias manos.

—Deberíais haber sido vos quien le coronara a él —masculló él, y Alyssa sonrió.

—Eso dijisteis.

—Y luego me ofrecisteis un lugar junto a vos en las islas.

—Temíais por vuestro lugar en una corte dominada por los Sidhri. Temíais que el favorito de Lady Lorelei os hiciera sombra.

—Me eclipsó —asintió Jaír—. Su final fue muy injusto, y su muerte fue horrible.

Ambos guardaron silencio unos instantes, y Alyssa observó como una urraca solitaria hurgaba en el suelo a unas varas de ellos, quizá buscando lombrices o alguna raíz. Por algún motivo, la visión del pájaro negro y blanco la hizo sentir un escalofrío.

—Aquella noche os besé —suspiró finalmente, y Jaír se volvió hacia ella, sonrojado hasta la raíz del cabello—. Vuestro beso... creo que fue lo que evitó que me volviera completamente loca aquella noche, cuando tuve que yacer con mi esposo. Me regalasteis un momento que no he olvidado nunca, maese Tallys.

—Os amaba en ese momento —susurró Jaír—. Creo que os he amado desde siempre.

—Quizá en otro mundo yo también lo hubiera hecho y nuestra historia hubiera sido otra, algo más parecida a la de Lady Mirielle y Sir Bel. Quizá otros bardos hubieran escrito canciones sobre nosotros, sobre el amor del bardo Jaír Tallys y la exiliada Alyssa Tristan...

—Ese hubiera sido un mundo muy diferente a este.

—Sí, lo hubiera sido —suspiró ella—. Deseo volver a besaros.

—Perdonadme, mi señora, pero os dije que no aceptaría vuestra compasión —replicó Jaír, envarado.

—No es compasión ni pena, maese Tallys —dijo ella, tomándole de las heridas manos y acercándose a él—. Quiero hacerlo por el cariño que os profeso. Porque vos me disteis luz a mí con vuestro beso, y quizá pueda devolveros una parte del bien que me hicisteis.

La urraca echó a volar, y Alyssa se encontró mirando el rostro de Jaír Tallys. Era un rostro agradable, amable. Sus ojos azules tenían un brillo sincero. Los labios gruesos, la barba que antes había llevado perfectamente recortada pero que comenzaba a enmarañarse... En aquel momento, con el mar de fondo y el sonido de las gaviotas a su alrededor, había algo mágico en él, algo que le hacía no ser parte del todo del mundo. Apoyó sus manos en las mejillas de Jaír, notó en los dedos la inesperada suavidad de su barba y se acercó a él. Le besó con suavidad y de pronto se sintió de nuevo en Hen Eladion, no más inocente, pero sí más joven, no con menos heridas, pero al menos eran otras diferentes. Antes de la guerra civil, antes de las conspiraciones de los Sidhri, antes de que Stefran enloqueciera, antes de las muertes de Mikaal Thornn, de Aeddan Horth y su familia, antes de la muerte de los niños de la torre, de la ejecución de Lady Lorelei, su hermano y su bardo...

Se apartó de él con una sonrisa en los labios, él se retiró sin apartar sus ojos de ella.

—Eh, bardo.

La llamada les sorprendió a ambos. Jaír se giró y Alyssa estaba tan sorprendida que tardó unos instantes en reconocer la voz de su esposo, y sintió que su corazón se detuvo en su pecho.

El hacha voló de la mano del Lord Protector. Firme, segura como un ave de presa, y se hundió en el pecho de Jaír con la misma facilidad con la que antes lo había hecho en el heno y la madera de deriva. Incluso se escuchó un chasquido seco cuando atravesó sus costillas y parte de su esternón para hundirse en su interior. Alyssa tardó unos instantes más en darse cuenta de que estaba gritando, la breve cuenta de tiempo que tardó una gota de sangre en recorrer el mentón de Jaír, escapando de sus labios hacia su cuello y dejando tras de sí el rastro bermejo más brillante que ella había visto nunca. Y entonces, Jaír se inclinó como un árbol sin raíces, con los ojos vaciándose mientras caía, y caía, y caía para desaparecer en las rocas y las olas...

—Una lástima —suspiró Christen, con los ojos fijos en Alyssa. Los hombres del norte ya se acercaban a ellos, habían escuchado sus gritos—. Era un buen hacha.

Alyssa sintió que su grito enmudecía, y su mundo se tiñó de rojo mientras sus manos parecían volverse garras de hierro. Quería arrancarle la garganta con sus manos, quería notar en sus dedos el calor de su sangre, quería... El aire le faltaba. No podía respirar, y lo que había sido rojo, parecía volverse negro. El mundo desapareció ante los ojos de Alyssa Wren.

La luz de la vela la hirió como si le hubieran apuñalado en la frente. Volvió a cerrar los ojos para darse cuenta de que no recordaba haberlos abierto.

Jaír Tallys caía al vacío, al mar. Muerto, los ojos azules vacíos.

Se incorporó dando un grito, y de inmediato, sintió unos brazos cálidos que la envolvían, que la abrazaban. Trató de liberarse, pero no tenía fuerzas, y tuvo que limitarse a sollozar entre ellos mientras la devolvían al abrigo del lecho. Le dieron algo de beber, algo tan dulce que sintió una bocanada de náuseas, pero era cálido, casi ardiente. Se dejó llevar y la oscuridad la arropó de nuevo.

Seguía siendo de noche cuando volvió a abrir los ojos, estaba cansada y notaba la garganta seca y rasposa. La luz de la habitación era tenue, las velas estaban lejos de la cama, y sobre ella había un trabajado dosel de madera, con columnas torneadas. Conocía ese lugar, eran las habitaciones que Lord Stefran y Lady Mirielle habrían ocupado de haber sido su matrimonio más feliz.

—¿Mirielle? —preguntó, aunque sabía que era imposible, Mirielle se había marchado a algún sitio, lejos de ella y de todos, se había marchado con Jaír... No, con Jaír no, con Tarannis Bel. Jaír se había ido después. Al vacío, con los ojos huecos y un hacha norteña en el pecho.

—Mirielle no está, Alyssa —susurró alguien a su lado, y de inmediato, la tomó de la mano mientras se sentaba junto a ella.

—Danika... —suspiró Alyssa sintiendo que sus ojos se llenaban de lágrimas—. Oh, Danika, Danika...

Danika no respondió, se limitó a rodear con sus brazos a Alyssa y dejarla llorar de nuevo. Northam le había dado un sedante tan fuerta que probablemente ni siquiera recordaba cuantas veces había ocurrido ya eso, cuantas veces Alyssa se había despertado llorando y se había vuelto a quedar dormida en los brazos de Danika o de Heriette. Sin embargo, esa vez los sollozos de Alyssa eran más fuertes, su dolor más profundo... Danika suspiró, con los ojos húmedos. ¿Cómo podían seguir llorando aún? ¿Cómo podían quedarles lágrimas?

—Lo ha matado —gimió Alyssa—. Él era inocente... no había hecho nada, Danika, fui yo... Todo fue culpa mía...

—En esto sólo hay un culpable —respondió Danika—. Y no eres tú. Ni desde luego el pobre Jaír Tallys.

—¿Dónde está ese hijo de puta? —siseó Alyssa—. ¿Dónde está Christen Wren?

—Muy lejos de aquí —suspiró Danika—. El Lord Almirante y él partieron esta mañana, llevándose a la mayor parte de la armada. Van a tratar de alcanzar a los Sidhri. Y si no lo consiguen... Ayer recibimos un mensaje de Lady Amara Bigestron, está reuniendo tropas en Amaya para luchar en el continente. Han dejado algunos barcos atrás que nos llevarán a Llyn Ynyseidd...

—No es posible, no... —masculló Alyssa, confundida—. ¿Cuánto tiempo he dormido, Danika?

—Tres días —respondió, y en ese momento, Alyssa se apartó de ella, reptando hacia el cabecero de la cama como una serpiente, rabiosa y con los ojos encendidos de ira.

—¿Tres días? —gruñó—. ¿Tres días? ¿Y sabiendo lo que ha hecho habéis dejado que se marche? ¿Habéis dejado que se vaya como si no hubiera pasado nada?

—Será juzgado cuando regrese —suspiró Danika, incorporándose—. No hemos podido hacer nada más, Alyssa, no en este momento. Tiene el apoyo de los norteños, y es el Lord Protector. Nosotros... nosotros no tenemos nada. Lady Daeva le arrancó el juramento de que se someterá a juicio en cuanto regrese a Allesyr, en cuanto esta guerra acabe.

—Ha asesinado a...

—Los Sidhri buscan exterminarnos, Alyssa. Y si alguien puede evitarlo, ese es Christen. La única esperanza de Allesyr recae en él y en Lord Meurig Saurey. No podemos hacer nada más en este momento, pero cuando regrese...

—Espero que no regrese —suspiró Alyssa, dejándose caer en el lecho—. Espero que la muerte le alcance en el camino. O en la batalla. Pero que sus pies no vuelvan nunca a pisar Allesyr.

—Será juzgado, Alyssa. Es lo único que te puedo prometer. Lord Saurey lo ha decretado junto a Lady Daeva. Lord Walshingham y Sir Teudrig serán ejecutados cuando él regrese, y él mismo presidirá el juicio por la muerte de Jaír Tallys.

—No era un enemigo, no era... Era sólo un bardo, Danika, y un buen hombre... y...

—Lo sé, lo sé...

—Quiero enviarle un mensaje.

—¿A Christen? ¿Qué hay que le puedas decir ahora, Alyssa? Estás cansada, confusa...

—Que sepa la verdad. Júrame que le mandarás un mensaje de mi parte, Danika. Júramelo por tu hija.

Danika palideció y se incorporó como si Alyssa la hubiera pinchado con una daga en las costillas.

—No voy a tener en cuenta esto, no voy a...

—Por Elenya —continuó Alyssa—. Por su memoria, por su vida o por su muerte. Júramelo, Danika.

—¿Qué mensaje?

—Jura.

—Lo juro. ¿Qué mensaje?

—Decidle que Theradd no es su hijo. Decidle que es un bastardo. Decidle que ha nombrado heredero al hijo de un bardo, y que no podrá hacer nada por evitarlo porque va a morir lejos de Allesyr.

—Alyssa, no puedes decirle eso, no es verdad... no...

—No lo sabes, Danika. No sabes si es verdad. Díselo. Que arda de ira. Que muera lleno de ira.

—¿Y si regresa?

—Ya ha matado a Jaír. ¿Qué va a hacer? ¿Matarme a mí? ¿Encerrarme de nuevo? ¿De verdad se lo permitiríais, por muy Lord Protector que sea?

—No —respondió rápida Danika—. No se lo permitiríamos.

—Entonces, envía mi mensaje. Y por favor, déjame descansar.

Alyssa se tumbó girándose de espaldas a Danika. Las lágrimas le resbalaban por el rostro, pero se negó a permitir que la viera llorar de nuevo. Sintió que Danika la observaba unos segundos y luego se alejaba, abría la puerta y salía de la habitación. Sólo entonces se permitió romper a llorar de nuevo, dejar correr las lágrimas libres, suspirar, gemir y gritar.

Se durmió de nuevo entre lágrimas, pensando en sus palabras, en la mentira que había pedido a Danika que contara por ella. Aquello no era cierto, Jaír y ella nunca habían yacido, Theradd era hijo de Christen y de nadie más.

Pero para destruir a alguien, primero debía destruir todas sus esperanzas.

—Debemos volver —siseó Alexiel, con las manos cerradas con fuerza sobre la baranda del alcázar de popa del Puñal de las Estrellas. A su lado, Lady Tanith, apoyada en su cayado, observaba como en la línea del horizonte el mar parecía curvarse, todo olas y espuma. Estaba pálida, y su piel, fina como el pergamino, se pegaba a los afilados huesos de su rostro, dándole un aspecto cadavérico. Incluso sus dientes parecían ligeramente afilados, y sus ojos mostraban un resplandor facetado, como si la capa de magia que cubría su verdadera apariencia se estuviera debilitando. Llevaba tres días sin dormir y utilizando su poder para dividir los vientos e impulsar hacia el sur la flota Sidhri mientras lanzaba un vendaval en dirección contraria, hacia el norte, tratando de impedir que la armada del Almirante Saurey les siguiera. Había pasado los últimos tres días en el alcázar de popa, tres días durante los que Llantayr se había hecho cargo de la flota, espoleándoles hacia el sur, hacia el compromiso que había adquirido con el fallecido Lord Dariel Acheron. Esa discusión se había vuelto incluso tediosa. Tanith afirmaba que si Lord Acheron había muerto, el juramento que Llantayr había hecho como Thaedd Fendrhadil no tenía fundamento ninguno. Pero Llantayr afirmaba que el juramento era vinculante, que lo había realizado en nombre de los Sidhri y no ante Dariel Acheron, sino ante el Santo de los Santos, y por lo tanto, no estaba atado a un hombre en particular, si no a la voz de los propios Diez en el Mundo. Tanith se había cansado también de preguntar dónde estaban los Diez cuando los Sidhri habían sido expulsados del Reino del Ocaso... o cuando Kerian y Lorelei habían sido asesinados. A pesar de que los dioses la habían tocado con su voluntad siglos atrás, Tanith sentía que había dejado de lado hacía mucho tiempo el camino de la Fe. Y aún así, viajaban hacia el Sur, hacia la llamada de Krew de Akkadia, hacia la nueva guerra que el antiguo esclavo se preparaba para lanzar sobre Occidente, acabando con la obra a medio terminar del difunto Dariel Acheron. Allí, según Llantayr, se encontraba el futuro del pueblo Sidhri, en una teocracia al servicio de los Diez que se extendería desde las llanuras de Pax hasta las costas de Allesyr y que pondría de rodillas a todas las naciones de Occidente, con los Sidhri recuperando su lugar como hijos predilectos de los Dioses. Para Tanith aquello era un sueño, tan vano como el sueño de paz que su esposo había defendido durante siglos y que le había costado dos... o quizá tres de sus hijos, pues nadie sabía aún dónde estaba Kaileli. Su sueño era diferente, y no tenía nada que ver con Dioses ni con dominios. Tenía que ver con sangre y fuego, con venganza... y con recuperar a su nieta, Lyria, el único legado que le quedaba de la verdadera sangre de los Vanafail. Si algún día el plan de los Atribulados tenía éxito, ella tenía claro que los ojos de Occidente no deberían volverse hacia la Catedral y el Santo de los Santos, sino hacia Hen Eladion y la Reina Lyria de Occidente.

—Mi señora, permitidme dirigir a los grifos de nuevo —gruñó Alexiel, repitiendo lo que llevaba días pidiendo—. Un escuadrón de grifos y media docena de barcos, y pondré con ellos Mordruigh de rodillas para vos.

—Ië. No tengo ningún interés en ese peñasco —suspiró Tanith, rompiendo su silencio por primera vez en tres días, con la voz quebrada y seca. Cerró los ojos y vio con su pensamiento. A lo lejos escuchaba movimiento, los barcos de alas blancas luchaban contra el vendaval, y en las entrañas de Mordruigh, se preparaban para marchar. Llyn Ynyseidd, las Islas del Miedo—. Ya no hay nada allí que merezca nuestra atención. Pronto no será más que roca y agua.

—Jamás habíamos huido, mi señora —dijo furiosa Alexiel, golpeando con sus puños la baranda de madera—. Las estrellas se avergüenzan de nosotros...

—Los cadáveres de nuestros hermanos, hundidos en el mar, ya no lucharán. Los cadáveres de nuestros hermanos, reducidos a trozos de carne y cenizas por los cañones de Saurey, ya no lucharán. Vivimos hoy, y podremos luchar mañana —replicó Tanith, abriendo los ojos de nuevo—. La flota de Allesyr viene detrás de nosotros, han decidido seguirnos, la batalla se encuentra allí, adelante, en el futuro y en el sur —. La reina suspiró, y empuñó con fuerza su báculo—. Es el momento de mi esposo. Mi camino es otro.

—Vuestro camino es el mío —respondió de inmediato Alexiel—. Juré no servir jamás a ningún señor que no fuerais vos. Y desde luego no serviré a un... levash como Lord Llantayr Muerte de su Sangre.

—Me servirás a mí —replicó Tanith, apoyándose en el bastón—. Aunque estés lejos. Pero guarda silencio, Alexiel. Agacha tu cerviz, o al menos, simula hacerlo. Tendrás su sangre, eso te lo juro por mi alma y por mi sangre.

—¿Qué vais a hacer?

—Llantayr viaja hacia el sur. Es la Muerte de su Sangre, no le importa qué ha ocurrido con su nieta, no piensa en qué puede pasar cuando despierte lejos de su pueblo. Pero yo lo sé, Alexiel. Yo estuve con Kaileli cuando despertó, cuando abrió su vaina y emergió, aturdida y confusa, la última de los Sidhri que emergió antes del exilio. Llantayr estuvo junto a Kerian, y la anciana Michala Varaonys atendió personalmente a Lorelei. Ningún Sidhri de la sangre de los Vanafail se encontrará sólo tras el cambio, y mucho menos, Lyria. La sangre de los Sidhri tiene efectos extraños cuando se mezcla con los humanos, mi nieta podría ser la Exaltada más poderosa de la historia del Mundo. No puede ver su segundo nacimiento entre humanos. Que Llantayr tenga su guerra. Yo parto en busca de mi nieta.

Tanith extendió sus brazos y una pequeña niebla pareció brotar de sus manos, envolviendo su cuerpo en un remedo de oscuridad y sombras en los que sólo sus ojos salvajes parecían brillar como ascuas encendidas.

—Que tenga su guerra —siseó Tanith, mientras las sombras la envolvían cada vez más—. Que tenga su victoria o su derrota. Y que después, muera. Es tuyo. Y libera a Leah. Puede que la necesite.

Hubo un batir de alas, y la oscuridad se fundió como una vela, derramándose por el suelo de madera y luego convirtiéndose en humo y ascendiendo hacia el cielo del ocaso. Un albatros de negro plumaje y ojos rojos lanzó un chillido alzando el vuelo, moviendo sus poderosas alas y extendiéndolas sobre Alexiel, volando por encima del barco, atrayendo las miradas de los marineros, humanos y Sidhri, que faenaban en la cubierta del Puñal de las Estrellas. Lanzó un chillido que tenía algo de amenaza y algo de desafío, y la gran ave, de más de tres varas de envergadura, comenzó a volar hacia el norte, hacia Mordruigh, las Islas del Miedo... y la llamada de su sangre.

CAPÍTULO XIX

VAL FIOREI

(Primeros días del Verano del año 431 de la Cuenta de los Años)

Desde el adarve sobre la muralla de Val Fiorei podía ver cómo el ejército del Santo de los Santos se dirigía a través de las viejas calzadas a la puerta principal, hacia el puente sobre el río Varaci, donde el Primer Ciudadano Pértinax esperaba para recibir a sus ilustres invitados. La mayoría del ejército había acampado precisamente allí, al norte de la urbe, entre esta y los Montes de las Flores, toda una ciudad de tiendas de campaña, pabellones y estructuras temporales, un laberinto de seda, madera, acero y pieles, aunque todos sabían que otros muchos encontrarían alojamiento a intramuros, en los palacios y casas que antaño habían pertenecido a los grandes comerciantes, artistas y poetas Valii y que ahora estaban desocupados en su mayor parte, al menos aquellos que no se habían convertido en refugios para las Lágrimas, templos para los Atribulados o conventos para los Velos.

Leonyd Eleka'a lanzó un suspiro ahogado mientras se aseguraba de que su embozo continuaba cubriéndole el rostro, aunque sabía que daría igual si se quitaba la capucha. Allí, en aquel momento, no era más que un anciano de barba blanca con aspecto de pordiosero como muchos de los otros que habían subido a la muralla en un acto del Primer Ciudadano dirigido a dar espectáculo a las masas de la ciudad. En Val Fiorei apenas quedaban diversiones más allá de la oración y el rezo, pero incluso el torvo Antonio Pértinax entendía que la llegada a la ciudad del Ejército Imperial era algo que sería recordado por mucho tiempo. Leonyd bajó la mirada hacia Elenya, situada a su lado, sucia y desgreñada como una pilluela de las calles. La princesa observaba a los soldados con su habitual seriedad, y aunque comenzara a gritar a voz en cuello que era Elenya DeDaanan, reina legítima de Allesyr, Leonyd no tenía duda alguna de que nadie la creería. Pero allí estaban los dos, el anciano y la niña, contemplando como los que podían ser los heraldos del fin del mundo llegaban a Val Fiorei.

—¿El Emperador va a venir? —preguntó alguien cerca de ellos, y Eleka'a pudo ver a una mujer de líneas curvas ceñidas por un sobrio vestido negro abotonado hasta debajo de la barbilla, probablemente una devota de los Velos—. He oído que su montura es un cuervo...

—Como va a montar en un cuervo, mujer, quiá —respondió uno de los hombres que estaba cerca de ella, vestido con ropas ricas pero aspecto de labriego. Al parecer, no a todo el mundo le iba mal con los Atribulados al frente de la ciudad—. Lo que pasa es que su bandera es un cuervo.

—Sí, será eso... —respondió ella, aunque sin dejar de mirar hacia el cielo, como si las palabras del destripaterrones ascendido a ciudadano no la hubieran terminado de convencer.

—Mi sobrino Ettor forma parte de la guardia del Santo Pértinax, y dice que el Emperador se ha quedado en el Imperio. Que tiene allí que guardar las fronteras y proteger las ciudades. El Santo de los Santos se encarga de todo. Es un guerrero Akkadio, y tiene el rabo como el brazo de un niño de seis años...

Hubo risas en la muralla e incluso la matrona lanzó grandes carcajadas, lo que hizo que por un momento el propio Leonyd también sonriera. Él había nacido allí, por sus venas corría la sangre de Val Fiorei, y aquella era la gente que estaba acostumbrado a ver, un pueblo de risa fácil y que disfrutaba de la vida siempre, daba igual que fuera en las lujosas galerías de arte y los recitales de compleja poesía, o cantando viejas canciones populares y contando chistes alrededor de una hoguera después de la cosecha. Pértinax lo había cubierto todo de una pátina de dolor, de tristeza, de seriedad y de odio por la misma vida, pero en el momento en el que se rascaba un poco, allí seguía el fondo de los Valii. Y eso hacía que por otro lado se le retorcieran las tripas. Casi con total seguridad, aquellos Valii habían conseguido ascender en la ciudad entregando a sus vecinos, a sus familiares y a sus amigos a las hogueras y pesquisas de los Atribulados. Los que ahora compartían chanzas y se reían a voz en cuello, si era necesario, se lanzarían uno sobre el cuello de los otros para evitar ponerse en peligro. Si viera que su posición peligraba en el afecto del Primer Ciudadano o de cualquiera de sus subalternos, el destripaterrones que miraba con evidente interés los abultados pechos de la matrona no tardaría ni un minuto en jurar por los Diez que la había oído lanzar una maldición antigua en nombre de las Tres Hermanas contra el Santo Pértinax. Si a ella le sirviera para medrar en los Velos, para acercarse más al tenue poder que tenían las seguidoras de Fabia Nae'evia, aunque ahora se reía y lanzaba guiños absurdos al destripaterrones, se presentaría ante los Lágrimas para informarles de forma anónima de que él conspiraba con traidores, herejes y hombres de Ciencia contra la Fe. A Leonyd le sorprendía ver como Kaileli se movía en aquel complejo mundo de aspiraciones sociales y sueños truncados como pez en el agua... y como si en aquel lugar el Santo Pértinax no la hubiera torturado y violado durante meses. La admiraba por ello, pero a él, aquello le generaba dolor de estómago.

—Ya vienen —susurró Elenya con mesura, pero su voz pareció resonar en la muralla, y todos los ojos se clavaron en el camino del norte, muchos de ellos con admiración, otros con envidia, todos con curiosidad. Los verdaderamente ricos y poderosos estaban en el sur, en la puerta del Varaci; Leonyd había escuchado varias docenas de veces que allí Antonio Pértinax recibiría al Santo de los Santos y por primera vez en la ciudad le verían arrodillarse ante alguien. Varios altos funcionarios estarían allí con él, y entre ellos, Sylin Anou'kee, la Dama de los Velos, junto a su flamante novicia, la Infanta Suzannah Acheron. Allí estaría también Kaileli, utilizando alguno de sus disfraces, la Sidhri no habría aceptado nunca ver algo así desde un lugar secundario. Sus más nuevos compañeros de viaje, Cai y Anthos, permanecían encerrados en la posada en la que se alojaban, uno de los escasos lugares que parecía haber sobrevivido a la locura de las Noches del Fuego del Santo Pértinax. El Santo Anthos Aalkav había sido crucial a la hora de que consiguieran cruzar las puertas de Val Fiorei, de que encontraran alojamiento y de que no llamaran la atención, pero ahora... Había demasiada gente en el séquito del Santo de los Santos que podía reconocerle, y el Santo pelirrojo no tenía precisamente un aspecto fácil de olvidar. Y aunque no les había contado todo lo ocurrido, toda su historia, Leonyd no dudaba de que su separación de Lord Krew y del resto de la Fe no había sido amistosa, como dejaban ver las cicatrices de latigazos que había podido ver en su espalda cuando, como si fuera un marinero más, Anthos se había puesto a trajinar ayudando en la cubierta del barco que les había llevado de Acquaviva a Siere, y de Siere finalmente a Val Fiorei.

Los estandartes de los Diez se desplegaron en el campamento, flameando con la deslumbrante luz del mediodía. Leonyd sonrió. Si el Santo de los Santos había decidido personalmente realizar el desfile a mediodía era porque no conocía el verano Valii. Incluso en aquellos días en los que la primavera apenas se había desgajado del estío, el calor del sol de Montgiscard podía ser asfixiante. La luz blanca arrancaba destellos de los lienzos de seda donde ondeaban los decaedros de plata de los Diez, olvidadas ya las caras negras que hasta no hacía mucho habían exhibido en recuerdo de su Dios Muerto. Los Atribulados conservaban sus mantos grises y cierta actitud de luto, pero ya no lloraban. Ahora celebraban, clamaban... y se vengaban. La luz relumbró en las armaduras de los que se acercaban, como si pasara por el lomo de una serpiente con las escamas de oro, plata y cobre batido, y muchos otros estandartes de alzaron cuando el ofidio de metal comenzó a acercarse a las murallas. Aquellos eran los blasones de los guerreros del Imperio, de aquellos que habían aceptado el dominio de los Atribulados. En otro tiempo, hubieran estado dirigidos por el águila de los Acheron, el cuervo de los Drakenberg, la araña de los Hautefall, el salmón de los Swiderdudd, la liebre de los Sulzburg y la serpiente de los Bigestron. Ahora las seis casas se habían derrumbado, o al menos el Imperio que habían conformado, y eran otros muchos blasones los que se alzaban. Para sorpresa de Leonyd y de algunos de los presentes que llegaron a escucharla, Elenya comenzó a nombrarlos, señalando sus blasones y las casas a las que pertenecían.

—El ojo negro de los Oberwesel, el partido oro y negro de los Gensingen, las dos hachas y el cráneo de los Coblenz, los leones rojos de Schlagenbad, las tres llaves cruzadas de los Niedernhösen, el puñal y la serpiente de los Taunus, el león de fuego de Heidenrod, el castillo de tres torres de Miehlen, la mano cortada de Hohenswedd, la estrella cuartelada de los Echbon... —. Elenya se giró hacia Leonyd y se encogió de hombros, susurrando—. Lord Zweig y mi madre me hablaban en muchas ocasiones de la historia y la heráldica del Imperio...

—Que lista la rapaza —rió el destripaterrones, y Leonyd le lanzó una sonrisa educada que navegaba cautelosamente entre el agradecimiento y la disculpa. En momentos como aquel, Elenya parecía cualquier cosa salvo una niña, y para él era un enigma aún mayor que el que representaba Kaileli. Por suerte, Elenya continuó observando en silencio. La cabeza de la serpiente se acercaba ya a la muralla y no había dudas de quién ocuparía ese lugar.

Cuando Krew de Akkadia quedó a la vista, la muralla prorrumpió en vítores, e incluso Leonyd se vio obligado a jalear al Santo de los Santos para que aquellos que estaban a su alrededor no repararan en ellos más allá de la extrañeza que en algunos momentos Elenya pudiera causarles. El antiguo esclavo no había olvidado sus días de gladiador en la Arena de Llyr y recordaba como causar impresión. Cualquiera que hubiera estado cerca de una batalla reconocería que la armadura que lucía el Santo de los Santos era sólo una pantomima, un trampantojo, pero a la gente del pueblo le encantó ver a aquel dios de ébano y metal. De alguna manera, Lord Krew había conseguido un imponente semental de color negro como la noche, mucho más grande que el resto de los caballos de su comitiva. Llevaba una armadura de plata bruñida con espirales de oro en las hombreras, el pecho y la gorguera, y una larga capa blanca caía desde sus hombros hasta los cuartos traseros de su montura. Una gran espada colgaba de uno de los costados del caballo, y una lanza no menos impresionante ocupaba el otro lado. Con una mano, el Santo de los Santos sostenía las riendas, y con la otra, un ornado yelmo de alta cimera. No llevaba brazales ni cota de mallas, sus brazos y su rostro se podían ver con nitidez, negros y poderosos, como tallados en algún tipo de basalto, y el cabello negro, recogido en un centenar de trenzas, caía sobre sus espalda.

A su lado cabalgaban los Infanati, los guerreros de los Diez. Y si el aspecto de Krew de Akkadia era el de un gladiador de la Arena, Leonyd no tenía duda de que los Infanati formaban un cuerpo al que temer en el campo de batalla. Sus cotas de malla y armaduras de acero eran completamente funcionales, como si en cualquier momento fueran a tomar las armas y a lanzarse a la lucha. En sus tabardos brillaban los símbolos de los Diez, y cabalgaban en formación cerrada protegiendo a su general. Había al menos ochocientos Infanati y, tras ellos, no menos llamativos, la infantería de élite del Imperio: La Legión Áurea. Nadie en todo Occidente podía olvidar las historias de cómo los Legionarios habían sido diezmados en la batalla de Heddemburg, pero sin duda el Emperador Drakenberg y el Santo de los Santos se habían encargado de reclutar nuevos guerreros para el cuerpo que había sido la insignia del Imperio durante siglos. Mil quinientos legionarios, vestidos de blanco, armados con espadas y picas, y con capas y yelmos dorados tan deslumbrantes que en algunos momentos tuvieron que entrecerrar los ojos en la muralla debido al resplandor del sol en sus escudos bruñidos. El contraste con ellos lo marcaban los Cuervos de la Tormenta, al menos trescientos de ellos, los guerreros de la casa Drakenberg puestos al servicio del Santo de los Santos, todos ellos con el ceño fruncido, tabardos negros, capas con plumas de cuervo cosidas y adornos de plata en los brazaletes y las botas. Pero allí no acababa el desfile. Entonces llegaban los señores feudales a los que Elenya se había referido, cada uno con sus mesnadas, y tras ellos, algunos cuerpos elegidos de entre el ejército raso: piqueros, ballesteros, honderos y milicianos. Incluso algunos artilleros, transportando en pesados carros bombardas, balistas y culebrinas. Les seguían una cohorte de unos cien Atribulados vestidos de gris, que hicieron que Leonyd sintiera un escalofrío. Un solo Atribulado con dominio sobre la magia ya era peligroso, el Santo de los Santos contaba con al menos un centenar de ellos. Y tras ellos, de nuevo un espectáculo que hizo que los presentes gritaran y lanzaran aplausos. La cola de la gran serpiente de metal estaba formada por los guerreros del norte, los Valigraadi, armados con pesadas hachas y armaduras de pieles, y al frente de ellos, estaba el general del ejército, el antiguo Mariscal del Imperio, Sidgurd Jarlsdot, de piel clara y cabellos rubios, como muchos de los hombres que cabalgaban junto a él. Pero ante ellos, se encontraban los guerreros del Zoológico Imperial, un muestrario de los animales que los maestros de Heddemburg adiestraban para la guerra. Águilas de batalla, dos grandes elefantes Akkadios, manadas de perros, tres osos... incluso un tigre de pelaje blanco...

Y aquello era sólo una parte, Leonyd era consciente de ello. La mayor parte del ejército del Santo de los Santos continuaría en el campamento. Al menos veinticinco mil hombres sin contar los refuerzos que pudiera recibir de Llyr, o quizá incluso de Pax si la alianza con los Troikii se recuperaba.

—Mirad... —dijo alguien—. El príncipe...

Leonyd se giró hacia Krew, y vio que había pasado por alto a un jinete que cabalgaba cerca de él en un pequeño caballo alazán, un muchacho rubio y claro como el día. Al parecer, ese día habría un encuentro familiar, Leonyd había oído que Krew de Akkadia había convertido en su copero al propio heredero de la corona imperial, el príncipe Siegfrid Acheron, ataviado con las ropas grises de un Atribulado. Por algún motivo la visión del muchacho como un fantasma pálido a la sombra del gigantesco Akkadio hizo que Leonyd sintiera una especie de pinchazo en el corazón, y sus ojos se empañaron. Podía imaginarse a Elenya convertida en la esclava de los Sidhri que habían acabado con la vida de su padre, y aquella idea hacía que se sintiera enfermo.

—Suficiente —susurró el anciano y Elenya se encogió de hombros, apartándose de las almenas de la muralla y dirigiéndose junto a Leonyd hacia las escaleras que descendían al interior de la ciudad. Si bien alejarse de los miradores fue un triunfo que les costó más de un empujón, una vez que descendieron los estrechos escalones que conducían al adarve y dejaron atrás a los aburridos guardias que las vigilaban, parecía que se encontraran en una ciudad desierta. Las calles estaban vacías, los comercios cerrados, y no había nadie en el tímido mercado que había empezado a funcionar de nuevo en el viejo Barrio de la Miel. Aquellos que no estaban en las murallas habían acudido directamente a las puertas, y la ciudad, convertida en un sudario desde la llegada de los Atribulados de Pértinax, parecía haber recuperado un remedo de vida. Se escuchaban silbidos, gritos y vítores por doquier, y algún músico atrevido incluso hacía sonar un clavecín en algún punto no muy lejano de la ciudad. Lo sorprendente no era su sonido, sino que los seguidores de Pértinax no hubieran arrojado el instrumento al fuego como habían hecho con millares de obras de arte de todo tipo... y con el propio espíritu de los Valii, según Leonyd podía ver.

El sol del mediodía caía a plomo sobre la ciudad, y mientras caminaban hacia El Suspiro de Lucretia, la posada de poético nombre en la que Anthos les había conseguido alojamiento, Leonyd sintió que el calor se le iba haciendo insoportable. Antes de darse cuenta estaba cubierto de sudor, el cabello se le pegaba al cuello y la áspera tela de la camisa se adhería a su pecho, oprimiéndole. Le costaba respirar, y una punzada de dolor atravesó su brazo izquierdo a la altura del hombro.

—Detente un momento muchacha... —acertó a musitar mientras se dirigía hacia un rincón, a la sombra de un viejo palacio y se apoyaba en la piedra, respirando con un profundo jadeo que sin embargo no le dejaba satisfecho, como si no consiguiera llevar todo el aire que necesitaba a sus pulmones. Por un instante, la figura de Elenya se volvió turbia ante él.

—¿Os ocurre algo, maestro? —preguntó la princesa, y Leonyd negó con la cabeza.

—El calor —mintió él, sintiendo que el vello se le erizaba—. Necesito agua fresca...

—Hay una fuente cerca de aquí —asintió la muchacha, solícita—. Os traeré agua.

—No... —masculló él, aterrado por la idea de dejarla ir sola, pero aquella no era la primera vez que Leonyd se sentía así, y en su fuero interno, deseaba que no fuera la última. Finalmente aceptó—. Ten cuidado, pequeña.

Elenya asintió, alejándose con pasos cortos de Leonyd. Que el anciano la tratara como si fuera una niña la hacía sentir cierta ternura, aunque era inútil que quisiera mentirla. Cuando llegaron a la ciudad, Elenya había llamado a los padres de Leonyd, y estos habían acudido a ella. El aire olía a sal y a mar, y había hablado mucho tiempo con ellos mientras sus amigos dormían, escondida en uno de los patios de la posada. El padre de Leonyd, Giulio Eleka'a, había perecido de un mal del corazón, como también lo había hecho uno de sus hermanos y su propio padre, y la sombra de una muerte próxima se cernía sobre el propio Leonyd. Aquello era algo que la propia Elenya podía ver, aunque no se lo contaba a nadie. Incluso en aquellos momentos, a plena luz del día, había una sombra de dedos alargados y rostro afilado que se cernía sobre él, como si quisiera robarle su hálito, su esencia, su propia vida.

—Vete —siseó Elenya, y sintió que la oscura presencia se fijaba en ella—. Él no es tuyo.

La sombra se resistió, clavó unos ojos que no tenía en ella... y desapareció llevada por el viento del verano. Leonyd alzó la mirada, como si hubiera percibido la ausencia de aquello que no había llegado a sentir, y Elenya desapareció discretamente en dirección a la fuente, donde la esperaba el agua fría. Había figuras grises en cada calle, en cada esquina, aquello era el único don que Pértinax había entregado a Val Fiorei, centenares y centenares de siluetas llorosas muchas de las cuales aún gritaban de dolor, aunque otros sólo querían mostrar su última poesía, describir el lienzo en el que estaban trabajando, despedirse de alguien o de algo... Lo más cruel era para aquellos que ni sabían que estaban muertos y que vagaban por las calles sin entender qué ocurría, por qué el mundo parecía haberles olvidado, haberles dejado atrás. En otro momento tendría que escucharles, tendría que hablar con ellos... pero ahora, era Eleka'a quien la necesitaba.

Jamás había sentido tanto calor, y tenía la impresión de estar cociéndose en su propio sudor. Cai había nacido en las Montañas Negras y había pasado la mayor parte de su existencia en Término, y a esa altura incluso los veranos eran fríos. Nunca había estado en el sur en verano, y jamás había imaginado que pudiera sentirse algo así. Todo lo que el sol tocaba parecía arder, el propio aire estaba caliente, y apenas podía encontrar un parco consuelo en las escasas sombras del mediodía, porque aunque las habitaciones que el posadero les había asignado eran las mejores de la construcción, merced de los encantos de Kaileli y la influencia de Anthos, que continuaba comportándose como un Atribulado de alto rango, había momentos a mediodía en los que tenía la sensación de que podría escalfar un huevo sólo dejándolo en el suelo.

Aturdido por el calor, Cai lanzó un largo suspiro y salió a uno de los patios interiores de la posada, que aprovechaba de forma magistral la vieja construcción de lo que hasta la revolución de Pértinax debía haber sido un palacio. La mayor parte de los huéspedes, así como los trabajadores y el propio posadero, habían salido para ver al ejército del Santo de los Santos llegar a la ciudad, de modo que Anthos y él disponían de la posada prácticamente para ellos solos. Habían descubierto un viejo baúl en una de las habitaciones, alguien había olvidado allí un buen montón de libros, y el Atribulado pelirrojo llevaba días absorto en la lectura de esos viejos textos, de modo que Cai tenía la sensación de que ni siquiera se había dado cuenta de que salía de la habitación. El patio hacia el que se dirigía estaba presidido por un gran pozo aún en uso, y que debía aprovechar algún tipo de brazo subterráneo del Varaci para surtir de agua dulce a los clientes de la posada. Si se esforzaba un poco, Cai incluso podía ver las sombras de los antiguos habitantes del palacio moviéndose por la casa y el patio. El aire del mediodía era denso, tan húmedo que el muchacho tenía la incómoda sensación de estar moviéndose en algún tipo de sopa. Sin pensarlo dos veces, se despojó la camisola y las calzas que le hacían llevar desde que habían encontrado a Elenya y los demás en Acquaviva y le habían quitado el hábito de Atribulado. Sin preocuparse de su desnudez, tiró con su mano útil de la cuerda con la que podían manejar el pesado cubo de madera del pozo. Le costó un esfuerzo que hizo que su piel brillara aún más por el sudor del trabajo, pero finalmente consiguió apoyar en el brocal el cubo lleno de agua fresca y se lo echó por encima. La sensación de frío no duraría mucho, pero al menos era un alivio momentáneo. Se sentó a la sombra del pozo respirando despacio, apoyando la espalda en el brocal de piedra y cerrando los ojos.

Cuando los abrió, las imágenes de las llamas permanecían grabadas en su retina, y escuchaba un grito con una voz que no era capaz de identificar, aunque le era familiar. Se incorporó, aturdido, y en ese momento se dio cuenta de que no estaba solo. Despacio, se volvió hacia la puerta del patio y vio una silueta oscura recortada contra el contraluz provocado por la blanca luz del sol Montgiscardi. Sin embargo, no necesitaba verla para reconocer la figura de Kaileli Fendrhadil, que avanzó para salir de las sombras. Incluso ataviada con ropas sencillas y sin joyas, la Sidhri parecía resplandecer con su propia luz. Debía haberse quitado el velo y la capucha que escondían su rostro y sus plateados cabellos al cruzar el umbral, porque los sostenía en la mano izquierda, casi arrastrándolos por el suelo. El muchacho salió de detrás del pozo, sin dar importancia a su desnudez, y realizó una leve reverencia antes de dirigirse hacia el interior de la casa.

—Deberías coger tus ropas, niño —dijo Kaileli finalmente, acercándose hacia el pozo. Cai se detuvo y asintió, recogiendo sus calzas y su blusón mientras la Sidhri manipulaba el cordaje del pozo para conseguir un cubo de agua—. Aï, aunque los días sean calurosos las noches pueden ser frescas. Ayúdame con el cubo, me gustaría beber agua.

Encogiéndose de hombros, Cai asintió, dejando sus ropas en el pretil y tirando de la cuerda con su mano útil, pegando la anquilosada al pecho, hasta que el cubo asomó, y Kaileli tomó un cuenco de bronce situado en la boca del pozo, lo hundió en el agua y dio un largo trago, mientras Cai dejaba caer de nuevo el cubo al fondo. No tenía ningún sentido dejar el agua fuera, donde el sol la calentaría hasta hacerla hervir.

—¿Dónde está tu maestro? —preguntó Kaileli, y Cai se encogió de hombros, recogiendo la ropa mojada.

—Estudia.

—Es extraño —susurró Kaileli, acercándose a él, dejando el cuenco en la boca del pozo—. Tu maestro siempre te protege, creo que nunca te ha dejado hablar a solas conmigo, como si temiera algo...

—El Santo Aalkav cree que sois peligrosa —afirmó Cai, observando con cuidado el resplandor que parecía latir bajo la piel de seda de la Sidhri, la suave curva de su cuello, el color rojo de sus labios, el mechón plateado que escapaba de su recogido y caía hacia su pecho—. El Santo Aalkav siempre tiene razón.

Kaileli no pudo reprimir un gesto de sorpresa, y luego lanzó una sonrisa. Acostumbrada como estaba a mentiras, verdades a medias y subterfugios, la sinceridad del joven la había dejado por un momento desarmada. Como si aquello hubiera sido todo cuanto debía decir, Cai se encogió de nuevo de hombros y comenzó a dirigirse hacia la puerta, de vuelta al interior de la posada. Dio dos pasos y se detuvo en seco. El muchacho frunció el ceño, a su alrededor parecía que las sombras se habían hecho más oscuras y parecían fluir hacia él, como si le olfatearan, como si le buscaran... Sintió un toque gélido en la espalda, pero no pudo girarse para ver qué era, aunque enseguida se dio cuenta de que se trataba de la mano de Lady Kaileli, que le acariciaba entre los omóplatos y bajaba por su columna vertebral, como una mariposa de hielo, antes de situarse ante él. Le miraba con curiosidad.

—He oído hablar durante mucho tiempo del niño profeta de Término —dijo Kaileli—. Y debo decir que no eres lo que esperaba. Los Sidhri tuvimos un profeta también, Lord Vorpal, pero de él se decía que era sabio más allá de la medida, y que resplandecía como una estrella. Tú... he oído muchas historias sobre niños nacidos como tú a los que se arrojaba a un río o se abandonaba para que sirvieran de alimento a los lobos —los ojos de Kaileli bajaron hacia la entrepierna de Cai, deteniéndose un segundo en su miembro, fláccido, como escondido bajo el vello rizado y oscuro—. ¿Sientes algo, muchacho? Dicen también que los jóvenes humanos de tu edad son como perros en celo, buscando cualquier agujero contra el que frotarse.

—Os veo como sois, señora —susurró Cai, y de pronto, el hechizo que parecía mantenerle atrapado, se rompió, e incluso escuchó el sonido de un millar de cristales rompiéndose, muy lejos de allí. Alzó sus ojos hacia ella, y de nuevo, se encogió de hombros—. Sois hermosa, pero como lo es una serpiente o una araña. Más mortal que hermosa.

—Quiero saber lo que ves, niño —susurró Kaileli, que sabiendo que daba igual la capa de ilusión que la cubría, dejó que se difuminara en parte. Sus ojos crecieron, sus dientes se afilaron como pequeñas agujas que parecían a punto de cortar la tensa línea de su boca, su nariz retrocedió hasta convertirse en poco más que unos agujeros sobre su rostro... Pero al mismo tiempo, sobre ella brillaba la imagen fantasmal de la doncella Sidhri de ojos púrpura y cabello plateado—. Quiero saber lo que ves cuando miras al futuro.

—Os veo a vos —dijo Cai sin apartar la mirada—. Veo una criatura que no es de este mundo, la heredera del Pueblo de las Estrellas que busca ascender. El fuego nos llama a todos, mi señora, pero a vos os llama con más fuerza, porque os arrastra hacia él, prendido en vuestra propia ambición. Habéis soñado con el fuego, habéis soñado con él... con el Dios que ha de volver, y él os llama, como me llamó a mí. Habéis desdeñado el juego de los reyes y habéis decidido ascender, convertiros en jugadora de otro juego muy distinto. Cuando alguien pierde en el juego de los reyes, muere. Cuando alguien pierde en el juego de los dioses... pueden morir los propios mundos.

—Hay sacrificios que deben hacerse —susurró Kaileli, pasando una lengua afilada sobre sus tirantes labios, mientras la imagen insectoide parecía remitir, devolviendo a la Sidhri a su elegante imagen habitual—. Te he observado muchas veces, niño. Muchos te han considerado una herramienta, pero estoy segura de que detrás de esa imagen de affën schiel, está el titiritero que ha orquestado todo lo que ocurre en el Mundo.

—Soy sólo un niño... un retrasado...

—Vuestro maestro Aalkav es orgulloso, y en su orgullo, habla demasiado. Empiezo a entender quién eres, niño profeta. Fueron tus palabras las que guiaron a Lord Dariel Acheron para empezar todo esto, tú le empujaste a buscar la alianza con mi padre. Tú elegiste quienes serían los hermanos que cumplirían sus encargos, tú quien pusiste al esclavo Krew de Akkadia bajo la tutela de los Atribulados y resucitaste a los Infanati. Tú quien forjó la alianza entre Término y Pax con Antonio Pértinax como embajador. Tus profecías fueron las que llevaron a que Dariel Acheron eligiera a Dante Kröhl como su asesino. Dariel Acheron se sentía orgulloso de haber manipulado Occidente pero, realmente, todo ese tiempo, detrás de él estabas tú. Tú y tus profecías. Sabías que los Atribulados recuperarían la magia. Sabías que Anthos Aalkav terminaría volviéndose contra ellos. Sabías que Término caería. Sabías que Dante Kröhl despertaría al Dios Muerto. Por los Diez, todo el mundo pensaba que el Dios que debía regresar era el Dios Muerto... pero todo este tiempo, desde tu nacimiento, has sido una flecha lanzada a través del tiempo. Porque a eso es a lo que se reduce todo, ¿verdad? Al tiempo.

—Al final todo arde —suspiró Cai—. Y el tiempo y el fuego son lo mismo, y todo lo devoran.

—¿Qué ves al final? —susurró Kaileli, con una voz que era más acero que música, y con más filos que una espada.

—No hay un final, sino un millar de posibilidades —replicó Cai—. Y sobre todas ellas, hay dos que brillan más que el resto. En una de ellas, Gacel Sayyah vive, y vos fracasáis. En la otra, Gacel Sayyah muere, y vos triunfáis.

—Sayyah... ¿por qué él?

—Porque el dan es caprichoso y deja hilos sueltos. ¿Por qué iba yo a saberlo, mi señora? Sólo soy un affën schiel...

—Podría estar arrancándote la piel durante días, niño, y siempre serías algo más de lo que aparentas...

—¿Amenazáis a mi pupilo, Lady Kaileli?

Ella sonrió, y su rostro se llenó de paz y serenidad antes de dirigir la mirada hacia la puerta de la posada, donde se podía ver la silueta entrecortada de Anthos Aalkav. El Atribulado continuaba ataviado de gris, y lucía el pelo rojo alborotado y una descuidada barba del color del cobre. No hubo una sombra de calor siquiera en su mirada cuando sus ojos azules se posaron en la seductora imagen de Lady Kaileli.

—Ië, Santo. Por supuesto que no. Yo no amenazo.

—Caius, ve adentro. Y vístete.

El muchacho asintió, y sin apresurarse, entró en la posada con su ropa al hombro, pasando junto al Atribulado antes de desaparecer en las escaleras del interior del palacio. Anthos no apartó sus ojos de Kaileli, que tampoco se mostró cohibida por la penetrante mirada del Atribulado.

—No deberíais confundir al muchacho, mi señora —dijo finalmente Anthos, saliendo al sol del mediodía—. Su mente es... bueno, no es demasiado despierto.

—El muchacho es estúpido y vos sois todo corazón —sonrió Kaileli—. No sobreviví a la corte de Allesyr creyendo esas pantomimas, Santo Aalkav. No afirmaré entenderos por completo, pero también os digo que yo no soy el maestro Eleka'a.

—No, desde luego que no —afirmó Anthos —. Él es un prodigio que ni vos ni yo acertamos a entender aún... y vos sois una criatura vestigial, el recuerdo vivo de un tiempo que está muerto. La edad de los Sidhri queda muy lejos... No, mi señora, no me miréis como si me estuvierais perdonando la vida, como si vuestra magia pudiera arrancarme el corazón del pecho sin mancharos siquiera los dedos de sangre. Si estáis dispuesta a destruir esta ciudad, estoy seguro de que podríamos dar a Antonio Pértinax y los suyos una imagen viva de lo que son dos dioses luchando... antes de que el Primer Ciudadano nos destruyera a los dos, pues ciertamente por la sangre de Pértinax corre mucha más magia que por la vuestra o por la mía.

—Habláis de la sangre real de Hen Eladion —replicó Kaileli, súbitamente seria, las sombras se agitaron a su alrededor como movidas por el viento, sus ojos violeta centellearon, y parecía que hubiera estrellas anidando en sus cabellos de plata—. Nosotros trajimos la magia a este mundo y nosotros...

—Y a vosotros los dioses os la arrebataron, y ahora os repartís sus migajas como los pobres se reparten un montón de monedas entregadas por una reina como limosna. He sabido lo que hicisteis en Kar Alduin para escapar de allí con la pequeña Elenya, y he oído lo que vuestra madre, porque sin duda esa reina Sidhri que devasta Allesyr es vuestra madre, ha hecho en las ciudades y los campos de batalla. Pero mirad a vuestro alrededor y ved lo que Antonio Pértinax ha conseguido, sin tener la sangre de los Sidhri en las venas. Los Fuegos del Dolor arden día y noche por toda la ciudad, y su único combustible es la voluntad del Primer Ciudadano. Y creedme, señora, no hay voluntad como la de Antonio Pértinax.

—Salvo la de Leonyd Eleka'a...

—Salvo la de Leonyd Eleka'a —asintió Anthos—. En eso estamos de acuerdo. Cai ha hablado mucho de él... En sus sueños, le llama La Llave, mientras que la pequeña Elenya es La Puerta... No creo que vos les hayáis acompañado pensando en la redención del Mundo. Vos y yo ansiamos lo mismo, señora, y cuando todo esto acabe, habrá un nuevo Dios para el Mundo. No diez, uno. Y seréis vos... o yo.

—Vos o yo... —masculló Kaileli, asintiendo y recordando las palabras de Cai sobre Gacel Sayyah. Anthos Aalkav no era un rival, por mucho que su orgullo le impidiera verlo. ¿Pero el marinero de las Arenas sí lo era? Como el muchacho afirmaba, el dan era caprichoso.

—Lo veremos antes del final... —suspiró Kaileli, y se dirigió hacia el interior de la posada, siguiendo el camino que había tomado el joven Cai, y dejando tras de sí a Anthos, envuelto en un olor fresco que parecía emanar de la dama. Olor a espliego, a violetas, a bosque y a sal... Anthos se giró, confuso y mareado como no se había sentido en mucho tiempo. Las sienes le latían como si alguien tocara un tambor tras sus ojos, y notaba un calor en el vientre y la entrepierna como hacía mucho tiempo que no había sentido...—. Venid conmigo, Santo. Que en el futuro vayamos a ser enemigos, no nos niega el que hoy podamos encontrar cierto solaz y placer uno en los brazos del otro.

Desde lo alto de las escaleras y aún sin vestirse, notando en los pies descalzos el frescor del suelo de madera, Cai observó como Anthos se acercaba a Kaileli, y ambos se detenían en las escaleras. El Santo tomó a la Sidhri por la espalda, la besó en el cuello y le acarició los pechos casi con violencia, mientras ella sonreía y caminaba hacia una de las puertas que llevaban a las habitaciones. Incluso Cai era consciente de que abajo se había librado una batalla, y sin duda era Anthos quien la había perdido.

Al menos, él había salido victorioso de la suya. Aún temblaba ligeramente y sentía el cuello y los hombros agarrotados por la tensión, pero ella no se había dado cuenta de que le mentía. Si Gacel Sayyah vivía, ella fracasaría. Si Gacel Sayyah moría, ella triunfaría. Pero había una tercera opción, y había logrado sustraerla, esconderla de la búsqueda de la Sidhri. Fuera como fuera, el Dios despertaría, y habría fuego.

Las puertas del salón principal del antiguo Palacio Benandanti se abrieron con estrépito cuando la comitiva del Santo de los Santos hizo su aparición, precedida por el joven Siegfrid Acheron, que había cambiado su habitual túnica gris por unas vestiduras mucho más elegantes aunque sobrias, un conjunto azul oscuro de calzas y jubón de mangas acuchilladas que permitían ver el forro de seda negra, con adornos de perlas en el cuello y el pecho. Al parecer, Krew de Akkadia había decidido prescindir del pequeño monje para recurrir al Príncipe Imperial como heraldo. El ruido de los tacones de las botas de los recién llegados parecía levantar ecos en la sala. Antaño, los Benandanti habían celebrado allí auténticos banquetes para las personalidades más importantes de Occidente; allí habían actuado los mejores poetas, bardos, músicos y actores de Montgiscard. Andrónico Salieri había sido el arquitecto del Palacio, y había trazado los planos de una gran sala ovalada de más de ciento cincuenta pies de largo y ochenta en su punto más ancho. El techo abovedado se alzaba a sesenta y cinco pies, y en su centro se encontraba el famoso Ojo de los Benandanti, una linterna de seis varas de altura, perfectamente circular, y cuya forma le había ganado también el poco poético apelativo de “El agujero del culo" en los tiempos en los que los Benandanti eran menos apreciados por sus conciudadanos. El mismo Salieri se había encargado de diseñar también el pavimento, un inmenso mosaico de teselas vidriadas con motivos geométricos. En tiempos pasados un juego completo de estatuas de Bosco Valiesi habían decorado la estancia, quince figuras de mármol blanco, negro, verde y rosado, que representaban las Quince Casas Celestes. Y cada pulgada de las paredes había estado cubierta por los vívidos frescos del maestro Galeo Ate'erio, que había pintado campos de flores tan brillantes y coloridas que podían hacer la competencia a los campos de la ciudad en plena primavera.

Todo eso había sido en el pasado. El Ojo de los Benandanti continuaba presidiendo la sala, pero por lo demás, todo había sido destruido. Habían arrancado las teselas del suelo, habían cubierto de cal las paredes, habían mutilado las imágenes de Valiesi, y se había saqueado todo lo que pudiera tener valor durante los primeros días del alzamiento de Pértinax. Casi toda la sala era un gran espacio vacío, salvo por la impresionante mesa que se alzaba en su centro, bajo el Ojo, un gran mueble de una sola pata gruesa como una columna, de negro basalto y nácar, tan pesada que llevarla allí desde el salón donde se encontraba, había resultado ser una obra de ingeniería que había costado tres vidas en el proceso. A su alrededor había pesados asientos de madera y cuero, taraceados también con nácar, y sobre la mesa se había dispuesto una lujosa cubertería.

Antonio Pértinax se incorporó y alzó una copa de fino cristal y llena de vino tinto hacia el Santo de los Santos y su comitiva. Fuera, el sol se ponía, y mientras el Primer Ciudadano de Val Fiorei hacía su brindis, los sirvientes comenzaron a encender las antorchas en los hacheros de las paredes.

—Os di la bienvenida en las puertas de la ciudad, Santo de los Santos —dijo Pértinax, vestido con una prístina túnica blanca y los ojos centelleantes, llenos de orgullo, posados en Krew de Akkadia—. Permitidme que os de la bienvenida ahora a su corazón.

Los sirvientes escanciaron rápidamente vino en las copas que había sobre la mesa mientras los invitados del Santo ocupaban sus lugares, previamente establecidos para mantener el protocolo adecuado. Krew se situó junto a Pértinax y tomó la copa que el joven Siegfrid le entregó, y la alzó imitando el gesto del Primer Ciudadano.

—Por los Diez —dijo con una sonrisa pintada en su rostro, un auténtico titán ataviado con elegantes ropas de cuero negro con bordados dorados y rojos—. Por el dan. Por nuestra alianza.

—Por nuestra alianza —respondió Pértinax, llevándose la copa a los labios y degustando despacio el caldo de color rubí, asintiendo con satisfacción—. Aún conservamos algunas botellas de buen vino del valle del Seldas en Val Fiorei. No hay mucho, pero sí lo suficiente para esta cena.

—Una elección brillante —afirmó Lord Krew ocupando su asiento, con lo que el resto de los asistentes pudieron también sentarse. Pértinax saludó cordialmente uno por uno a todos los presentes, una docena de elegidos de la élite de Val Fiorei y de los líderes del ejército que acompañaba a Lord Krew, de los que el Santo, si no los conocía personalmente, había oído hablar en numerosas ocasiones. Allí estaba el Mariscal del Hexarcado, Sidgurd Jarlsdot, con gesto hosco; el joven Kyllian Drakenberg, al frente de los Cuervos de la Drakenhaus mientras su padre custodiaba el Imperio; la estricta Sylin Anou'kee, señora de los Velos; el agraciado Iacole Amin'ke, líder no oficial de las Lágrimas; Gustav Branderstein, capitán de la Legión Áurea; Colo Sym'eon, general de la guardia urbana de Val Fiorei; Irryn Dzarkevic, de los Infanati...

—A vos no os conozco —dijo Pértinax, mirando a uno de los miembros de la comitiva del Santo de los Santos, al que este había sentado prácticamente a su lado, un hombre extraordinariamente delgado y desmadejado—. Os doy la bienvenida a Val Fiorei a vos también...

—Lord Wilhem Strattenbach —le presentó Krew—. Arconte Imperial, Conde Palatino y uno de los hombres más cultos y sabios del Hexarcado. Conseguí convencer a Lord Drakenberg de que me permitiera disfrutar del placer de su compañía durante este largo viaje.

—Me alegra ver que finalmente habéis encontrado la Fe, Lord Arconte —sonrió Pértinax—. Sé que permanecisteis junto al antiguo Emperador hasta el final, os honra haber superado vuestras antiguas limitaciones y que ahora vuestra sapiencia esté al servicio de los Diez.

—El dan tiene formas retorcidas de actuar —replicó Wilhem, educado, mientras las puertas se abrían y los criados comenzaban a llevar a la mesa los platos que conformarían el banquete de esa cena—. Quizá el fuego de la Fe llegó un poco tarde para mí. Enhorabuena, Primer Ciudadano, la comida tiene un aspecto delicioso.

Los invitados asintieron, comprobando efectivamente que Antonio Pértinax había dispuesto de todo un banquete. Los sirvientes presentaron los platos que se iban a servir, desde los gajos de naranja y pomelo recubiertos de miel al carnero hervido con leche y pimienta, pasando por un espeso guiso de lentejas y perdices, lamprea con cerveza amarga, capones con comino y grandes rodajas de carne de ciervo con cebollas, guisadas con jengibre blanco y azafrán.

—A Lord Wilhem le preocupa la hambruna que se cierne sobre nosotros —dijo el joven Drakenberg, encogiéndose de hombros mientras se llevaba a la boca un trozo de capón, que saboreó con deleite.

—No habrá hambre para los fieles —replicó Pértinax—. Y si nuestros enemigos se devoran entre ellos... En fin, podrían haber elegido no ser nuestros enemigos. La Fe espera a todos los hijos del Mundo con los brazos abiertos.

—Y de los pasos de los Diez, brotaron trigo, cebada, centeno y avena, y árboles frutales que dieron sombra y sustento a sus hijos —comenzó a recitar la matrona de los Velos, con un gajo de naranja entre sus dedos—. Y de su aliento nacieron las aves del cielo, los peces del mar y los animales que caminan sobre la tierra, y les dijeron a sus hijos “Helos ahí, cazadlos y haced de ellos vuestro alimento". Así dijo el filósofo Mael Gwynedd de los Sidhri cuando narró la creación del mundo por parte de los dioses. Los Diez proveerán a sus hijos.

—Necio es el hombre que extiende sus manos al cielo esperando que llueva comida en lugar de arar la tierra para sembrarla —gruñó Wilhem, dándose cuenta de que estaba hablando sólo cuando ya había respondido. Suspiró y dio un sorbo de vino—. Guillem Venterit, De lo Alto y de la Ley¸ publicado por la Universidad de Carmaîgne. Supongo que no hay que hacerle demasiado caso, sólo era el hijo de un granjero... y no un hombre que vio a los Diez Soles bailar.

—Somos afortunados de que nuestra Fe se haya reforzado con los cimientos de la certeza —respondió Lady Sylin, son una sonrisa, mordiendo finalmente el dulce gajo que sostenía.

—Esas palabras encierran una extraña paradoja —intervino Pértinax, inclinándose hacia delante—. Si la Fe pone a sus pies una demostración tangible, ¿continúa siendo Fe? ¿O por el contrario somos hijos de la Convicción?

—Esas discusiones siempre me han dado dolor de cabeza —sonrió Kyllian Drakenberg—. Disculpadme, Santo de los Santos, pero mi padre es un hombre con una Fe mucho más profunda de la que yo podré tener nunca. Él es un hombre de pensamientos, fue muy fiel a Lord Dariel Acheron, con el que compartió largas conversaciones.

—¿Y en qué creéis vos, Sir Kyllian? —preguntó Krew mientras cortaba una tajada de carne de ciervo.

—En mi espada, en mis hombres, en mi familia y en mi misión —respondió el muchacho, alzando su copa hacia el Akkadio—. Y en vos, mi señor, por supuesto.

—¿No lucháis entonces por la Fe? —preguntó la dama Sylin, sorprendida, mientras los ojos negros del Santo de los Santos escrutaban atentos el rostro del joven, esperando su respuesta.

—Como ha dicho el Primer Ciudadano, quizá luche por la Convicción —respondió él—. Pero no me miréis como si os estuviera ofendiendo, caballeros... y señora. Lord Krew ha sabido siempre cuales eran mis pensamientos, no se los oculté en ningún momento. Tengo hermanos y hermanas mayores, no seré Emperador, ni margrave, ni señor de la Drakenhaus, ni siquiera conde de Bildeberg. Busco mi propia fortuna, mi propia gloria y mi propio nombre.

—Eso no os hace ser demasiado diferente de un mercenario —dijo Lord Sidgurd, sorprendiendo a todos los presentes, y el joven Kyllian observó al Mariscal unos instantes en silencio, antes de sonreír.

—Salvo porque podría aplastar con oro a cualquiera que quisiera contratarme —respondió finalmente el joven, arrancando una sonrisa a varios de los presentes y una carcajada al Santo de los Santos, lo que hizo que todos parecieran relajarse un poco, salvo Lord Wilhem y Lord Sidgurd, que continuaban serios y circunspectos.

—¿Qué hay de nuestros aliados Llyri? —preguntó Branderstein, de la Legión Áurea—. ¿Tardarán mucho en llegar?

—Quizá —respondió enigmáticamente Krew de Akkadia.

—Lord D'Hermes está teniendo más problemas de los esperados en Verebran't —dijo Pértinax—. Al parecer las noticias sobre Lady Iulia y su dragón no eran tan descabelladas como podría pensarse en un principio...

—Entonces, ¿será Verebran't nuestro objetivo final? —preguntó Branderstein, pero Krew negó con la cabeza.

—Eso lo determinaremos en otro momento si es necesario. En estos momentos, ni Llyr ni Verebran't son una amenaza.

—Aunque en algún momento habrá que poner en orden Dol‑i‑Parisi —gruñó Antonio Pértinax—. Fulco Derrazh no es el hombre que debería estar al frente de la Fe en Llyr. Y si Jean Voght no es capaz de poner orden, deberíamos buscar una persona adecuada para hacerlo. Sin duda, Fabia Nae'evia...

—Dicen que la vieja reina está a punto de morir —musitó el joven líder de las Lágrimas, mientras Siegfrid llenaba de vino la copa del Santo de los Santos.

—Yo tenía entendido que estaba ya muerta —se sorprendió Lady Sylin.

—No, vive —afirmó Pértinax—. Aunque permanece postrada en cama desde hace semanas, debatiéndose entre la vida y la muerte. Dicen que cada respiración es una batalla para ella y que todo Dol‑i‑Parisi lucha a su lado.

—Muy poético —afirmó Krew—. ¿No opináis lo mismo, Arconte?

—Lady Ynez d'Elvrett ha sido una gran mujer y una auténtica reina para los Llyri. Su muerte será una gran pérdida para el Mundo —respondió Wilhem, y Lord Krew asintió.

—Una gran mujer —suspiró el Akkadio, recordando el tiempo en el que alzaba hacia ella su mirada, esperando que tomara la decisión de si el rival que tenía a sus pies debía morir o vivir—. Que muera bien.

—Estoy seguro de que Voght simplemente espera que muera —sonrió Pértinax—. Si hubiera tenido valor, la hubiera matado él mismo...

—Los Llyri le hubieran despedazado —replicó Krew—. En eso, Voght ha sido sabio.

—De cualquier modo —intervino Lady Sylin—, si Lord D'Hermes es capaz de mantener a los Aitrêbati entre las montañas y el valle del Seldas, estoy segura de que podréis barrer sin problemas a los rebeldes de esa foca de Amara Bigestron de Styria. Acabar después con Verebran't sería tan fácil como... no sé, como comerse esta ciruela —sonrió, llevándose una fruta deshuesada y azucarada a la boca.

—Pero tampoco se ha decidido que Amaya sea el objetivo —sonrió Pértinax, encogiéndose de hombros, lo que hizo que la dama enarcara las cejas.

—No lo entiendo, Santo de los Santos, disculpad mi ignorancia —preguntó ella—. ¿Por qué no se ha decidido aún cuál es el objetivo del ejército que ya se ha puesto en movimiento?

—Sylin, quizá esa pregunta... —intervino raudo Pértinax, pero esta vez fue Lord Krew quien se encogió de hombros, lanzando una mirada de soslayo a Lord Sidgurd Jarlsdot, que aún no había abierto la boca, y que le devolvió la mirada con el ceño fruncido.

—Por Mnesis —dijo el mariscal, dejando caer sobre su plato un trozo de pan—. Los barcos de Mnesis salieron de las islas hace ya tiempo, y nadie sabe dónde se encuentran. Si nos dirigimos hacia Verebran't podrían reunirse con los Styrii en Amaya, si nos dirigimos hacia Amaya, podrían remontar el Seldas... Hemos movilizado un gran ejército por tierra, pero hasta que los Sidhri no se reúnan con nosotros, dado que Acquaviva aún permanece neutral, no disponemos de una armada en disposición de poder hacer frente a Mnesis... ni siquiera de encontrarles si se han escondido en el Mar de Sombras.

—Los dioses podrían barrer los mares, provocar tales ventiscas que la armada Mnesii al completo acabara hundida y destruida por completo...

—Pero los dioses son... volubles —la interrumpió Lord Krew—. Soy Akkadio, sé de lo que hablo. Intervendrán, si llega el momento y esa es su voluntad, pero mientras tanto, dónde esté la armada Mnesii es asunto nuestro. Les cazaremos.

—Disculpad, Lord Krew —intervino Kyllian Drakenberg—. Desde pequeño he crecido oyendo historias sobre las legiones de Mnesis, sobre cómo se enfrentaron a Akkadia durante siglos y sólo fueron derrotados porque nunca contaron con el favor de los dioses. Si los dioses disfrutan con nuestras batallas, si lo que quieren es vernos enfrentados a ellos y salir triunfadores por nuestros propios recursos, ¿no es muy pretencioso suponer que podremos darles caza? Nos superan en el mar, ¿cómo podríamos hacerlo?

—Nací en una isla llamada Ectebas —respondió el Santo de los Santos, sorprendiéndoles a todos—. Está muy al sur en al Mar de Akkadia, en mi tribu jamás se había visto a un hombre de piel blanca hasta que aparecieron los esclavistas Valii que asolaron mi pueblo y se llevaron a mi gente. No es una de las grandes islas, pero hay una gran parte de ella ocupada por la jungla. Cuando un muchacho cumplía trece años, debía introducirse en la jungla y volver con una presa, un animal que entregaba a la tribu, cuya sangre bebía y que le convertía en hombre. Cuando yo iba a cumplir trece años, la aldea donde vivía comenzó a ser asolada por una bestia que se adentraba de noche, que se llevaba a los niños de sus cunas y mataba a los ancianos. Decidí que esa bestia sería mi presa, y me adentré en la jungla para buscarla, pero no pude encontrarla. Encontraba su rastro caliente, podía sentirla, siempre unos pasos por delante de mí, escuchaba sus rugidos... Pero sin embargo, la noche en la que los ancianos me esperaban, conseguí aparecer llevando conmigo al tigre. Jamás he vuelto a ver una criatura así, era... soberbia. Su pelaje era pardo, con rayas de color negro, y sus ojos verdes como el mismo odio. Medía siete pies hasta la cruz, y sus colmillo eran como dagas... —. Krew guardó silencio unos segundos, como si aún contemplara a la criatura, pero no tardó en dar un sorbo a su copa y continuar hablando—. Me bañaron con su sangre y me comí su corazón y su hígado crudos para que su espíritu viviera siempre en mí.

—¿Cómo... cómo lo matasteis? —preguntó Lady Sylin, obviamente arrobada por la historia de Lord Krew.

—Le atravesé uno de los pulmones con una lanza, y luego le seguí mientras se ahogaba en su propia sangre hasta que puede hundir mi puñal en su garganta.

—¿Pero cómo lo encontrasteis? —preguntó, pálido Lord Wilhem. El Santo de los Santos se volvió hacia él, con una sonrisa torcida.

—¿Os lo imagináis, Arconte? —preguntó, y Wilhem asintió.

—Con un cebo —respondió el Conde Palatino, con un estremecimiento que trató de ocultar, y volviéndose con nerviosismo hacia el mariscal Jarsdot—. Un cebo...

—Robé a un bebé —continuó diciendo el Santo de los Santos—. Y lo llevé a la jungla. Ataqué al tigre cuando lo devoraba.

—Somos un cebo —susurró Wilhem, incorporándose—. Por eso se ha anunciado este viaje a los cuatro vientos, por eso hemos viajado con toda la pompa, señalando siempre hacia Val Fiorei... Somos el cebo, queréis que los Mnesii...

Las puertas se abrieron de golpe, y uno de los Lágrimas de Antonio Pértinax entró a toda carrera, haciendo una rápida reverencia ante los presentes hasta llegar junto a Iacole Ami'kee, a cuyos oídos susurró algo. El joven, de piel broncínea, palideció y miró en silencio al Primer Ciudadano Pértinax. Lord Krew sonrió, no le era necesario escuchar el mensaje.

Los Mnesii habían llegado a Val Fiorei.

Mientras la ciudad se recortaba en el horizonte, Cuthbert Horth notaba que los ojos le escocían por las incipientes lágrimas. Era un niño la primera vez que había acudido a Val Fiorei en compañía de su padre como representantes de Lord Aerryk DeDaanan para negociar una tregua con los Shaleedor en uno de los numerosos enfrentamientos entre Allesyr y Llyr. Los Benandanti se habían ofrecido a mediar entre las dos naciones, y Lord Aeddan Horth había pasado en la ciudad casi un año, tras el cual las negociaciones se habían roto. Shaleedor y DeDaanan se habían seguido enfrentando durante dos años más antes de firmar una nueva tregua, finalmente en Carôise. No había sido la última.

Durante el año que estuvo en Val Fiorei, Cuthbert había conocido la ciudad, se había enamorado del resplandor blanco del sol y el mármol, del relumbrar de la luz en el Varaci y el Mar de Sombras, del olor de los campos de flores y de los perfumes que los maestros extraían de sus esencias con métodos tan curiosos que provocaban el estupor del muchacho. Allí había besado por primera vez a una chica, morena como el tizón y con los ojos más negros que Cuthbert había visto nunca. Se llamaba Laiana, y era la hija del comerciante Valii que había acogido a los Horth en su palacio durante las negociaciones. Dos noches antes de volver a Allesyr, había sido precisamente Cursio, el hermano de Laiana, quien le había llevado al palacete de Dama Seluna Lorr'i, y había gastado una pequeña fortuna para que su amigo del alma Allesyri volviera a casa convertido en un verdadero hombre.

Val Fiorei había sido una ciudad viva, y en esos momentos, Cuthbert Horth observaba un cadáver, convertido en algo aún más monstruoso por los fuegos azules que se alzaban desde sus plazas hacia el cielo, el desafío lanzado por Pértinax al Mundo en nombre de los Dioses. Sus sueños de regresar a Val Fiorei parecían desvanecerse dolorosamente ante él mientras observaba las cúpulas derruidas, las murallas armadas, el fuego azul antinatural... Sin duda tras las murallas ya les habían atisbado y la ciudad se preparaba, bien para la batalla, bien para un largo asedio. A su alrededor, los soldados de Mnesis maniobraban perfectamente organizados, podía leer en sus ojos el orgullo, la sed de sangre, el leve tinte de locura de los guerreros entregados a los antiguos dioses de la batalla, si es que alguna vez habían existido. Cuthbert sólo sentía un miedo paralizante, y se agarraba a una baranda en la amura de estribor para tratar de evitar que las rodillas se le doblaran. Se obligó a mirar hacia atrás cuando escuchó el sonido de unas pesadas botas a su espalda, y prácticamente lanzó un suspiro de alivio al ver a Gálico acercarse a él, ataviado con su armadura completa, aunque llevaba el yelmo empenachado de rojo sangre en la mano. Con más soltura de la que Cuthbert podría tener nunca sobre un barco, el gonfaloniero Gálico llegó hasta él y se apoyó en la amura, con los ojos fijos en Val Fiorei.

—Hace doscientos trece años que las Legiones de Mnesis no se acercaban a Val Fiorei —susurró el militar, pasándose los rudos dedos por el rostro perfectamente afeitado. Incorporado de nuevo al servicio de la República de Mnesis, el soldado había dejado a un lado sus afectaciones y sus lujos, y ahora parecía sólo un guerrero más de aquella magnífica armada que ahora volvía al lugar donde habían sufrido su más sonora derrota en las llamadas Batallas del Campo de Flores. Aelio Gálico era lo más cercano que Cuthbert tenía a un amigo en aquella flota, la única persona con la que tenía alguna confianza desde que se separara en Acquaviva de Thorm y Gretchen. Ellos habían partido hacia el norte en busca de un objetivo que Cuthbert no se atrevía siquiera a decir en voz alta, y él había acompañado a los soldados Mnesii de Gálico en su búsqueda de sus compatriotas. Sin otro destino en mente, Cuthbert había decidido viajar junto a ellos y convertirse en el cronista del que podía ser el viaje más importante de los soldados de Mnesis, aquel en el que se iban a enfrentar a los propios dioses, o al menos eso cantaban mientras navegaban y mientras gritaban una y otra vez que el Aeskarion flameaba en el Colegio Magistral. Al menos, si sobrevivía a todo aquello, tendría una buena crónica que escribir, una gran historia que contar al Mundo.

Cuando partieron de Acquaviva, Cuthbert realmente no contaba con que pudieran encontrar a los Mnesii, y de hecho, el propio Laya Orestes se había ofrecido a acogerles hasta que llegaran las noticias de hacia dónde se habían dirigido los barcos de la República. Sin embargo, Gálico insistió en partir, y lo hicieron en una pequeña coca propiedad del propio Orestes, pero en cuanto se encontraron a bordo, en lugar de dirigirse hacia Mnesis, el gonfaloniero Gálico puso rumbo hacia Montgoleu... y allí se encontraron con la armada, escondida en las escarpadas calas del oeste de la isla, bajo la protección de los Atribulados que, desde el principio, se habían opuesto a la tiranía de Pértinax y que ahora se unían a ellos contra los propios dioses a los que habían adorado y por los que se sentían traicionados. Y Gálico no fue el único en reunirse allí con la armada Mnesii, otros mercenarios acudieron al lugar, aunque nadie reveló ante Cuthbert como sabían a dónde debían acudir, dónde debían reunirse. Y aún así, parte del ejército de Mnesis aún estaba ausente, incluyendo al propio Cardenal Ilyes, que había dejado el mando de la flota al Magistrado Ercidas Boro Escauro, una imponente figura de cabello rizado y sonrisa perturbadora que mantenía un férreo control sobre la flota escondida. Pero los Mnesii no eran los únicos huéspedes de los Atribulados de Montgoleu. El anciano Leto El'kes, anterior Santo de los Santos de la isla había fallecido durante el invierno, y la congregación había elegido como nuevo líder a un Ponticii, Eleonard Siagne, y el nuevo señor de Montgoleu no había dudado en dedicar sus esfuerzos y los de todos los Santos a cuidar y proteger a los refugiados que habían llegado a sus costas, primero como un tenue goteo y luego como un río imparable. Algunos de ellos, aquellos lo suficientemente jóvenes o fuertes como para empuñar un arma o remar, o simplemente desenvolverse en la cubierta de un barco, se habían unido a la armada Mnesii, no como legionarios, pero sí como cuerpos de apoyo. La mayoría eran mujeres, niños, ancianos, personas que habían huido del norte de Montgiscard, de Val Fiorei, del sur de lo que había sido el Imperio...

Pero de pronto, el Magistrado Escauro había ordenado que la flota se pusiera en marcha, y se habían dirigido hacia el norte, hacia Val Fiorei, dejando a Cuthbert sorprendido y sin saber qué criterio había seguido el Magistrado. Hasta donde él sabía no habían recibido ningún tipo de aviso, no habían llegado palomas, cuervos ni ningún tipo de ave que pudiera llevar una nota, y desde luego no había arribado a la isla ningún mensajero. En las viejas crónicas que hablaban de las guerras que Mnesis había luchado en el pasado, Cuthbert había leído especulaciones y teorías al respecto, sobre generales Mnesii que se habían acuartelado en algún lugar y se habían puesto en movimiento justo cuando debían para coincidir con otros, como si contaran con algún tipo de sincronía que desafiaba al propio dan. Había sido como ver el interior de un reloj ponerse en marcha, como una maquinaria recién engrasada en la que incluso Cuthbert y los refugiados habían cumplido sus papeles con una fidelidad milimétrica hasta que se encontró a bordo de uno de los navíos de Mnesis, el Flor de Clitemna, y así había llegado a aquel momento, junto al gonfaloniero Gálico observando lo que quedaba de Val Fiorei.

—Lord Horth —dijo tras unos segundos Gálico, con el ceño fruncido y mirando hacia la ciudad—. Quizá prefirierais volver al interior, a la cubierta inferior. En poco tiempo todo esto será fuego y truenos.

—Fuego y truenos... —murmuró Cuthbert, y luego se encogió de hombros y negó con la cabeza—. No, Gonfaloniero. Me quedaré aquí, donde no moleste si me lo permitís. Creo que me he escondido bastante durante mucho tiempo, quizá haya llegado el momento de dejar de hacerlo, y si bien no soy un guerrero, quiero ser la memoria de todo lo que aquí ocurra. Y si debo morir...

—Todos moriremos algún día —sonrió el experimentado soldado—. Vos lo haréis, y yo también. Y benditos sean nuestros antepasados, aunque seamos derrotados, ellos también morirán. Quizá no hoy, ni mañana... pero la muerte nos alcanzará a todos por mucho que corramos. Es la lección de Illytia para todos nosotros.

—Recuerda que morirás —susurró Cuthbert, sorprendiéndose por primera vez al entender al menos una parte del carácter de los Mnesii.

—Recuerda que morirás —repitió Gálico—. Buscad refugio allí, cerca del castillo de popa. Moriréis, maese Cuthbert Horth, pero esperemos que no sea hoy.

Cuthbert asintió y comenzaba a alejarse hacia el lugar que Gálico le había señalado cuando se detuvo al notar la fuerte mano del soldado en su hombro. Gritos y órdenes llegaban desde el resto de los barcos, y en el navío insignia de la flota, el Hijos de Ligia, el Magistrado Escauro se había encaramado en parte al bauprés, armado con una lanza corta y con una capa roja ondeando a su espalda como las alas de un pájaro de fuego y gritaba señalando a la ciudad con la lanza.

—Vuestro padre se hubiera sentido orgulloso de vos, Lord Horth —dijo el soldado, y Cuthbert sintió un escalofrío—. Es fácil acudir a la batalla con una armadura y rezando por matar o morir... Pero vos... Sois uno de los hombres más valientes que he conocido. Y si morimos hoy, espero que nos volvamos a encontrar en el más allá de los héroes.

—Brindaremos allí —susurró Cuthbert, tratando de contener el quejido que parecía que iba a escapar de su garganta. Por suerte, no tuvo demasiado tiempo para dejar que su emoción se descontrolara. Truenos y fuego. Ambas cosas llegaron pronto cuando las culebrinas montadas en las cubiertas de la primera línea de barcos dispararon una primera ráfaga de proyectiles contra el puerto de la ciudad. Val Fiorei había sido una de las grandes potencias mercantes de Montgiscard, capaz de competir incluso con Acquaviva, pero desde la llegada de Pértinax eran pocos los barcos que habían fondeado en la bahía del Varaci. Y ahora, los pocos navíos que se encontraban allí, quedaron reducidos a pedazos de madera y tela, a astillas y jirones de velamen, y sus poco tripulantes, que se aprestaban para la batalla, a trozos de carne sangrienta que se hundían en el mar.

—¡A las puertas! —bramaba Escauro mientras los remeros del Hijos de Ligia manejaban los largos remos a una velocidad que no parecía siquiera humana, y ante los atónitos ojos de Cuthbert, el Magistrado dirigió la nave directamente hacia las puertas del puerto, como si pretendiera utilizar el propio navío como ariete.

Cuthbert había sido testigo del asedio de Skold, había caminado por los túneles perdidos de Veisehred, había visto el fin de Término... y jamás se había sentido tan confuso, aterrorizado y agarrotado como en aquel momento. A su alrededor todo eran crujidos y humo, el barco se movía bajo sus pies como un caballo encolerizado, y tuvo que reprimir el instinto de taparse los oídos cuando vio que los artilleros preparaban una nueva ola de disparos. Escuchó un chirrido ensordecedor cuando un barco cercano estuvo a punto de chocar con la amura de estribor del Flor de Clitemna tratando de buscar un mejor ángulo para sus disparos contra las murallas del barrio portuario. Una lluvia de flechas y virotes cayó sobre la armada Mnesii, y uno de los soldados le entregó a Cuthbert un escudo para que lo alzara sobre su cabeza, una sólida pieza de madera, cuero y acero que al Allesyri le pareció tan pesada como el propio mundo. Entonces hubo un estallido y un coro de gritos, y la cubierta del barco pareció tambalearse. El suelo se acercó de golpe, y Cuthbert tardó unos segundos en darse cuenta de que se había caído, y sólo un instante más en ver que el humo y los gritos de dolor procedían del barco que estaba junto a ellos. Una de las culebrinas había estallado, quizá por un defecto de fabricación, quizá porque los artilleros no la habían enfriado bien, y en su estallido había segado todo aquello que se había encontrado cerca de ellos, incluyendo a los hombres que la manejaban y buena parte de la amura de babor del otro barco.

—¡Mnesis! —gritaba Escauro, y el grito se repitió en todos los barcos, hasta que parecía que los soldados aullaban con una sola voz. Los Valii trataban de cerrar las puertas antes de que el Hijos de Ligia llegara a ellas, los guardias parecían aterrorizados, como si el barco fuera a abandonar las aguas de la bahía y a volar directamente hacia los lienzos de muralla—. ¡Escorpiones!

Mientras los artilleros enfriaban las culebrinas, una lluvia de cuadrillos de madera y acero partió desde los castillos de los barcos, Cuthbert vio a un hombre que corría hacia las puertas de la ciudad caer atravesado de lado a lado y morir clavado a los restos de uno de los destruidos espigones.

—¡Encallad los barcos! —ordenó Escauro, y por doquier los hombres repetían sus palabras, las órdenes del plan que sin duda habían preparado antes. Por instinto, Cuthbert se sujetó a una de las sogas que colgaban del palo de mesana mientras veía como el puerto se acercaba a ellos a toda velocidad, o más bien al contrario. Por fin los defensores de la ciudad parecieron poder poner en funcionamiento sus propias armas de defensa, y la roca de una catapulta partió por la mitad un barco situado a unas cincuenta varas detrás del de Cuthbert, aplastando el trinquete y el castillo de popa y arrojando a un centenar de soldados a las hirvientes aguas de la bahía.

Los gritos comenzaron a llegar de inmediato, y una bofetada de calor golpeó a Cuthbert, que miró atónito hacia abajo, asomándose por una baranda sin soltar la cuerda a la que se había aferrado como si su vida dependiera de ello. El agua burbujeaba. Hervía. Y los hombres que caían al agua, se cocían vivos en ella.

—¡A tierra! —gritaba Gálico en algún sitio—. ¡Magia! ¡Están utilizando magia!

Escauro aún gritaba cuando el Hijos de Ligia se vio envuelto en una llama de fuego blanco, tan incandescente que Cuthbert tuvo que cerrar los ojos, el aire se llenó del olor espeso y dulzón de la carne quemada, y de pronto del barco, de sus tripulantes y del magistrado no quedaba más que una antorcha, una tea ardiendo en un fuego deslumbrante que fue a chocar con un viejo muelle, quedando reducido al instante a cenizas que volaron por doquier, esparciéndose como la arena del desierto en una tormenta. Los hombres de los barcos más cercanos a la nave insignia gritaban, muchos de ellos con horribles quemaduras, otros habían muerto de inmediato cuando la ola de calor les había hecho hervir la sangre.

—¡A tierra! —seguía gritando Gálico—. ¡Culebrinas! ¡A las murallas!

Hubo un nuevo trueno, las cenizas se pegaron a la nariz y el paladar de Cuthbert, que ahogó una arcada, aunque no pudo controlar la segunda y cayó de rodillas para vomitar mientras el Flor de Clitemna lanzaba una andanada de bolas de hierro contra las murallas de Val Fiorei. Se escucharon crujidos, estallidos, y uno de los torreones cedió, cayendo hacia una de las dársenas en una tormenta de mármol y polvo. Al menos había habido dos hombres vestidos de gris en ese torreón, y varios soldados.

El suelo tembló, hubo listones que saltaron y maderos que se rompieron cuando el Flor de Ligia encalló contra uno de los muelles. Esta vez el trueno vino de bajo sus pies, y Cuthbert pudo ver otro evento que le heló la sangre: a los legionarios de Mnesis formar y desembarcar. Con un orden que parecía ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor, Gálico dispuso a sus hombres en columnas, y una serie de pasarelas se extendieron desde la cubierta superior. Raudos, los primeros soldados bajaron, armados con lanzas y arcabuces, para encontrarse enfrentados con un cuerpo de guerreros con grandes espadas, vestidos con armaduras y capas doradas. Cuthbert se sorprendió al ver a la Legión Áurea, guerreros no menos míticos que los mismos Mnesii. Gálico gritó algo, y la primera línea de guerreros Mnesii hincó una rodilla en el suelo con una sincronización que sólo permitía el hecho de haberse entrenado para momentos como ese desde que eran niños. Las lanzas que sostenían se apoyaron con firmeza en el suelo, creando un muro de hojas afiladas como navajas. Varios de los miembros de la Legión Áurea se encontraron de pronto empalados en las lanzas, empujados por su propio impulso, otros se frenaron a tiempo, y otros no fueron tan ágiles y empujaron a sus compañeros contra la maraña de armas mortales. Y sobre las cabezas de los lanceros, la primera hilera de arcabuceros disparó sus armas. El aire estalló, todo se llenó de humo y del picante olor de la pólvora. Un rayo de luz azul cayó desde el cielo y alcanzó a un grupo de hombres que bajaban de uno de los barcos, no tuvieron tiempo ni de gritar mientras se convertían en estatuas de cenizas, súbitamente dispersadas por el viento. El barco comenzó a arder, el fuego se extendió raudo por las velas, y a Cuthbert, protegido por media docena de soldados Mnesii, le pareció ver una fugaz sonrisa en el rostro de Gálico, mientras el gonfaloniero ordenaba una segunda andanada de disparos. Los virotes cayeron desde lo alto de las murallas, tuvieron que pasar por encima de varios hombres caídos para continuar adelante, con el suelo del puerto convertido en un lodazal de sangre y, de pronto, Cuthbert se encontró mirando las puertas abiertas de Val Fiorei. Y tras ellas, un grupo de jinetes, ataviados con armaduras pesadas y lanzas en ristre. En Allesyr, Cuthbert había sido testigo de los efectos de la caballería pesada contra la infantería, y sintió que el corazón se le paraba en el pecho ante el temor de ver la galopada de aquellos soldados. El hombre que se encontraba al frente del regimiento de caballería era un norteño, sin duda, de cabellos rubios y ojos gélidos, con un pesado martillo en su mano. Alzó el martillo, y a Cuthbert le recordó las estampas de los guerreros míticos del pasado que muchas veces pintaban o esculpían los artistas Haavgardi, más dados a escenas de batalla que a las líricas imágenes que trabajaban los Montgiscardi.

Los herrajes de los caballos atronaron, los lanceros Mnesii se prepararon para hacer frente a la embestida... pero esta nunca llegó. Con un sonido seco, las puertas de Val Fiorei se cerraron, y Cuthbert se dio cuenta de que aquella caballería sólo había sido un elemento disuasorio, algo que había detenido a los Mnesii durante el tiempo necesario para cerrar las puertas. Las flechas seguían cayendo, las catapultas de la ciudad trataban de alcanzar los barcos... Pero Gálico lanzó un grito de victoria.

Habían tomado el puerto.

El tiempo dejó de tener sentido para Cuthbert mientras los hombres de Mnesis disparaban con sus arcabuces contra los defensores que les atacaban desde las almenas, mientras los lanceros acababan con aquellos soldados que habían quedado atrapados fuera de la ciudad cuando se cerraron las puertas. En algún momento llevaron a Cuthbert hasta Gálico, que, junto a dos jóvenes con las capas púrpuras de los Magistrados, daba órdenes mientras se preparaban trincheras y refugios desde los que asediar la ciudad, tanto en el puerto como en la costa cercana.

—Me alegra ver que estáis indemne, Lord Horth —dijo Gálico, dejando una tablilla con órdenes escritas con un punzón en manos de uno de los muchachos que le rodeaban, que partió raudo para llevar el mensaje. Cuthbert se limitó a asentir, notando que los ojos le escocían y mirando sorprendido la sangre que cubría el dorso de su mano cuando se limpió la frente—. No os preocupéis, esa sangre no es vuestra. Lord Horth, os presento al Magistrado Tribonio y al Magistrado Litiakos.

—Es un honor... —masculló Cuthbert, haciendo una leve reverencia. Tribonio parecía un guerrero experimentado, mientras Litiakos era poco más que un niño, aunque vestía con gran autoridad la armadura de la infantería Mnesii.

—¿Habéis visto todo lo que ha ocurrido hoy? —sonrió Litiakos—. El general Gálico dice que registraréis nuestra gesta, la caída de Val Fiorei.

—He visto... suficiente...

—No vendáis al oso antes de cazarlo —gruñó Tribonio—. La ciudad aún no es nuestra.

—Pero lo será —replicó Litiakos, encogiéndose de hombros, con la misma certeza que si hubiera asegurado que al día siguiente el sol saldría por el este. Horth se dio cuenta de que había dejado de estar seguro incluso de ese tipo de detalles.

—La caballería podría habernos partido por la mitad —dijo Gálico—. Sólo sus diez dioses locos saben por qué en lugar de atacarnos, cerraron las puertas.

—¿Miedo? —rió Litiakos, y Gálico negó con la cabeza.

—El hombre que estaba al frente era Sidgurd Jarlsdot, el Mariscal Imperial. Es un hombre que no ha conocido nunca el miedo... De cualquier manera es inútil discutirlo. Las puertas se han cerrado y hemos dado el primer paso. Ahora necesitamos dominar el flanco occidental de la ciudad, necesitamos un paso hacia el norte. Después podremos ocuparnos de los ritos de honor para el magistrado Escauro.

—¿Hacia el norte? —preguntó Horth, y Gálico asintió—. Al norte está el campamento del Hexarcado, ¿no deberíamos protegernos de ellos?

—Venid conmigo, Lord Horth —dijo Gálico—. Aún tenéis que ver muchas cosas antes de que acabe este día.

—¡Podríamos haberles vencido! —gritó furioso Antonio Pértinax, y en sus manos centellearon chispas de luz blanca, tan amenazadoras como el fuego que parecía haber prendido en sus ojos. Sin embargo, frente a él, Lord Jarlsdot permanecía con los brazos cruzados, imperturbable, como si en lugar de tener frente a él al que probablemente era el mago más mortífero de todo Occidente, tuviera a un molesto cachorro de aguas que no merecía ni su atención. Desde la más alta de las salas del Palacio Benandanti podían ver como los Mnesii preparaban barricadas y escudos en el puerto mientras la ciudad parecía contener el aliento—. ¡Deberíais haber salido! ¡Sois un cobarde, Mariscal!

Lord Sidgurd pareció reparar por vez primera en la presencia del Primer Ciudadano, y sus ojos azules eran en ese momento los de una criatura de hielo, los de un depredador de la tundra y el frío. Con gesto indolente, apoyó su diestra en la empuñadura del martillo que llevaba sujeto a la espalda, y Pértinax se detuvo, sintiéndose amenazado por primera vez en mucho tiempo. Sin duda podría reducir a Jarlsdot a cenizas, pero... ¿antes de que le quebrara el cráneo como una calabaza? No estaba tan seguro.

—Seguía órdenes —dijo finalmente el Mariscal—. Todos seguimos órdenes.

—Ha sido un error —replicó Pértinax, y Jarlsdot se encogió de hombros y se giró hacia la puerta. Lord Krew estaba en el umbral y sonrió.

—Os aseguro que no lo ha sido —replicó el Santo de los Santos, que había cambiado las ropas que había lucido durante el banquete por un sencillo hábito gris—. Solo una de las garras de nuestros enemigos se ha cerrado sobre nosotros.

—Deberíamos haberles aplastado —continuó diciendo Antonio—. Deberíamos...

—Silencio —le interrumpió Krew, avanzando hacia la terraza norte, desde la que podía ver las murallas y el campamento, y más allá de él, el río y los campos de flores—. Observad la guerra.

—¿Qué? —masculló Pértinax, y salió a la balaustrada en el momento en que, como el Santo de los Santos había dicho, comenzaba la batalla.

Alguien atacaba el campamento. Alguien no, los Mnesii sin duda, pues marchaban en una serie de falanges perfectas, y con ellos debía estar el Cardenal Ilyes, pues enarbolaban el pendón orlado de oro y púrpura de los Primeros Magistrados. Pero no había sólo Mnesii allí, tras ellos marchaba un ejército ataviado de negro, con largas picas y el emblema de los Bigestron, la serpiente verde, ondeando en sus banderas.

—Traidores —susurró Pértinax—. Así que Mnesis y Styria...

—Y vuestro viejo conocido Asquith Benandanti —señaló Lord Krew, señalando un cuerpo de soldados que marchaban bajo el emblema del Govvan de Val Fiorei.

—Pero... ¿cómo?

—Debieron remontar el Anco desde el norte de Acquaviva —intervino Sidgurd—. Si tuvieron el permiso de los Acquavivi es algo que tendremos que discutir en otro momento. Probablemente lleven semanas acuartelados en el norte, en algún valle de los Montes de las Flores.

—Así que es cierto que los Mnesii tienen algún tipo de poder que les permite comunicarse... —masculló el Primer Ciudadano, pero Sidgurd Jarlsdot sonrió, un gesto que parecía fuera de lugar en su torvo rostro.

—Los Mnesii nunca tuvieron poder alguno más allá de un excelente dominio del tiempo y los calendarios, Primer Ciudadano —dijo el Mariscal—. Cuando conoces perfectamente tus fuerzas, manejas las distancias y tienes una mente táctica, basta con organizar en qué momento debe empezar a moverse cada parte del ejército para que cada una de ellas confluya en el lugar adecuado en el momento previsto. Y nadie conoce a sus ejércitos como los conoce Mnesis.

—Hagámosles arder —siseó Antonio Pértinax, pero Lord Krew negó con la cabeza.

—No. Esperaremos.

—¿Qué...?

—Lord Jarlsdot, ordenad a vuestros hombres que cubran la retirada de los soldados del campamento, y luego cerrad las puertas del norte.

—¿Vamos a permitir que nos asedien? ¡Lord Krew, no puedo permitir eso!

—No permitís nada, Pértinax —respondió el Santo de los Santos—. No es algo sobre lo que podáis siquiera opinar. Esto ya no está en vuestras manos... ni siquiera en las mías... Dad gracias a los Diez, la ciudad está bien abastecida, nuestros soldados, guerreros y ciudadanos no pasarán hambre, no será un asedio largo.

—No lo comprendo... no... —farfulló Pértinax, y Krew se volvió finalmente hacia él, sus ojos negros envueltos en una nube mortecina, oscura. Cuando habló, diez voces lo hicieron por su boca.

DEJAREMOS QUE VENGAN, HIJO PREDILECTO.

DEJAREMOS QUE NOS RODEEN. QUE PIENSEN QUE NOS TIENEN.

Pértinax cayó de rodillas, el aire en la sala cambió, era difícil tenerse de pie, como si el propio suelo tirase de él. La luz de las antorchas y los últimos rayos del sol trazaban curvas extrañas, atraídos por la oscuridad que parecía rodear la piel negra y el hábito gris del Santo de los Santos. El tiempo crujía, los segundos parecían tropezarse unos con otros, detenerse y luego fluir más rápido de lo habitual. Había diez siluetas traslúcidas alrededor de Krew, nueve de ellas sin rasgos. La décima mostraba el rostro de Dante Kröhl.

—Alabados sean los Diez... —susurró el Atribulado, mientras Jarlsdot lo contemplaba todo en un silencio forzado.

QUE NUESTROS ENEMIGOS SALGAN A LA LUZ, QUE ABANDONEN SUS MADRIGUERAS. SUS NIDOS DE SERPIENTES, SUS ESCONDITES EN MARES REMOTOS, SUS TORRES DE MARFIL. QUE VENGAN PENSANDO QUE SOMOS EL HUEVO QUE LA SERPIENTE DEVORA, LA LIEBRE QUE EL ÁGUILA CAZA. QUE VENGAN PENSANDO QUE NOS TIENEN. Y DESPUÉS...

—Después les aplastaremos entre el yunque y el martillo —declaró Lord Krew, ya con su propia voz mientras la presencia de los Dioses parecía desvanecerse—. Levantaos, Lord Pértinax... ya lo habéis oído, Hijo Predilecto. Este no es vuestro plan ni es el mío... pero vamos a crear tal canción de fuego y sangre que el Mundo no lo olvidará nunca.

CAPÍTULO XX

HEDDEMBURG

(Primeros días del Verano del año 431 de la Cuenta de los Años)

En otros tiempos, El Gallo de Fuego había sido una de las posadas más famosas en la ruta del sur hacia Heddemburg. Desde el altozano en el que se situaba, se podía ver la capital del Imperio y desde algunas de sus habitaciones de la planta superior, reservadas a aquellos que podían permitirse pagar un buen puñado de tornos por ellas, se podía contemplar una vista privilegiada de los círculos de las murallas, el lento recorrido del río a través de ellas, las torres del Palacio Imperial y el Palacio Condal y los chapiteles de la Catedral. En esos tiempos, Thorm había pensado en numerosas ocasiones que, con el equipo de artillería adecuado, El Gallo de Fuego podría resultar ser la mejor baza táctica para un asedio prolongado sobre la ciudad. Pero aquello eran otros tiempos. Comerciantes, maestros y Santos se habían encontrado en la sala común, reunidos junto a la gran chimenea en invierno, repartidos por las diversas mesas en verano. Allí se había hablado de poesía, de política, de religión y de ciencia, se habían cuchicheado secretos que podrían haber valido un reino, se habían hecho tratos que habían alzado y derribado rutas y compañías comerciales, incluso probablemente se había engendrado más de un heredero. La comarca bullía de rumores sobre las capacidades afrodisíacas del licor de frutas rojas y vino que destilaban desde tiempos inmemoriales en aquel lugar.

Eso habían sido otros tiempos.

En aquellos momentos, El Gallo de Fuego seguía teniendo las mejores vistas sobre Heddemburg que Thorm recordaba, pero la posada, que había albergado a más de un emperador, ahora parecía verse reducida a poco más que un cuchitril. La guerra había acabado con las rutas comerciales del sur, el único camino que parecía seguir siendo seguro era el que unía las Montañas Negras con Heddemburg, y eso suponiendo que por seguridad se pudiera entender a las patrullas de Cuervos que viajaban continuamente desde Bildeberg a Heddemburg imponiendo tasas por el uso de los caminos que podrían dejar en la ruina a cualquiera poco avispado que se cruzara con ellos, o eso decían en la posada. O más bien, lo gruñían, pues nadie parecía dispuesto a hablar en voz alta en aquel lugar. En su sala común no había ni Santos, ni maestros, ni grandes comerciantes, y todos los clientes tenían cierto aire patibulario. Había una pesada cadena que cruzaba las escaleras que en otro tiempo habían conducido a la segunda planta, hacia las viejas habitaciones de mayor precio, al parecer con las que se encontraban detrás de la cocina era suficiente para los actuales parroquianos. Thorm y Gretchen habían conseguido un sitio, más o menos sombrío, en un banco junto a una de las paredes, lejos de la barra y las mesas donde se arracimaban el resto de clientes. Una camarera, que podía ser la mujer más parecida a un perro pachón que Thorm había visto en su vida, les atendió con desgana, pero al ver el brillo de la plata Acquavivi que habían puesto sobre la mesa, se convirtió en la mujer más amable y obsequiosa en la ribera sur del Ost. Pocos minutos después ambos se encontraron ante lo que a algunos de los presentes debía haberles parecido un banquete, y de hecho, Gretchen llegó a mirar con cierta vergüenza las abundantes raciones que iban derechas de la cocina a su mesa mientras se atendía con cierta dejadez y magras cantidades de comida y bebida al resto de los clientes, que comenzaron a mirarles enfurruñados, acabando con cualquier esperanza de Thorm por pasar desapercibidos.

—Debería haberme dado cuenta de que la plata y el oro debían ser metales ya olvidados en este lugar —gruñó mientras la camarera dejaba sobre la mesa una hogaza de pan moreno, sin apenas moho sobre la dura corteza, con la que acompañar al pichel de estaño lleno de cerveza negra y espesa, la col encurtida en vinagre de vino y una fuente de un guiso espeso que parecía incluir hojas de berza, trozos de morcilla, cebollas y una cantidad considerable de torreznos de cerdo; todo ello servido junto a unos cuencos descascarillados, cubiertos sucios y un par de vasos polvorientos y con huellas de grasa en los bordes, como si hubieran tenido que arrancarlos de alguna alacena olvidada donde habían apartado el cristal en el que habían bebido los antiguos clientes antes de ser sustituido por materiales mucho menos frágiles y nobles, o al menos más baratos, como el latón o el barro.

—He visto ratas comer cosas con mejor aspecto que eso... —gruñó Gretchen, revolviendo con desgana la col, y apartándola finalmente para servirse un vaso de cerveza y probar una cucharada del guiso, después de lo que se encogió de hombros—. Por lo menos esto sabe mejor de lo que parece.

—Si las cosas no cambian, dentro de poco habrá gente capaz de apuñalar a su hermano por un plato de esa col —gruñó Thorm, paseando la mirada por los allí reunidos. Tanto el posadero como su esposa y las camareras no hacían más que quejarse en voz alta de la suerte sufrida por el ejército del Hexarcado que, según decían los rumores, había sido atrapado en Val Fiorei por una coalición entre Mnesis y Styria, algo que evidentemente era traición. Y todo ello, con el agravante de que el Kellas estaba cerca, y ese año nadie sabría si podría celebrarse o si habría algo que celebrar. Sin duda, los actuales dueños de El Gallo de Fuego habían barajado la posibilidad de sacar una buena tajada de la celebración del Kellas, pero se escuchaban rumores de movilización del resto de los hombres que quedaban en el Hexarcado, y de que el Emperador se aprestaba para acudir al rescate del Santo de los Santos. Con ese panorama, las fiestas de Kellas no tendrían mucho éxito, al menos no tan cerca de Heddemburg, pues sin duda en las Montañas Negras seguirían encendiéndose las hogueras como llevaba haciéndose siglos, lo que a la dueña de la posada, una mujer larguirucha y con una ristra de cerdas negras sobre el labio que hacía que su rostro pareciera una carrera de hormigas, le parecía muy injusto por alguna razón. Tres hombres de aspecto torvo compartían un pichel de cerveza, tan clara que tenía que estar aguada, en una mesa cerca de la barra, y daban golpes continuos a la mesa, como si la conversación que mantenían entre gruñidos fuera subiendo de tono a toda velocidad. Cuatro hombres con aspecto de campesinos y manchados de barro jugaban a los dados apostando pequeñas monedas de cobre, delgadas como briznas de hierba. Un hombre grueso dormía sobre una mesa en un rincón, lanzando sonoros ronquidos. Una mujer de unos cuarenta años se bamboleaba de una mesa a la otra, con los labios embadurnados de carmín y un afán desmedido por enseñar sus pechos y toquetear a los presentes, que no parecían demasiado interesados en ella... Aquello era ahora El Gallo de Fuego, y Thorm estaba seguro de que las cosas empeorarían aún antes de mejorar.

—Mañana estaremos en Heddemburg... —masculló Gretchen, y Thorm asintió—. ¿Y si Lord Drakenberg ya no se encuentra en la ciudad? Quizá deberíamos viajar esta noche...

—Las puertas de la ciudad se cierran desde el anochecer al alba —respondió él, negando con la cabeza—. Tenía pensado pasar la noche aquí... pero quizá no sea tan buena idea.

—No, no lo es. Prefiero dormir al raso.

—Vos sois nuevo aquí...

La voz sinuosa y ronca de la mujer hizo que Thorm levantara los ojos del plato y los clavara en ella, que se acercaba a la mesa con un contoneo que quizá en algún momento de su vida hubiera sido sensual, pero que ahora tenía algo de cómico... y al mismo tiempo de trágico.

—Mayelen conoce a todo el mundo por aquí —dijo ella con una sonrisa, enseñando unos dientes manchados por el vino y el anrath—. Y vos sois nuevo. ¿Es vuestra hija?

—No —replicó rápida Gretchen, haciendo que la mujer sonriera aún más.

—¿Quieres que Mayelen te recuerde lo que es una mujer de verdad? —dijo ella, inclinándose mientras de desabrochaba con dedos torpes los botones de la blusa, mostrando un pecho bamboleante y de pezones oscuros—. Acompáñame al establo y te enseñaré de lo que es capaz Mayelen...

—Perdonad, pero no estoy interesado —replicó Thorm—. El camino es difícil y estoy cansado, estoy seguro de que no sería capaz de satisfacer a una mujer como vos...

—Oh, yo creo que sí... —susurró ella, acercándose y pasando su mano por el pecho del guerrero, bajando hacia su vientre y más allá, arrancando una sonrisa de Gretchen mientras Thorm sujetaba la muñeca de la mujer antes de que llegara a su entrepierna.

—Mi señora, os he dicho que no estoy interesado.

—Cabrón —siseó la mujer, escupiendo al rostro de Thorm mientras se apartaba de él con evidente indignación—. Vete a buscar un burro al que follarte esta noche, Mayelen no necesita de la caridad de nadie...

—Déjale en paz, Mayelen —intervino la camarera, que se acercó para rellenar el pichel de cerveza de la mesa—. Sólo es un hombre inteligente y no querrá que le contagies la sífilis como has hecho con medio condado.

—Eres una puta, Vikka —gruño la mujer alejándose finalmente para dejarse caer en una mesa no demasiado lejos y buscó entre sus pechos algunas monedas que dejó sobre la mesa—. Hosten, dile a la puta de tu hija que me traiga vino... y nada de echarle agua, tengo dinero para pagar vino de verdad...

—Pues yo creo que Mayelen tiene razón —dijo uno de los hombres que habían estado jugando a los dados, incorporándose y acercándose a la mesa de Thorm y Gretchen. La muchacha echó la mano rápidamente hacia la daga que llevaba en la cintura, y sus ojos volaron a la espada que había apoyada en la pared tras ella, pero Thorm la sujetó con celeridad y negó con la cabeza. Ajeno a ese gesto, el hombre se apoyó en la mesa, mirando la cerveza, el pan, el estofado e incluso la col y clavó sus ojos en Thorm y Gretchen—. Y me pregunto quienes sois, porque no sois de por aquí, lo puedo ver en esos agujeros de vuestras orejas, y en esas ropas, y en esa mujer vestida de hombre, y ¿sabéis lo que pienso?

—La verdad es que no nos importa lo más mínimo —replicó Gretchen, rápida, pero el hombre continuó hablando como si ella no hubiera abierto la boca, aunque le lanzó una mirada que mezclaba de forma confusa el odio y la lujuria.

—Lo que pienso es que sois Slavyri, y no me hace gracia, claro que no. Y a los demás estoy seguro de que tampoco, porque dos de mis hermanos murieron en las levas cuando el niño emperador llamó a los ejércitos para marchar contra el Príncipe de la Sangre Hirviente. Y me pregunto, ¿qué pueden buscar dos Slavyri en Heddemburg ahora, cuando todo el ejército está en el sur, allá lejos? ¿Sabéis cual es la respuesta?

—Nada bueno —replicó uno de sus compañeros de juego. Su aspecto no era muy diferente del que había comenzado a hablar, pero sostenía un grueso mayal de aspecto peligroso, dos palos de madera unidos por una cuerda corta que se utilizaba para trabajar el grano, pero que podría partirle el cráneo a cualquiera si encajaba un buen golpe.

—No señor, nada bueno. Y me pregunto si esa plata que gastan con tanta alegría no será si acaso plata robada, porque todo el mundo sabe que los Slavyri son ladrones e hijos de puta, y si quizá no vienen a Heddemburg a seguir robando, porque dicen que el oro de los Drakenberg lo va a inundar todo, pero yo no veo ni una pizca de ese jodido oro, así que alguien debe estar robándolo, y digo yo... que quizá los Slavyri estén aprovechando que el ejército está lejos para robar aún más...

—Y no vamos a dejar que esos hijos de puta nos roben... —le apoyó un tercer jugador.

—Jeohann, no quiero problemas aquí... —dijo el tabernero, con el ceño fruncido desde detrás de la barra.

—Cállate, Thur —replicó el tal Jeohann, el hombre que se había acercado primero hasta la mesa—. Si algo se rompe, ellos tienen dinero para pagarlo. Dinero Haavgardi.

—No somos ladrones... —siseó Gretchen, llevando sus manos a la daga de su cintura y la espada que tenía a su lado, pero Thorm la detuvo con un gesto, mientras el del mayal se plantaba ante ellos, con intenciones de utilizarlo. Thorm alzó la mirada y clavó sus ojos en ellos.

—Y si fuéramos Slavyri, ¿qué ocurriría? —preguntó el soldado. El cuarto jugador lanzó una risa floja, mirando hacia su alrededor, como si estuviera pensando en encontrar un arma improvisada—. ¿Qué pasaría si tras nosotros viniera realmente el ejército de la Llanuras? ¿Lo detendríais vosotros? ¿Con qué ejército?

—No nos hace falta ningún ejército, bárbaro —gruñó Jeohann—. Os partiremos la cabeza y...

—¿Cual de vosotros va a partirnos la cabeza? ¿Tú? ¿O tú? —continuó Thorm, señalándoles alternativamente con la barbilla—. Tenéis dos palos de madera y una cuerda. Nosotros tenemos acero. Y aunque finalmente los Diez estuvieran de vuestro lado y consiguierais abrirnos la cabeza... ¿cuántos de vosotros caerían antes? ¿Dos? ¿Tres? ¿Todos? ¿Quién va a ser el primero?

Los cuatro se miraron entre ellos y miraron también a su alrededor. Los ojos de todos los presentes estaban puestos en sus acciones, incluso el hombre que dormía se había despertado y les observaba con curiosidad. La revelación de que ni Gretchen ni Thorm se iban a arrodillar simplemente para que les partieran el cráneo con su mayal parecía haberles sorprendido, y se podía percibir la confusión entre ellos. Parecía que ninguno estaba dispuesto a ser el primero en atacar. El tal Jeohann dio un paso atrás, y se dio cuenta de que el cuarto hombre se deslizaba ya hacia la puerta. Unas monedas cambiaron de mano en la mesa de los tres hombres que bebían cerveza, y era obvio que las apuestas no estaban de su lado. Con un reniego que hubiera hecho enrojecer a un estibador, Jeohann escupió a la mesa e hizo amago de alejarse tratando de mantener la mayor parte de su dignidad intacta. Ni siquiera escuchó la exclamación generalizada de los presentes cuando algo le golpeó en la nuca arrojándole al suelo de frente, y llenándole de un olor espeso y ácido a col y vinagre. La prostituta lanzó una risotada que se contagió al resto de los presentes mientras Jeohann trataba de incorporarse, apartando de su cabeza trozos de barro cocido e hilos de col, y al girarse, vio que Gretchen estaba de pie, con la daga en la mano izquierda y una sonrisa pintada en el rostro.

—Eres un hombre afortunado —dijo ella—. Si hubieras escupido en el guiso, esta te hubiera matado.

El hombre del mayal salió corriendo, dejando atrás cualquier intento de mantener su dignidad que hubiera pretendido compensar, y sólo el tercero quedó para ayudar a Jeohann a levantarse, aún mareado, y salir de la posada, a toda prisa y sin mirar atrás. Thorm tomó un bocado de carne y se encogió de hombros.

—Realmente, la col era asquerosa.

Mathilda intentaba mantenerse concentrada en la cadencia de la aguja que llevaba el hilo rojo a un lado y a otro del paño blanco sobre el que bordaba. Sabía que algunas de sus damas rezaban mientras cosían o realizaban las labores domésticas, pero había algo en su interior que le impedía musitar las viejas oraciones a los Diez que se habían ido extendiendo entre los Haavgardi como si de una nueva moda se tratara. Pero era la Emperatriz, aunque el Imperio hubiera quedado aplastado por el tacón de la gigantesca bota del Hexarcado del Santo de los Santos, y debía dar ejemplo, así que aunque no rezaba, contaba. Uno, dos, tres, cuatro... bordar, bordar, bordar, bordar... cincuenta y dos, cincuenta y tres, cincuenta y cuatro... bordar, bordar, bordar... noventa y ocho, noventa y nueve, cien... y así hasta ciento cincuenta. En ese momento aseguraba el bastidor, revisaba el bordado, y vuelta a empezar. Recordaba haberse divertido mucho en esos momentos cuando era una chiquilla, ella y las otras doncellas aprovechaban esas reuniones para parlotear, cantar y escuchar a goliardos más o menos descarados. Y hablaban mucho de chicos. Del Emperador, Franz Acheron, por supuesto, era demasiado guapo como para que las conversaciones de niñas tontas que mantenían no acabaran volviendo a él una y otra vez. Pero también de otros, claro. Uthred, el mozo de cuadras que hacía que Helde van Strattd suspirara y soltara risitas absurdas una y otra vez; Tristen Oxenfort, el caballero de los Swiderdudd que pretendía a la joven Myrtha Leuenheim; el rico Euric Kvolziec, que buscaba una esposa sin preocuparse demasiado quien era y que les triplicaba la edad a todas ellas... Todo aquello había quedado muy atrás. Ahora estaban en guerra, y no había lugar para aquellos juegos de niñas tontas, aunque a Mathilda le hubiera encantado estar rodeada de doncellas bobaliconas y no de aquellos tristes fantasmas que el Santo de los Santos le había asignado como compañía.

—Abrid un poco las ventanas, por favor —dijo mientras ajustaba el bastidor al bordado, dirigiéndole una sonrisa educada a la dama que tutelaba a las jóvenes doncellas, al menos esa semana. Alguien había descubierto cierta diversión retorcida en hacer que las damas y doncellas de Lady Mathilda cambiaran cada semana más o menos, hasta que para la Emperatriz, aquello se había convertido en una danza de rostros desconocidos que eran sustituidos por otros rostros aún más desconocidos. Aquel día, el ama era una matrona de aspecto rubicundo y ropas austeras, una más de aquellas mujeres de todo Occidente que había adquirido los usos y modos de los Velos de Val Fiorei, aunque al menos en ese caso tenía una sonrisa tranquila y cierto aire maternal que tranquilizaba a Mathilda. La mujer se incorporó, dejando a un lado su propia labor, felicitó a una de las muchachas por el detallismo de las flores que estaba bordando en un pañuelo y finalmente abrió los ventanales de la sala. Un soplo de brisa fresca alivió el calor que se había concentrado en la sala y trajo una multitud de olores procedentes de los jardines, lo que arrancó una sonrisa de Mathilda. Al parecer, las damas de noche, los ranúnculos, los narcisos, las rosas y las wendeaylen no entendían de guerra ni de austeridad, un acto de rebeldía que ella envidiaba—. Muchas gracias, ama, mucho mejor así.

La mujer asintió levemente y volvió a sus quehaceres, pero tras unos minutos, una de las muchachas alzó los ojos llorosos y miró a la Emperatriz.

—Alteza...

Mathilda estuvo a punto de soltar el bordado, sobresaltada. Hacía semanas probablemente que nadie se dirigía a ella en aquellos encuentros, más allá de saludarla y despedirse cuando se marchaban. El ama se disponía a hablar, pero Mathilda con un gesto la indicó que guardara silencio. Al menos para eso seguía siendo la Emperatriz.

—¿Qué ocurre muchacha...? Disculpa, pero no recuerdo tu nombre...

—Magritte, Alteza. Magritte van Dohram.

—Dime qué te ocurre, Magritte. ¿Por qué lloras?

—Magritte, no debemos molestar a la Emperatriz con nuestras cuitas, por favor... —susurró amablemente el ama, y Mathilda sintió cierto alivio. Dos semanas atrás habían estado tuteladas por una joven arpía que sin duda hubiera abofeteado a la muchacha sólo por hablar.

—No me molesta, ama, descuidad —dijo la Emperatriz, dejando a un lado su labor y haciendo un gesto a la muchacha para que se acercara. Con la mirada baja, la doncella, es casi una niña pensó Mathilda, se acercó a ella, haciendo una reverencia. No era bonita, su mandíbula era cuadrada como la de un caballo, pero sus ojos eran grandes y de color azul pálido, cándidos y arrebatadores—. Dime qué te preocupa, pequeña.

—Dicen que el Santo de los Santos está atrapado en Val Fiorei —susurró la niña, y las lágrimas acudieron raudas a los ojos de la Emperatriz. Ojalá algún día pudiera consolar a su propia hija, ojalá en algún momento... La muchacha siguió hablando—. Mi padre y mi hermano marcharon con él a la guerra, mi padre... mi padre es miembro de la Legión Áurea, y mi hermano ingresó el verano pasado en los Infanati. Todo el mundo decía que vencerían a los enemigos de la Fe enseguida, que pronto volverían a casa, pero ahora todo el mundo está serio, y nadie cuenta nada, pero he escuchado que están encerrados en Val Fiorei, y que los Mnesii y los Styrii los cercan.

—Los Dioses velan por ellos —dijo el ama, y Mathilda asintió.

—Dicen que se han visto barcos de velas negras en el Mar de Sombras —intervino otra de las muchachas, con el pelo rojo como las fresas y las cejas depiladas, sin duda de una rama lateral de los Sulzburg—. La cocinera de mi madre dice que son los Sidhri, ellos arrasarán a los Mnesii y liberarán al Santo de los Santos.

—Estos temas no son propios de doncellas —gruñó el ama, y Lady Mathilda negó con la cabeza.

—Las niñas están asustadas, y con motivo, ama. Sus mundos se mueven demasiado deprisa. Magritte no teme por el Imperio... por el Hexarcado... teme por las vidas de su padre y su hermano. Incluso los Dioses entenderán sin duda que los hombres y mujeres pequeños tengamos preocupaciones pequeñas.

—He oído que el Santo de los Santos los derrotará a todos, sin duda —intervino otra de las muchachas, con una sonrisa—. Aplastarán a los enemigos del Hexarcado, y los guerreros volverán o caerán, llenos de gloria.

—Los muertos, llenos de gloria, siguen estando muertos —replicó ácida Mathilda, recordando el rostro de Franz y de todos los que habían caído cuando Heddemburg fue asaltada por los conjurados de Dariel Acheron—. Una guerra es la única manera de conseguir dos bandos perdedores... —Dándose cuenta de la amargura de sus palabras y de los rostros sorprendidos y expectantes de las doncellas, Mathilda acarició el rostro de la joven Magritte y se incorporó, sin atreverse a mirar al resto—. Estoy cansada, y algo sofocada por el calor. Ama, me gustaría descansar.

—Por supuesto, Alteza —replicó la matrona, lanzando un suspiro en el que Mathilda creyó percibir incluso cierta ternura—. Niñas, recoged vuestros trabajos, seguiremos mañana.

Como un montón de pollitos siguiendo a la gallina, las doncellas abandonaron la sala siguiendo los pasos del ama. Magritte fue la última en salir, y Mathilda se maldijo a sí misma, la muchacha necesitaba consuelo y sólo había compartido con ella su propio acíbar. Se dejó caer de nuevo en el butacón que había estado ocupando, y arrojó a un rincón su bordado. El bastidor se soltó con un chasquido y rodó por el suelo de la habitación, volviendo a los pies de la Emperatriz. Lo estaba recogiendo cuando la puerta de la sala se abrió de nuevo y el ama entró, esbozando una leve sonrisa de disculpa.

—Alteza... —musitó con voz suave, y Mathilda se volvió hacia ella, dejando el bastidor en su regazo, tratando de disimular el hecho de que había tenido un arrebato de ira, aunque debía ser evidente en el color de su rostro, los hilos de costura esparcidos por el suelo, el bastidor roto y la labor tirada en un rincón. Aún así, el ama fingió no ver nada, y se acercó a ella con total naturalidad—. Las muchachas se preguntan si deseáis algún vestido especial para la celebración del Kellas. Y disculpadlas, son sólo niñas... pero también se preguntan si deseáis que alguna de ellas cabalgue a vuestro lado en el viaje.

La Emperatriz no pudo evitar sonreír. Como el ama decía, seguían siendo sólo niñas.

—Que Magritte viaje conmigo en la litera —dijo Mathilda—. Y hacedme el honor de elegir vos misma mis ropas, os lo suplico. El calor me agota, y no tengo fuerzas para pensar.

—Como deseéis, Alteza —dijo el ama, volviendo a la puerta—. Haré que os sirvan una bebida fresca.

—Gracias.

El ama salió, y Mathilda se incorporó suspirando. Recogería los hilos y el bordado, al fin y al cabo, no podía hacer responsable a nadie de sus cambios de temperamento. Quizá estaba tan confusa como toda la ciudad con el Kellas ya encima. Aquel año la intención de Lord Krew y del Emperador había sido realizar un gran festejo para la celebración del Kellas, pero desde que habían llegado las noticias del asedio de Val Fiorei, todo el mundo estaba confuso al respecto. La propia Mathilda había objetado ante su esposo que quizá aquella situación no era la adecuada para celebrar una fiesta, pero Kade había insistido en ello, y se había negado a dejarse convencer. De hecho, Kade había fijado en el día posterior al Kellas la partida de un ejército de refuerzo que él mismo llevaría hasta Val Fiorei para tratar de levantar el asedio. Lo curioso de todo era que el Emperador había ordenado que el ejército se reuniera fuera de Heddemburg, y según sus instrucciones, las celebraciones se llevarían a cabo en el mismo lugar en el que la hueste se reuniría, la cercana ciudad de Aldeberg, una pequeña villa situada a legua y media hacia el Oeste, remontando el Ost. No había nada llamativo en Aldeberg, más allá de que estaba cerca de un viejo círculo de piedras de los tiempos anteriores al Imperio, y de que disponía de grandes prados donde se habían alzado pabellones y tenderetes para los festejos. A la mañana siguiente, la mayor parte de los habitantes de Heddemburg partiría hacia las llanuras de Aldeberg, y en otro tiempo, la perspectiva de una celebración así la hubiera divertido, se hubiera encargado personalmente de elegir sus atavíos y los de sus damas, las sedas, colores y estandartes de los tenderetes, los refrigerios que se darían en cada momento...

Ese día, sólo esperaba que todo pasara rápido, se sentía tan sola que todo aquello le daba igual. El Santo de los Santos no sólo se había llevado a sus hijos, sino que también la había privado de la compañía de Wilhem Strattenbach, y ahora todos ellos estaban tras las murallas de Val Fiorei. Y en los últimos días, se había descubierto incluso echando de menos la compañía de Kade, cuyos deberes al frente del Hexarcado en ausencia del Santo de los Santos, parecían tenerle más silencioso, hosco y apartado que de costumbre. Suspiró, y sólo entonces se dio cuenta de que no estaba sola.

—Dante Kröhl... —masculló al sentir la presencia que la envolvía, a pesar de que no había nadie allí, o al menos nadie a quien viera. El aire de la habitación rieló, notó un peso extraño y hubo reflejos procedentes de metales a los que no llegaba luz alguna. No lo veía, pero sabía que estaba allí, la misma presencia poderosa que había notado en la Catedral antes de que la vida de Dariel Acheron se extinguiera, la misma que había sentido en los jardines del palacio el día en que los Diez Soles brillaron en el cielo. Sin duda, el Dios Revivido estaba en aquella habitación, en aquel momento, en ese mismo instante. La luz parecía ondular, y donde un segundo antes no había nada, Mathilda se encontró con el rostro del antiguo Atribulado, observándola en silencio, rodeado de una luz deslumbrante, como la del sol en un eclipse.

—DANTE KRÖHL... NO —respondió el Dios, con los ojos de acero clavados en Mathilda, o más allá de ella incluso, como si pudiera ver a través de su carne y sus ropas y observar el mundo que detrás—. ESE FUE MI NOMBRE, PERO YA NO.

—Qué... ¿qué quieres de mí? —preguntó la Emperatriz. Había hecho ya aquella pregunta en una ocasión, en el jardín del palacio, y la respuesta la había dejado la sangre helada en las venas. Testigos, había dicho él. Y después, habían aparecido diez soles en el cielo. La posibilidad de que los Diez quisieran mostrarle alguna otra maravilla la aterraba. Pero el Dios la miraba en silencio, y en sus ojos, por un segundo, le pareció ver confusión. Algo que, por otro lado, Mathilda nunca hubiera esperado ver en la mirada de un Dios.

—EL TIEMPO ES CAPRICHOSO —suspiró el Dios—. Y ARDE, DEVORÁNDOLO TODO. EL MUNDO QUE FUE, EL MUNDO QUE SERÁ, LAS CENIZAS DE LO QUE ES... HACE UN SUSPIRO OS VI NACER, Y AHORA OS VEO MORIR, CONSUMIDA POR LA MÁCULA DEL TIEMPO QUE TODO LO DESTRUYE... ESE ES EL MUNDO DE LOS DIOSES, UN MUNDO CONSUMIDO POR EL TIEMPO...

—Mi señor... —susurró ella, y él negó con la cabeza.

—LAS LÍNEAS DEL FUE Y EL SERÁ SON DIFUSAS, EL PRESENTE ES UN FILTRO BLANDO ENTRE LA CERTEZA Y LA POSIBILIDAD. EN UNA OCASIÓN, EN ALGÚN MOMENTO DE LO QUE QUEDÓ ATRÁS, OS DIJE QUE QUERÍA TESTIGOS.

—Y los Diez Soles danzaron sobre nuestras cabezas —suspiró Mathilda, recostándose en la butaca, temiendo que el Dios fuera a realizar algún otro prodigio.

—ÉL OS ELIGIÓ A VOS. ÉL... DANTE KRÖHL... SU VOZ SE NIEGA A DESAPARECER, ES COMO UNA BRISA EN EL CENTRO DE LA TEMPESTAD... ÉL QUERÍA QUE VOS FUÉRAIS LOS OJOS... OS VIO EN LA CATEDRAL, CUANDO EL DAN ALCANZÓ A DARIEL ACHERON... PENSÓ QUE SERÍAIS LOS OJOS ADECUADOS, LA VOZ ADECUADA... SABED VOS, MATHILDA DRAKENBERG, ANTERIORMENTE MATHILDA ACHERON UI SWIDERDUDD, EMPERATRIZ DE HAAVGARD, SEÑORA DE LAS SEIS MARCAS, QUE EL MOMENTO DEL CAMBIO ES INMINENTE. KELLAS... EL FULCRO. ESCUCHAD, MATHILDA... Y MIRAD...

Aunque Mathilda se hubiera arrancado los ojos y reventado los oídos, no hubiera podido negarse a aquella orden. Mathilda escuchó. Y vio.

El fuego ardía en el interior de la ciudad, altas columnas se alzaban desde las plazas de mármol blanco hasta arañar el propio cielo. Mathilda pensó en que la ciudad había caído, en que sus asaltantes la estaban destruyendo, pero pronto vio que el fuego era azul, deslumbrante, y que no se extendía a ningún edificio. Y a pesar de ello, había gritos, dentro y fuera de la ciudad. Había lucha por doquier. En el norte, en la llanura ante los pies de las montañas cubiertas de flores, los guerreros del Hexarcado se enfrentaban a las Legiones de Mnesis y a los guerreros vestidos de negro de Styria. Los arcabuces de los Mnesii hacían que el aire oliera a pólvora, a picante, a fuego, y nubes negras se extendían bajo el sol mientras los Cuervos y los Infanati trataban de romper las férreas filas de las legiones y los Tercios de Styria. En el sur, de nuevo los Mnesii trataban de tomar las murallas de la ciudad, pero la Legión Áurea y los Exaltados de los Diez los mantenían a raya, mientras en el mar, ante el puerto ardiente, los barcos de velas negras liberaban un enjambre de criaturas aladas, montadas por Sidhri armados con sus certeros arcos, que sembraban la muerte y la destrucción aquí y allá entre los asaltantes. Val Fiorei, pensó Mathilda, y trató de ignorar el fuego y el caos, trató de buscar a Sussannah, a Siegfrid... Pero no era aquello lo que debía ver. Una armada de naves bajo diversas banderas llegaba al Cerco de Val Fiorei, en sus enseñas había osos, halcones, leones marinos... Y en su barco insignia, El Reina del Trueno, ondeaba el sauce dorado de los DeDaanan. Los Allesyri llegaban a la guerra.

Ríos de refugiados corrían de un lado a otro, un mar humano que se derramaba sobre las ciudades de Occidente, que se alejaban de la guerra que había devastado el Imperio, que llegaban a Dol‑i‑Parisi, a Amaya, buscando paz... buscando una paz que ya no existía. La vieja reina de los Llyri luchaba contra la muerte convertida en un avatar de la vida, deshaciendo su propia mortandad con cada bocanada de aire que conseguía llevar a sus pulmones. A su alrededor, la ciudad se debatía en una lucha soterrada. Partidarios de los Santos de Pértinax, partidarios de los propios Santos de Dol‑i‑Parisi... la sangre corría en las callejas y en las tabernas, mientras en el subsuelo se preparaba un último asalto, y en los templos se llamaba a los ciudadanos a la calma. Styria había abierto sus puertas a los refugiados, pero también a las víboras que conspiraban, con ellos y contra ellos. Si Amara Bigestron no era rápida, la víbora le mordería al talón antes de que pudiera pisarle la cabeza. Los señores del norte huían, más al norte, hacia el fin del mundo, hacia las Islas del Miedo. Allesyr era un erial, y sus últimos supervivientes dejaban atrás una nación moribunda, con el miedo, la rabia y la desconfianza por toda herencia. Mathilda había ordenado el asesinato de una mujer porque su actitud contra su familiar política la ofendía, Lady Lorelei había sobrevivido y ahora el mundo se deshacía... ¿hubiera sido diferente si su asesino hubiera sido más eficaz?

Las montañas se alzaban, en el Aitrêbat las cumbres se hundían en el vientre de las propias nubes. El Señor de Nada que lo poseía todo se tambaleaba, sobre la Torre Blanca de los señores de Verebran't volaba un dragón cuyas escamas resplandecían de oro bajo el sol, de sus fauces brotaba el relámpago. Dentro de la ciudad, se preparaban para la batalla, fuera, para el asalto final.

Y el mar lo barría todo.

Abrió los ojos de nuevo sin ser consciente de haberlos cerrado, quizá no los había cerrado realmente, las lágrimas corrían por sus mejillas como si hubiera contemplado el sol durante demasiado tiempo. Los gritos, los cañones, los llantos... aún tenía esos ecos en sus oídos.

—¿Por qué...? —susurró confusa.

—PORQUE ALGUIEN DEBE VER. ALGUIEN DEBE SABER. PORQUE...

La voz del Dios se quebró por un momento, y Mathilda se encontró mirando un rostro humano, unos ojos humanos. Los de Dante Kröhl.

—Porque alguien debe saber que si los Diez viven... el Mundo aún se desplomará a peor...

El fuego volvió a los ojos del Dios, su voz retumbó en la sala como si jamás aquellas palabras hubieran estado allí, hasta el punto de que Mathilda pensó que aquello no había ocurrido, que sólo lo había imaginado...

—... ALGUIEN DEBE RECORDAR EL PARTO DEL NUEVO MUNDO. Y CREEDME, MI SEÑORA, SERÁ UN NACIMIENTO GLORIOSO...

La luz del sol volvió a entrar en la habitación, aunque Mathilda no había sido consciente en ningún momento de que hubiera dejado de hacerlo. Y sin embargo, estaba segura de haber visto estrellas tras la silueta de Dante Kröhl... del Dios que había vuelto... Pero ahora, él había desaparecido, ella volvía a estar sola, y fuera, brillaba el sol. Y sin embargo estaba helada, aterida de frío. Temblaba. Y rompió a llorar, encogiéndose en la butaca, como si tratara de desaparecer, como si buscara hacerse pequeña, tan pequeña que finalmente dejara de existir. Aquel peso en el pecho amenazaba con asfixiarla, en sus ojos veía una y otra vez las imágenes de la guerra, de las batallas en nombre de los Diez. Se hacía preguntas que no tenían respuesta, o que al menos no estaban en sus manos. Era sólo una mujer, no era un guerrero, no era un Exaltado... sólo era una mujer... ¿cómo se suponía que iba ella a evitar que el mundo cambiara tal y como la voz de Dante Kröhl había advertido?

No podía hacer nada.

Incluso con la llegada del verano, las noches se hacían eternas para el Emperador Kade Drakenberg. En los momentos como aquel, cuando la mayor parte de la ciudad dormía, trataba de recordar cuando había sido la última vez que había pasado una noche de descanso, tranquilo. Y siempre volvía a su mente la misma imagen, una y otra vez: el fuego en la chimenea de su dormitorio en el Nido de Cuervos, en Bildeberg; un cielo sin estrellas cubierto de nubes grises y con la nieve cubriendo las montañas; y Athina durmiendo entre sus brazos mientras él se dejaba arrastrar por el sueño. En aquel entonces, el sueño había sido un placer para Kade, y ahora se había convertido en poco más que un enemigo que le hacía pasar las noches en un confuso estado de duermevela y que parecía aferrarse a él durante el día, cuando necesitaba tener la mente clara. Iba a cumplir sesenta inviernos, y se sentía como si fueran el doble.

Aquella noche no había sido muy diferente del resto, de las que habían venido una tras otra desde que Lord Krew dejara la ciudad para marchar hacia Val Fiorei, salvo porque el palacio y la propia ciudad estaban revueltos por la celebración de la mañana siguiente. A excepción de Mathilda, que como de costumbre, había estado silenciosa y circunspecta durante la cena. Quizá más aún que habitualmente. Kade había tenido en algunos momentos la sensación de que su esposa había llorado, y se había sentido tentado de preguntar si había ocurrido algo, pero había desistido. Mathilda y él habían alcanzado cierto entendimiento, hacía tiempo que ya no se consideraban simplemente enemigos, pero él era el responsable de la caída del Imperio y de la muerte de Franz Acheron, y esa barrera resultaba infranqueable. Así que simplemente habían cenado juntos, en silencio, y después Mathilda se había marchado a sus habitaciones. Kade había permanecido un largo rato en la biblioteca, hasta que los ojos empezaron a dolerle y notó una punzada aguda dentro de su cabeza, el precio por forzar la vista bajo la luz de las velas durante más tiempo del que parecía que su edad estaba dispuesta a permitirle. De cualquier modo, sus lecturas parecían vacuas desde que Lord Krew le había arrebatado incluso la compañía del Conde Palatino Strattenbach. No había nadie en Heddemburg que tuviera la inteligencia ni el ingenio de Wilhem, y aunque el señor de la Drakenhaus no se consideraba un iletrado, sus últimas lecturas le generaban más preguntas que respuestas. Dunkan van Naithzy no era una escritor liviano, y sin la ayuda adecuada, parecía convertirse en un desafío mayor que escalar el Pico del Rey Negro, el punto más alto de las Montañas Negras en las cercanías de Bildeberg.

De la Naturaleza de los Dioses; El Puente de las Diez Estrellas; Discursos en el Exilio, de Dunkan van Naithzy. Los Últimos Días de la Fe, de Nuhr Noertiz. El Pensamiento de los Diez, de Aristeyes. Crónicas del fin de Veisehred, de Urco van Schreppenberg. Aquellos eran los compañeros de viaje del Emperador en aquellas noches, unos compañeros poco cálidos pero que le habían costado un pequeña fortuna en tiempo y oro. Aquellos eran parte de los libros que él y el Conde Palatino habían conseguido localizar y recuperar, había muchos otros que estaban en camino, y aún más que continuaban desaparecidos y que probablemente se habían perdido para siempre.

Y ahora, Kade Drakenberg había dejado atrás la biblioteca y a los Cuervos que se encargaban de su custodia, y descendía por las entrañas del Palacio Imperial tratando de retener algunos de los pasajes de los libros frescos en su mente. Empuñó una antorcha y se sumergió en la oscuridad, recordando que Franz Acheron le había guiado por aquel camino años atrás. Allí abajo, entre los pilares que sostenían el palacio, el antiguo emperador le había amenazado, le había arrojado incluso al interior de una tumba abierta, en los sepulcros de los Acheron, que últimamente se habían convertido en los segundos compañeros de viaje de Lord Drakenberg, al que muchas veces el amanecer sorprendía entre los fantasmas de los viejos emperadores a los que había considerado enemigos de su familia durante toda su vida. Llegó a los cimientos, pasó entre los arcos achaparrados y dejó la antorcha en un hachero. Las sombras bailaron a su alrededor, pero tenía claro su camino, y se dirigió a la tumba donde habían enterrado a Franz Acheron. Junto a la tumba había una silla de madera y cuero, de aspecto incómodo, y frente a ella un pesado cofre en cuyo interior algo parecía silbar, haciendo que Kade notara que sus ojos comenzaban a lagrimear. Así se había sentido la primera vez que había visto aquel cofre y el objeto que guardaba en su interior, en la Catedral, la noche de la muerte de Dariel Acheron. Sólo hacía un año de aquello, pero para él, habían pasado varias vidas. Notó humedad en los labios, y se llevó una mano a la nariz. Un hilillo de sangre caía desde uno de los orificios, deslizándose por su bigote hacia sus labios y su mentón. Se limpió con el puño de la casaca mientras revisaba de nuevo el cofre, un arcón de pesada madera de quebracho de Akkadia con pesados herrajes de hierro frío. Por un segundo, Kade se sintió tentado de abrirlo y observar el objeto que sabía que se encontraba dentro, la esfera de metales preciosos y marfil que había visto en el altar de la Catedral momentos antes de que Dante Kröhl, convertido en Dios, acabara con la vida del anterior Santo de los Santos. Incluso sin abrir el arcón podía verla en su mente con total claridad, vibrando y girando sobre sí misma, provocando aquel sonido que se hundía en su paladar secándole la boca y haciéndole sentir mareado. En el cinturón, dentro de un saquillo de cuero, el Emperador llevaba la piedra que Dariel sostenía en la mano en el momento de su muerte y que cuando se acercaba al cofre parecía emitir calor. Aunque jamás la había acercado de nuevo a la esfera, en aquel momento, el día del regreso de los Diez, Kade había visto como la piedra brillaba emitiendo una pálida luz verdosa. Entonces ni siquiera podía haberse imaginado qué era aquello, pero después de aquellos meses junto al Conde Palatino, explorando los viejos libros, las historias de Veisehred, tenía una idea bastante clara de lo que podía ser. En volúmenes muy antiguos lo llamaban Piedra de Dragón, aunque tanto el término como sus usos habían pasado a la historia cuando la ciudad de Veisehred había sido destruida. La Roca que Arde sin Fuego. Algunos viajeros y estudiosos de los tiempos del apogeo de la Ciudad Universidad contaban que la Piedra de Dragón se encontraba en profundos yacimientos bajo las Montañas Negras y en otros puntos del Mundo, y se decía que eran restos óseos petrificados de los corazones de los Reyes Dragón de tantas eras atrás. En Veisehred habían experimentado con las Piedras, y los testigos afirmaban que generaban su propio calor y que a través de complejos sistemas en los túneles de la ciudad, los Veisehredi habían hecho funcionar molinos y forjas utilizando el calor que brotaba de ellas. Cómo había obtenido Dariel Acheron la esfera y la Piedra de Dragón era algo que Kade Drakenberg sólo podía tratar de imaginar y que nunca podría aclarar.

Llevaba un año obsesionado con aquellos objetos, porque desde el mismo instante en que los había visto en la Catedral se había dado cuenta de que aquello era algún tipo de arma. Sois mi sacrificio, los peldaños de mi alzamiento, porque yo hoy me convertiré en el Décimo... Con el caos de todo lo que había ocurrido después, la mayor parte de los asistentes habían olvidado aquellas palabras de Dariel Acheron, pero se habían quedado grabadas a fuego en la memoria de Kade, y en sus lecturas de los libros de Dunkan van Naithzy había conseguido deducir en qué se basaban. De forma acertada o no, parecía que Dariel Acheron había caído en el camino de la “herejía" promovida por el propio van Naithzy, que en sus obras estudiaba la naturaleza de la divinidad. Kade sospechaba que el Santo de los Santos había planeado convertir Heddemburg en su sacrificio hacia la divinidad, inmolar a toda la ciudad o, al menos, a los reunidos en la Catedral, para atraer a los Nueve y alzarse como el Décimo. Al parecer, en los planes de Lord Dariel no había entrado la posibilidad de que la decena de los Dioses ya estuviera completa y de que el que había sido su siervo podía haber ocupado el lugar que él ansiaba. Con eso en mente, una extraña idea parecía haber anidado en el Emperador. Govvan Etheliedd había matado a un Dios, y lo había hecho, según las ideas de Wilhem Strattenbach y de Dunkan van Naithzy, recurriendo a la magia, ya que de una manera o de otra Etheliedd había sido un Exaltado, y su magia había generado lo que llamaban el Punto de Paradoja. Si un hombre de Ciencia como era Etheliedd lo había conseguido con magia, ¿podría un hombre de Fe hacerlo mediante la Ciencia?

Cuando el dolor de cabeza se hizo insoportable, Kade Drakenberg se apartó del cofre, alejándose de la tumba de Lord Franz Acheron, la única tumba de los Emperadores de Haavgard sin una estatua sobre ella, algo que el nuevo emperador había pospuesto indefinidamente, primero como una bofetada póstuma al difunto y, luego, como algo postergado por la inmediatez de sus verdaderos deberes.

—Parece que al final ganaste tú, niño —masculló Kade, tomando de nuevo la antorcha y comenzando a subir las oscuras escaleras que le llevarían hacia el Arco Blanco y la salida de las criptas. Aún faltaban varias horas para el amanecer, pero en cuanto cruzó el arco y llegó a la zona más transitada del palacio, escuchó ruido y movimiento. Con la celebración de Kellas en Aldeberg había mucho que organizar y muy poco tiempo para hacerlo. El pan se cocía en los hornos, se llenaban y cargaban odres de vino y cerveza en mulas y carros junto a toneles de arenques en salazón, tasajo, cerdo escabechado, manzanas secas y uvas pasas. Miró por una de las arcadas del palacio que se abrían al exterior y vio que algunas carretas tiradas por bueyes ya se alejaban del palacio, llevando antorchas y candiles que les convertían en una serpiente de luz que se difuminaba en la oscuridad de la noche. Pensó en dirigirse de nuevo a la biblioteca, no para sumergirse en los complejos pensamientos de van Naithzy y el resto de filósofos. Aunque ahora esos recuerdos parecían pertenecer a otra persona, él también había sido joven y había disfrutado de otros placeres de la literatura. Mientras cruzaba uno de los patios, trató de recordar algunos de los versos del montgiscardi Sedulio Seratti. Los poetas haavgardi siempre habían sido demasiado serios como para escribir églogas pastorales y cantos al amor, pero en Montgiscard...

—Lord Margrave...

Kade Drakenberg frunció el ceño. Hacía tiempo que nadie le llamaba así, en los dos últimos años para todos había sido “Emperador" o “Alteza". “Margrave" le recordaba a otros tiempos en los que Athina aún estaba viva y sus propias ambiciones no habían destruido su vida. Alzó la mirada para encontrarse con que quien le llamaba así era un hombre de aspecto rudo que se encontraba en un rincón del patio, prácticamente oculto en la sombras... y que sin embargo, le resultaba incómodamente familiar. Pensó en los sirvientes y guardias que habían quedado en el palacio, aquellos que no habían marchado a Val Fiorei con el Santo de los Santos, pero desistió de inmediato. Aquella no era la voz de un sirviente, no era alguien que se dirigiera a él siquiera con respeto.

—¿Quién va? —preguntó el emperador, maldiciendo a los sirvientes descuidados que no habían encendido las antorchas para iluminar aquel patio. Se llevó la mano a la empuñadura de la espada cuando se dio cuenta que quizá alguien había apagado las luces de forma planificada. Escuchó un golpe de yesca y pedernal, vio chispas, y una antorcha se encendió a unos pasos del hombre que había hablado. Sostenía la antorcha una mujer... no, una niña... Tenía los ojos oscuros y el cabello castaño, y un aspecto un tanto salvaje, vestida con cuero y ante. A Kade Drakenberg no se le pasó que una espada corta pendía de su cinto. Se disponía a llamar a la guardia cuando el hombre dio un paso hacia la luz, y Kade Drakenberg le reconoció de inmediato.

—¿Sorprendido? —preguntó Thorm van Gaetta, emergiendo de la oscuridad al tiempo que reaparecía en la memoria de Kade Drakenberg, que le había condenado al olvido. Se suponía que Thorm van Gaetta había muerto víctima de los Slavyri en una razia en los alrededores de Krausenhautz, o al menos eso creían en el Imperio. La realidad era que Thorm van Gaetta había muerto en una emboscada de los Paxii, en lo que había sido el primer golpe de la Guerra Relámpago de Dariel Acheron. Aunque quizá las noticias de su muerte habían sido demasiado apresuradas, pues el militar no parecía precisamente un fantasma. Su aspecto, como el de la muchacha, tenía algo de salvaje, quizá algo de Slavyri, se dio cuenta el Emperador. ¿Era posible que Thorm van Gaetta hubiera sobrevivido y hubiera pasado los últimos siete años entre los jinetes de Las Llanuras?

—Las noticias de vuestra muerte llegaron al Imperio hace años, Lord van Gaetta —replicó Kade, sin apartar la mano de la empuñadura de su espada—. Al parecer eran bastante incorrectas.

—Es una forma de decirlo —respondió Thorm—. Quizá vuestros deseos ahogaron la realidad, Margrave. Queríais verme muerto y simplemente ignorasteis que seguía vivo. ¿Fuisteis vos o el Santo de los Santos quien planeó mi muerte?

—Lamento deciros que ninguno de los dos. Necesitábamos a Lord Jarlsdot, realmente en aquellos momentos ninguno de nosotros pensaba en vos.

Thorm se detuvo, clavó sus ojos en Lord Kade y lanzó una carcajada. Sus ojos parecían brillar rojos con la luz de la antorcha.

—Hace un tiempo esas palabras me hubieran ofendido, pero hoy sólo me hacen ver la locura de todos vuestros planes y manipulaciones. ¿Cuánta gente ha muerto en los últimos años en vuestra cruzada por el poder, Lord Drakenberg? ¿Cuántos miles? ¿En ellos tampoco pensabais?

Athina, pensó Kade, pero en ese momento la muchacha dejó la antorcha en un hachero y se dirigió a él.

—¿Tampoco pensabais en la familia de esta cuando atacasteis Koelditz? —siseó, llena de bilis y veneno—. ¿Cuándo hicisteis que mi gente fuera envenenada?

—Zweig... —susurró Kade, esforzándose por recordar el nombre de la hermana pequeña de Lord Viktor Zweig, a la que no habían encontrado, la que había escapado y a la que habían dado por muerta en la nieve... Su forma de hablar parecía Slavyri, pero sin duda era una Zweig—. No recuerdo tu nombre, muchacha...

—Gretchen Zweig —respondió ella.

—Gretchen, sí... —asintió Kade—. Si Lord Dariel Acheron no estuviera muerto, estaría fascinado por los prodigios de Kellas... así que esta es la noche en la que los muertos vuelven a la vida...

—No, Lord Margrave —respondió la muchacha—. Esta es la noche en la que se hace justicia.

Kade desenvainó la espada justo a tiempo para detener con ella el envite de Gretchen, que se había arrojado hacia delante con la espada corta en la mano, de punta. Desvió el ataque de la muchacha justo a tiempo para volverse y fintar con su capa, que quedó desgarrada por un tajo de Thorm, que había golpeado desde un flanco. El emperador retrocedió, buscando una columna que le protegiera la espalda mientras balanceaba la espada, tratando de ganar espacio.

Sonrió. Y entonces, gritó.

—¡A mí, guardias! ¡Mis cuervos, a mí!

Gretchen enrojeció y se lanzó hacia él. La muchacha era rápida pero su espada era al menos tres palmos más corta que la que él empuñaba, un arma que había pertenecido a los Drakenberg desde muchas generaciones atrás, muchos decían que incluso desde que Arthud Drakenberg, fundador del linaje, organizara a las tribus de las Montañas Negras bajo su mando, convirtiéndose en el primer señor del Nido de Cuervos. Con un chasquido en su mano izquierda, el emperador accionó el mecanismo oculto en sus guantes, y dos hojas, afiladas como dagas, aparecieron en el brazalete que rodeaba su muñeca, como unas amenazadoras garras. Se escuchaban pasos de botas, y van Gaetta lanzó un gruñido cuando tres hombres aparecieron en el patio, vestidos de negro y con las capas negras emplumadas de los Cuervos de Bildeberg.

—No podréis salir de aquí —gruñó Kade, mientras desviaba un nuevo golpe de Gretchen, que lanzó un gruñido molesto.

—Vuestros hombres están en la guerra —replicó Gretchen, mientras tras ellos, Thorm comenzaba a cruzar espadas con los recién llegados, tratando de evitar que le rodearan o llegaran a Gretchen por la espalda—. Apenas os quedaban unos puñados en Heddemburg, y muchos han salido ya hacia Aldeberg. Que vengan, serán más muertes que pesen sobre vos.

Con un rugido de furia, Kade pasó al ataque. Detuvo la espada de Gretchen con las garras de acero forjado de su mano izquierda, y giró su propia espada por encima de su cabeza para descargar un golpe contra el cráneo de la muchacha, que se tiró al suelo, rodando sobre sus hombros para apartarse del Emperador. Uno de los hombres de la guardia gritó cuando la espada de Thorm le alcanzó en el vientre, pero la chica no pudo prestarle demasiada atención, la hoja de los Drakenberg caía sobre ella una y otra vez, obligándola a rodar y arrastrarse por el suelo para evitar que el filo la partiera por la mitad. Lanzó un grito de dolor cuando, en uno de los ataques, el emperador consiguió engañarla y al esquivar la espada se encontró con que las garras la alcanzaban en la pantorrilla, haciendo dos cortes profundos. Un par de pulgadas más abajo y hubiera seccionado sus tendones, inutilizándole la pierna para siempre. Kade alzaba la espada para lanzar un nuevo golpe cuando algo le alcanzó en el costado, desequilibrándole y haciéndole estrellarse contra una de las paredes del patio.

—¡A ellos, Gretchen! —gritó Thorm, que había cargado contra el Emperador golpeándole con el hombro. Los cuervos corrían hacia ellos y la muchacha se incorporó todo lo rápido que pudo, dejando al soldado a su espalda, frente al emperador. La muchacha apenas pudo verles un instante, uno de ellos era un hombre alto con la cara marcada por la viruela, el otro tenía los ojos muy juntos, una sola ceja, y parecía sonreír mientras alzaba un mangual de aspecto pesado. Gretchen maldijo y deseó tener junto a ella a los hombres y mujeres de las Llanuras. Con Sherazina y los Slavyri podrían haber tomado Heddemburg sin demasiado esfuerzo en aquellos momentos, pero solos... Habían conseguido entrar en el palacio aprovechando la escasez de hombres, se habían hecho pasar por criados, y finalmente habían encontrado al Emperador... Pero se habían equivocado al hacerlo, se suponía que aquel trío de guardias no debía estar allí. Y si venían más hombres, estaban perdidos.

El mangual silbó en el aire, Gretchen se escondió detrás de una columna y las bolas de acero llenas de púas desconcharon la propia piedra, mientras el otro hombre, con una espada, trataba de ensartarla por el otro lado.

A unos pasos, Thorm ahogó un grito de dolor cuando el Emperador acertó a darle en el rostro un fuerte cabezazo. El soldado tuvo la sensación de que la nariz le estallaba y los ojos le hacían chiribitas, y sólo la intuición le permitió cruzar la espada delante de él para detener el ataque de Kade Drakenberg.

—¿Os creéis mejor guerrero que yo, Lord van Gaetta? ¿Creéis que sois mejor sólo porque sois más joven? —gruñó el Emperador, mientras su espada y la de su contrincante lanzaban chispas al encontrarse de nuevo en la oscuridad—. ¡Los quiero vivos! —ordenó, aunque el giro de las bolas y las cadenas del mangual auguraba una muerte dolorosa para cualquiera a quien alcanzase.

—Estate quieta, niña... —musitó el hombre de la sonrisa estúpida, pero Gretchen no tenía ninguna intención de hacerle caso. Viruelas tendió hacia ella su mano, y Gretchen no lo dudó un instante. Le cogió de la mano y tiró de él, haciéndole chocar el rostro contra la piedra de la columna. Hubo un golpe seco que pareció resonar en el patio.

Thorm sangraba por la nariz, era como si le hundieran un clavo de hierro entre los ojos, y se esforzaba por evitar al emperador, aunque con los ojos llorosos apenas si veía una silueta negra. Trató de ver a Gretchen y la distracción hizo que Kade estuviera a punto de ensartarle con sus garras. Lanzó un gruñido de frustración y pasó al ataque, trazando un arco con su espada y avanzando, pero el Emperador parecía ser mucho más hábil de lo que había esperado. En el resto del Imperio veían a Kade Drakenberg casi con burla, lo imaginaban como un hombre artero que se dedicaba a conspirar y contar una y otra vez las cuantiosas ganancias generadas por sus minas de oro, más un contable que un auténtico señor o un guerrero. Evidentemente se equivocaban.

Ella tuvo que agacharse, las bolas del mangual pasaron sobre su cabeza, Una Ceja había borrado de su cara la sonrisa mientras Viruelas se tambaleaba, cegado por la sangre que brotaba del corte de su frente, donde había comenzado a emerger un gran bulto que parecía que iba a cubrirle el ojo derecho de un momento a otro. Vio un espacio entre ambos hombres y lo aprovechó. Saltó y se deslizó de rodillas por el suelo de piedra, y hundió su espada corta en el vientre de Una Ceja hasta la empuñadura, escuchó el sonido de la punta al chocar con el plaquín de la espalda, pero no se detuvo, se incorporó corriendo y cruzó el patio hacia el otro lado, alejándose de Viruelas, que contemplaba aturdido como Una Ceja caía al suelo de rodillas, observando la espada que se hundía en su vientre, atontado e intentando averiguar cómo era posible que hubiera llegado hasta allí. La sangre brotaba, y un grito se ahogó en su garganta cuando cayó hacia delante.

—¡Hija de puta! —gritó Viruelas cargando hacia Gretchen mientras hacía girar en el aire las cadenas del mangual. La muchacha desenvainó una daga que llevaba escondida en la bota, aunque era un cuchillo más apropiado para despellejar conejos en las praderas que para hacer frente a un mangual de guerra.

Sin dudarlo un momento, Gretchen echó a correr escaleras arriba. Era un espacio estrecho, aquel por el que había descendido el Emperador a ese patio, y al menos allí dentro, Viruelas tendría problemas para manejar el mangual. Sin pensárselo dos veces, arrancó la antorcha que iluminaba aquel tramo de escalones y la arrojó por un ventanuco que daba al patio, dejando los peldaños a oscuras.

Las maldiciones del soldado llegaron seguidas de una antorcha que cayó al patio y que tanto Kade como Thorm miraron un tanto extrañados. Thorm suspiró, no podía cuidar para siempre de la muchacha, y él tenía sus propios problemas. Kade Drakenberg lanzó un nuevo ataque contra él, detuvo la espada con su sable y evitó las garras que llegaron después. Quizá fue una sensación del antiguo príncipe de los Slavyri, pero en ese momento, el Emperador tardó un segundo más en recuperar la postura. Thorm retrocedió un par de pasos y se tomó medio segundo para escuchar, mientras Kade preparaba un nuevo asalto. Sí, allí estaba. Bloqueó la espada, evitó las garras fintando tras una columna, y se alejó unos pasos del Emperador, que frunció el ceño. Y allí continuaba. Su respiración se hacía pesada, algo entrecortada. Se estaba cansando. Y eso era algo que Thorm podía aprovechar a su favor.

—¿Sabéis, Lord Margrave? —dijo Thorm, balanceando su espada ante él—. Cuando en Vangium o el Krausenhautz hacían bromas sobre vos, yo os respetaba.

—Lo dudo —gruñó Kade.

—Os doy mi palabra de caballero —replicó el norteño—. Respetaba vuestra ambición. Respetaba vuestros enfrentamientos con Lord Franz. Respetaba lo que habíais hecho en vuestra casa, lo que habíais hecho en vuestra familia. Respetaba que reclamabais lo que considerabais que era justo para vos.

—¿Y qué ha cambiado de eso?

—Que jamás creí que seríais vos quien traicionaría al Imperio. Que jamás creí que vos seríais quien lo destruyera.

—Yo no he destruido el Imperio... —gruñó Kade—. Yo no he...

—¿También matasteis vos a vuestra esposa para legitimar vuestra posición tomando a la mujer de Lord Franz? —preguntó Thorm, y Kade palideció. Si se paraba a escuchar, Thorm podía notar el aumento en el ritmo de su corazón atronando contra su pecho. El Emperador alzó su espada y cargó contra él con un grito que debió resonar en todo el palacio.

El grito que llegó desde el exterior hizo que Viruelas se detuviera. Estaba en las escaleras, a oscuras, y no veía una maldita mierda a su alrededor. El mangual colgaba flácido de su mano, allí dentro no tenía espacio para blandirlo, y de hecho, se pensó la posibilidad de dejarlo atrás y desenvainar su espada corta, pero alejó la idea. Quería reventarle el cráneo a esa zorra Slavyri. Pero el que gritaba ahí fuera era sin duda el Emperador... quizá debía salir y ayudarle...

Hubo un sonido ahogado a su espalda, y no había terminado de girarse cuando el cuchillo se hundió en su cuello. No podía verla, pero sin duda la zorra estaba allí, porque de nuevo lanzó la daga contra él y la hundió cerca de su garganta. No sintió nada más, ni escuchó el sonido de la cuchilla contra el reborde de su yelmo. Gretchen no esperó a que Viruelas cayera al suelo antes de echar a correr de nuevo hacia el patio, con los músculos de los brazos y las piernas doloridos por aguantar la presión de sostenerse en el techo para sorprender al soldado. Parecía que fuera le había llegado el turno de gritar a Thorm.

van Gaetta tenía la sensación de que quizá había sobrestimado sus posibilidades. Ni siquiera con los guerreros berserker de Arvos se había sentido tan acorralado como lo estaba en ese momento por Kade Drakenberg. La hoja de la espada y las cuchillas de las garras caían sobre él como una tormenta de acero, y se había llevado dos profundos cortes, uno en el rostro y otro en el brazo izquierdo, como recordatorio de lo peligroso que podía ser el margrave. Pero cada vez estaba más cansado, cada vez tardaba más en recuperar sus movimientos... Si aguantaba un poco el ataque de Drakenberg tendría que aflojar... encontraría un hueco... no necesitaría nada más...

No pudo evitar un grito cuando la espada de Kade Drakenberg se hundió un palmo en su costado izquierdo. La sangre manó copiosa, y Thorm trastabilló, sorprendido.

—Hasta aquí, general van Gaetta. Hasta aquí —siseó Kade Drakenberg y se preparó para lanzar su definitivo golpe contra Thorm, que se sentía tremendamente débil, que apenas era capaz de mantenerse en pie.

Gretchen llegó como un lobo, con un aullido que no dejó duda a Thorm sobre cuál sería su animal totémico si alguna vez la muchacha se adentraba en el mundo espiritual. Se arrojó sobre su espalda, le pateó la corva de las piernas haciéndole caer de bruces mientras a duras penas Thorm se apartaba, apoyándose en la pared. La muchacha clavó sus rodillas en los costados del Emperador y apoyó la punta del cuchillo en la nuca de Lord Kade Drakenberg.

—Gretchen... —susurró Thorm, tratando de detener la hemorragia de su costado apretando los guantes contra la herida. La sangre manaba copiosamente y si hubiera creído en que los dioses podían ayudarle, hubiera rezado. Había visto a muchos hombres morir de heridas parecidas, y no era una buena muerte.

—Sólo quiero saber una cosa, Margrave... Emperador... —susurró ella—. ¿Os arrepentís de lo que habéis hecho?

SÍ, quiso gritar Kade, pero guardó silencio. Se arrepentía de haber llegado a perder a Athina. ¿Pero y si ella no hubiera muerto? ¿Si fuera ella y no Lady Mathilda quien estuviera a su lado? ¿Se habría arrepentido? ¿Se arrepentía de haber matado a Franz Acheron? ¿De haber ordenado la captura de Sidgurd Jarsldot? ¿De haberse aliado con los Paxii? ¿De haber orquestado el asesinato de los Zweig? ¿De haber sido colaborador necesario de Lord Dariel Acheron en su Guerra Relámpago?

—No —respondió Kade Drakenberg. Si aquel era su último momento, no mentiría.

Con un susurro, Gretchen deslizó el cuchillo por la garganta del emperador, abriéndole una segunda boca en el cuello. Este farfulló mientras el aire y la sangre se le escapaban, y ella se apartó de él, que giró, tumbándose boca arriba. La tomó de la mano y tiró de ella hacia él.

—¡No! —gritó Thorm, temiendo que el moribundo atacara a Gretchen, pero sus piernas fallaron y cayó de rodillas sin poder evitar nada, pero Kade no atacó. Acercó su boca al oído de Gretchen y susurró algo... y ella palideció. Y luego, el Emperador se dejó ir, con una mirada de anhelo clavada en la muchacha.

—Por los Diez... —siseó ella, saliendo del lado del Emperador para ayudar a Thorm, que trataba de incorporarse.

—Es una fea herida... —gruñó Thorm—. He sido estúpido, muy estúpido...

—Lo hemos hecho, Thorm —susurró ella, con los ojos inundados de lágrimas—. Podremos decirle a Viktor que lo hicimos...

—No estoy seguro de que yo pueda decirle nada a Viktor... —gruñó él, mirando los guantes, completamente empapados de sangre—. Joder... en Valigraad siempre decíamos que los cuervos de las Montañas Negras tenían los picos de oro... Este lo tenía de acero...

—Déjame ver —susurró Gretchen, cortando con su daga, aún empapada en sangre, un trozo del chaleco de cuero de Thorm, apartando los jirones con cuidado. La fina tela de la camisa que el guerrero llevaba bajo el chaleco estaba pegada a la piel debido a la sangre, y tuvo que cortarla también, aunque no pudo evitar que él tuviera que ahogar un grito cuando separó la tela de la herida sobre la que había empezado a pegarse. El costado de Thorm estaba empapado, completamente negro por la sangre, de modo que incluso la herida era difícil de ver. Gretchen lanzó un reniego en voz baja al ver la llaga. No era un corte, sino una puñalada, y eso lo hacía más peligroso. Apenas tenía una pulgada de ancho, pero por cómo sangraba, no tenía duda de que había mordido profundamente.

—Fea herida —susurró Thorm.

—Las he visto peores.

—Nunca has visto heridas, Gretchen.

—Eso crees —respondió ella, mirándole con dureza mientras cortaba la manga de la camisa de van Gaetta para preparar un vendaje—. Sigues creyendo que mientras tú cabalgabas con Mycah y te adentrabas en el mundo de los espíritus, a esta la tenían entre algodones. Me enseñaron a cabalgar, aprendí a luchar. He visto quemaduras y huesos rotos, Thorm, vi la rodilla de Stvan después de que su caballo se la machacara, y ayudé a Kalosi a limpiarla, a sacar los trozos de hueso, y cuando no hubo más remedio, a amputarle la pierna. Esta le sostuvo la mano cuando tenía miedo, ató las correas que le sujetaban cuando comenzó a gritar, le dió raíz de anrath y flor de sueño para que descansara, y el consuelo de mi vientre cuando no había más consuelo para él. Y eso es algo que ni siquiera tú, Príncipe, podrías haber hecho...

—Eso es demasiado suponer... —trató de bromear Thorm, pero ahogó un nuevo grito cuando Gretchen apoyó el apósito en la herida. De inmediato, se llenó de sangre—. Cuando te enfadas, hablas como si siguieras en las Llanuras.

—Deja de hablar, Thorm van Gaetta.

—Voy a morir, niña.

—No —respondió ella, y en ese momento sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas—. Nadie más va a morir aquí esta noche. Hemos hecho justicia, Thorm, el hombre que mató a la familia de esta está muerto, el hombre que te traicionó está muerto...

—¿Qué te dijo?

—Nada.

—Soy un moribundo, Gretchen...

—Guarda silencio, Thorm, o te juro por mi sangre que yo misma acabaré lo que el Emperador empezó. Buscaré a alguien que te pueda curar, seguro que queda alguien en el palacio, un doctor...

—No puedes hacer eso, hemos matado al Emperador. Como poco te colgarían...

—Me colgarán igual si no te callas, maldita sea —suspiró ella, y finalmente, se volvió hacia él—. Hay algo... hay algo más que esta tiene que hacer aquí, Thorm. Quizá sea una locura, pero cuantas más vueltas le doy... Drakenberg.. era un peón en este juego, pero hay reyes sobre el tablero...

—Gretchen, ¿qué estás diciendo? Tienes que salir de aquí, tienes que marcharte... Allesyr...

—Cuando vuelvas a ver a mi hermano... —susurró Gretchen, y entonces guardó silencio un instante, como si pensara en algo—. Cuando veas a Viktor, no le digas que sobreviví a Koelditz. No le digas en lo que me convertí.

—No digas... —comenzó a decir Thorm, pero lanzó un suspiro. Le faltaban fuerzas, la luz de la única antorcha del patio parecía cegarle, ardía y bailaba alrededor de la muchacha, como si estuviera en llamas—. Encontrarás a Viktor, tú misma podrás...

—Lo siento, Thorm —susurró ella—. Ojalá pudiera ser de otra manera.

Gretchen golpeó la herida abierta de Thorm con el dorso de la mano, y este no tuvo más opción que gritar, un grito que resonó en la noche y despertó ecos en el patio, y que sin duda se escuchó en otros puntos del palacio. El soldado perdió el sentido, y Gretchen se incorporó con rapidez. Se dirigió al cuerpo del Emperador, apartó la mano de este de su cinturón y tomó un saquillo que pendía de él, y luego corrió hacia Una Ceja y le dejó en la mano muerta su daga, manchada con la sangre del Emperador, y puso en su cintura a toda prisa el saquillo con monedas de plata de Acquaviva, dejando que algunas cayeran al suelo, como por azar. Escuchó ruidos que venían de alguna parte, y sin más, se dejó caer en el centro del patio, junto al Emperador, y comenzó a gritar de una manera desgarradora.

—¡Traición!¡Traición!¡Dioses del Mundo, ayuda!¡Por favor, ayuda!

Criados y guardias llegaron de forma prácticamente simultánea, y de pronto, todo alrededor de Gretchen era un caos infernal de gritos y lamentos, de preguntas hechas tan rápido que eran incomprensibles. La arrastraron lejos de Kade Drakenberg, y ella gritó y lloró como si le fuera la vida en ello, corriendo hacia Thorm, abrazándole mientras se unía a la cacofonía, lanzando sus propios aullidos mientras pedía que por favor alguien ayudara a su hermano, que había tratado de salvar al emperador. Me llamo Noritz, dijo cuando la preguntaron, aquel era el nombre de la esposa de su hermano Pytar, que había muerto en Koelditz. Ayudadle, por favor, es mi hermano. Somos peregrinos, íbamos hacia Aldeberg, pero la noche nos atrapó en Heddemburg y un guardia nos permitió pasar la noche en un pasillo... sí, un cuervo... no, por favor, él no puede haber muerto también... Oh, por los Diez, en esas escaleras... Por favor, ayudad a mi hermano... trató de salvar al emperador, pero fue imposible... Se llama Ander... Eso no era mentira, o no del todo... Ander había sido su hermano, también había muerto en Koelditz, envenado, como el resto de su familia... No, no sé por qué... ¿Plata de Acquaviva? Señor, no sé nada de eso, por favor, sólo... venimos desde Audenfurt, en las Montañas Negras... Sí, mi señor, somos fieles a los Diez, mañana... hoy es Kellas, queríamos estar en la celebración... Ander lo ha dejado todo, quería formar parte de los Infanati, y que yo me uniera a los Velos... Por favor, que alguien le ayude...

Los gritos continuaron mientras se llevaban al Emperador, y aunque aún seguía en el patio, aterida por los nervios y el frío de la hora oscura antes del amanecer, con sus manos temblando, escuchó los primeros rumores. Un asesino comprado por Acquaviva. Traición. Lo lamentaba por los Acquavivi, no esperaba tener que culpar a nadie de lo ocurrido, pero había sido lo primero en lo que había pensado. Y un cirujano se había llevado a Thorm. Ella le había hecho jurar por los Diez Dioses que lo llevarán a Aldeberg para la peregrinación, que sin duda los Dioses escucharían sus plegarias. En su interior, ella rezaba por la vida de Thorm van Gaetta, pero no lo hacía a los Diez Dioses, sino a un dios mucho más antiguo, el Jinete de los Slavyri, y el oso espíritu de van Gaetta.

El primer rayo de sol ya había salido cuando alguien se dio cuenta de que la muchacha había desaparecido. Nadie sabía donde se había ido. Sí, los carros ya han salido hacia Aldeberg, su hermano iba en uno de ellos... se habrá marchado con ellos, pobrecilla, lo que ha debido vivir esta noche... No, la Emperatriz no ha salido hacia allí... dicen que va a velar al difunto... ¿Quién es ahora el Emperador? ¿El niño Acheron? ¿O los Drakenberg? Dicen que Amara Bigestron reclamará la corona... Hace un año de la muerte de Dariel Acheron... un año exacto... dicen que mientras moría maldijo al Emperador, “nos veremos en un año"... No, yo no lo oí, pero dicen que...

Gretchen sabía que ese día se harían muchas preguntas mientras todos, siguiendo las órdenes de la Emperatriz para que se respetara la última voluntad de Kade Drakenberg, se dirigían a Aldeberg. Y llevaban a Thorm con ellos.

Pero no podía pensar demasiado en él. Las últimas palabras de Kade Drakenberg ardían en sus oídos y no dejaba de pensar en ellas una y otra vez.

Más allá del arco blanco... el arma para acabar con los Dioses... ellos son responsables de todo...

Gretchen se secó las lágrimas sin saber cuando habían acudido a sus ojos, y se movió, sigilosa como una sombra, por los pasillos del Palacio Imperial, en busca del arco blanco. La habían impedido destruir Término, pero por su sangre, que acabaría con los propios Diez.

CAPÍTULO XXI

VEREBRAN'T

(Dos días antes de Kellas, Verano del año 431 de la Cuenta de los Años)

Por un momento el Santo Gerush pensó que eran sus tripas las que provocaban ese ruido tan parecido a un trueno, y se llevó las manos al estómago, que notaba vacío y al mismo tiempo pesado. Entonces se dio cuenta de que no era él quien emitía aquel sonido y de que si algún día eran sus tripas las que lanzaban ese ruido, sería porque iba a estallar en dos mitades. Se agitó en su lecho empapado de sudor y corrió hacia las ventanas. Estuvo a punto de resbalar en las baldosas del suelo, pero finalmente consiguió empujar las contraventanas de madera, siendo recibido por una bocanada de aire caliente y la luz del sol del amanecer. Hubiera sido un precioso día de principios del verano, de no ser porque era el cuarto día consecutivo desde que los soldados de Llyr consiguieran rechazar a los últimos defensores de Verebran't al interior de la ciudad, lo que les había permitido instalar sus catapultas y espingardas lo suficientemente cerca de las murallas como para iniciar su demolición sistemática. Cada amanecer, Lord D'Hermes ordenaba a sus hombres que destruyeran la ciudad, cada anochecer se detenían para descansar, y a la mañana siguiente, volvía a comenzar la rutina. En la ciudad, era distinto. De día se trataba de buscar un refugio donde no llovieran piedras, de noche se curaba a los heridos y se buscaban maneras de restañar los daños que las catapultas causaban en los edificios del interior de Verebran't. Y en todo momento se buscaban alimentos. Verebran't había sufrido demasiados asedios desde que empezara la guerra, y en ningún momento había podido reabastecerse, de modo que hacía semanas que habían acabado con las últimas reservas de comida de la ciudad. Los caballos habían sido sacrificados, y ahora había guardias armados protegiendo los establos en los que Sir Velasco de Asconça había recluido a las bestias que consideraba imprescindibles, aunque todos eran conscientes de que sin forraje para alimentarlos, tampoco las monturas durarían demasiado tiempo. No había rastro en Verebran't ya de cerdos, burros, vacas o gallinas; cada vez había menos perros y gatos... y hasta habían detenido a una pareja de ancianos a los que encontraron devorando los restos aún frescos de uno de sus vecinos. Y por si fuera poco con el hambre, Lord D'Hermes ahora reducía la ciudad a polvo.

Había aparecido seis días atrás por el camino de Berzac, junto a sus hombres y su acompañante gris, el Atribulado Raziel Iolcu, y había exigido parlamentar con Lord Garza. Este había acudido a las murallas, pero se había negado a aceptar las exigencias de rendición que le hacía Lord D'Hermes. Gerush había estado seguro en todo momento de que el Duque preferiría entregar su ciudad y a todos sus habitantes al fuego y la destrucción antes de volver a disfrutar de la malévola hospitalidad de Lord D'Hermes. El nombre de Iulia Garza no había sido pronunciado ni por uno ni por otro, con lo cual la incertidumbre que recorría la ciudad desde semanas atrás no había hecho más que excitarse. Todos habían oído los rumores promovidos por los Cachorros de que Lady Iulia había sido salvada del fuego al que el Señor de Nada la había condenado, ni más ni menos que por un dragón, pero si así había sido, aún no había llegado a Verebran't. Si el silencio de Lord D'Hermes sobre ella significaba que la había visto morir o que desconocía su paradero y se negaba a reconocerlo, era una incertidumbre más con la que los acosados ciudadanos de Verebran't tendrían que vivir. Y ahora, con la destrucción de buena parte de los barrios de intramuros de la ciudad y con la Torre Blanca convertida en lo que parecía ser el único refugio seguro, lejos del alcance de las espingardas y catapultas Llyri, había demasiados rumores y demasiadas teorías corriendo en un espacio demasiado pequeño y con gente demasiado hacinada. De hecho, para huir un poco del hedor y del calor humano, Gerush había improvisado un lecho con un colchón de paja y un par de mantas en un rincón de un pasillo, muy cerca de un gran ventanal, por el que ahora miraba para ver las nuevas cicatrices que aparecían sobre el rostro de la ciudad.

Por suerte, Lord D'Hermes había declarado que quería recuperar Verebran't más o menos intacta y no estaba utilizando ninguna de las variantes de fuego alquímico que podían tener lugar en los asedios, de haber sido así, sin duda Verebran't ya no existiría. Ahora bien, la visión de la ciudad desde aquella ventana era desoladora, y si en algún momento los Llyri conseguían atravesar las murallas, lo que sin duda era cuestión sólo de tiempo, se iban a encontrar allí con un erial que no sería siquiera la sombra de la vieja capital del Valle del Seldas y el Aitrêbat.

El ruido que había despertado al agotado Gerush, que no recordaba siquiera en qué momento de la noche se había arrastrado hasta aquel rincón para derrumbarse extenuado, era por supuesto el de una de las piedras arrojadas por las catapultas de Lord D'Hermes que había encontrado un objetivo que aún no había sido reducido a escombros. Del Mercado Nuevo, del Ayuntamiento y de los barrios de los gremios de viñateros y tejedores ya no quedaba nada, y ahora las piedras caían sobre los barrios de los orfebres, de los libreros y de los perfumistas. Curiosamente, los barrios más ricos de la ciudad. Otros lugares, al encontrarse más cerca de las murallas, lejos del corazón de la Ciudad Nueva, como el de los bataneros, el de los curtidores, o los de los simples jornaleros, habían sido menos castigados por el ataque, y allí era donde los soldados de la ciudad y los hombres de Styria se habían atrincherado, tratando de alguna manera de defender las murallas. Y de allí iba y venía Gerush, que trataba de echar una mano como podía y donde le necesitaban. Había pasado el día anterior en los restos de un batán abandonado, en la esquina sureste de la muralla, donde aprovechaba la corriente del Côsin Menor, uno de los muchos arroyos y riachuelos que nacían en las cercanías de Verebran't y se unían al Seldas. Sir Velasco utilizaba lugares como aquel para reunir a sus soldados y calibrar el alcance de los daños en las murallas, y en algunas ocasiones incluso aprovechaban de noche las puertas menores de la ciudad para realizar misiones de hostigamiento sobre la tropa Llyri. La noche anterior había tenido lugar uno de esos ataques, y los Llyri los habían rechazado con escaso coste para ellos y más bajas de las que podían permitirse en el lado de los Verebran'ti. Gerush había estado allí ayudando a los heridos, protegiendo las puertas a golpe de ballesta de los hombres que habían perseguido a los Styrii, disparando hacia la oscuridad y escuchando los relinchos de los caballos y los gritos de los hombres alcanzados por sus saetas y los de otra media docena de tiradores apostados en la oscuridad. El hedor del batán aún no había abandonado su ropa y tenía la sensación de que se había adherido a su piel y jamás podría librarse de ese hedor a orina, suero podrido, ácidos y arcillas que aún le acompañaba. Por suerte, no había sido el general Asconça el único en reaccionar esa vez. Lord Kaesper de Parr y Lord Esterad Garza dirigían ataques similares en otros cuadrantes de Verebran't, el legítimo señor de Berzac incluso había conseguido destruir una de las catapultas de los atacantes en una de sus incursiones. Y los Cachorros... Bueno, los Cachorros desfilaban por las calles, armados con varas, bastones, clavas y látigos, advirtiendo a todo y a todos de que Iulia pronto volvería, de que la Doncella de la Guerra había despertado a uno de los viejos dragones y no tardaría mucho en hacer que todo ardiera. Gerush no sabía si estaban en lo cierto, pero no dudaba de que si los Llyri atravesaban las puertas, los Cachorros serían una carne correosa para sus dientes. Se reprochó a sí mismo su estupidez cuando se sorprendió mirando hacia el cielo de nuevo, esperando ver a la reina montada en un dragón... Habían pasado casi dos meses desde que las historias sobre la liberación de Iulia se habían extendido por el valle del Seldas, tiempo más que suficiente para hacer el viaje entre Berzac y Verebrant en varias ocasiones, incluso andando. Si realmente Lady Iulia había escapado de D'Hermes, probablemente lo hubiera hecho hacia cualquier lugar que no fuera Verebran't, donde lo único que la esperaba era la guerra de nuevo.

Gerush suspiró. Quedaban dos días para Kellas, para la celebración más importante de la Fe, y el que había sido su día preferido desde que siendo muy pequeño le habían entregado al cuidado de los Atribulados de los monasterios del Aitrêbat. Recordaba acudir junto a sus hermanos de la Fe a la pradera sagrada, en las montañas, donde todos, de reyes a campesinos, vestían de gris y dejaban sacrificios y regalos en un círculo formado por diez fresnos, de cuyas ramas pendían cintas, blancas en nueve de ellos, negras en el último. Aún podía escuchar el sonido de las campanillas que pendían de los finos hilos que iban de un árbol a otro o que se enredaban en sus ramajes. Algunos de sus hermanos odiaban Kellas, se les obligaba a realizar un largo camino a través de las montañas hasta los valles en los que se celebraba, y luego tenían que volver, cargados con todo tipo de tributos por los peligrosos caminos de la montaña; pero a Gerush siempre le había dado igual el trabajo. Le gustaba el sonido de las campanillas, el olor de la hierba fresca en la pradera, el aroma de los panecillos cocidos por los Atribulados, el sabor de las nueces, las manzanas secas y las hierbas amargas que formaban las raciones que les entregaban los ancianos para el viaje... Recordaba cantar mientras ascendían los estrechos senderos de los montes gemelos de Lardoille, y guardar un silencio sepulcral mientras cruzaban el puente de madera y cuerda del desfiladero de la Cabra, ciento treinta pies de longitud sobre una grieta de mil doscientas varas de caída. En aquellos momentos, su vida había estado clara, todo era nítido. Ahora, Kellas parecía estar colgando sobre sus cabezas como una amenazadora espada sujeta por un cabello. En el Kellas del año anterior, los Diez Soles habían aparecido en el cielo, y aunque Gerush ya no se jactaría de conocer la voluntad de los dioses, podía sentir en el corazón que estaban preparando algo.

Sonrió con tristeza. Quizá ninguno de ellos llegara vivo al Kellas.

La Torre Blanca parecía alzarse ante ellos como un puñal con el que la tierra amenazara al propio cielo. Iulia la observó, estremecida. La luz del sol del amanecer parecía colorearla de rosa, las sombras de las montañas tejían sobre ella y sobre la ciudad complejos trazados de luz y oscuridad, y su belleza, que en ocasiones era sobrecogedora, parecía ahora insultante, cuando la ciudad a su alrededor se había convertido en muchos puntos en un montón de escombros, humo y polvo. El viento la golpeó y supo que tras ella Aethyr había tomado tierra con el dragón. La reina ni siquiera se giró mientras el galgo comenzó a corretear a su alrededor, yendo y viniendo de su posición a la de Aethyr, ladrando alegremente mientras el dragón se enroscaba sobre sí mismo en lo que parecía ser su versión del sueño. Él se acercó a ella, acariciando al perro tras las orejas, y se acuclilló en la cornisa, con los ojos clavados en la ciudad.

—Hemos sido demasiado lentos —dijo Iulia, y él se encogió de hombros, asintiendo.

—Nuestro ejército no es rápido —respondió con la voz ahogada—. Pero es lo que Verebran't necesita.

—Podríamos haber llegado antes nosotros, haber volado con el dragón y...

—Quizá no hubiera sido suficiente —la interrumpió él—. En Berzac sorprendí a Raziel Iolcu, pero ahora estará preparado, y no sé cuál será el resultado de enfrentar la magia de los Diez a la Vieja Fuerza. Hablamos de esto, Iulia. Ni tú ni yo queremos más asedios, ni más guerras. Ni siquiera más batallas. Vamos a acabar de una vez con el Señor de Nada y su ejército, y después, si el dan es benévolo, olvidarnos para siempre de la sangre, el fuego y la batalla.

Iulia se volvió. Como esperaba, el dragón dormía a unos pasos de Aethyr, resplandeciente bajo los primeros rayos del sol. Y tras ellos, en una quebrada, el ejército que los khaz les habían legado parecía también sumido en un remedo de sueño, estatuas doradas de ojos apagados entre el sol y la sombra de las montañas. Pero ella les había visto moverse, lentos pero firmes, con sus ojos ardiendo con el color verde de las esmeraldas, o con el rojo de los rubíes. Aethyr le había dicho que ese era su ejército, pero aquello era sólo una forma elegante de hablar. Tanto el dragón como ese millar de autómatas de bronce sólo se movían cuando él lo ordenaba, aunque no tenía ni siquiera que decirlo, sólo tenía que desearlo.

—Esquieu D'Hermes me debe mucha sangre. Muchas vidas. Y mucho dolor.

Aethyr asintió. Los hombres del Señor de Nada habían establecido un campamento que casi era una ciudad a poco menos de media milla de las murallas del norte y se habían distribuido prácticamente como un semicírculo perfecto alrededor de estas. Contaban con catapultas, espingardas, balistas y serpentinas, y cerca del campamento habían construido lo que parecía ser una factoría de armas de asedio. Por lo que Aethyr veía, estaban construyendo al menos dos torres de asedio y un gigantesco ariete. El vello se le erizó y el dragón serpenteó tras él, con los ojos abiertos, brillando con un color amarillo pálido.

—¿Nervioso? —preguntó Iulia, al ver el rostro serio que la media máscara del antiguo gladiador le permitía ver. Él asintió.

—Nunca me gustó la guerra, ni la sangre, ni la batalla. El soldado era mi hermano, Stefran. Él hubiera pensado en una docena de estrategias para acabar con esta situación, hubiera puesto ejemplos de las actuaciones de los generales de la antigüedad, y hubiera cabalgado al frente de su ejército, lanzando órdenes desde la misma vanguardia. Él siempre fue el mejor de los dos.

—Él está muerto y eres tú el que está aquí —respondió Iulia—. Ahora eres tú el que lucha y manda ejércitos...

—No, mi señora —replicó él—. Sólo sobrevivo. Los ejércitos... son todo vuestros.

—En ese caso, Aethyr, diles a mis hombres que se pongan en movimiento. Caeremos sobre ellos cuando el sol esté en lo alto, y seremos la muerte que llega a mediodía.

—Irinold Bertiel —respondió él, reconociendo el verso—. La muerte que llega a mediodía, el rayo que ciega a los culpables... Cantar de Govvan Etheliedd, canto segundo. Aunque para Bertiel, los dioses eran la muerte y el rayo caía sobre Veisehred, sobre los culpables.

—Todo cambia para volver a parecerse... ¿quién dice que dentro de cuatrocientos años no hablen de nosotros como de los dioses, Aethyr DeDaanan? Ven, vamos a darles a los bardos una batalla que puedan recordar y cantar.

Los puños de Sirkkah se cerraron con fuerza alrededor del astil de la lanza que empuñaba, y cerró los ojos un instante, apoyando la espalda en los restos de la pared de una granja en ruinas que tenía detrás. Tenía que salir de la ciudad, el martilleo constante de las armas de asedio de los Parisi la estaban volviendo loca, así que cuando Sir Asconça había pedido voluntarios para una misión a extramuros, había sido la primera en presentarse. Se sentía extraña, en la arena se había acostumbrado a luchar, pero lo hacía sola, no formando parte de un ejército o de un grupo, como era el caso. Había cuidado de su gente, claro. Había luchado más de una vez junto a Marcus espalda con espalda, pero aquellos hombres que la rodeaban en ese momento, habían sido desconocidos hasta unas horas antes. Los cuatro eran guerreros de los tercios de Styria, lo que significaba que eran soldados de formación, profesionales que habían estudiado el arte de la guerra, quizá alguno de ellos incluso en la célebre academia militar de Vangium. Velasco Asconça había puesto al mando a Estard Monteir, un hombre de unos cuarenta años, largos bigotes y tan moreno que no había duda de que por sus venas corría sangre Akkadia. Y Sirkkah no había sido capaz de dejar de mirar sus botas, resplandecientes y libres de todo el polvo que los demás parecían haber acumulado encima. Con el beneplácito del comandante, habían pasado la noche en las ruinas de una vieja casa, cercana al sector más occidental de la muralla, y aunque Sirkkah apenas había hablado con ellos les había escuchado bromear, contarse historias, charlar sobre sus vidas del pasado y qué esperaban hacer con ellas en el futuro... Le había parecido sorprendente lo rápido que habían formado lazos, como si se tratara de una gran familia, y luego había reconocido el sentimiento. Era la proximidad de la muerte lo que hacía a los hombres actuar así, lo había visto docenas de veces en la arena, en las horas anteriores a que su sangre se vertiera ante el público, la necesidad de tener lazos en los momentos previos a poner tu vida en peligro. Pero dos horas antes del alba se habían puesto en movimiento, y había sido como ver una máquina hacerlo, todos acompasados y en perfecto silencio. En Akkadia, Eulea y Llyr había escuchado numerosas historias sobre los soldados Mnesii y sus legiones, capaces en un tiempo pasado de doblegar al propio Imperio Akkadio, o como había dicho la anciana Niarke, hombres capaces de derribar el cielo. Las Legiones de Mnesis y los Tercios de Styria no se habían visto nunca frente a frente, pero viendo a aquellos hombres, Sirkkah tenía dudas sobre cuál sería el resultado.

Su misión era acabar con una de las dotaciones de artilleros que se había establecido al oeste de la ciudad, sobre una colina natural, lo que le daba una posición privilegiada para machacar una y otra vez diversos puntos del interior de Verebran't. Las órdenes de Sir Asconça habían sido claras: llegar antes del amanecer, acabar con la guarnición, destruir la catapulta y volver a la seguridad de la ciudad, todo ello aprovechando el cambio de guardia del alba. Acercarse a la catapulta directamente desde la ciudad sin ser descubiertos era prácticamente imposible, incluso de noche, así que habían dado un extenso rodeo que les había permitido hacerse una mejor idea de las consecuencias de la presencia del ejército Parisi ante sus puertas: granjas abandonadas o derruidas, viñedos arrasados, campos de cultivo sin trabajar...

Abrió los ojos, el sol acariciaba ya las montañas y había llegado su momento. Los soldados que formaban la dotación de la catapulta jadeaban mientras la cargaban con pesadas piedras, y gritaban jaleándose cada vez que su disparo alcanzaba algún punto del interior de la ciudad. El capitán Monteir les indicó silencio, señalando hacia lo alto de la colina que tenían delante. Estaba cubierta de arbustos, algunos de ellos de la mitad de la altura de un hombre. Algo brillaba en los ojos del Styrii, al parecer las victorias habían vuelto a los Parisi indolentes en algunos puntos. Si hubieran limpiado de forma adecuada el promontorio, les sería mucho más difícil llegar hasta ellos. Si los hombres que debían hacer guardia estuvieran haciéndolo en vez de cantar y gritar cada vez que una de las rocas destruía un edificio de la ciudad, hubiera sido casi imposible. Monteir hizo un gesto, y sus hombres comenzaron a avanzar, con las espadas bien sujetas en sus fundas para que no hicieran ruido, y ella les siguió, ascendiendo despacio, prácticamente tumbándose en aquellos sitios donde los arbustos eran más bajos, pero finalmente, llegaron a unos pocos pasos de la guarnición. Acababan de preparar una nueva roca y accionaban las palancas y poleas para tensar la maroma que hacía funcionar el arma. Una nube pasó sobre ellos, ocultando el sol por un momento, y a Sirkkah le pareció escuchar algo parecido a un trueno procedente del sur. Maldijo en silencio. Los hombres de la dotación también parecían haber oído aquel sonido, y uno de ellos se giraba para mirar en aquella distancia, lo que haría que sin duda les descubrieran. La lanza de Sirkkah voló, cruzando el espacio entre ellos, y se hundió en el pecho del soldado, que tardó unos segundos en darse cuenta de lo que había pasado, con sus ojos cada vez más vacíos yendo de su pecho a las figuras que se alzaban entre los matorrales, y luego cayó de rodillas.

—¡Styria! —gritó Monteir, sabedor de que de una manera o de otra les iban a descubrir. Cayeron sobre la guarnición Parisi, Sirkkah recuperó su lanza a tiempo de detener con ella el ataque de uno de los soldados, que enarbolaba una maza de seis láminas de aspecto peligroso.

—Por los Diez... —siseó uno de los hombres de Styria, que por azar había mirado hacia arriba. Uno de los soldados de la dotación le apuntó con su ballesta, dispuesto a atravesarle con un virote aprovechando su distracción, pero Monteir fue más rápido, un golpe de su sable cortó la cuerda de la ballesta y la mano del hombre que la sostenía. Se escuchó un cuerno, Sirkkah maldijo, estaban dando la alarma al resto de las guarniciones. Y entonces, se dio cuenta de que el toque no se originaba en la colina. Luego, reparó en que ese Styrii no era el único que miraba al cielo con asombro. Reparó también en que no había nubes, de modo que no había sido una nube lo que había ocultado el sol unos momentos antes, y que tampoco había una tormenta en el sur.

Y entonces, el dragón refulgió sobre ella, escuchó un chasquido seco y un relámpago destruyó una bombarda situada a menos de un cuarto de milla de ellos. El viento de sus alas pareció barrer el campo de batalla mientras se elevaba hacia el azul del cielo. Los Parisi gritaban, los Aitrêbati gritaban, y Sirkkah apenas podía contener el impulso de arrodillarse y rezar. Pero en ese momento no podía permitírselo, aunque un dragón volara sobre sus cabezas. Estaban en terreno enemigo. Hundió la punta de la lanza en el vientre de uno de los sorprendidos soldados y pateó la rodilla a otro de ellos, que cayó con la pierna torcida en un ángulo imposible, aullando de dolor hasta que con un giro del astil, la gladiadora extrajo la lanza y se la hundió en el cuello. Uno de los hombres de Styria había caído, tenía un virote clavado en el rostro, un poco por encima del ojo derecho. Monteir y otro de los Styrii vaciaban sobre el mecanismo de la catapulta un barrilete de brea que habían llevado con ellos, un tercer hombre encendía fuego con un chispero.

—Volvamos a la ciudad —ordenó Monteir, con una disciplina férrea, como si no hubiera un dragón volando sobre ellos. El trueno del sur cada vez estaba más cerca.

—Esperad —dijo, con los ojos puestos en las montañas, más allá de Verebran't...

—Que... —masculló Monteir, mirando a lo que parecía ser una ola de oro que descendía por las laderas próximas a la ciudad—. Por el bendito dan, ¿qué es eso?

La gladiadora negó con la cabeza, el dragón volvió a pasar sobre ellos, arrastraba los restos de una balista entre sus garras, y el sol arrancaba destellos de sus escamas doradas y broncíneas. Un cuadrillo le alcanzó en el pecho, pero se rompió en astillas, y si la criatura lo había sentido en algo, no lo dejó ver.

—Debemos volver —ordenó Monteir.

—Hay alguien... sobre el dragón... —masculló uno de los hombres, y Sirkkah sintió que su corazón daba un vuelco. Tardó unos segundos en reconocer una emoción que hacía tiempo había olvidado.

Era esperanza.

El sonido de los cuernos procedentes de las cercanías de las murallas de Verebran't arrancó a Esquieu D'Hermes de su pabellón, donde estaba revisando como cada amanecer los informes sobre el estado de las murallas de la ciudad y las suposiciones que realizaban sobre el estado del interior de esta. Los maestros artilleros del ejército de Llyr le esperaba a diario en una tienda cercana, donde recibían las instrucciones del Señor de Berzac para luego hacer los cálculos necesarios y transmitirlos a las unidades que manejaban cada una de las armas de asedio. Los gritos procedentes de su propio campamento le hicieron presentir que algo raro estaba pasando, y el peso de la incertidumbre se acrecentó en su pecho cuando vio como sus hombres se acumulaban en el estrecho adarve que habían construido en el muro que envolvía el campamento, construido prácticamente como un cuadrado perfecto. Los soldados se cuadraban a su paso, pero varios de ellos estaban tan absortos en lo que estaban contemplando que ni se dieron cuenta de que el propio duque estaba a su lado, observando el cielo junto a ellos.

En esos momentos el dragón lanzaba una descarga eléctrica sobre una de las bombardas. El bronce estalló en pedazos, la pólvora se incendió, y los hombres que la custodiaban perecieron en una gran explosión de fuego rojo cuyo estruendo levantó ecos en el valle. Las alas doradas batieron, y el dragón se alzó. Los nudillos de Esquieu palidecieron mientras apretaba las manos en la baranda del adarve. El dragón trazaba una espiral en el cielo, preparándose para un nuevo ataque, y el Señor de Nada no puedo evitar recordar cómo había aparecido junto al gladiador de rostro quemado de la Perra de Llyr para arrebatársela cuando la tenía entre sus manos.

—Hay algo en las montañas... —masculló uno de los soldados, y Esquieu frunció el ceño. Algo resplandecía en un desfiladero al sur de Verebran't, hacia la ciudad y el pie de las montañas.

—Un catalejo —ordenó, y sólo en ese momento algunos de los presentes repararon en su presencia allí. Fue su segundo, Vendôm Livenne, quien se acercó de inmediato llevando un elaborado tubo de cobre con grabados marinos en su superficie. Esquieu tomó el instrumento de manos de Vendôm y miró por los cristales de aumento a través de uno de los extremos. Apartó la mirada, y volvió a dirigirla hacia las montañas, y después, devolvió el catalejo a su hombre de confianza.

—Ordenad a la caballería que formen en el exterior. Y que el Santo Iolcu esté preparado —ordenó Esquieu, descendiendo ya por las escaleras que apenas un minuto antes había subido, ajustándose los guantes de cuero, sin que su expresión se viera afectada en lo más mínimo, como era habitual. Vendôm Livenne se permitió un instante y orientó el catalejo hacia las montañas, hacia los desfiladeros...

—En nombre de los Diez... —masculló.

Decenas y decenas de figuras doradas bajaban por la ladera de la montaña. Eran como hombres, aunque de menor estatura y más fornidos, por no hablar de que parecían completamente hechos de metal. Empuñaban hachas y martillos, y Vendôm acertó a ver algunos reflejos rojos en sus ojos, y complejos diseños labrados en lo que parecían gruesas barbas trenzadas y retorcidas. Aunque Vendôm venía del norte, de las proximidades de Shalmael, su madre era Aitrêbati, de una vieja familia de Berzac, y le había contado numerosas historias sobre los Menguados y el Reino del Kaifi.

—El mundo se está volviendo loco —masculló el segundo del duque, apresurándose a correr tras él. De inmediato comenzó a gritar órdenes a un lado y a otro, órdenes que se tradujeron en toques de trompeta aquí y allá, lo que llevó a los soldados que se encontraban en el campamento a correr a toda velocidad, en un maremágnum de relinchos de caballos, olor a cuero, entrechocar de metal, gritos y más órdenes. Antes de darse cuenta, Vendôm se encontraba sobre su montura, una yegua de color bayo con una mancha blanca sobre su ojo izquierdo. A toda prisa se habían conseguido poner la armadura completa, y su paje le estaba dando la lanza de caballería cuando hicieron su aparición por las puertas del campamento Lord D'Hermes y el Santo Iolcu. Desde donde estaban, podían escuchar los gritos y vítores que el viento del sur arrastraba desde la ciudad hasta ellos, mientras el dragón golpeaba una y otra vez las máquinas de asedio, que ya habían reaccionado y le disparaban a él.

Lord D'Hermes no se detuvo ni siquiera un segundo, y con el escudo embrazado, el yelmo calado y la espada firme en la mano, ordenó la carga.

El cielo, el suelo y el horizonte se mezclaban ante sus ojos a una velocidad vertiginosa mientras el dragón danzaba su baile de muerte alrededor de la ciudad, ahora hundiendo sus garras en la madera de una catapulta, ahora arrojando un coletazo contra una balista, ahora arrojando un rayo desde sus fauces contra una bombarda. Las murallas de Verebran't, la Torre Blanca, las ruinas, las montañas, el campamento de D'Hermes, la carga de la caballería, los autómatas khaz preparándose para la batalla. La mirada de Iulia iba de unos a otros, enloquecida, sin centrarse en ningún sitio, mientras se aferraba con fuerza a las escamas del dragón y a Aethyr, sorprendentemente firme a horcajadas al final del cuello de la criatura, cerca del arranque de las prodigiosas alas metálicas. Iulia sabía que debería estar aterrorizada, si se deslizaba un sólo instante, si perdía agarre, se estrellaría contra el suelo con tal fuerza que todos sus huesos se romperían. Y sin embargo, no sentía miedo. No podía evitar recordar momentos de pasión vividos a lo largo de toda su vida. No recordaba a sus amantes, ni siquiera se planteaba acordarse de todos, pero se sentía tan excitada como cuando yacía con aquellos que más placer la habían dado, hasta el punto de que se mordía los labios para no gemir. Sus brazos se cerraban alrededor de Aethyr, firme, como tallado en madera bajo su armadura de cuero. Entre sus dedos notaba el calor de las escamas del dragón, frías y ardientes al mismo tiempo. A horcajadas sobre la criatura, podía sentir entre sus piernas el poder de aquella construcción de los khaz, la energía casi eléctrica que le recorría, el fuego que ardía en sus entrañas mecánicas, la fortaleza de los engranajes y sistemas que sustituían músculos y huesos bajo aquella cobertura de metales y piedras preciosas.

El dragón se dejó caer en picado, hubo un zumbido estridente que duró apenas un instante, y un rayo de pura luz golpeó el suelo, levantando terrones de hierba y tierra, a una temperatura tan alta que lo que antes era arena y barro se convirtió en cristal y luego estalló. El dragón volvió a alzarse, y Iulia gritó, y no había sólo ira en su voz.

—Caballería Parisi —gritó Aethyr, lo suficientemente alto para que Iulia le escuchara por encima del estruendo del viento batido por las alas del dragón, y, cumpliendo una orden no pronunciada del príncipe Allesyri, la criatura estabilizó su vuelo, sobrevolando en círculos Verebran't, permitiendo a Iulia ver como el cuerpo de caballería de D'Hermes se acercaba a la ciudad. Aquel había sido el campo de batalla en el que Iulia les había derrotado... o en el que les hubiera derrotado de no ser porque los propios dioses hubieran hecho su aparición. Una extraña sensación recorrió a la reina de Llyr, una presión extraña en el pecho y un latido en las sienes, junto a una vaga sensación de repetición, como si todo aquello lo hubiera ya vivido. Se sentía caer, ser rodeada por los Parisi, el sonido y el dolor del látigo, las manos de Raziel Iolcu...

—Acaba con ellos —siseó Iulia. En ese momento abrazaba a Aethyr, bajo sus manos podía notar el latido de su corazón martilleando en su pecho.

Si el Allesyri había escuchado las palabras de Iulia, o sentía algo ante su férreo abrazo, no lo demostró. El dragón realizó un círculo más sobre la ciudad, pudieron ver a los habitantes subidos a las murallas, vieron sus rostros, deformados por la distancia, con sus bocas convertidas en agujeros oscuros y mudos. Y comenzó a descender hasta que sus garras se hundieron en el suelo, a trescientas varas de las puertas de la ciudad. Las alas del dragón se desplegaron y batieron amenazantes, y lanzó un bramido, que permitió ver chispas de electricidad bailando entre sus colmillos dorados. Sus ojos tenían un resplandor amarillo mientras con un ágil salto, Aethyr se deslizó por el costado del dragón hasta el suelo, y desenvainó sus espadas. Un tanto confusa, Iulia le siguió.

—Por los Diez, Marcus —le llamó ella, sin darse cuenta de que había utilizado su nombre de gladiador—. ¿Qué haces? ¿Por qué no están ardiendo?

—Porque tengo miedo de que este conflicto no acabe nunca —respondió él—. Porque si les matamos, ¿cuánto tiempo tardará Voght en enviar un nuevo ejército al sur? ¿Cuánto tiempo tardaría en hacerlo el Santo de los Santos? No podemos derrotar a los Dioses, pero podemos obtener la paz.

—No tienes ni idea —gruñó ella—. Esta guerra no acabará nunca.

Los cascos de los caballos hacían que el suelo temblara, el galope de la caballería había convertido el norte de Verebran't en una nube de polvo y trueno. Pero el retumbar no se detenía frente a ellos. A su izquierda y derecha comenzaron a aparecer los autómatas khaz, con los ojos amarillos, y formando en un amplio círculo alrededor de la ciudad. Las columnas de humo que venían de los alrededores fueron la señal de que entre el dragón y el ataque de los autómatas habían acabado con las armas de asedio que habían torturado la ciudad durante días. Con un movimiento perfectamente sincronizado, miles de autómatas extendieron su pierna izquierda hacia delante, ladearon ligeramente su cuerpo y alzaron sus hachas y martillos por encima de su cabeza, y entonces se quedaron quietos. Como estatuas.

Cuando Esquieu D'Hermes vio la muralla dorada de los autómatas y el dragón ante él, ordenó a la caballería que se detuviera, y sólo la gran disciplina que el Señor de Nada había transmitido a sus soldados evitó que aquello fuera una carnicería. Probablemente con otro líder, detener una cabalgada de caballería pesada hubiera resultado prácticamente imposible, los caballos se hubieran asustado, los jinetes hubieran sido derribados haciendo que otros animales cayeran y tumbando a su vez a otros caballeros... Pero a un gesto de Esquieu D'Hermes sus hombres lanzaron largos toques de cuerno, y el cuerpo compacto de caballería se dividió en tres, un cuerpo principal que pasó a moverse al trote y dos alas que se extendieron a ambos lados de este, deteniéndose a suficiente distancia de los autómatas como para poder aún cargar contra ellos, con las lanzas preparadas, apuntando al frente.

El dragón rugió, algunos caballos relincharon, pero Esquieu D'Hermes se plantó a treinta pies de Iulia, Aethyr y el dragón. Y de alguna manera, la sensación que les transmitía era como si ninguno de los tres importara lo más mínimo. A ambos lados del Señor de Nada, sus lugartenientes, Vendôm Livenne y Raziel Iolcu no se mostraban tan tranquilos como él. El primero lo miraba todo y a todos con evidente descontento y preocupación, como si esperara que en cualquier momento el dragón fuera a abrasarles con su aliento, o los khaz de bronce y oro fueran a despedazarles con sus hachas y martillos. Los ojos del Santo no se apartaban de los ojos amarillos del dragón. La cola de la criatura se movió como una gran serpiente y trazó con ella un círculo ante Iulia y Aethyr, separándolos de los Caballeros Parisi.

—Lady Iulia —dijo finalmente Lord Esquieu, quitándose el yelmo, que apoyó en su cadera—. Este baile empieza a ser agotador.

—Podéis abandonarlo cuando queráis, señor —respondió Iulia, tensa y con la mano en la empuñadura de la espada—. No tenéis más que coger vuestros caballos, darles la vuelta y cruzar el Seldas hacia el norte.

—Me temo que este baile no pueda terminar hasta que uno de los dos esté muerto —replicó él, encogiéndose de hombros. El dragón chasqueó los dientes y su cabeza osciló, pasando su mirada por las líneas de los Parisi. Iulia sonrió.

—Algo parecido le decía a mi paladín hace unos segundos. Él no está de acuerdo, y por eso seguís vivo. Evidentemente se equivoca.

—Dais por hecho demasiado pronto que esa... cosa podría dañarnos —masculló entre dientes Raziel Iolcu—. Ahora que lo veo de cerca... es sólo metal, movido por algún truco. Al igual que esos menguados que debéis haber robado de alguna vieja covacha.

—Melekhar no es una covacha en las montañas —dijo Aethyr, dando un paso adelante. Con un movimiento sincronizado, un millar de autómatas hicieron lo mismo. Sus ojos y los del dragón se habían teñido de rojo—. Y la Vieja Fuerza no es ningún truco.

—La Vieja Fuerza es un cuento de montañeses —gruñó Vendôm.

—La magia verdadera no tiene límites —continuó el Santo—. Como el poder de los Diez. Dadme la orden, Lord Esquieu, y reduciré esas criaturas a polvo.

—Si tal es vuestro poder y tan omnipotentes los dioses —dijo Esquieu, sin mirar siquiera a su aliado—, ¿por qué estamos aquí ahora? Deberíais haber destruido al dragón cuando liberaron a Iulia en Berzac, si podíais haberlo hecho.

—Mi señor... —gruñó Raziel, y Iulia no pudo evitar sonreír al ver la cara aturdida del Atribulado.

—¿Y qué solución veis a esta situación? —intervino Aethyr, y Esquieu le miró como si uno de sus caballos hubiera empezado a hablar.

—Rendíos y seremos generosos —respondió con tranquilidad el Señor de Nada—. No habrá masacre, ni saqueo. Respetaremos la vida de todos los habitantes de Verebran't, y vos y vuestro esposo seréis llevados a un lugar donde podáis llevar una vida tranquila. Estoy seguro de poder obtener del Primer Ciudadano incluso un título para vos, quizá Duques de Shalmael o algo parecido.

—¿De verdad creéis que podríais derrotarnos, Señor de Nada? —respondió Iulia. El ceño de Esquieu D'Hermes se vio turbado por una levísima arruga.

—Quizá no —terminó respondiendo—. Quizá sí. Quizá sea cierto que vuestro dragón y vuestros khaz son el efecto de una vieja magia milenaria. Quizá como dice el Santo Iolcu, sean sólo trucos y no tengan nada que hacer en contra del poder de los Diez.

—De momento, estos trucos han barrido a vuestra artillería —afirmó Iulia, y Esquieu se encogió de hombros de nuevo.

—Nunca he discutido vuestras habilidades como general en el campo de batalla... si realmente las decisiones que se toman son vuestras —dijo él—. Y sé que si los dioses no hubieran participado en nuestra última batalla, muchas cosas hubieran cambiado, y quizá yo hubiera sido vuestro prisionero y no al revés. Pero pensad en ese fulcro, Lady Iulia. Pensad en ese momento en el que el equilibrio de todo cambió. Estábamos en vuestras manos, y los dioses nos dieron la victoria. ¿Por qué no iban a hacerlo de nuevo?

Esta vez fue Iulia quien encogió los hombros.

—Los dioses me pusieron en vuestras manos —suspiró Iulia—. Pero no les vi en las mazmorras de Berzac. Os vi a vos, sosteniendo el látigo, y vi a vuestro Santo, torturándome con esas horribles manos. Si hay algo que tengo claro, y lo juro ante vuestros dioses y ante la Vieja Fuerza, y ante el propio dan, Lord D'Hermes, es que jamás me entregaré a vos por mi propia voluntad.

—Vos tenéis muchas cosas en qué pensar —dijo Esquieu—. Y yo también. Dentro de dos días es Kellas. Os propongo una tregua hasta entonces.

—Mi señor, no es una buena idea —dijo Iolcu—. Les tenemos en nuestras manos, dos días más...

—Santo Raziel —le interrumpió D'Hermes—. No penséis que vuestro hábito o vuestra magia pueden salvaros de mi ira. No me contrariéis. Nunca.

El Santo trató de mantener por unos momentos la mirada de Esquieu, y Aethyr lo observó fascinado. Había visto la magia de los Exaltados en manos de los Santos, no dudaba de que Iolcu podría convertir a D'Hermes en cenizas con un solo gesto. Y sin embargo, el Señor de Nada ejercía sobre sus hombres algún tipo de poder más intenso que la simple magia, como si más allá de ser dueño de sus pensamientos y sus cuerpos, fuera dueño de sus almas. Era una sensación aterradora.

—Acepto vuestra propuesta —dijo finalmente Iulia—. Dos días de tregua. Y al amanecer de Kellas...

—Firmaremos un acuerdo —respondió D'Hermes—. O uno de los dos morirá.

Esquieu D'Hermes no esperó más respuestas por parte de Iulia, y sin más, hizo que su caballo diera la vuelta. Sus monturas se abrieron paso, y poco a poco se fueron alejando del cinturón que el dragón y los autómatas habían formado alrededor de las murallas de Verebran't, volviendo hacia su campamento. Por unos momentos, Iulia temió que Raziel Iolcu ignorara las órdenes de Lord D'Hermes y les atacara, pero finalmente el Santo vestido de gris ordenó a su montura que volviera grupas, y siguió a su señor.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no nos traicionará? —preguntó Aethyr—. Ese hombre parece capaz de todo.

—Si tenías esas dudas, podrías haber hecho que tu dragón le partiera por la mitad —respondió Iulia—. Pero puedes estar tranquilo. Esquieu D'Hermes es un hombre libre, pero es un completo esclavo de sus palabras.

La reina se volvió hacia las puertas de la ciudad, que se estaban abriendo en ese momento. Aethyr silbó profundamente, y el sonido, fino y estridente, retumbó en el valle. Volvió a silbar una y otra vez durante varios minutos, hasta que finalmente, vio como por entre los autómatas khaz aparecía a toda carrera su galgo. Correteó alrededor de Iulia y de Aethyr, se alzó sobre las patas traseras y lamió el rostro del Allesyri. Se acercaban a ellos desde la ciudad, andando, y Iulia supuso que se habían comido a casi todos los caballos, si no a todos.

—Vamos, amigo —dijo Aethyr, dirigiéndose al perro. Miró hacia atrás y suspiró. El dragón se enroscó sobre sí mismo, sus párpados metálicos cayeron sobre unas gemas que brillaban azules como zafiros. La postura de guardia de los autómatas no cambió un ápice—. Ellos nos cuidarán por ahora.

—Nunca me había imaginado así mi llegada triunfal a Verebran't —suspiró ella—. A pie, vestida con harapos, y con una comitiva formada por un perro hambriento y un gladiador con el rostro destruido.

—Pensad entonces, mi señora, que quizá nunca hayáis tenido unos compañeros más sinceros que este perro hambriento y este gladiador de rostro destruido.

—Eso no es tranquilizador, Aethyr.

—La verdad raramente lo es.

Iulia asintió, sonrió levemente, y echó a andar hacia la ciudad, dejando al dragón a sus espaldas. Las puertas de Verebran't se abrieron, y muchos de sus habitantes no esperaron a que Iulia las cruzara para salir en su búsqueda. Corrieron hacia ella mujeres, niños, hombres... muchos de ellos enarbolaban los sencillos pendones de los Cachorros, con perros pintados de una u otra manera. Desde las alturas de las murallas, los soldados de Styria y de Verebran't vigilaban que aquello no fuera una añagaza de los Parisi, pero al parecer la vigilancia de los khaz de bronce y del dragón eran suficientes. En ningún momento los hombres de D'Hermes hicieron amago alguno de volver hacia las murallas o salir del campamento. De pronto, Iulia se encontró rodeada de gente que extendía sus manos hacia ella, que trataba de tocarla, o de hacer que les tocara. El perro ladraba nervioso a su alrededor, lanzando dentelladas aquí o allá cuando se encontraba demasiado rodeado de gente como para sentirse tranquilo; Aethyr trató de que el entusiasmo de aquellos fervientes seguidores no fuera demasiado impetuoso y terminara acabando con ella.

—¡Apartaos! —gritó, pero su voz se perdió en las aclamaciones que llegaban de todas partes—. ¡Fuera! ¡Abrid camino!

—¡Doncella de la Guerra!

—¡Reina!

—¡Señora!

—¡Sálvanos!

—¡Bendícenos!

Los gritos llegaban de todas partes, y cuando Aethyr estaba pensando en desenvainar las espadas, los Cachorros comenzaron a apartarse y el Allesyri se dio cuenta de que estaban siendo empujados. Un puñado de hombres con armaduras negras hizo su aparición, todos con la serpiente de Styria bordada en el pecho y, entre ellos, pudo reconocer al propio Velasco Asconça, que llevaba en las manos una larga vara de fresno que utilizaba con la misma soltura que un pastor para guiar a sus ovejas, golpeando aquí y allá para apartar a la gente de la reina y el gladiador.

—Bienvenida a casa, mi señora —dijo el viejo soldado mientras sus hombres se distribuían alrededor de Iulia y Aethyr. El galgo se situó entre ambos, con las orejas echadas atrás y la cola baja, mirando a un lado y a otro, como esperando que la multitud se le volviera a echar encima. Como si meses de agotamiento y dolor hubieran llegado a su fin Iulia sintió que las piernas le fallaban, que el cansancio la vencía. Ante sus ojos, la distancia entre el lugar en el que estaban y las puertas de la ciudad parecía multiplicarse, el espacio se alargaba.

—Aguantad un poco más, mi señora —susurró Aethyr sosteniéndola—. Estáis en vuestro hogar.

Las murallas pasaron, y las ruinas, y alrededor de Iulia todo parecían gritos y vítores, aunque cuando miraba a su alrededor, no veía más que rostros delgados, casi esqueléticos, con bocas grandes y oscuras como agujeros. Y sin embargo parecían haber dejado a un lado sus problemas, sus sufrimientos, como si ella pudiera acabar con todo aquello, como si realmente les fuera a salvar. Miraba a Aethyr, confusa. Ella no había hecho nada. Si Verebran't sobrevivía sería gracias a él; él había despertado al dragón, él comandaba a los autómatas, él era el depositario de la Vieja Fuerza.

—¡Dejadme pasar! —gritó alguien cerca y Iulia se detuvo en seco. Conocía aquella voz—. ¡Dejadme pasar!

Los soldados se giraron, preparando sus bastones por si tenían que golpear a un nuevo atacante, pero ni siquiera ellos pudieron evitar que Sirkkah se acercara a Aethyr y Iulia.

—¡Marcus! —gritó—. ¡Mi señora!

Había lágrimas en los ojos de la Akkadia, los hombres de Asconça la permitieron acercarse, la figura de la gladiadora de piel oscura era famosa entre todos ellos, casi tan legendaria como la misma reina o su defensor desfigurado. Sirkkah abrazó a Aethyr mientras el galgo ladraba, desconfiado. Y luego, como si se diera cuenta de lo que estaba haciendo, se apartó de él, y cayó de rodillas ante Iulia.

—Os perdí —gimió la guerrera—. Os fallé, mi señora, os dejé en sus manos...

Iulia sintió que algo se rompía dentro de ella. Incluso creyó escuchar un crujido mientras sus ojos, de forma inesperada, se llenaban de lágrimas. No había llorado así desde que supo que Iudal había muerto. No lloró así por su padre, ni por Iuwyn, ni desde luego por Iustin. No había llorado cuando se había marchado de Dol‑i‑Parisi, ni cuando Esclarmonde Garza había estado a punto de despeñarla en una montaña, varios años atrás. No había llorado así por ella misma mientras estaba en manos de Esquieu D'Hermes, ni siquiera cuando Raziel Iolcu la hacía centro de sus atenciones y sus artes del dolor. Pero allí, ante la visión de la esclava Akkadia arrodillada y rota ante ella, no pudo evitar quebrarse por dentro. Cayó de rodillas junto a Sirkkah y la abrazó como jamás había abrazado a nadie en su vida.

—Calla... —susurró Iulia entre lágrimas.

El pueblo gritaba. Aethyr no dudó de que en unos días aquella historia correría de boca en boca, se haría cada vez más grande, más llena de detalles inverosímiles. Aquellos eran los momentos que se caían de la historia para adentrarse en la leyenda.

—¡El Duque!

Iulia alzó los ojos, aun empañados, y vio una bandada de pájaros volar sobre ellos. No veía a Esterad por ningún sitio, suponía que debía estar acercándose a ellos desde la Torre Blanca por alguno de los caminos.

—¡El Duque!

Se incorporó apoyada en Sirkkah, una niña apareció de algún sitio y le puso en las manos un ramo de flores de verano que sin duda habían cortado apresuradamente, algunas de las cuales Iulia no había visto nunca, redondas y de grandes pétalos naranjas, pequeños capullos de color amarillo y con un olor tan dulce que se dio cuenta de que le daba dolor de cabeza.

—Señora... —la llamó Sirkkah, su voz venía desde muy lejos. La gente se separó abriendo un camino y, al fondo, Iulia pudo ver la silueta casi fantasmal de Esterad, pálido como un espectro, vestido de negro como siempre... Avanzaba a través de un túnel... aunque allí no había ninguno... y la sensación que tenía era la de que todos estaban cada vez más lejos. Se le cayeron las flores, veía los pétalos a sus pies, y tenía la sensación de que sus bordes ardían convirtiéndose en polvo.

En polvo...

Polvo...

Despertó con la sensación de que se caía, de que en algún momento había volado y se acercaba a la tierra, donde despertaría cuando todos sus huesos se redujeran a astillas. Abrió los ojos pensando en que caía desde el dragón hacia el suelo, pero se encontró en una cama limpia, en una habitación con los postigos echados, sumida en una agradable penumbra. Tardó unos segundos en reconocer los tapices y los muebles de la habitación, y su corazón comenzó a apaciguarse, dejándose caer de nuevo en la cama sin darse cuenta de que casi se había incorporado.

—Debeis tener sed.

Se incorporó sobresaltada, sin tener en cuenta que estaba desnuda bajo las sábanas, y ni siquiera se relajó cuando vio a Esterad sentado a unos pasos de ella, en una butaca, hundido en la penumbra. El duque se incorporó, y con gestos lentos, tomó una jarra de plata de una pequeña mesa que había a su lado y escanció parte de su contenido en una copa de peltre que acercó a Iulia. Finalmente, esta asintió y tomó la copa de manos de su esposo, llevándosela a los labios. Sólo era agua, pero estaba fresca, y Iulia se dio cuenta de que tenía más sed de la que esperaba. Se acercó a la mesita y se sirvió otra copa, que de nuevo apuró de un trago antes de servirse una tercera y sentarse en el borde de la cama.

—Me desmayé.

—Así es —respondió Esterad, acercándose a la ventana—. El doctor Veyès te ha examinado. Agotamiento, nervios... También considera que las cicatrices que te han dejado los látigos de D'Hermes podrían haberte matado de no haber sido bien curadas.

—Marcus se encargó de curarme —respondió ella—. En las escuelas de gladiadores las heridas no son poco comunes. Abrid la ventana por favor, no sé siquiera si es de día o de noche.

Esterad asintió y separó los postigos, permitiendo que entrara una brisa fresca procedente del exterior, y la última luz roja del ocaso se coló en la habitación.

—Anochece —dijo el duque, apartándose del ventanal—. Es un placer veros con vida, mi señora. Llegué a pensar que todas las historias que llegaban sobre vuestra huída de Berzac sobre un dragón eran un cuento cruel pergeñado por el propio D'Hermes, algún tipo de estrategia extraña para jugar con nosotros, quizá para mantener nuestra esperanza viva y luego arrojar vuestro cadáver a la ciudad para acabar con ella. Los Diez saben que es capaz de eso y de más.

—Vos y yo también lo sabemos bien, Lord Duque —susurró ella—. Ambos hemos estado en las manos de D'Hermes, ambos hemos sentido las caricias de Iolcu.

—Vuestro gladiador nos explicó que habíais llegado a un acuerdo con ellos, un breve armisticio.

—Así es. ¿Dónde está?

—¿Marcus? Con Sirkkah, justo tras esa puerta —señaló con un gesto vago—. No se han movido de ella desde que os trajimos aquí. Están con ese Santo vuestro, Gerush, cuando lo deseéis les haré entrar. Sir Velasco y Lord Kaesper también se han preocupado por vos. Ah, y por supuesto, Lady Melissa desea acudir a vuestro lado cuanto antes.

—Llevadles mis buenos deseos —respondió Iulia—. Mañana me reencontraré con todos ellos, pero esta noche deseo descansar. Hace tanto tiempo que no duermo en condiciones que casi he olvidado lo que es una cama.

—Lady Elloe también os manda saludos.

Iulia guardó silencio un instante, con los ojos clavados en el contenido de la copa de peltre que tenía en la mano. Había hecho que Anatol, el líder de los Cachorros, raptara a Elloe y la encerrara en el manicomio de Verebran't. Y después, durante todo el tiempo que había estado prisionera de Esquieu D'Hermes, no había vuelto a pensar en ella. Al parecer había sobrevivido. Se limitó a encogerse de hombros y asentir.

—Es muy amable. Espero que haya cuidado bien de vos en mi ausencia...

—Iulia... —siseó Esterad, con los dientes apretados. Ella se sintió repentinamente incómoda en aquel estado de desnudez, así que se echó por encima una de las sábanas del lecho. Tampoco le hubiera importado tener cerca una espada... o al menos una daga. Podía intuir la tensión en el cuerpo de su esposo, las venas de su cuello se tensaban como sogas contra su piel. Pero luego suspiró, y se asomó por la ventana al exterior, a la caída la de noche—. Me gustaría decirte que se está preparando un banquete para celebrar tu regreso, pero esta noche cenaremos gachas... como casi todas las noches en las últimas semanas. Y si esto sigue así incluso las gachas se acabarán.

—Les derrotaremos.

—Podrías haberles derrotado ya.

—Marcus cree que existe la posibilidad de que esto acabe sin más derramamiento de sangre. Con el dragón y los soldados de la Vieja Fuerza podemos vencerlos, y lo saben.

—La última vez que estuvimos a punto de vencer los propios dioses aparecieron. ¿Podrían el dragón y los soldados de la Vieja Fuerza vencer incluso a los Diez?

—Eso es algo que espero no tener que saber —replicó ella—. Aunque creo que en dos días lo averiguaremos. Los Parisi se marcharán... o atacarán. Parece... apropiado que todo se resuelva en un día como vuestro Kellas...

—En dos días hará siete años del... accidente de Esclarmonde.

—Toda una vida —gruñó Iulia, tomando un sorbo de la copa. No le gustaba recordar lo ocurrido siete años atrás, cuando Esclarmonde Garza había intentado matarla. Era como si ese día Esterad quisiera recordarle a todos sus fantasmas. Ella era culpable de lo de Elloe, y era culpable de la muerte de Esclarmonde. ¿También lo sabía Esterad?—. Debería ver a Sirkkah...

—Sí, por supuesto —replicó el duque, asintiendo mientras cruzaba la sala para dirigirse hacia la puerta de la habitación, pero se detuvo allí un instante y se volvió hacia ella de nuevo, con las cejas arqueadas, en cierta señal de sorpresa—. Has preguntado por todos tus allegados, o yo te he hablado de ellos... ¿no deseas saber nada de tu adivino? ¿Ninguna pregunta sobre Eckard Vangelioth?

—¿Ha vuelto a huir? ¿Ha escapado de nuevo?

—Sí, podría decirse así —replicó Esterad—. Falleció en primavera.

Iulia guardó silencio, estrujó las sábanas entre sus manos y apartó por un momento la mirada de su esposo.

—¿Cómo murió? —preguntó finalmente, volviéndose de nuevo hacia él—. ¿Qué pasó?

—No era un hombre fuerte, y sabéis que las montañas a veces son... virulentas —respondió él—. Murió repentinamente, el doctor Veyès habló de fiebre de montaña. Desconocíamos los rituales funerarios apropiados para alguien como él, así que le incineramos y echamos sus cenizas a la montaña.

Iulia asintió. Nunca se había preguntado si Vangelioth seguía las costumbres de su madre, pero en el norte, entre los Parisi, los muertos se entregaban a la tierra, nunca al fuego, aquello eran tradiciones casi bárbaras de los montañeses y los bárbaros del norte. Y de eso Esterad sí era consciente, sin duda. El duque puso la mano en el picaporte de la puerta y dejó de mirar a su esposa.

—Lamento tus cicatrices —dijo finalmente—. La mayoría de ellas nos recuerdan cosas que preferiríamos olvidar, sólo que a veces están fuera... y a veces, las heridas y sus cicatrices van por dentro. Y por mucho que las ocultes... sabes que siguen estando ahí.

El duque dejó sus palabras asentarse en la habitación como el polvo sobre los muebles, y luego, finalmente, abrió la puerta y salió. Iulia se quedó en la cama, pensando en las palabras de su esposo. Unos segundos después entraron en la habitación Sirkkah, Aethyr y Gerush. El Atribulado sonreía, pero en cuanto vio desnuda a Iulia, se giró sonrojado, pudoroso.

—Mi señora... —susurró Sirkkah, acercándose a ella y tomándola de la mano—. ¿Os encontráis bien? Estáis... pálida.

Hubo un ruido sordo que brotó desde el pecho de Iulia, como el rugido de un gran felino antes de romper en su garganta, y de pronto se incorporó con un grito, tomó la jarra de plata y la arrojó contra la pared, donde dejó una gran mancha de humedad antes de caer al suelo tintineando. Incluso Gerush se giró, sorprendido hacia ella, encontrándose con una mujer desnuda y furiosa, con los puños tan apretados que sus nudillos estaban pintados de blanco, con sus pechos subiendo y bajando acompasadamente al ritmo de su respiración apresurada, la línea de su mandíbula tan tensa que parecía que en cualquier momento sus dientes iban a resquebrajarse los unos contra los otros.

—¡Iulia! —exclamó Aethyr, pasando sobre la cama para acercarse a ella y aferrándola con fuerza por los hombros—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Qué...?

—Ese hombre... —murmuró ella entre dientes—. Por los Diez juro que antes de que esto acabe, le veré muerto. ¡Ha matado a Vangelioth! ¡Él ha matado a Vangelioth!

—¿Qué? —exclamó Gerush, con los ojos muy abiertos—. No, señora, maese Vangelioth murió por la fiebre de la montaña....

—Creedme, Santo, no hubo fiebre de la montaña, sino posiblemente ponzoña... —gruñó Iulia, echándose finalmente una sábana por encima al ver que Gerush estaba tan sonrojado que parecía que iba a echar a arder—. Y por el amor de los Diez, dejad de avergonzaos. Entiendo que prefiráis el cuerpo de un hombre, pero sólo soy una mujer desnuda, no voy a devoraos.

—Mi señora, creo que aún debéis descansar —dijo Aethyr, con el ceño fruncido—. Aún estáis cansada, lo que hemos pasado en estos meses...

—Todos los aquí presentes llevamos años sufriendo y te aseguro que no me he vuelto loca de golpe. Y quizá me merezca todo lo que me ocurra, porque el dan sabe que no he sido una mujer especialmente buena, ni siquiera justa, y que seguramente debería arrepentirme de cosas de las que no me arrepiento. Y aceptaré cualquier golpe que se dirija contra mí, pero no contra los míos. Y el duque ha matado a Vangelioth.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Aethyr, y de pronto Gerush se tensó como la cuerda de un arco.

—Por los Diez —susurró Gerush, dando un paso atrás.

—Gerush, silencio —dijo Sirkkah, y Aethyr se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el Allesyri con el ceño fruncido, y Iulia resopló.

—Hice que encerraran a la amante de mi marido entre los locos de Verebran't —aceptó Iulia.

—Y eso hizo que Lady Elloe perdiera la razón —susurró Gerush.

Aethyr se apartó bruscamente de Iulia, atónito.

—Los Diez me confundan, Iulia Garza ui Shaleedor —gruñó el gladiador—. Después de todos estos años junto a vos, os juro que aún hay momentos en los que me pregunto por qué no os dejé caer al abismo cuando tuve opción de hacerlo. Deberíamos entregaros a Lord D'Hermes y dejar que él hiciera justicia.

—Podrías haberlo hecho, príncipe. Él estaba haciendo justicia cuando me volvisteis a salvar —replicó ella.

—Parece ser que con vos las buenas acciones terminan convirtiéndose en puñaladas —replicó él—. Pero sigo pensando que si alguien puede poner fin a esta guerra, esa sois vos.

—Marcus... Aethyr... lo que Lady Elloe pasó en esos días, cuando nadie sabía dónde estaba...

—Estoy seguro de que ha sido horrible —le interrumpió Aethyr, mirando fijamente a Iulia—. Pero espero que Lady Iulia haya entendido las consecuencias que tienen a veces sus acciones... las que no paga ella. Y cuando esta guerra acabe...

—Quizá estemos todos muertos —gruñó Iulia.

—Quizá Lord D'Hermes acepte la propuesta de paz que se le ha hecho —musitó Gerush, y Iulia sonrió negando con la cabeza.

—No lo hará. Si acepté pactar ese armisticio de dos días fue porque Aethyr insistió. Pero Lord D'Hermes atacará con la primera luz del día de Kellas, estoy segura. Y a pesar del dragón y los guerreros de la Vieja Fuerza, tenemos mucho que preparar —. Iulia suspiró, y miró a Sirkkah, Aethyr y Gerush—. ¿Realmente pensáis que soy la Doncella de la Guerra de las profecías?

—Con todo el corazón —respondió inmediatamente Sirkkah. Gerush fue más lento en responder, pero finalmente asintió, y los tres miraron a Aethyr.

—No importa lo que yo crea —dijo él—. Importa lo que crean aquellos que os siguen. Los guerreros de Styria, vuestros Cachorros, los soldados del Seldas. Y sobre todo, vuestros enemigos.

—Así es —suspiró ella—. No importa quién soy, sino quien creen que soy. Sé que he cometido muchos crímenes, y quizá la historia me juzgará duramente por ello. Pero en estos momentos, sólo quiero derrotar a D'Hermes, llegar a Dol‑i‑Parisi y hundir un puñal en el corazón del Primer Ciudadano Voght. Después de eso... —se encogió de hombros, sin terminar la frase. Sus tres acompañantes guardaron silencio—. Si soy la Doncella de la Guerra, debo parecerlo. Necesitaré oro y plata... y a un buen artesano...

—Los Parisi saquearon la ciudad la primera vez que la tomaron, antes de que vos la rescataseis —suspiró Gerush—. Ahora mismo en Verebran't no hay mucho de nada.

—No necesito demasiado, Santo —respondió Iulia, cogiendo del suelo la jarra de plata que había arrojado contra la pared—. Quizá una jarra, un candelabro o un plato grande. Lo importante será el artesano. Un buen orfebre.

—Encontraremos lo que necesitéis —dijo Sirkkah, fiel como siempre. Aethyr suspiró pesadamente y asintió.

—Está bien. Así se hará, mi señora, buscaremos lo que necesitáis.

—¿Qué vais a hacer, majestad? —preguntó Gerush, y Iulia dejó caer la sábana que la cubría, volviéndose para que pudieran ver el mapa de cicatrices que los látigos de Esquieu D'Hermes habían dejado en su espalda. El Santo lanzó un quejido apagado, pero Iulia ni se inmutó.

—Lord Esterad hablaba de cicatrices. Voy a mostrarle a él y a todo el mundo lo orgullosa que me siento de las mías.

Esterad observaba a los asistentes y miraba hacia Kaesper, frunciendo el ceño. Los Cachorros se habían congregado en los exteriores de la Torre Blanca desde que habían llevado a Iulia al interior de la fortaleza el día anterior después de que se desmayara en las calles de Verebran't. Durante la noche se habían unido a los Cachorros muchos ciudadanos de todas las clases, plebeyos y nobles; soldados, curtidores, refugiados, pastores, libreros, damas... Sus voces se habían convertido en un clamor, y aunque en principio el duque había planificado que su esposa se mostrara de nuevo al pueblo en la sala principal de la torre, finalmente había decidido que se hiciera en el exterior. Sus soldados habían despejado una amplia zona en la plaza que daba paso a la Torre Blanca y habían instalado allí dos grandes sillas de campaña. Había reservado posiciones cercanas para Lord Kaesper de Parr, el alcalde, Lady Melissa y otras personalidades Aitrêbati, y la plaza estaba llena hasta los bordes, aunque la ausencia de Lady Elloe, que permanecía bajo custodia en sus estancias junto a su hijo, parecía pesar como un gran agujero en la mente del duque. Las dos grandes estatuas de guerreros con la espada en alto que custodiaban la plaza estaban rodeadas de gente, había niños y jóvenes subidos a los quicios de las ventanas cercanas, a los hombros de sus padres, e incluso a las propias estatuas. Esterad lanzó un suspiro incómodo y finalmente se acercó a Kaesper, que se pasó una pañuelo por la frente para secarse el sudor. El día prometía ser caluroso, el viento venía del este y les privaba del frescor de las montañas,

—Si no llega pronto... —masculló Esterad—, puede estallar un tumulto...

El exiliado señor de Berzac miró hacia la plaza con su único ojo y asintió. Demasiada gente en un lugar, demasiadas posibilidades de que algo se torciera.

—Quizá Lady Melissa pudiera... —comenzó a decir Kaesper, pero Esterad negó con la cabeza.

—Ha rechazado cualquier ayuda —repuso el duque—. Sólo ha aceptado con ella a sus gladiadores y su Atribulado. En cualquier otro momento, una mujer como ella hubiera recibido epítetos mucho menos amables que el de perra. Mi madre y mi hermana lo hubieran considerado indecoroso.

—Nuestro mundo se ha movido y ha cambiado, Lord Duque —replicó Kaesper con cierta tristeza—. Eso decía el astrólogo de Lady Iulia, ¿no? Que incluso las casas del cielo han cambiado. Si algo tan permanente como las estrellas puede cambiar, ¿cómo no vamos a hacerlo nosotros?

Esterad ahogó un gruñido e iba a responder cuando un sonido de clarines llegó desde las puertas de la Torre Blanca, y un murmullo recorrió a todos los presentes en la plaza. Los vítores ahogaron a los propios clarines mientras se alzaban por doquier los emblemas de los Cachorros. Cerca de las escaleras que llevaban a la plaza donde se habían instalado los tronos, los guardias cerraban un cordón de seguridad, y detrás de ellos, con los ojos resplandecientes de un fanático, Esterad reconoció al líder de los Cachorros, el tal Anatol de Vagescamp, que aullaba una y otra vez repitiendo el nombre de Iulia. Hubo un nuevo toque de clarines y las puertas se abrieron. Con pasos lentos, Esterad volvió a su lugar, aunque era consciente de que en esos momentos nadie le miraba, todos los ojos se clavaban en el umbral recién abierto y en la figura que hizo su aparición a través de ella. La tensión se podía cortar en el aire mientras el Santo Gerush cruzó las puertas. Al parecer Iulia había decidido mejorar el aspecto de todos los suyos, el montañés se había afeitado el rostro por completo y lucía un sencillo hábito gris, pero al menos estaba limpio y sin desgarrones. Llevaba la capucha retirada, y el cabello oscuro le caía sobre el cuello en ensortijados bucles, cualquier marca de la tonsura de los Atribulados había desaparecido. Caminaba despacio, descalzo y con los ojos bajos y musitando algo mientras avanzaba.

Los siguientes en aparecer fueron por supuesto los dos gladiadores. Ambos habían llegado a ser tan populares entre los Cachorros y los seguidores de Iulia como ella misma, como demostró el clamor que arrancaron de la plaza. Salieron juntos, con sus pasos tan medidos como si estuvieran llevando a cabo una danza, y se situaron a ambos lados de las puertas. A la derecha Sirkkah, con las trenzas apartadas de la cara y recogidas en la nuca con una tira de cuero, con lo que sin duda eran ropas que podría haber lucido en la Arena, toscas y sin cuidar, dándole un aire tan salvaje como el de un lobo de las montañas. Sostenía una pesada lanza y lo miraba todo y a todos como un depredador, desafiando a cualquiera a que hiciera el menor gesto para amenazar a su señora. Esterad sabía que la esclava se consideraba culpable de haber perdido a Lady Iulia y que preferiría morir a que eso volviera a ocurrir. A la izquierda de las puertas se situó Marcus, la persona que más recelos y dudas despertaba en aquel momento al duque. Siempre le había parecido un hombre extraño y taciturno, y mucho más que un simple esclavo, pero era cierto que aquello podía ser sólo teatro, la Arena de Llyr en Dol‑i‑Parisi siempre había estado llena de herederos apartados de sus legítimos dominios, falsos condes, duques y príncipes, guerreros de lugares lejanos, héroes de disparatadas resistencias... A Ynez de Llyr siempre le había gustado engrandecer la historia de sus guerreros... pero lo que Marcus había hecho no era simple teatro. Como todos en el Aitrêbat, Esterad había crecido con historias sobre la Vieja Fuerza y los khaz perdidos en las montañas, y ahora, Verebran't estaba rodeada por esas leyendas. Al igual que Sirkkah, Marcus parecía haber vuelto a los días de la Arena. La mitad quemada de su rostro estaba cubierta por una máscara de fina porcelana, y se había ataviado con unos ceñidos pantalones negros, cerrados en las perneras con cordones de seda roja. Su pecho, espalda y brazos se habían cubierto de pinturas trazadas con carbón, complejas espirales y diseños de aspecto Akkadio, obra sin duda de la esclava.

Y entonces hizo su aparición Iulia, y la plaza al completo guardó silencio, mientras Esterad trataba de discernir si Iulia se había vuelto definitivamente loca.

Mientras Iulia se encontró en la penumbra, Esterad no estaba seguro de lo que estaba viendo, pero en cuanto salió a la luz, no tuvo duda alguna. Iulia avanzaba despacio, descalza y tan desnuda como había llegado al mundo. Nunca había sido una mujer atractiva y despojarse de sus vestiduras no la hacía mejorar, al contrario, meses de privaciones y dolor la habían dejado huesuda y con la piel cubierta de marcas viejas. Se había afeitado todo el pelo del cuerpo y parecía extraordinariamente pequeña, como un bebé delgaducho que hubiera echado a andar. El sol caía en pleno sobre ella, y parecía hacerla resplandecer... Esterad entrecerró los ojos y lanzó un reniego. Iulia resplandecía, como si sobre su piel desnuda hubieran trazado un complejo diseño de oro y plata. Los presentes rompieron a gritar, y más aún cuando vieron al galgo que correteaba junto a ella, sin duda un guiño a su apelativo, la Perra de Llyr. Entonces, Iulia le alcanzó, él hizo una leve reverencia esperando que se acercara a él, pero no lo hizo. Simplemente pasó de largo, acercándose al borde de las escaleras. Los ojos de Esterad volaron rápido hacia Kaesper, pero el exiliado señor de Berzac no podía apartar la mirada de Iulia. Sólo entonces el Duque de Verebran't fue consciente de lo que eran aquellos extraños diseños de oro y plata que cubrían la piel de su esposa: una compleja maraña de cicatrices, convertidas en líneas resplandecientes bajo la luz del sol. Los látigos del Señor de Nada parecían haber dibujado un mapa sobre el cuerpo de Iulia y ahora ella exponía esa escritura a los suyos. Se detuvo y alzó los brazos mientras Gerush, Sirkkah y Marcus se situaban cerca de ella. El perro jugueteó con el gladiador, y luego se tumbó a sus pies.

—¡Silencio! —gritó Anatol, y su grito se extendió poco a poco por la gran plaza, convirtiéndose en un susurro según se alejaba. Indeciso entre sentarse o quedarse de pie, Esterad permaneció finalmente erguido, con los brazos cruzados ante el pecho.

—Guerra... —comenzó a decir Iulia. Parecía tener la garganta seca, chasqueó la lengua, tragó saliva y volvió a hablar, esta vez con un volumen mucho más alto—. Guerra. Hambre. Enfermedad. Y más guerra. A eso se ha reducido nuestra existencia durante meses... años. Muchos de vosotros tenéis vuestras raíces aquí, en esta ciudad, en Verebran't, y aunque a vuestro alrededor quedan poco más que ruinas, algunos sin duda os consideran afortunados. ¿Cuántos de vosotros habéis dejado atrás vuestros hogares, a vuestras familias, a todos aquellos que os importaban? ¿Cuántos habéis tenido que huir de Berzac, de LaJoie, de Varenne, de Declaun, de Ysetout, de Pergenac...? ¿Cuántos habéis sido arrancados de vuestras raíces, o habéis visto como podaban las ramas de vuestras familias? ¿Cuántos habéis visto como en la época de la siega lo que caían eran vuestros hijos, vuestros padres, vuestros hermanos, vuestros vecinos, y no la mies de la tierra? ¡Todos! ¡Absolutamente todos! ¿Y en manos de quién? Yo os lo diré... De los míos. De mi familia.

—No... —susurró Esterad, que sintió un escalofrío recorriéndole la espalda. ¿Acaso pretendía inmolarse?

—El norte y el sur de Llyr llevan cuatrocientos años en guerra, y jamás lo había entendido —continuó Iulia—. Pero por fin lo he visto. Nuestras tierras no se han tratado como hermanas, nunca hemos sido iguales. El norte puso su pie sobre el cuello del sur y le ha calzado sus espuelas. Nuestra historia está llena de cicatrices que nos han marcado a todos. Lo que en Dol‑i‑Parisi son derrotas, en Verebran't se consideran humillaciones. Lo que el sur considera sagrado, en el norte son supersticiones. Estamos llenos de cicatrices que nos separan. Que nos distancian. Pero esta maldita guerra me ha abierto los ojos. He visto. Y el dan me ha puesto en una situación en la que ningún rey de Llyr había estado antes. Porque está escrito desde hace siglos que la Doncella de la Guerra conducirá al pueblo del Seldas a la victoria, y yo soy la Doncella de la Guerra. Pero no pienso detenerme en la frontera del río. Soy Iulia Garza, pero también soy Iulia Shaleedor, y el trono de Dol‑i‑Parisi me pertenece por derecho de sangre. Fueron los míos los que empezaron esta guerra, pero es un usurpador quien la mantiene viva, quien azota el fuego y lo convierte en conflagración. Es un usurpador que da aliento a otros usurpadores, como ese hombre que se hace llamar Duque, que se hace llamar Señor de Berzac... y que no es más que un Señor de Nada. El Señor de Nada que ha dejado estas cicatrices sobre mi cuerpo, las que yo muestro. Y os las muestro a vosotros, orgullosa. Hoy brillan con oro y plata, porque me siento orgullosa de ellas, de poder mostrarlas. Porque son la señal de que he triunfado, de que sigo viva. Viva para llevaros a la victoria. Viva para luchar otro día. Todo esto... Parisi y Aitrêbati... norte y sur... Somos más fuertes con nuestras cicatrices. Porque las vemos y nos recuerdan quiénes somos, quiénes hemos sido, qué queremos y qué estamos dispuestos a hacer para conseguirlo. Me llamaban la Perra de Llyr como un insulto y, ahora, vosotros habéis convertido esas palabras en mi lema. Se susurraba como una ofensa, ahora se grita para convocar a los guerreros, para dar esperanza. Cicatrices. En Kellas el amanecer nos traerá con total seguridad un nuevo ataque. Veremos a los hombres del Señor de Nada tratar de acercarse, veremos la magia de su Exaltado enfrentarse a la Vieja Fuerza, veremos quizá de nuevo como los propios dioses vierten su ira sobre nosotros. Y será en Kellas. Pero ese día... no vamos a agachar la cabeza, no vamos a rendirnos, no vamos a doblegarnos. Ese día exhibiremos nuestras cicatrices, resplandecerán como el oro y la plata. Y lucharemos. Por Verebran't. Por los Aitrêbati. Por todos y cada uno de nosotros. Y yo lucharé con vosotros, ladrando y aullando, la Perra de Llyr al frente de todos sus cachorros. Porque hace años me dijeron que estaba marcada por el dan, “serás reina", me dijeron. No lo creí. ¡Hoy lo soy! ¡Reina de Llyr, Doncella de la Guerra!

—¡Es la Reina! —gritó Anatol, y hubo un clamor entre los asistentes.

—¡Reina!

—¡Reina!

—¡REINA!

En algún punto de la plaza, alguien se arrodilló, y como una ola, todos en la plaza comenzaron a hincar una rodilla en el suelo. Sirkkah no tardó en unírseles, y Marcus y Gerush tras ella. Y después comenzaron a hacerlo los señores del sur. Guerreros y soldados, las damas y los ciudadanos prominentes, los Styrii de Veslasco Asconça, el propio Kaesper de Parr... Y de pronto, sólo quedaba en pie Lord Esterad Garza.

—Reina —dijo Iulia con una leve sonrisa, volviéndose hacia él, y Esterad notó que palidecía. Reina, efectivamente. Ella era la reina de Llyr, y él sólo el duque de Verebran't. Y en aquellos momentos, sin ella, no tardaría en dejar de serlo también. Respirando profundamente, Esterad Garza se arrodilló y bajó la mirada, clavándola en las losas de granito que cubrían el suelo, como si buscara respuestas a preguntas que ni siquiera se atrevía a formular. Una sombra le cubrió, y se dio cuenta de que Iulia estaba a su lado.

—Alzaos, duque —dijo ella—. Una reina necesita a un rey, y vos sois mi esposo.

Esterad se incorporó mientras Iulia, tan orgullosa como si estuviera ataviada con sedas y brocados, se sentaba en el trono que habían dispuesto para ella. Él ocupó su propio trono, y se inclinó hacia ella.

—No sois la Doncella de la Guerra —siseó—. Todo esto es solo teatro.

—Eso no importa —respondió ella con una sonrisa—. Lo que verdaderamente importa es que ellos creen que lo soy. Y lucharán por mí como si lo fuera.

CAPÍTULO XXII

HIBERNESS

(Antes de Kellas, Verano del año 431 de la Cuenta de los Años)

—Eh, bardo.

La llamada les sorprendió a ambos. Jaír se giró y Alyssa estaba tan sorprendida que tardó unos instantes en reconocer la voz de sus esposo, y sintió que su corazón se detuvo en su pecho.

El hacha voló de la mano del Lord Protector. Firme, segura como un ave de presa, y se hundió en el pecho de Jaír con la misma facilidad con la que antes lo había hecho en el heno y la madera de deriva. Incluso se escuchó un chasquido seco cuando atravesó sus costillas y parte de su esternón para hundirse en su interior. Alyssa tardó unos instantes más en darse cuenta de que estaba gritando, la breve cuenta de tiempo que tardó una gota de sangre en recorrer el mentón de Jaír, escapando de sus labios hacia su cuello y dejando tras de sí el rastro bermejo más brillante que ella había visto nunca. Y entonces, Jaír se inclinó como un árbol sin raíces, con los ojos vaciándose mientras caía, y caía, y caía para desaparecer en las rocas y las olas...

Alyssa despertó con un grito ahogado y el corazón latiendo en su pecho como un caballo desbocado. Los ojos azules de Jaír desaparecían en la oscuridad mientras ella miraba a su alrededor, clavando los dedos en el grueso colchón de lana como si fueran garras. Lo único que escuchaba era un silencio pesado como el plomo y, tras unos segundos, consiguió distinguir en la oscuridad unos elementos que le eran familiares, una chimenea apagada, el techo bajo formado por arcos de piedra achatados, un ventanal cubierto con cortinajes grises tejidos con gruesas pieles de foca. Sabía que tras ellos había una balconada que se abría a un corte de la costa, cerrada con contraventanas de madera y herrajes de hierro rojo. Sabía que si abría los postigos escucharía los gritos de las gaviotas y la habitación se inundaría del olor de la sal. Y su corazón se calmó en su pecho, se permitió tomar aire con tranquilidad e incluso volvió a tumbarse. Aquellas eran sus habitaciones, aquel era su hogar. No las celdas que habían sido su prisión en la Torre de Levante y en Mordruigh, no los aposentos que le habían entregado en el Nudo mientras asistía como dama a Lady Danika, no desde luego aquellas que había ocupado también en Kar Alduin como esposa de Lord Wren, ni aquellas que había ocupado con sus esposo en Hiberness. No eran tampoco las celdas convertidas en habitáculos de su segundo paso por Mordruigh. Aquellas eran las habitaciones que había ocupado durante su infancia y su juventud en las Islas del Miedo, cuando su padre aún vivía y todo parecía mucho más sencillo. Su padre había muerto en la Arena de Llyr, condenado para la diversión de los DeDaanan, ella se había visto obligada a casarse con el hijo del hombre que había derrocado a su propia familia y que la había hecho encerrar, la guerra había asolado Allesyr, y su esposo había asesinado a uno de los pocos hombres sobre la faz del Mundo a los que podía considerar un amigo. El Mundo había cambiado, sin duda, pero ella estaba en casa. Un leve gorjeo llamó su atención y finalmente salió de la cama, dirigiéndose hacia el ventanal. Descorrió las cortinas, abrió las contraventanas y el sol grisáceo del verano de las Islas del Miedo entró en la habitación. Un gato, de pelo negro y con un corbatín blanco en el cuello, maulló protestando desde su improvisado lecho sobre un baúl, y Alyssa no pudo menos que maravillarse. No sabía cómo lo habían conseguido, pero los gatos que Lady Daeva había protegido en Mordruigh, parecían haberla seguido, colándose en los barcos que, después de la batalla con los Sidhri, habían llevado a los refugiados al norte, a las Islas, y parecían decididos a convertir Hiberness en su propio dominio. Alyssa no tenía ni idea de por dónde había entrado el gato, y sin duda no lo averiguaría nunca, porque el animal, al que la luz había despertado, en lugar de marcharse molesto, se limitó a girar sobre sí mismo, tumbándose de nuevo pero cubriéndose los ojos con una pata esta vez. El gorjeo que había escuchado se repitió desde la cuna situada a unos pies de su cama, y con una inevitable sonrisa en sus labios, se acercó a ella, apartó las mantas de fina lana que cubrían al bebé, y tomó al pequeño Theradd en brazos.

—¿Tienes hambre? —preguntó, acunándolo entre sus brazos, mientras con una mano deshacía los nudos de su camisón, sentándose sobre la cama. Theradd buscó ansioso su pecho, y ayudado por su madre, se llevó a la boca el pezón. Probablemente hubiera debido buscarle un ama de cría, pero encontraba cierto placer en darle el pecho a su hijo en lugar de dejarlo en manos de una nodriza, como era la costumbre entre los nobles Allesyri. Y eso que sin duda en Llyn Ynyseidd habría mujeres mucho mejor alimentadas que ella. Todos habían sufrido en Mordruigh, y aún le parecía mentira cuando los criados servían la comida y ella conseguía sentirse saciada. La comida en las islas siempre había sido contundente, y parecía que de momento podría olvidarse de las gachas aguadas que se habían convertido en su único sustento en la prisión-fortaleza de los Walshingham. Alyssa ronroneó la melodía de una vieja canción de cuna, y de pronto guardó silencio y notó una lágrima que resbalaba por su mejilla. Era la balada de Aihreann, la última canción que había escuchado de labios de Jaír antes de que Christen Wren acabara con su vida. En los brazos de su madre, el pequeño Theradd no tardó en quedarse dormido de nuevo, satisfecho y agarrando uno de los dedos con lo que su madre le acariciaba su suave cabeza.

Llamaron a la puerta y Alyssa dejó al pequeño en la cuna, arropándolo cuidadosamente antes de dirigirse hacia la entrada y abrir. En ausencia de Lord Wren como Señor de las Islas del Miedo y Protector del Reino, y ante la carencia de un poder político real en Allesyr, Alyssa era la persona más importante en Hiberness en ese momento, y hubiera podido tener servicio a su disposición, pero al igual que dando el pecho a su hijo, parecía encontrar un pequeño placer en hacer determinadas cosas, tan sencillas como abrir una puerta, por sí mismas.

La joven Myra Syrke se encontraba al otro lado, con un aspecto tan triste como el de un cachorrillo. Acostumbrada a las temperaturas más suaves de Kar Alduin, la muchacha era como un pajarito atrapado en una tormenta, arrastrada de un lado a otro por los fuertes vientos, el cielo gris y el frío verano de Llyn Ynyseidd. Se quejaba continuamente de tener frío en las manos, y Alyssa le había regalado unas manoplas de piel de las que la joven no se apartaba en ningún momento del día. En algún tiempo, no muchos días atrás, incluso había comenzado a vestirse como una auténtica mujer de las Islas del Miedo, aunque con las ropas que ellas usaban bien entrado el otoño, o incluso en los primeros días del invierno. Alyssa temía que si Myra tenía que pasar el verdadero frío en Hiberness terminara congelada, cubierta de escarcha y nieve en un rincón, o completamente enloquecida, como ocurría a algunas de las personas que llegaban a las islas procedentes de lugares más cálidos. El frío y la oscuridad de los meses invernales, donde los días se limitaban a unas pocas horas en las que el sol apenas se levantaba del horizonte, resultaban enloquecedores.

—Mi señora —dijo la joven haciendo una pequeña reverencia—. Lady Danika solicita vuestra presencia en... sus estancias privadas.

Myra miró a su alrededor, nerviosa, como temiendo que alguien escuchara sus palabras, y de inmediato Alyssa supo a qué estancias se refería, y cuál era el motivo por el que Danika quería verla.

Lyria.

—En toda mi vida... jamás había visto... jamás había imaginado ver algo así...

La voz del doctor Northam tembló mientras se apartaba del lecho y tomaba la copa de hidromiel que le tendió el embajador Zweig, notando el fuego que bajaba por su garganta, con la sensación de que le iba a abrir un agujero en el estómago.

—Por los Diez, ¿es que aquí en las islas hacen el hidromiel con bilis de lobo? —gruñó el doctor, lanzando una mirada turbia a Zweig, evitando volver a mirar hacia la cama, como si el hecho de no verla pudiera borrar su presencia—. Y una vez dicho esto, señoras y caballeros, no me queda más remedio que admitir que estoy a ciegas.

Godfrey Northam iba a decir algo más, pero en ese momento se abrió la puerta y Lady Alyssa entró, seguida por la joven Myra Syrke. La señora de Llyn Ynyseidd le miró sorprendida. Evidentemente no esperaba verle allí. Pero si iba a decir algo, Lady Alyssa lo olvidó de inmediato cuando vio la silueta que parecía temblar sobre la cama, y se acercó a ella, lanzando miradas nerviosas al resto de los presentes. En Mordruigh, en la celda que habían convertido en el refugio de Lyria, les hubiera sido imposible reunirse así, pero en Hiberness, Alyssa había dispuesto de unas estancias amplias aunque apartadas para Lady Danika, y a esas habitaciones habían conseguido llevar el capullo que envolvía a la princesa, no sin dificultades. Aquella vaina que había envuelto a la pequeña Lyria mientras escapaba de Kar Alduin junto a Viktor Zweig y Jaír Tallys había crecido durante los últimos meses, y parecía haber pasado por diferentes fases. En algunos valles boscosos del interior de las islas, vivía una especie de mariposa que se reproducía y aparecía en lo más profundo del invierno, en aquellos días en los que el sol nunca se levantaba del horizonte. Alyssa solo las había visto una vez, cuando era sólo una niña y en previsión de un invierno especialmente tormentoso, y en busca de calma para su madre, que había enfermado, su padre decidió pasar el invierno en Aer Cwlwyg, en el interior de Hibernia, la mayor de las Islas del Miedo. Durante aquellos días oscuros, Alyssa había encontrado los capullos de las mariposas prendidos en los arbustos secos que rodeaban aquella vieja fortaleza. Al principio pensó que estaban congelados, pero luego su padre le había dicho que los observara bien, y se dio cuenta de que no era así. Había contado los días mientras las crisálidas crecían y cambiaban de color, pasaban del verde oscuro al gris pálido y finalmente emergieron de ellas. Aquel día Alyssa había salido al jardín congelado sosteniendo un candil, abrigada con gruesas capas de piel de foca y oso, y las mariposas habían volado a su alrededor, batiendo el aire helado con sus alas grises manchadas de plata, como copos de nieve capaces de volar y bailar en el viento del invierno.

Lyria se encontraba dentro de una crisálida, como una mariposa, y esta había cambiado. La cama sobre la que habían depositado el capullo estaba cubierta de grandes escamas de color gris carbón, de aspecto quebradizo y que parecían haberse desprendido de la crisálida, mostrando lo que parecía ser una vaina, suave e irisada, que emitía cierto resplandor pálido. Alyssa miró al resto de los presentes, que rodeaban la cama, sin apartar los ojos del capullo. Danika, Lord Zweig y Christovao de Alavares, Lady Daeva, Heriette, el doctor y Myra.

—¿Cuándo...? —comenzó a preguntar Alyssa, deslizando los dedos por la vaina. Notó cierto calor en la yema de los dedos, y observó sorprendida como dentro de ella parecían moverse nubes de colores muy claros, arremolinándose alrededor del lugar donde estaban sus dedos.

—Poco antes del amanecer —respondió Christovao, que solía hacer guardia por las noches junto a la princesa—. La capa exterior del capullo comenzó a resquebrajarse antes de la salida del sol; a la velocidad a la que se descompone, dentro de poco será sólo polvo.

—No sabemos qué hacer —suspiró Danika—. Pensamos que quizá el doctor Northam pudiera darnos una idea de lo que está pasando.

—Pero como estaba diciendo cuando llegasteis, mi señora, puedo ser de poca ayuda —replicó el doctor Northam—. Aunque supongo que lo que os preocupa realmente es mi discreción sobre este asunto. Podéis estar tranquila, ninguna palabra sobre esto saldrá de mi boca. Tenéis mi palabra.

Alyssa frunció el ceño un instante, pero finalmente, lanzó un resoplido.

—Mis disculpas, maese Northam —dijo—. No dudo de vuestra discreción, pero este desconocimiento está acabando conmigo. Hace días que no sabemos nada de la flota, en cualquier momento los Sidhri podrían aparecer en el horizonte para terminar lo que comenzaron en Kar Alduin. Y ver esto, a Lyria así...

—Sólo nos demuestra que nunca conocimos a los Sidhri —intervino Lady Daeva—. Y eso nos convierte en auténticos estúpidos. Lo somos ahora y lo hemos sido siempre. Han estado a nuestro lado durante siglos y lo único que hemos hecho ha sido mirarles desde fuera, fascinados por su belleza o desafiando su fuerza. Nos hemos sentido triunfadores cuando hemos conseguido dominar su idioma, hemos pensado que eso nos convertía en sus señores legítimos, en sus dominadores y en sus herederos. Han marchado junto a nosotros, hemos combatido con ellos y contra ellos... Y siglos después, seguimos sin saber nada sobre ellos —gruñó, chasqueando los dedos ante su rostro—. Absolutamente nada. Mi nieta puede estar sufriendo ahí dentro... y no podemos hacer nada por ayudarla.

—Eso es lo verdaderamente cruel de estas guerras —suspiró Danika, con los ojos húmedos por las lágrimas—. Los perdedores siempre son los niños. He perdido a Elenya, y ahora quizá pierda a Lyria. Sin duda, estamos malditos por los Diez.

—Siempre he pensado que un dios que maldice a los hijos por los pecados de los padres es un dios al que hay que derrocar, no al que hay que adorar —gruñó Lady Daeva, sentándose en una butaca junto a la pared. Sus viejos huesos crujieron, y en cuanto estuvo sentada, uno de sus gatos apareció de debajo del lecho, un animal delgado y ágil, de pelaje pardo y con el vientre abultado, lo que no pareció estorbarle para acomodarse en el regazo de la anciana, sin mirar siquiera al resto de los presentes.

—¿Y cómo derrocar a un dios? —suspiró Viktor, encogiéndose de hombros.

—Govvan Etheliedd nos enseñó que al menos pueden morir —escupió Lady Daeva, con el ceño fruncido mientras pasaba sus manos por el lomo del gato—. En algún momento, en el sur habrá una gran batalla, ¿y quién sabe? Quizá entre los contendientes se encuentre un nuevo asesino de dioses.

—¡A estribor! —gritaba el contramaestre, a voz en cuello—. ¡Todo a estribor!¡Vamos, vamos, vamos!

Lord Wren escuchó detrás de él el matraqueo de la rueda del timón al girar en las hábiles manos del piloto, mientras la tripulación del Reina del Trueno corría por toda la cubierta, recogiendo cabos, soltando velas y orientando las botavaras, mientras el pesado casco del navío se inclinaba creando estelas de espuma resplandeciente en el agua a su paso. El señor de las Islas del Miedo se aferró con su mano sana a un cabo para evitar caerse mientras el suelo subía y bajaba bajo sus pies, mientras a sus espaldas, el Almirante Saurey se mantenía erguido en el alcázar del castillo de popa. Christen Wren había conocido mucho mejor a Teudrig Saurey que a su hermano mayor, que había resultado ser toda una sorpresa. Había sido un viaje más que duro, persiguiendo continuamente a la flota Sidhri, avistándoles un par de veces cada tres o cuatro días, pero incapaces de alcanzar las naves de velas negras que les precedían. Y en ningún momento Meurig Saurey había flaqueado en su empeño, manteniendo siempre el control de todos y cada uno de sus hombres... y no sólo en los barcos sobre los que tenía el mando directo, aquellos que conformaban la flota de Allesyr, sino también sobre aquellos que pertenecían al propio Christen, las naves de los guerreros del norte, más pequeñas y viejas que aquellas que habían construido por orden del rey Stefran y bajo la tutela de Lord Saurey en los Cinco Puertos de Allesyr. Aquellos no eran los soldados de mentalidad militar y propensos a aceptar órdenes que se habían formado en el sur, bajo los preceptos del Mariscal Syrke, influido por el espíritu de la academia militar de Vangium. Eran hombres rudos, pertenecientes al frío y al invierno, con lazos familiares profundos y entre los que el mando dependía de la fuerza. Lord Berdiff Wren había derrocado a lord Theradd Tristan más de una década atrás, y en Llyn Ynyseidd aún tenían más afecto por Lady Alyssa del que jamás tendrían por él. Y aún así, aquellos hombres seguían a rajatabla las órdenes de Lord Saurey, que no tenía ni una gota de sangre norteña en sus venas.

Así habían perseguido a los Sidhri desde Mordruigh, habían cruzado el Agua Turbia y se habían dirigido al Mar de la Tormenta, siguiendo la costa de Llyr. Christen y Meurig habían estado preocupados por la posibilidad de hubieran decidido virar hacia el oeste, todos habían oído leyendas sobre el Camino de los Sidhri a través del Muro de la Tormenta, y la aparición de los barcos de velas negras en las aguas de Allesyr convertía de un plumazo aquella leyenda en otra realidad. Sin los conocimientos adecuados, el Muro de la Tormenta les haría pedazos, como había ocurrido en muchas ocasiones con aquellos que habían intentado cruzarlo, pero finalmente los Sidhri habían continuado hacia el sur, hacia el Mar de Sombras, alejándose de la costa de Styria, para luego virar de nuevo hacia el norte, dirigiéndose a la península de Montgiscard. Según las cartas que había comprobado Meurig una y otra vez, se dirigían hacia Val Fiorei, aunque que los Diez lo arrastraran al infierno helado si tenía la menor idea de por qué iban hacia aquella ciudad.

—Los Atribulados gobiernan Val Fiorei en nombre de los Diez —había dicho Meurig—. Los Sidhri sirven a los Diez. Acuden en busca de ayuda, o a ofrecerla.

—¿Y nos enfrentaremos a los propios dioses? —había preguntado Christen, a lo que Meurig se había encogido de hombros.

—Todo el mundo ha elegido un bando, Mariscal. A nosotros los Sidhri nos quieren ver exterminados. No hemos tenido posibilidad de escoger, así que no nos queda más remedio que luchar por nuestra supervivencia.

Las palabras de Meurig Saurey habían caído sobre Christen con el peso de un losa de mármol,y aún le provocaban cierta sensación de presión en el pecho.

—¡Velas negras! —gritó el vigía, desde su puesto en lo alto del palo mayor—. ¡Velas negras a estribor!

—Por fin —siseó Christen, subiendo las escaleras que llevaban al castillo de popa en tres saltos para luego dirigirse al alcázar. Por todo el barco los hombres del Reina del Trueno comenzaron a correr a un lado y otro, ocupando sus lugares, asegurando todo aquello que pudiera ser desplazado por un impacto contra otro barco, comprobando los cabos que sujetaban las hinchadas velas y ocupando sus posiciones en la cubierta de remos y la cubierta de artillería—. ¿A qué distancia estamos de Val Fiorei? —preguntó el Señor de Llyn Ynyseidd, y el Almirante Saurey frunció el ceño un momento mientras revisaba las cartas de navegación y calculaba la posición del barco y la de la costa.

—Deberíamos llegar antes del amanecer —replicó finalmente Meurig Saurey, cerrando el cartapacio que contenía los preciosos mapas, y que depositó en una caja de bronce que de inmediato uno de sus hombres se llevó al camarote del Almirante, donde Christen sabía que las guardaban como si fueran un tesoro.

—Nos enfrentaremos con ellos por la mañana —declaró Christen, siguiendo a Meurig mientras descendía del alcázar y del castillo de popa para dirigirse hacia la proa, cruzando la cubierta principal—. No podrán seguir escapando con el puerto tras ellos.

—Lo que no sabemos es si el puerto les apoyará —respondió Meurig—. Quizá nos encontremos con que Val Fiorei ha cambiado de manos, o quizá estén en plena batalla. Con esta armada podríamos hacer frente a la flota Sidhri o a las murallas de Val Fiorei, pero de ninguna manera a los dos juntos.

—Si golpeamos rápido, podemos ser como el martillo que cae sobre ellos contra un yunque —replicó Christen, aunque el gesto que trató de hacer para representar esas palabras quedó vacío por la ausencia de la mano que le habían cortado los Sidhri.

Meurig se mantuvo en silencio mientras llegaba a la proa, y allí, de uno de los bolsillos de su cinturón, extrajo un magnífico catalejo lacado con el que observó el mar allá delante, hacia donde el vigía había señalado. Tras unos segundos, Meurig le tendió el catalejo a Christen, que lo tomó en su mano un poco sorprendido.

—No hará falta llegar a Val Fiorei —dijo el Almirante—. Se preparan para presentar batalla.

Christen se llevó el catalejo al ojo y observó el horizonte. Efectivamente, los navíos Sidhri parecían estar maniobrando, formando hileras y apuntando sus proas hacia ellos. Se le erizó el vello al ver la perfección con la que los barcos de velas negras giraban, como si estuvieran danzando sobre la calmada superficie del mar. Christen había visto luchar a los Sidhri, y siempre le había parecido que se movían como en un rápido y complejo baile, pero ver que eran capaces de hacer lo mismo al timón de sus barcos, era desalentador.

—Puedo ordenar que os lleven a uno de vuestros barcos si lo deseáis, Lord Wren —dijo Meurig, mientras recogía el catalejo que Christen le entregaba y lo volvía a guardar en su cinturón—. Tenemos tiempo de flotar un esquife y que os repleguéis detrás de nosotros, en el Oso Marino o el Alcotán.

—Descuidad, Lord Saurey —gruñó Christen—. Sin duda estaré bien aquí.

—Perfecto —respondió Meurig, pero puso su mano en el hombro de Christen y se acercó a él, susurrando—. Pero recordad dónde estáis.

—No sé qué queréis decir —replicó Christen.

—No me importa como convencisteis a mi hermana para que os nombrara Lord Protector del Reino, pero lo acepto, igual que acepto que sois el Mariscal de Allesyr y que cualquier ejército que pudiera convocarse estaría bajo vuestro mando. Pero esta es mi flota. Este es mi barco. Yo soy el Lord Almirante y el Señor de los Cinco Puertos, aunque estos hayan sido reducidos a escombros. Sólo hay un hombre que puede dar órdenes a esta flota, y soy yo. Vuestros isleños lo han aprendido, espero que vos lo hagáis también lo más rápido posible —. Meurig comenzó a alejarse de vuelta al castillo de popa, preparándose para disponer a los marineros para la batalla, pero se detuvo un instante y volvió a encararse con Lord Wren—. Recordad que yo no soy mi hermano, Lord Wren. Por el bien de todos, no lo olvidéis.

El Almirante continuó su camino, y Christen se dio cuenta de que estaba apretando tanto los dientes que comenzaban a chirriarle. Le hubiera gustado desenfundar el hacha que llevaba ajustada en el cinturón y hundírsela debajo de la nuca a aquel arrogante exiliado de los territorios continentales de los DeDaanan, pero tenía razón. Aquellos hombres obedecían ciegamente sus órdenes, y si alguien en aquel barco le hacía daño, probablemente acabaría despedazado. Lanzó un suspiro y se aferró a la baranda, clavando sus ojos en el horizonte. Sin el catalejo apenas podía ver las velas negras de los Sidhri, pero sabía que estaban allí, preparándose para la batalla igual que lo estaban haciendo ellos. Esa guerra terminaría antes o después, y si resultaban victoriosos y no morían todos allí, tendría tiempo de ajustar cuentas. No sólo con Lord Saurey, sino también con su esposa. Una sonrisa torcida pintó los labios de Lord Wren. No habían sobrepasado aún Kar Alduin cuando habían recibido un mensaje enviado por Lady Alyssa desde Mordruigh, o quizá ya de camino a Hiberness. Y en él afirmaba que Theradd no era su hijo.

Tenía muchas cosas que aclarar con ella, y luego, tendría que decidir si la encerraba de nuevo de por vida o la hacía ajusticiar por traición. Pero para aquello, primero tendrían que acabar con los Sidhri. Incluso la venganza tenía un orden.

—Se acercan —afirmó uno de los marineros Sidhri, y Llantayr asintió, aunque aquella información no era necesaria. Incluso desde donde estaban podía ver las siluetas de los barcos desplegando todas sus velas, y los hombres, pequeños como insectos, corriendo de un lado para otro preparándose para el impacto que llegaría en algún momento. Al frente de ellos navegaba un gran barco con el emblema de los DeDaanan, el único navío de todos los que conformaban aquella flota al que realmente el rey de los Sidhri temía. Si Lord Saurey conseguía poner el Reina del Trueno a su altura, les atravesaría como un cuchillo caliente la mantequilla. Así que tendrían que hacer lo imposible por evitarlo. Llantayr alzó una mano, y a su lado, un joven Sidhri vestido con la capa verde de los guerreros de Hen Eladion alzó una bandera roja en cada una de sus manos y realizó una serie de complejos signos con ellas. Los navíos cercanos lo vieron y pronto en sus cubiertas se repitieron paso a paso las instrucciones del rey. Los navíos comenzaron a maniobrar, distribuyéndose en tres escuadras. En aquel lugar el mar estaba tranquilo, la bahía de Val Fiorei estaba al norte, a sus espaldas, y las corrientes de la costa de Montgiscard eran calmas. Y en aquellos primeros días del verano, los vientos no eran fuertes, así que los remeros de los Allesyri les daban una ventaja de la que los veleros Sidhri, después de que Tanith les abandonara, carecían.

Un graznido tras él le arrancó una sonrisa. Los grifos jugaban a su favor. Y al frente de cada una de las tres partes de la flota había puesto a guerreros bien preparados, hombres fieles a él y no a su reina, que conocían su plan y tenían claras sus instrucciones. Su nave giró hacia el norte, girando la popa hacia sus compañeros, que se desplegaban en tres formaciones prácticamente cuadradas, la central orientada al sur, las otras dos al sur-sureste y al sur-suroeste respectivamente. El rey subió al castillo de popa de su nave, se agarró a la baranda y contempló a su flota.

—Lo que hacéis, mi rey, es una cobardía —gruñó cerca de él Alexiel. A su lado, su grifo parecía contemplar a Llantayr con no menos ira de la que se podía leer en los ojos de la guerrera Sidhri—. Deberíamos estar allí, en el frente, dirigiendo la primera de las escuadras, y no aquí atrás.

—Los jinetes volareis, podréis tener todo el honor que logréis conseguir —replicó Llantayr—. Pero nuestro destino es Val Fiorei.

—Nuestro destino es recuperar todo aquello que perdimos —dijo Alexiel, aferrando con fuerza las bridas de su grifo, tan ansioso de echarse a volar como ella misma—. Todos aquellos que lucharon contra nosotros, serán aplastados.

—Tendremos que aplastar entonces a cantidades ingentes de personas. Empecemos por ellos —masculló Llantayr, señalando hacia los navíos Allesyri que se acercaban—. Preparaos para cuando llegue vuestro momento, Alexiel, y haced que vuestra señora se sienta orgullosa de vos.

—Sin duda —afirmó ella, mientras Llantayr se volvía de nuevo hacia el sur. Un sonido familiar llenó el aire, y al instante el cielo se oscureció con una lluvia de flechas procedentes de los barcos Sidhri. Todas sin excepción cayeron al mar, los barcos Allesyri estaban demasiado lejos incluso para los arcos de doble vuelta de los Sidhri, pero servirían de advertencia. Llantayr aún creía en la posibilidad de que los Allesyri dieran media vuelta y se marcharan, pero cuando en respuesta a las flechas Sidhri se escuchó el sonido de las balistas y varias docenas de cuadrillos se hundieron en el mar, el rey de los Sidhri desechó esa idea.

—Esperad... —masculló, aunque sabía que no hacía falta. Sus hombres estarían contando el tiempo, al igual que él, los barcos Allesyri se acercaban, y no tardarían mucho en encontrarse a tiro de las bombardas del Reina del Trueno si esta comenzaba a disparar. Pero el barco era pesado, a pesar de los remeros, y se movía despacio...—. ¡Ahora!

Una lluvia de cuadrillos arrojados por las balistas armadas en las cubiertas de los navíos de las tres escuadras cayó sobre los barcos Allesyri. Los guerreros Sidhri no eran menos diestros con las balistas que con sus propios arcos, y hubieran podido sembrar de muerte varios de los navíos enemigos, pero todo su fuego se centro en un abigarrado grupo de cuatro pequeños barcos que se encontraban a ambos lados y delante del navío insignia de Allesyr. Los cuadrillos tenían el tamaño de un hombre y estaban tallados en madera de fresno, con las puntas cubiertas de acero afilado, y las balistas de polea de los Sidhri los arrojaban con tanta fuerza que atravesaban las propias cubiertas de los barcos, abriendo profundas brechas en los cascos, derribando mástiles y arrastrando velas, jarcias y poleas en su vuelo. Hubo gritos, y Llantayr pudo ver a varios hombres saltar desde los navíos al mar, cayendo para enredarse en los restos de cordaje y madera. Los barcos habían quedado reducidos a pedazos y una segunda lluvia de flechas, esta vez más certeras, acabó con muchos de los hombres que habían caído al agua. Si unos minutos antes el mar había sido silencioso, de pronto estalló una vorágine de crujidos, gritos, chapoteos, estallido de cuerdas y rugidos de velas al extenderse o cerrarse, junto al golpeteo de los remos de los barcos Allesyri.

—¡Ciad! —gritaban desde el Reina del Trueno a voz en cuello, mientras trataban de evitar que el navío chocara con los restos, con el reto de no enredar sus remos en los aparejos de los barcos hundidos. La maniobra del barco insignia obligó a otros barcos cercanos a repetir esa orden o desviarse a un lado u otro para no chocar contra el Reina del Trueno u otros barcos, lo que hizo que las bien organizadas líneas de la flota se deshicieran. Llantayr se permitió el placer de una sonrisa al verlo. Sabía cuál era el siguiente paso, y no tardó en ser señalado por los siervos que utilizaban las banderas para transmitir sus órdenes a los otros barcos. Se escucharon chillidos y fuertes aleteos, y los grifos y sus jinetes se lanzaron al vuelo.

En cualquier otra circunstancia, Christen hubiera esperado encontrarse en pleno corazón de una tormenta, pero los hombres del Almirante Saurey mantenían la disciplina incluso en esa situación, y no había más gritos de los estrictamente necesarios mientras recogían las velas y la propia madera de la cubierta vibraba al ritmo de los martillazos que marcaban el ritmo a los remeros. El cielo se oscureció cuando los grifos de los Sidhri comenzaron a volar sobre sus cabezas. Las criaturas hicieron una pasada por encima de la flota Allesyri, y sus jinetes descargaron una andanada de flechas que obligó a la tripulación de los barcos a alzar sus escudos o buscar refugio bajo cajas, palos y barriles. Muchos no lo encontraron, o incluso algunos de los que sí, cayeron al suelo con los astiles convirtiendo sus cuerpos en acericos. Por un momento Christen temió que el plan de Meurig fracasara, que todo el esfuerzo que habían hecho en espera de ese momento no hubiera servido para nada y que los grifos terminaran despedazándoles. Desde su posición bajo el alcázar de popa al menos él estaba a salvo de las flechas, pero si los Sidhri diezmaban a sus hombres desde arriba, ni siquiera ese refugio le serviría de mucho. Entonces escuchó los cuernos y supo que Meurig había dado la orden. A expensas de recibir un flechazo, y protegiéndose con el escudo que llevaba anudado en su brazo tullido, se asomó por la amura de estribor, mirando en dirección al Hueva de Esturión. Aquel era un nombre poco afortunado para un barco, pero era poco más que una gabarra de una vela que había pasado la mayor parte del viaje remolcada por otros barcos mayores. Había al menos otros seis barcos de ese tipo en la flota, todos ellos sin apenas tripulación más allá de la estrictamente necesaria para manejar los barcos y cuidar del contenido de sus bodegas, que los hombres habían sacado a la cubierta cuando Lord Saurey lo había ordenado después de ver la flota Sidhri.

En aquellos momentos, sobre el Hueva de Esturión había al menos media cincuentena de ovejas, un puñado de cerdos y cabras, dos jaulas de conejos y una vaca; imaginaba que en el resto de las gabarras la estampa sería semejante. Los animales estaban confusos y asustados por el movimiento del barco y el olor de los depredadores que volaban sobre ellos, y lanzaban balidos, mugidos y quejidos aterrorizados, ahogados por el ruido del mar y los propios barcos. Entonces, los norteños que viajaban en esos navíos, comenzaron su trabajo. El golpe con el que el hombre al que Christen observaba despachó a una de las ovejas le hizo pensar que en la isla de la que viniera debía ser carnicero o algo parecido. Hundió un hacha corta en pleno centro del cráneo de la oveja, y mientras caía, la sujetó y utilizó un largo y afilado cuchillo para rebanarle el cuello. El animal cayó sin tiempo siquiera de balar y su sangre comenzó a brotar copiosamente, extendiéndose por la cubierta, empapando la madera. Media docena de hombres por gabarra comenzaron a matar a los animales, dejando que su sangre cayera sobre la cubierta y empapara los barcos, dejando caer los cuerpos muertos al suelo. Cuando Christen había escuchado el plan de boca de Lord Saurey se había mostrado sorprendido. Hubiera esperado algo así del retorcido Sir Teudrig, pero no de su hermano mayor, lo que también le había dado que pensar sobre qué era lo que realmente pasaba por la cabeza del Lord Almirante.

El chillido de un grifo llamó la atención de Lord Wren, que vio como un espléndido animal de pelaje plateado y plumas azuladas en el cuello descendía agitando las alas hasta caer sobre el Hueva de Esturión a pesar de los gritos indignados y furiosos de su jinete, un Sidhri de cabellos trenzados con plumas de colores que cuando vio que su montura, enloquecida por el olor de la sangre se lanzaba sobre uno de los cerdos muertos, hundiendo su pico en su carne blanda para devorar su carne y sus vísceras, desmontó apuntando con su arco a uno de los carniceros que aún estaban en la cubierta, atravesándole de lado a lado de un solo y certero disparo. Con la mayoría de los animales muertos, el resto de los hombres fueron más rápidos, y la mayoría de ellos saltaron por la borda mientras los grifos bajaban del cielo para reunirse en las cubiertas de los barcos, devorando a los animales, ansiosos de sangre y carne frescas tras un largo viaje, como Lord Saurey había supuesto. Al menos una docena de grifos devoraban a las bestias del Hueva de Esturión, mientras sus jinetes mostraban diversos grados de enfado, algunos arrojando flechas hacia los barcos cercanos y otros espoleando y sacudiendo a sus monturas para intentar apartarles de aquel festín. Uno de los grifos se volvió incluso contra su jinete, lanzándole un picotazo que se hundió cerca del hombro, haciéndole proferir un angustioso alarido mientras la sangre de una arteria brotaba a toda presión, salpicando las plumas y los ojos del grifo. Por un momento, Christen pensó que la criatura, enloquecida por el dolor de la sangre se lanzaría sobre su jinete para devorarlo, pero el sabor de la cabra debía ser más agradable que el de la carne de los Sidhri, porque no tardó más de un instante en ignorarlo para volver a disfrutar de su banquete.

Los cuernos sonaron de nuevo y, desde el mar, los hombres que nadaban cerca de los barcos, cumplieron la segunda parte de su trabajo. Alrededor de las naves se habían dispuesto numerosas cuerdas preparadas con complejos nudos. Los hombres tiraron de ellos, y las velas, flojas en los palos, cayeron pesadamente sobre las cubiertas, atrapando bajo ellos a los grifos y sus jinetes. Se escucharon gritos, algunos de los grifos intentaron salir de la trampa de lonas, seda y cuerdas en las que habían caído, pero los hombres de Allesyr fueron más rápidos.

—¡Disparad! —gritó el contramaestre de Lord Saurey, y Christen unió su propia voz a la de este—. ¡Rápido, disparad!

Los hombres del norte y el resto de los Allesyri no eran tan hábiles como los Sidhri con sus mortales arcos de doble vuelta, pero aún así, eran tiradores rápidos y certeros. Las flechas encendidas volaron desde las cubiertas del Reina del Trueno y otros barcos hacia las velas que cubrían las gabarras. Las lonas y las cuerdas, empapadas de aceite, no tardaron más allá de un instante en comenzar a arder, y el fuego se extendió a toda velocidad, bailando sobre las cubiertas de los barcos y arrancando gritos y alaridos de Sidhri y grifos por igual mientras aquellas trampas de fuego los devoraban. Y por lo que escuchaba, aquella escena debía estar repitiéndose en cada una de aquellas gabarras establo, y todo se llenó de olor a fuego y carne quemada. Los pocos jinetes de grifo que quedaban en el aire, aquellos que habían conseguido dominar a sus monturas, trataron de acercarse a ayudar a sus compañeros, pero el humo y el fuego les impedían acercarse, y las flechas que los Allesyri dirigían contra ellos les dificultaban aún más mantenerse en el aire.

—¡Apuntad a los grifos! —gritó el Almirante, tensando la cuerda de un arco de tejo, y disparó a una de las criaturas que volaba alrededor de la columna de humo negro que brotaba del Hueva de Esturión. La flecha se hundió en el costado del grifo, que lanzó un chillido mientras corcoveaba en el aire, agitándose con brusquedad. Una nueva lluvia de flechas procedentes de los barcos Sidhri cayó sobre los barcos Allesyri, y el contramaestre cayó atravesado por tres flechas que se hundieron en su pecho, su cuello y su costado. Una de las flechas atravesó el escudo de Christen, demasiado cerca de su brazo, y el Mariscal golpeó el astil contra la borda para romperlo y que no se convirtiera en un estorbo.

—¡Cañones de proa! —gritó Saurey, dando él mismo las órdenes tras la caída de su segundo de a bordo—. ¡Disparad!

La orden se transmitió por el barco a toda velocidad y, en unos segundos, hubo un estruendo ensordecedor y el aire se llenó de olor a pólvora mientras las pesadas balas de plomo rompían los cascos de dos de los navíos de velas negras de los Sidhri. El grito de uno de los marineros del Reina del Trueno puso sobre alerta a Christen, que se arrojó al suelo, evitando por menos de un palmo que las garras de un grifo pardo y dorado le arrancaran la cabeza de los hombros. Su jinete, una guerrera Sidhri de cabello cobrizo y armada con una larga espada, descabalgó frente a él, tratando de atravesarle el rostro con la punta de su afilado sable, mientras el grifo chillaba y se lanzaba sobre los marineros, desgarrando con su pico a uno de ellos desde el esternón hasta la ingle. El hombre miró absurdamente como sus entrañas se desparramaban por la cubierta antes de que un segundo picotazo le arrojara al suelo. Sin embargo, Lord Christen Wren no tuvo demasiado tiempo de contemplar las evoluciones del grifo, pues la mujer que lo cabalgaba estaba completamente decidida a acabar con él. Christen gritó, tratando de conseguir espacio entre ella y él, trazando un amplio arco con el hacha, pero la guerrera no cedió un solo palmo, inclinándose hacia atrás y evitando el filo por menos de un dedo, para luego lanzar un nuevo golpe que él detuvo con el escudo. Otro guerreros Sidhri siguieron el ejemplo de la guerrera, y se escucharon gritos y chillidos procedentes de diferentes barcos de la flota, atacados por los supervivientes. Lord Saurey continuaba disparando desde el timón, dedicando todos sus esfuerzos a proteger al timonel, y el barco continuaba dirigiéndose hacia la flota Sidhri sin desviarse un ápice de su trayecto, mientras el resto de los navíos maniobraban para evitarlo. El Zarpa del Mar no fue lo suficientemente rápido, y fue arrollado por el Reina del Trueno, haciendo que todos los que se encontraban a bordo se tambalearan. Varios remos se rompieron con sendos crujidos, y Christen trastabilló, estando a punto de caer por la borda. Su contrincante no desaprovechó el momento y saltó sobre él, dispuesto a atravesarle de un lado a otro con su espada, pero Saurey fue más rápido, y una flecha atravesó el ojo de la guerrera, que cayó sobre la cubierta con expresión estupefacta. Lord Wren miró al Almirante sorprendido, pero este había llevado ya su atención a otro punto del barco, y una nueva flecha voló desde su arco para hundirse en la corva del grifo que masacraba a su tripulación sobre la cubierta.

Abajo, los remeros se apresuraban a remplazar las palas rotas, la orden de Saurey había sido clara desde el principio: el Reina del Trueno debía acercarse a la flota Sidhri. Una nueva andanada de cañonazos hizo temblar la cubierta del barco, y de nuevo demostraron que la puntería de los artilleros era letal. Las vías de agua abiertas en los barcos Sidhri eran tan amplias que uno de ellos se había ya hundido por completo, y una de las balas de la segunda andanada devastó la cubierta de otro de ellos, arrancando de cuajo el trinquete y segando miembros y vidas a su paso. Con un crujido ensordecedor, la proa del Reina del Trueno rompió el entramado de madera y cuerdas de los barcos que los Sidhri habían destrozado y los hombres de a bordo lanzaron un rugido de celebración, todos a una sola voz.

—¡Dotación completa de cañones preparada! —ordenó Saurey—. ¡Boga de ataque! ¡A toda vela!

La tripulación del Reina del Trueno se apresuró a cumplir las órdenes del Almirante, y sin poder evitarlo, Christen se sumó a los gritos de celebración y a la llamada a las armas contra los Sidhri...

Desde la popa del Puñal de las Estrellas, Llantayr, con las manos tensas y pálidas sobre la baranda, observaba como su propia flota se deshacía ante el empuje del Reina del Trueno y sus cañones. Sin duda, el mundo había cambiado. Las tradiciones que pasaban de padres a hijos en Hen Eladion mantenían que nunca jamás, desde que llegaran de las lejanas estrellas al Mundo, los Sidhri habían perdido una batalla en mar abierto. Sí, los hombres les habían expulsado del continente y posteriormente habían sido arrinconados en la propia isla de Allesyr, pero los navíos de velas negras de los Sidhri se habían retirado a occidente antes del fin, alzando el Muro de las Tormentas a su espalda. Esas mismas historias decían que allá en el mundo del que venían, los Sidhri habían nacido del agua del mar y la luz de las estrella. Pero el mundo se movía y ahora ellos estaban siendo testigos de un nuevo hito de ese cambio.

El Reina del Trueno avanzaba hacia ellos como una espada, y el resto de la flota Allesyri formaba tras su buque insignia. Cada uno de aquellos marineros, cada uno de los hombres enrolados en la armada de Allesyr, querría cobrarse en sangre y carne el precio de lo que los Sidhri habían hecho en Kar Alduin y el resto del reino Allesyri, y Llantayr no podía echarles en cara ni un ápice de su odio. Él se había sentido igual cuando había escapado de Hen Eladion más de tres siglos atrás mientras los hombres del Asesino de Sidhri tomaban el Reino del Ocaso, lleno de amargura y de odio, ansioso de cobrarse en sangre todo aquello que había perdido. El tiempo le había doblegado, o, más bien, le había ayudado a doblegar su ira, que había dejado de ser un fuego ardiente para convertirse en unos rescoldos en la boca de su estómago, un odio sordo pero medido que le había empujado a desarrollar sus complejos planes para devolver el dominio de Allesyr a los Diez y a los Vanafail, pero aquellos planes le habían costado todo, incluyendo la vida de dos de sus hijos... quizá de los tres; se había vengado, sabía que a largo plazo había sido su veneno el que había matado a Stefran DeDaanan. Y ahora sólo le ataba un juramento hecho a sus Dioses. Lanzó un largo suspiro y alzó una mano. De inmediato se tensaron cuerdas y se desplegaron velas. Tanith podría haber convocado un fuerte viento que les apartara de sus enemigos, pero les había abandonado, y la única magia que había en aquel barco era la que les permitía mantener el velo de su aspecto. Al menos los dioses hacían que los vientos soplaran hacia el norte, hacia su destino en la bahía de Val Fiorei. Siguiendo sus órdenes, media docena de barcos más se unieron al Puñal de las Estrellas, mientras el resto intentaban frenar el avance del Reina del Trueno y la armada Allesyri. Los guerreros montados que quedaban en el aire se dirigieron hacia los barcos y descendieron en vertiginosas espirales hacia las cubiertas. Varias monturas y jinetes lucían heridas de distinta gravedad, y los curanderos Sidhri se apresuraron a correr hacia ellos, dispuestos a atender a grifos y Sidhri por igual.

—Ië! —gritó con voz chillona Alexiel, que acababa de bajar de su grifo en la proa del Puñal y se dirigía a él con pasos amplios—. Ordenad a vuestros hombres que den la vuelta a este barco, reyezuelo. Ordenad que vuelvan a la batalla. Somos Sidhri, no vamos a retirarnos como cobardes.

—La batalla nos espera más adelante —respondió él, tratando de mantener la calma, aunque a pesar del suave idioma de los Sidhri, cada una de las palabras de la guerrera tuerta tenía la textura del afilado acero—. El sabio sabe que debe vivir hoy para luchar mañana.

—Lo que vos llamáis sabiduría es cobardía —dijo ella desenvainando la espada de su cintura. Su único ojo sano chispeaba de ira—. No sois mi rey.

Alexiel escupió al suelo y miró a su alrededor. Lady Tanith se había asegurado de que en todos los barcos de la flota hubiera Pájaros del Amanecer de Ixcal, y Llantayr sabía que la mayoría de ellos estaría de acuerdo con la guerrera. Si no elegía bien sus acciones, aquella batalla podía terminar con Sidhri derramando la sangre de los Sidhri.

—Dad la orden de que este barco vire —siseó ella de nuevo, ágil como una serpiente entre las cuerdas de la cubierta—. O lo haré yo misma.

—Aï —suspiró Llantayr, volviendo las manos hacia ella, mostrando las palmas y mirando hacia uno de sus hombres en el barco—. Que el Puñal vire hacia el Ocaso.

Alexiel se permitió una sonrisa brusca y miró a su alrededor, disfrutando de su momento de victoria sobre el rey al que despreciaba. Y entonces, se dio cuenta de que las palabras de Llantayr Vanafail no tenían ningún sentido. No era hacia occidente hacia donde deberían dirigirse, sino al sur, al mediodía, hacia donde se encontraba la flota Allesyri. Se giró furiosa hacia Lord Llantayr, pensando que se estaba burlando de ella, y entonces una flecha atravesó su ojo sano y la hizo caer al suelo, muerta antes de darse cuenta de que había ocurrido nada. Ante ella, Llantayr había desenfundado su arco, lo había cargado y lo había disparado en un solo movimiento fluido, y antes de que nadie más a bordo hubiera tenido tiempo de reaccionar, ya había dos nuevas flechas en la cuerda, preparadas para volar hacia un nuevo objetivo. Un rugido de ira recorrió el Puñal de las Estrellas, los Pájaros del Amanecer prepararon sus flechas para acribillar al rey. Uno de ellos, un guerrero con armadura de cuero y un complejo tatuaje de ramajes en el rostro se plantó ante él, alzando su espada para ajusticiar a Llantayr, pero uno de los marineros fue más rápido y hundió un puñal en su espalda. Los arqueros Ixcali se encontraron de pronto apuntados por otros arcos, aquellos que estaban cerca de marineros o de soldados que hasta instantes antes habían considerado flojos y cobardes, se vieron con puñales apoyados en el cuello o en la espalda. Un susurro recorrió la cubierta de la nave cuando uno de los marineros, que hasta ese momento había permanecido encapuchado, se retiró el embozo del rostro y mostró la máscara de cal blanca y negro carbón que cubría su cara, convirtiéndola en un cráneo fantasmal.

—Vyr Elsevÿe —dijo alguien y esas palabras se repitieron una y otra vez por la cubierta del Puñal de las Estrellas, y de allí pasaron a los otros barcos, donde sin duda escenas parecidas se estaban repitiendo entre la tripulación Ixcali y los hombres de Dol Duidel. Al final, Lord Skirym Elladar había tenido que mostrar sus colores, y había elegido ponerse del lado de Lord Llantayr, y no del de los Sidhri venidos de más allá del mar.

—Sólo hay un rey para los Sidhri —dijo Llantayr—. Y ese rey soy yo. Y si alguien en este barco tiene alguna duda sobre ello, sólo tenéis que mirar de qué lado están los Rostros Fantasmas. Probad si queréis lo blandos que nos hemos vuelto los Sidhri de Dol Duidel, Pájaros. ¿Alguien tiene algo que decir?

Un fornido guerrero Ixcali lanzó un bramido mientras trataba de deshacerse del hombre que tenía a su lado, un marinero con gruesas cicatrices semejantes a sogas en el cuello y el rostro. Este evitó el ataque con un movimiento fluido, y de pronto el atacante se encontró con una segunda boca abierta bajo la barbilla, y cayó al suelo, jadeando mientras trataba de llevar aire a sus pulmones, ahogado entre borboteos. Nadie más dijo nada, y Llantayr sonrió.

—Lo imaginaba. Vamos hacia el norte, vamos hacia la verdadera batalla. Y vamos como Sidhri. No como guerreros de Ixcal ni como guerreros de Dol Duidel. Vamos como un solo pueblo. Somos los Sidhri, y vamos a luchar por nuestros dioses.

No hubo aclamaciones, no hubo vítores, sólo una aceptación silenciosa, pero Llantayr era consciente de que aquello era un triunfo, más de lo que se había atrevido siquiera imaginar en algunos momentos, mientras Skirym Elladar trataba de no darle una respuesta clara, de no aceptar que no se podía estar al mismo tiempo del lado de Llantayr y del de su esposa. Había pasado largas noches pensando que no se despertaría, que durante la noche los Rostros Fantasmas fieles a Tanith acabarían con él, pero finalmente...

—Arrojadla al mar —dijo, golpeando el cuerpo de Alexiel con la puntera de su bota. Tras ellos, continuaba la batalla entre la armada Allesyri y los navíos Sidhri que debían cortarles el paso. Le hubiera gustado conservar algún recuerdo de ella, de hecho, se planteó cortarle una mano o una oreja, para entregársela a Tanith cuando se reencontraran en Allesyr, si es que eso ocurría algún día, pero finalmente desechó la idea. No sabía cuánto tiempo podrían sus barcos retener a los Allesyri, y el Santo de los Santos les esperaba en Val Fiorei.

Un cuervo graznó en algún sitio, y Craigh dejó caer el cuchillo sobre la mesa, sacudiéndose las migas de las manos y la pechera del chaleco, llevándose a los labios un largo trago de cerveza negra, espesa y amarga. Al menos en eso los Wren no reparaban en gastos, y sus hombres siempre podían disfrutar de la mejor cerveza negra de Allesyr y probablemente del Mundo, la destilada al norte de las islas, en Ard Edreigh. El carcelero puso los ojos en blanco cuando desde una de las celdas comenzaron de nuevo los balbuceos del prisionero. Había guardado silencio apenas unos minutos, y Craigh había llegado a pensar que quizá se había quedado dormido y aquella pudiera ser una noche tranquila, pero allí estaba de nuevo, con la voz quebrada, casi afónica, pero incapaz de guardar silencio. Ivrok y él habían pensado en algunas ocasiones en entrar y hacerle callar para siempre, estaba seguro de que podrían hacerlo pasar por un accidente, pero se habían echado para atrás todas y cada una de las veces, pues temían incurrir en la ira del Consejo Regente, aunque sospechaban que nadie iba a echar de menos al traidor Ryskell Walshingham. De hecho, en muchas ocasiones, cuando el antiguo señor de Ar Edyn alcanzaba su paroxismo de gritos y aullidos enloquecidos, sin conseguir articular siquiera una palabra, Craigh pensaba en que hubiera sido mucho mejor para todos si le hubieran dejado pudrirse en las celdas de Mordruigh. Aunque realmente, lo que incomodaba al carcelero era que también hubieran llevado allí al otro. Al hermano de la reina. De la otra reina. Intentaba no pensar mucho en ello, siempre era complejo pensar en las esposas del Rey Stefran, y en ocasiones no recordaba cual era la que había muerto y cuál era la que había huido; pero fuera cual fuera, aquel hombre era el que se había alzado contra su propia hermana con el Walshingham. Ryskell Walshingham se había vuelto loco, en Mordruigh o durante el viaje a las Islas del Miedo, eso era un hecho. Pero el otro era espeluznante. Siempre callado, en el más absoluto de los silencios y con los ojos verdes como los de un gato observándolo todo atentamente. Para Craigh el mundo hubiera sido mucho mejor si el hermano pequeño de la Reina y el Almirante hubiera sido ajusticiado cuando se había alzado en armas contra su hermana. O se hubiera caído desde las murallas de Mordruigh y se hubiera roto la cabeza. O si el barco en el que le llevaban de Mordruigh a Hiberness hubiera naufragado.

Con un suspiro profundo, Craigh se levantó de la silla apoyada contra la pared, lanzó una última mirada a los restos de las sencillas viandas que había tomado como refrigerio en mitad de la noche, y lamentó que no quedaran un par de dedos más de cerveza que poder llevarse a los labios. Al menos, con la guerra y todo lo ocurrido en el último año, la prisión de Hiberness, situada en un peñasco unido a la ciudad por una estrecha pasarela natural y batida por el mar en tres de sus lados, estaba vacía más allá de aquellos dos prisioneros. Sus antiguos ocupantes habían sido enrolados en la flota del Lord Almirante, unos como voluntarios y otros como voluntarios forzosos. Escuchó un graznido procedente de la ventana, y sorprendido vio que el cuervo al que había escuchado antes se había posado en el alfeizar, y parecía mirarle con sus brillantes ojos de azabache.

—Eh, pajarraco —dijo el carcelero, sacudiendo los brazos y acercándose a la ventana—. Largo de aquí, no se te ha perdido nada...

El cuervo batió las alas, pero en lugar de alejarse de la ventana en dirección a mar, voló hacia el interior de la sala, revoloteando alrededor de Craigh, que agitó los brazos, sobresaltado. Pero el hombre se detuvo en seco cuando el pájaro pareció difuminarse ante él, convirtiéndose en una espesa bruma grisácea, y luego en una mujer Sidhri de rostro ajado y cabellos plateados.

—¡Alto! —gritó Craigh, llevándose la mano a la espada corta que pendía de su cinturón. La mujer extendió una de sus manos, como una garra de hierro hacia él, y los ojos del carcelero se abrieron de par en par mientras el hielo comenzaba a cubrirle, tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de parpadear. Sus ojos quedaron abiertos bajo una capa de hielo de un dedo de ancho, y los cristales gélidos se extendieron también hacia el interior de su boca, hacia su garganta.

La reina Tanith ni siquiera lanzó una mirada hacia la estatua de hielo que comenzaba a fragmentarse en pedazos, revelando un interior rojo y cubierto de escarcha. Había sido un largo viaje, y la Sidhri sentía que no sólo se había puesto a prueba su magia y arriesgado su vida, sino su propia cordura. Había llegado a Mordruigh cuando los barcos de los Allesyri que no habían perseguido a la flota Sidhri zarpaban del puerto de la isla, dirigiéndose hacia el norte, pero había perdido demasiado tiempo buscando el rastro de Lyria en las estancia vacías de la fortaleza. Finalmente había encontrado residuos de la presencia de su nieta en las entrañas de la prisión, y una tormenta como no se había visto en años había sacudido la isla desierta mientras Tanith lanzaba bramidos de pura ira. Los Sidhri eran criaturas del bosque y del mar, especialmente sensibles mientras estaban en sus vainas de cambio. En Hen Eladion había estancias que se abrían al Mar de la Tormenta donde los Vanafail habían llevado a cabo sus segundos nacimientos durante siglos, habitaciones con grandes balaustradas que permitían que el viento y la sal acariciaran los capullos que los Sidhri tejían a su alrededor cuando había llegado el momento de convertirse en adultos. Sabía que en Dol Duidel, en el corazón de los Bosques Sidhri, había grandes árboles cercanos a la arboleda sagrada de Maes Aisewdd donde se habían construido altas plataformas en las que los Sidhri podían sentir durante su cambio el viento del bosque y la canción de las hojas. Pero Lyria estaba pasando su cambio encerrada bajo tierra, aislada de todo aquello que los Sidhri necesitaban. Sin luz de estrellas, sin el susurro de los bosques, sin la canción del mar y sin sus familiares.

Desde Mordruigh, Tanith había tratado de encontrar a los Allesyri, y erró el camino. Pensó que se habrían dirigido a la cercana Ar Edyn, pero para su sorpresa, la ruta que se habían trazado era mucho más arriesgada, hacia el extremo norte de Allesyr, hacia las mismas Islas del Miedo. Y durante todo el viaje hasta allí, Tanith no se había quitado de la cabeza el cambio de sus tres hijos. Kaileli había tenido el honor de ser la última de la sangre de los Vanafail en vivir su cambio en Hen Eladion. Allí, en la Ciudadela de las Perlas, en una noche de luna llena que parecía dibujar un camino celestial sobre la superficie del mar, Kaileli había salido de su vaina, confusa y sin aliento, hermosa aún en su verdadera forma, y ella misma había sido la primera en tocar su piel, en abrazarla y tranquilizarla. Entre sus brazos, Kaileli se atavió con la magia que le daba su aspecto, aquella belleza etérea capaz de enloquecer a los humanos, y en ella Tanith había sentido una unión con la magia como ni ella misma poseía. Por unos instantes, Kaileli había visto el mundo a través de los ojos de su madre, y como siempre ocurría en los Sidhri, en aquel momento se forjaba su personalidad como adultos.

Kerian había sido sólo un niño cuando habían tenido que abandonar Hen Eladion, el cambio le había alcanzado mientras viajaban hacia Llyn‑y‑Shaedd, huyendo del Reino del Ocaso hacia las Islas de la Luna, el lugar donde los Sidhri habían puesto por primera vez sus ojos en el Mundo. Había realizado el viaje en la cubierta, firmemente sujeto y custodiado todo el camino mientras la última magia de los Sidhri tejía el Muro de las Tormentas tras ellos, y finalmente, había dejado su vaina en Ixcal, bajo la luz del sol del mediodía, cuando la sombra del gran obelisco dorado desaparecía. Había sido Llantayr quien había sostenido el cuerpo de su hijo cuando rompió su capullo, todo extremidades huesudas, ojos facetados y colmillos afilados, pero el toque de su padre le había calmado, y ver el mundo a través de sus ojos le había dado probablemente aquel extraño sentido del honor de Llantayr, aunque sin duda, Kerian había sido mucho mejor de lo que había sido su padre, un auténtico líder de hombres y guerreros.

Lorelei... Tanith estaba embarazada de Lorelei cuando cruzaron el mar, la menor de sus hijos había nacido en Ixcal, y allí había pasado su infancia, aunque la reina estaba segura de que aquellos recuerdos se habían borrado de la mente de su hija. Aquello había sido parte del plan de Llantayr para esconderles, hacerles olvidar sus propios recuerdos, al menos a Kerian y Lorelei. Esta había salido de su vaina la noche antes de que Llantayr se hiciera al mar para volver a Hen Eladion, aquella había sido la única noche que Tanith había compartido con la menor de sus hijas, y según las leyes de los Sidhri, ni siquiera había podido sacarla de su vaina de cambio, aunque ella misma había elegido personalmente a la persona que quería que lo hiciera, la anciana y sabia Michala Varaonys, una de las últimas supervivientes de las once familias de la nobleza Sidhri de Hen Eladion, que había limpiado los restos del capullo de los ojos abiertos de Lorelei, la había abrazado y le había permitido ver el mundo a través de su vista. Tanith había pasado toda su vida preguntándose si había tomado la decisión correcta, y muchas veces se había arrepentido de no haber desafiado las propias leyes de su pueblo para poder darle parte de su corazón a Lorelei en aquel momento, el más importante en la forja de un Sidhri.

Había llegado a Hiberness dos días atrás convertida en un albatros de plumaje negro, y había cambiado a una criatura más manejable y menos llamativa, un cuervo. Había observado la fortaleza de los Wren en Hiberness, incluso había atisbado en algunos momentos a través de las ventanas abiertas algunos rostros que conocía. Unas horas atrás incluso había llegado a ver a la gran traidora, a la que había sido la esposa de su hijo, y había estado a punto de echar a perder todo su plan para obtener un breve momento de venganza y retorcer el cuello de aquella mujer entre sus manos. Pero no había visto en ningún momento nada parecido al capullo de Lyria, así que había supuesto que al igual que en Mordruigh mantenían a su nieta bajo tierra. Hiberness era una ciudad organizada, y la fortaleza, un auténtico dominio del orden, establecido por aquellas mujeres que se hacían llamar a sí mismas “consejo".

Tanith no necesitaba orden, necesitaba sumir la ciudad y la fortaleza en el caos, ya que en el caos, todo ardía. Y sabía cómo sembrar el caos.

Dejando atrás el cuerpo muerto del carcelero se acercó a las puertas de las celdas, y escuchó un aullido procedente de una de ellas, un sonido gutural sin sentido. Ignoró el grito y se dirigió hacia la otra puerta, detrás de la que sólo había un profundo silencio. Una fina capa de escarcha comenzó a cubrir la puerta mientras la reina Sidhri se acercaba a ella, el hielo parecía llorar sobre la madera y brillaba a la luz de las antorchas en las rejas y las bisagras. Mucho tiempo atrás, Lord Jerosh Liobhann, maestro de los Exaltados del Reino del Ocaso, le había dicho a Tanith que aquellos tocados con la magia de los dioses la expresaban según su propia voluntad y su propio ser. La mayoría de los Sidhri, tocados por la luz, expresaban su magia con destellos ardientes capaces de fundir a un hombre, pero ella siempre se había sentido más cómoda con el hielo, lo que según el maestro Liobhann decía mucho sobre lo que había en su interior.

La puerta crujió, las bisagras se rompieron con un sonoro chasquido y la gran hoja de hierro y madera cayó al suelo, desmenuzándose en pequeños trozos de cristal helado. Tanith se acercó al umbral, y vio que al menos aquello sí parecía haber atraído la atención del hombre que se encontraba allí dentro. Había canas en su cabello enmarañado, la barba había cubierto su rostro, la mala alimentación le había marcado los pómulos, y sus ropas, que en algún momento debían haber sido de buena calidad, estaban húmedas y mohosas. Pero sus ojos verdes brillaban con un destello de inteligencia perversa. Aquel hombre había participado en la conjura contra Lorelei, y había sido capaz de encabezar un alzamiento contra su propia hermana.

—Matadme si vais a hacerlo —gruñó con voz quebrada—. Pero no voy a suplicar.

—Ië. No vais a morir esta noche, Teudrig Saurey —respondió Tanith—. O al menos, no por mi mano. Vos y yo tenemos cosas en común, humano. Hay algo que vos y yo conocemos. El odio. El deseo de venganza. Yo quiero recuperar a mi nieta, y vos cobraros retribución por aquello que las reinas de Allesyr os han hecho.

—Quiero la cabeza de mi hermana —siseó Teudrig, pero Tanith negó con la cabeza.

—Vuestra hermana ya no reina sobre Allesyr. Desapareció hace meses y nadie sabe dónde ha ido, pero el trono se encuentra en manos de sus aliadas. Lady Danika. Lady Daeva. Lady Alyssa. Lady Heriette...

—Heriette... —susurró Teudrig, restregándose los ojos y acercándose hacia la puerta. Tanith se apartó y el prisionero miró a su alrededor, con una leve sonrisa pintándose en sus labios cortados. Vio el cuerpo muerto del carcelero y se acercó a él. En su celda, Ryskell Walshingham gritó de nuevo. Teudrig se arrodilló un instante y tomó la espada que el carcelero había tenido hasta el momento de su encuentro con Tanith. Estaba helada, pero la sintió cómoda en su mano. Tiró de ella, y el acero siseó al salir de su vaina, crujiendo al romper la fina capa de hielo que la cubría. Era una espada sencilla, sin adornos, de cuatro pies de hoja recta y empuñadura en cruz. A los ojos de Teudrig Saurey, bien podría haber sido Aevendiel, la espada de los reyes de Allesyr.

—¿Por qué me necesitáis? —preguntó Teudrig, y Tanith le miró fijamente.

—Porque vuestra venganza es la semilla del caos que necesito para recuperar a mi nieta. Quiero que bañéis la fortaleza de sangre. ¿Seréis capaz?

—Oh, ya lo creo que sí. Lady Heriette. Lady Danika. Lady Daeva. Lady Alyssa. Lord Viktor Zweig. Lord Christen Wren... Y después, buscaré a mi hermana... Pero primero, señora...

Teudrig se arrodilló de nuevo junto al carcelero, y tomó de su cinturón el manojo de llaves que llevaba. Se acercó a la puerta de la celda de Lord Ryskell Walshingham, mientras este aullaba, y Tanith le miró con el ceño fruncido.

—¿De verdad creéis que ese hombre os va a poder ser de ayuda?

Teudrig no respondió mientras probaba las llaves, hasta que finalmente dio con la que abría la celda de su compañero de conjuras, y entonces entró. El chillido de Ryskell se hizo aún más alto y nervioso, y entonces, cesó de golpe. Cuando Teudrig salió de la celda, la espada estaba manchada de sangre que goteaba en el suelo.

—Sus gritos han estado a punto de volverme loco —suspiró Teudrig—. Bien, sembremos el caos, mi señora.

Se despertó pensando en cucarachas y ahogando un grito, empapada de sudor. Pensó que corrían por su piel, las había visto en su sueño parir a millares de criaturas blandas y pálidas que le corrían por encima, pero no tardó más de unos pocos segundos en darse cuenta de que aquello no había sido más que una pesadilla. Tardó un poco más en darse cuenta de que no era la pesadilla lo que la había despertado, sino los gritos que venían del exterior.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lady Myra, frotándose los ojos mientras se incorporaba en su lecho, situado en una esquina de las habitaciones destinadas a Heriette. En otras estaciones, la joven hubiera compartido su lecho para darse calor, pero en aquellos días de verano, Heriette prefería las sábanas frías.

—No lo sé —respondió Heriette, echándose una fina bata por encima y acercándose a la ventana. Ahora que estaba despierta era más consciente del ruido que se escuchaba desde el exterior, un coro no demasiado lejano de gritos y órdenes chilladas con el espeso acento de los hombres de Llyn Ynyseidd. El cielo aún estaba oscuro, pero el aire era fresco, debían faltar aún un par de horas para el alba, y sin embargo había una luz dorada procedente del oeste, del interior de la ciudad...—. ¡Fuego! —exclamó Heriette finalmente, dándose cuenta de lo que ocurría, de lo que significaba aquella luz y los gritos. Temblando y echándose una capa sobre los hombros y el fino camisón, Myra se reunió con ella en la ventana, y abrió los ojos de par en par al ver el fuego en el horizonte. Heriette no tenía tanto aprecio por el mar como los habitantes de las Islas del Miedo, así que había aceptado de buena gana que sus estancias se encontraran en la crujía occidental, con vistas sobre la ciudad, de modo que tenían una vista privilegiada de esta.

—Es el barrio de los curtidores —dijo Myra, y una sonrisa torcida se pintó en los labios de Heriette.

—Si no nos mata le fuego, lo hará el olor... —suspiró la dama, y la doncella le lanzó una mirada sorprendida. Heriette se encogió de hombros y señaló hacia la ciudad—. ¿Qué os han hecho a las niñas? Ni todos los castillos ni todo el oro del mundo valen la pena si no puedes mostrarte frívola de vez en cuando. Y en tiempos como estos, es lo que evita que me vuelva loca. Además, no creo que haya ningún problema. La guardia de la ciudad se ocupará de ello. No hay rastro de los barcos de los Sidhri, Hiberness está a salvo...

La puerta se abrió con un chirrido seco, y las dos mujeres se giraron hacia el umbral sorprendidas. No había luz en el pasillo ni en la habitación, más allá de la tenue claridad que podían dar la luna menguante y las estrellas, pero sin duda la puerta se había abierto, y en la oscuridad, pudieron ver que algo más negro que esta se movía hacia el interior de la habitación.

—¿Quién va? —preguntó Heriette, dando la espalda al exterior mientras se acercaba a la cama. La figura permaneció quieta en el umbral y cerró tras de sí. Myra sintió que las manos le temblaban, y vio que Lady Heriette se inclinaba sobre su lecho, buscando algo en la almohada.

—Os dije que os mataría...

La voz, seca y rota, se deslizó por la habitación como una serpiente, y en ese momento, Myra sintió que un escalofrío recorría su espalda. Había oído aquella voz muchas veces en Mordruigh.

Sir Teudrig Saurey lanzó un mandoble hacia la cama, hacia el lugar en el que un momento antes había estado Lady Heriette, pero ésta había retrocedido, y el acero sólo encontró lana de oveja, hilo y plumas. Myra lanzó un grito y corrió hacia la puerta, pero notó un tirón en el pelo y cayó bruscamente contra la cama, golpeándose la cabeza contra la pared que estaba junto a la cabecera. Se desplomó, sintiéndose mareada y con las rodillas débiles, y sintió que la silueta oscura se cernía sobre ella, empuñando su espada. Gritó de nuevo, pero su primer aullido debería haber atraído a los guardias y no lo había hecho, y entonces recordó el fuego. O estaban muertos, o habían acudido al incendio, dejándolas desprotegidas. Teudrig lanzó una estocada con la espada corta y hubiera atravesado el pecho de Myra de no haber sido por un empujón en el último instante, cuando Heriette saltó sobre él haciéndole perder el equilibrio; pero aún así, la chica lanzó un nuevo grito cuando el acero cortó profundamente la carne y los huesos de su brazo derecho.

—¡Hijo de puta! —gritó Heriette, golpeando a Teudrig con un pesado candelabro, lo que obligó a su atacante a dar un tirón a la espada, que Myra pudo sentir salir de su brazo haciéndole rechinar los dientes. En las sombras, Myra pudo ver como Teudrig blandía la espada, apartando a Heriette de él, y consiguió arrastrarse por encima de la cama para caer al otro lado.

—Te dije lo que pasaría si me traicionabas alguna vez —siseó el hombre, y Heriette le lanzó el candelabro, obligándole a agacharse mientras corría hacia la puerta.

—¡Myra! —gritó—. ¡Vamos, sal de aquí!

—¡No! —aulló Teudrig, saltando sobre ella y agarrándola por la espalda de la bata de seda, que se desgarró entre sus manos, pero consiguió desequilibrarla y hacerla caer hacia atrás. Myra se sentía desvanecer, notaba la calidez de la sangre escapar por su brazo, la cama estaba mojada y casi podía imaginar el hilo rojo que caía desde su brazo hacia el suelo. Heriette trató de incorporarse, pero Teudrig la golpeó con su puño. Y luego lo hizo otra vez. Y otra. Myra escuchó un crujido, y sintió que se mordía el labio para no gritar, y entonces, Teudrig se incorporó, blandiendo de nuevo su espada.

—Ven, conejito, ven... —susurró, y aquella voz le dio a Myra la fuerza que necesitaba para tratar de escapar. Corrió a un lado de la cama, hacia la puerta, pero Teudrig la atrapó antes de que llegara al pomo. La estrelló contra una pared, arrancándola un gemido sordo, y notó el frío de la espada apoyado en su cuello. Acercó su rostro al de ella, y notó su aliento, que olía a vinagre y podredumbre, revolviéndole el estómago—. Una doncella joven, quizá hermosa —siseó él, y Myra sintió algo más helado que el miedo cuando pudo notar la dura presión del miembro de él cerca de su vientre—. He pasado mucho tiempo bajo tierra, pero no he olvidado cómo es una mujer hermosa...

—Os lo ruego, no... —comenzó a mascullar ella, pero él cubrió su boca con la mano, y ella notó que sus dedos trataban de entrar en ella, como si por algún motivo buscara su lengua. Y entonces, Teudrig lanzó un aullido y soltó a Myra, que se desplomó abrumada con la espalda contra la pared. A los pies del antiguo caballero estaba Heriette, y en su mano sostenía algo afilado, algo que sacó de la pierna de Teudrig y que volvió a hundirle en un costado empujándole hacia atrás.

Myra escuchó un gruñido procedente de Heriette, como si quisiera hablar y no consiguiera articular las palabras, pero el tirón que le dio de un brazo fue mucho más vehemente que cualquier cosa que hubiera podido decir. Myra se arrastró para dejar atrás al tambaleante Teudrig Saurey y se incorporó como pudo, trastabillando hacia la puerta que Lady Heriette abrió, saliendo las dos al pasillo. Las antorchas más cercanas estaban apagadas, pero había luz procedente de una de las escaleras que subían hacia las torres, y Myra volvió a gritar al ver al guardia que debía estar protegiéndolas, muerto, con un profundo tajo en la garganta. Todo parecía un torbellino de imágenes que la envolvía, como si quisiera conducirla hacia la locura. La sangre brotando de su brazo, la luz de la antorcha que bailaba, el muerto con dos bocas, la figura tambaleante de Teudrig, el estilete que Lady Heriette siempre escondía bajo su almohada empapado de sangre, su ropa pegajosa y teñida de rojo, el rostro abultado y amoratado de la dama que había perdido varios dientes con los puñetazos de Sir Teudrig y que tenía un lado de la cara completamente hundido, lo que le impedía hablar. Deseó poder gritar y que vinieran los guardias, llamar al doctor Northam y que se ocupara de todo...

Heriette tiró de nuevo de ella, y ambas corrieron hacia las escaleras. Necesitaban encontrar ayuda, necesitaban avisar a todo el mundo de lo que había ocurrido, de que Teudrig Saurey estaba allí...

Pero él ya corría de nuevo detrás de ellas, y Myra Syrke no tuvo demasiado tiempo de pensar mientras corría para salvar su vida.

CAPÍTULO XXIII

EL MUNDO

(Kellas, Verano del año 431 de la Cuenta de los Años)

La Reina Ynez se agitaba en sueños. El pecho le quemaba, le latía con martillazos sordos cada vez que intentaba llevar aire a sus pulmones, pero aún así, le costaba hilar sus pensamientos, y apenas podía permanecer despierta y con los ojos abiertos más de unos pocos segundos. Tenía la sensación de estar sola, pero a veces conseguía abrir los párpados y mirar vagamente a su alrededor y se encontraba con personas de rostros difuminados que se apresuraban a llevarle a los labios un líquido espeso y oscuro que sabía amargo y la arrastraba de nuevo al sueño. Ni siquiera podía farfullar, ni siquiera podía pedirles que no la durmieran más, que prefería morir y que todo acabara.

No podía decirles que aquel era el día en el que todo iba a arder.

El día amaneció nublado, y el primer ciudadano Voght lanzó un suspiro aburrido mientras se llevaba a la boca un puñado de uvas arrugadas y daba un trago a su jarra de cerveza, haciendo una mueca al notar el sabor amargo en la boca. Si Esquieu D'Hermes no conseguía acabar con la resistencia de los Aitrêbati en el sur, en Dol‑i‑Parisi pronto todos se volverían locos. Quizá hubieran estado mejor en Shalmael, donde el aire que llegaba del mar refrescaba el ambiente, pero la salud de Lady Ynez había supuesto un gran problema, y Jean Voght se había encontrado con la oposición en pleno de buena parte de la ciudadanía y de los Atribulados Rojos cuando sugirió dejar la capital y el aire caliente que la envolvía en verano. Incluso cuando argumentó que el aire fresco de Shalmael sería positivo para la anciana, el Primero de los Santos se plantó ante él, negándose a que Lady Ynez abandonara ni media pulgada el palacio de Dol‑i‑Parisi. Además, el Atribulado se había permitido recordarle que la guerra continuaba en el sur y que no era el momento de abrir una temporada de corte estival. A Voght le habría encantado reventarle la nariz de un puñetazo a Fulco Derrazh y verle caer despatarrado entre sus fieles y los Cachorros que siempre le seguían a todas partes, pero aquello hubiera supuesto una serie de grandes problemas para el Primer Ciudadano, que no se sentía dispuesto a afrontar con aquel bochorno.

Las campanas comenzaron a sonar, y Voght puso los ojos en blanco. Lo último que le apetecía en ese día era acudir al templo para las celebraciones de Kellas. Demasiadas cosas estaban pendientes de lo que estaba ocurriendo en Verebran't, Allesyr y Val Fiorei, demasiadas contingencias que prever. En la mesa de Jean se amontonaban peticiones de compra de grano y víveres, nuevos tratados comerciales con Val Fiorei y Pontici, o con Acquaviva, o incuso con lugares tan lejanos como Pax o Azur, a dónde parecía que iban a tener que dirigirse para comprar comida si toda aquella guerra no acababa pronto. Había edictos que firmar, rebeldes a los que ejecutar, dogmas que sentar, y una nueva forma de gobierno que establecer, y todo ello pasaba por las manos de Jean Voght, que se había asegurado de estar al frente de todas y cada una de las iniciativas que se llevaban a cabo en Dol‑i‑Parisi. Sabía que en la ciudad se rumoreaba que habían cambiado un rey por otro, pero llegado el momento, se encargaría de aquellos que esparcían esos rumores. Escuchó un suspiro tras él y se volvió hacia su cama. La embajadora Fabia Nae'evia se incorporó, sobria como siempre. Con gesto de disgusto miró hacia la doncella que había compartido cama con ellos esa noche y que había cometido el indecoroso gesto de despertarse después que ella. La muchacha permanecía aún dormida a los pies de la cama, apoyada en una de sus manos, con los pequeños pechos cubiertos de pequeñas gotas de sudor. Fabia se incorporó, echándose encima una bata de seda negra mientras lanzaba una nueva mirada indignada a la muchacha, y luego a Voght, como si despertar a la sirvienta estuviera muy por debajo de su dignidad, pero él prefirió no mirarla directamente. La visión de la muchacha había comenzado a excitarle, y se había planteado la posibilidad de disfrutar de Kellas en las estancias del Búho, al que hacía demasiado tiempo que no visitaba. Una nueva visión del rostro de Fabia estuvo a punto de arrancarle una sonrisa. ¿Cómo era posible que una mujer que gritaba como una loca al correrse mantuviera esa cara avinagrada desde el mismo momento en el que recuperaba a respiración?

—¿Deseáis desayunar algo, señora? —preguntó Jean, señalando hacia la bandeja situada en una pequeña mesa y de la que se había servido la cerveza y las uvas.

—Es Kellas —respondió ella—. Me dirigiré al encuentro de los dioses guardando el ayuno.

Jean apartó la mirada para no permitirle a la dama ver cómo enrojecía hasta la raíz del cabello. Era algo que odiaba de ella, cómo siempre se las apañaba para hacerle sentir ridículo. Se sobrepuso a la idea recordándola ante él, a cuatro patas como un perro y gimiendo mientras él la penetraba como siempre se había imaginado que la Perra de Llyr se follaba a sus hermanos. En la cama, la muchacha se desperezó, abriendo unos ojos muy oscuros en un rostro muy redondo, sonrió a Jean y se incorporó. Y entonces lanzó un grito tan profundo que Jean sintió que el corazón le golpeaba el pecho como si quisiera escapar de las costillas que le mantenían prisionero. La muchacha saltó sobre la cama y gritó, señalando hacia un punto confuso en el suelo, y desde donde estaba, Jean vio que la misma Lady Nae'evia palidecía. Dio un par de pasos adelante, y notó una gota de sudor frío resbalándole desde la nuca hacia el cuello y la espalda.

Sobre las baldosas de mármol de color amarillo claro del suelo, entre las sábanas que se habían escurrido de la cama, se movía una serpiente como Jean no había visto jamás. Medía más de cuatro varas de largo, y en la zona cercana a la cabeza, parecía tener el grosor de un puño. Estaba cubierta de escamas de color oliváceo, amarillento en el vientre que dejaba ver cuando se alzaba para escrutar su entorno haciendo zumbar su lengua bífida, y una corona de escamas negras parecía ceñir su cabeza triangular. Se alzó a casi media vara de altura, con los ojos muy claros clavados en la muchacha que gritaba desde lo alto de la cama, y ante el asombro de Jean y de la dama Fabia, su cuello se hinchó, transformándose en una especia de amenazadora capucha. La muchacha guardó silencio y el olor de su orina llenó la habitación. La criatura mostró unos dientes afiladísimos, capaces de hundirse en la carne con un veneno mortal sin duda. Si bien jamás había visto una criatura así, Voght sí había leído sobre ellas, las najas de la Pesshahah y el sur de Mandalay, y sabía que su mordedura era mucho más que suficiente como para acabar con la vida de las tres personas que había en esa habitación.

La puerta de la sala se abrió y un trío de guardias entró en el dormitorio, atraído por los gritos de la muchacha. La naja se giró hacia ellos, y quedaron petrificados mirando a la criatura de ojos amarillos, que lanzó un sordo siseo hinchando su capucha y haciendo un amago de mordisco hacia los tres guardias.

—Llevaos esa cosa de aquí... —susurró Voght, y los tres hombres se miraron entre ellos. La muchacha cayó de rodillas y se alejó por las sábanas empapadas hacia el cabecero de la cama, mientras los guardias no terminaban de decidir cómo acercarse a la serpiente.

—Escudos —gruñó uno de ellos al más joven—. Traed escudos, grandes.

El muchacho asintió y salió de allí corriendo. Todos en la habitación guardaron silencio mientras la naja se deslizaba en aquel espacio en una especie de hipnótica danza, como si no terminara de decidir hacia dónde dirigirse, pero el ruido que hicieron cuando el guardia volvió acompañado de otros tres hombres que llevaban grandes y viejos escudos de cuero y madera, pareció sobresaltar a la serpiente, que se desplazó a toda velocidad hacia Voght, alejándose de la puerta.

—¡No! —gritó el Primer Ciudadano, trastabillando hacia atrás con tanta fuerza que estuvo a punto de caer por encima de la barandilla del balcón abierto, pero uno de los guardias, el joven que había salido corriendo, pasó corriendo por encima de la cama apartando a la criada, y saltando al otro lado, plantando el escudo delante de la serpiente. Esta, sintiéndose amenazada, lanzó una rápida dentellada, aunque sus colmillos no encontraron nada en lo que hundirse, sólo cuero y madera. Comenzaba a retroceder cuando un segundo guardia descargó sobre ella un golpe con el filo de su espada, cortándola por la mitad. Aún así, la naja tuvo aliento suficiente como para girarse y lanzar una nueva dentellada, que pilló con la guardia baja al hombre que había lanzado el espadazo, hundiéndole los colmillos en el punto en el que los pantalones se metían dentro de las botas de cuero. Un nuevo espadazo cercenó la cabeza de la naja, mientras el hombre al que había mordido miraba a su alrededor con los ojos muy abiertos, como si no se pudiera creer lo que había ocurrido.

—Mi señor... —masculló, pero su voz se cortó de golpe mientras fruncía el ceño y se llevaba las manos al pecho.

—¡Que venga un sanador! —ordenó a voz en grito Jean, rompiendo el momento de silencio paralizante que parecía haberse adueñado de la sala. Un guardia salió al pasillo y repitió el llamamiento, mientras el guardia se caía, con los músculos del cuello tensos como sogas de barco. El hombre trataba de empujar el aire al interior de sus pulmones, pero el veneno estaba haciendo su efecto rápidamente. El guardia dirigió su mirada implorante hacia Voght, hacia sus compañeros, y luego hacia Lady Nae'evia, como si esperara que en algún momento, de alguna manera, cualquiera de ellos le mostrara el remedio mágico para el dolor que le afligía.

Murió enseguida, quizá con aquel pensamiento aún en su mente.

—Es... horrible —susurró finalmente Fabia—. Un suceso así en Kellas...

—Quiero saber de dónde ha salido esa criatura —ordenó de inmediato Jean, señalando los trozos de serpiente que había en el suelo, y aún sintiendo el vello erizado, como si en cualquier momento pudiera escucharla sisear de nuevo.

—Quizá de los jardines, dicen que el calor saca a las serpientes de sus agujeros... —masculló la embajadora, pero Voght negó con la cabeza.

—Es una naja de Peshahah —replicó él—. Seguramente no hay otra serpiente igual en todo Llyr... por no decir en todo Occidente, salvo en el Zoológico Imperial de Heddemburg. Y desde luego esto no ha sido un regalo del Emperador...

—¿Insinuáis, Lord Voght, que esto ha sido un intento deliberado de acabar con vos?

—O con vos, mi señora, no os descartéis de esto tan rápido. Tengo muchos enemigos en Dol‑i‑Parisi, pero estoy seguro de que vos no tenéis menos...

Voght lanzó un suspiro de nuevo. Los guardias se encargarían pronto de llevarse aquel cuerpo y a la criada, que continuaba temblando; los sirvientes limpiarían el suelo y cambiarían las sábanas y el colchón empapados de orina. Para cuando volviera a la habitación, sería como si allí no hubiera pasado nada. Así era como el palacio de Dol‑i‑Parisi parecía devorar las vidas de sus habitantes, como si jamás hubieran estado allí.

—Me vestiré en otros aposentos —dijo, encogiéndose de hombros y mirando a Lady Fabia—. Y os sugiero que hagáis lo mismo.

Salió de la habitación, con la mente turbia, pensando en las posibles implicaciones de lo que había ocurrido, y en quién podría estar detrás. Estuvo a punto de chocar con una muchacha del servicio a la que los guardias apartaron rápidamente, y continuó envuelto en un manto negro de sospechas y desazón.

Quizá en otras circunstancias hubiera identificado los exóticos rasgos de la criada con la que se había cruzado a pesar de su aspecto gris. En cualquier otro momento, el rostro de Yumi de Mandalay, la prostituta que servía al Búho, hubiera sido perfectamente reconocible para el Primer Ciudadano. Y quizá también le hubiera llamado la atención la cesta de mimbre que llevaba, apropiada para transportar frutas, verduras... y quizá también serpientes...

Los primeros rayos de la luz del sol sorprendieron a Aethyr sobre el más alto de los pináculos de la Torre Blanca de Verebran't, casi sin aliento por la larga subida y por la perspectiva de la que disfrutaba. Aquella era una de las viejas atalayas de vigilancia de la ciudad, quizá la más importante de ellas. El mirador estaba orientado hacia el norte, y a su espalda quedaban las primeras estribaciones de las montañas del Aitrêbat, y las sombras aún se extendían a su izquierda, donde el cielo estaba teñido de un oscuro color púrpura, aunque el sol ya hacía relumbrar la cinta plateada del Seldas. A su derecha estaba el arco que formaba el Aitrêbat en el occidente de Verebran't, donde la cadena montañosa giraba hacia el norte para convertirse en las Centinelas que separaban Llyr del Imperio. El cielo allí comenzaba a pintarse de rosa y dorado. Y hacia el norte, se encontraba la inmensa llanura de Llyr, leguas y leguas de tierras llanas por las que discurrían el Seldas y el Saône. Se imaginó montando en el dragón y dirigiéndose en aquella dirección, hacia el norte. Volaría por encima de los grandes viñedos del sur, de campos de girasoles, tierras de cultivo y bajas colinas, con el río siempre bajo él, y podría llegar a Dol‑i‑Parisi. Y si aún continuara volando, sin encontrar apenas otros accidentes geográficos en su camino a través de las planas tierras Llyri, terminaría llegando al Agua Turbia, y más allá... Allesyr.

Negó con la cabeza. Entre él y Allesyr no se encontraban sólo las tierras de Llyr. Entre él y Allesyr había años de distancia, vidas perdidas y sangre derramada. Y tantas mentiras que le parecía increíble que pudiera enderezarse con su peso sobre los hombros. Eso, y el ejército de Lord Esquieu D'Hermes. El Señor de Nada había establecido un gran campamento al noroeste de la ciudad, en lo alto de una pequeña colina alrededor de la cual había construido una empalizada de robusto aspecto. En aquellos momentos, Aethyr no tenía duda de que el campamento estaba en condiciones mucho mejores que la propia ciudad. Si miraba hacia abajo, hacia el interior de la cintura formada por las murallas de Verebran't, con la luz del sol naciente, podía ver las cicatrices que habían devastado la ciudad, y que tardarían años en poder cerrar... si es que alguna vez lo conseguían. Si es que sobrevivían a todo aquello. Y fuera, cerca de las murallas, se encontraban los guerreros khaz de oro y bronce, quietos como si hubieran vuelto a su sueño eterno, formando una amplia hilera resplandeciente al sol.

Las puertas del campamento se abrieron y Aethyr se irguió. Tardó unos segundos en ser consciente de que había dejado de respirar. Con todas sus fuerzas deseaba que apareciera un solo caballero, o un puñado a lo sumo, enarbolando bandera de tregua, y que bajo esa bandera se dirigieran hacia las puertas de la ciudad. En el sur podrían llamar a aquel armisticio La Paz de Kellas, y celebrarlo en los años siguientes hasta que la historia olvidara por qué se celebraba esa fiesta. Pero lo que apareció no fue un caballero, ni un puñado de ellos. Lo que apareció fue un ejército, que comenzó a formar hilera tras hilera, preparándose para marchar hacia la ciudad. Jinetes, infantes, ballesteros... Todos y cada uno de ellos fueron formando al pie de la colina; de detrás de esta salieron dos achaparradas torres de asedio, construidas en madera y cubiertas de pieles, sin duda empapadas en vinagre para mitigar el posible efecto del fuego. En el ataque a la ciudad, cuando junto al dragón y los autómatas khaz habían levantado el asedio, habían destruido la mayor parte de las máquinas de asedio Llyri, pero al parecer los norteños tenían reservas, pues el príncipe vio como los artillero preparaban media docena de culebrinas y dos grandes espringales que podrían alcanzar la ciudad desde una larga distancia.

Había deseado que el día comenzara con la paz, pero al parecer, se iba a resolver con la guerra. Con un suspiro, Aethyr se llevó la mano al cinturón y tomó el cuerno que pendía del tahalí, un viejo cuerno de uro que había pertenecido a los Garza durante siglos y que el propio duque le había entregado cuando había pedido hacer la guardia del alba. El hueso era fino y el tiempo le había dado una textura suave y lisa; en algún momento lo habían repujado con aros de oro de diferente grosor que ascendían desde la boquilla hasta la trompa, y una fina tira de cuero trenzado permitía que se sujetara a un cinturón. Tomó aire, se llevó el cuerno a la boca, y sopló.

El sonido no despertó a Verebran't porque aquella noche pocos habían dormido en la ciudad. Todos sabían que el amanecer les traería una nueva página de su historia, que cuando el sol se alzara en el cielo, la moneda de la dos caras de la paz y la guerra se posaría finalmente en la palma del dan, lanzando su dictamen sobre el futuro de los Verebran'ti. Hubo gritos y llamadas aquí y allá. Por Verebran't, decían unos. Por los Garza, gritaban otros. Por Iulia, la mayoría. Supuso que otros guardaban silencio, por respeto o por temor. Pero Aethyr tenía algo claro. Aquella no era una mañana para el silencio, aquel Kellas iba a estar consagrado a la guerra.

Volvió a tocar el cuerno y, como si el sonido los hubiera despertado, los autómatas khaz abrieron sus ojos y extendieron sus hachas. Con pasos firmes y pesados, comenzaron a formar un perfecto rectángulo de marcha de media docena de líneas de profundidad, capaz de detener cualquier carga del ejército Llyri, un muro móvil de bronce y oro. El sonido de unas alas retumbó en sus oídos, y el dragón chilló mientras pasaba sobre él. Sus garras se cerraron sobre la piedra blanca de la torre, su cuello osciló acercando su rostro serpentino a Aethyr, con los ojos resplandeciendo, azules. Volvió a rugir y junto a él Aethyr volvió a tocar el cuerno, y el rugido de la guerra despertó en las montañas.

El rugido del cuerno de batalla ponía nerviosa a Elloe, que incluso en su estado de fuga, parecía temblar con cada uno de los toques que resonaban desde la cúspide de la Torre Blanca. A los pies de su cama, sentado en una butaca, Esterad Garza se revolvió. Había pasado la noche allí, sin cerrar los ojos en ningún momento, viendo como la mujer a la que había amado dormía abrazada a Amiel. El niño había pasado toda la noche agarrado a uno de los brazos de su madre, como si temiera perderla. Ni siquiera le había dirigido una mirada a él, aunque se había acomodado desde la primera hora de la noche en el butacón, ataviado prácticamente con su armadura completa. Su escudo estaba apoyado en una pared, mostrando el blasón de los Garza, el perro negro de tres cabezas sobre fondo rojo sangre. Su espada estaba cruzada en el suelo bajo sus pies, enfundada en una vaina de seda, cuero y acero que mezclaba los colores de su escudo: sangre y noche para los Garza, se decía desde antaño en las tierras del sur. Con el sonido del cuerno, Amiel se había despertado sobresaltado, pero Elloe le había apretado contra ella, y así permanecía, con los ojos muy abiertos, mirando a todas partes como si la amenaza pudiera llegar de cualquier lugar. A Esterad le había sorprendido lo rápido que había vuelto a dormir el niño en el regazo de su madre a pesar del estruendo que había continuado al primer toque del cuerno. Elloe, sin embargo, no dormía. Simplemente miraba a su alrededor en silencio, sin posar sus ojos mucho más de unos pocos segundos en nada, y atenta como un gato que viera a su cachorro amenazado.

Llamaron a la puerta con suavidad, y el propio Esterad se incorporó y se acercó a ella, abriendo tan solo una rendija, lo suficiente como para ver a Kaesper de Parr allí fuera, y al igual que él, completamente ataviado para la batalla. El exiliado señor de Berzac no dijo nada, pero Esterad asintió y se acercó al lecho, donde Elloe hizo amago de encogerse. Pero entonces, por un breve instante, pareció reconocerle y permitió que él le acariciara el cabello. Esterad Garza cerró los ojos, se mordió el labio inferior y se permitió, por un solo instante, recordar cómo había sido ella antes. No quería pensar en qué significaba antes, en cuál había sido el fulcro entre el antes que habían compartido y el después que les torturaba. La recordó en los campos de Varenne, sentada riendo entre lavandas, margaritas y amapolas, con un ramillete de flores salvajes en las manos y el sol bailando en sus cabellos castaños. Recordó su voz, dulce aunque desafinada y un poco temblorosa siempre que, avergonzada, cantaba para él. Recordó cómo cerraba los ojos cuando pasaba las yemas de sus dedos por la nuca y el cuello de ella, la recordó fruncir el ceño cuando había algún problema en la granja, a pesar de que se negaba a pedirle ayuda. Se permitió ceder un instante, y luego volvió a ponerse la coraza del Duque de Verebran't y recogió la espada y el escudo, dirigiéndose hacia la puerta.

—Vuelve pronto, no me dejes sola.

Esterad se giró hacia ella, con el vello erizado. Sin duda, había sido la voz de Elloe lo que había escuchado, pero ella parecía mirar hacia ningún sitio de nuevo.

—Voy a volver —susurró, aún sin saber si ella le escuchaba—. Te juro que voy a volver.

Sin más, Esterad Garza salió de la habitación, encontrándose con la mirada apesadumbrada de Lord Kaesper de Parr, el que quizá era su mejor y más viejo amigo, pero decidió no dar pábulo a que pudieran hablar de Elloe. Aquella mañana no.

—Lord Esquieu ha elegido la guerra —dijo, y Kaesper se encogió de hombros.

—Era una elección que todos sabíamos que iba a hacer —respondió, y el Duque asintió.

—Es la elección que yo mismo hubiera hecho. Estoy cansado de luchar —continuó diciendo—. Cansado de este juego de correr, atacar, ganar y perder. Si voy a morir, quiero morir hoy. Y si voy a vivir, lo haré habiendo aplastado de una vez por todas a mis enemigos.

—Vuelve victorioso, o vuelve sobre tu escudo —murmuró Kaesper, un viejo dicho Illytio, la despedida que, según sus profesores de Historia de la Universidad de LaRoche, daban las madres Illytias a sus hijos cuando partían hacia la guerra—. Vuestra esposa ha dicho algo parecido.

—¿Iulia? —preguntó Esterad, y Kaesper asintió—. ¿Dónde está?

—Os espera en las puertas, mi señor. El ejército lleva gritando su nombre desde el primer toque de cuerno. Por lo que he oído, ha pasado la noche velando sus armas junto a su esclava Akkadia y Lady Melissa.

—¿Es una forma sutil de decir que las ha arrastrado a una de sus imparables orgías?

—No necesariamente, aunque tampoco me siento capaz de asegurarlo. Desde luego, no había hombres cerca.

—Hombres, mujeres... —dijo Esterad, quitándole importancia a sus palabras con un gesto de su mano—. A ella le da igual, sólo ve instrumentos.

—Ha cambiado, mi señor, no es la niña que era...

Esterad se detuvo en seco, y Kaesper sintió la ira que resplandecía detrás de aquellos ojos azules, gélidos como el hielo.

—Entrad a la habitación de Elloe. Pasad un tiempo con ella, miradla a los ojos. Y luego, si os atrevéis, Lord de Parr, venid y decidme que mi esposa ha cambiado, y que es mejor de lo que era.

Kaesper guardó silencio y apartó la mirada del Duque, que finalmente, continuó caminando por el pasillo, ascendiendo hacia la puerta principal, donde se encontraría con la reina. El señor exiliado de Berzac bufó.

Si sobrevivían a ese día, Verebran't aún tendría que hacer frente a la guerra entre sus reyes.

Berzac amaneció con un grito. Yzabeau se despertó aturdida, arrancada de un sueño inquieto y confuso, y tardó unos segundos en reconocer la voz de Vanderlay en aquel grito que parecía rebotar en cada esquina del palacio, retumbando en las piedras rojas del Ocho. En cuanto se dio cuenta de que la voz era la de su hijo, Yzabeau se levantó de la cama a la carrera y salió del dormitorio descalza y ataviada tan sólo con un camisón de hilo crudo, dejando atrás a sus damas de compañía y corriendo hacia las cercanas habitaciones que ocupaba su hijo. Giró la esquina y se encontró de frente con dos guardias, parte de la exigua guarnición que su esposo había dejado en Berzac mientras dirigía el asedio de Verebran't y que habían acudido de inmediato al escuchar el grito, que por un instante cesó, antes de volver a resonar en el pasillo. Yzabeau había escuchado hablar docenas de veces de la tragedia de la reina Carine, que había encontrado a su hijo devorado por los perros de su esposo, lo que la había enloquecido, y por un momento, en su mente se formó una nítida imagen de Vanderlay siendo devorado por algún tipo de alimaña. Si hubiera sido capaz de gritar, ella también hubiera gritado.

Los guardias se apartaron para dejarla atravesar el umbral, y su corazón volvió a latir en su pecho cuando vio a su hijo entero y sin heridas, enredado en los rollizos brazos de su nodriza, con los ojos rojos de lágrimas y la nariz llena de mocos, goteando en las abullonadas mangas de la dama.

—¡Madre! —gritó Vanderlay al verla entrar, y se destrabó a toda prisa de la nodriza para correr hacia los brazos de su madre, que se arrodilló junto al umbral, notando el temblor del muchacho mientras apoyaba la cabeza en su pecho y la apretaba con fuerza, como si creyera que se iba a desvanecer de golpe. Yzabeau miró hacia la nodriza, con gesto interrogante, y la mujer negó con la cabeza.

—Ha tenido una pesadilla, mi señora, el niño está bien, no ha ocurrido nada...

Yzabeau asintió, tranquilizando con su gesto a la mujer, que se retorcía los dedos nerviosa, y después acarició la mejilla de Vanderlay, haciendo un gesto envolviendo su corazón y apoyando los dedos en el pecho del muchacho mientras se encogía de hombros.

—He tenido un sueño, madre —comenzó a musitar el muchacho, tratando de recomponerse, aunque la voz se le quebraba—. Había fuego por todas partes, y yo gritaba, pero seguía habiendo fuego, y no había nadie, y todo ardía... todo...

Iba a ser un día horrible para luchar. De eso, Iulia estaba segura mientras sentía como poco a poco el acero de su armadura se iba calentando con el sol de la mañana, y el sudor comenzaba a empaparle la fina túnica que llevaba debajo del acolchado que evitaba que los anillos de acero trenzado y las juntas de las placas le laceraran la piel. Se pasó el guante de cuero por la frente, enjugando algunas gotas cálidas antes de que le cayeran a los ojos, y temió el momento de ponerse el yelmo. Podía notar el calor en la piel pelada de su cabeza, donde suponía que las finas líneas de oro y plata que había trazado siguiendo sus cicatrices debían resplandecer con el primer sol de la mañana. Si el mediodía les alcanzaba en el campo de batalla... Bueno, al menos eso significaría que a mediodía seguirían vivos.

Verebran't ya estaba a sus espaldas, con las puertas cerradas y trabadas, y un furibundo Kaesper de Parr al frente de la escasa guarnición de la ciudad. Por supuesto, el exiliado señor de Berzac quería estar en la primera línea del campo de batalla, pero en el último momento Lord Esterad se había negado a permitirle que formara parte de esta. Si ellos morían ese día, quería que Kaesper de Parr fuera su legítimo heredero y que se encargara de las negociaciones de paz con Esquieu D'Hermes. Kaesper había bramado, había amenazado, incluso había alzado la mano contra su señor, pero finalmente se había dado cuenta, como muchos otros habían hecho antes, de que intentar hacer frente al Duque era absurdo, y se había doblegado a sus deseos. De cualquier forma, si ellos caían, Verebran't no tardaría en seguirles, dentro sólo quedaban mujeres, niños, ancianos y una veintena de soldados bajo el mando de Kaesper, y apenas contaban con maquinas de asedio, más allá de un par de viejas catapultas que habían conseguido recuperar de las profundidades de la Torre, y que a duras penas servirían para hacer retroceder al ejército Parisi si llegaba a las murallas.

Ante estas se había desplegado todo el poder que al sur le quedaba, y todos miraban con inquietud hacia el ejército de Esquieu D'Hermes, que permanecía impasible bajo el primer sol de la mañana, formando al pie de la loma del campamento. Los autómatas khaz de Aethyr formaban un cinturón de pequeñas unidades, rectángulos perfectos que esperaban el ataque de la caballería Parisi, y tras ellos, Lord Esterad había desplegado a su ejército en tres cuerpos. Sir Velasco Asconça y sus tercios Styrii formaban el ala derecha, armados con largas picas, lanzas, bisarmas y gujas, capaces de derribar a un jinete o desjarretar un caballo. Tras ellos, se encontraban los Cachorros, una horda de flagelantes que empuñaban mazas, garrotes, látigos y espadas cortas, y que enarbolaban toda una colección de estandartes con diversas versiones de la perra que les identificaba. Marcus... o Aethyr, Iulia no tenía demasiado claro cómo llamarle, se había situado al frente del ala izquierda, donde los guerreros de las montañas le aclamaban tanto como a ella sus Cachorros. Al grito de “Mediorrostro", los montañeses jaleaban al gladiador, convertido en un héroe surgido de sus propias leyendas, como si el mismo Rey de las Montañas, el mítico Kholmer Griodd hubiera vuelto a la vida para defender el Sur de los invasores del Norte. Sobre ellos, volaba el dragón. Iulia y Esterad dirigían personalmente el centro del ejército, con Sirkkah a la izquierda de la reina. Allí, en el cuerpo central, se alineaban los soldados de las ciudades del Aitrêbat que aún eran capaces de luchar, los jinetes en las primeras líneas y la infantería tras ellos.

No era un gran ejército, de eso Iulia era consciente, aunque no se consideraba un genio de la estrategia. Y tenían grandes limitaciones. Sus enemigos estaban mejor alimentados, y para cuando quisieran trabar combate cuerpo a cuerpo con ellos, Iulia estaba segura de que los ballesteros de Esquieu D'Hermes habrían tenido tiempo de hacer su trabajo, sembrando el campo de batalla de cadáveres. Y además, estaba aquella artillería. En otro tiempo, no la hubiera preocupado, pero desde Sortein... Había sido su propio hermano en Sortein, en la última guerra entre Allerys y Llyr quien había roto todas las leyes de la guerra al utilizar sus cañones contra el ejército Allesyri. Si Iuwyn lo había hecho contra los Allesyri, ¿por qué no lo iba a hacer Esquieu D'Hermes contra ellos? Y por supuesto estaba el Atribulado. El Exaltado, Raziel Iolcu. No había nadie en el campo de batalla que supiera de qué era capaz aquel hombre. Pero lo tenía claro, no se iban a esconder más, y esperaba que el dragón, los autómatas y la ira les ayudaran a nivelar la balanza. Ya había estado a punto de derrotar a los Parisi una vez, sólo los dioses se lo habían impedido. ¿Por qué no iba a poder hacerlo?

Había gritos por todas partes. ¡Por Iulia! ¡Garza! ¡Mediorrostro! ¡Por la Perra! Del otro lado del campo de batalla no les llegaba más que el silencio de los hombres de Esquieu D'Hermes.

—Se ponen en marcha —gruñó Esterad, y Iulia se giró hacia el frente, sin darse cuenta de que su mente se había perdido por unos segundos, observando al gentío. El perro de Aethyr corría entre las patas del caballo del gladiador de la media máscara. Con un silencio inquietante, los hombres de d'Hermes comenzaron a avanzar desde el centro, formado por la caballería pesada de los Parisi. A ambos lados las líneas de ballesteros comenzaron a andar primero, y luego a correr, seguidos por la infantería. Esterad frunció el ceño—. Atacará en el centro.

—Pero eso no tiene mucho sentido —respondió Iulia—. Tiene muchos más hombres que nosotros, podría extenderlos en una línea más amplia y rodearnos.

—Pensará que la ciudad a nuestras espaldas le quita esa ventaja —replicó el duque—. Intentará romper nuestras líneas por el centro, rebasarnos y atacarnos después por la espalda —. Esterad se lamió los labios secos con la punta de una lengua muy pálida, y después se puso el yelmo, alzando su espada para dar a sus hombres la orden de avance—. Espero que las estatuas animadas de tu gladiador estén a la altura.

Iulia no respondió, se limitó a arrojar a un lado el yelmo que no pensaba utilizar, tomó las riendas del caballo y lo espoleó para mantenerse al paso junto a su esposo. A ambos lados de ellos flameaban las enseñas de los Garza, y tras ellos, sus caballeros se aprestaban para adelantarles y formar una barrera que les protegiera. A derecha e izquierda, sonaron los clarines y tanto Velasco como Aethyr pusieron en marcha a los hombres que se les habían asignado.

¡Verebran't! ¡Verebran't! ¡VEREBRAN'T!

El ejército entero gritaba, y Iulia se sorprendió aullando junto a ellos, desenfundando su espada. Ante ella los soldados desplegaban sus lanzas, pero ella jamás había aprendido a utilizarla, así que habían considerado que era mejor que no lo hiciera. De hecho, pretendían que su presencia allí fuera meramente simbólica, la orden de Sirkkah era no apartarse de ella, y la esclava había jurado no volver a permitir que la alejaran de su ama.

Aunque los jinetes de los Parisi comenzaron a trotar más rápido, los Aitrêbati mantuvieron su paso. Entre ellos y los caballeros de Esquieu d'Hermes se encontraban los autómatas khaz, que con pasos certeros y pesados, se reagrupaban para formar una barrera única contra los hombres del norte. Expectante, Iulia vio como las estatuas de oro y bronce se alineaban y formaron tres línea de fondo, y con un chasquido que resonó en todo el valle, encajaron sus escudos, formando una auténtica muralla. Al instante, Iulia miró hacia los jinetes norteños, que comenzaban a espolear a sus caballos hacia la barrera, y pudo ver en su mente la imagen de cómo iba a acabar aquello. Una dama Parisi tenía que saber montar a caballo, y ella había tenido a los mejores instructores que el oro de los Shaleedor había podido pagar, y si algo había aprendido era que los caballos no cargaban contra objetos que no pudieran atravesar. Por mucho que les espolearan, no cargarían contra una pared, contra un muro. Se detendrían, se encabritarían, arrojarían a sus jinetes al suelo y sembrarían el caos en la formación de los Parisi.

Esquieu d'Hermes no haría algo tan estúpido.

Alarmada, la reina buscó el emblema del Señor de Nada, el león alado dorado sobre fondo azul pálido, y lo vio en varios puntos del ejército. Lanzó un reniego, sabía que algo iba a ocurrir. Vio confirmadas sus sospechas cuando, como si hubieran recibido un hachazo, las líneas de los Parisi se abrieron en dos, lanzándose sus animales a todo galope en una formación plenamente ordenada a la izquierda y la derecha. Iulia estuvo a punto de tirar de las riendas de su caballo para detenerlo, pero finalmente consiguió mantener el valor y continuar el paso para no entorpecer al resto de los caballeros de Verebran't. Algo zumbó en el aire, y una gran piedra cayó a escasos pasos del muro formado por los escudos de los autómatas, y Iulia sintió que el corazón se le paraba cuando a través del hueco dejado por los jinetes, que continuaban retrocediendo hacia el cuerpo principal del ejército, al que habían adelantado con su largo galope, pudo ver el grueso de la artillería Parisi, lo que había sobrevivido al ataque del dragón y lo que debían guardar en el campamento, y que habían movido a toda velocidad, ocultándolos tras la carga de caballería, dejando que los jinetes y las dos torres de asedio que aún permanecían estáticas en lontananza distrajeran su atención. Otra catapulta excedió su disparo, y una roca de grandes dimensiones cayó sobre el campo, lanzando grandes trozos de tierra y hierba seca por todas partes. Los caballos de los Verebran'ti comenzaron a corcovear asustados por el ruido y, de pronto, Iulia se encontró luchando para no ser derribada cuando las culebrinas de los Parisi lanzaron una ráfaga proyectiles de plomo de más de doce libras de peso contra la línea de autómatas, rompiendo el muro y convirtiendo algunos de aquellos khaz de oro y bronce en escoria.

—¡Retroceded! —gritó Esterad, temiendo que los proyectiles de los Parisi excedieran la distancia de los khaz y alcanzaran a sus hombres. Iulia tiró de las riendas de su caballo, esperando que aún pudieran retroceder de una forma ordenada, y en ese momento, una gran sombra voló sobre ellos. El rugido del dragón retumbó en el valle, con las escamas bruñidas resplandeciendo bajo el sol, deslumbrantes, y la electricidad del relámpago chispeando entre sus afilados colmillos.

¡Por Verebran't! ¡Por Garza!

Los vítores de los sureños seguían retumbando en el campo de batalla, mientras observaban como la criatura de ojos rojos volaba hacia la artillería de los Parisi. Hubo un relámpago cegador cuando el dragón atacó una de las catapultas, que quedó reducida a astillas y rocas quemadas; y el valle volvió a retumbar cuando las culebrinas de los norteños lanzaron una nueva andanada de proyectiles contra la línea de autómatas, que trataban de reconstruir su formación. Pero al menos dos de ellas habían estado reservadas, y los proyectiles de doce libras volaron hacia el dragón. Uno de ellos, mal calibrado, le pasó por encima, cayendo entre las propias líneas del ejército Parisi, pero el otro alcanzó al dragón en una de las alas, haciéndole lanzar un rugido mientras preparaba un nuevo ataque eléctrico. Y el campo volvió a atronar cuando los jinetes que habían recuperado su formación, iniciaron de nuevo una carga en dos cuñas bordeando a los autómatas. Iulia lanzó un reniego, Esquieu d'Hermes les había lanzado un cebo y lo habían mordido hasta engullirlo por completo. Con el dragón atacando a la artillería y los autómatas bajo el ataque de las culebrinas, la caballería Parisi había quedado libre para atacarles directamente... y en aquella formación, si se dirigían hacia las alas laterales, los aplastarían.

—¡Tenemos que atajar a su caballería! —gritó Iulia, y Esterad asintió. Quizá los guerreros Styrii de Sir Asconça pudieran hacer frente a una carga de caballería pesada, sus armas largas estaban preparadas para desmontar a los jinetes o abrir de cuello a vientre a sus monturas, pero el ala liderada por Aethyr estaba formada por pastores, honderos y guerreros ligeros. El duque alzó su espada y señaló hacia la cuña occidental, y Iulia asintió, apuntando hacia la oriental. Siguiendo sus órdenes, el cuerpo central de los Verebran'ti se partió en dos, partiendo al galope para enfrentarse a los jinetes. Iulia lanzó una mirada hacia atrás, su infantería se había reagrupado, tratando de cerrar el hueco abierto entre las alas al cargar la caballería, y miró también hacia el centro del campo de batalla, ocupado por los restos de los autómatas. Esperaba que el dragón fuera capaz de entretener a los artilleros Parisi, si eran capaces de superarle, romperían el centro de su ejército con más facilidad de la que ella se atrevía siquiera a imaginar.

No tuvo mucho más tiempo para pensar. Los jinetes Parisi viraban para encararles, reorganizándose como una serpiente de metal y cuero, con las lanzas de caballería en ristre y los escudos embrazados. Sobre ellos ondeaba el león alado de los d'Hermes, y un estandarte que Iulia tuvo que bucear en sus recuerdos para reconocer, el aspa flameante sobre fondo amarillo de los Livenne. Sin duda entre aquellos hombres se encontraba Vendôm Livenne, el lugarteniente de d'Hermes, y por un instante, sintió una nota de amargura en el paladar. Esa noche había soñado con atravesar con su espada una y otra vez al Señor de Nada, pero probablemente este se encontrara en la retaguardia dirigiendo el ejército, o en el ala de caballería que se dirigía hacia su esposo. Aunque después del tiempo que había pasado Esterad prisionero de Esquieu D'Hermes y su Atribulado, sin duda el duque tenía sus propias cuentas pendientes con el usurpador de Berzac. Bajo la ardiente armadura y el sudor, sintió que su piel se erizaba. En todo aquel campo de batalla, en aquel cebo que había sido el ataque de la caballería Parisi y que les había dividido en dos cuerpos dejando un centro casi desprotegido... ¿dónde encajaba el Atribulado? ¿Dónde estaba el torturador? ¿Dónde estaba Raziel Iolcu?

Sus preguntas quedaron en el aire cuando la caballería Parisi y la caballería Verebran'ti chocaron a unos pasos por delante de ella. Las lanzas crujieron como ramas arrastradas por un vendaval, pero hicieron su trabajo en ambos bandos y el suelo pronto se llenó de sangre y cuerpos derribados. De reojo, Iulia pudo ver a un hombre con una astilla del tamaño de una daga asomando por el visor de casco, con la madera empapada en sangre. No sabía si era uno de los suyos o uno de los guerreros Parisi, a pesar de que a un lado y a otro escuchaba los gritos que nombraban a unos y a otros. ¡Por Verebran't! ¡Por Llyr! ¡Por Garza! ¡Por D'Hermes! Sirkkah lanzó un rugido a su izquierda, y vio como la gladiadora saltaba desde su montura a la de uno de los hombres de D'Hermes y le hundía con salvajismo su espada corta en la juntura de las dos placas que protegían sus espalda. El caballero lanzó un aullido mientras trataba de girarse y de arrancarse el casco que le impedía mirar a su espalda, y cuando lo consiguió, Sirkkah le sujetó por el cuello y hundió todavía más la espada. Iulia se imaginó como la punta del arma chocaba con el peto del guerrero, y luego, tuvo que dejar de prestar atención a Sirkkah porque dos caballeros trataban de rodearla, armados con pesadas mazas de armas capaces de romperle la cabeza como una calabaza.

—¡Verebran't! —gritó, y se vio arrastrada por su propia guerra.

Desde la muralla del campamento Parisi, Raziel Iolcu contemplaba el valle, la ciudad de muros blancos de Verebran't y la batalla que tenía lugar en aquella explanada, y sus ojos volaban una y otra vez hacia el dragón. Todo dentro de él aullaba para que se midiera con él, para que demostrara que aquella criatura no era rival para su poder, para la magia de los Diez.

Pero las órdenes habían sido claras. Debía permanecer en la fortaleza. Su momento llegaría, pero tendría que esperar.

En ese caso, los propios dioses habían hablado.

Cuando era sólo una niña en Koelditz, Gretchen les había pedido una y otra vez, primero a sus padres y luego a sus hermanos, que les dejara acompañarlos en alguno de los escasos viajes que realizaban a Heddemburg. Se había criado escuchando hablar de la gran ciudad, capital de Imperio, de sus nueve círculos de ciudad, de sus murallas blancas, del río Ost dominado y canalizado incluso a través de ella. Y en pleno centro de la ciudad se alzaba la Gran Plaza, el corazón del Imperio, donde se encontraban el Palacio Imperial, el Palacio Condal y lo que entonces eran las ruinas de la Catedral. Le encantaba cuando Viktor volvía y contaba cómo era la vida en la ciudad, especialmente cuando hablaba de las recepciones y celebraciones a las que se le invitaba en ambos palacios. Suelos de mármol blanco y rosado, gruesas alfombras de complejos diseños, grandes tapices de colores deslumbrantes y escenas míticas, lienzos de los mejores artistas de Val Fiorei, Pontici y el Imperio, estatuas de mármol y de bronce, vidrieras coloreadas y altos techos de piedra... Aquello era el paraíso para la niña que vivía en un viejo castillo repechado contra la propia roca madre de las Montañas Negras, construido con gruesos sillares de granito y viejos techos de madera. Con el paso del tiempo había aprendido que los deseos tendían a volverse contra quienes los pronunciaban, los Slavyi solían escupir una vieja maldición que Gretchen no olvidaría nunca: Spdyshyva tie cronovaiana sh, tie spdyere urgu. Ojalá se cumpla aquello que deseas, venían a decir, y había visto a una mujer atravesar el vientre de otra con una espada corta después de que pronunciara aquellas palabras, para luego abandonar la tribu y adentrarse en las Llanuras para morir. En aquellos momentos, Gretchen se sentía un poco como aquella mujer, maldita por el dan y sola para morir, sólo que en lugar de cabalgar entre la alta hierba de las planicies, ella caminaba por un dédalo de mármol y piedra prácticamente desierto.

En las horas que llevaba deambulando por el interior del Palacio Imperial, Gretchen apenas se había cruzado con un puñado de sirvientes, aquellos que habían sido imprescindibles para el funcionamiento del palacio, los que no se habían desplazado en los días anteriores a la gran celebración del Kellas. Para ellos, ella debía ser sólo una más de las confusas personas que deambulaban por el laberinto, perdidos en sus pensamientos, inquietos y con los ojos llorosos en algunos casos. Quizá alguno de ellos hubiera llegado desde Bildeberg, el dominio de los Drakenberg, había criados en Koelditz que eran como parte de la familia de Gretchen, quizá ellos sintieran la muerte de Kade Drakenberg, o quizá era sólo la preocupación por saber qué ocurriría con ellos ahora que el Emperador estaba muerto. Demasiados cambios en poco tiempo. Una sensación de vértigo se agarró al estómago de Gretchen. Una de aquellas sirvientes a la que ella consideraba como de su familia había sido la que había envenenado a toda su familia por orden del hombre cuya sangre ahora manchaba sus manos. Desde luego, el dan era un auténtico cabrón retorcido.

Atravesó una pasarela que unía dos de las torres del Palacio Imperial, y bajo ella, escuchó los gritos largos y profundos de las plañideras, que se reunían en los agostados jardines para lamentarse, llorar, embadurnarse los rostros de barro y ceniza y mesarse los cabellos hasta arrancárselos, como correspondía a la muerte de un Emperador, y más aún cuando no había un heredero claro al Imperio. La propia Gretchen se preguntaba qué iba a ocurrir ahora que Lord Drakenberg estaba muerto. Quizá Lord Krew dejara a un lado la pantomima del Imperio, en su nuevo Hexarcado, un Emperador no era una figura necesaria. Quizá nombrara Emperador al joven Siegfrid Acheron, lo que Gretchen dudaba, aunque un matrimonio concertado entre el muchacho y alguna de las hijas o nietas de Lord Kade podría ser una solución, al menos para una temporada. Quizá el Santo entre los Santos eligiera un nuevo emperador títere, el mayor de los hijos de Kade Drakenberg, suponía ella, que ahora era también el nuevo señor del Nido de Cuervos, Margrave de las Montañas Negras y Conde de Bildeberg.

Una sonrisa torcida apareció en los labios de Gretchen. Las palabras del Emperador ardieron en sus oídos. Más allá del Arco Blanco... el arma para acabar con los Dioses... ellos son responsables de todo... Cuando Kade Drakenberg había tirado de ella, pensó que quizá iba a apuñalarla o a arrancarle la oreja de un bocado, pero cuando susurró... fue como si su sangre se hubiera helado. En Kayzan, había escuchado a las Madres hablar de como la revelación de lo espiritual podía dejar a un neófito cegado por la luz, así era como sentía ella, como si hubiera alcanzado su propia revelación. Kade Drakenberg había sido la herramienta del asesinato de su familia, pero los verdaderos culpables eran los dioses. Los responsables de todo aquello que había ocurrido en Occidente eran los dioses. El Dios Muerto, los dioses que marcharon... El Dios que volvía a la vida, los Nueve que volvían al Mundo...

Un perro de aguas sorprendió a Gretchen con sus minúsculos ladridos. Apareció de alguna de las puertas entreabiertas, y se enroscó entre sus piernas, mostrándole los dientes, pequeños pero afilados, y lanzando gruñidos que resultaban más cómicos que amedrentadores. Sin embargo, tras el perro apareció un hombre. Un soldado. Y aunque cuando apareció miraba fijamente al animal y parecía aprestarse a llamarlo, se detuvo en seco al ver a la muchacha. Llevaba una cota de mallas, y sobre ella, un tabardo de color gris perla, con el decaedro de los Diez bordado sobre el pecho. No llevaba yelmo, así que Gretchen pudo apreciar como las cejas del hombre se arqueaban y las arrugas comenzaban a aparecer en su ceño fruncido.

—¿Quién eres? —preguntó el hombre, y Gretchen ni se lo pensó. Simplemente echó a correr hacia ningún sitio, pero lejos de aquel hombre, que de inmediato corrió detrás de ella, gritando, sin dejar de exigirle en ningún momento que se detuviera. Gretchen era mucho más rápida que el Infanati, que además se veía entorpecido por el peso de la armadura. Una puerta se abrió, y un criado, atraído por los gritos del soldado, apareció de una de las salas, lanzándose a toda carrera tras los pasos de la joven, que consiguió evitar sus brazos por un palmo, agachándose y deslizándose por las baldosas de mármol un par de varas antes de incorporarse de un salto y comenzar a subir escaleras. Mientras subía escalones de tres en tres, liberó la cincha que aseguraba la empuñadura de su espada a la vaina para asegurarse de que podría extraerla lo más rápido posible si le era necesario. No le gustaría tener que matar al criado, pero no iba a dejar que la atraparan allí dentro. Cruzó un pasillo estrecho, subió de nuevo unas escaleras y finalmente atravesó una puerta, que cerró tras ella, sintiendo que el pecho empezaba a arderle.

Apoyó el rostro en la hoja de la puerta, escuchando las voces del pasillo. Había ya varias personas buscándola. Maldijo en silencio al perro que la había descubierto, y esperó, preparada por si en algún momento alguien se acercaba a la puerta, pero las voces pronto desaparecieron.

—¿Quién eres?

Aquellas palabras a su espalda sobresaltaron a la muchacha que, antes de poder pensar siquiera en ello, se había girado y empuñaba su espada, dispuesta a saltar sobre quien fuera aquella mujer que se encontraba frente a ella. La sala era más grande de lo que Gretchen había esperado, un espacio amplio, rectangular, con las paredes cubiertas de pesados tapices y cortinajes. Una gran chimenea apagada ocupaba la pared oriental de la sala, y frente a ella había un juego de butacas cubiertas de cuero, una de las cuales estaba ocupada por la mujer, que al parecer, hasta ese momento, había estado leyendo un libro que había dejado en una mesa baja a su lado. Tenía los ojos enrojecidos y aspecto cansado, quizá demasiado cansado incluso para llorar. Sus ropas eran sencillas, pero al mismo tiempo elegantes, como solo se veían en Koelditz cuando Viktor volvía de alguno de sus viajes, un fino vestido de color salmón, acordonado en el pecho y el vientre, y abierto desde los codos, con las mangas cayendo sueltas hasta el suelo. Sin embargo, no llevaba joyas, y no lucía un complejo peinado, sólo una trenza que, con algunos mechones sueltos, recogía su largo cabello dorado.

—Silencio —ordenó Gretchen, dando un paso hacia ella y amenazándola con la espada, temerosa de que pudiera gritar y atraer la atención de los hombres que la buscaban. Sorprendida, la mujer asintió, y siguiendo las señales de la muchacha, volvió a sentarse—. Esta no os hará daño, por favor, guardad silencio.

—¿Slavyri? —preguntó la mujer, y Gretchen asintió—. Por los Diez... ¿habéis sido vos? ¿La muerte de mi esposo ha sido una conjura Slavyri?

Gretchen miró hacia la mujer, y en ese momento la reconoció. La Emperatriz Mathilda Drakenberg, esposa primero de Lord Franz Acheron y luego de Lord Kade Drakenberg. Le llegó a Gretchen el turno de fruncir el ceño. Aquella mujer había sobrevivido a su esposo y a su familia, y se había convertido de nuevo en la Emperatriz. Si había participado o no en los acontecimientos que habían llevado al fin de los Acheron, eso era algo que nadie sabía, aunque muchas noches Cuthbert Horth había tratado de analizar todos y cada uno de los acontecimientos que se habían desarrollado durante la Guerra Relámpago. La Emperatriz Mathilda siempre era una incógnita. Y de pronto, Gretchen se dio cuenta de que quizá esa mujer tuviera la respuesta a las preguntas que bullían en su cabeza.

—Sois Lady Mathilda —dijo, reservándose el título de Alteza. La mujer asintió—. Necesito que me guiéis a un arco blanco —. Lady Mathilda frunció levemente el ceño, y Gretchen resopló—. ¿Sabéis en que parte del palacio puedo encontrar un arco blanco?

—En las catacumbas —suspiró Mathilda—. Pero, ¿por qué debería llevaros hasta allí? Por lo que sé, aunque sois solo una niña podríais ser vos la persona que ha matado al Emperador, una Slavyri, enemiga del Imperio desde siempre. Si vais a matarme, podéis hacerlo ahora, en este mismo momento.

Gretchen guardó silencio unos instantes y finalmente se encogió de hombros y devolvió la espada a la vaina.

—No nací en Slavyr —dijo finalmente, mientras se esforzaba en hablar como una mujer del Imperio y no como una hija de las Llanuras—. Mi nombre es Gretchen Zweig, y nací en Koelditz. Aunque nuestras tierras estaban en las Montañas Negras, mi familia fue siempre fiel a la Aguilera, no a los Drakenberg. La sangre de los Acheron corre por nuestras venas desde hace dos siglos. Mi hermano es el embajador del Imperio en Allesyr, o lo era, no sé si Allesyr sigue existiendo, he oído tantas cosas que no sé cuales debo creer. Y vuestro esposo ordenó el asesinato de toda mi familia, no estaba previsto que yo sobreviviera, y de hecho, seguro que me creyeron muerta. Compró a la cocinera de mi familia para que nos envenenará, y cuando lo hizo, la mató. Hubiera muerto de frío, de hambre o devorada por los lobos de no haber sido por los Slavyri, que me acogieron y me cuidaron como si hubiera sido una hija de las Llanuras. Así que, mi señora, no. No soy una enemiga del Imperio, ni tengo intención de mataros cuando me llevéis ante el arco blanco. Aunque creedme, esta podría hacerlo si no lo hacéis.

Mathilda guardó silencio unos segundos, con los ojos clavados en la muchacha. Su aspecto era decidido, y había algo salvaje en ella, sin duda. Y la determinación brillaba en sus ojos, con el brillo del acero. Sí, podría matarla. Y la historia que había contado... Habían pasado muchas cosas en el este hasta que la Guerra Relámpago de Dariel Acheron se había revelado, hasta que el ejército de la Fe había aparecido prácticamente ante las puertas de Heddemburg. Por supuesto que Mathilda había conocido al Embajador Zweig, había pasado algún tiempo furiosa con él por haber descubierto el burdo complot que había organizado contra la reina Lorelei de Allesyr; pero cuando Heddemburg había caído en manos de la Fe, cuando el mundo se había derrumbado a su alrededor... había olvidado a los señores de Koelditz. Y a muchos otros, que sin duda habían sido aniquilados durante el avance de la alianza formada por Término, los Drakenberg y Pax. Y en las palabras de aquella muchacha, en sus ojos, parecía ver la mirada acusadora de todos ellos. Los Barrynor, los Van Sauzeh, los Hoyns. Los Zweig. Aquella noche la habían despertado con la noticia de la muerte de Kade, y horas después, aún no sabía cómo sentirse, y la presencia de esa chica... de aquella mujer, que se había templado como una daga en el fuego del dolor y la pérdida... Aquello la desconcertaba aún más.

—¿Por qué buscas el Arco Blanco? —preguntó finalmente, y Gretchen Zweig lanzó una mirada nerviosa hacia la puerta, temiendo que los hombres que la buscaban decidieran volver atrás.

—Lord Drakenberg me dijo algo, justo antes de morir —respondió Gretchen. Sherazina le había enseñado que en algunos momentos, la verdad era la salida más rápida y más justa—. Llevo años furiosa, señora. Como todos, supongo, todos hemos perdido algo en esta guerra, todos tenemos enemigos y buscamos la manera de vengarnos de ellos. Drakenberg contra Acheron. Sidhri contra Allesyri. Dol‑i‑Parisi contra Verebran't. Ciencia contra Fe. He estado años odiando a Kade Drakenberg, y cuando estaba muriendo me he dado cuenta de que no era a él a quien debía odiar. O mejor dicho, no era sólo a él a quien esta debía odiar —. Lanzó un suspiro, en algunos momentos no podía dejar de hablar como una Slavyri—. Los Diez son los verdaderos culpables de todo esto, de todo el odio que nos ha llevado a echarnos los unos encima de los otros, de toda la sangre y el fuego que han cambiado la faz de nuestro mundo. Son dioses. Podrían haber decantado el futuro por un bando u otro, pero no lo han hecho. No lo han hecho nunca, no lo harán nunca. No detuvieron la guerra entre Illytia y Akkadia, no detuvieron la masacre de los Sidhri en Allesyr, no impidieron la destrucción de Término... Se alimentan de nuestro sufrimiento, viven de nuestro miedo, de nuestro conflicto.

—No se puede matar a los dioses, niña...

—Govvan Etheliedd demostró que sí. Y vuestro esposo... Me lo dijo mientras moría. Él supo ver todo lo que os he dicho, más allá del odio que nos separaba. Éramos enemigos, pero nuestra ira... En eso, éramos hermanos de alma. Y me dijo que tras el Arco Blanco había un arma capaz de acabar con los propios dioses. Llevadme hasta ella, señora, y no os haré daño.

—Gretchen... niña... —suspiró Mathilda, incorporándose, lo que hizo que la muchacha la apuntara con la espada. La Emperatriz se detuvo y alzó las manos, evidentemente ella no era una amenaza para la chica. Dudaba de que pudiera ser una amenaza para nadie—. La Fe acabó con mi esposo, con mis hermanos, con mis padres. Me ha arrebatado a mis hijos. Me puso en manos de un hombre al que había odiado, pero que resultó ser bueno conmigo. Kade Drakenberg nunca fue un hombre malvado, maldita sea su alma, sólo un hombre profundamente equivocado. Y si existiera la menor posibilidad de que algo como lo que dices existiera, yo misma sostendría el arma para acabar con los Diez. Pero lo que dices, es imposible.

—¿Como lo era que el Dios Muerto reviviera? ¿Cómo lo era que los Nueve restantes volvieran? Vivimos la era de las maravillas, señora, si vamos a cambiar el Mundo, deberíamos hacerlo con un salto de fe.

La Era de las Maravillas. La sangre de Mathilda se heló en sus venas. Aquellas habían sido las palabras del Dios cuando había acudido a ella. Este ha venido a comenzar la Era de las Maravillas. El Mundo... va a moverse, Emperatriz Mathilda Drakenberg. Será el momento de la Palabra, el momento de la Fe. Dariel Acheron puso en marcha las piezas de un gran juego, lanzó sus fichas y sus dados a través de todo Occidente... y nosotros vamos a continuar su partida. Pero ahora, todos sabrán. Ahora, todos creerán. Ya no habrá excusas, ni lugar donde esconderse. Las palabras de Dante Kröhl volvieron a su mente, con todo su peso, y hubiera caído de rodillas de no haberse aferrado al brazo de la butaca. Gretchen dio un paso adelante, pero Mathilda negó con la cabeza. El dan era un auténtico bastardo, un Slavyri había venido a anunciar aquella Era de las Maravillas, otra Slavyri, si no de nacimiento sí de corazón, había llegado a ella para pedirle que la ayudara precisamente a matar a un dios. Ya no habrá excusa, ni lugar donde esconderse.

Mathilda suspiró y asintió. Lo había perdido todo. Nunca iba a recuperar a sus hijos, nunca iba a recuperar su vida. Nunca. Quizá aquella muchacha estuviera loca, pero tenía razón. Si alguna vez iba a dar un salto de fe, aquel era el momento.

—El Arco Blanco es la entrada a las catacumbas del Palacio Imperial, donde se encuentran las tumbas de los Acheron. Ven conmigo, Gretchen Zweig. Yo te llevaré.

Incluso a aquellas horas de la mañana, con el sol apenas por encima del horizonte, Lady Amara Bigestron sentía el calor pegado a ella como una pátina de sudor de la que no iba a poder deshacerse en todo el día. Los Bigestron no tenían una “ciudad de vacaciones", como los Shaleedor, que acudían en verano a Shalmael, así que Lady Amara pasaba el verano en Amaya, o en ocasiones, cuando el calor que venía del mar era demasiado asfixiante se trasladaba a Viana, o a las montañas, donde el clima era más frío, pero lo habitual era que no se moviera de su capital. Viajar le resultaba cada vez más molesto, aunque pensaba que si ella tuviera que vivir envuelta por el hedor de Dol‑i‑Parisi también huiría a cualquier lugar en cuanto tuviera la excusa adecuada para hacerlo. Desde los último días de la primavera, Lady Amara anulaba cualquier compromiso o evento que tuviera lugar durante el día y se convertía prácticamente en una criatura nocturna, cualquiera que tuviera que reunirse con ella sabía que le sería difícil encontrarla más allá del amanecer o antes del anochecer. Y aún así, su humor durante la canícula era, como poco, hosco. Su cita de aquella mañana con el arribista Estyr Elonça no ayudaba a suavizar su estado después de una larga noche de verano Styrii, aquellas largas noches en la que el viento del sur convertía el aire de la ciudad en sopa y el calor se pegaba a la piel como un sudario.

Amara lanzó un largo suspiro mientras salía al balcón en el que sus sirvientes habían dispuesto la mesa aquella mañana, una amplia balconada protegida del sol por coloreados toldos de seda dorada y verde y por una fina celosía de madera de pino lacada por la que se extendía una enredadera de hojas mustias aunque aún verdes. Lord Valerian Dávila ya estaba allí, como de costumbre, y junto a él, Sir Estyr Elonça, con una sonrisa pintada en su cara, tan falsa y absurda como una moneda triangular. Nada nuevo en el horizonte, pensó Lady Amara, mientras Dávila hacía una reverencia y el condestable de Puerto Verde se acercaba a ella para besarle la mano que Amara le tendió brevemente.

—Por favor, tomad asiento —dijo Amara, haciendo un vago gesto hacia las butacas dispuestas junto a la bien decorada mesa de desayuno que habían preparado para ellos. Suspiró, pensando que en algún momento todo aquello se acabaría. Si la guerra no acababa con ellos, lo haría el hambre, pero las bodegas y almacenes de la ciudad aún contaban con provisiones para una temporada. Si hubieran dispuesto de sus hombres para recoger las cosechas y no dejar que el grano se pudriera en los campos, ese hubiera podido ser un año de abundancia. Sólo que estaban en guerra, y no lo iba a ser. Aún así, y con el gusto por lo ostentoso que Amara había ya identificado en sus sirvientes, no se había descuidado un detalle en aquella mesa, desde el mantel de encaje, los bajoplatos dorados con la serpiente verde de los Bigestron recorriendo su borde, los saleros y pimenteros tallados en cuarzo, los cuchillos sutilmente enjoyados, las cestas de mimbre cubiertas por finos paños de encaje de Styria... Alguien más serio que Sir Estyr Elonça probablemente se hubiera mostrado un tanto incómodo por aquella exhibición, pero el condestable parecía encantado de toda aquella pompa, aunque la presencia de Lord Dávila parecía molestarle... no lo suficiente como para que lo demostrara con algo que fuera más allá de una mirada de reojo y un leve rictus en la comisura derecha de su boca. Por supuesto, Lady Amara no pudo evitar hacer referencia a esas pequeñas muestras de debilidad, como un tiburón persiguiendo a una presa herida, pero antes, se sirvió una copa de agua fría que bebió de un solo trago—. Disculpad, tengo una especie de sabor amargo en la boca. ¿Acaso hay algo que os incomode, Sir Elonça? Os noto ligeramente molesto por algo...

—No, por supuesto que no, mi señora —respondió de inmediato el condestable—. Todo es perfecto, esta mañana presagia un día magnífico, sin duda.

—Claro, sin duda —replicó ella, haciendo tintinear una campanilla de plata.

—Aunque... debo reconocer que contaba con que pudierais dedicarme una parte de vuestro ocupado tiempo... en privado...

Y ahí está, pensó Amara, sin dejar que su sonrisa de cazadora apareciera. Eso es lo que te escuece, imbécil altanero. Sin embargo, sus ojos mostraron cierta perplejidad, y pasaron desde Lord Velasco, impertérrito, a Sir Elonça, con su mejor máscara de inocencia decepcionada.

—No llevo tan bien el calor como los jóvenes —suspiró ella tras unos instantes, mientras media docena de sirvientes, atraídos por el sonido de la campanilla, hicieron su aparición de entre las cortinas que separaban el balcón del salón al que pertenecía. Dos muchachos y cuatro chicas, todos ellos jóvenes y vestidos con ropas ligeras de colores brillantes: amarillo limón, verde hierba, azul cielo, granate y bermellón. Los muchachos llevaban chalecos que mostraban sus brazos, mientras que las jóvenes, lucían túnicas sin mangas y de amplios escotes en pecho y espalda, y sonreían y canturreaban mientras llevaban a la mesa las viandas del desayuno, como si aquello fuera parte de un juego. Amara puso los ojos en blanco, y farfulló un “jóvenes", como si aquello lo explicara todo. En solo unos instantes, la mesa estuvo bien surtida de leche fresca, queso curado, grandes cuencos de olivas verdes y negras, guindillas rojas, gajos de naranja y dulces mandarinas, melocotones grandes como puños, vino verde y cerveza clara, albaricoques cubiertos de azúcar, rodajas de roja sandía, tajadas de conejo asado con miel e hinojo, huevos de codorniz cocidos y de gallina revueltos con pimientos y cebolla, y un gran plato de manos de cerdo escabechadas. Una de las muchachas dejó en el centro de la mesa una gran jarra llena de zumo de naranja y hierbabuena. Lady Amara cogió una manita de cerdo, y con poca delicadeza, empezó a mordisquearla mientras continuaba hablando—. El verano me marea, Sir Elonça, así que Lord Dávila me acompaña continuamente para que no pierda la cabeza. Estoy seguro de que tanto él como vos preferiríais la compañía de doncellas más veraniegas, como estas tontas muchachas que canturrean y juegan, estas niñas del verano. Buen tiempo, lo llaman —dijo con una sonrisa, masticando la carne correosa—. Dadme un buen invierno, una chimenea encendida, una piel de oso y un ternero asado, y yo os enseñaré lo que es el buen tiempo. Por favor, comed. Al final del día esta comida será solo basura, y al final del verano, quizá nos tengamos que devorar los unos a los otros. Aprovechemos para cebarnos antes de que las hordas hambrientas vengan a convertir en un suculento manjar a su gorda señora.

—Realmente, ese es el tema que me trae aquí —dijo tras unos segundos Sir Elonça, dando un breve sorbo a una copa en la que uno de los jóvenes había vertido una generosa cantidad de vino verde que llenó el aire de inmediato de un olor ácido y fresco, mientras el condestable se servía un puñado de olivas verdes, queso y una tajada de conejo—. La ciudad está preocupada, y varios grupos, conocedores del aprecio que os tengo y la confianza que depositáis en mí me han solicitado que me convierta en su portavoz ante vos.

—Sin duda, esos grupos han hecho una buena elección —asintió Amara, que jamás había confiado lo más mínimo en Estyr Elonça, hasta el punto de que temía que, de encontrarlo ardiendo, ni siquiera se molestaría en mearle encima para apagar las llamas—. Como decís, me complace que seáis tan digno de mi confianza.

Amara temió estallar en carcajadas, pero consiguió evitarlo llevándose a la boca una nueva manita cubierta de gelatina y especias.

—A pesar de que aún se puede disfrutar en Amaya de buena comida, lo cierto es que la mayoría de los caminos comerciales con el resto del continente están cerrados y quizá no tardemos mucho en tener un ejército encima.

—Lord Astur Asconça protege las fronteras —replicó Amara, y él asintió, pero luego se encogió de hombros.

—Y sin duda es el héroe que nuestra nación necesita en este momento, todo un digno sucesor imperial, según he oído. Pero si el ejército de los Santos es tan poderoso como dicen, ¿realmente creéis que el Alanda y unos puñados de soldados podrían detenerlos?

—Tengo dudas, condestable —dijo Amara—. ¿Os preocupa la comida o la seguridad?

—Ambas, por supuesto. Estos... hombres y mujeres preocupados por la ciudad, temen que la política de puertas abiertas que estáis llevando a cabo con los refugiados resulte ser una amenaza para la ciudad en ambos sentidos. Su presencia en Amaya consume recursos que a día de hoy no son infinitos, y nuestros soldados, construyen puentes que quizá mañana el enemigo pueda cruzar para destruirnos a todos.

—Queréis seguir disparando a los barcos de los refugiados según llegan a puerto, ¿no es así condestable?

—Por supuesto que no, Alteza —replicó él de inmediato. La última vez que había hecho algo así, Lady Amara poco menos que había entregado sus posesiones familiares a los extranjeros—. Sólo digo que deberíamos ser... cautelosos.

—Lord Astur protege nuestras fronteras, y gracias a las leyes de Lady Amara, contamos con la mayor flota que Styria ha tenido nunca —intervino Valerian Dávila, permitiéndose tomar un trozo de sandía y cortarlo en finos pedazos que se fue llevando a la boca.

—El pueblo desconfía...

—Permitidme que dude de que el pueblo sea quien desconfía, mi señor condestable —sonrió Amara—. Por favor, transmitid a vuestros afectos que entiendo sus preocupaciones, pero mi política en los tres campos de los que hemos hablado aquí es clara. Si Styria tiene que convertirse en el refugio de todos aquellos que luchan contra la tiranía de la Fe, que así sea. Y si finalmente todos morimos de hambre por ello, lo haremos como Styrii. Con orgullo.

—Lamento no haberos podido convencer... —suspiró Sir Elonça, encogiéndose de hombros—. Llevaré vuestro mensaje, Alteza. Pero... no habéis probado el zumo de naranja, mi señora.

—Me da acidez, disculpadme.

—Este ha sido preparado con naranjas de mis propias tierras —explicó el condestable del Puerto Verde—. Me aseguré de que vuestro cocinero la preparara tal y como la preparaba mi abuela, con un poco de miel, y mucha menta. El secreto es seleccionar bien la miel, es de romero.

—Está bien, Sir Elonça —asintió ella—. No me gustaría ofender a vuestra difunta abuela.

El propio Estyr, con una amplia sonrisa en el rostro, se incorporó y sirvió a Lady Amara una generosa cantidad de zumo de naranja en una copa de fino cristal y se la tendió a la Margravina, que la tomó entre sus gruesos dedos. El olor era dulce y fresco al tiempo, y tras inclinar levemente la cabeza en señal de asentimiento, se la llevó a la boca, y tras degustar un sorbo, miró al condestable con un gesto de sorpresa.

—Realmente delicioso, condestable —dijo, tomándose la copa y sirviéndose otra generosa cantidad de zumo, que apuró en un tercer trago—. Unos frutos extraordinarios.

—Muchas gracias, Alteza —asintió él, con una sonrisa tan amplia que por un segundo, Amara temió que el rostro fuera a partírsele en dos, como un huevo duro cortado con un cuchillo afilado—. Mi familia ha sido dueña desde hace siglos de dos pequeñas islas en la costa oriental en las que crecen las mejores naranjas de toda Styria, y probablemente de todo Occidente.

—Muy posiblemente —asintió Lady Amara.

—Si todo sigue así, este verano se echarán a perder. No quedará nadie vivo que las recoja —musitó Sir Estyr Elonça, repentinamente serio—. Si todo sigue así, nuestro país no tardará en estar sumido en mierda hasta el cuello...

—Sir Elonça, ese lenguaje... —comenzó a decir Dávila, pero el condestable rechazó su queja con un gesto.

—Estoy seguro de que Lady Amara me entiende perfectamente, canciller —dijo—. Y la verdad a veces tiene formas rudas de expresarse.

—La verdad normalmente no es tan contundente como vos parecéis creer —replicó Amara, sacando de un saquillo que colgaba de su muñeca un elegante abanico de seda y madera de cerezo, que desplegó con un gesto un tanto torpe, para acto seguido comenzar a agitarlo frente a su rostro—. Por los Diez, este calor es insoportable...

—Sí, lo es —afirmó Estyr, incorporándose y chasqueando los dedos. Cuatro guardias hicieron de inmediato su aparición por las cortinas, haciendo que Lord Dávila se levantara bruscamente, dejando caer la silla en la que se sentaba. Lady Amara hizo ademán de decir algo, pero la voz no parecía llegarle a la garganta, y se llevó bruscamente la mano al vientre, dejando caer el abanico al suelo. Tendió la mano hacia la mesa, tomó una copa de vino y se la echó a la boca con tal premura que derramó parte del contenido, que resbaló rojo por su mentón y sus papadas, cayendo hasta manchar el pecho de su vestido —. O al menos eso se dice, es el efecto del extracto de fuego de noche, un veneno extremadamente caro y doloroso.

—No puede ser... —masculló Dávila, mirando a los guardias y corriendo al lado de Lady Amara, que parecía retorcerse. Un gruñido seco brotaba de su boca—. ¡Traidor! ¡Guardias, arrestadle!

—¿Estos guardias? —preguntó Estyr, encogiéndose de hombros—. No lo creo. Mi familia siempre ha dispuesto de una fortuna considerable, pero no es nada comparada con el oro de los Drakenberg. La Fe recompensa con largueza a sus fieles. Lord Krew tenía un mensaje para vos, Lady Amara. Habéis sido una auténtica molestia.

Amara clavó sus ojos en Estyr, pero parecía incapaz de articular una sola palabra, y de pronto, cayó sobre la mesa, con una especie de graznido sordo saliendo de su boca.

—En fin, supongo que ha llegado la hora de que este país cambie de manos —sonrió Estyr—. Por favor, caballeros. Matad al canciller Dávila. No queremos más estorbos en Styria.

Dávila se volvió hacia los soldados, vestidos con el verde esmeralda de la serpiente Bigestron, y vio como desenvainaban los largos puñales que llevaban en los cinturones, en vainas de cuero recamadas de hilo dorado.

—Adelante —susurró el canciller—. Ganaos vuestro oro, traidores.

Los hombres alzaron sus espadas, y se volvieron hacia Sir Elonça, que de pronto abrió la boca como si la mandíbula se le hubiera descolgado.

—¿Qué hacéis? ¿Qué...? —preguntó el condestable, mirando a los guardias con los ojos muy abiertos. El sonido que salía de la boca de Lady Amara cambió, y de pronto, Sir Estyr se dio cuenta de que estaba escuchando una risa tenue, que fue subiendo de volumen e intensidad hasta convertirse en una auténtica carcajada. Lady Amara alzó su rostro de la mesa, limpiándose los restos de comida de la boca con una servilleta de paño que luego dejó sobre el mantel. Lord Dávila se alzó, tan sorprendido como si un ramillete de rosas hubiera comenzado a cantar repentinamente en su mano.

—Disculpadme, Lord Dávila, pero para que este teatrillo saliera bien, vos debíais permanecer ignorante de todo. Sois demasiado serio para ser un buen actor.

—Lady Amara... —comenzó a decir el canciller, pero ella negó con la cabeza.

—Sir Elonça, habéis sido un estúpido. Lo siento, no os puedo culpar y lo entiendo. Lo habéis sido siempre, no creo que sepáis ser de otra manera.

—El veneno... —farfulló él, mientras los guardias le cercaban—. ¡Deberíais estar muerta!

—Lo sé, lo sé, soy una maleducada, disculpad mi descortesía. Os habéis tomado tantas molestias que casi me arrepiento de no haber muerto. Pero el antídoto que he tomado antes del desayuno aún me sabe amargo en la boca, y eso no os lo voy a perdonar. ¿Extracto de fuego de noche? Eso ha sido muy retorcido incluso para vos.

—No podíais saberlo, no podíais...

—Por favor, Sir Elonça. Vos habéis comprado a mi cocinero para que me pusiera el veneno en el zumo de naranja, ¿de verdad creéis que yo no tengo mis propios espías en vuestra casa? A vuestro alrededor hay una docena de ojos y oídos que me sirven, conozco vuestros tratos con el Hexarcado desde que se iniciaron, y no fue difícil seguir el rastro de un elemento tan particular como el extracto de fuego de noche. Con la salida del sol, mis hombres ahorcaron al boticario que os lo vendió, a mi cocinero, y a la docena de guardias que habías comprado. Y me habéis costado caro, la verdad. No creo que vuelva a encontrar a nadie que prepara la anguila al vino como él. Os conformasteis con comprar a mi cocinero, yo compraba a su mujer. Y no temáis por nuestras fronteras, condestable. Astur Asconça hace semanas que abandonó las fronteras, los puentes se completaron y los refugiados tienen paso libre. Las tropas de Styria están donde deben estar: en la batalla por el futuro.

—Sois un monstruo —gruñó Estyr Elonça, mientras los soldados le cargaban de grilletes—. Habéis destruido Styria, nos mataréis a todos de hambre, o conseguiréis que la Fe entre en nuestro país y lo arrase de este a oeste, sin dejar piedra sobre piedra.

—Si ese es nuestro dan, condestable, creedme, vos no lo veréis. Supongo que a vuestros ojos, eso me convierte en una mujer piadosa—. Lleváoslo, mañana al amanecer será juzgado por traición... si hay un mañana...

...y puesto que el vínculo entre el Rey y su pueblo debe obedecer a la Ley, la Ley debe estar por encima tanto del Rey como del Pueblo, y uno y otro deben rendir cuentas a la Ley. Así, si el pueblo atenta contra la Ley, deberá responder ante esta, según la Ley disponga. Y si es el Rey quien atenta contra la Ley, será él quien deba responder por sus propios actos ante la Ley, como si fuera el último de los plebeyos del pueblo...

Lady Daeva suspiró, cruzando sobre el volumen que sostenía la cinta de seda cosida al lomo del libro para marcar la página en la que se encontraba y lo dejó en una mesa de madera de deriva situada a la diestra de la butaca que ocupaba, cerca de una gran ventana que se abría al mar. Apenas podía descansar unas pocas horas por la noche, así que pasaba largo tiempo leyendo a la luz de las velas, y luego a la del amanecer. Y en aquellas horas oscuras y frías, miraba hacia atrás en numerosas ocasiones, como aquel mismo día hacía leyendo las palabras que le habían costado la vida a Mikaal Thornn. Ojalá Stefran no le hubiera ordenado ejecutar, sin duda Allesyr jamás volvería a ver nacer en su seno una mente así. Pero leyendo aquello... Thornn había sembrado su propia pena de muerte, de su puño y letra, y por mucho que a la anciana le molestara admitirlo, suponía que en caso de que los Fendrhadil no hubieran manipulado a Stefran para que acabara con la vida del Rector de Cam‑Aedelydd ella misma se lo habría terminado sugiriendo si hubiera leído aquellas palabras. Con un maullido, un gato de pelaje rojizo se subió a la mesa, junto al libro, y se acomodó allí, enroscándose sobre sí mismo. Daeva le pasó los dedos arrugados por el suave pelaje rojo y blanco, y el animal dejó escapar un ronroneo que pareció despertar a algunos de los otros gatos que dormían repartidos por la habitación. Un cachorro gris de grandes orejas correteaba de la puerta al ventanal, jugando con un trozo de hilo, un gato blanco con manchas grises en las orejas y el rabo los miró con desidia, mientras una gata de color gris oscuro y morro negro se aovillaba a los pies de la cama vacía.

La puerta se abrió, y Lady Danika entró en la sala, en silencio, mirando hacia la cama, aunque de inmediato se dio cuenta de que Daeva no ocupaba su lecho, sino que como de costumbre estaba en la butaca.

—Disculpad, no quería despertaros, mi señora —dijo Danika, haciendo una leve reverencia que Lady Daeva desechó con un gesto. La anciana aún la recordaba cuando había llegado a Allesyr, poco más que una niña que se había visto obligada a madurar de golpe cuando las intrigas palaciegas y la razón de estado la habían devorado viva. ¿Qué quedaba de aquella niña en la mujer vestida de verde oscuro y con el pelo sobriamente trenzado en la nuca que había entrado en aquella habitación? Poco, quizá nada.

—No duermo demasiado últimamente, pajarillo —respondió Daeva—. Como bien sabes. ¿Me traes noticias del fuego?

—No sabemos mucho más —respondió Danika—. Empezó en un almacén y se extendió a algunas de las casas cercanas, pero el verano aún no ha secado la madera y no se ha extendido más allá de ese puñado de casas. Aún quedan algunas horas para que todo esté controlado, pero de momento parece que no hay muertos.

—El fuego es siempre un enemigo horrible —suspiró la anciana—. Algunas noches... sueño con que el mundo arde... A veces creo que eso es lo que me impide dormir...

Danika enarcó las cejas, como si se dispusiera a decir algo, pero en ese momento un chillido agudo la interrumpió, seguido de una tormenta de garras y plumas que entró por el ventanal abierto. Daeva gritó, los gatos maullaron, y Danika sintió el corte de unas afiladas garras que se hundían en sus brazos mientras trataba de protegerse el rostro y los ojos, con las alas de la gran ave golpeando sus oídos, haciendo atronar todo a su alrededor. Danika trastabilló, y antes de darse cuenta, había caído en la cama, con el animal aún tratando de alcanzar su rostro con sus garras y su pico. Escuchó un crujido y notó que uno de sus dedos se rompía, el dolor de las manos le impedía averiguar cuál era exactamente. De pronto el ave chilló de nuevo y lanzó un graznido y un aleteo, y Danika escuchó un golpe seco... era el segundo golpe que escuchaba, no se había dado cuenta cuando había sonado el primero, y las garras y el pico le dieron un respiro cuando la criatura se alejó aleteando hacia una de las mesas, lanzando gritos mientras clavaba en ellas unos ojos llenos de odio. Un gato blanco y negro, que parecía llevar una máscara oscura sobre los ojos, bufó con el pelaje erizado, mientras Danika se arrastraba hasta apoyarse en la pared, con la anciana Daeva empuñando un atizador justo ante ella, manchado de sangre y plumas. Conocía a aquel ave, el símbolo vivo de la vida que había perdido, de la guerra que habían emprendido. Los ojos negros, el plumaje rojizo, la cabeza y el pecho blancos, las plumas níveas que bordeaban sus alas...

—Leah... —susurró Daeva con un gruñido, poniendo nombre a la criatura. La anciana miró de reojo a Danika, y esta leyó de inmediato los pensamientos de la anciana. Si el águila estaba allí... los Sidhri no estarían muy lejos—. Lyria. Debéis buscar a Lyria...

Danika asintió, la muchacha estaría protegida por Sir Christovao, pero si los Sidhri estaban allí, tendrían que prepararse. Leah graznó de nuevo, y la anciana blandió el atizador, haciendo que reculara mientras Danika corría hacia la puerta y se detenía en seco.

—¡No podéis quedaros aquí, venid! —gimió, pero Daeva negó con la cabeza.

—Esta cosa... representa todo lo que ha ido mal en Allesyr en los últimos años... —gruñó Daeva—. Ve a buscar a Lyria... y llévate la espada...

—¿La espada?

—¡La espada! —gritó Daeva—. ¡Corre! ¡Corre!

Con los ojos llenos de lágrimas y las manos latiéndole con tal intensidad que parecía que fueran a estallar, Danika corrió hacia la puerta. Leah chilló tras ella, y si no hubiera sido un animal, hubiera podido creer que juraba que la encontraría, que prometía que acabaría con ella con sus propias garras... Pero sólo era un animal... Danika salió de la habitación de Lady Daeva, trastabilló y estuvo a punto de caer, aunque se agarró a un hachero vacío a tiempo de evitarlo, corrió hacia las escaleras, y se dio cuenta de que había equivocado el camino.

—¡Guardias! —gritó—. ¡Guardias!

Pero nadie la escuchó. Abrió unas puertas y entró a la sala de los Wren, el aposento más lujoso de todo el castillo, con las paredes cubiertas de tapices de lana y un trono de madera que habían cubierto con la piel entera de una gran morsa, con los colmillos de marfil encastrados en la madera. En el lado opuesto de la sala, un oso disecado parecía escrutar la sala con sus ojos de cristal. Danika corrió hacia un cofre situado en uno de los laterales y trató de abrirlo, pero en el primer intento se le resbaló y sólo consiguió romperse una uña casi por la raíz, lo que la hizo morderse los labios de dolor antes de volver a intentarlo. Dentro solo estaba la espada, la única espada a la que Lady Daeva podía referirse. Aevendiel, la espada de Allesyr, que había pertenecido a los reyes Sidhri y había pasado de rey en rey de Allesyr desde Holweg Asesino de Sidhri hasta llegar a Stefran, que le había explicado por primera vez a Danika el origen de la espada y de su nombre la primera vez que había visto a los Sidhri en Kar Alduin. Na valandrir essëme. Na talaher aevendiel. No me empuñes cobardemente. No me envaines hambrienta. Se sorprendió, era más ligera de lo que parecía, pero no tenía tiempo de valorar mucho más la espada. Gritó, llamó a la guardia, pero no apareció nadie, y de pronto, tropezó con uno de los soldados. Estaba caído y uno de los pies de Danika se enganchó con su brazo, extendido cerca del umbral de una puerta. A duras penas consiguió evitar golpearse el rostro con el suelo, aunque no pudo evitar un grito cuando se golpeó en la mano herida por los picotazos del águila. La espada se le escapó de las manos y rebotó en el suelo varias veces hasta detenerse cerca de una escalera, aunque las cinchas que la sujetaban a la vaina evitaron que se deslizara fuera de la funda de cuero, terciopelo y acero en la que se guardaba la hoja. Danika se incorporó, mordiéndose los labios mientras contemplaba el cuerpo del guardia al que alguien había apuñalado, al parecer por la espalda, y que ahora yacía con los ojos abiertos y vidriosos, mirando a ningún sitio en medio de un charco de su propia sangre.

Estaba muy cerca del pasillo donde estaban las habitaciones de Heriette. Llamó a gritos, pero no obtuvo respuesta. Se agachó, recogió la espada y se limpió las lágrimas. ¿Dónde estaba Heriette? ¿También estaba muerta? ¿Debía buscarla? ¿O ir junto a Lyria, como había dicho Lady Daeva? Danika gritó.

Y corrió de nuevo, con la espada en la mano.

Cuando Viktor abrió la puerta de la habitación y vio a Christovao junto a la cama en la que yacía Lyria, sintió que el vello se le erizaba. Había pasado una mala noche, el sueño se negaba a dejarse alcanzar, y a pesar de que había dejado la ventana de la habitación abierta, tenía la sensación de que el calor se le pegaba a la piel como un sudario, como si la chimenea de la habitación hubiera estado encendida y ardiendo. Finalmente había desechado cualquier tentativa de dormir, y había pasado varias horas leyendo a la luz de las velas. Sorprendentemente en la biblioteca que había pertenecido a Lord Theradd Tristan había un ejemplar de Los Jardines de la Medianoche, un poemario obra de Wolfgang Stiendreh, uno de los más famosos poetas del Imperio, y entre aquellos versos familiares parecía haber encontrado cierto sosiego, pero aún así... la visión de Christovao con el ceño fruncido de pie junto a la crisálida le quitó de golpe cualquier remedo de cansancio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Viktor, cerrando la puerta tras de sí y acercándose al lecho. No hizo falta que el caballero respondiera, de inmediato el embajador percibió el latido de la crisálida, un sonido sordo, como el de un corazón, pero que parecía hacer vibrar la propia habitación, acompasado con los destellos de luz violeta y plateada que recorrían la superficie de la fina vaina, que había perdido ya la totalidad de su capa exterior, convertida en cenizas que habían caído en la cama.

—Ha empezado hace sólo unos minutos —replicó Sir Christovao—. Creo... creo que se va abrir...

—Por los Diez, deberíamos avisar a Lady Danika...

Christovao frunció de nuevo el ceño y se llevó un dedo a los labios, con los ojos fijos en Viktor. Sorprendido, el embajador guardó silencio mientras el caballero se acercaba a la puerta.

—¿Lo habéis oído? —susurró, y Viktor negó con la cabeza. No había escuchado nada más allá de aquella especie de pulsión rítmica y acompasada que brotaba de la crisálida.

—Ocurre algo ahí fuera —susurró el caballero, acercándose a la puerta, y reparó en ese momento en que su aliento se convertía en vaho nada más salir de su boca. La puerta parecía oscurecerse desde el centro hacia el umbral, y a través de las rendijas se filtraba un helor gélido. Christovao se giró hacia Viktor, evidentemente alarmado, con el rostro desencajado—. ¡Apartaos! ¡Escondeos!

Con un crujido seco la puerta estalló reducida a millares de cristales helados no mayores que una mota de polvo que se extendieron por toda la habitación, obligando a Viktor a cubrirse los ojos con los brazos, notando como las pequeñas esquirlas mordían los lugares donde encontraban su piel desnuda, como la arena arrojada por un fuerte viento. Empujado por el estallido, Viktor cayó al suelo, y recordando las palabras de su caballero, buscó refugio tras una de las pilastras de la habitación. Los ojos le lloraban y la boca le sabía a sangre, como si aquel polvo helado le hubiera cortado los labios, pero incluso a través de esa tormenta pudo ver a Christovao. El caballero había caído, su rostro, vuelto hacia él, había quedado congelado en un rictus de horror, deformado por el grito que había lanzado en sus últimos segundos de vida para avisarle. Su piel se había vuelto azul, y había escarcha sobre sus ojos abiertos, y carámbanos de hielo rojo saliendo de su boca y oídos. De pie en el umbral de lo que había sido una puerta, había una mujer, una Sidhri de cabellos rubios apagados cuajados de hebras blancas, y ojos almendrados, azules oscuros y llenos de motas plateadas. Había líneas de arrugas que surcaban el entorno de sus ojos y su boca, de labios finos como una puñalada, y vestía una larga túnica de color negro, con bordados de plumas de colores en el cuello y el repulgo. Sostenía una larga vara de madera negra, y Viktor Zweig tuvo la certeza de que jamás había estado ante una criatura tan peligrosa como aquella, en toda su vida. Pensó en esconderse, quizá debajo de la cama, pero sin darse apenas cuenta, desenvainó la espada que llevaba en la cintura, y se plantó a los pies del lecho. Algo dentro de él le decía que se había escondido por última vez, que había huido por última vez. Y cuando la nube de polvo helado se posó, Viktor Zweig se encontró frente a la Reina Tanith Vanafail y con la vaina latiendo a sus espaldas, lanzando destellos violetas cada vez más intensos. Y se sentía como si esperara la muerte.

Desde el Palacio Benandanti, Wilhem apenas podía hacer algo más que mirar por la ventana. Se sentía febril, con los ojos hinchados y llorosos por la falta de sueño, pero desde que había comenzado el asalto a la ciudad había sido incapaz de dormir más de una hora seguida, y la falta de sueño le estaba volviendo loco. Desde la ventana en la que se encontraba, el arconte imperial podía ver la zona suroccidental de la ciudad, el punto en el que el río desembocaba en el mar y en el que los Mnesii habían establecido su cabeza de puente. La mayoría de los barcos de Mnesis habían sido destruidos durante el ataque, y habían utilizado sus restos para construir un campamento amurallado y máquinas de asedio, mientras enviaban a sus zapadores a intentar minar las murallas de la ciudad; pero aún quedaban un puñado de barcos bloqueando la desembocadura del río y el puerto, y desde las naves también arrojaban proyectiles contra la ciudad, con diversa suerte gracias a los Atribulados de Antonio Pértinax, que hasta donde el Haavgardi sabía, estaban tan agotados como él mismo. Desde que los sitiadores habían llegado por el norte y por el sur simultáneamente, cada minuto parecía haber traído un horror nuevo, acciones y reacciones por parte de los dos bandos, aunque Lord Krew había decidido jugar a la defensiva, algo que realmente desconcertaba a Wilhem, a quien la batalla parecía haberle dado cierta libertad para moverse por el palacio a su antojo. Había visto la magia de los Atribulados, y sabía a ciencia cierta que podrían haber hecho mucho más daño del que ya habían hecho a los asaltantes, no tenía dudas de que aquello obedecía a una estrategia por parte del Santo de los Santos, que se movía por todas partes con una media sonrisa aterradora pintada en el rostro, mientras en el sur los Mnesii trataban de entrar en la ciudad y en el norte había una batalla continuada entre las fuerzas imperiales acuarteladas fuera de la ciudad y los Mnesii y Styrii que trataban de acercarse a las murallas.

—¿Rezáis, arconte?

Aquellas palabras sorprendieron a Wilhem, que se giró de inmediato hacia el vano de la puerta que había tras él. De inmediato, su rostro adquirió un tinte pálido, aunque trató de ponerse lo que él había llamado siempre “su rostro diplomático". Incluso estuvo lo suficientemente ágil y rápido de pensamiento como para realizar una reverencia perfecta ante el recién llegado. Respetuosa, pero no sumisa; elegante pero no presuntuosa. El Santo Antonio Pértinax entró en la sala llevando una copa de plata en la mano, a la que dio un largo trago antes de dejarla sobre una gran mesa de roble macizo y dirigirse al ventanal desde el que Wilhem miraba hacia el exterior.

—Disculpad, Santo, desconocía que esta sala formara parte de vuestras estancias, me iré inmediatamente —dijo Wilhem, pero Pértinax negó con la cabeza.

—No, quedaos —respondió, y tras una sonrisa, añadió—. Por favor. Estoy agotado de consejos sobre la guerra y la batalla, de escuchar hablar de hombres, tropas y raciones. Estoy seguro de que vos podréis darme otro tipo de conversación.

—La guerra suele ser demasiado ruidosa como para ignorarla, Santo —replicó Wilhem—. Y tiende a importarle poco en qué momento nos cansemos de ella. En ese sentido, es una desconsiderada.

Pértinax frunció el ceño un instante, y por un segundo, Wilhem pensó que se había extralimitado. Su presencia allí era una broma del Santo de los Santos, no era para nada imprescindible para nadie, y sabía que Antonio Pértinax era capaz de convertirle en cenizas con poco más que un pensamiento. Pero finalmente el Santo sonrió.

—Había oído que erais un hombre de gran ingenio —dijo—. Me alegra ver que a pesar de todo, seguís teniendo cierto carácter. Os preguntaba si rezabais, Lord Arconte.

—Jamás —respondió este secamente, encogiéndose de hombros.

—¿Y no consideráis vuestra negativa a rezar una negativa a la propia realidad? Los Dioses han vuelto, su presencia es una evidencia incontestable. Los arquitectos de nuestra existencia están al alcance de los dedos, más de lo que lo han estado nunca. Vos sois un hombre acostumbrado a la servidumbre, sois un hombre del Imperio que ha estudiado a los filósofos y teólogos del presente y de la antigüedad, que ha rendido vasallaje al hombre que ocupaba el trono de Heddemburg. ¿Por qué no dobláis la rodilla ante los dioses?

—¿Puedo responder con sinceridad? —preguntó Wilhem, y el Santo se encogió de hombros y luego asintió—. La decisión entre Fe y Ciencia siempre ha sido una patraña. La elección ha sido entre dos conceptos de realidad. La Fe nunca ha sido verdadera fe, Santo. ¿Para qué es necesaria la fe si la presencia de los dioses está tan demostrada y es tan evidente como lo es la del sol que amanece cada día o la de la copa que sosteníais? ¿Dónde está entonces la fe en esa creencia? Lo que la Fe defiende es una perspectiva de la realidad, una visión que pasa por los dioses, que pone su foco en ellos y que trata de entenderlos, de satisfacerlos, que pone a la humanidad de rodillas ante unas criaturas superiores moral y éticamente. No a un hombre en concreto, Santo. Ni siquiera a la humanidad, disculpad mi imprecisión. A toda criatura viva sobre la faz del Mundo. La Ciencia presenta una alternativa a esa sumisión. Presenta el conocimiento, el propio y el del Mundo, incluyendo el de los mismos dioses. La teología no fue expulsada de las cátedras universitarias, la naturaleza de la divinidad ha sido tan estudiada como la filosofía o las propias leyes que mantienen unido este mundo. La Ciencia no niega a los dioses como la Fe niega a la ciencia. Los integra en sus paradigmas y trata de entenderlos. No me arrodillo ante los dioses no porque no crea en su existencia, Santo, no soy estúpido. No les rezo porque he elegido vivir mi vida según otro paradigma.

—Quizá cuando acabe este día, sólo quede un paradigma —suspiró Pértinax, con una sonrisa, y Wilhem sintió que todo su cuerpo se tensaba como una cuerda de arco. Sabía que debía callarse... pero no lo hizo.

—Lo más enervante de la Fe es su empeño en imponer a todos su única visión, cuando el verdadero crecimiento del mundo viene de la variedad de paradigmas. Vuestra forma de ver el mundo es muy diferente de la mía, y entre ambas, hacen el Mundo más grande, más libre. Queréis convertir una creación inmensa en algo minúsculo, en la perspectiva de un solo par de ojos cuando lo que nos rodea puede contemplarse desde un millar de ellos. Queréis perder novecientos noventa y ocho ojos, pero además, queréis que los demás nos arranquemos los nuestros para ver sólo por vuestro único par de ojos.

—Sois locuaz —susurró Pértinax, y parecía que iba a decir algo más, cuando de pronto se incorporó y se acercó a la balaustrada, observando el mar—. Me temo que deberemos dejar la continuación de nuestra conversación para más tarde, Lord Arconte.

La sonrisa pintada en el rostro del Santo provocó un escalofrío en Wilhem, que no pudo evitar clavar sus ojos en el horizonte, allí donde miraba el Santo Acquavivi. No veía nada, y tras unos segundos, el rielar del agua le deslumbró. Pértinax se volvió hacia él, aún sonriente.

—Permitidme... —dijo el Santo, y puso su mano en el hombro del Conde Palatino, que de pronto sintió una breve sensación de vértigo y de calor mientras el mar parecía estrecharse ante él, como si el espacio se doblara y aquello que Pértinax observaba ahora estuviera mucho más cerca. Barcos, grandes barcos de velas negras... y sobre ellos, volando como surgidos de un sueño, dos docenas de criaturas de grandes alas, con cuerpos leoninos y cabezas de águila, montados por jinetes de aspecto salvaje y que volaban a toda velocidad hacia la costa...

—Los Sidhri... —masculló Wilhem, mientras aquella visión se desvanecía y se encontraba de nuevo observando el horizonte vacío y turbio con sus simples ojos llorosos. Pértinax asintió.

—Parece ser que los Mnesii no son los únicos capaces de coordinar perfectamente sus movimientos, Lord Strattenbach. La obra de los dioses se desvela poco a poco, y quizá el dan del Mundo se resuelva hoy ante nuestros ojos... Al final de este día vos y yo volveremos a hablar de paradigmas y de visiones del mundo. No me gusta dejar conversaciones a medias...

—¡Deteneos!

La voz que llegó desde un callejón sobresaltó a Leonyd, cuyos ojos se volvieron asustados a uno y otro lado. Se suponía que las calles debían estar vacías, que toda la ciudad estaría encerrada en sus casas o luchando en las murallas. No en las calles. Kaileli nunca había sido tan clara como aquella mañana, nadie debía verles, debían llegar a su objetivo sin llamar la atención de nadie en la ciudad. Sintió que a su lado Kaileli se tensaba bajo la capa con capucha que escondía su rostro y su cabello, mientras que Gacel se llevaba la mano a la empuñadura de la cimitarra que ocultaba bajo el manto. Leonyd tiró de Cai y de Elenya hacia él mientras se volvían hacia el lugar del que había venido la voz. Un grupo de muchachos se acercaba a ellos, procedentes de lo que había sido antaño la Galería Bongiovanni, y Leonyd maldijo en silencio. Lágrimas, la guardia personal de Lord Pértinax, o más bien, la ralea de abusones y matones adolescentes de la que se servía el Primer Ciudadano de Val Fiorei para mantener aterrorizados al resto de sus conciudadanos. Su aspecto era heterogéneo, cinco críos y un adulto. De los muchachos, tres eran varones, uno de ellos vestido con ropas más elegantes que el resto y el rostro de un niño que disfruta arrancándoles las alas a las mariposas, los otros parecían simples hijos de campesinos o de artesanos, o quizá sólo niños a los que el conflicto de Val Fiorei había dejado huérfanos. El adulto era un Santo.

—Nadie puede andar por las calles de la ciudad sin el permiso del Primer Ciudadano —dijo uno de los críos, el que mejores ropas llevaba, y que por algún motivo parecía ser el que llevaba la voz cantante, aunque el Santo, un hombre grueso y de tez cetrina, lo miraba de reojo continuamente.

—No tenemos tiempo para esto —susurró Kaileli, y antes de que Gacel pudiera siquiera desenvainar su espada, Anthos se había girado hacia ellos, y una luz cegadora obligó a los demás a cerrar los ojos o cubrirse el rostro con las manos. La luz era blanca y cortante, deslumbrante como el acero al rojo blanco, y Leonyd tuvo la sensación de que rescoldos de luz blanca se quedaban enganchados en sus ojos, trémulos y llorosos. Se los frotó con las manos, y cuando fue capaz de abrirlos, ante ellos el viento de la mañana arrastraba cenizas, dispersándolas por la calleja. De los cinco muchachos no había ni rastro, pero la luz parecía centellear entre las manos del obeso Atribulado que los había acompañando.

—¡Eres Anthos Aalkav, el Traidor! —gritó el Santo, reconociendo a su atacante, mientras su propia magia parecía disipar el asalto que había barrido a las Lágrimas—. ¡Lord Krew...!

Lo que el Atribulado fuera a decir, quedó silenciado cuando la daga de Gacel voló desde su mano y se hundió en su pecho, muy cerca de su cuello, sin que nada se lo impidiera. Al parecer, su temor a la magia de Anthos le había hecho descuidar amenazas más tangibles. Chispas rojas y verdes bailaron entre los dedos del Santo, cuyo nombre pugnaba por aparecer entre los recuerdos de Anthos, pero cayó de rodillas, ahogándose mientras la sangre empapaba su pechera y él la miraba, sorprendido.

—Lothar van Thalas —susurró Anthos mientras el Santo caía finalmente muerto, no muy lejos de sus pies. Había sido uno de los elegidos de Lord Dariel, como él mismo, había sido enviado a Allesyr, donde al parecer había tratado la alianza de los Atribulados con los Sidhri de la casa Fendrhadil. Y ahora, yacía allí, simplemente muerto en un callejón de Val Fiorei, con la daga de un marinero de las Arenas en el cuello.

—Demasiado ruido, demasiada molestia... —masculló Cai, apretando la mano anquilosada contra su pecho y negando con la cabeza—. Los dioses van a llegar... Y si perdemos el momento, lo perderemos para siempre... El tiempo y el espacio... Si no estamos en el momento, no estaremos en el lugar, y lo perderemos todo... Necesitamos llegar, para que todo arda...

—Es por allí —señaló Elenya, haciendo un esfuerzo evidente por ignorar el cadáver del Atribulado y las cenizas de las Lágrimas—. Escucho sus voces, nos esperan...

—Aï. Vamos —ordenó Kaileli, y empezó a andar, pero Anthos la detuvo, sujetándola de un hombro. La Sidhri se volvió hacia el antiguo Atribulado con los ojos chispeando de ira, pero Anthos hizo un gesto para que guardara silencio mientras permitían que Elenya, Cai, Sayyah y Leonyd se adelantaran—. Has escuchado al muchacho, no hay tiempo...

Kaileli miró hacia el cielo, como si efectivamente, los dioses pudieran aparecer allí en cualquier momento.

—Seguimos a una niña que escucha voces extrañas en su cabeza —susurró Anthos—. Y el arenero sigue con nosotros...

—Elenya escucha las voces de los muertos, desde que es sólo una niña. Los muertos escuchan la voz de Elenya. Incluso los dioses que han muerto. Las Tres Hermanas la llaman, y nos llevan al lugar en el que murieron... Daerdreidedh...

Kaileli iba a decir algo más, pero en ese momento, un gruñido se escuchó en el cielo de la ciudad, y tanto la Sidhri como el Santo alzaron los ojos a tiempo de ver pasar sobre ellos un grifo de pelaje dorado, montado por un jinete armado con un arco largo. Anthos se quedó boquiabierto, y Kaileli tuvo que tirar de él, ocultándose ambos en el umbral de una casa mientras jinete y montura trazaban una amplia parábola sobre ellos, volviendo después hacia las murallas de la ciudad, donde debería estar teniendo lugar la batalla.

—Eso era... —comenzó a decir Anthos, y Kaileli le interrumpió.

—Un grifo. Mi pueblo ha llegado. Será mejor que nos apresuremos —concluyó ella, asegurándose de que el embozo de la capucha le cubría el rostro por completo y volviendo a salir a la calle. Se detuvo de nuevo un segundo y se giró hacia Anthos—. Y por Gacel Sayyah no os preocupéis... morirá cuando llegue su momento.

Con un grito de Llantayr Vanafail, los jinetes de grifo se inclinaron hacia delante y los animales plegaron sus alas, cayendo sobre las sorprendidas filas de los Mnesii, que aún luchaban para organizarse después del primer asalto de los arqueros Sidhri. Había astiles de flecha rotos y cuerpos caídos por todo el improvisado campo de batalla que había surgido entre las murallas de Val Fiorei y el mar. Y ahora, se disponía a masacrar a los soldados que aún quedaban en pie, destrozándolos entre las garras y los picos de los grifos. El rey de los Sidhri guió a su propia montura por sobre la ciudad, escrutando a las fuerzas del Santo de los Santos que se encontraban en la ciudad. Líneas de soldados Valii y fieles del Hexarcado se alineaban en las murallas, manejando la artillería, empuñando largas picas y mazos en previsión de posibles asaltos, preparando tinajas de agua caliente y aceite hirviendo, acumulando agua cerca de los edificios más importantes por si surgían incendios... Y aquí y allá, las manchas grises de los Atribulados, dirigiendo la mayor parte de las faenas del interior de la ciudad, mientras las murallas parecían haber quedado en manos de los Infanati. Pudo ver el Palacio, y las altas cúpulas de la Galería Bongiovanni, y las estrechas callejas que formaban el viejo centro de Val Fiorei. La mayor parte de los habitantes de la ciudad debían estar encerrados en sus casas o en refugios comunales, seguramente rezando para que los dioses ayudaran a sus líderes y liberaran la ciudad del ataque de sus enemigos, o quizá, si lo que Llantayr había escuchado sobre Antonio Pértinax era cierto, para que el Primer Ciudadano encontrara algún tipo de muerte horrible y finalizara su sombría tiranía sobre la ciudad.

Una sensación familiar hizo que el estómago de Llantayr diera un vuelco, y el rey Sidhri observó su alrededor confundido. Se encontraba sobre un barrio de la ciudad vieja, y hasta donde sus ojos veían, no había nada más que viejas casas bajas de ladrillo y madera, tan pegadas unas a las otras que en algunos puntos no se veía siquiera la calle. No había nada llamativo en aquella zona, y sin embargo...

Sin embargo, la imagen de Kaileli le había venido de pronto a la mente. Llantayr frunció el ceño, y en ese momento, vio algo en la calle que le llamó la atención. Un Atribulado, muerto sin duda, con una herida abierta cerca del cuello que le había manchado de sangre todo el pecho de la túnica gris. Se planteó bajar a asegurarse de qué estaba pasando ahí, pero en ese momento escuchó un trueno detrás de él, en el puerto. Su intención había sido llegar hasta el norte de la ciudad y comprobar la situación del campamento imperial, pero aquel sonido le hizo apretar las rodillas contra la grupa del grifo y tirar suavemente del plumaje de su cuello. De inmediato el animal viró en el aire, con tanta precisión que podría haberlo hecho sobre el filo de un cuchillo, y volvió hacia el puerto, pero sin poder quitarse de encima la sensación de que estaba dejando atrás algo importante.

Se maldijo a sí mismo cuando comenzó a escuchar los gritos de los grifos y un nuevo trueno que llenó el aire del olor seco y picante de la pólvora, y por debajo, las órdenes gritadas en la voz gruesa del que debía ser el líder de aquel cuerpo de Mnesii. Cuando vio el puerto, se dio cuenta de que había infravalorado a los soldados isleños. Como había planeado, los grifos habían causado una gran carnicería, y los embarcaderos chorreaban de sangre, que teñía de rojo sucio los fondeaderos, pero los Mnesii habían reaccionado más rápido de lo que Llantayr había supuesto, y habían conseguido formar un cuerpo sólido de tres líneas de fondo en las que los soldados alternaban sus largas picas de infantería y los arcabuces. En aquel momento, la primera línea estaba de rodillas, y la segunda inclinada sobre ellos, mientras la tercera apuntaba con sus arcabuces a los grifos y jinetes que trataban de reagruparse.

—¡Fuego! —gritó un hombre, y en cuanto vio las insignias de su ropa, Llantayr supo que se trataba de un gonfaloniero, uno de los líderes de los ejércitos de mercenarios Mnesii, y probablemente el capitán de aquella parte del ejército.

Los soldados dispararon, y tres grifos cayeron, arrastrando a sus jinetes en su caída contra el suelo. Uno de ellos llegó al suelo muerto, con el pecho destrozado por los disparos Mnesii; el segundo murió al quebrársele la espalda contra el suelo cuando su montura cayó sobre él. El tercero consiguió salir indemne de la caída, y desenvainaba su espada de obsidiana cuando la primera línea se incorporó, lanzando una nueva andanada de proyectiles hacia los Sidhri. Despedazaron al caído, y Llantayr se elevó en el aire, por encima de las murallas, recto hacia el cielo, buscando el sol y la luz, y cuando lo tuvo encima, ordenó al grifo dar la vuelta. El animal plegó sus alas y descendió en picado, mientras, aferrado a él sólo con las piernas, preparaba su arco y dos flechas.

El sol de la mañana estaba siendo agotador, y Gálico no quería imaginarse cómo podría ser seguir combatiendo a ese nivel si llegaban al mediodía... aunque parecía que no tendrían demasiadas posibilidades de que eso ocurriera. Los Sidhri habían conseguido llegar a Val Fiorei evitando las naves de vigilancia de Mnesis, a las que probablemente hubieran enviado al fondo del mar, y los soldados no estaban preparados para enfrentarse a los Sidhri y sus grifos. Al igual que sus hombres, Gálico había oído hablar de aquellas maravillosas criaturas; en los Libros Tuscos, donde se recogían los hechos de las Guerras entre Akkadia e Illytia, se hablaba de las batallas de Anekhenet y Or-Korindal, donde escuadrones de guerreros Sidhri montados en grifos habían colaborado con los Akkadios. En otras regiones del Mundo, posiblemente los grifos hubieran quedado relegados al estado de cuento, pero en Mnesis, donde sabían que Imidio Vespasio Tusco no había añadido una coma de más a sus narraciones, habían mantenido que aquellas criaturas eran tan reales como los dioses extranjeros a los que habían servido. Aún así, una cosa era tener la certeza de su existencia, y otra muy distinta encontrarse con ellos de frente y vivir de primera mano lo afilado de sus garras y sus colmillos, unidos a la destreza de aquellos arqueros Sidhri de salvaje aspecto. Al menos, Gálico había conseguido formar a sus hombres en un cuerpo sólido, y la potencia de fuego de sus arcabuces les había permitido tomarse un respiro. Al igual que ocurría con otros animales, parecía que el estruendo de las armas y el olor acre de la pólvora inquietaba a los grifos, y eso había desorganizado lo suficiente a los guerreros Sidhri como para poder causarles algunas bajas. Si se permitían una sola distracción, estarían muertos.

Aun sabiendo que no podía permitirse apartar sus pensamientos de la batalla, Gálico no pudo evitar pensar en Cuthbert Horth. Desconocía qué habría pasado con van Gaetta y la joven Gretchen, pero posiblemente hubiera estado más seguro con ellos. En aquellos momentos, el estudioso se encontraba refugiado en una carraca en uno de los muelles secundarios, al norte del puerto, y donde estaba registrando día tras día los acontecimientos de lo que Gálico llamaba “La Segunda Guerra Valii". Quizá en un tiempo, los libros del Allesyri se custodiaran en el Colegio Magistral, los Libros Hortheos, junto a los Libros Tuscos, los Libros Viselios y los Libros Nimedios, las tres grandes obras de la Historia de Mnesis. Quizá simplemente murieran ese día, o al día siguiente.

Por puro instinto levantó el escudo, y en ese momento se dio cuenta de que algo había cubierto el sol sobre él, sólo un instante, una leve sombra. Cuando sintió el impacto de dos flechas Sidhri hundirse en la madera y el cuero hasta casi atravesarlo, supo que de no haber sido por su instinto de soldado, estaría muerto. Una ráfaga de aire caliente le alcanzó de pleno después, y al igual que él, algunos de sus hombres alzaron la mirada hacia el cielo para encontrarse con el grifo que caía hacia ellos en picado. Gálico no tuvo tiempo de gritar a sus hombres que se prepararan, pero al menos dos de ellos, de los que formaban la segunda línea y tenían los arcabuces preparados fueron lo suficientemente rápidos como para desviar sus armas y disparar hacia el animal que se les venía encima. Sorprendido por el dolor causado por las balas de plomo y el estruendo de las armas, el grifo lanzó un chillido y cambió su trayectoria, proyectando su sombra sobre el grupo de Mnesii.

—¡Escudos! —gritó finalmente Gálico y mientras daba aquella orden, el Sidhri que montaba en el grifo se dejó caer de este con una pirueta hacia atrás, con una fina espada curva en cada mano.

Con una rapidez dada por años de duro entrenamiento, los hombres de Mnesis habían alzado sus escudos, trabándolos sobre ellos, de modo que el Sidhri aterrizó sobre un suelo irregular de madera, cuero y remaches de acero. De inmediato, los piqueros Mnesii que se encontraban en las esquinas de la formación rectangular, se giraron hacia el Sidhri, tratando de alcanzarle con las afiladas picas mientras este corría sobre los escudos, esquivando los lances. Se inclinó hacia atrás permitiendo que una de las picas pasara sobre él, y hundió las espadas por dos finas ranuras que encontró entre el cuerpo de escudos, escuchando de inmediato los gritos sorprendidos de los hombres que había debajo. El firme tembló bajo sus pies, y se incorporó de nuevo, saltando sobre una nueva pica y sacando las dos espadas, manchadas de sangre. Silbó, y el grifo atacó a la primera línea de Mnesii, mientras el resto de los guerreros Sidhri que sobrevolaban el puerto volvían a lanzar andanadas de flechas contra sus defensores. El ataque del grifo, todo pico y zarpas afiladas como navajas, deshizo la apretada formación de los Mnesii, que se vieron obligados a romper líneas para no verse devorados por la criatura, y el Sidhri dio enseguida con la brecha, deslizándose por ella y trazando amplios círculo con sus espadas a su alrededor, golpeando a los Mnesii en los puntos blandos del cuello, las piernas o bajo las axilas. En aquella distancia corta, estaba relativamente a salvo de las picas y los mosquetes de los soldados, pero Llantayr era consciente de que aquella ventaja duraría poco, los segundos que los Mnesii tardaran en dejar caer unas y otras y empuñar sus espadas cortas. Si no era lo suficientemente rápido, no tenía ninguna duda: le despedazarían. Y el gonfaloniero no le decepcionó, cuando Llantayr se giró hacia él, ya había empuñado su espada corta y embrazado su escudo, y estaba preparado para luchar contra él.

El grifo lanzó un gruñido, uno de los piqueros Mnesii le había hundido con fuerza la pica en uno de los cuartos traseros, el animal se revolvió con tal furia que el astil se partió por la mitad, y con un chillido, alcanzó con el pico el brazo de uno de los hombres más cercanos a él, arrancándoselo de cuajo antes de desjarretar a otro de ellos con sus garras.

—¡Arcabuces! —gritó Gálico, y los soldados Mnesii que aún no estaban trabados en combate con el grifo, comenzaron a amartillar sus armas.

Llantayr Vanafail no le dio más tiempo al gonfaloniero para que se dirigiera a sus hombres. El Sidhri lanzó dos rápidas estocadas, dirigidas a la garganta y los pies de Gálico, esperando que al mover el escudo para detener una de ellas el soldado dejara descubierta la otra. Pero su contrincante le sorprendió, agachándose para detener el ataque dirigido contra sus pies, dejando que la espada que se dirigía a su cuello pasara sobre él, y sin esperar un instante, saltó hacia delante, cargando detrás del escudo, con el que alcanzó de lleno el pecho y el rostro del Sidhri, al que había pillado por sorpresa. Gálico giró el escudo para tratar de dar un golpe con el filo contra su rostro, pero este lo evitó dando un salto atrás, abriendo espacio, lo que permitió al Mnesii recuperar la postura, alzando la espada corta por encima de su cabeza y el escudo, como un escorpión dispuesto a atacar.

Gálico sentía que el corazón le iba a estallar en el pecho y el sudor le empapaba. Aquel Sidhri era demasiado rápido, demasiado decidido, demasiado certero en sus lances, y hacía demasiado tiempo que el gonfaloniero no se veía implicado en un combate singular. Detuvo de nuevo los ataques del Sidhri utilizando su escudo, e incluso consiguió lanzar un par de contragolpes tratando de alcanzarle con la punta de su espada corta, pero su contrincante era rápido y los evitó a tiempo incluso de lanzar una estocada fatal a uno de sus hombres, que intentaba acercarse a él y al que le atravesó un ojo con el filo de una de las espadas. El grifo chilló, y el sonido de los arcabuces retumbó provocando profundos ecos junto a la muralla, y sonó como música en los oídos de Gálico, que lanzó una mirada por encima de su escudo para ver como el animal caía abatido por los disparos de sus hombres. De inmediato, comenzaron a recargar, dispuestos a acribillar también al Sidhri, pero este sonrió... Y en ese momento, Gálico se dio cuenta de que todo aquello había sido una añagaza. Una distracción. Una nueva lluvia de flechas cayó sobre los Mnesii. El Sidhri sólo les había distraído el tiempo necesario para que los suyos pudieran reorganizarse. Gálico gritó, cargando contra el Sidhri, pero una flecha se hundió en la parte trasera de su rodilla, por encima de la bota y de pronto, se encontró arrodillado y envuelto en un torrente de dolor. Los grifos volvían a volar sobre ellos. Sintió que dos flechas más se hundían en su espalda, atravesando su peto de cuero y acero. Trató de arrastrarse para llegar al Sidhri, que permanecía de pie, quieto como una estatua mientras sus hombres caían a su alrededor, pero de pronto se encontró tumbado sobre el suelo, boca abajo, incapaz de mover las piernas ni los brazos. ¿Se había hundido una nueva flecha en su espalda? El dolor era tal que no era capaz de saberlo con certeza, y la tormenta que se cerraba sobre él...

Gálico frunció el ceño, y con esfuerzo, consiguió un imposible, se tumbó boca arriba. El cielo estaba despejado, no había tormenta, el sonido que escuchaba era el de las alas de los grifos, el tañido de las cuerdas del arco... y algo más... Era un sonido que había escuchado docenas de veces en su vida, el sonido de la pólvora y el fuego, de grandes cañones... Artillería pesada que venía del mar... Los Sidhri dieron la vuelta a sus grifos, alejándose de las murallas, volando hacia el mar... Incluso aquel que les había atacado en solitario parecía observar el puerto con preocupación, y fue recogido por uno de sus guerreros, un jinete que descendió a por él en un grifo de pelaje casi negro. El Sidhri tomó del brazo al jinete, una sombra con el rostro pintado de blanco, y subió a su grupa, dejando a los Mnesii preguntándose qué había pasado. Alguien sacudió a Gálico, y este se dio cuenta de que por un instante había dejado de ver, todo estaba nublado y turbio a la vez. Litiakos... era Litiakos, el buen Litiakos, que parecía gritar, aunque Gálico no le escuchaba. Se apoyó en él, y Litiakos le ayudó a tratar de incorporarse, y cuando miró hacia el mar, vio aquello que había asustado a los Sidhri, y sonrió. El barco más gigantesco que había visto nunca se acercaba al puerto, envuelto en una tormenta de fuego y plomo, y sobre él, ondeaba la bandera roja y dorada de los DeDaanan, de Allesyr.

Aelio Gálico, gonfaloniero de Mnesis, murió con una sonrisa en los labios.

—¡A toda vela! ¡A toda vela!

La voz del segundo oficial del Reina del Trueno resonaba en la cubierta del barco, a pesar del ruido de las cuerdas al tensarse, del viento al quedar atrapado en las velas, de las olas que chocaban contra el barco. Había viento del sur, un viento cálido que parecía quemar incluso aunque el sol aún no estaba alto en el cielo, y el señor de las Islas del Miedo tenía la sensación de hervir debajo del metal, el cuero y el acolchado de su armadura; pero ese viento cálido les llevaba directos hacia el norte, hacia la bahía formada por la desembocadura del Varacci en la que se encontraba Val Fiorei. Christen Wren no había visto jamás las ciudades de la Liga, más allá de algunos viajes a la costa de Llyr y a los dominios DeDaanan en las Bocas del Saône no había pisado el continente, ni había llegado tan al sur como en aquel momento. Incluso cubierta por nubes de polvo y rodeada de ejércitos por sus cuatro costados, Val Fiorei era sin duda la ciudad más impresionante que había conocido, mucho mayor que Kar Alduin, y mucho más bella que Dol‑i‑Parisi. Aunque en aquel momento, la guerra la envolvía por completo.

Christen se encontraba en la proa del Reina del Trueno, justo tras el espolón, viendo como la quilla del barco parecía cortar en dos el propio mar, y miró hacia atrás, hacia el alcázar de popa, desde donde Meurig Saurey daba órdenes en voz baja, las órdenes que luego el oficial gritaba. Todos los hombres que no eran imprescindibles para la navegación o para manejar la artillería estaban ya preparados, como el propio Christen, dispuestos a luchar, a combatir contra los Sidhri y sus aliados. Y frente a ellos, podían ver los barcos de velas negras del Pueblo de las Estrellas, ocupando el puerto mientras los grifos volaban sobre las murallas de la ciudad.

—Ese puerto será una ratonera —masculló uno de los marineros Carôisi de la tripulación del Almirante Saurey, señalando hacia los barcos Sidhri—. Si no salen a mar abierto, les reduciremos a astillas, encerrados entre nuestra artillería y la ciudad.

—No creo que lo pongan tan fácil —respondió Christen, con los ojos clavados en la bandada de grifos que volaban sobre las murallas de Val Fiorei como moscas sobre una fruta podrida—. Aunque quizá si están distraidos...

—¡Fuego! —gritó el contramaestre, y Christen se volvió hacia el alcázar de popa, sorprendido. Estaban muy lejos de la distancia de alcance de los cañones del Reina del Trueno, y sus disparos solo servirían para una cosa: llamar la atención de los Sidhri sobre ellos. Los propios marineros observaban un tanto confundidos al Almirante, todos habían contado con tratar de encajar a los Sidhri entre sus cañones y el puerto, y no entendían el motivo de atraer la atención de sus enemigos hacia ellos.

Los cañones comenzaron a escupir fuego y plomo, provocando grandes truenos y arrancando gigantescas columnas de agua marina y espuma mientras el resto de los barcos de la flota Allesyri formaba a dos centenares de varas por detrás de la estela del Reina del Trueno. Christen lanzó una maldición entre dientes y se apresuró a cruzar la cubierta, apoyado en la amura de estribor, subiendo a toda prisa los escalones del alcázar.

—¿Qué demonios estáis haciendo? —gritó Christen mientras subía. Los hombres del Almirante quizá vieron algo amenazante en la actitud del Señor de Llyn Ynyseidd, pues dos de ellos cerraron el paso hacia su señor, pero este hizo un gesto para que se apartaran—. Los Sidhri están trabados en el puerto y las murallas, hubiéramos caído sobre ellos como un martillo...

—No nos serviría de nada llegar como un martillo si somos nosotros los que chocamos contra las murallas —replicó Meurig—. Y si los Sidhri acaban con los asediadores de la muralla, no habría nada que les impidiera hacerse fuertes en el interior de Val Fiorei. ¿Les teméis, Lord Wren?

—No, por supuesto que no —replicó de inmediato Christen, y una tibia sonrisa apareció en el rostro del Almirante.

—Mi padre me enseñó que el miedo nos hace fuertes —respondió Meurig—. Y si a mí me hubieran hecho lo que os hicieron a vos, estaría aterrorizado. Me aterra luchar contra los Sidhri, Lord Wren, pero no hay nadie tan preparado aquí para hacerlo como nosotros. Todos somos Allesyri, incluyo yo, que no he nacido en la isla, me considero tal. Y nuestra historia y la de los Sidhri está entrelazada desde que los primeros hombres pusieron sus pies en Allesyr, hemos sido enemigos y aliados tantas veces que podríamos ser familia.

Sorprendido por las palabras del Almirante, Christen guardó silencio. Los guerreros del norte y los cazadores de las Islas del Miedo decían algo parecido cuando partían a La Primera Caza, un ritual ancestral que se seguía practicando en las islas más septentrionales de Llyn Ynyseidd. Antes de cazar al lobo, deberás cazar a tu propio miedo. El animal cambiaba dependiendo de las tribus, podía ser un lobo, un oso, un jabalí... Pero el sentido era el mismo. Christen lanzó un largo suspiro, y entonces se giró hacia la ciudad.

—Parece que todos tendremos posibilidad de hacer frente a nuestros miedos muy pronto —dijo finalmente—. Vienen.

Heriette no podía creerse que estuvieran allí, sobre una de las torres de la fortaleza de Hiberness. Había escuchado que algunos de los que vivían allí llamaban al castillo de los Wren Erch Ynyseidd, la Casa del Miedo. Sin duda, en aquel momento ese nombre era de lo más apropiado. El fuego de los almacenes parecía haber vaciado el castillo de los pocos guardias que quedaban después de que la mayoría de los hombres capaces de empuñar un arma abandonaran Llyn Ynyseidd para marchar en persecución de los Sidhri junto a su señor y el Almirante Saurey, y las cocinas y los dormitorios de servicio parecían estar demasiado abajo en el peñasco sobre el que se alzaba el castillo como para escuchar sus gritos. O eso, o Teudrig Saurey los había matado a todos, como había hecho con todos y cada uno de los guardias con los que ella y Myra se habían cruzado.

La joven jadeaba tras ella, sin aliento por el ascenso, y la propia Heriette notaba punzadas de dolor en todo su cuerpo. Los pulmones le ardían, la cabeza le latía, y un dolor lacerante se extendía por su rostro y su cuello. Tuvo que escupir de nuevo, sangre, saliva y trozos de diente, y una puñalada afilada se hundió en su cráneo. Casi con seguridad tenía la mandíbula rota, como poco dislocada. Y Myra estaba mucho peor, a pesar del apresurado vendaje que Heriette le había hecho con un jirón de su ropa de dormir seguía perdiendo sangre por la herida abierta en el hombro. Estaba débil, febril, y Heriette tenía la sensación de que no tardaría mucho en desmayarse. Y en el momento en que se desmayara, la muchacha podía darse por muerta. Pero allí ya no había más lugar a que huir. La torre triangular daba al mar por dos de sus tres lados, a unas treinta varas de altura de los afilados acantilados. Si hubieran tenido alas hubiera sido el lugar perfecto para echar a volar, pero dudaba de que dichos apéndices fueran a brotarles de pronto.

Heriette Fendrhadil ui Konstant, quizá una de las pocas supervivientes de la Casa Hautefall después de la Guerra Relámpago del traidor Dariel Acheron, lanzó un gruñido y tiró de la muchacha, aunque una parte de ella se decía que quizá morir desangrada era lo mejor que la podía pasar si Teudrig Saurey iba a terminar alcanzándolas. Casi arrastró a Myra hacia las almenas, dejando que la joven se sentara en el suelo, apoyando la espalda en la fría piedra cubierta de musgo y sal, mientras ella empuñaba con firmeza la daga que sostenía, con la que ya había herido a Teudrig. Le hubiera gustado poder decir algo, pero no podía hablar. Le hubiera gustado decirle a Myra que estaba cansada de correr, que había corrido toda su vida, primero en busca de un sueño junto a su amiga de la infancia, convertida en reina de Allesyr, después huyendo de la pesadilla en la que aquello se había convertido. Había conspirado, había matado, había luchado contra el hambre y la locura, había visto a la muerte en los ojos de una guerrera Sidhri. Y ahora... Ahora se había cansado de correr. Estaba cansada incluso de luchar, pero sabía que lo haría, al menos una vez más, por Myra si no por ella. Quizá mientras ella hacía frente a Teudrig Saurey, alguien reparara en lo que estaba pasando. Quizá les diera tiempo a otros para salvarse. Danika, Daeva, Alyssa, Bryce y el pequeño Theradd... Y sin embargo, tenía la sensación de que aquello era una esperanza vana, que allí estaba pasando algo, algo mucho más importante que un loco decidido a cobrarse venganza. Siendo poco más que una niña había sido por un tiempo la amante del Emperador Franz Acheron, a espaldas de Danika, por supuesto, y una noche, después de que este la tomara por primera vez, mientras ella hablaba estúpidamente sobre el dan y lo que haría si se convertía en Emperatriz (en aquel momento estaba segura de que lo sería), él la había interrumpido y le había dicho que el dan guardaba historias para todos. Grandes para unos, pequeñas para otros. Y ella tendría una vida de historias pequeñas. Aquella era su pequeña historia... pero que jodieran a Franz Acheron allí donde estuviera enterrado si no era más grande de lo que ninguno de ellos hubiera podido imaginar nunca.

—¿Lady Heriette? —susurró Myra, y ella sintió que el vello de los brazos se le erizaba. La voz de la muchacha era tan débil que parecía venir de otro mundo...

—Calla, niña, no debes hacer esfuerzos —respondió Heriette, sin atreverse a girarse del todo hacia ella por si la puerta se abría y aparecía Sir Saurey.

—Hace frío...

—Ni se te ocurra cerrar los ojos, muchacha. Ni se te ocurra morirte —rugió Heriette—. Nunca se ha oído hablar de un Syrke que se retire de una batalla, y tú no vas a ser la primera.

—Mi abuelo fue derrotado en Sortein...

—Perder una batalla no es rendirse. No cierres los ojos, niña.

La puerta se abrió, Heriette se giró hacia ella y Sir Teudrig Saurey hizo su aparición con una sonrisa torcida en la cara. Sus labios parecían tan tensos que la dama pensó que en cualquier momento las comisuras podían romperse y toda la piel de su rostro desprenderse como la piel vieja de una serpiente. La sangre manchaba su pierna desde el lugar donde ella le había apuñalado, ni siquiera se había molestado en vendársela, pero parecía que la piel del pantalón se había pegado a la herida. Hizo oscilar la espada en su mano lanzó una risita.

—Por fin solos de nuevo —rió Teudrig—. Vos, la chica muerta y yo. Os reconozco que habéis elegido un lugar casi paradisíaco para nuestro último encuentro. Llyn Ynyseidd siempre ha tenido una belleza salvaje, un poco como vos...

—Cierra la puta boca, loco de mierda —farfulló Heriette, esforzándose para no girarse a observar a Myra. Quizá había cerrado los ojos, quizá como había dicho Teudrig estaba muerta...

—Te voy a partir en dos, zorra...

—No te tengo miedo, Teudrig. Ya no. Ahora mismo, no.

—Vas a morir muy despacio —siseó Teudrig, y se arrojó sobre ella alzando la espada, dispuesto efectivamente a atraversarla de lado a lado. Heriette se apartó a tiempo, y Teudrig trastabilló, apoyándose en las almenas. Heriette intentó alcanzarle por la espalda con el puñal que sostenía, pero él se giró a tiempo de detenerla con una patada que alcanzó a Heriette en pleno bajo vientre. Ella soltó el puñal y cayó al suelo, retorciéndose de dolor. Teudrig sonrió, y le dio un puntapié a la daga, que rebotó, lanzando destellos bajo la luz del sol naciente, para ir a detenerse lejos del alcance de la dama—. Callada estás mucho mejor.

—Te arrancaré los huevos...

Teudrig la dio una patada en el vientre, y Heriette convulsionó cuando una arcada acudió a su boca, obligándose a girarse para no ahogarse con el vómito que de pronto le había llenado la boca.

—Deberías aprender de la niña —continuó diciendo él, acercándose a Myra. Heriette miró a la muchacha, y vio que efectivamente, había cerrado los ojos. Teudrig se acercó a ella sin soltar la espada, y se inclinó a su lado—. Increíble... aún respira...

—Déjala en paz...

—No. Este es nuestro último encuentro, Heriette, y quiero que sea en privado. Verdaderamente es una bonita criatura... pero todo este tiempo he pensado en volver a estar contigo. Es muy difícil encontrar a una mujer que folle como tú sin tener que pagarla —. Deslizó el filo de la espada por el cuello de Myra, arrancando una gota de sangre que se deslizó pesadamente hacia el pecho de la muchacha—. Y después iré a buscar a las demás. A toda tu bandada de arpías. Danika, Alyssa, Daeva...

—¡Aléjate de la chica! —gritó Heriette, arrodillada, buscando el puñal. Sin borrar la sonrisa de su cara, Teudrig se incorporó, y alzó la espada, dispuesto a descargar un último golpe sobre Myra, un golpe que sin duda le separaría la cabeza del cuerpo.

Se escuchó un chasquido y Heriette tuvo la extraña sensación de que una flor había brotado de pronto del pecho de Sir Saurey. Él soltó la espada y miró confundido hacia abajo, hacia su pecho, hacia el tallo de la extraña flor... en ese momento, Heriette se dio cuenta de que era un virote, y lo que había tomado por pétalos, las plumas que lo coronaban. Un palmo de madera de fresno y plumas asomaba de la pechera de Teudrig Saurey, que miraba a su alrededor sin creérselo. Al mismo tiempo Heriette y Teudrig miraron hacia la puerta que daba a la torre, y vieron allí a Lady Alyssa, ataviada solo con las ropas de dormir, que no se había detenido siquiera a coger una capa, pero sí había recogido una ballesta y al menos un virote. Dos, porque en ese momento estaba preparando otro, tensando con esfuerzo la cuerda del arma. Teudrig la miró y sonrió.

—Bienvenida a la fiesta, Lady Alyssa... —masculló—. Creo que... creo que esto me matará, ¿sabéis? Pero dará igual, hoy moriréis todos. Un pájaro de mal agüero se ha colado en vuestra casa y nadie se ha dado cuenta... Siempre he pensado que valíais mucho más que vuestro esposo, Lady Wren, y esto solo lo confirma..

Teudrig se tambaleó, Alyssa bajó la ballesta, sorprendida, y Heriette gritó. Teudrig recogió la espada y la alzó de nuevo, dispuesto a llevarse con él al menos a Lady Myra.

—¡No, no, noooooooooooooo!

El grito de Heriette retumbó en la torre y despertó ecos en el mar. Como un fantasma envuelto en la luz blanca del reflejo del sol en sus ropas cruzó la torre hasta Teudrig, sin detenerse ni un segundo a pesar de que la espada de este la atravesó de lado a lado. Pero en aquel momento la fuerza de la ira, de la locura, de la desesperación, estaba del lado de la dama, que arrastró a Teudrig Saurey junto a ella por encima de las almenas, hacia el mar y los acantilados.

—¡Heriette! —gritó Alyssa, soltando la ballesta y corriendo hacia la almena, junto a Myra, que yacía aún inconsciente, como muerta. La señora de Llyn Ynyseidd se asomó a las almenas, y se retiró de inmediato. Bajo las murallas, los cuerpos rotos de Teudrig Saurey y Heriette Fendrhadil estaban atrapados entre las afiladas piedras. En su breve vistazo había visto la sangre que empapaba las rocas, los miembros rotos de Lady Heriette y una aguja de piedra que atravesaba el pecho de Sir Saurey. Alyssa gritó en silencio, tragándose su propia voz, con los ojos inundados de lágrimas, pero se dio cuenta de que no tenía tiempo de llorar. A su lado, Myra se moría, y ella no tenía fuerzas para llevarla hasta el doctor Northam.

—No te mueras, por favor... no te mueras... —susurró Alyssa, corriendo hacia la puerta y recuperando la ballesta mientra se adentraba de nuevo en la fortaleza.

No llegó a darse cuenta de que tras ella, Myra abría un momento los ojos y miraba confundida a su alrededor. Una telaraña de neblina parecía cubrirla, y la muchacha trató de llamar, aunque no tenía muy claro a quién. La garganta le ardía de sed, quería agua... Y entonces, la oscuridad llegó de nuevo para abrazarla.

El ruido de los cañones procedente del puerto hizo que el Mariscal Jarlsdot lanzara una maldición entre dientes, pero no tuvo demasiado tiempo de pensar en ello. Si los Mnesii y los Styrii conseguían acabar con las fuerzas del Hexarcado acuarteladas al norte de la ciudad, no tenía duda de que Val Fiorei estaría perdida. El trabajo de ingeniería de los asaltantes había sido magistral, y más allá de las fuerzas en contienda, Sidgurd podía ver las lonas empapadas de vinagre que cubrían las armas de asedio que habían preparado, utilizando la madera de los bosques cercanos a la ciudad. El Mariscal del Hexarcado sólo tenía una orden del mismo Santo de los Santos: que no se acerquen a las murallas.

Sidgurd Jarlsdot nunca había sido un militar de permanecer en la retaguardia, desde su tiempos en la Academia Militar de Vangium había desafiado a todos y cada uno de los maestros de estrategia que habían participado en su formación, ignorando a todos aquellos que defendían que el general debía permanecer en la retaguardia, o incluso apartado de la batalla, desde un lugar en el que pudiera controlar y analizar el movimiento de sus tropas. Sidgurd siempre había pensado que el pulso de la batalla estaba en las primeras líneas, entre la sangre, el sudor, los gritos y el dolor. Y después de desertar del liderazgo de los ejércitos imperiales para pasarse al bando de Lord Kade Drakenberg y el anterior Santo de los Santos, nada de eso había cambiado.

Por supuesto, en plena batalla, no estaba en el momento más adecuado para analizar por qué había ocurrido aquello, aún no tenía claro cuál había sido el momento en el que se había sentido defraudado por el Imperio y había jurado fidelidad a la Catedral, y cada vez que pensaba en ello parecía que un cuchillo al rojo blanco se hundía entre sus ojos, desalentándole a seguir pensando. Así que Sidgurd simplemente hacía caso de sus tripas y continuaba luchando. La batalla continuada en el norte de Val Fiorei entre las fuerzas del Hexarcado y la alianza entre Styria y Mnesis había convertido lo que había sido una pradera en un barrizal, las botas pesadas y los cascos de los caballos habían arrancado cada brizna de hierba y los hombres luchaban ahora hundidos hasta los tobillos en barro sanguinolento. Los arcabuceros Mnesii habían conseguido romper el ala derecha del ejército del Hexarcado, haciendo retroceder a la famosa Legión Áurea prácticamente hasta las murallas, las largas picas y los arcabuces de los soldados insulares parecían ser suficiente como para deshacer al cuerpo de élite de la guardia imperial. En otros lugares del campo la situación parecía más igualada, los Infanati que formaban el flanco izquierdo no habían retrocedido un ápice, mientras que la caballería, los soldados de las Montañas Negras y los Valii a los que Sidgurd había ordenado defender el centro, parecían haberse enganchado en una batalla en la que ellos y los tercios Styrii competían por cada pulgada del terreno. Así que Sidgurd había ordenado a un tercio de su caballería, la reserva, que acudieran en refuerzo del ala derecha, y allí se encontraba ahora, cargando contra los Mnesii.

—¡Heddemburg! —gritó, y se sorprendió a sí mismo, como si aquel grito de batalla perteneciera a otro tiempo, a otra vida muy lejana, y sin embargo, el nombre de la capital imperial acudía a su garganta presto, como si siempre hubiera estado allí—. ¡HEDDEMBURG!

Sólo su habilidad manejando las riendas de su cabello le hizo apartarse lo suficiente de la punta afilada de la pica de uno de los soldados Mnesii, otros a su alrededor no tuvieron tanta suerte, y la carrera de varios de sus jinetes se vio truncada cuando ellos o sus caballos se vieron bruscamente detenidos, siendo derribados los guerreros o desjarretadas las monturas. Pero Sidgurd evitó a los piqueros y dejó caer con fuerza su martillo de guerra, aplastando el cráneo de uno de los Mnesii en un estallido de acero abierto y huesos reducidos a astillas. Sin detener el giro, lo hizo variar de dirección y tiró de él para golpear a otro de los Mnesii en el pecho y el cuello, arrancándole prácticamente la cabeza mientras detenía el lanzazo de uno de sus adversarios con el pesado escudo que sostenía en su brazo izquierdo, con el que sujetaba también las riendas del caballo. Clavó las espuelas en los costados de su montura y el caballo se encabritó, alzándose sobre los cuartos traseros y golpeando a varios de los guerreros Mnesii con sus cascos antes de continuar cabalgando, desbaratando la formación de los soldados, dejando caer el martillo aquí y allá, sembrando su camino de sangre, huesos y restos de sesos aplastados. Y en ese momento, el Aeskarion flameó ante él.

Sidgurd tiró de las riendas de su caballo y se arrancó el yelmo que le cubría el rostro. El pelo rubio le cayó en greñas sobre la espalda, enmarañado por el sudor y el polvo, mientras tras él, los Mnesii se reagrupaban y comenzaban a disparar sus arcabuces contra la caballería del Hexarcado, que al menos había conseguido su objetivo de hacer retroceder a los Mnesii, permitiendo a las Espadas Áureas reorganizarse y preparar un contraataque. Las llamas negras de la guerra de Mnesis ardían sobre un campo de seda de fuego a unas cientocincuenta varas de donde se encontraba el Mariscal. Ni siquiera durante las guerras entre Mnesis y Val Fiorei el Aeskarion había pisado el continente, pero allí estaba, rodeado sin duda de la élite del mejor ejército de Occidente, quizá del Mundo. Allí estaría el Magistrado que dirigiría al ejército Mnesis, Licas Troilo Ilyes, si la información de la que el Mariscal disponía era correcta. Apartado del resto de sus hombres por las líneas Mnesii en formación, Sidgurd Jarlsdot lanzó un aullido y una risotada, hizo oscilar su martillo y clavó de nuevo espuelas, cabalgando hacia el Aeskarion.

Las alas atronaban en sus oídos, y pensaba que antes de morir se iba a volver loca, porque su muerte se había convertido en una certeza. Danika había salido de la habitación quizá hacía solo unos segundos, quizá hacía horas, y desde el momento en el que había salido de allí, Leah había clavado en ella sus ojos, y Lady Daeva, madre, esposa, y abuela de reyes, se había sentido como una simple liebre observada por un depredador. Había conseguido mantener alejada al águila de los Sidhri haciendo ondear furiosamente un atizador ante ella, pero finalmente, Leah había tenido más paciencia que ella fuerza. Sus brazos flaquearon un instante, mucho más de lo necesario para que el águila volara hacia ella y la derribara sobre el frío suelo. Daeva se había golpeado en la cabeza y se había sentido aturdida y a punto de desmayarse, pero era consciente de que si en aquel momento dejaba que el sudario de tinieblas que la acechaba terminaba de cubrirla, sería la última vez que podría cerrar los ojos, porque jamás volvería a abrirlos. De algún lugar de su interior había sacado las fuerzas suficientes para permanecer despierta y protegerse el rostro con los brazos, y en ese momento había comenzado la pesadilla. Leah la golpeaba con las alas, hundía sus garras en su pecho, en su vientre, asfixiándola con su peso, y no dejaba de buscar su rostro, su cuello y sus ojos con el duro pico. Lady Daeva sangraba por tantas heridas que ni siquiera podía contarlas. En algún momento indeterminado dentro de esa agonía el pico de Leah se había cerrado sobre la mano izquierda de la anciana, que escuchó un crujido cuando el afilado pico le arrancó de cuajo el meñique y el anular. Daeva gritó, notando en los labios el sabor de su propia sangre, que la salpicaba desde el pico de Leah. Sus lazos con la cordura se debilitaban, como si fuera un pequeño bote al que alguien le estuviera cortando las cuerdas que le amarraban al puerto en mitad de la peor de las tormentas, y se sentía tentada de dejar de protegerse, de permitir que Leah acabara con ella. Había algo de poético en aquello, Leah encarnaba todo aquello a lo que Daeva se había opuesto, como si la propia alma de los Sidhri hubiera vuelto a ella para vengarse por cualquier agravio, real o imaginario, que pudiera haber cometido contra el Pueblo de las Estrellas.

Escuchó un bufido, y por un segundo, le pareció que Leah dejaba de batir las alas sobre su cabeza. Y entonces escuchó otro bufido. Y otro. Y otro. Y Leah lanzó un graznido, extendiendo y batiéndolas solo una vez, alejándose de ella. Aturdida y con los ojos turbios y machados de sangre, Daeva se giró sobre su costado, buscando al enemigo que había hecho que el águila se apartara de ella.

No había un único enemigo para Leah. Había diez. Quizá incluso veinte, dos decenas de gatos que bufaban y maullaban amenazadores desde diferentes lugares de la habitación. Sobre la cama, en la mesa, a unos pasos en el suelo, desde el quicio de la ventana... Uno de ellos, un macho negro y blanco que parecía llevar una máscara que le cubría medio rostro, lucía ya una herida donde el pico de Leah debía haberle acertado de refilón, partiéndole por la mitad una oreja. Y aún asi, bufaba, con todo el pelo erizado y el rabo estirado, con la boca abierta dejando ver unos colmillos afilados como agujas. Leah chilló, y trató de alcanzar con el pico al gato más cercano a ella, pero este fue más rápido que el águila, que mordió el aire en el lugar en el que antes había habido otro macho, de pelo rojo y blanco. Mientras el águila buscaba al gato que había escapado, una gata gris de grandes ojos saltó desde la cama, hundiendo sus garras en el lomo de Leah, buscando su cuello con los colmillos mientras hundía entre las plumas negras las zarpas traseras, arrancando plumas y sangre. Leah batió las alas sacudiéndose a la gata, que cayó a unos pasos de ella, pero cuando se disponía a arrojarse sobre ella, otros dos gatos se interpusieron en su camino, todos ellos uñas, dientes y gruñidos amenazadores. Leah graznó cuando un pequeño gato rojo y blanco le mordió una pata y se retiró a toda carrera, desapareciendo bajo una de las mesas. Daeva se arrastró hacia una de las paredes, apoyando en ella la espalda para tratar de incorporarse, aunque sus piernas parecían incapaces de sostenerla. Un maullido de dolor le puso los pelos de punta, y vio que Leah había conseguido atrapar con sus garras a uno de los gatos blancos y negros, con medio hocico de cada color. La sangre manaba del rostro del animal, del lugar donde hasta unos segundos antes había estado uno de sus ojos, y el águila probablemente le hubiera roto el espinazo, de no haber sido por un gran gato de color gris perla y rostro achatado que se arrojó de frente sobre ella. Erguido sobre las patas traseras, golpeó el rostro de Leah hasta que la obligó a soltar al otro gato. Dos más se lanzaron al ataque. Luego otros dos. Leah trató de volar, pero los gatos arrancaban sus plumas, la impedían extender las alas con sus mordiscos, certeros como aguijones.

Cuando se dio cuenta, Daeva estaba de pie y, de alguna manera sostenía de nuevo el atizador. Y gritó. Sobresaltados por aquel chillido enloquecido, los gatos se apresuraron a apartarse de Leah, que estaba rodeada de sangre y plumas arrancadas. El águila lanzó un graznido triunfante cuando por fin extendió sus alas, y en ese momento, el atizador cayó sobre su lomo, con todo su peso y toda la fuerza que el miedo y la locura le daban a Daeva. Leah se revolvió, pero el hierro cayó de nuevo, esta vez en la cabeza del águila. Se escuchó un crujido y cayó. Daeva golpeó de nuevo, y una vez más. Y una última hasta que se dio cuenta de que el águila estaba muerta, de que Leah no iba a volver a alzarse. Se tambaleó, el atizador se escurrió de su mano y el sonido del metal resonó en la habitación al caer al suelo. El gato de la oreja herida se acercó a Leah y la olisqueó por un momento. Otros lo observaban todo en silencio, con curiosidad, mientras que una gata blanca y marrón, y un macho blanco y gris lavaban como podían al que había resultado peor parado de todos, al que había perdido el ojo, que gemía y temblaba. Al ver que el águila no volvía a levantarse, el gato de la oreja partida le golpeó una vez con la zarpa, dos. Y se apartó aburrido para tumbarse cerca y asearse pulcramente, como si no hubiera ocurrido nada. Daeva se tambaleó, se sentó en una silla para evitar caerse. Le faltaban las fuerzas, la sangre brotaba de sus brazos, su pecho, su vientre y el lugar donde habían estado sus dedos. Necesitaba encontrar a Northam, necesitaba...

Despertó de golpe sin darse cuenta de que se había dormido. Una gata negra con una mancha blanca en el cuello se restregaba contra sus piernas, y lanzó un maullido quedo. Daeva se incorporó, apoyándose en la silla y la pared. Si se quedaba quieta se desangraría, moriría. Necesitaba...

Gimiendo de dolor, se acercó al gato herido, que no hizo amago alguno de apartarse. Maulló cuando ella le cogió, manchandole el pelaje con la sangre de sus manos. Lo acomodó en sus brazos y se dirigió hacia la puerta, sin mirar hacia atrás.

—Hoy no va a morir aquí nadie más, amigo mío —masculló la anciana, tambaleándose—. Hoy no.

—Es aquí —murmuró Elenya, deteniéndose en seco y señalando hacia una vieja puerta de madera—. Las puedo escuchar..

Gacel miró a su alrededor sin entender muy bien qué era lo que estaban buscando. Estaban en una calle estrecha, en la zona antigua de Val Fiorei, ante un edificio de planta baja como había docenas en la zona, y ante una puerta de madera desgastada, idéntica igualmente a otras docenas. Sólo después de observar durante unos instantes pudo ver el triángulo de latón encastrado junto a la puerta, en el yeso de la pared.

—Aquí se ocultaron —susurró Cai, y el tono de su voz provocó un escalofrío en el navegante procedente de las Arenas—. Durante siglos las Tres Hermanas permanecieron escondidas del mundo, ante los ojos incluso de los propios Diez. Aquí las encontró el Dios Muerto a su regreso.

—Daedreidedh —dijo Kaileli, acercándose a la puerta y acariciando la vieja madera, sintiendo su cálido tacto y un leve latido tras ella.

—Pero... —titubeó Gacel—. Daedreidedh... es el lugar de la muerte del Dios Muerto.

—Daedreidedh es el lugar de la muerte del Dios —dijo Anthos—. La muerte de cualquier Dios. Y en un momento y lugar determinado, todos los lugares pueden ser uno.

—Por eso volvimos —suspiró Leonyd, acercándose a Elenya, que se buscó refugio bajo la capa del anciano artillero, que la miró sorprendido al notar el frío que desprendía la muchacha incluso bajo el sol del verano Valii—. Nos llevabas a algún sitio lejos, y allí estaríamos de no habernos atrapado los hombres de Antonio Pértinax.

—Fue dan —dijo Kaileli—. Que los Valii nos atraparan, que Lord Asquith y el resto nos rescataran, que los hombres del Colegio Magistral nos llevaran a Mnesis... Estaba equivocada, pero aquello me reveló mi error. El viaje que debíamos hacer no era sólo en el espacio...

—Señora...

La voz de Anthos interrumpió a Kaileli, y todos se dieron cuenta de que los ojos verdes del antiguo Santo pelirrojo miraban hacia arriba, hacia el escaso pedazo de cielo azul pálido que se podía ver sobre ellos. Gacel se hizo visera con la mano para evitar quedar deslumbrado por el resplandor indirecto del sol, y al principio tuvo la sensación de que estaba mirando sólo el cielo vacío. Pero poco tiempo después se dio cuenta de que allí había algo, una silueta que deformaba la propia luz aunque esta la atravesaba como si no estuviera allí. O mejor dicho, como si no estuviera del todo allí.

—Gritan —susurró Elenya—. Será ahora o nunca...

—Vamos dentro. Rápido —dijo Gacel, estremecido. Sabía lo que era aquello, aunque no estaba seguro de saber qué significaba.

Los dedos de Anthos brillaron levemente, pero Leonyd se sujetó, atrayéndose una mirada furiosa del pelirrojo.

—Magia no —dijo simplemente el anciano—. Aquí no.

Sin esperar más, Gacel apartó a Kaileli de la puerta y la golpeó con el hombro. La hoja de madera aguantó la primera embestida, y la segunda, pero a la tercera cedió, dando un traspié el marinero, que se sujetó al umbral para evitar caerse, haciendo gestos rápidos para que le siguieran al interior. Kaileli fue la primera en entrar, seguida por Leonyd, que llevaba con él a Elenya. Fuera, Caius miraba hacia el cielo, y aunque Gacel le llamó dos veces, el muchacho permaneció fuera, con la mano anquilosada apretada contra el pecho. Finalmente, lanzando un reniego y maldiciendo en nombre de la Zorra de los Mares, salió de nuevo y se situó junto al muchacho, tirando de él. Sobre ellos, la figura transparente parecía haber comenzado a cobrar forma, a obtener sustancia, a oscurecer la propia luz. Y el cielo parecía estar tomando una tonalidad roja, muy lejana del azul claro que había visto unos instantes antes, un cielo del color de la sangre...

—Adentro, Cai —dijo Gacel, tirando del muchacho, y este por un momento se resistió.

—Mira el cielo —musitó el chico—. Es una profecía de lo que le espera al Mundo.

—Un mundo de sangre.

—Un mundo de sangre, sí —afirmó el niño, y entonces, clavó sus ojos en el marinero—. Y nosotros vamos a convertirlo en un mundo de fuego. De vos dependerá que ese fuego queme y lo destruya todo, o un fuego que ilumine y sane.

Algo se movió fuera, y a Gacel se le hizo un nudo en la garganta. Fuera lo que fuera que había estaba empezando a ser consciente de que estaban allí. Y si su presencia pasaba de ser una duda a ser una certeza, probablemente estuvieran muertos antes de que ellos tuvieran consciencia de lo que había pasado. Tiró de nuevo de Cai, y esta vez el muchacho se dejó arrastrar al interior de la casa. Gacel cerró la puerta tras de ellos y se apoyó en ella, repentinamente agotado, pero sintiéndose a salvo. Fuera lo que fuera que ocurriera allí fuera, dentro estaban protegidos.

O al menos lo estarían por un tiempo.

—Por aquí —dijo Kaileli, que había localizado una escalera que descendía en aquel bosque de sacos de harina convertidos en depósitos de moho. Gacel suspiró, y se disponía a seguirles cuando Anthos se sujetó.

—Hay algo que tengo que hablar con vos.

Gacel frunció el ceño, pero asintió mientras Kaileli y Leonyd descendían por las escaleras junto a Elenya y Cai. El muchacho miró hacia el marinero, y este creyó ver cierto tono de tristeza en ellos.

—Decidme, señor —dijo Gacel finalmente, y Anthos se cubrió el rostro con la capucha.

—Esto podría haber sido mucho más fácil para vos, Arenero, pero... con los Dioses ahí fuera, la magia tendrá que esperar...

Anthos fue rápido como una serpiente en pleno ataque, y su mordedura alcanzó a Gacel sin que este pudiera hacer nada por evitarla. El marinero clavó los ojos sorprendido en la empuñadura de la daga que el antiguo Santo había hundido en su costado, arrancándole la sangre cálida de su interior. Iba a decir algo, pero la voz se le murió en la garganta, y cayó de rodillas y luego de bruces. Anthos se apresuró a seguir a los demás por las escaleras, y fuera, el mundo se movió.

Si había algo que Astur Asconça odiaba eran los cantos épicos. Como cabeza de una de las casas más nobles de Styria, y por lo tanto de lo que había sido el Imperio, comprendía la necesidad de que los actos de guerra fueran enaltecidos, de trasladar a aquellos que debían luchar una serie de ideales de honor y gloria que les llevaran a acudir a las levas o a enrolarse como voluntarios en los ejércitos. No conocía a nadie que hubiera participado en una verdadera batalla y luego hubiera vuelto a leer aquellos cantos épicos de la misma manera. La primera vez que Astur había participado en una batalla había sido cuando estaba a punto de licenciarse en Vangium, y realmente había sido poco más que una escaramuza con una tribu Slavyri que había penetrado en el territorio imperial al sur de las Montañas Negras para saquearlo con las cosechas recién recogidas. Entre sus pertenencias, custodiadas en Vangium, se encontraba un viejo ejemplar del Cantar de Kôr Haelland, un libro que había leído tantas veces cuando era un niño que el papel se había vuelto quebradizo y amarillento, con la tinta desvaída. Todos los niños en Styria y en casi todo el Imperio conocían la historia de Kôr Haelland, que había sido sólo un joven pescador y que había acabado sus días siendo el hombre más cercano al Emperador Wolgen III Acheron, y fundador de la Legión Áurea. El Cantar de Kôr Haelland narraba las aventuras de este, y ponía gran énfasis en todas las batallas en las que el ennoblecido pescador había participado. Después de arrebatar su primera vida, recibir su primera herida, y ver morir a su primer amigo, Astur había lanzado el libro al fuego de la sala común de los estudiantes de la Academia de Vangium, y había observado cómo se reducía a cenizas entre las llamas.

Otra cosa que Astur había aprendido en Vangium era que, salvo excepciones, la caballería no ganaba batallas. Sí, podía resultar decisiva en algunos momentos, y evidentemente, muchos militares procedentes de las clases altas de la nobleza, y sobre todo de Llyr, estaban en desacuerdo con esas afirmaciones. Pero Astur tenía claro que un ejército era tan fuerte como su eslabón más débil, y en su forma de ver el mundo, el rasero de un general era la fuerza de su infantería. Y allí, en los viejos Campos de Flores de Val Fiorei, Astur Asconça estaba dispuesto a demostrar que los tercios de Styria eran la mejor infantería del Mundo. Y ese no era un camino fácil. Ni bonito.

El general Ilyes estaba teniendo al dan de su parte en el flanco izquierdo del ejército, y parecía capaz de barrer a Legión Áurea, mientras que en el centro, una fuerza mixta de infantes Mnesii y caballería pesada Styrii mantenía el pulso contra los Valii y los caballeros del Hexarcado. Astur había estado al frente de ese cuerpo, hasta que había cedido el mando a su segundo y se había desplazado, junto a un contingente auxiliar, hacia el flanco derecho, donde los Infanati se estaban convirtiendo en un auténtico problema para los tercios. Para cuando Astur había podido unir a sus hombres al ala derecha, hacía tiempo que el momento de las gestas había pasado, y ahora solo tenían por delante sudor y mucha sangre. Las líneas de hombres vestidos de negro de los tercios estaban apretadas, escudo contra escudo, sin dejar un solo resquicio que los Infanati pudieran aprovechar. Situado al fondo de las líneas, Astur se podía permitir dar las órdenes desde la distancia, y aún así, se sentía como si estuviera en primera línea, hasta el punto de que los dientes le rechinaban.

—¡Avanzad! —gritó Astur, y los hombres que formaban las líneas traseras comenzaron a empujar a sus compañeros, dándoles la presión que necesitaban para moverse hacia delante. El suelo era fango, y los hombres luchaban por cada paso, hundiéndose hasta los tobillos para tratar de avanzar media pulgada. En la primera línea, los hombres se veían atrapados entre sus compañeros y la primera línea de los Infanati, tan trabados en combate como ellos. Allí delante todo era barro, sudor, sangre y crujir de madera y acero. En uno de los laterales de la muralla de escudos, uno de los Styrii cayó al suelo cuando el Infanati que tenía ante él fue lo suficientemente rápido y hábil como para alcanzarle en uno de los pies, rebanándole el tobillo y haciéndole caer. Antes de que la línea de los Infanati pudieran avanzar un paso, los soldados de las líneas posteriores se apresuraron a utilizar sus largas picas mientras ocupaban el lugar donde había estado el soldado. Desde donde estaba, Astur no sabía si el hombre estaba vivo o muerto, y de nuevo, tuvo que obligarse a dejar de rechinar las mandíbula—. ¡Atacad! ¡Atacad!

Por toda la línea Styrii, las picas avanzaron como rápidas serpientes, como el emblema de los Bigestron, manejadas por lo soldados de la tercera y cuarta fila, golpeando en algunos casos los escudos de los Infanati, y en algunos casos, encontrando huecos en la línea de los guerreros de la Fe, hundiéndose y cortando carne y acero. Uno de los piqueros fue especialmente hábil, o su oponente muy desafortunado, y con el garfio de su pica consiguió arrastrar a uno de los Infanati fuera de su propio batallón. El sorprendido soldado se encontró de pronto fuera de la barrera de escudos de sus aliados, atrapado contra los escudos Styrii, donde sus soldados se apresuraron a acabar con él, víctima de las espadas cortas de la primera línea de infantería. Astur se disponía a intentar gritar de nuevo, cuando la voz se le murió en la garganta al notar... algo. No sabía muy bien qué era, pero no pudo evitar volver sus ojos hacia el cielo. Asustado, su caballo corcoveó y estuvo a punto de arrojarle al suelo, aunque consiguió dominarlo sin apartar los ojos de las alturas.

Había siluetas allí... quizá desprovistas de cuerpo, pero nítidas, como nubes de polvo, o de pájaros, o como un banco de peces, y el cielo estaba cobrando rápidamente un absurdo color a sangre. Las campanas de Val Fiorei sonaron, y los guerreros de la Fe empujaron con fuerzas renovadas, pillando a algunos de los soldados Styrii con el paso cambiado y consiguiendo en un solo movimiento obligar a los atacantes a tener que reforzar sus líneas. Y cantaban. Que el dan se los llevara, los Infanati cantaban, como si una sola voz saliera de todas sus gargantas.

La Oscuridad, el Mal del Mundo muere,

guerreros somos, guerreros fieles,

no hay lágrimas, no hay suerte,

solo la Fe que nos sostiene...

Astur lanzó un resoplido y una maldición. Había oído lo que había ocurrido en Verebran't cuando los dioses habían aparecido en el campo de batalla.

Nada apuntaba a que aquel día fuera a acabar mejor.

Iulia tenía la sensación de que iba a perder el brazo. En algún momento alzaría la espada y cuando fuera a descargar un nuevo golpe se encontraría con que el hombro se le había soltado y yacía absurdamente en el suelo. De forma no menos absurda, tenía la idea de que sería un alivio, al menos dejaría de sentir aquella torturante laceración, aquella sensación de tener el brazo de pesado plomo al rojo vivo. Apenas había recibido heridas más allá de un corte en la frente que le había llenado la cara de sangre y que hacía que le escocieran los ojos, pero se sentía como si le hubieran golpeado durante horas con algún tipo de maza. Le dolían los hombros, donde se apoyaba todo el peso de la armadura; le dolían las piernas, sobre todo la izquierda, en la que había recibido un golpe cuando había caído del caballo derribada por el golpe de un jinete Parisi al que Sirkkah había despachado instantes después; y tenía la sensación de derretirse dentro de la cota de mallas y el acolchado que llevaba debajo. La batalla había empezado poco después del amanecer, el sol aún estaba lejos del mediodía y sin embargo se sentía como si llevara días combatiendo. Hacía rato que las líneas de la batalla se habían deshecho, y al margen de que Sirkkah seguía cerca de ella, no podría decir si ganaban o perdían. Los pendones de los Garza seguían ondeando en las murallas de Verebran't, así que al menos no habían sido derrotados aún.

Un caballo sin jinete estuvo a punto de arrollarla, notó movimiento a su izquierda y sin detenerse a mirar, descargó un golpe lateral con la espada, que su contrincante detuvo con su escudo. Iulia maldijo en silencio, era un hombre envuelto en una armadura pesada, probablemente, al igual que ella, un jinete que había perdido su caballo. Desmontado, se movía pesadamente, pero su armadura le protegería de la mayoría de los golpes que la espada corta de Iulia pudiera darle. El yelmo cerrado le ocultaba el rostro, pero ella se lo imaginaba sonriendo. El hombre cargó hacia ella y de pronto cayó al suelo de bruces, con los pies trabados por el astil de la lanza de Sirkkah, que había surgido a su lado como brotada de la tierra. Sin darle tiempo de reacción, la gladiadora hizo girar su arma, hundiéndola en la parte baja del yelmo, por encima de la gorguera, atravesándole la nuca con la punta de la lanza. Hubo un brillo dorado junto a ellas, y tres guerreros khaz pasaron a paso ligero y con las hachas prestas, los ojos resplandeciendo rojos como ascuas, desapareciendo en el caos y, esperaba Iulia, sembrando muerte allá por donde pasaran. Un relámpago iluminó el cielo diurno y cayó sobre el campo de batalla, arrojando terrones de suelo por todas partes y llenándolo todo del olor de la carne quemada, tan dulzón y pegajoso que Iulia sintió una náusea. Se recuperó a tiempo de parar con su rodela el ataque de uno de los infantes ligeros de d'Hermes y se lo devolvió, sorprendiéndole con la guardia baja y consiguiendo hundir su espada a través de las capas de la armadura de cuero en su bajo vientre, arrancándola después mientras el hombre caía. No lo suficientemente rápido como para no detener dos flechas de ballesta que de otro modo hubieran alcanzado a Iulia como alcanzaron a otros de sus soldados. Algunos cayeron, otros como Sirkkah tuvieron más suerte y sólo sufrieron rasguños. La gladiadora gritó mientras dirigía una carga improvisada contra los ballesteros que habían disparado, aprovechando el tiempo que tardarían en volver a cargar sus armas. La sombra del dragón ocultó el sol, Iulia esperaba que la criatura aún pudiera diferenciar entre amigos y enemigos. El dragón y los khaz habían sido su mejor baza, pero la artillería de Lord d'Hermes les estaba complicando las cosas. Hubo un nuevo relámpago, y de algún sitio del campo de batalla llegó una nueva vaharada de olor a ozono y carne quemada. Escuchó sonido de trompetas, y le llegaron gritos procedentes del otro lado del valle, junto a la sensación de que el propio suelo temblaba. Una nueva carga de caballería. Parisi sin duda. Sólo le quedó tiempo de desear que su esposo no flaqueara, que Esterad consiguiera mantener las líneas. El dragón voló hacia allá, y aquello le dio a Iulia al mismo tiempo esperanza y un pavor inmenso. Aethyr podría detener a los jinetes Parisi, pero eso significaba que las líneas Verebran'ti allí se habían quebrado. Si conseguían rebasar a Esterad y envolver su flanco, estarían perdidos.

Gruñó mientras lanzaba una estocada a su izquierda y rápidamente se volvió a la derecha, trazando un amplio arco, abriéndose espacio entre los hombres que intentaban cercarla. La lanza de Sirkkah centelleó y se hundió en la garganta de otro de sus atacantes, mientras se escuchaban cercanos clarines. Una marea de hombres vestidos de negro golpeó a los Parisi, arrastrándolos, apartándolos de Iulia y su entorno. La reina se permitió el lujo de sonreír mientras los Styrii, con Sir Velasco al frente, arrollaban a los restos de la caballería Parisi.

—¡Hacia el campamento! —gritaba Velasco, y sus hombres repetían aquella orden, al parecer decididos a llevar la batalla a las mismas puertas del campamento Parisi. Iulia no tuvo demasiado tiempo para pensar en los ballesteros y en la artillería hacia la que los Styrii corrían, simplemente, se unió a ellos en su carga.

Cuando el ala izquierda de la caballería Verebran'ti se desmoronó bajo la presión de los caballeros Parisi, Aethyr tuvo el dudoso honor de disponer de una perspectiva envidiable de ello. Se encontraba en una pequeña loma situada al noroeste de la ciudad, desde donde los hombres de las montañas puestos bajo su mando esperaban su momento para entrar en batalla. La presión de los caballeros Parisi fue más de lo que el ala izquierda de Esterad Garza pudo aguantar, y simplemente, se derrumbaron como un edificio de madera carcomida. Algunos fueron derribados de sus caballos y aplastados, otros cayeron empalados por las lanzas de caballería de los norteños, muchos se dispersaron, retrocediendo o galopando a izquierda o derecha. Aethyr renegó. Los Verebran'ti que escapaban hacia el oeste no serían un problema, pero los que lo hacían hacia el este, amenazaban la estabilidad del propio cuerpo oriental del ejército Aitrêbati.

—Este no es tu sitio —dijo alguien a su lado, y Aethyr se encontró sorprendido con Gerush.

—Desde luego no es el tuyo, deberías estar dentro, con el resto de...

—¿Ancianos, mujeres y niños? —le interrumpió Gerush, alzando una maza de madera y clavos de acero—. Sé empuñar esto y puedo luchar, Marcus. Pero tú no deberías estar aquí... sino allí arriba.

El Santo señaló hacia el cielo, donde el dragón de escamas doradas y broncíneas resplandecía, cubierto de olas de luz que iban desde su hocico al extremo de su cola.

—No me apartaré de la batalla, Gerush, no permitiré que nadie muera en mi lugar...

—Escúchame, Marcus, Aethyr, o quien quiera que seas —respondió el Santo, tomando al gladiador de la nuca y acercándole a su cara—. No puedes evitar ser quien eres, no puedes asumir un dan que no es el tuyo, y no puedes escapar de lo que te ha sido dado. No puedes escapar de ti mismo, ni de tu pasado, y si corres demasiado para hacerlo, cuando te des cuenta, habrás dejado atrás tu futuro.

La voz de los montañeses del Aitrêbat resonaba a su alrededor, mientras golpeaban sus escudos de madera y cuero con sus espadas y mazas, sabedores de que había llegado su momento. Los caballeros Parisi se acercaban a ellos al galope. ¡Media Cara! ¡Media Cara!

—Muchos hombres morirán hoy —siseó Gerush—. Pero pueden ser muchos menos si tú... si haces lo que debes hacer. Olvídate de tu propia muerte, Marcus, y preocupate por la nuestra y por la de la gente que está dentro, en la ciudad. Ya no habrá piedad para ellos.

Por un segundo, Gerush tuvo la impresión de que el gladiador le iba a golpear. Estaba tenso como la cuerda de un arco, los tendones de su cuello amenazaban con romper la piel, e incluso en su único ojo sano parecía haber destellos, chispas rojas y amarillas que aparecían y desaparecían. Correteando entre sus piernas, el galgo ladraba al aire, a Gerush, a todo... Pero luego, por un segundo pareció relajarse, apoyó la cabeza en la frente de Gerush y suspiró.

—Que no carguen —dijo, en voz poco más alta que un susurro—. Tendrás que encontrar a alguien que los lidere, o hacerlo tú mismo. Pero que no carguen.

—¿Yo? —preguntó sorprendido Gerush—. No puedo, solo soy un...

—Sigue vivo cuando esto acabe, Santo Gerush —le interrumpió el gladiador, enfundando las espadas que ya estaban en sus manos, y corriendo ladera abajo, sin dar posibilidad al Atribulado de concluir sus palabras. Los pastores jalearon a Media Cara, pero Gerush corrió tras él, y se situó al pie de la loma.

—¡Esperad! —gritó—. ¡Esperad!

Los hombres le miraban sorprendidos. Algunos rieron, y otros escupieron en su dirección despectivamente. Uno se acercó a él, y le escupió.

—Aparta, cobarde —dijo—. O te aplastaremos nosotros mismos.

—Tócame y los mismos dioses os aplastarán a todos —respondió Gerush, consciente de lo que había dicho sólo cuando las palabras hubieron salido de su boca—. ¡Por los viejos dioses de las montañas, Media Cara ha ordenado que esperemos, y así será!

Probablemente no hubieran hecho mucho más caso de sus palabras, pero en ese momento, el dragón descendió en picado sobre la loma, y cuando volvió a alzarse, Marcus se encontraba sobre él, montado en la base de su cuello, entre sus clavículas. Las alas batieron con tanta fuerza que algunos de los hombres cayeron de culo, y la mayoría tuvo que protegerse el rostro con las manos o los escudos para que los ojos no se les llenaran de polvo y tierra. El galgo ladraba, y el gladiador miró hacia atrás y vio a los montañeses vueltos hacia arriba, sorprendidos y al tiempo devotos, como si hubieran visto a sus propios dioses aparecer ante ellos. Y quizá así había sido. Iulia se lo había pedido numerosas veces aquella noche. Cabalga al dragón, había dicho, pero él se había negado. Lucharía junto a los demás, hombro con hombro, sangre con sangre. Pero allí, mientras volaba sobre el campo de batalla... dentro de él sabía que estaba en su sitio, que aquel era su lugar. En algún momento, quizá incluso antes de la existencia del tiempo, un dios había arrojado una moneda en el mar del dan, y ahora, finalmente, esa moneda caía, y en su anverso estaba grabado Aethyr sobre el dragón. Nunca se había sentido tan completo, nunca se había sentido tan... por los Diez, nunca se había sentido tan en casa.

Las escamas parecían calentarse bajo sus manos, el vello de sus brazos de erizó, y entonces, de las fauces del dragón brotó un rayo de luz blanca, cegadora, que cayó sobre los primeros hombres que dirigían la cabalgada de los Parisi. Olía a ozono y carne quemada. Alzó el vuelo, buscando altura para hacer una segunda pasada, y en ese momento se dio cuenta de algo extraño.

El cielo era rojo. Rojo oscuro, como la sangre. Y había algo en el aire, una presencia tan pesada que parecía desviar la propia luz. Abajo, en el suelo, parecía que el mundo se hubiera detenido, y todos los ojos se volvían hacia el cielo. Los gritos comenzaron en cuanto alguien reparó en las figuras que se formaban, desde donde estaba, Aethyr fue perfectamente capaz de contarlas. Cuatro figuras, completamente idénticas, con los rostros ocultos. A los ojos de la Vieja Fuerza eran como cuatro cicatrices amarillas flotando a doscientos pies del campo de batalla. No necesitaba escuchar los gritos de los soldados de uno y otro bando para saber que los dioses habían llegado.

El dragón rugió. Entre la Vieja Fuerza y los Diez había una historia que superaba con mucho a Aethyr y a todos los participantes en aquella batalla, y había cuentas pendientes entre ellos. Gerush había hablado de dan, y quizá estaba en lo cierto. Quizá aquel era su dan. Permitió al dragón volar hacia una de aquellas figuras, la electricidad se derramaba de su boca, deslumbrantes destellos blancos ardían entre sus colmillos. Y de pronto, arriba era abajo, y con un grito ahogado, Aethyr y el dragón cayeron contra el suelo, aplastando prácticamente una colina baja. Pero el dragón serpenteó, aulló, y mientras Aethyr se aferraba como podía a las escapas de su lomo, lanzó un relámpago al aire, hacia los amenazantes dioses, en un desafío que el príncipe sabía que les podía costar la vida a todos.

Aethyr escuchó campanas, y antes de que las alas del dragón volvieran desplegarse, pensó que los hombres de d'Hermes habían llegado a las puertas de la ciudad, quizá incluso que en algún retorcido juego temporal, Verebran't había caído. Pero en cuanto estuvo en el aire, se dio cuenta de que el sonido no venía de Verebran't, sino del campamento Parisi. A aquella distancia no debía haber podido ver nada, pero no era su ojo a través de lo que percibía la realidad, lo hacía a través de los ojos del dragón, de la Vieja Fuerza. Y vio a los hombres en las murallas, un puñado de Atribulados, dirigidos por un hombre pelirrojo, la mano derecha de Esquieu d'Hermes, Raziel Iolcu. Y si los dioses parecían pesos capaces de partir el mundo en dos, el brillo que rodeaba a los Santos era tal que cualquiera hubiera creído que podrían incendiarlo todo.

Cuando la luz brotó de ellos, Aethyr tuvo que cerrar su ojo sano, completamente cegado por el resplandor, mientras en su interior notaba que la realidad se deshacía, no como un tapiz que se deshilachara, sino como si fuera golpeado con un hacha. La Vieja Fuerza gritaba. Lloraba.

Y cuando Aethyr pudo abrir los ojos de nuevo, escuchó un gemido ahogado, y luego se dio cuenta de que era él quien lo había lanzado. Donde antes había habido montañas, ahora estaba el mar. Donde antes había habido picos blancos altos como las nubes, ahora había barcos de velas negras y una gran batalla naval. Y el símbolo de los DeDaanan, el sauce de oro sobre fondo rojo que había creído que jamás volvería a ver. Pero también estaban allí las montañas.

Donde antes había habido una llanura y un río, ahora había otra ciudad, una ciudad cuyo perfil Aethyr conocía de sobra. Lo había visto de lejos durante mucho tiempo, mientras se entrenaba en Montcarnaggio, en la isla de Eulea. Aquello era Val Fiorei. Que no podía estar allí, pero que allí estaba, en el corazón de una gran batalla. Y con cinco dioses más volando sobre ella, y las murallas repletas de Santos, tan resplandecientes y ofensivos para la Vieja Fuerza como los que coronaban el campamento Parisi.

Lo sentía en su interior, no como una voz suave sino como una puñalada entre las costillas, el propio Mundo gritaba de dolor, la Vieja Fuerza se desvanecía en un gemido mudo, los guerreros khaz caían como marionetas vacías, el dragón aullaba. El espacio se había roto, quizá por un momento, quizá para siempre. Aethyr esbozó una sonrisa triste. Al parecer, los propios Diez se habían cansado de jugar, de dar vueltas y más vueltas. Allí estaban, todos sus enemigos y sus aliados, enzarzados en lo que debía ser una última batalla, los bandos estaban claros. Y no obedecían a la Ciencia y la Fe, como se había previsto mucho tiempo atrás, sino que los había formado la propia supervivencia. Los Santos y los Infanati del Hexarcado se habían situado en el mismo bando que los Parisi, abanderados de la Ciencia y de Govvan Etheliedd durante siglos. Los Atribulados del Aitrêbat estaban del lado de los Styrii y los Mnesii, y junto a ellos luchaban también los exiliados de Val Fiorei, según podía ver por los emblemas de los Benandanti. Y Allesyr había llevado su propia guerra a ese campo de batalla. Podía ver a los Sidhri hacer frente a los guerreros de las Islas del Miedo, y no pudo evitar pensar en la vida que había perdido cuando Aethyr DeDaanan había muerto en la batalla de Sortein.

Pero por encima de cualquier otra pregunta, había una que no dejaba de arder en la mente de Aethyr DeDaanan. Cinco dioses sobre Val Fiorei, cuatro dioses sobre Verebran't.

¿Dónde estaba el Décimo Dios? ¿Dónde estaba el que había muerto y vuelto a la vida? ¿Dónde estaba aquel al que llamaban Dante Kröhl?

—¿Dónde está Gacel? —preguntó Leonyd después de esperar un tiempo en la sala que existía bajo el almacén que habían visto. El hombre tenía una sensación extraña, como si las manos le picaran por dentro y algo le zumbara en los oídos.

—Montando guardia —replicó Anthos, mirando a su alrededor. Leonyd iba a decir algo más, pero en ese momento, fuera, los dioses doblaron el espacio, y el anciano gritó y cayó de rodillas. De inmediato Elenya corrió a su lado, antes de darse cuenta de que Kaileli, Cai y Anthos también parecían turbados, y sus ojos volaban hacia fuera, como si quisieran atravesar el techo y las paredes para ver lo que allí ocurría, porque todos sabían que fuera estaba ocurriendo algo.

—Se descompone... —suspiró Leonyd, y cuando se volvió hacia Elenya, sus ojos estaban por completo blancos, como vueltos hacia su interior—. Lo que es y lo que no es... lo que no puede ser pero es... Aquí y allí se suman y se dividen por sí mismos, se mezclan como dos puñados de arena...

—Es vuestro momento, maestro —dijo Kaileli, arrodillándose a su lado, y Elenya tuvo la extraña sensación de que había luz bajo la piel de la Sidhri—. Ha ocurrido tal y como el niño vaticinó, tal y como esperábamos, seguimos los pasos que alguien ha trazado en la arena ante nosotros. Abrid la puerta, maestro Leonyd.

—No sé a qué puerta os referís, no puedo ver bien...

—El espacio está roto, doblado sobre sí mismo, y la gravedad de los dioses afecta al propio fluir del tiempo —respondió Kaileli. A unos pasos de ella, Caius, arrodillado y febril, murmuraba algo mientras trazaba círculos y espirales en el suelo—. Si el Dios Muerto puede volver de su propia tumba, si aquello que es eterno no puede morir verdaderamente, si sabemos que las Tres Hermanas aún nos observan y nos escuchan desde más allá del velo que separa lo vivo y lo muerto, ¿por qué no iban a hacerlo otros dioses? ¿Por qué no aquel que es el fuego y el tiempo? ¿El que hizo que todo comenzara?

—Neyed, el Río del Tiempo —murmuró Anthos, cuya mirada parecía perdida en algo que estaba muy lejos de allí.

—La tumba de Dios Muerto de Bal Thaelerion, en el Este —dijo Cai, en voz tan alta que parecía que estaba gritando, restregándose la mano anquilosada como si la tuviera cubierta de hormigas—. Ese era vuestro destino cuando os encontraron los Valii, allí vamos a despertar al Dios Muerto... al verdadero Dios Muerto, al que puso en marcha la Rueda del Tiempo y despertó a los Reyes Dragón. El que nos ha guiado hasta aquí, maestro Leonyd, pero vos debéis abrir la puerta... por favor...

—No sé cómo hacerlo —protestó Leonyd, cuyos ojos parecían retomar su color normal, aunque aún temblaba como una hoja seca movida por el viento.

—Porque como os dije una vez, maestro, sois más de lo que creéis. Y tenéis voluntad suficiente como reformar el mundo. Abrid la puerta, llevadnos a Bal Thaelerion.

La voz de la Sidhri parecía perderse en el zumbido que escuchaba en sus oídos, y en ese momento, se dio cuenta de que no era sólo un repique o una vibración. Aquello era música. Mar Eiseleah, la Música de las Esferas, la armonía del universo al girar sobre su eje, allá donde se encontrara. El movimiento de los planetas en sus órbitas, la canción de estrellas que nacían y agonizaban. Entendía aquella música, y se dio cuenta de que las propias estrellas hablaban. Cantaban. Aquello era una auténtica sinfonía de electricidad y magnetismo, de gravedad y fuerzas, la verdadera urdimbre del tapiz que era el Todo. Y él podía entender aquellas palabras, cuya fuerza iba desde el fondo de los mares hasta lo más alto de las montañas, palabras y canciones que iban más allá del propio universo. Y vio los pasos, marcados en el camino. Marcados con fuego. Extendió una mano, y sintió la leve tensión del tejido de la realidad, y con un gesto decidido, empujó. Escuchó el grito de las Tres Diosas, e incluso pudo verlas, constelaciones de estrellas apagadas, veladas por la distancia entre los mundos. Y el espacio giró y se abrió, más allá de la puerta que Leonyd había abierto.

—Increíble... —susurró Anthos. Ante ellos se había abierto algo, un portal o una puerta, un desgarro en la propia realidad, y más allá de él, el sol ardía sobre las cúpulas doradas de una ciudad que Anthos no había visto jamás, pero de la que había oído hablar tantas veces como si hubiera estado allí. El aire olía a sal, y se escuchaban los gritos de las gaviotas. Pero la ciudad, de paredes blancas y encaladas, estaba lejos, en una bahía, ante ellos se encontraba la Escalera que llevaba a la tumba del primer dios que murió, Neyed el Tiempo, el fuego que todo lo devora.

—Vamos —ordenó Kaileli, casi en éxtasis—. Un Dios nos espera.

El dolor del costado apenas le dejaba andar, lo único que le apetecía era dejarse llevar por la sensación de somnolencia que le embargaba, y dormir. Dormir ya para siempre. Pero se resistió, y consiguió ver como atravesaban aquella puerta que conducía a su tierra. Bal Thaelerion, en El Arab, en la Costa de la Arena. La Tumba del Fuego. Había escuchado la voz de Cai, sabía a dónde se dirigían, aunque tuvo buen cuidado de dejar espacio entre ellos, de que se adelantaran, no fallarían una segunda vez a la hora de matarle.

Trastabilló bajando las escaleras, pero consiguió no caer, y la brisa marina que venía del portal pareció despertarle, alejar aquella mortaja somnolienta que le cubría. Junto a la escalera, en un rincón, alguien había dibujado una docena de espirales que trazaban un complejo baile sobre sí mismas y sobre algún centro, existente o imaginario. Pero entre ellas, había un mensaje que alguien había escondido, escrito en la vieja lengua de las Arenas.

El futuro es fuego. Eres el partero del mañana que vendrá. Cruza la puerta, ven.

Cruza la puerta. Ven.

Y aferrándose a su herida, Gacel Sayyah obedeció aquellas últimas palabras.

CAPÍTULO XXIV

Dol‑i‑Parisi

(Mediados del Verano del año 431 de la Cuenta de los Años)

Jean Voght lanzó un agrio suspiro. Si no llovía pronto, la ciudad olería como una porqueriza para cuando todo comenzara y, por desgracia, entre sus muchas atribuciones como Primer Ciudadano de Dol‑i‑Parisi no estaba el conseguir lluvia. La ciudad nunca olía demasiado bien en verano, pero ese año el hedor era especialmente intenso. Los fuegos que se habían desatado dos semanas antes, cuando comenzaron los disturbios, lo habían llenado todo de ceniza, que se habían mezclado con el agua utilizada para sofocarlos y que aún cubrían barrios enteros de la ciudad de una película gris, pegajosa y maloliente. Habían conseguido retirar los cuerpos de todos los muertos en esos días, o al menos eso creían, Voght no tenía ninguna duda de que en más de un rincón de Dol‑i‑Parisi los cuerpos muertos seguirían hinchados, llenándose de gusanos y moscas, y a pesar del esfuerzo realizado una miasma mortecina aún se cernía sobre la ciudad, recordando lo ocurrido, por mucho que Voght intentaba cubrirlo todo con flores, alfombras y sedas. Incluso había intentado que se retiraran los cuerpos ahorcados en las murallas, pero había sido imposible.

Mientras descendía por las escaleras de la torre, no pudo evitar que su mirada se dirigiera hacia el exterior, clavándose en las siluetas, cuyos detalles la distancia ocultaba piadosamente de sus ojos. Hacía días que los cuervos y las aves carroñeras se habían dado un auténtico festín con ellos, aquellos cuerpos eran poco más que andrajos y huesos, pero para Voght tenían un significado muy claro. El mundo se había movido de nuevo y, allí, en Dol‑i‑Parisi, ese cambio terminaría de gestarse.

Y si nada se torcía, todo aquello ocurriría bajo su tutela...

Un mes antes, día de Kellas.

A pesar de que el eparca Corrino sabía que en el norte sus hombres luchaban, no había nada en el Colegio Magistral que diferenciara ese día del anterior, ni del anterior a ese, ni nada que lo diferenciase del día posterior o del siguiente, al menos hasta que llegaran noticias de los ejércitos, algo que no se preveía que ocurriera pronto. Según los cálculos del Colegio Magistral, los dos ejércitos que Mnesis había enviado al norte se habrían encontrado un par de días antes y probablemente ya estuvieran enfrentándose al Hexarcado y los Valii. Y mientras las huestes de la isla permanecieran luchando, el Primer Magistrado debía permanecer en el Colegio, junto al resto de sus camaradas. Las leyes eran claras al respecto. Mientras los hombres de Mnesis luchaban, cualquier lujo quedaba prohibido para los Mnesii, el puerto se cerraba y no se permitía la entrada ni la salida de barcos de comercio, sólo de aquellos imprescindibles para mantener el suministro de la ciudad. Los fuegos de los hogares debían permanecer encendidos y nadie podía salir de su casa desde el anochecer hasta el alba. Los divertimentos tales como el teatro o las canciones quedaban prohibidos, y en todas las casas se leían fragmentos de las grandes crónicas de guerra de los Mnesii, victorias y derrotas por igual. Hombres y mujeres se turnaban para vigilar el fuego, y en las plazas públicas se encendían grandes hogueras, que eran continuamente alimentadas y custodiadas por las cofradías urbanas de los barrios de la ciudad y que ardían día y noche. Y en el propio Colegio Magistral reinaba el silencio, roto tan solo por la voz de los lectores que leían los Grandes Libros hasta quedarse afónicos, momento en el que eran reemplazados. Los Magistrados sólo se podían permitir abandonar la sala para acudir a las letrinas o a los baños del Colegio para asearse, aunque no dispondrían de agua caliente, jabones, perfumes, tijeras, cuchillas ni sirvientes hasta que las noticias de la victoria o la derrota llegaran. Y no podían hablar, solo escuchar y meditar sobre las palabras de sus ancestros. Sólo podían beber agua y sus alimentos, servidos de forma parca y estricta, debían corresponderse de forma exacta con las raciones de campaña que sus propios hombres comían en el campo de batalla.

Con los sirvientes obligados a permanecer fuera del Colegio, eran los primogénitos de las grandes familias los que atendían a sus progenitores, y en aquel momento, Corrino observaba como el mayor de sus hijos, un niño de seis años llamado Cospio, retiraba los restos de su desayuno frío, y se llevó a los labios un sorbo de agua de su copa, donde el agua ya se había calentado. Incluso bajo las frías piedras del Colegio Magistral se notaba el calor de aquel verano, y era imposible mantener fresca ninguna bebida. El eparca se permitió dirigirle una sonrisa a su hijo, que con una pequeña reverencia y un rostro tan serio que provocó el orgullo de su padre, salió de la sala en la que el quinto lector comenzaba con el Libro Décimo de Nurcio Nileo Tarón sobre las Guerras de los Adrónici, una tribu que había ocupado el norte de la isla en los tiempos en que Mnesis no era mucho más que una aldea, y que se había opuesto a ellos. Corrino sospechaba que aquello no habrían sido más que media docena de encuentros en los que cada uno de los ejércitos no podía haber contado con más de cincuenta o cien hombres como mucho, pastores y pescadores en su mayoría, pero Tarón lo había convertido en un episodio épico y lleno de héroes para la historia de Mnesis. Al menos el capítulo que comenzaba incluía uno de los actos preferidos del eparca, el enfrentamiento entre Luca Miceno y el adrónici Iretes sobre las murallas de la vieja capital de la tribu, Taurestas.

La voz del lector titubeó, y Corrino pensó que había llegado el momento de cambiarlo y permitirle descansar, al fin y al cabo el hombre había leído sin parar durante más de seis horas. Luego se dio cuenta de que había alguien en el centro de la sala, y se incorporó. Aquello era una ruptura de las leyes de la guerra como no se había producido jamás en la historia de Mnesis, y el eparca no estaba dispuesto a permitirlo. Los adormilados Magistrados no pudieron detener un murmullo cuando vieron a su eparca descender con grandes zancadas las escaleras que separaban la tribuna de los Primeros Magistrados del resto de la sala, dirigiéndose hacia el hombre encapuchado que había allí, de pie en el centro de las gradas, como si hubiera aparecido de la nada.

—¡Retira esa capucha de tu rostro! —dijo Corrino, sintiéndose la garganta ronca y reseca por el prolongado silencio—. ¡Exijo saber quién eres y porque violas el sacrosanto espacio del Colegio Magistral!

El recién llegado alzó sus manos, y el eparca pudo ver que en una de ellas faltaban tres dedos. Se las llevó a la capucha y, como se le había ordenado, la retiró de su rostro, dejando ver un rostro aquilino, de labios finos, ojos grises y escaso cabello pardo y alborotado.

—Este fue Dante Kröhl —dijo, y sus ojos se iluminaron... o se oscurecieron... o las dos cosas al mismo tiempo, Corrino no sería capaz de precisarlo, salvo que hubiera existido algo que pudieran definir como “luz oscura"—. Y ahora es el Dios que Murió.

Corrino quiso convencerse a sí mismo de que aquel hombre era un loco, pero en alguna parte dentro de sí mismo, sabía que estaba diciendo la verdad. Quizá eran los efectos de la luz a su alrededor, que se desviaba en extrañas curvas y parábolas; quizá la sensación de peso que hacía que le costara dar siquiera un paso, que le arrastraba hacia él. Quizá fuera algo diferente, pero el eparca le creyó, sabía que estaba ante un dios.

—Mnesis —dijo Dante Kröhl, mirando a su alrededor, alzando una mano y cerrándola en un puño ante su pecho. Los magistrados guardaban un silencio antinatural, tan estáticos como las máscaras de los antepasados que rodeaban la asamblea—. Mnesis. Os habéis convertido en el mosquito que pica una y otra vez al buey, hinchándose de sangre, evitando que el animal lo aparte con el rabo. Y cuando está cerca de ser alcanzado, simplemente se aleja para volver más adelante, volviendo a tentar a su suerte, volviendo a hundir su probóscide en la gruesa piel para llegar a la dulce sangre, engordando obscenamente, víctima de una gula insaciable, hasta que está a punto de reventar. Sólo que hay un día en el que el buey no se limita a apartarlo con el rabo. Hay un día en el que está tan furioso que embiste al mosquito. Sí, es un buey, y el otro solo un mosquito. Existen muchas posibilidades de que escape, claro. Es pequeño, puede volar y esconderse... Pero si un día lo atrapa... Oh, ese día es glorioso... Porque en ese día, el buey embestirá al mosquito y los aplastará con sus cuernos, y si queda algo, lo arrojará al suelo, donde lo pisoteará con sus pezuñas, hasta que del mosquito no quede nada. Absolutamente nada.

Corrino quiso hablar, pero no pudo. Su garganta estaba cerrada. Estaba inmóvil, tan rígido como el mármol de las paredes. El dios le miró a los ojos, y sintió que la vejiga se le aflojaba. Notó la túnica, mojada y caliente, pegándose a sus piernas, y el olor que llegó de pronto le reveló que no era el único en la sala que había perdido el control de su propio cuerpo.

—Mosquitos —continuó Kröhl, girando despacio sobre sí mismo para observar toda la amplitud del Colegio Magistral—. Que nos habéis picoteado durante siglos... milenios... a mí y a mis nueve hermanos. Os habéis negado a adorarnos incluso cuando éramos los únicos, pero no sólo eso, os habéis negado también a respetarnos. Os habéis enfrentado a todos nuestros deseos, e incluso cuando habéis sido derrotados, os habéis negado a bajar la cabeza ante los dioses. Derrotados y desafiantes. Ese podría ser vuestro lema. Pero estos... los Diez se han cansado de los mosquitos, y hoy es el día en el que el buey embiste y del insecto no queda nada. Y aún así, podéis ser útiles para estos... para el Mundo...

Con indiferencia, como si lo que hacía no significara nada, Dante Kröhl se inclinó, acuclillándose en el suelo, ignorando a las estatuas vivientes en las que se habían convertido los magistrados, y apoyó su mano izquierda sobre las baldosas de mármol gris. Y en ese momento, se escuchó un trueno tan inmenso como Corrino jamás había escuchado, pero el eparca no tardó mucho en darse cuenta de que aquel estallido no había venido del cielo, sino de la propia tierra. Notó una vibración que resonó en sus oídos y en sus pies, y el crujido pareció extenderse a través de las paredes y el suelo, mientras el dios se incorporaba. Con ojos atónitos, incapaz de parpadear, Corrino vio las grietas que se extendían desde el lugar en el que Dante Kröhl había posado la mano, como una zarza de oscuras hojas y ramas que corría a toda velocidad, haciendo estallar las baldosas de mármol partiéndolas en dos, resquebrajando las columnas, las paredes y las propias gradas. Y la cúpula. Un rayo de luz de sol cayó directamente sobre el eparca, y el crujido se hizo más amplio y más nítido cuando las paredes y los techos comenzaron a derrumbarse sobre sí mismos, aplastando a los hombres que estaban dentro del Colegio Magistral. Daurio Sentenio Corrino no vio el trozo de la cúpula que cayó sobre él, matándole, y en ese momento, no supo que aquella ignorancia había sido la única muestra de piedad que los dioses tendrían con Mnesis.

Dante Kröhl observó la ciudad desde las alturas. Lo que había comenzado ya no podía ser detenido, así que solo le quedaba observar. Hombres, mujeres y niños salieron a las calles cuando el Colegio Magistral se derrumbó, exhalando un hálito de polvo por toda la ciudad. Mnesis se llenó de gritos y lamentos, pero antes de que el polvo se asentara llegaron nuevos crujidos, procedentes del interior de la isla, de su propio seno rocoso. Fue entonces cuando comenzó el pánico, mientras las grietas aparecían en las calles, cada vez mayores, tragándose edificios enteros con todos sus habitantes. El puerto se vino abajo por completo, arrastrando a los barcos fondeados, mientras de una de las mayores grietas comenzaba a manar lava, un gran río de roca roja fundida que se vertía directamente al mar, provocando grandes columnas de vapor hirviente que recorrieron la ciudad impulsadas por un malhadado viento, abrasando a todo aquel que tocaba. Otras fuentes de magma brotaron aquí y allá, llevándose con ellas los edificios llenos de historia de Mnesis, acabando con sus palacios, sus bibliotecas, sus grandes mansiones, pero también con los barrios humildes, con los graneros, los establos y las tabernas. Luego comenzaron a derrumbarse las montañas, más allá de la propia ciudad, y si alguien había tenido dudas, en ese momento se dio cuenta de que todo estaba perdido, porque el suelo de la propia isla comenzó a inclinarse. A combarse, como sujeto a gigantescas tensiones internas, como si bajo ella se agitara un gigante capaz de alzarla sobre sus propios hombros y estuviera arrancándola del mar. Solo que la isla no aguantó la presión, y en su centro, algo estalló. El mar se retiró, y luego acudió raudo a llenar el vacío dejado por la piedra reducida a polvo, por las montañas que caían convertidas en peñascos al mar hirviente.

Mnesis ya no existía, de la antaño grandiosa ciudad ya no quedaba nada. Ni siquiera el suelo sobre el que se asentaba. Sin embargo, la parte del Dios que era Dante Kröhl enarcó las cejas, frunciendo el ceño sorprendido al ver que una parte de la isla aún resistía, y aquella no había sido su voluntad. Las abandonadas ruinas de la vieja Illytia aún se alzaban, indemnes sobre las turbulentas aguas del mar, como una calavera que asomara de un osario. No pudo evitar sonreír. Arrodillados y desafiantes, era como si la propia tierra de los Mnesis se negara a acatar sus deseos, como si sus propias raíces se enfrentaran a ellos. Mnesis había caído, pero Illytia aún se alzaba, desierta, como un recordatorio de lo que había sido.

Dante Kröhl se volvió hacia el norte y observó el mar. Ya habría tiempo de ocuparse de aquello, de hacer que el mar se tragara todo lo que había sido el viejo imperio de Illytia. Podía escuchar como el océano rugía bajo sus pies, como las toneladas de roca comenzaban a mover toneladas y más toneladas de agua... Y la ola comenzó a viajar hacia el norte...

Como si hubieran estado esperando ese momento para revelarse, los Exaltados comenzaron a lanzar sus poderosos hechizos desde las murallas de Val Fiorei y el campamento de los Parisi. Mientras Aethyr trataba de mantener el control del dragón para que no se lanzara contra los dioses, pudo ver como rayos de luz pura o de la más negra oscuridad, manantiales de fuego al rojo blanco y nubes gaseosas tan tóxicas que hacían hervir la piel de los hombres, iban apareciendo en el campo de batalla, allí donde los Exaltados tocados con la magia de los dioses ponían su mirada. Abajo, como movidos por una llamada invisible, tal vez el mismo rencor que podía sentir en el dragón, los guerreros de bronce forjados por los khaz y movidos por la Vieja Fuerza, formaban y se dirigían con pasos pesados hacia las murallas de Val Fiorei, con los ojos brillando con una intensa luz roja. Pero mirara donde mirara, Aethyr se encontraba con problemas, y sin duda, aquella batalla se estaba convirtiendo en un desastre de proporciones épicas. Los Exaltados de las murallas Valii estaban barriendo a los hombres del campamento sur de los Mnesii, Esquieu d'Hermes había roto las líneas de Lord Esterad Garza y cabalgaba hacia las murallas de Verebran't, la flota Allesyri parecía imponerse a los barcos Sidhri pero los jinetes de grifos estaban realizando una masacre en las cubiertas. Iulia corría hacia el norte, hacia las reservas de los Parisi y hacia el Santo Raziel Iolcu, y nueve de los Diez Dioses permanecían sobre ellos, observándolo todo. Y Aethyr no podía quitarse de encima la sensación de que esperaban algo, junto con una desazón que no había sentido jamás. La Vieja Fuerza gritaba de dolor desde que los Dioses habían roto el espacio, pero aquello era algo más, una sensación de pesar insoportable que estaba a punto de hacerle llorar.

No podía estar en todas partes, y mientras se decidía, había gente muriendo. Al menos, al norte de Val Fiorei, los Mnesii y los Styrii parecían estar aguantando el pulso al Hexarcado. Aunque desde el aire, Aethyr pudo ver como el resto de los hombres de la Fe, quizá incluso el propio Santo de los Santos, se preparaban tras las puertas de la ciudad. Al igual que los dioses, esperaban algo. Pero él no podía esperar más. Con un rugido de su garganta que pareció retumbar en el dragón, la criatura de oro y bronce batió poderosamente sus alas y se dirigió hacia las naves de los Allesyri, con sus ojos y los del dragón brillando con un deslumbrante color azul.

—¡Hacia la ciudad! ¡Marchad a la ciudad!

Esquieu d'Hermes tenía la boca seca, y era imposible que incluso aunque gritara a voz en cuello, su voz pudiera ir muy lejos desde las profundidades de su yelmo, pero al menos sus pajes le escucharon, y transformaron las órdenes del Señor de Nada en toques de trompeta que se repitieron por todo el campo de batalla. Los jinetes de d'Hermes formaron en líneas prietas y comenzaron a dirigirse hacia las murallas de la ciudad, donde la huída de los caballeros de Esterad Garza había causado el caos incluso entre los pastores que guardaban las murallas, y que no parecían decidirse a atacar o retroceder ante la posibilidad de ser aplastados por sus propios aliados en desbandada. Esquieu frunció el ceño. Aquello podía haber sido una gloriosa masacre, la mayor de sus victorias, nada era tan fácil como destruir a un ejército que huía, a pesar de que los hombres de Esterad Garza habían mantenido la templanza de ánimo suficiente como para que un puñado de hombres tratara de frenar a los Parisi protegiendo la retaguardia del Duque. En otro momento, hubiera pensado que ese sería el final apropiado para aquella guerra, destruir a los restos del ejército Aitrêbati ante las murallas de su propia capital y dejar el campo de batalla sembrado de cadáveres, pero ya había caído una vez en las añagazas de los sureños, y no iba a repetirlo. Sus líneas avanzaban firmes, sin dejar huecos y atentas a su recorrido. Además, concentrarse en algo tan mundano como mantener el paso y la formación, le permitía alejarse de lo que ocurría en el resto del campo de batalla. Luchaba por la Fe porque eso era lo que Dol‑i‑Parisi había decidido, pero él nunca había sido un hombre piadoso, y su guerra era contra el Aitrêbat, no contra la Ciencia, aquello era pura circunstancia. Y sin embargo, había dioses volando sobre ellos, barcos guerreando en lo que hasta unos minutos antes eran montañas, y las leguas que separaban Val Fiorei de Verebran't se habían reducido a la distancia de una corta galopada a lomos de un buen caballo, aunque ni loco se lanzaría Esquieu a la carga hacia Val Fiorei, con aquel suelo convertido en barro y limo, poco más que una trampa para las patas de cualquier montura. No, la idea de atacar Val Fiorei, de participar de toda aquella magia que parecía envolverles le parecía vadear el río de la locura, un río que corría con demasiada fuerza como para asegurarse de que no iba a arrastrarlo. Raziel Iolcu le había avisado de que ese día ocurrirían maravillas, pero ese no era un terreno que Esquieu d'Hermes fuera a ahondar.

Las murallas de Verebran't estaban ante él, Esterad no tardaría en ordenar que abrieran las puertas para refugiarse en la ciudad... y ese sería su momento...

Lady Melissa Cleves apenas dejó escapar un suspiro cuando vio que los hombres de d'Hermes, bajo la enseña del león alado, ponían en fuga al perro de tres cabezas de los Garza y se dirigían hacia la ciudad. Como otros muchos que observaban lo que acontecía en el campo de batalla desde las murallas de Verebran't, estaba tan sobrecogida que aunque en otro tiempo sin duda hubiera gritado hasta perder el juicio y la voz, en aquellos momentos se sentía tan cansada que ni siquiera le quedaban fuerzas para quejarse. Aquella era la última batalla que el Aitrêbat iba a luchar, su única posibilidad de sobrevivir, como individuos, como cultura y como nación, y no había forma de que la ganaran. Los cielos se habían vuelto rojos, los dioses se alzaban sobre las ciudades, las montañas habían desaparecido y ahora se podía ver el mar...

—¡Hay que abrir las puertas! —decía alguien—. ¡El Duque se retira, hay que abrirle las puertas!

Pero las puertas no se abrían, y Melissa se sorprendió al ver que el propio Kaesper de Parr se encontraba allí, a solo unos pasos de ella, observando alternativamente el campo de batalla y las pesadas puertas de la ciudad, contra las que parecía que amigos y enemigos iban a estrellarse.

—¡Sir, hay que abrir las puertas! —gritaba el alcalde, y Melissa creyó ver lágrimas en el ojo sano del exiliado señor de Berzac.

—Tengo un deber, y es defender esta ciudad —respondió Kaesper de Parr—. Y los Parisi no volverán a tomarla.

—¡No tenemos armas para luchar! —balbuceaba el alcalde, completamente desesperado—. Si abrimos las puertas, si nos rendimos...

—Si los Parisi entran, esta vez no harán prisioneros. Lord d'Hermes no permite las violaciones, pero no dudéis de que nos matarán a todos. A cada hombre, mujer y niño, y enviará centenares de cabezas como presente a Dol‑i‑Parisi, para que el Primer Ciudadano las exponga ante su Santo de los Santos.

—¡No podemos luchar! —gimoteó el alcalde, y Kaesper le tomó por los hombros, con el rostro rojo como el corazón de una sandía y las venas del cuello a punto de estallar.

—¡No podemos no luchar! —gritó Kaesper, mirando a su alrededor. No tenía ejército, más allá de una milicia de niños y viejos que habían sido apresuradamente reclutados. Y de pronto, Lady Melissa se sorprendió a sí misma hablando.

—No permitiré que el Señor de Nada se haga con Verebran't de nuevo —se escuchó decir, y vio que había muchas más personas allí que asintieron, especialmente mujeres, que comenzaron a cuchichear entre ellas. Sorprendida, vio que de Parr se volvía hacia ella, y sintió que enrojecía. Tenía la sensación de estar encogiendo, como si se hiciera cada vez más pequeña, pero en ese momento algo llamó su atención desde uno de los bastiones de la torre, y se sintió aliviada por tener algo en lo que poder concentrar su mente—. Por los Diez, Elloe...

Melissa negó con la cabeza y se alejó de Kaesper para dirigirse hacia uno de los recodos del adarve, donde había visto a Elloe. Melissa no sabía cómo habría llegado hasta allí desde la Torre Blanca, pero tampoco tenía demasiado tiempo para preguntárselo, Elloe no respondería aquellas preguntas ni a ninguna que le hiciera. Ni siquiera se había cambiado, había acudido a las murallas descalza, ataviada con la ropa de dormir y el cabello suelto y alborotado por lo que sin duda no había sido una noche de sueño reparador, hacía mucho que aquella mujer no disfrutaba de una noche de sueño tranquilo. Melissa no tenía claro que la hubiera visto, pero le tomó la mano sin dudarlo un momento, y se dirigía hacia las escaleras para descender de la muralla y llevarla a la torre de vuelta cuando escuchó los gritos de Lord Kaesper, procedentes del torreón alzado sobre las puertas de la ciudad.

—¡No nos rendiremos! —gritaba el señor exiliado—. ¡Si les detenemos podremos abrir las puertas! ¡Hay que alejar a los jinetes de las puertas! ¡Vamos! ¡Vamos!

La voz de Kaesper se quebró en la última sílaba, pero si su voz no era lo suficientemente fuerte como para poner en marcha a todos los presentes, trató de hacerlo con su ejemplo, corriendo hacia una de las ruinosas catapultas situadas en el adarve. Eran objetos viejos, de los pocos que habían escapado a la destrucción sistemática de las armas de defensa de la ciudad que Lord d'Hermes había ordenado, y que probablemente lo habían hecho porque nadie las hubiera considerado una amenaza, y tenían tantas posibilidades de romperse en mil pedazos como de poder arrojar una piedra. Quizá fue el ver a aquel hombre reducido casi a la nada esforzarse para tensar las sogas de la catapulta lo que hizo que el resto de los presentes en la muralla siguieran su ejemplo, incluido el propio alcalde, que junto a un par de veteranos retirados, uno de ellos manco, consiguió cargar una de las piedras en la cuchara. Fue el propio Kaesper quien liberó la llave de tensión, haciendo que el brazo saltara hacia delante hasta chocar con el travesaño. Para sorpresa de muchos, la catapulta no se deshizo, sino que resistió y la piedra voló por encima de la muralla, perdiéndose en la nada.

—¡Necesitamos ayuda! ¡Necesitamos moverla! ¡No está apuntando a nada, no sirve de nada, por los Diez!

Melissa no sabía hasta que punto podía ser ella de ayuda para Kaesper o para cualquiera, pero vio como un grupo de mujeres se dirigía hacia la otra catapulta. Tenía que hacer algo. Por los Diez, tenía que hacer algo.

—Espera aquí, Elloe, quédate a salvo, no...

—No —respondió la mujer de ojos delirantes, y Melissa se quedó paralizada por un segundo. Era la primera vez en mucho tiempo que la escuchaba hablar, y aunque Elloe no miraba hacia ella directamente, sin duda aquello era una respuesta a sus palabras. Por si quedaba alguna duda, Elloe comenzó a avanzar hacia la catapulta manejada por las mujeres. Desde el otro lado, algunos hombres las miraban con desconfianza, alcanzó a ver sorna en alguno, pero otros se detuvieron un instante, y en ellos Melissa creyó leer orgullo. El viejo veterano manco lanzó un gruñido y corrió hacia ellas, gritando órdenes mientras se acercaba.

—¡Hay que tirar con más fuerza de la llave! ¡No carguéis la piedra hasta que no estéis seguras de que están bien orientadas!

Las mujeres obedecieron, el veterano las fue indicando como debían manejar la catapulta, y Elloe, aunque no hacía señal alguna de haberle escuchado, no dudaba un instante en seguir sus indicaciones. Melissa se machacó un dedo con una de las palancas y estuvo a punto de perder una mano cuando se enredó en uno de los tensores, así que el manco la sacó de allí casi a empujones y la envió hacia las almenas. Lo que vio le cortó el aliento en los pulmones. Jinetes y pastores habían formado una delgada línea ante las murallas, vueltos hacia los Parisi, que cabalgaban hacia ellos a toda velocidad. Lord Esterad estaba allí, sujetando personalmente el emblema de la casa Garza, el perro negro de tres cabezas sobre un campo rojo, y al contrario que algunos de sus hombres, que golpeaban la puerta y gritaban, parecía haber asumido que Kaesper de Parr no iba a abrir las puertas y permitir que los Parisi pudieran aprovecharse para entrar de nuevo en la ciudad.

—¡Llegan! ¡Llegan! —gritó Melissa y, en ese momento, una de las piedras de la catapulta de los hombres cayó sobre las líneas de los Parisi, y ella no pudo evitar un grito de triunfo, como si hubieran ganado la guerra. Al menos dos hombres cayeron, y varios caballos se alzaron encabritados por el miedo, pero los bien organizados guerreros Parisi no tardaron más que unos pocos segundos en recuperar el control y continuar avanzando. Al pie de la muralla, el Atribulado aliado de la Reina Iulia gritaba, animando a los hombres de las montañas, y una lluvia de pequeñas piedras partió de sus hondas hacia los jinetes, seguidos de una lluvia de jabalinas que erizaron el terreno como púas de puercoespín. La joven Lascoignesi sintió un brote de orgullo, si los Parisi pensaban que aquello iba a ser una conquista fácil, estaban muy equivocados. Las trompetas de lord Esterad tocaron, y los caballeros que aún quedaban con vida y montados se prepararon para cargar, una piedra voló desde la catapulta de las mujeres y cayó en el terreno que separaba a los Parisi de los Aitrêbati.

—¡Lord Esterad! ¡Lord Garza! —gritó Melissa a todo pulmón, y el grito se repitió en las murallas, hasta convertirse en un clamor que llegó a los pies de estas, y los caballeros y los pastores repitieron. En respuesta, Lord d'Hermes ordenó a los suyos cargar.

—¡No, muchacha aún no, no está...!

La voz del manco hizo que Melissa se girara, y sintió un momento de extraño terror cuando vio a Elloe liberar la llave de tensión de la catapulta cuando aún no la habían terminado de orientar correctamente. El brazo golpeó el travesaño con un crujido, y varias sogas se soltaron, bailando como serpientes y mordiendo y cortando la carne que encontraban cerca. La propia Elloe recibió una profunda rasgadura entre el cuello y el pecho, y la sangre comenzó a manchar sus ropas de dormir, varias de las mujeres que estaban más cerca del artefacto habían caído de rodillas y se sujetaban las manos ensangrentadas, una de ellas se tapaba el rostro con un velo convertido en improvisado vendaje, con una fuerte quemadura corriéndole de forma longitudinal desde la frente al mentón, tan cerca del ojo que parecía imposible que no lo hubiera perdido.

—Lord Esterad... Lord Garza... —farfullaba Elloe, y Melissa se dio cuenta en ese momento de lo más increible.

La piedra había volado.

Los caballeros Parisi bajaron las lanzas y dejaron que toda la tensión, todo el miedo, toda la ira, todo lo que sentían dentro, brotara de sus gargantas en un fuerte grito mientras cargaban de nuevo contra los Aitrêbati que habían quedado atrapados entre ellos y las murallas de la ciudad. Cabalgaban sobre siglos de furia y odio, y el propio Esquieu d'Hermes se sentía arrastrado por las alas negras del rencor y el clamor de sus hombres. Se aferró con fuerza a su lanza sin apartar la mirada del estandarte de los Garza. Si los defensores de la muralla volvían a disparar tendrían que hacerlo también contra sus propios hombres, apenas quedaban unos segundos para el choque. Alguien gritó cerca de él, pero aquel no era un grito de batalla, sino un aullido de miedo. Ni siquiera tuvo tiempo de pensar en lo que podía estar ocurriendo, estaba cabalgando dispuesto a hundir su lanza en el pecho de Esterad Garza, y al momento siguiente estaba tirado en el suelo, protegiéndose con los brazos de los cascos de los caballos de sus propios hombres, medio hundido en el barro y con un dolor agónico ascendiendo desde su pierna, extendiéndose como fuego por todo su cuerpo. De reojo vio cerca un caballo, su caballo, y estaba muerto, con un costado completamente aplastado y las costillas rotas asomando como dientes cariados a través de su piel. Los hombres combatían a su alrededor, se llevo la mano a la pierna para ver si estaba rota, pero solo pudo tocar el aire. Sus guantes se humedecieron y vio sangre. Todo el borde de su mirada era rojo, tan rojo como el cielo, sus oídos zumbaban, la imagen de millares de moscas batiendo en su interior le sobresaltó, y se dio cuenta de que había perdido la pierna. Algo le había arrancado la pierna y había matado a su caballo. Sabía que si buscaba encontraría una piedra arrojada desde la muralla, pero en aquellos momentos no podía buscar, y sólo era capaz de pensar en Yzabeau y en Vanderlay.

Iba a morir, estaba tan seguro de eso como de que si los dioses no lo impedían, después del ocaso vendría la noche. Si no lo aplastaban los caballos de sus propios hombres, moriría desangrado. Se aferró a su espada, arrastrándose como pudo. El sonido de las espadas, las hachas y las lanzas chocando con las armaduras y los escudos era ensordecedor, los caballos piafaban y se alzaban, la batalla se desarrollaba a su alrededor, pero a Esquieu d'Hermes le daba igual. Había comenzado todo aquello por un motivo, para hacerse un nombre, para dejar un legado mayor a su hijo que el que había recibido de su padre. Sí, lo había hecho también movido por el odio, pero en muchas ocasiones aquello había sido un lastre, si había llegado hasta allí, si había conseguido conquistar prácticamente todo el sur de Llyr, si había puesto bajo su talón todas las tierras del valle del Seldas, había sido porque en todo momento había seguido con furia su determinación por la imagen con la que soñaba, Yzabeau y Vanderlay convertidos en grandes señores. Su sueño moría allí con él, entre el barro y la sangre, pero al menos moría con la espada en la mano.

Había gritos por todas partes, y los hombres corrían a su alrededor. Infantería. Los montañeses. Los pastores.

Pudo ver un borrón gris cerca, y se movió rápido como una serpiente, tuvo la sensación de que su espada se hundía en algo blando, pero no pudo ver mucho más, porque algo le golpeó con fuerza. Le pareció ver un perro, quizá un galgo, que se acercaba a él y antes de que pudiera reaccionar, le mordió la muñeca, la mano de la espada. Los colmillos se hundieron en su carne, escuchó crujir huesos y cartílagos, y finalmente, la espada se escurrió de entre sus manos, y recibió un nuevo golpe en la espalda. Y en la cabeza. Y otro golpe en la cabeza, y dejó de sentir nada.

Kaesper de Parr sentía el vello erizado, y aunque trataba de formular palabras, estas parecían negarse a salir de su boca. Era un disparate, pero aquel disparo empujado por la locura de la amante de Lord Esterad Garza había alcanzado su objetivo. Más aún, como si hubiera estado guiado por el propio dan no solo había caído entre sus enemigos, sino que había alcanzado al propio Esquieu d'Hermes. Kaesper lo había visto caer, desaparecer junto a su insignia en la marea de la caballería justo antes de que los caballeros del Aitrêbat chocaran con sus enemigos del norte. Los hombres y las mujeres de las murallas se asomaban, tratando de seguir el desarrollo de la batalla, pero aquello era un completo caos de acero y sangre, y pronto eran los montañeses los que luchaban con sus mazas, golpeando a los caballeros Parisi, confusos por la pérdida de su señor, demasiado cerca de las murallas como para que pudieran reorganizarse o escapar. Un rumor, semejante a un trueno, parecía escucharse desde el horizonte, desde el sur, donde se encontraba aquel mar que había sustituido a las montañas bajo el cielo de color sangre.

Y entonces, Kaesper lo vio. Por un segundo pensó que se había vuelto loco, pero al instante, consiguió romper la resistencia de su garganta, y gritó como no había gritado nunca.

—¡Abrid las puertas! ¡Abrid las puertas! ¡Por todos los dioses, abrid las puertas!

Los Verebran'ti le miraban sorprendidos, hacía poco más de unos minutos que había jurado no abrir las puertas, pero en ese momento, no solo ordenaba lo contrario, sino que él mismo corrió escaleras abajo, dirigiéndose a los mecanismos que abrían las pesadas puertas de la muralla.

—¡Los Parisi entrarán! —gritó alguien, y Melissa, aturdida, se acercó a la muralla, mirando hacia el sur, hacia el lugar hacia el que había mirado el señor de Berzac antes de enloquecer de aquella manera.

—¡Si no abrimos las puertas, morirán todos! —replicó Kaesper, con furia, intentando tirar de las palancas que abrirían los pesados cierres—. ¡Aitrêbati, Parisi, y todos los hombres que haya en ese maldito campo entre las dos ciudades! ¡Abrid las condenadas puertas!

Sólo entonces Melissa lo vio, como una nube de tormenta que se dirigía hacia ellos desde el mar a toda velocidad... Y gritó, como nunca había gritado.

Dol‑i‑Parisi, un mes más tarde.

Lord Voght releyó una vez más los documentos que tenía delante, buscando posibles errores y asegurándose de que todas las cláusulas eran las correctas para cada uno de los firmantes. Cuando finalmente estuvo satisfecho hizo sonar una campanilla de plata y las puertas de su despacho se abrieron. Un joven entró y realizó una reverencia, para después acercarse hacia la mesa de Voght, que tendió hacia él un puñado de pergaminos perfectamente ordenado, con indicaciones de qué sello debía aplicarse a cada uno de ellos.

—Lleva estos pergaminos al maestro DeVries —ordenó—. Decidle que los distribuya entre los escribanos, he marcado con tinta roja las correcciones que deben ser realizadas, y he indicado qué sellos deben constar en cada uno de ellos.

El muchacho asintió y comenzó a recoger meticulosamente los pergaminos, introduciéndolos en un pequeño cofre de madera. Mientras el muchacho salía, Voght se sirvió una copa de vino del escanciador que había en un rincón de la sala. El sabor era un poco amargo, pero era de lo mejor que podía encontrarse en Dol‑i‑Parisi. Lo dejó a un lado, no haría falta que siguiera tomando vino agrio por mucho más tiempo si todo iba bien, las rutas comerciales entre el norte y el sur de Llyr no tardarían en volver a abrirse y, a no mucho tardar, volvería a haber vino del Valle del Seldas en las bodegas de la Colmena. Si no se cometían errores, Dol‑i‑Parisi no tardaría mucho en estar surtida de nuevo de todo tipo de productos. El mundo se había movido de nuevo, y Llyr tenía la oportunidad de ocupar el lugar preponderante en Occidente que hasta ese momento había tenido el Imperio, que aún pasaría meses convulsionando por lo que había ocurrido en la Batalla de las Dos Ciudades y lo que fuera que se había llevado Heddemburg de la faz del mundo.

Llamaron a la puerta, y Voght se giró hacia ella, dándose cuenta de que había estado tan distraído que no se había dado cuenta de que el muchacho había salido, lo que le provocó cierto sudor frío. Dol‑i‑Parisi se había tranquilizado, pero no lo suficiente como para que se pudiera permitir aquellos momentos de distracción.

—Adelante —dijo, y las puertas volvieron a abrirse, aunque esta vez no era el muchacho, sino Ameiric, uno de sus hombres de confianza. El veterano militar que se había convertido en capitán de la guardia ciudadana de Dol‑i‑Parisi durante los convulsos días que siguieron a Kellas, entró y realizó una reverencia mucho más torpe que la que había hecho el muchacho antes que él.

—Lord Voght, vuestros invitados han llegado —dijo el capitán, a quien Voght había encargado escoltarles desde que cruzaran las puertas de la ciudad—. Como ordenasteis, se les ha alojado en los aposentos para invitados del Palacio del Lago, con guardia permanente tanto en la entrada como en las habitaciones del Duque y de su madre. Ella fue quien me pidió que os entregara esto.

El Primer Ciudadano de Dol‑i‑Parisi tomó el estuche de cuero que el capitán le entregaba, y se tomó un momento para revisar el sello. Estaba intacto, mostrando la imagen del león alado de la casa d'Hermes resaltada contra la cera roja. Rompió el sello y extrajo el pergamino que había en su interior, leyéndolo rápidamente e incluso con cierta avidez, y luego frunció el ceño. Aquella mujer estaba demostrando ser mucho más testaruda de lo que Voght había supuesto en un principio, quizá tan formidable con la pluma como su esposo lo había sido al mando de sus ejércitos. Ojalá él pudiera contar con más personas como ella en su cancillería, el futuro de Llyr sería mucho más brillante si sus funcionarios pusieran en luchar por él el mismo empeño que Lady Yzabeau d'Hermes ponía para defender los derechos del Duque Vanderlay d'Hermes.

Un mes antes, día de Kellas.

De entre las muchas escenas que Cuthbert Horth había imaginado antes de la batalla, aquella no había sido uno de las que había visto. Gálico había sido férreo con sus órdenes: no debía abandonar el barco en el que se encontraba, una de las pocas naves Mnesii que seguía a flote después de su accidentada llegada y de que los Mnesii se hicieran con el control del puerto sur de Val Fiorei, bajo la tutela del Magistrado Trebonio, al que se le había encomendado la custodia de las naves de Mnesis, para su gran disgusto, ya que el magistrado consideraba una deshonra no encontrarse en la primera línea del conflicto. Pero en aquellos momentos, Cuthbert no podía evitar pensar que incluso un hombre con unas convicciones tan férreas como parecía ser Trebonio, habría cambiado de opinión. El estruendo era atronador y el aire olía a calor, a madera quemada y a fuego. Quizá incluso a sangre. El gonfaloniero Gálico había muerto, Litiakos lideraba a los Mnesii, que estaban siendo barridos en su cabeza de puente del puerto por los Exaltados Atribulados que aparecían aquí y allá sobre las murallas, los barcos Sidhri y Allesyri se enfrentaban a un cuarto de milla a su popa, y hasta donde podía ver, los grifos del Pueblo de las Estrellas y sus jinetes estaban masacrando a sus compatriotas. Y ahora, los dioses habían aparecido, y el campo de batalla era compartido por una ciudad que unos minutos antes no estaba allí, y que debido a su gran torre blanca y a las montañas que la rodeaban, Cuthbert había creído identificar como Verebran't. Lo que sin duda era imposible, aunque lo estuviera viendo con sus propios ojos.

—Deberíais bajar a las bodegas, Lord Horth —masculló Trebonio, situado a unos pasos de él en la popa del barco, secándose el sudor de la frente con el dorso de su guantelete de cuero—. Allí estaréis más seguro.

—Agradezco vuestra preocupación, Magistrado, pero me quedaré donde estoy —replicó Cuthbert, aferrándose a la baranda y con los ojos fijos en los barcos de los Sidhri y los Allesyri—. Algún día, en algún momento, alguien tendrá que recordar todo lo que está ocurriendo hoy.

—Haced lo que consideréis adecuado entonces, Lord Horth, pero le juré a Gálico que os mantendría a salvo, y eso haré. Si en algún momento corremos peligro, yo mismo os arrastraré a la bodega con mis propias manos.

—Si los dioses deciden destruirnos, Magistrado, ¿creéis que la diferencia estaría entre la bodega de un barco y su cubierta?

Trebonio gruñó un reniego y se alejó de Cuthbert para asegurarse de nuevo de que cada uno de los soldados que había a bordo estaba en el lugar en el que debía estar y haciendo lo que se supusiera que debía hacer, pero antes de que pudiera apartarse apenas un puñado de pasos, una gran sombra tapó el cielo sobre ellos, y cuando Cuthbert alzó los ojos no pudo evitar una exclamación de asombro.

Jamás había visto algo semejante al dragón, y estaba seguro de que jamás lo volvería a ver. Visto desde el barco parecía una criatura inmensa, y sin duda podría partir una embarcación del doble de eslora de aquella en la que se encontraban ahora sin demasiado esfuerzo. La luz del sol arrancaba destellos de sus escamas de oro y bronce, y el resplandor recorría su lomo, sus alas y su cola como si fueran las olas formadas por una piedra arrojada a un estanque. Trebonio y los soldados Mnesii observaron el vuelo del dragón tan boquiabiertos como Cuthbert, pero la criatura no se detuvo allí, y pronto se vieron obligados a protegerse los ojos del resplandor del sol que parecía arder en aquel cielo del color de la sangre.

—Por todos mis ancestros... —susurró el militar Mnesii, acercándose a Cuthbert y observando junto a él la batalla que tenía lugar en los barcos Allesyri. Había varias embarcaciones a distancia de abordaje, un ballenero que lucía el oso de los Wren junto a un emblema que Cuthbert no había visto jamás, una mano con sus cinco dedos ardiendo como si fueran pábilos, se iba a pique con la cubierta, el cordaje y las velas en llamas, mientras que los Sidhri habían utilizado picos de cuervo y arpeos para moverse de sus propias naves a las de los Allesyri.

Sólo cuando lo vieron desde la distancia se dieron cuenta de que alguien cabalgaba en el dragón, pero antes de que nadie pudiera decir nada, las mandíbulas de la criatura se abrieron y un relámpago cayó sobre un barco Sidhri que trataba de encordar a otro navío Allesyri. Desde donde se encontraba, Cuthbert pudo ver con total claridad como la cubierta del barco estallaba reducida a astillas y trozos de madera, mientras los Sidhri saltaban al agua, al menos aquellos que podían hacerlo, mientras otros menos afortunados morían entre las llamas del cordaje y el velamen que se desplomaba. De inmediato, los grifos y sus jinetes cambiaron de objetivo, dirigiéndose hacia el dragón y su jinete. Las flechas de los Sidhri caían por decenas sobre la criatura, pero sus escamas parecían lo bastante resistentes como para que las flechas rebotaran y cayeran al mar, y el jinete lo suficientemente hábil como para mantenerse a resguardo de los tiradores. El dragón batió las alas alzándose y partió a uno de los grifos por la mitad de un solo zarpazo, mientras en el mar, la nave insignia de Allesyr, libre por unos momentos del azote de los Sidhri, volvía a disparar, hundiendo uno de los barcos del Pueblo de las Estrellas con una andanada de sus cañones de estribor.

—Mirad —ordenó Trebonio, y a pesar de la fascinación que el dragón ejercía sobre él, Cuthbert consiguió apartar la mirada para ver que el Mnesii apuntaba hacia uno de los grifos que maniobraba para situarse tras el dragón—. Es el Sidhri que mató al gonfaloniero.

Apartar los ojos del dragón parecía absorber toda la voluntad de Cuthbert, pero pudo hacerlo el tiempo suficiente para ver como el grifo con mechones plateados al que el Mnesii había señalado realizaba un sorprendente quiebro en el aire para evitar un coletazo que le hubiera partido por la mitad y giraba trazando una espiral cerrada que le acercó hacia el lomo del dragón, entre sus alas, mientras el resto de los Sidhri le atacaban de frente, atrayendo la atención de la criatura y su jinete. Con un ágil salto, el Sidhri se dejó caer de su montura, desapareciendo de la vista de los observadores entre las alas del dragón.

—No... —susurró Cuthbert, imaginándose como el Sidhri se deslizaba por el lomo del dragón y hundía su espada en la espalda de su desprevenido jinete, o se limitaba a dispararle con uno de esos arcos Sidhri de doble vuelta capaces de atravesar a un caballo por la mitad. Pero en ese momento, el barco sufrió una fuerte sacudida, y tanto Cuthbert como Latiakos tuvieron que sujetarse a la baranda para no caer.

—Pero qué... —comenzó a decir el Mnesii, y en ese momento, escucharon gritos procedentes del resto de sus barcos, todos ellos cercanos al puerto. Los barcos se agitaban como pequeñas carcasas de madera y Cuthbert tuvo la extraña sensación de caer.

—¡Es la marea! —gritó alguien—. La marea se retira...

Cuthbert miró hacia el mar y se dio cuenta de que aquel hombre tenía razón. El mar parecía alejarse de ellos, y a su alrededor, todo parecía haberse convertido en un cenagal en el que apenas quedaban unos palmos de agua. La marea se había retirado con tal velocidad que los barcos Mnesii habían quedado varados a unos sesenta codos del puerto.

—Jamás había visto algo así... —susurró Trebonio, mirando a su alrededor como los confusos marineros observaban los barcos, que en pocos segundos habían quedado prácticamente en dique seco. Unos y otros miraban hacia arriba una y otra vez, pensando que aquello tenía que ser algún truco de los dioses, alguna sucia artimaña, y que pronto se verían atacados por un ejército que aparecería corriendo a través del terreno húmedo. De hecho, Trebonio hizo un gesto a sus hombres, y estos prepararon escudos, lanzas y arcabuces, dispuestos a combatir a cualquier enemigo que pudiera aparecer. Cuthbert sentía el vello de su nuca erizado. Allí estaba pasando algo más, algo que iba más allá de una simple emboscada o de una marea que se retiraba demasiado rápido. Se escucharon los cuernos de los barcos Allesyri y las conchas marinas que utilizaban los marineros Sidhri, y sus toques eran cortos y apremiantes. Los de ambos. Y entonces Cuthbert se dio cuenta de que uno de los hombres de Trebonio continuaba mirando hacia el sur, con el escudo caído en el suelo y la boca abierta en una expresión que dejaba ver miedo e incredulidad. En cualquier otro momento, el Magistrado le hubiera amonestado seriamente por dejar descuidado su escudo y no mantener la formación, pero en aquellos momentos, tanto este como la mayor parte de la tripulación estaban demasiado ocupados tratando de averiguar cómo volver a poner los barcos a flote, o defenderlos hasta la subida de nuevo de la marea... Una marea que se había retirado demasiado rápido y demasiado violentamente...

—Vos... habéis visto esto antes... —se escuchó decir Cuthbert, y se dio cuenta de que lo había sabido en cuanto había visto el rostro de aquel hombre. Aquel Mnesii ya había visto algo así, y lo que fuera que iba a ocurrir tenía que ser sin duda aterrador si afectaba de esa manera a un hombre que había sido preparado para morir desde poco después de nacer, siempre con la frase “Recuerda que morirás" en sus oídos.

Y como si las palabras de Cuthbert fueran lo que aquel hombre necesitaba para romper, el soldado comenzó a gritar, señalando hacia el sur. Trebonio se acercó a toda prisa, los Mnesii giraron hacia allá sus escudos y sus arcabuces, pero no había ningún ejército acercándose. El hombre no señalaba a los Allesyri ni a los Sidhri, sino más allá de estos, que por algún motivo habían dejado de combatir en los barcos. Señalaba más allá de estos, donde Cuthbert vio por fin el motivo del miedo de aquel hombre, una comprensión que le dejó paralizado.

La marea volvía, y lo hacía convertida en la más gigantesca ola que él hubiera visto nunca, una ola que parecía capaz de arrasarlo todo y a todos, una cresta de espuma blanca que se alzaba a varias decenas de codos por encima del horizonte... y frente a la que no podían hacer nada.

Por primera vez en su vida y mientras se aferraba lo más fuerte que podía a la baranda, Cuthbert Horth rezó.

Aethyr sintió la presencia del Sidhri a su espalda en el mismo momento en el que este puso los pies sobre el dragón. Obligándose a no mirar de reojo, se dio cuenta de que sentía su avance sobre el lomo de la criatura como si caminara por su propia espalda, como si él mismo fuera el dragón. El relámpago batía de nuevo en su mandíbula dorada, y lo lanzó sobre un grifo que se arrojaba contra ellos, gritando y dirigiendo sus garras contra uno de los ojos del dragón, dispuesto a arrancárselo, pero la electricidad que brotó de entre los colmillos acerados redujo a montura y jinete a cenizas. Aethyr se dejó caer hacia un lado justo a tiempo de evitar la flecha de penacho negro que se hundió un dedo entre las escamas del cuello del dragón. El lomo de oro y bronce tembló, como si el dragón tratara de apartar de sí algún insecto que le molestara, Aethyr tuvo que aferrarse a las escamas, y el Sidhri aprovechó el movimiento para saltar, lanzando una nueva flecha que no alcanzó el cuello del príncipe por menos de una pulgada, aunque le dejó un profundo corte en el lado sano de la cara. El dragón se enderezó siguiendo la voluntad de Aethyr, y este desenvainó las espadas que llevaba cruzadas en la espalda, mientras el Sidhri dejaba caer el arco y desenvainaba su propia espada larga, centelleante bajo la luz roja del cielo. El Sidhri se movió por el lomo del dragón como si se deslizara sobre el suelo firme, con tanta velocidad y firmeza que antes de darse cuenta, Aethyr estaba luchando a la defensiva, deteniendo los rápidos lances de su oponente con amplios arcos de sus espadas con los que trataba de conseguir espacio. Era difícil centrar su atención en el Sidhri que le atacaba con los grifos atrayendo la atención del dragón, obligándole a dividir su voluntad entre dominar la Vieja Fuerza que animaba a la criatura y evitar que su atacante le atravesara de lado a lado con su espada. El Sidhri retrocedió medio paso para impulsarse y lanzar una estocada directa al pecho de Aethyr, pero este aprovechó el espacio y saltó al vacío hacia su derecha, aterrizando un par de metros más abajo sobre el ala del dragón, buscando situarse a espaldas de su contrincante, pero este fue rápido y con un molinete detuvo las espadas de Aethyr, haciéndole luego retroceder.

Solo entonces Llantayr Vanafail se dio cuenta de que había cometido un error. El objetivo de Aethyr no era situarse a su espalda, sino que él le diera la espalda al dragón. Llantayr lo supo en el momento en el que la mandíbula del dragón cayó sobre él, y aunque se movió lo suficientemente deprisa como para evitar que le arrancara la cabeza de un mordisco, no consiguió evitar que aquellos colmillos metálicos se hundieran en su hombro, espalda y parte de su brazo derecho. Sentía la electricidad quemándole en las heridas allí donde los colmillos habían atravesado acero, cuero, carne y hueso, y luego el mundo se convirtió en un borrón vertiginoso cuando con la velocidad de una serpiente, el dragón le arrancó de su lomo y lo arrojó hacia un lado. El dolor de las heridas, las laceraciones de la electricidad y el vértigo golpearon como un martillo a Llantayr, que estuvo a punto de perder la conciencia mientras caía hacia el mar, un extraño mar rojo que reflejaba el color sanguinolento del cielo. Había viejos cuentos Sidhri sobre un mar de sangre, historias que venían de los tiempos anteriores a que tomaran los barcos de velas negras y siguieran a sus dioses a través de las estrellas, pero el recuerdo se le escapaba como agua entre los dedos. El choque contra el lomo de su grifo le despertó de golpe, sintiendo de nuevo que volvía a la realidad, una realidad de dolor, sangre, gritos, calor y el salvaje olor de su montura. La sangre le atronaba en los oídos, y Llantayr se aferró con toda la fuerza que le permitía su mano izquierda al plumaje del grifo, había perdido la espada y el arco, y esperaba el ataque definitivo del dragón, quizá como un nuevo mordisco, quizá como un ataque con aquellas garras de acero, quizá como un torrente de electricidad que le haría arder hasta los huesos. Pero ese ataque no llegó.

Solo en ese momento Llantayr reparó en que el combate se había detenido bajo él, en los barcos, y se dio cuenta de que lo que escuchaba, aquel ruido sordo semejante a un trueno mantenido, no era el rugido de su propia sangre en sus oídos, sino que venía del exterior, del mar. Escuchó gritos horrorizados procedentes de los barcos, los jinetes de los grifos lanzaban voces de advertencia, el propio dragón se mantenía volando sobre todos ellos, observando el horizonte, y el rey de los Sidhri supo que jinete y montura habían visto lo mismo que él, aquella ola procedente del sur que se acercaba a toda velocidad, como si el mar hubiera enloquecido y decidido acabar con todo y con todos, devorar la propia tierra... Luego, aquella muralla de agua y espuma de setenta varas de altura chocó contra las dos flotas que se habían estado enfrentando bajo ellos, tanto Sidhri como Allesyri, barriendo los barcos de unos y otros sin importar si lucían las velas negras del Pueblo de las Estrellas o los emblemas del sauce dorado o el oso negro. Bajo la atónita mirada de Llantayr y de Aethyr unas varas por encima de él, la gigantesca ola de agua teñida de rojo y espuma blanca arrastró todos aquellos barcos como si fueran cáscaras de nuez, reduciendo algunos de ellos a tablones y cuerdas rotas en solo un instante, arrastrando a los más fuertes de entre ellos, como el Reina del Trueno, la nave insignia Allesyri, que pareció volar sobre la ola como un proyectil arrojado por la honda de los dioses, con columnas de espuma estallando a su alrededor. Los barcos de velas negras de los Sidhri desaparecieron en las tumultuosas aguas, llevándose con ellos a todos aquellos miembros del Pueblo de las Estrellas que no estaban en ese momento en tierra combatiendo con los Mnesii o a lomos de un grifo. Llantayr se sentía como congelado, como si la piel se le hubiera cubierto de una gélida escarcha que le helaba el corazón y le impedía moverse. En tierra, los hombres que ya habían visto la ola gigante que se aproximaba a ellos trataban de correr hacia las ciudades o de alcanzar posiciones más altas. Mnesii, Styrii y guerreros del Hexarcado trataban de escapar, sin importar sus banderas o fidelidades, intentando alejarse de la costa y acercarse a las colinas que se alzaban al norte de Val Fiorei. Pero iban a morir por centenas.

Llantayr miró hacia arriba, hacia el cielo rojo y los dioses que observaban todo lo que ocurría bajo sus pies, y sintió algo que se rompía en su interior. Apretó con fuerza sus piernas contra el grifo y se inclinó sobre él, susurrando algo en la vieja lengua de los Sidhri. La criatura se lanzó en picado contra el mar, y antes de desaparecer bajo la agitada superficie, Llantayr reparó en algo.

El dragón ya no estaba.

—¡Escudos!¡Escudos!

La voz de Velasco de Asconça se imponía sobre el lejano trueno de la artillería Llyri, mientras una nueva andanada de virotes de ballesta se hundía en los escudos de sus soldados de infantería, organizados en un cuadrado perfecto. Velasco consiguió lanzar una mirada por encima del borde de su escudo, aprovechando que en ese momento se encontraba en primera línea, y pudo ver a los ballesteros a unos noventa pies de su posición. A partir de ahí, quizá ni siquiera los escudos podrían defenderles de los virotes de las ballestas. Con un gruñido, Velasco dio una nueva orden, y los soldados que formaban la primera línea se separaron entre ellos sólo el espacio suficiente para dejar pasar delante a la segunda línea, que de inmediato entrelazó sus escudos, preparándose para recibir una nueva andanada de virotes. Como la máquina bien engrasada que eran los tercios Styrii, una vez que la primera línea estuvo segura de nuevo, aquellos soldados que habían apartado, incluyendo al general Asconça, retrocedieron a toda velocidad por el estrecho pasillo que les dejaron sus compañeros en el centro para que se dirigieran hacia la retaguardia, donde tendrían algún tiempo para asegurarse de que no habían sufrido heridas y cortar las saetas cuyos astiles asomaban de los escudos. En el camino, uno de sus hombres cayó, un virote había encontrado su camino entre alguna grieta en los escudos y se había hundido en su muslo, probablemente seccionándole una arteria. El hombre no se habría dado cuenta, movido por la locura del combate, pero debía haber perdido sangre a tanta velocidad que prácticamente había muerto de pie y formando. Velasco y otro de sus hombres lo tomaron de los hombros y lo sacaron de la formación de combate, y el general se permitió lanzar una mirada a la línea de muertos que marcaba su camino hacia el fuerte de los Llyri. Escuchó una nueva andanada de virotes, y se apresuró a ocupar su lugar en la última línea. Pronto los escudos que habían recibido aquella andanada, se convertirían en la retaguardia.

El campo de batalla retumbó con los impactos de la artillería Llyri, que trataba de aniquilar a los guerreros de bronce de la Vieja Fuerza, y tras las líneas Styrii, Iulia no podía apartar la mirada del cielo rojo y los dioses, y de vez en cuando, lanzaba miradas nerviosas hacia el este, hacia donde había aparecido Val Fiorei. Había sentido que la razón se le escapaba cuando el mar había reemplazado a las montañas, cuando la ciudad de mármol había aparecido en el otro lado del campo de batalla, con los muros blancos teñidos de rojo por la luz del sol. El Aitrêbat había desaparecido, y aunque Iulia ya había sufrido la locura que llevaban los dioses de la mano, no estaba preparada para algo así, había sido Sir Velasco quien la había tomado del rostro y la había susurrado una y otra vez unas palabras que se habían convertido en el mantra al que Iulia se aferró para no perder la locura.

De uno en uno. Los problemas de uno en uno.

De momento, los dioses se limitaban a observar. Y por lo que Iulia sabía, los Llyri estaban en las mismas murallas de Verebran't. Ese era su problema, y para solucionarlo, necesitaban llegar al campamento Llyri, tomar su artillería, y poder golpear a los seguidores de Esquieu d'Hermes desde su retaguardia. Iulia hubiera deseado estar en primera línea, junto a los hombres que recibían los virotes de las ballestas Llyri en sus escudos, podía concentrarse en ello. Madera, cuero, plumas y acero, aquello eran cosas que había aprendido a entender. Por supuesto, Velasco se había negado, y Iulia, Sirkkah y un puñado de sus caballeros que habían perdido sus caballos, e incluso algunos de sus cachorros, incluyendo a Anatol de Vagescamp, armado con una pesada maza a dos manos, avanzaban a paso de tortuga tras la estructura de los Styrii, entre dos líneas de estos, a los que se había encargado su protección.

Velasco se giró hacia Iulia, e hizo un gesto con la barbilla hacia delante. Ella asintió y aferró el escudo, ignorando las llagas que las correas de cuero habían abierto en sus manos. Habían alcanzado el límite de la protección de los escudos de los Styrii, si continuaban avanzando lentamente, los ballesteros Llyri conseguirían atravesar sus defensas como si estuvieran hechas de papel. Solo les quedaba una opción.

Con un grito aterrador, los hombres de las primeras líneas Styrii alzaron sus escudos y echaron a correr hacia los ballesteros. Corrían en diagonal, lo que permitió a aquellos que habían formado las siguientes líneas avanzar, también a toda velocidad, y extender lo que había sido un cuerpo compacto en una línea mucho más fina, pero también más amplia. Iulia, Sirkkah y los suyos se unieron a la carrera, algunos gritaban, otros guardaban silencio. La reina se sorprendió llorando, y a su alrededor, escuchó carcajadas. Aquello era la guerra, y ellos sus hijos locos.

Los ballesteros reaccionaron con presteza, los virotes volaron en todas direcciones, acabando con la vida de los soldados Styrii, deteniéndoles en seco en su carrera, pero la línea era demasiado amplia, y pronto los infantes ya no presentaban un frente compacto, sino disperso, y que además excedía en mucho los costados de los ballesteros. Iulia corrió hacia su izquierda, saltó por encima de un Styrii al que un virote le había atravesado un ojo, y vio que habían envuelto a los ballesteros Llyri. Tras ellos, la reserva de infantería se preparaba para cargar, pero algo estaba pasando en las puertas de Verebran't, y los hombres parecían nerviosos. Desde lo alto de la muralla, Raziel Iolcu gritaba órdenes, pero su voz se perdía, y también él miraba una y otra vez hacia el otro lado del valle, hacia los muros de Verebran't. Rugiendo como un león, Sirkkah rebasó a Iulia y corrió directamente hacia el costado de los tiradores Llyri, que trataban de adaptar su formación al nuevo ataque. La gladiadora se tiró al suelo, un virote voló sobre ella y se hundió en el escudo de un infante Styrii, y cuando se incorporó, una de sus jabalinas voló, certera como un rayo para clavarse en el vientre del hombre que había disparado. El Llyri miró con incredulidad la vara que asomaba de su estómago y a la mujer que lo había arrojado, y que no se había detenido ni un instante en su carrera. Sirkkah saltó sobre el ballestero que caía en ese momento de rodillas, y hundió su lanza en el costado de otro de los soldados Llyri. Las líneas Styrii les habían alcanzado, muchos de ellos trataban de replegarse, otros tiraron sus ballestas y trataron de desenvainar sus espadas o mazas, pero en aquella distancia, los tiradores estaban prácticamente indefensos si la infantería no intervenía. Y la infantería no parecía decidida a intervenir.

Sorprendida, Iulia se permitió darse un instante y se giró hacia Verebran't. El corazón le dio un vuelco, las puertas de la ciudad estaban abiertas, y los Parisi corrían hacia su interior. Estuvo a punto de dejar caer la espada y el escudo, era demasiado tarde. Pero sobre la ciudad seguían ondeando los emblemas de los Shaleedor y los Garza, y no encontraba por ninguna parte el estandarte del león alado de d'Hermes.

—¿Qué está ocurriendo...? —masculló, viendo como las puertas de Verebran't se abrían de par en par. No solo las puertas del norte, sino el resto de las puertas de la ciudad, y no eran solo los Parisi los que corrían a su interior, sino también los Aitrêbati. Y las campanas tocaban con un tono de alarma perentoria que Iulia jamás había escuchado. El aire retumbaba, y Iulia miró hacia los dioses, y luego a Raziel Iolcu. Los Nueve miraban hacia el sur, y también lo hacía el Santo. Algunos de los guerreros Parisi que aún ocupaban las zonas centrales del campo de batalla corrían de vuelta hacia el campamento, y gritaban, aunque el trueno constante parecía evitar que Iulia les entendiera. Al pie del fuerte Llyri, la lucha se detuvo, con atacantes y defensores observando en tensión el horizonte. Entre los gritos de los que huían, Iulia creyó escuchar algo que le puso el vello de punta.

¡Lord d'Hermes ha caído! ¡Tocad retirada, Lord d'Hermes ha caído!

Iulia vio a Vendôm Livenne, el segundo de d'Hermes. Galopaba a toda velocidad hacia el fortín, pero no lo hacía para luchar. Había dejado caer su lanza y no empuñaba su espada. El caballo bufaba, con los belfos empapados de espuma. Y en ese momento, Iulia vio una gigantesca muralla de agua y espuma que se alzaba en el lugar en el que hasta hacía unos minutos habían estado las montañas. El propio horizonte pareció crujir cuando la ola rompió contra las murallas de la ciudad, pero lo verdaderamente terrible fue verla avanzar por la llanura a toda velocidad, como si el mar se hubiera decidido a ocuparla, arrastrando todo lo que encontraba en su camino: hombres, árboles, barcas... Iulia vio a los guerreros khaz desaparecer bajo una lengua de agua roja y oscura. Soldados de ambos bandos se vieron arrastrados por el mar, y Iulia temió que no hubieran conseguido cerrar las puertas de la ciudad y aquella ola se estuviera extendiendo también por el interior de Verebran't. En el este, el agua parecía haber devorado la boca del propio río Varacci, las olas corrían contra la corriente natural del río y se desbordaban, arrastrando todo lo que encontraba a su paso.

Y en ese momento hubo fuego sobre ellos, cuando el Atribulado derramó su magia. Iulia vio a uno de sus cachorros quedar reducido a cenizas cuando una bola de fuego líquido lo devoró, cortando en seco su grito con un sonido gutural y húmedo.

—¡Abrid las puertas! —gritó Sir Velasco, mientras Styrii, Aitrêbati y Parisi corrían hacia el muro, dejando atrás sus armas, abandonando su artillería y olvidando el odio con el que se habían enfrentado unos momentos antes en favor de la supervivencia. Iolcu no respondió, se limitó a señalar al general Styrii con una mano, y de no haber sido por la rápida intervención de Sirkkah, que lo apartó de la trayectoria de una nueva bola de fuego líquido que brotó de la mano del Atribulado, hubiera quedado por completo abrasado. Iulia se arrojó al suelo. Si Iolcu la veía, podía darse por muerta. Aquel hombre estaba loco, su pasión por el dolor... ¿Se estaba riendo?

Iulia notó que el vello se le erizaba. Sí, Raziel Iolcu reía mientras el fuego brotaba de sus manos, mientras el mar avanzaba hacia ellos a toda velocidad. No le importaba que muchos de los que allí estaban eran hombres fieles a su causa. A la de Llyr. A la de los dioses. A estos tampoco parecía importarles. Algunos hombres golpeaban las puertas del fortín, otros lo habían dado por perdido y corrían hacia el norte, alejándose de la ola que se acercaba segando vidas y arrasando todo el valle de Verebran't.

—¡Abrid esas malditas puertas! —ordenó Iulia, irguiéndose y corriendo a por una de las ballestas que los Llyri habían dejado caer. Encontró una de ellas cargada, apuntó hacia Iolcu y disparó, pero el virote salió desviado y pasó por encima del Santo, sin causarle el más mínimo daño. Con una sonrisa pintada en su rostro, Iolcu la señaló, y Iulia supo que su vida había terminado allí, esa era la última página de las profecías sobre la Doncella de la Guerra.

Entonces, el dragón voló sobre el fortín, y sus colmillos y garras se cerraron sobre el Atribulado, despedazándolo ante la mirada atónita de todos los que allí estaban.

—¡Abrid las puertas! —gritó Marcus desde lo alto del dragón a los hombres que se encontraban en el interior del fortín. En los colmillos de la criatura ardía el fuego blanco, y sus ojos amarillos recorrían el interior del fuerte, amenazantes.

Las puertas se abrieron, y Iulia se vio arrastrada por Sirkkah hacia el interior del fortín Llyri, ya con el mar casi mordiendo sus talones. El dragón se giró hacia el exterior de la ciudad, el relámpago brotó de sus fauces, y la tierra tembló tras ello mientras aparecía un foso y el agua se vaporizaba, creando una nube de vapor. Marcus gritó y, posado en la muralla del fortín, el dragón lanzó su fuego eléctrico contra el agua, evaporando galones y galones, creando una nube de niebla que se extendió por el valle, ahondando una y otra vez aquel foso que había abierto. Las puertas se cerraron, y Iulia sintió una oleada de angustia. Era imposible que hubieran entrado todos, ¿cuántos hombres habían muerto allí fuera? El agua se filtraba por las grietas del muro de madera, todos miraban, temiendo que no aguantara el envite del mar. El dragón continuaba rugiendo desde lo alto.

Y Iulia se dio cuenta de que Aethyr lloraba.

Dol‑i‑Parisi, un mes más tarde.

Nunca se acostumbraría a ver Dol‑i‑Parisi por la noche.

Por más veces que visitara la ciudad, Cuthbert Horth no podía evitar sentirse aplastado por ella, incluso desde la distancia. Él había nacido en Sewer, en el centro de Allesyr, y cuando había visitado por primera vez Kar Alduin se había sentido como si no pudiera existir nada en el mundo mayor que aquel lugar. El tiempo se había encargado de poner en su sitio a aquel jovenzuelo que él había sido, y la experiencia le había mostrado lugares mucho más grandiosos y más imponentes que la capital Allesyri. Heddemburg, Val Fiorei, Skold, la propia Mnesis... pero sin embargo, la visión de Dol‑i‑Parisi por la noche era algo que no se podía comparar a ninguna de las otras.

Asomado a la ventana del carruaje que se dirigía hacia la desvencijada posada situada a extramuros de la ciudad, Cuthbert observó la urbe que había surgido en la orilla izquierda del río Saône, una cinta de agua negra que no dejaba de repicar en la oscuridad, siempre más allá de lo que las luminarias que colgaban de las esquinas del carruaje para permitir ver al cochero dejaban atisbar, y de dónde le llegaba el familiar sonido de las ranas y los insectos que, libres del agobiante calor del día, llevaban a cabo su vida en lo más profundo de la noche. Le pareció curioso que él mismo estuviera llevando a cabo ese encuentro durante la noche, no porque huyera del sol o del calor, sino de la luz. Su llegada a Dol‑i‑Parisi no estaba programada hasta el día siguiente, aunque estaba solo a unas yardas de poder cruzar las puertas de la ciudad y dormir en las lujosas estancias de la Colmena, pero tenía asuntos que atender antes de ponerse en manos de Lord Horth, asuntos que le habían llevado a adelantarse a la larga comitiva que le seguía y que llegaría al día siguiente a la ciudad, quizá hacia el mediodía. Más allá de las altas murallas, miles de luces ardían en Dol‑i‑Parisi, como si en cada ventana hubieran depositado una vela o un candil, y hasta donde Cuthbert sabía, quizá fuera así, con la ciudad convertida en un enjambre de luciérnagas cuya luz se iba haciendo más difusa según se alejaba de él, hasta que el horizonte se convertía en una línea de luz cálida y acogedora.

—Hemos llegado, mi señor —dijo el cochero, apartándose del sendero principal y enfilando un pequeño sendero que dejaba el río a sus espaldas y que conducía a un edificio que en cualquier otro momento Cuthbert hubiera pasado por alto. Allí, a extramuros, había un puñado de casas, minúsculas granjas la mayoría de ellas, que probablemente fueran absorbidas por la ciudad la próxima vez que tuvieran que ampliar sus murallas y, entre ellas, una junto a cuya puerta colgaba un burdo cartel tallado con la silueta de una jarra de cerveza sobre la que, con letras grandes y rojas, habían escrito “La Jarra de Cerveza", nada demasiado original. Había un par de antorchas en unos hacheros junto a la puerta, y una luz grasienta y amarilla iluminaba parte del lugar: la pared desconchada, la puerta de madera húmeda, y las ventanas cerradas de la segunda planta, donde Cuthbert suponía que se encontrarían las habitaciones—. ¿Estáis seguro de querer deteneos aquí? Conozco media docena de lugares mejores que este sitio, y todos ellos sólo a unos pocos minutos una vez entrásemos en la ciudad. Disculpad, pero ese sitio apesta.

Cuthbert lanzó un largo suspiro y asintió. Efectivamente, aquel lugar apestaba. Incluso desde donde estaban olían a humedad, a vino viejo y a cuadras.

—Aquí estará bien —asintió—, pero no os obligaré a quedaros aquí si no lo deseáis.

—Dormiré en el coche, si os parece bien. Y con un ojo puesto en los caballos —gruñó el cochero, desmontando finalmente de un ágil salto. Por un instante, Cuthbert sintió una punzada de envidia que iba más allá del hecho de que aquel hombre, por muy plebeyo que fuera, no tendría que dormir en una cama que, según todo indicaba, sería un nido de chinches. Escuchó como el hombre manipulaba su cargamento y, finalmente, la puerta se abrió. El cochero, un hombre fornido y con el pecho de un tonel, extendió sus brazos hacia Cuthbert, que se apoyó en ellos, mordiéndose los labios para evitar lanzar un gemido de dolor y de vergüenza cuanto tuvo que soportar que el hombre le moviera como a un muñeco hasta que estuvo sentado sobre la silla, con el peso muerto de sus piernas apoyado en un travesaño bajo el asiento. Por suerte era de noche y la luz escasa, de modo que al menos nadie vería el profundo rojo de su tez. Cuthbert se sentía avergonzado y, aún peor, se sentía estúpido por aquella vergüenza, sabedor de que por el contrario, debería sentirse afortunado. Muchos habían muerto aquel día de Kellas, un mes atrás, y él había sobrevivido, aunque al coste de haber quedado tullido; muchos en su situación se pasaban el resto de sus días en cama, pero entre los hombres que dirigían la caravana que viajaba tras ellos desde Val Fiorei a Dol‑i‑Parisi, había un soldado cuyo padre había sido carpintero y al que había visto hacer aquellas sillas, con dos grandes ruedas de madera, una a cada lado, que le permitirían ser transportado con cierta facilidad relativa. A muchos otros quizá les hubieran dejado pudriéndose en un rincón del campo de batalla, pero él era Cuthbert Horth.

Debía sentirse afortunado, pero no se sentía así en absoluto mientras el cochero avanzaba con él hacia la puerta de La Jarra de Cerveza. El cochero abrió con un empujón, y un golpe de aire caliente lleno de olor a cerveza derramada y vino aguado alcanzó de pleno a Cuthbert, que lanzó un nuevo suspiro. El cochero retomó la silla de ruedas y le llevó al interior de la taberna, donde su entrada había provocado un pesado silencio que hizo que de nuevo se volviera a sonrojar. Había unas treinta personas allí dentro, la mayoría de ellos campesinos de las granjas cercanas, otros soldados de permiso o que se estaban saltando sus guardias, otros... bueno, realmente Cuthbert tenía la sensación de que lo mejor era que no lo supiera. Sin atreverse a levantar mucho la mirada, señaló hacia un rincón, donde había una mesa vacía, lo suficientemente lejos del jaleo de la posada como para darle cierta discreción, apenas iluminada por una vela de sebo. El cochero le llevó hacia allí, con gesto torvo, y se inclinó hacia él de nuevo.

—¿Estáis seguro, mi señor? ¿No preferiríais que me quede con vos? Sólo por si necesitáis moveros...

—Te ruego que no te preocupes, Gerald —replicó Cuthbert—. Estaré bien... o al menos todo lo bien que se puede estar aquí dentro.

—De acuerdo —gruñó entre dientes el cochero—. Pero estaré despierto y atento. Llevo una ballesta en el carruaje, y por los Diez que sé utilizarla...

—Ojalá no sea necesario —respondió, sintiendo un escalofrío ante la mención de Gerald a los dioses. Supuso que eso sería otra de las cosas que tardaría mucho tiempo en poder asimilar.

—Ojalá —replicó el cochero, dirigiéndose finalmente hacia la salida y dejando en el aire aquella palabra, que pesó como una losa sobre Cuthbert. Efectivamente, estaba indefenso, y era por completo incapaz de hacer por su cuenta las funciones más básicas. Incluso si en algún momento necesitaba mear, su única opción mientras estuviera solo era hacérselo encima y esperar que no oliera demasiado. Su humor se ensombrecía por momentos, pero la aparición del tabernero le arrancó de sus propios pensamientos.

—Buenas noches, señor —dijo, con un marcado acento Llyri—. ¿En qué se os puede atender?

—Cerveza —respondió Cuthbert—. Y algo de comida. También necesitaré una habitación.

—La cerveza es buena, mejor de lo que pudiera parecer —sonrió el tabernero, con una sonrisa que dejó al descubierto varios huecos en su dentadura—. Y hay guiso con pescado en el puchero, aunque creo que no os gustaría demasiado. Poco pescado y demasiado pan duro, diría yo, y el poco que lleva no es demasiado fresco, pero es lo que nos queda por aquí. Pero mi mujer guarda algo de queso, y hay manzanas secas del otoño pasado, todavía saben dulces. Y pan. Al menos pan tenemos.

—Estará bien —asintió Cuthbert, sorprendido por la sinceridad del posadero.

—En cuanto a la habitación, señor, hay algunas arriba, pero hace tiempo que nadie se aloja, y desde que se llevaron a los mozos a la guerra, mi mujer y yo no hemos podido dedicarnos demasiado a limpiarlas. Con el aire que viene del río y del pantano de ahí detrás, seguramente los colchones se hayan podrido. Pero hay una habitación vacía allí —dijo señalando un pasillo—, no es demasiado fría, y tenemos mantas suficientes como para que paséis la noche cómodo. Además, no tendríais que subir escaleras, aunque si preferís dormir arriba, yo podría llevaros, señor.

—No, no, el cuarto vacío estará bien —afirmó, con el entrecejo fruncido—. Pero si me permitís, hay algo que no entiendo.

—¿El qué, señor?

—Podríais haberme cobrado la cantidad que hubierais querido por esas habitaciones, por ese guiso o incluso por estar aquí sentado, en otro lugar no tengo duda alguna de que si me hubieran dejado solo, me hubieran degollado y luego arrojado mi cuerpo al camino. Salvo que penséis hacerlo mientras duermo, diría que estáis siendo muy sincero, aunque sin duda esas monedas no os vendrían mal. ¿Por qué?

—Desde luego que a nadie le estorba un puñado de monedas —rio el posadero—. Pero desde la batalla ha pasado mucha gente herida, y hemos oído cosas terribles sobre lo que ocurrió. Dicen que el mar se tragó una isla y que acabó con casi todos los ejércitos que había allí, los nuestros y los de los otros. Puedo darles pescado podrido a los señoritingos que vienen por aquí de vez en cuando y que no tienen más valor que el que llevan puesto encima o su estúpido orgullo, sus juegos de sangre y su empeño de llevarse a la cama a mi mujer, a las chicas o a cualquiera que se les antoje. Hace tres noches los alguaciles tuvieron que venir para llevarse a uno de ellos muerto, un estúpido empeñado en retar en duelo a cualquiera que lo mirara mal, sólo que esta vez eligió al hombre equivocado, y fue él el que terminó con una segunda sonrisa aquí —explicó, señalándose al cuello—. Mejor él que otro, claro. A esos no me importa darles cualquier cosa que haya en la olla. Y los habituales... en fin, saben lo que hay, porque ellos mismos me lo venden. Si deciden comérselo, allá ellos. Pero hay gente como vos... hay quien se ha jugado la vida en la guerra, y aunque han ganado esa apuesta, ahora vuelven a casa. Los hay que han perdido un ojo, o los dos, o un mano, un puñado de dedos, o simplemente la cabeza, como el crío de los Clodd, que cuando volvió de luchar en el norte contra los Allesyri hace unos años, era incapaz de decir nada que no fuera su nombre, y se meaba y se cagaba encima, y por las noches no dejaba de gritar. Se acabó muriendo una noche, y nadie le echó mucho de menos. Pero ese chico podía haber sido mi hijo, de haber tenido yo hijos, o el de cualquier otro. Bastante se ha perdido ya como para que encima tengan que comer de lo que hay en esa olla...

—¿Y no os importa siquiera en qué bando luché?

—¿Y qué más nos da a nosotros quien luche por qué y por quién, señor? —sonrió el campesino—. No sois de por aquí, eso seguro, y quizá a vos si os importe quien os manda qué. Pero aquí... El invierno va a seguir al otoño, sin importar quien ponga su culo en el trono. Habrá gente que muera de hambre, o que muera de frío, o las dos cosas. Tendremos que pagar los impuestos, las putas serán putas y los soldados, soldados. Habrá sequías, o inundaciones, o el granizo machacará la cosecha, al final unos pasarán hambre y otros engordarán. Cuando murió el viejo rey, dijeron que el nuevo sería mejor, pero no lo fue. Ni él, ni el siguiente. Y luego no ha habido rey, pero aquí nada ha cambiado, salvo que en vez de luchar lejos, en el norte o en el este, durante una semana se luchó en las calles de dentro de la ciudad. Vimos humo, y nunca tanta gente había salido de dentro. Como veis, nada cambia demasiado. Y si yo fuera un soldado y estuviera en un país extranjero, tampoco me gustaría que me dieran pescado podrido para comer.

El hombre se alejó de la mesa de Cuthbert, que guardó silencio unos segundos, preguntándose si habría posibilidades de buscar más hombres como ese campesino y entregarles el gobierno de todas las naciones de Occidente. El posadero no tardó mucho en regresar con un cuartillo de cerveza, que efectivamente era buena, y un cestillo con pan no demasiado duro, un buen trozo de queso, manzanas secas y membrillos dulces que hicieron que se diera cuenta de lo hambriento que estaba y de lo suculenta que le estaba resultando aquella cena, hasta el punto de que se sobresaltó cuando una silueta se interpuso entre él y la vela más cercana, lo que inundó la mesa de oscuridad. Se giró sorprendido, dejando caer un trozo de manzana que rodó hasta los pies de la persona que se interponía entre él y la luz.

—Disculpad —dijo, e hizo amago de incorporarse, aunque al momento se dio cuenta de que eso no iba a ser posible.

—No importa —respondió la recién llegada, recogiendo el trozo de fruta del suelo y dejándolo en un rincón de la mesa, antes de tomar una silla y sentarse frente a Horth—. Hacía mucho que no nos veíamos, Lord Horth. Os agradezco mucho que hayáis aceptado mi propuesta.

—Espero que no hayáis venido sola, mi señora, no... —comenzó a decir él, pero se interrumpió de pronto—. Disculpad.

—Os agradezco vuestra preocupación, mi señor. No, no he venido sola, mi acompañante se nos unirá en breve, en cuanto se haya encargado de los caballos. Lo que nos trae aquí es demasiado importante como para llamar la atención, así que hemos tenido que prescindir de sirvientes. Lamento lo que os ha ocurrido, Lord Horth. Lo lamento sinceramente.

—Dicen que el Mundo se mueve, parece que yo me quedaré quieto —bromeó Cuthbert encogiéndose de hombros—. Disculpadme, mi señora, pero necesito saberlo... ¿Qué podéis necesitar de mí?

—Necesito que vos y yo hablemos del futuro de Allesyr, Lord Horth —dijo Lady Danika DeDaanan, inclinándose hacia delante.

Un mes antes, día de Kellas.

Leonyd trastabilló, y por un momento pensó que aquel sería su final. Había cruzado el Mundo, había escapado en varias ocasiones de una muerte cierta y había manipulado el tejido de la propia realidad y, al final, iba a partirse el pescuezo cayéndose por unas escaleras. Pero finalmente lo único que sintió fue el dolor de sus rodillas desolladas y el mordisco de la piedra arenisca de las escaleras en sus manos al tratar de detener el golpe. De rodillas y resollando, miró hacia su derecha y sintió que el estómago se le subía a la garganta, aunque de inmediato el joven Cai le ayudó a levantarse. El anciano se apoyó contra la pared, tratando de recuperar el aliento y sintiendo como el corazón amenazaba con saltar de su pecho atravesando sus costillas en el camino. Quizá treinta años atrás se hubiera sentido orgulloso de poder admirar lo que veían sus ojos y que quizá ningún hombre de Occidente había visto nunca, pero en aquel instante, sólo esperaba llegar cuanto antes a lo que Kaileli había llamado La Tumba del Fuego, y sólo esperaba que le crecieran alas, porque no estaba dispuesto a volver a bajar aquella escalera. Los areneros, o quien fuera que había construido aquel lugar, lo había hecho sobre una escarpadura natural de unas cuatrocientas varas de altura, un peñasco casi triangular que daba al mar por dos de sus lados, mientras en el tercero, que miraba hacia el interior de la isla, se habían tallado las escaleras por las que llevaban subiendo un tiempo que al anciano le parecían horas. Había dejado de contar peldaños mucho tiempo atrás, cuando rebasaron los cuatrocientos, y desde allí Leonyd podía ver la pequeña ciudad que tomaba el nombre de la propia isla, Bel Thaelerion, como una pequeña joya blanca y azul enredada alrededor de una amplia ensenada, que probablemente en otro momento hubiera tenido unas apacibles aguas de color turquesa, pero que ahora reflejaba el color rojo del cielo. Podía ver, como pequeños muñecos, a los hombres y mujeres de Bel Thaelerion correr por las estrechas calles de la ciudad o detenerse junto al mar, todos mirando hacia el cielo, sin duda preguntándose qué estaba ocurriendo. Él mismo miró hacia arriba, vio el cielo rojo y dirigió una muda sonrisa hacia Caius y Elenya, que esperaban tras él a que reanudara su paso.

—Maestro Eleka'a —llamó Kaileli desde arriba, una docena de escalones por delante de ellos, y Leonyd asintió, retomando la subida, masajeándose levemente el brazo izquierdo, que había comenzado a dormírsele. Gruñó, esforzándose por subir un escalón y luego otro, y otro más, aunque le parecía que la altura de estos se hacía cada vez mayor, pero cuando pensó que no podría más, cuando estaba a punto de simplemente desplomarse en las escaleras y rendirse, se encontró con que los escalones habían acabado, y ante ellos había un sendero que llevaba a la Tumba. El camino, de negra piedra pulida, estaba flanqueado por una docena de esfinges de basalto que, a pesar del tiempo que probablemente llevaban abandonadas, aún estaban tan bruñidas que parecían resplandecer, orgullosas, enfrentadas unas a otras, elegantemente sentadas sobre sus cuartos traseros y con unas alas llenas de ojos, como la cola de un pavo real, extendidas a sus lados. Pero los ojos de Leonyd de inmediato se clavaron en la Tumba.

—Lo habéis conseguido, maestro —dijo Elenya, tomándole de la mano, y él asintió, tratando de llevar aire a sus pulmones, aunque casi no era consciente de ello. La Tumba había despertado su interés, y los ojos de Leonyd Eleka'a casi resplandecían al observarla, pues desde el momento en el que la vio, se dio cuenta de que no había sido alzada por manos humanas. El edificio era una construcción circular que se alzaba hasta los sesenta codos de altura construido en lo que parecía ser basalto, tan pulido que reflejaba el sol, totalmente cubierto de arcos apuntados que crecían en espiral, de modo que a Leonyd le recordó la silueta de una hoguera, como si alguien hubiera sido capaz de petrificar el propio fuego. Hubiera sido una gran obra de ingeniería de no ser porque Leonyd estaba seguro de que que todo el edificio se había tallado utilizando una única pieza de roca. No había junturas que revelaran la presencia de sillares, ni marcas de grapas que unieran las losas. A ambos lados de lo que podía ser la entrada al edificio, ardían dos grandes pebeteros de piedra... aunque al acercarse, todos se dieron cuenta de que no había combustible que alimentara aquel fuego.

—¿Lo puedes escuchar, Elenya? ¿Está aquí? —preguntó Kaileli, de pie entre ambos pebeteros, mirando hacia la oscuridad del interior. La muchacha simplemente asintió.

—Realmente... —masculló Leonyd, tratando de escrutar el interior de la tumba, donde tenía la sensación de que la propia oscuridad se movía—. ¿Realmente creéis que un dios yace aquí, muerto?

—Lo hace, maestro —susurró Cai, pálido—. El primero de todos. Neyed el Devorador, el Constructor, el Fuego y el Tiempo. El primero en despertar y el primero en morir.

—¿Cómo murió? —preguntó Leonyd, y Cai se encogió de hombros.

—Decidió dejar de vivir. Pero ahora... Él es el Dios que me llamaba, maestro Eleka'a.

—Entremos —ordenó Kaileli, y cruzó el umbral sin mirar hacia atrás, seguida de Anthos. Elenya avanzó, y Leonyd se disponía a seguirles cuando Cai le tiró de la manga, obligándole a inclinarse hacia él.

—Todo lo que ha pasado hasta ahora ha sido para traernos aquí, a este momento —susurró Cai—. La guerra de Dariel Acheron, la encarnación del Dios Muerto, toda la sangre y el dolor, todas las muertes que comenzaron con mi llegada a Término, todo ello ha ocurrido para que estemos aquí en este momento. Recordadlo, maestro, no lo olvidéis. Caminamos huellas ya trazadas, esto es dan.

El muchacho miró hacia atrás, hacia las escaleras, como si esperara algo, pero pronto volvió junto a Leonyd y le tomó de la mano. Elenya les esperaba un poco adelantada, pero finalmente, flanqueado por ambos jóvenes, Leonys Eleka'a se introdujo en la oscuridad de la Tumba del Fuego.

En el momento en que cruzaron el velo de tinieblas, Leonyd sintió que sus ojos parecían arder, y cuando vio el fuego que ardía en el centro de la sala, llegó a pensar que toda su vida había estado ciego y que aquella era la primera vez que veía la luz. El silencio era tan sobrecogedor que su aliento parecía retumbar como un tambor y, al mirar a su alrededor, vio que todos sus acompañantes debían compartir la misma sensación, porque todos tenían la misma expresión atónita que se imaginaba en su rostro, con los ojos clavados en el gigantesco brasero que ardía sobre una losa de piedra negra en el centro de la sala circular.

—La Tumba del Fuego... —susurró Kaileli, y dos grandes lágrimas se deslizaron por sus mejillas. La Sidhri fue la primera en avanzar hacia el fuego, tendiendo sus manos hacia él, aunque se detuvo mucho antes de llegar a tocarlo—. ¿Qué dice, Elenya? ¿Qué dice el Dios Muerto?

—Habla entre sueños —respondió la muchacha.

—Los muertos no sueñan —gruñó Leonyd, y Elenya negó con la cabeza.

—Sueñan. Sueños de muertos...

Leonyd trató de entender las palabras de la joven princesa, pero aquel concepto parecía escapársele como arena entre los dedos. Anthos Aalkav avanzó hacia el brasero y sobrepasó a Kaileli, apartándose la capucha del rostro. Las llamas arrancaban destellos cobrizos de su cabello y le daban un aire febril a sus ojos. El anciano valii miraba a su alrededor, estaba seguro de que había algo en aquella oscuridad, algo que les vigilaba, algo que era todo alas negras y escamas oscuras. Despacio, Cai se situó junto a Kaileli, miró hacia atrás y suspiró, lanzando una sonrisa triste hacia él.

Y en ese momento, una punzada de dolor atravesó el pecho y el brazo izquierdo de Eleka'a, que cayó al suelo de rodillas sin poder evitarlo, sin darse cuenta de lo que había ocurrido.

—¡Maestro Eleka'a, no! —gritó Elenya, corriendo a su lado. Él intentaba hablar, pero las palabras no le salían de la boca, era incapaz de articularlas, y su pensamiento parecía hacerse cada vez más turbio, aunque era incapaz de apartar sus ojos del fuego. Más allá de su abrazo, había algo, algo que se movía en la oscuridad...

—Déjale descansar, niña —dijo Kaileli, y de pronto Elenya se incorporó, sorprendida. No quería apartarse de Leonyd, pero lo estaba haciendo. No quería acercarse a Kaileli, pero estaba yendo hacia ella mientras a sus espaldas el anciano agonizaba—. Dime, ¿qué dice Neyed?

—El maestro Eleka'a... necesita ayuda... —se esforzó por decir Elenya. Los ojos de Kaileli eran demasiado brillantes en esa oscuridad, y las motas doradas y plateadas de su mirada formaban extrañas constelaciones que parecían inundar toda la habitación y que bailaban alrededor de la princesa—. Sabe que ha llegado el momento de volver, de atravesar el umbral entre la vida y la muerte, pero no puede despertar... por favor, ayudad al maestro...

—Dime que más dice —ordenó Kaileli, y Elenya retrocedió un paso. ¿Era su impresión o la belleza de la Sidhri se estaba desvaneciendo? Recordaba haber visto algunas pinturas en Llyonis, Lady Mirielle le había dicho que se llamaban “acuarelas", y Elenya tenía la impresión de que aquello era en ese momento el aspecto de Kaileli, una acuarela desvaída que se desvanecía arrastrada por el agua. Había una sombra afilada en sus dientes, y sus ojos de pronto le recordaron a los de un insecto... pero no pudo dejar de hablar.

—Dice que sólo la sangre de un Dios puede despertarle, pero eso es absurdo, Lady Kaileli, porque entonces hemos venido para nada, no hay nada que podamos hacer aquí... nosotros no podemos matar a un Dios...

—No, no podemos —replicó Kaileli, y Elenya no pudo evitar gritar cuando vio la daga en la mano de la Sidhri, y como se movía, rápida como la picadura de una avispa, para abrir de lado a lado la garganta de Cai, que había estado a su lado todo ese tiempo—. Pero sí derramar su sangre.

—¡No! —gritó Elenya, y tuvo la impresión de que tras ella, Eleka'a intentaba gritar. Se acercó a Cai corriendo, pero había poco que ella pudiera hacer. La sangre brotaba de la garganta del muchacho como si fuera una fuente, Elenya trató de cerrar la herida con sus manos, pero era imposible. No lo entendía, Cai era humano, no era un dios... Y de pronto se detuvo. Vio los ojos de Cai resplandecer en la oscuridad, y se detuvo. No, no era un dios, pero no tenía miedo. Fuera lo que fuera que estuviera pasando allí, con la muerte a punto de llevárselo, Cai no tenía miedo. Estaba tranquilo. El muchacho tomó las manos de Elenya, empapadas en sangre y cayó de rodillas, con los ojos fijos en ella. Tendió su mano hacia la cara de Elenya, y la dirigió hacia el fuego.

—Llámale —dijo, y el aire borboteó en la sangre de su garganta—. Haz que despierte.

El muchacho cayó hacia delante, y Elenya le sostuvo, con el rostro empapado de lágrimas y mocos, aunque no sabía cuándo había empezado a llorar. Su sangre había caído al suelo, y Elenya la miró deslizarse hacia el centro de la sala, hacia la piedra negra y el brasero, y vio que algo se movía en el fuego, algo que era alas ardientes y escamas rojas y amarillas... Se incorporó con Cai tumbado a sus pies, y vio que la sangre del muchacho parecía extenderse por una serie acanaladuras talladas en el suelo, grabando complejos e intrincados símbolos que se entrecruzaban en su camino hacia la piedra negra, y como si el mundo se hubiera vuelto del revés, la sangre comenzó a ascender hacia el fuego.

—Era cierto... —susurró Kaileli—. Era el hijo de un dios...

—Hijo de Kellas y las hogueras —susurró Anthos. En algún punto en su interior, el Atribulado sabía que debería sentirse triste por el muchacho, que debería lamentar su muerte, pero algo que tenía la sombra de los ojos de Kaileli se lo impedía.

—Todo este tiempo he soñado... —murmuró la Sidhri, acercándose a las llamas—. A mi alrededor todo eran maquinaciones sobre el poder, sobre los reinos y las coronas. Pero yo veía que había algo más allá... ¿Quién querría ser un rey pudiendo ser un dios...? Y ahora por fin lo seré, seré una diosa... Oh, y que diosa seré... grandiosa y brillante, hermosa y deslumbrante...

Una llamarada de luz deslumbrante golpeó a Kaileli, y la hubiera reducido a cenizas de no haberse dispersado antes por obra de un encantamiento lanzado por la propia Sidhri, una magia que hizo centellear el aire a su alrededor como si estuviera lleno de polvo de diamantes. Elenya contuvo el aliento mientras Kaileli se volvía hacia Anthos, cuyas manos aún ardían.

—La divinidad no es un capricho, mi señora —dijo el Atribulado—. Y si alguien ha de ascender a ella, seré yo.

—Me preguntaba cuanto tardarías en mostrar tu verdadera naturaleza —dijo Kaileli, volviéndose hacia él—. Ven, Santo. Te mostraré lo que es la auténtica magia...

Y el mundo pareció deshilacharse a su alrededor...

—Noa vaiseeh kal' an aitrehdy...

Viktor negó con la cabeza. No había entendido las palabras de aquella Sidhri, pero su significado estaba claro, quería que se apartara de Lyria. Notaba el frío que emanaba de aquella mujer; los muebles, las paredes y la propia ropa y la piel del embajador estaban cubriéndose de escarcha resplandeciente. La empuñadura de la daga que sostenía parecía quemarle en la mano, como si estuviera tallada en hielo. La reina Sidhri suspiró, como si acabar con otra vida le supusiera algún tipo de cansancio, y él se dio por muerto, pero ni siquiera cerró los ojos.

Quizá por eso pudo ver a Danika entrar en la habitación, como un torbellino, empuñando con las dos manos una espada que, con un grito, dejó caer sobre la reina Sidhri. Pero a pesar de la ira que la movía, era obvio que estaba herida, sus manos sangraban, y la espada estaba hecha para ser llevada por alguien mucho más fuerte que la antigua reina de Allesyr, así que al igual que la había visto entrar como una ráfaga de viento, Viktor tuvo que ver como la reina Tanith detenía el golpe de Danika utilizando su bastón. La madera se partió en dos bajo la afilada hoja, pero el brusco movimiento de la Sidhri hizo que Danika perdiera el equilibrio y prácticamente cayera de bruces contra el duro y frío suelo, tratando de no soltar la espada. Sólo en ese momento, Viktor reconoció el arma. Aevendiel, la espada del Reino del Ocaso. Los ojos de la reina Tanith iban de Danika a la espada, y de allí a Viktor y la vaina que envolvía a Lyria.

—Cómo os atrevéis... —masculló, esta vez no en la lengua de los Sidhri, sino en el kurma común de Occidente—. ¿Empuñáis contra mí la espada de mi familia? ¿Os atrevéis a interponeros entre mi propia sangre y yo?

Todos sus instintos le decían a Viktor que acudiera en ayuda de Danika, pero se contuvo, y lo único que hizo fue acercarse aún más a la vaina. Para horror de Tanith, el embajador se arrodilló sobre la cama y puso sus manos sobre la cada vez más fina vaina. Viktor podía notar el calor que emanaba del cuerpo de Lyria, y cómo parecía moverse bajo sus manos. Aprovechando que el horror parecía tener a Tanith paralizada, Danika se incorporó y se unió a Viktor junto a Lyria.

—Os voy matar, Aï, de vosotros no quedarán ni las cenizas... —musitó, y Lord Zweig negó con la cabeza.

—No lo haréis —dijo firmemente el embajador—. Porque si lo hacéis, os arriesgáis a dañar a Lady Lyria, y creo que eso es algo que no vais a hacer.

—Apartaos de ella y os daré el honor de una muerte rápida y piadosa, tel'ann —amenazó Lady Tanith entre dientes—. Seguid molestando y vuestras ejecuciones por traición os parecerán un juego comparados con lo que os va a pasar.

—No os la vamos a entregar, señora —dijo Danika, posando sus manos en la fina membrana que envolvía a Lyria. Viktor sintió un escalofrío, bajo aquella membrana podía ver unas manos moverse, y le pareció ver garras al final de aquellos dedos finos y demasiado largos.

—¡Es mi nieta! —gritó Tanith—. Por los Diez, ¿qué supone para vosotros?

—Es la legítima reina de Allesyr —respondió Danika, y Tanith rió amargamente.

—¡Vosotros ni siquiera sois Allesyri! ¡Y por supuesto que es la reina legítima de Allesyr! Pero no lo es por la sangre DeDaanan que le presumís, lo es porque ella es una Vanafail, y es la última heredera del Reino del Ocaso. Ella será quien devuelva a los Sidhri a su lugar y...

—¡Es por eso por lo que no os la podemos entregar! —la interrumpió Viktor, repentinamente furioso—. ¡Vais a convertirla en otro monstruo como vos! ¡Vais a llenarla de ira, de odio y de resentimiento! La convenceréis de que los Sidhri requieren retribución, y de que para conseguirla, es necesario derramar la sangre de cuanto Allesyri quede vivo. ¡Y no os detendréis ahí! Lo veo en vuestros ojos, señora, no os detendréis en Allesyr. ¿Hasta dónde llegará la cadena del odio? ¿Os vengaréis de aquellos que os echaron del Continente? ¿De aquellos que os rechazaron hacia las islas, los herederos de los khaz de Akkadia? ¿Os vengaréis de vuestros enemigos de los otros mundos, aquellos de los que huíais cuando según vosotros mismos iniciasteis vuestra travesía a través de las estrellas? ¿Dónde para vuestro odio?

—¡Mi odio no para! —respondió Tanith—. ¡Lo he perdido todo! ¡Todo! Esa shid'tall es lo único que me queda. ¡Me quitasteis a mi pueblo! ¡Me quitasteis a mis hijos! ¡Me convertisteis en lo que ahora soy! ¿Cómo voy a olvidar lo que los vuestros hicieron en Yr Moffron, en el valle del Melethrann, en Hen Eladion? ¿Debo apartar de mi memoria lo que le hicisteis a la hermana de mi esposo? ¿O a mi sobrino y el resto de los niños Sidhri? ¿O a mis propios hijos? ¿Donde están Kaileli y Lorelei? ¿Dónde está mi Kerian?

Viktor sabía que Danika iba a responder, y lo entendía, entendía que pensar en Kaileli la llevaría a hacer otra pregunta. ¿Dónde estaba Elenya? Las finas manos de la princesa se movían en aquella especie de nuevo útero, aquí y allá aparecían pequeñas prominencias, puntos de tensión en la membrana. Apretó la mano de Danika contra la suya propia y buscó la mano de Lyria, sintiendo una calidez ardiente bajo la palma de su mano, donde la princesa pareció encontrarle con sus afilados dedos. Fuera lo que fuera que iba a pasar, no tardaría mucho en ocurrir.

—¿Pensáis que aquellos que han perdido a sus hijos, a sus padres, a sus maridos, a sus amantes o a sus mujeres en la guerra que habéis provocado no buscarán vengarse de vos y de los vuestros, señora? —dijo Viktor, y Tanith sonrió con amargura.

—No si no queda ninguno de ellos —susurró, y Viktor sintió un escalofrío. Un grito ahogado llegó, procedente de la vaina, y Tanith dio un paso hacia delante, con el rostro desencajado.

—¡Apartaos de ella ahora! ¡Ahora! ¡No sois dignos de este momento! ¡No sois dignos de ella! ¡No permitiré que su shad'sidhrey lo lleven a cabo dos humanos! No os lo permitiré... Aunque tenga que mataros a los tres... a vosotros dos y a ella... mi nieta no llevará esa mancha...

Las palabras de Tanith se convirtieron en un aullido cuando vio que las manos de Lyria aparecían rompiendo la membrana con un chasquido húmedo y un sonido de desgarro, que por un momento, a Danika y a la propia Tanith les recordó el propio nacimiento de sus hijos. Viktor estuvo a punto de retroceder cuando vio aquellas manos aparecer, en nada semejantes a las de una niña y mucho más parecidas a cómo serían las de un insecto, con los dedos curvados como garras y pequeños garfios en las yemas, y emergió como buscando aire, con los grandes ojos muy abiertos y la boca de par en par, mostrando dos líneas de afilados dientes. Pero venciendo su propia sensación de miedo, Viktor trabó sus dedos con los de la muchacha, mientras Danika, casi sin darse cuenta, daba un paso atrás.

—No, no, no... —masculló la reina Sidhri, y entonces, gritó de nuevo, mientras de sus manos brotaba una letal ráfaga de fuego frío que cayó como una pesadilla sobre Viktor, Danika y Lyria, mientras en los ojos de la anciana asomaban las lágrimas. No iba a permitir que aquellos humanos fueran los que dieran su personalidad definitiva a su nieta, no iba a permitir que el vínculo empático de los Sidhri se estableciera con esas criaturas, y si para ello debía morir, ella misma la mataría, no permitiría que...

El fuego blanco se extinguió, y Tanith observó aturdida como tres siluetas se recortaban en sus rescoldos. Viktor y Danika miraban a su alrededor confusos, como si esperaran estar muertos y se sorprendieran al ver que el otro mundo era idéntico al que acababan de dejar. Aevendiel, la espada del Reino de Allesyr, yacía en el suelo, olvidada. Y en el centro, entre ellos, estaba Lyria, de pie, mostrando su verdadera forma, lejos de los hechizos que ocultaban su verdadera apariencia a los ojos de los hombres. Extremadamente delgada y cubierta de una piel oscura y con filos en las articulaciones, medía cerca de cinco pies y medio, y sus labios se habían extendido cubriendo la mayor parte de sus dientes, aunque asomaban las blancas puntas bajo ellos. Los pómulos eran tan afilados y la barbilla tan apuntada que su rostro tenía casi la forma de un rombo. Pero Viktor seguía aferrado a su mano. Lyria suspiró, y la magia comenzó a caer sobre ella, despacio pero sin detenerse, como un torrente cristalino que hizo aparecer un largo cabello rojo y dorado que se derramaba liso sobre su espalda, su piel se hizo fina, suave y blanca, las protuberancias afiladas desaparecieron de sus articulaciones, y donde antes sólo había hueso y piel tirante, aparecieron hermosas formas femeninas, pechos redondeados y suave vello rojizo bajo su vientre. Sus dientes encogieron para esconderse detrás de unos labios gruesos del color de las cerezas, mientras su rostro adoptaba un aire menos agudo, más redondeado, aunque de orejas afiladas. Y por último, finos párpados cubrieron sus ojos de insecto, y cuando se apartaron, lucía largas y espesas pestañas, y unos hermosos ojos de color púrpura oscuro, llenos de motas de oro y plata. Viktor sintió que se le erizaba el vello, era la viva imagen de la difunta Lady Lorelei, y por el rostro de Danika, supo que ella estaba pensando lo mismo. Una lágrima cayó por la mejilla de Lyria hacia su barbilla, y miró con profundidad a Lady Tanith, que la miraba sorprendida.

—Leshays ndonin Ië tis goleden, Sadissëi? —masculló la muchacha, con una voz melodiosa como el sonido de un arpa—. ¿De verdad me hubierais matado?

Tanith no respondió, o al menos, no lo hizo con palabras. De su garganta brotó un profundo aullido mientras extendía su mano libre hacia Lyria. Un torrente de fuego frío brotó de la extremidad agarrotada, y Viktor cerró los ojos y dio un paso atrás de forma instintiva, pero como había ocurrido antes, el dolor nunca llegó, y cuando abrió los ojos vio que las llamas que brotaban de la mano de la anciana se detenía y desaparecía antes de llegar hasta ellos, como si en su camino se encontrara una muralla invisible que ellos no podían ver. El fuego desapareció, y vieron a Lady Tanith caer de rodillas, encorvada y con los ojos vacíos, mientras los encantamientos que le daban su aspecto desaparecían, dejando ver a la verdadera reina de los Sidhri, sin artificios ni ensueños, una criatura semejante a un insecto humanoide, de grandes ojos, afilados colmillos y profundas arrugas.

—Lo siento, abuela —susurró la muchacha y alzó su mano hacia la anciana—. Ojalá todo hubiera sido diferente. Pero a partir de ahora, todo va a mejorar.

Lady Tanith alzó sus grandes ojos llenos de facetas y reflejos, y por un segundo, Viktor pensó que la anciana se levantaría y avanzaría hacia ellos, por un segundo, pensó que podrían salir de allí los cuatro. Miró a Danika, y vio el ceño de esta fruncido, clavado en la anciana Sidhri. Y entonces, escuchó el leve zumbido que venía de esta, y cuando volvió a mirarla, sintió que la sangre se le helaba en las venas. Finas líneas de luz habían aparecido recorriendo la piel de Tanith, trazando líneas rectas y formas geométricas que la cubrieron por completo. Al embajador le pareció especialmente espeluznante un trazo que parecía arrancar de su cuero cabelludo y bajaba en línea recta hacia su barbilla, atravesando su ojo izquierdo en dos mitades exactas, aunque la anciana no parecía ser consciente de ello. Y entonces, con su ruido seco, como de hielo resquebrajándose, las piezas se separaron, dividiéndose ante los ojos de Danika y Viktor en más pequeñas piezas. En pocos segundos, de Lady Tanith sólo quedaban cenizas.

—Por los Diez... —susurró Danika, y sintió que las rodillas le fallaban, así que se apoyó en el lecho. Lyria se dirigió hacia ella, y con un gesto infantil, se arrodilló y apoyó la cabeza en sus piernas. Como llevada por un mecanismo, Danika comenzó a acariciarle el cabello, cálido y sedoso entre sus manos. La antigua reina tardó unos segundos en darse cuenta de que la joven lloraba.

—Todo va a ir bien, niña —dijo, inclinándose hacia ella y levantándole el hermoso rostro para poder besarle una mejilla.

—He tenido tanto miedo... —gimió la muchacha, mientras Viktor se acercaba a ella, echándole por encima una sábana en un gesto de decoro que arrancó una sonrisa de Lady Danika—. Estaba sola, muy sola... y luego os sentí, a los dos... Y os vi... os vi desde dentro... sobre todo a vos, Lord Zweig. He visto lo que había dentro de vos... he sentido vuestra... alma. Y ahora hay una parte de ella aquí —dijo, señalándose el pecho—. Conmigo. ¿Me ayudaréis, Lord Zweig, Lady Danika? ¿Me ayudaréis a hacer que todo vaya bien?

—Claro que sí —respondió inmediatamente Danika, y Viktor asintió, tomándole la mano a Lyria y besándola.

—Estamos con vos... mi señora Reina —dijo él, pensando en qué significado tenía aquello que estaba diciendo y cómo podrían ellos ayudar a aquella mujer con el espíritu de una niña a convertirse en la reina de los Sidhri y los Allesyri, a poner paz en una nación rota y devastada por la guerra, a restañar siglos de heridas.

No tenía ni la menor idea, pero sabía que al menos tenían que intentarlo.

Wilhem Strattenbach continuaba en la torre del Palacio Benandanti cuando la ola comenzó a alzarse en el horizonte. El Conde Palatino había sentido como algo moría en su interior cuando en la distancia vio la gigantesca cresta de agua y espuma, pero no pudo hacer nada mientras la ola continuaba avanzando, nada más allá de permanecer con las manos firmes aferradas a la baranda de mármol. Vio como la ola volcaba y hundía a la práctica totalidad de las flotas de los Allesyri y los Sidhri, y como arrojaba hacia el puerto a la nave insignia de Allesyr, que estalló como una fruta madura contra una pared cuando chocó contra las estructuras del puerto. Arrastró también los restos de la flota Mnesii, barcos mucho más ligeros que volaron como nueces huecas y esparcieron restos de madera, cordaje y tela por el puerto, antes de que llegara la ola, que alzó grandes columnas de espuma de docenas de varas de altura allí donde se encontró con las resistencia de las estructuras del puerto. El agua continuó avanzando. Más allá de la ciudad, Wilhem pudo ver como los Sidhri que montaban en sus grifos se lanzaban hacia el agua por algún motivo, y aún más allá, a través de la rasgadura en el espacio que había unido el valle de Val Fiorei al de Verebran't, pudo ver como la inmensa ola avanzaba por las llanas tierras que rodeaban la capital Aitrêbati, ahora desprovista de las montañas que siempre le habían dado protección. Verebran't se convirtió en una isla, y las tierras que la rodeaban se vieron cubiertas de agua salada que arrastraba cadáveres y restos de la guerra, aplastando en lodo, barro y agua todo aquello que encontraba a su paso. Las aguas alcanzaron las murallas de Val Fiorei con un rugido y nuevas columnas de espuma, y Wilhem no pudo evitar abandonar el balcón y correr por los pasillos de la torre hasta encontrar una habitación justo en el otro lado, con un mirador que se abría hacia el nordeste de la ciudad.

La gigantesca ola irrumpió en el valle del Varacci, llenando la cuenca del propio río, inundando lo que antes habían sido los valles de flores de los que los Valii habían extraído sus famosos perfumes y que habían convertido aquella ciudad en una joya sobre la faz del mundo. Herraduras y botas pesadas habían reducido el valle a fango y barro, pero ahora, el agua lo cubrió a toda velocidad, sin distinguir entre uno y otro bando. Infanati, Mnesii, caballeros Valii, soldados Styrii... unos y otros caían bajo la ola, arrastrados por el agua y el peso de sus armaduras y atuendos. Wilhem observó como unos y otros corrían hacia las colinas, intentando evitar la muerte segura, y no pudo evitar que una sonrisa irónica se formara en las comisuras de sus labios. Como siempre, la vida se anteponía a cualquier otro idealismo, y en aquel campo de batalla que se convertía en un gigantesco pantano salobre, quienes huían no eran seguidores de la Fe o de la Ciencia, eran sólo hombres.

Hubiera sido imposible para Wilhem calcular cuánto tiempo pasó observando el avance de la ola, cuánto tiempo tardó aquella marea de agua, lodo, cadáveres y restos en cubrir la llanura hasta el propio pie de las colinas antes de empezar a retroceder. Al igual que había venido, la marea comenzó a retirarse, y el panorama que dejaba era desolador, barro y cadáveres por doquier, hombres y monturas arrastrados convirtiendo la propia cuenca del río en una fosa común natural donde luchadores de ambos bandos se habían visto atrapados. Cayó de rodillas y vomitó sin poder evitarlo, bilis ácida manchada de sangre, llenándosele los ojos de amargas lágrimas. Wilhem se apoyó en la baranda para incorporarse y se limpió los ojos, la boca y la nariz con la manga del jubón. Y en ese momento, las campanas de la ciudad comenzaron a sonar, y esta retumbó con lo que parecían docenas de trompas de batalla. Wilhem miró hacia las calles cercanas al palacio, y más allá de estas, hacia las que conducían a las murallas, y vio como los ejércitos que el Santo de los Santos había dejado como reserva en la ciudad, se preparaban para salir y dar el golpe final a los pocos enemigos que pudieran haber sobrevivido. Wilhem se tambaleó y miró hacia arriba.

Mientras las puertas de Val Fiorei se abrían, los dioses no estaban en el cielo rojo.

Arrodillada junto a Leonyd, que se aferraba a su mano mientras la vida se le escapaba en cada aliento, Elenya tuvo que taparse los ojos para no quedar deslumbrada por la brillante luz que emitían Kaileli y Anthos, situados junto al brasero donde las llamas que marcaban la tumba de Neyed ardían cada vez con más fuerza, como si el gran recipiente de bronce que las contenía ya no fuera lo suficientemente grande. La Sidhri y el Santo parecían dos estatuas talladas en luz, hasta donde Elenya alcanzaba a ver sus rostros permanecían hieráticos, sin expresión, pero ella podía sentir que a su alrededor el propio mundo temblaba por la presión de las fuerzas que ambos estaban enfrentando. Las voces que Elenya escuchaba siempre, las voces de los muertos, se habían convertido en un eco aislado lleno de aullidos de terror, y el Dios Muerto había dejado de musitar en sueños.

—Debéis despertar... —decía Elenya, como un mantra, aunque la princesa realmente no sabía si estaba hablando con el Dios del Fuego y el Tiempo o con el anciano Leonyd. A pesar de que siempre había sido una niña muy particular, nunca se había sentido tan sola como en ese momento, ni tan aterrada. Cai había muerto, Gacel había desaparecido, el maestro Eleka'a iba a morir, ni Kaileli ni Anthos parecían dispuestos a hacerle el más mínimo caso, como si no existiera. Y quizá murieran los dos, dejándola sola en aquel lugar desconocido y terrible... o quizá lo destruyeran todo con aquella conflagración, la Tumba y el mundo que la rodeaba—. Despertad, por favor, despertad...

Anthos Aalkav y Kaileli Vanafail estaba a un puñado de pasos de ella, pero al mismo tiempo no podrían haber estado más lejos. Ambos eran poderosos Exaltados, él experto en el dominio del fuego destructor, ella en el campo más sutil de las emociones y los pensamientos, pero en aquel momento, junto a la Tumba de Neyed, ambos se sentían como si hubieran trascendido de la propia magia que conocían, como si se hubieran convertido en dioses, y ambos se hacían la misma pregunta. Si aquello era la sombra de la divinidad, ¿qué no podrían hacer convertidos en dioses? En aquel mundo propio de la magia en el que se movían, Anthos era llevado por grandes alas de fuego blanco capaces de envolver un continente, o quizá el Mundo por completo; un ejército de gigantes ardientes se movía con cada una de sus palabras y las estrellas del universo centelleaban entre sus dedos. A universos de distancia, cada uno de ellos con la extensión de un átomo, Kaileli era una diosa de emociones y conceptos, que a riesgo de perderse en sus propios pensamientos, escrutaba los misterios del lenguaje que unía lo finito y lo infinito, encontrando lexemas y fonemas que podían suponer la vida y la muerte de razas enteras. Anthos derramó sobre Kaileli el fuego de un millar de estrellas, y esta lo detuvo con una palabra de transformación que convirtió el ataque en una canción y un torrente de flores. Ella expresó un concepto para reflejar el olvido y perder para siempre la memoria del Atribulado, pero él alzó mundos que cayeron perdidos para siempre y demostraron que los lexemas de Kaileli tenían significados ocultos, disolviéndose en su propia sentencia de pérdida.

—Despertad, os lo ruego, despertad...

Y en ese momento, Anthos titubeó, su fuego se apagó y el Santo cayó al suelo, desmadejado como una marioneta sin cuerdas.

Gretchen jamás hubiera creído que se podía tardar tanto en cruzar un recinto, pero verdaderamente el Palacio Imperial era gigantesco, y Lady Mathilda parecía empeñada en dar vueltas y más vueltas, buscando siempre los caminos más apartados, intentando evitar que se cruzaran con nadie, y aunque en alguna ocasión la muchacha se llevó la mano a la empuñadura de la daga pensando en que la Emperatriz podía estar llevándola a una trampa o simplemente desorientándola y haciéndola perder el tiempo, lo cierto fue que, con el sol ya alto en el cielo, llegaron a un alto arco apuntado de mármol blanco que se abría a unas escaleras que descendían. Desde su punto más alto las observaba un esqueleto, tallado en la piedra, que sostenía con una mano un reloj de arena y con la otra una daga. Gretchen sintió una ráfaga de viento helado procedente de las profundidades y se volvió hacia Mathilda, recordando todas las historias sobre espectros vengativos y almas atrapadas en el mundo que contaban los Slavyri junto a las hogueras, o los cuentos sobre devoradores de cadáveres que acechaban en los cementerios que sus hermanos parecían empeñados en contarle cuando era pequeña, y sintió que la piel se le erizaba, lo que la hizo sentirse furiosa. Ella ya no era una niña, era una mujer guerrera de los Slavyri, y no tenía miedo de los cuentos infantiles.

Pero cuando la Emperatriz bajó el primer escalón, no pudo evitar sentir el impulso de arrojarse hacia ella y obligarla a retroceder.

—Aquí abajo están las tumbas de los Acheron —suspiró Mathilda, señalando hacia abajo, más allá de las estrechas escaleras que parecían adentrarse en la misma tierra—. Que extraño...

—¿Qué ocurre? —preguntó Gretchen, frunciendo el ceño, pero Lady Mathilda se encogió de hombros.

—Las lámparas —respondió la Emperatriz, señalando las pequeñas hornacinas en las paredes en las que se alojaban las pequeñas lamparillas de aceite que parecían flotar en las sombras del estrecho corredor—. Hace tiempo que Kade ordenó que esta zona del palacio permaneciera cerrada, pero sin embargo, están todas encendidas...

Gretchen se quedó paralizada en el peldaño que acababa de pisar, y realizó de forma instintiva un gesto en contra de los malos espíritus que Kalosi solía hacer para alejar a los descarnados en las noches sin luna de las Llanuras. Finalmente Mathilda negó con la cabeza y se volvió hacia ella.

—Algún criado debió desobedecer las órdenes de Lord Drakenberg, siempre supe que quedaban fieles a los Acheron en el Palacio.

—Sí... —masculló Gretchen—. Alguno de vuestros hombres o mujeres aún respeta la memoria de los Acheron. Será mejor que bajemos antes de que alguien nos termine encontrando.

—Nadie se acercará a estos pasillos —suspiró Mathilda—. Esto son las entrañas del Palacio Imperial, del propio Imperio.

La Empreatriz se recogió con un gesto elegante el repulgo del sencillo vestido y comenzó a bajar las escaleras con paso firme pero con cuidado, seguida de Gretchen que, a pesar de llevar ropas más cómodas, se movía con bastante menos desenvoltura. Sus ojos estaban acostumbrado a las grandes praderas, a la luz del sol, la luna y las estrellas, y le daba la sensación de que aquellas sombras subterráneas se movían a su alrededor, bailando y mostrando extraños y amenazantes rostros. Ni siquiera se dio cuenta de en qué momento había sacado la daga, pero cuando los escalones se transformaron en una suave pendiente y el pasillo se abrió a un gran espacio subterráneo, la llevaba en la mano.

El aire era fresco, pero sin embargo, Gretchen notaba un calor sofocante. El techo de las criptas de los Acheron era bajo, en algunos puntos ni siquiera podrían permanecer de pie sin tener que encorvarse. El espacio estaba ocupado por arcos de medio punto, como un bosque de piedra en el que gruesos pilares y columnas acogían diferentes estatuas, muchas de ellas carcomidas por el propio paso del tiempo.

—Aquí querías venir, niña. Debería haber luz en algún sitio...

Gretchen retrocedió unos pasos, volviendo a la escalera, y tomó una de las lamparillas de las hornacinas del pasillo, volviendo después al interior de la cripta. Se acercó a la Emperatriz y se detuvo en seco.

—Mi señora... —dijo—. Vuestra nariz... os sangra...

Mathilda se llevó el dorso de la mano a la nariz y el labio superior, y lo apartó, asintiendo al ver la sangre que manchaba su piel.

—Me ocurrió lo mismo en la Catedral, antes de que muriera Lord Dariel Acheron. El Santo de los Santos tenía algo en un cofre, y varios de los que estábamos allí sufrimos hemorragias...

Gretchen deambuló unos momentos por las criptas, observando algunas de las estatuas más antiguas, apenas siluetas humanas horadadas por la humedad y el paso del tiempo; otras mucho más detalladas, algunas de las más modernas tan reales que cuando la muchacha acercaba la luz y las sombras se apartaban, se podía observar con detalle cada pliegue de la ropa, cada arruga del rostro, todo perfectamente tallado por los mejores artesanos de la piedra del Mundo. Sin duda Viktor hubiera podido nombrar cada uno de los rostros mostrados por aquellas estatuas, pero Gretchen había sido mucho menos atenta con sus estudios que su hermano, así que aquellos eran simplemente rostros desconocidos que la miraban atrapados en la piedra. Un zumbido comenzó a sonar en sus oídos, y Gretchen se detuvo, frotándose los ojos. El enervante sonido parecía atravesar directamente sus oídos para hundirse en su cabeza, la mirada se le llenó de lágrimas, entre las que pudo ver un cofre sobre una tumba sin estatua.

—Lady Mathilda —susurró, y la Emperatriz se acercó a ella, lanzando un suspiro triste cuando vio aquello que miraba la muchacha. Habló, y Gretchen por un momento no entendió sus palabras, como si aquel sonido vibrante las rompiera, las deshiciera. Tuvo que esforzarse para darse cuenta de que realmente la Emperatriz hablaba.

—... sin imagen. Era un hombre vanidoso, Gretchen Zweig, y estoy segura de que ninguno de los escultores del Mundo hubiera podido hacerle justicia...

Gretchen se acercó al cofre, y notó que un hilo de sangre caliente resbalaba desde su nariz hacia sus labios. Estaba hecho de una pesada madera oscura y cerrado con herrajes de hierro, sin molduras ni adornos. Puso una mano sobre la madera y sintió la vibración que hacía temblar el aire.

—¿Qué demonios es esto? —dijo, y Mathilda se acercó a ella de nuevo.

—Supongo que aquello que hemos venido a buscar. Ya que estamos aquí, veámoslo.

Sin dudar un segundo, la Emperatriz tiró de la tapa, y aunque al instante se arrepintió de haberlo hecho, no tardó en ver ante ella una compleja esfera de oro, bronce, plata y marfil. En cuanto pudieron ver la esfera, el sonido se amplificó, y Gretchen cerró los ojos, sintiendo un puñal al rojo vivo que se hundía entre sus ojos y hacia su nuca. La muchacha se apoyó en el cofre para no caerse, y Lady Mathilda retrocedió un puñado de pasos hasta apoyarse en una de las columnas. Ahora había un pequeño hilo de sangre que caía también desde su oído hacia su cuello, y tenía la impresión de que las sombras se hacían más pronunciadas, como si la oscuridad se hiciera más intensa a su alrededor, cerniéndose sobre ellas, apenas manteniéndose apartada del candil que las iluminaba, una luz que repentinamente se le antojó a Mathilda frágil y débil.

—Marchémonos de aquí... —susurró la Emperatriz, pero Gretchen negó con la cabeza, acercándose de nuevo al cofre. La muchacha tiró de una de las barras de hierro que había en uno de los laterales, y con un sonido seco, las paredes de la caja se abrieron, dejando a la vista por completo la esfera, cuyo canto se hacía cada vez más agudo. A Mathilda le recordó una de las viejas esferas universales que había visto una vez en la Universidad de Skold, aunque allí no había planetas, estrellas ni lunas, solo aros de metal entrecruzados unos con otros, cubiertos de incrustaciones de marfil y piedras preciosas. Ante los atónitos ojos de Mathilda y Gretchen, la esfera comenzó a moverse, a girar...

—Es el arma de la que hablaba vuestro esposo... —suspiró Gretchen, que tenía la extraña sensación de que sus encías retrocedían y los dientes le rechinaban. La boca le sabía a sangre.

—Eso nos va a matar... —susurró Mathilda, mientras la muchacha tomaba un saquillo que pendía de su cinturón.

—Eso es algo que vos y yo sabíamos cuando decidisteis guiarme hasta aquí, pero si queréis retroceder, Alteza...

—No —negó ella—. ¿Cómo ibas a traer tú aquí a los dioses? ¿Cómo vas a matar a un dios si no estás ante él? Yo soy... soy su testigo, él quiere mostrarme sus maravillas... él vendrá...

—¿Quién, señora? —masculló Gretchen, que sentía sus palabras torpes. ¿Era posible que una de sus muelas se moviera? Se llevó la mano a la boca, tocó el molar y sintió que se soltaba sin más del abrazo de las encías, apareciendo en su mano, un pequeño trozo de hueso manchado de sangre.

—Dante Kröhl... —respondió la Emperatriz, y entonces, alzó su mirada—. ¡Dante Kröhl!

Gretchen miró a Mathilda perpleja, pensando que aquel sonido la había vuelto loca, y casi sintió envidia de ella. Ni soportaba aquel dolor, no soportaba aquella sensación de...

El Dios apareció entre los arcos de la cripta, envuelto en su túnica gris de Santo, con los ojos clavados en Mathilda y el cofre.

Las trompetas despertaron a Christen, que no era consciente de haberse quedado dormido, o por lo menos, de haber perdido el sentido. Había agua cayendo sobre él. Agua caliente. Lanzó un gruñido cuando trató de incorporarse y abrir los ojos, le dolía todo el cuerpo como si le hubieran arrojado desde lo alto de una muralla y de pronto recordó que eso era casi lo que había ocurrido. Lo último que recordaba era estar sobre la cubierta del Reina del Trueno, cortando los cordajes que desde uno de los navíos Sidhri se habían enredado en las barandillas para tratar de pasar al abordaje, cuando de pronto escuchó los gritos de pánico y de horror de los marineros de todos los barcos y se giró. Apenas le dio tiempo a ver la gigantesca ola antes de que esta golpeara el Reina del Trueno y lo arrancara de la superficie del mar. Al igual que muchos otros, Christen notó que salía despedido, escuchó el crujido de la madera contra el puerto de Val Fiorei, o quizá eran sus propios huesos, porque una oleada de dolor le envolvió desde los pies hasta la coronilla, y luego llegó la oscuridad.

Al menos, mientras estaba sin sentido no había sentido dolor, ahora notaba púas ardientes que se hundían en su cuerpo mientras trataba de levantarse. Miró a su alrededor, y perdió el aliento cuando vio el desastre en el que se encontraba. El barco había caído sobre uno de sus costados, los tres mástiles se habían roto, y había hombres muertos por doquier. Muchos habían sido aplastados por los propios aparejos de la cubierta, que se habían soltado y habían caído sobre ellos. Había sangre manchando a Christen, que vio que no era agua lo que caía sobre él. Uno de los marineros colgaba enredado en las jarcias, con una astilla del tamaño de un brazo atravesándole la nuca, y era su sangre la que había caído sobre él. Por un momento, Christen pensó que había sido el único superviviente, pero no tardó en empezar a escuchar gemidos y movimientos titubeantes. Aquí y allá, apoyándose en la amura de estribor, que se encontraba al nivel del suelo, algunos marineros y soldados comenzaron a aparecer. Fuera, las trompetas no dejaban de sonar. Christen miró a su alrededor, había perdido el hacha, pero encontró una espada, que empuñó con cierta extrañeza. Todo estaba impregnado de cierta luz roja, y aunque por unos segundos el señor de Llyn Ynyseidd pensó que se había hecho de noche, luego se dio cuenta de que la luz que entraba por las grietas era la luz del día. La cubierta principal había cedido y habían caído a través de ella, y las velas, enredadas y cordajes y fragmentos de los mástiles, cubrían el agujero.

—¡Es Lord Wren! —gritó alguien—. ¡Está vivo!

Christen alzó la mirada, y vio un puñado de hombres que se dirigían hacia él. Casi todos tenían heridas, pero ninguna de gravedad, como él mismo, y pensó que sin duda eran los más afortunados de entre la tripulación del Reina del Trueno. Alzó la mano de la espada, y los supervivientes hicieron una reverencia, para luego seguir acercándose a él.

—¿Dónde está Lord Saurey? —preguntó, y los hombres se encogieron de hombros.

—Estaba en la cubierta de popa cuando la ola nos golpeó —dijo uno de ellos finalmente—. Si el mar no lo arrastró, habrá muerto cuando golpeamos la costa. La ola nos dio la vuelta y fue la popa lo que chocó contra el puerto, ahí no puede haber sobrevivido nada.

—La oscura magia de los Sidhri nos ha destruido —gruñó uno de los hombres, y escupió, pero Christen negó con la cabeza.

—Los Sidhri estaban tan sorprendidos como nosotros, sea lo que sea lo que ha pasado, no ha sido cosa de ellos —. Lanzó un profundo suspiro, y luego señaló hacia la vela, que ondeaba con el viento del exterior—. Será mejor que salgamos y veamos qué ha ocurrido.

Los hombres asintieron, y Christen se preguntó en silencio si era aquello todo lo que quedaba de la mayor flota que Allesyr había fletado jamás, poco más de una docena de supervivientes. Se dirigieron hacia el exterior, hundidos en agua salada hasta las rodillas, viendo los cadáveres de sus antiguos compañeros, algunos ahogados en menos de media vara de agua, atrapados bajo ella. Finalmente, alcanzaron la seda mojada de las velas, y Christen la rasgó con la espada, abriendo una apertura hacia el exterior. La luz del sol entró a raudales, teñida de rojo por el extraño color del cielo, y Christen fue el primero en salir al exterior, observando el desastre que les rodeaba.

El puerto sureste de la ciudad había quedado destruido por completo por la gigantesca ola, aquí y allá había restos de embarcaciones, y el agua, que comenzaba a retirarse de vuelta al mar, estaba dejando tras de sí lo que parecía una pesadilla de muerte y barro. Christen pudo salir al exterior, trastabillando entre los trozos de madera que aún flotaban en la costa, y viendo los grandes muros de Val Fiorei a unas docenas de codos de ellos. Las trompetas venían del interior de la ciudad, y en cuanto vio que las puertas se abrían, se dio cuenta de que la batalla no había terminado.

—¡Formad! —gritó Christen, y los hombres lo miraron sorprendidos. Muchos de ellos no eran soldados, solo marineros—. ¡De espaldas al barco! ¡Vamos!

Los hombres obedecieron de inmediato mientras las puertas de la ciudad terminaban de abrirse y llegaba hasta ellos el sonido de centenares de botas que se ponían en movimiento al mismo tiempo. Estaban muertos, de eso Christen estaba seguro, pero al menos los restos del Reina del Trueno evitarían que les rodearan.

—¡Allesyr! —clamó Christen, pero los hombres no respondieron.

—¡Vamos a morir! —gimió uno de ellos, y Christen asintió.

—¡Sí! ¡Vamos a morir! —dijo—. Pero nos vamos a llevar a tantos de ellos como podamos con nosotros, y cuando nuestra historia llegue a Hiberness y allí donde queden hombres y mujeres de Allesyr y de las Islas del Miedo, escribirán canciones sobre nosotros. ¡Somos Allesyri, y moriremos con las manos manchadas de sangre!

Nunca había sido un buen orador, pero esperaba que aquello al menos llevara a esos hombres a luchar, porque si trataban de huir, morirían alcanzados por las armas de sus atacantes por la espalda, como cobardes. Las tropas comenzaron a salir por las puertas de la ciudad, atravesando el empapado puente del Varacci, donde los cadáveres bloqueaban la propia corriente del río, cuya cuenca había sido destruida por la ola. No había caballos, con todo aquel barro y agua que cubría todo el suelo alrededor de la ciudad, salir con monturas significaría tan solo condenar a los animales y a los hombres que los montaban, así que todos y cada uno de los soldados que formaban aquella columna iban a pie, dirigidos por un hombre que lucía el negro y la plata de los Cuervos de las Montañas Negras, los hombres de Bildeberg y de los Drakenberg, quizá dirigidos por el propio Emperador.

Christen Wren empuñó la espada con su única mano y pidió al dan que le permitiera seguir vivo. El rostro de Alyssa aparecía en su mente, tan nítido como si la tuviera delante, y la ira que había sentido al leer su último mensaje, volvió a encenderle la sangre. Tenía que sobrevivir, tenía que sobrevivir para volver a Hiberness y demostrarle a esa mujer cual era el precio de engañarle.

Kaileli iba a convertirse en una diosa.

Por fin. Por fin había llegado el momento de dejar atrás todo el dolor, todo el sufrimiento, toda la ira, las cadenas que la habían atado desde que había nacido, todas aquellas capas de mentiras sobre mentiras, de falsedades y medias verdades. La sustancia de la divinidad ardía ante ella, en el Fuego de la Tumba de Neyed. Elenya gimoteaba tras ella, Cai había muerto desangrado y Leonyd se aferraba estúpidamente a la vida. Cada uno de ellos había cumplido ya con su función en aquella obra teatral que Kaileli había desplegado: la muchacha capaz de hablar con los muertos, incluso con los Dioses muertos; el niño profeta que marcaba el camino a seguir; el hombre cuya voluntad y conocimientos le habían permitido someter la propia realidad y alcanzar la Tumba de Neyed, el hombre al que la propia divinidad había deseado y que ahora era poco más que un cadáver. Había sentido el peso del dan de Eleka'a en cuanto le había visto, durante todo el viaje que habían realizado, él había sido su verdadero enemigo. Ni siquiera Antonio Pértinax con sus violaciones y vejaciones en Val Fiorei podría haber llegado nunca a hacerle el daño que el anciano podría haberle causado de muchas maneras. Muriendo antes de tiempo, simplemente. O siendo más orgulloso, más capaz de reclamar su propio dan, robándole a ella su posibilidad de trascender y convertirse en una nueva diosa para el Mundo. Aquel había sido el filo de la navaja para Kaileli, conseguir moverse con Eleka'a pero sin él, mantenerle confuso, ignorante de sus propias capacidades, tentado con la promesa de algo más pero sin precisar el qué.

Ahora ya daba todo igual. Eleka'a iba a morir; Sayyah, aquella última traba que el destino había decidido ponerle, ese péndulo que iba a decantar su futuro, ya estaba muerto. Nada, absolutamente nada se interponía entre ella y el Fuego de Neyed. Quería llorar, quería reír, quería gritar, y no era capaz de hacer ninguna de esas cosas, nada más allá de guardar un silencio sobrecogido mientras extendía su mano hacia el fuego. Los lazos de la carne aún la ataban, temía el dolor, pero más allá de ese dolor estaba el éxtasis, justo allí, en el corazón del fuego...

Escuchó gritar a Elenya, y luego, un dolor que no tenía nada que ver con lo divino atenazando su espalda, extendiendo tentáculos de asfixia hacia su pecho. Sintió un repentino sabor a sangre en la boca, y las piernas dejaron de sostenerla, al punto de quedar a un palmo de estrellar su cabeza contra el pesado bronce del brasero. Había pequeñas estrellas en sus ojos, centelleos fugaces, y se giró para ver qué había ocurrido, aunque cada movimiento se había convertido en una agonía. Por instinto se llevó las manos a la espalda, pero era incapaz de alcanzar el punto del que emanaba aquel dolor, aunque notó la túnica húmeda y pegada a la piel, y cuando vio sus dedos, estaban manchados de sangre.

Él estaba de pie en el umbral, aún envuelto en sombras, como si se moviera a caballo entre dos mundos sin pertenecer a ninguno de ellos.

Gacel Sayyah. El capitán. El arenero.

Sayyah se inclinó hacia delante y las piernas le fallaron, cayó en el interior de la tumba, con sus ojos verdes reflejando las llamas del brasero, clavados en ella. Tan hundidos en ella como la daga que había volado certera de su mano a su espalda. Las imágenes acudieron raudas a la mente de Kaileli, tan veloces y nítidas que no podían ser más que la verdad: Sayyah sobreviviendo al ataque de Anthos, fingiendo quizá, atravesando después el portal hasta Bal Thaelerion, trepando fatigosamente las escaleras hacia la Tumba, siguiéndoles en todo su trayecto. Gacel Sayyah, que la había matado.

Porque de eso estaba segura. Se moría. Trató de gritar, de maldecir, pero la sangre acudió como un borbotón a su boca. Se ahogaba, se ahogaba en su propia sangre. La cuchilla del arenero la había atravesado un pulmón con total seguridad. El aire se negaba a entrar en su pecho, tenía las manos llenas de sucio barro sangriento, el polvo del suelo empapado de su propia sangre. Sus ojos turbios se clavaron en Elenya, que corría hacia Sayyah, confusa. Era sólo una niña... aunque nunca la habían dejado ser una niña de verdad, como había ocurrido con ella. Buscaba los pensamientos, las palabras que despertaban a la magia que llevaba dentro, pero le faltaba la fuerza de voluntad, el dolor se lo estaba quitando todo. Elenya se había arrodillado junto a Sayyah y seguía gimoteando. Nunca la habían dejado ser una niña, ni ella, ni Lord Stefran, ni Mikaal Thornn, ni Lorelei... El sol la deslumbraba. Los barcos de velas negras se movían sobre las olas, ella estaba en uno de ellos, el monolito dorado de Ixcal se alejaba... Ojalá hubiera podido quedarse con su madre, ojalá..

—Lo... siento... —masculló Kaileli, sin saber muy bien si de lo decía a Elenya o a sí misma, y no pudo decir más, porque en ese momento, murió.

Mientras Kyllian Drakenberg avanzaba al frente de sus hombres hacia los restos del puerto no dejaba de maldecir en su interior a Antonio Pértinax y al propio Santo de los Santos. Desde que el asedio había comenzado, Kyllian había reclamado al Hexarca que le permitiera salir de la ciudad y llevar a sus hombres hacia la batalla para tratar de recuperar el puerto luchando contra los Mnesii, pero Krew de Akkadia se había negado una y otra vez, y Pértinax no paraba de decir una y otra vez que cada cosa tendría su momento. Luego había llegado la ola, y Kyllian le había pedido de nuevo una y otra vez al Hexarca que abriera las puertas de la ciudad, que permitiera a los hombres ponerse a salvo tras las murallas, pero el Primer Ciudadano había aparecido de algún sitio y se había negado. Kyllian no se consideraba una persona tranquila. Era uno más de los hijos medianos de Lord Kade Drakenberg, desde pequeño había sabido que tendría que forjarse su propio futuro, pero aún así, siempre había contado con la protección de su familia, lo que le había llevado a vivir una vida aún corta pero en la que había participado en docenas de peleas, encontronazos y reyertas. Nunca antes había tenido tantas ganas de cogerle a alguien la cabeza y estrellársela contra una pared hasta reventársela. Pero su padre le había ordenado que obedeciera las órdenes de Lord Krew y Kyllian no estaba dispuesto a desafiar los mandatos de Lord Kade Drakenberg, así que contuvo su ira y acudió junto a sus hombres a la puerta principal de la ciudad para cumplir la misión que Lord Krew le encomendó, acabar con cualquier resistencia que pudiera haber quedado allí después de la ola.

Cuando las puertas de Val Fiorei se abrieron y Kyllian llevó fuera a sus hombres, no pudo menos que sentir que sus mejillas ardían de vergüenza bajo el yelmo, que se cerraba cerca de la barbilla con dos alas metálicas lacadas de negro, como las del cuervo que era su estandarte familiar. Aquello no era digno de soldados, aquello era una afrenta para cualquiera que entendiera el significado de la palabra “honor". Allí no había más que barro y hombres ahogados, y los que aún vivían estaban demasiado malheridos o débiles como para enfrentarse a ellos. El Bildebergi lanzó un reniego y miró al cielo. En algún momento, los dioses habían desaparecido, algo sobre lo que sin duda su padre podría extraer una buena metáfora. Uno de los hombres situados a su izquierda alzó su lanza y la hundió en el pecho de un Mnesii que yacía en el suelo, medio sumergido en el pantano fangoso en el que la ola lo había convertido todo.

—No vuelvas a hacer eso —siseó Kyllian—. Somos soldados, no rapiñadores. Somos la élite de los guerreros de las Montañas Negras. Y si alguien no está de acuerdo con esto y va a comenzar a arrancar anillos de los dedos de los muertos, en la próxima campaña estaré encantado de hacerle viajar con las vivanderas y sus críos, ¿entendido?

El hombre bajó la cabeza avergonzado, y hubo un rumor de asentimiento entre su columna. Y entonces, Kyllian vio los restos del Reina del Trueno, y los hombres que se preparaban para defenderlo.

—¿Órdenes, señor? —preguntó Haydn Magden, su segundo al mando, y Kyllian negó con la cabeza.

—No vamos a atacar a esos hombres, Haydn. No sin darles al menos a oportunidad de rendirse. Iré a parlamentar con ellos.

—¿Y qué dirá de eso el Santo de los Santos?

—Puede decir lo que quiera —gruñó Kyllian—. No me importa su opinión.

—Os acompañaré entonces, señor —dijo Magden, haciendo un gesto hacia otros dos soldados para que se unieran a ellos—. Los demás... esperad.

Kyllian y sus tres compañeros se adelantaron a la columna en dirección a los restos del que sin duda era el barco más grande que los Bildebergi, acostumbrados a los grandes picos de las Montañas Negras, habían visto jamás. Según se iba acercando al barco y a los hombres que se atrincheraban de espaldas a él, más sentía el peso de la vergüenza. Apenas eran dos docenas de hombres, todos empapados, y algunos de ellos ni siquiera llevaban armaduras ni armas más allá de lo que habían podido improvisar con maderos, y su líder era un hombre manco y pálido con aspecto de aguantar en pie a duras penas. Bajo la orden de Kyllian, Haydn Magden alzó las manos, avanzando desarmado hacia ellos. Cuando estaba a unos treinta pasos, se quitó el yelmo y lo dejó en el suelo, despacio.

—¡Parlamento! —gritó, y los hombres del barco se miraron confusos entre sí, aunque el manco asintió y avanzó hacia él, dejando la espada que sostenía con su única mano a uno de aquellos hombres. Kyllian avanzó, quitándose también el yelmo y manteniendo la espada en su funda, hasta que se encontró junto a Haydn, solo a media docena de pasos del manco.

—Soy Kyllian Drakenberg, Cuervo de la Tormenta de las Montañas Negras —dijo, mirando fijamente al otro hombre, que inclinó levemente la cabeza.

—Soy Lord Christen Wren, Mariscal de Allesyr y Protector del Reino. Señor de Hiberness y Duque de las Islas del Miedo.

Kyllian no pudo evitar mirar con admiración por un momento a aquel hombre, y realizó un gesto de reconocimiento.

—Lord Wren, las órdenes del Hexarca son acabar con cualquier resistencia que encontremos entre los enemigos de la Fe.

—Las órdenes del Hexarca son extremadamente concisas en lo que respecta a vuestro deber.

—Por lo que a mí respecta, Lord Wren, estoy dispuesto a aceptar vuestra rendición y la de vuestros hombres y perdonaros la vida. Seríais tratado como corresponde a un prisionero de vuestro rango, quedando bajo mi custodia directa.

—¿No me entregaríais a vuestro Hexarca si me reclamara?

—Si el Hexarca conoce las costumbres del Imperio no lo hará —replicó de inmediato Kyllian—. Y si lo hiciera... bueno, Hexarcado e Imperio tienen aún cuestiones que acordar. No, no os cedería, Lord Wren.

—No vamos a rendirnos, Sir Drakenberg —suspiró Christen al cabo de unos instantes—. Hemos viajado leguas para luchar, y eso es lo que vamos a hacer, hasta nuestro último aliento.

—Os ruego que consideréis bien vuestra posición, Lord Wren —respondió Kyllian, serio—. No me permitís ninguna salida honorable a esta cuestión. Si seguimos las órdenes del Santo de los Santos quedaremos deshonrados por masacrar a hombres casi indefensos y si ignoramos sus órdenes, habremos roto nuestros votos y juramentos.

—En ese caso, podéis atacarnos tranquilo —sonrió Christen, y a Kyllian le pareció ver un brillo de reto en sus ojos—. Somos Allesyri, nunca estamos indefensos, y os garantizo que más de uno de vuestros hombres no verá el anochecer.

Kyllian asintió, y se disponía a volver junto a sus hombres cuando un chillido se escuchó desde lo alto, y al menos una docena de flechas se clavaron a medio paso de ellos, a sus espaldas. Wren y sus Allesyri no se mostraron menos sorprendidos, y por primera vez desde que lo había visto, Kyllian creyó identificar en el rostro del Mariscal Allesyri una expresión de profundo miedo. Con un nuevo chillido, un grifo voló por encima de los restos del navío y tomó tierra cerca de Lord Wren y Sir Drakenberg, que desenvainó su espada para encontrarse con que media docena de flechas más se clavaban a sus pies. Sobre ellos volaban los grifos, y sus jinetes querían dejar claro sin duda que cualquiera de aquellas flechas podría haberle atravesado los ojos o el cuello, así que bajó la espada, gruñendo por haber caído en una trampa tan absurda. El grifo que había tomado tierra lanzó un chillido hacia Kyllian, y su pico chasqueó a unos palmos de su rostro, antes de repetir el amenazante gesto en dirección a Christen. Su jinete descendió, un Sidhri alto, de cabellos plateados empapados, pegados a su rostro, y que alzó las manos frente a ellos, en señal de que no iba armado. Sobre la grupa del grifo había dos soldados cruzados, tosiendo y vomitando agua. Uno de ellos era un Sidhri, pero el otro era humano, un Allesyri, según los restos de armadura que seguía llevando.

—Sal'adh, Lord Wren —dijo—. Paz.

—Lord Fendrhadil... ¿o debería llamaros Lord Vanafail? —replicó Christen, tratando de esconder su desconcierto detrás de una coraza de ironía, con poco éxito.

—Llamadme como gustéis —replicó, volviéndose hacia Kyllian—. Vos sois uno de los Drakenberg. Paz también para vos.

—¿Qué... qué hacéis? —preguntó Kyllian, y Llantayr se encogió de hombros mientras a un gesto suyo, el grifo se tumbaba, permitiendo bajar tanto al Sidhri como al humano que había transportado en su lomo. Alrededor del Reina del Trueno comenzaron a descender el resto de los grifos, aunque en este caso, la mayoría de los jinetes llevaban sus arcos preparados para disparar de nuevo. Pero sobre las grupas de todas las monturas había hombres y Sidhri, empapados y medio ahogados, a los que sin duda habían rescatado del mar y de la gigantesca ola. Sidhri y Allesyri por igual.

—Dar un paso para poner fin a todo este despropósito —respondió Llantayr—. Y confiar en que vos deis el segundo. Ambos.

—No voy a hablar con vos, Sidhri, no después de lo que me hicisteis... —gruñó Christen, y una flecha voló cerca de su oreja, para luego irse a clavar en la madera del barco sin herir a nadie.

—Ië! —gritó Llantayr—. Oryn o' dheles! É waileth e'lsalhar.

Los Sidhri bajaron sus arcos, aunque no apartaron sus miradas aceradas de los Allesyri y los Bildebergi mientras ayudaban a los hombres a los que habían rescatado a ponerse en pie.

—Mis jinetes de grifo siguen salvando del mar a tantos hombres y Sidhri como pueden. A todos, sean Allesyri, Mnesii o miembros del Pueblo de las Estrellas —continuó diciendo, volviéndose hacia Christen Wren y Kyllian Drakenberg—. Y me escucharéis, Lord Wren. Incluso después de lo que os hemos hecho, porque yo podría también recordar lo que vos les hicisteis a mis hijos, y vos lo que yo le hice a vuestro rey, y terminaríamos remontándonos de nuevo a quién comenzó la guerra y el derramamiento de sangre, a Holweg y Lyria... y volvería a verterse más sangre de la necesaria, porque jamás encontraremos un punto en el que vuestra raza y la mía no hayan estado enfrentadas. Y quizá más adelante volvamos a luchar, Lord Wren y ambos lamentemos lo que digamos hoy, pero por mi parte... por parte de mi pueblo, hoy ha acabado la lucha.

—Luchabais por la Fe —dijo Kyllian, y Llantayr se giró hacia él.

—Luchábamos por ideas —respondió—. Por nuestra libertad. Por fidelidad. Por devoción a los dioses. Pero mirad hacia arriba, Sir Drakenberg, si es así como debo llamaros, y decidme. ¿Dónde están los dioses ahora? Yo os lo diré. Se han marchado después de lanzar esa gigantesca ola sobre sus enemigos... y sobre sus aliados. ¿O no está ahora el valle que existe entre Val Fiorei y Verebran't tan lleno de cadáveres de unos como de otros? Yo mismo vi a los hombres de uno y otro lado luchar al norte de la ciudad. Quizá vos los hayáis visto también desde las murallas. Había Valii, había soldados de la Imperio, había Infanati... ¿creéis que ellos se han salvado? ¿Que no están ahora tan muertos como los Styrii, los Mnesii, los Allesyri o mis propios Sidhri? Continuemos luchando si es lo que queréis, Sir Drakenberg, pero no será por mi voluntad.

Kyllian Drakenberg miró a uno y otro lado, hacia Llantayr Vanafail y hacia Christen Wren, que aún miraba con los ojos entornados a los arqueros Sidhri, como si calculara si le daría tiempo a acabar con la vida del rey de los Sidhri antes de que las flechas le alcanzaran. Suspiró y negó con la cabeza. Quizá la decisión de su padre o de sus hermanos hubiera sido otra, pero eran diferentes. Ellos eran los señores, lo veían todo desde cierta distancia. Los hombres que le acompañaban eran sus hombres. Había comido con ellos, reído con ellos, compartido con ellos las noches al llano, bajo las estrellas, había luchado por sus vidas y ellos por la de él. Algunos eran los hijos de soldados ya licenciados, conocía a sus mujeres, a sus hijos... Iban a luchar, sí. Pero por la gloria, no para realizar una masacre entre soldados ya moribundos. Y aunque los Allesyri estaban al borde del colapso, las flechas Sidhri sin duda se cobrarían un buen puñado de vidas de entre los suyos y todo por el derecho de saquear un campo de batalla ya devastado.

—Bajad las espadas —ordenó finalmente a sus hombres, y miró hacia Llantayr y Christen—. No lucharemos con vosotros. No hoy, o al menos, no así. No para esto. Si vosotros queréis mataros mutuamente... eso no me concierne—. Con un suspiro largo, el líder Bildebergi se volvió hacia sus hombres—. Vamos al norte de la ciudad, y veremos allí qué podemos hacer.

—Mi señor, el Santo de los Santos... —masculló uno de sus hombres, y los labios de Kyllian se torcieron en un amago de sonrisa.

—Sí, el Santo de los Santos es una de las cosas en las que estoy pensando —respondió—. Vamos.

Christen y Vanafail observaron en silencio como la serpiente negra formada por los Cuervos de las Montañas Negras se alejaba de ellos en dirección a la muralla, aunque no volvieron a entrar en la ciudad, limitándose a seguir el contorno de sus murallas, en dirección al norte.

—Y bien, Lord Wren —dijo Llantayr—. ¿Luchamos entre nosotros y cumplimos los planes de los dioses, o nos aventuramos a hacer algo completamente nuevo?

Christen Wren guardó silencio. El ejército de Allesyr había quedado reducido a un puñado de supervivientes de la destrucción de la flota, y aunque los Sidhri también habían sufrido pérdidas, era consciente de que uno solo de aquellos grifos podría acabar con la mitad de ellos sin apenas esforzarse. Incluso tenía la sensación de que le miraban desafiantes, ansiando que se decidiera a luchar, haciendo chasquear sus picos y hundiendo sus garras en el suelo cenagoso.

—No me estoy rindiendo —dijo finalmente, mirando a los ojos púrpuras del rey Sidhri—. No rindo a mis hombres. Y no he olvidado lo que hicisteis vos y los vuestros. Ni a mí, ni a Allesyr.

—Entonces esto es una tregua —respondió Llantayr—. Y hablaremos de nuestras deudas mutuas más adelante. Que sea con una espada en la mano o con una copa de vino, lo dirá el tiempo.

—Lo dirá el tiempo —asintió Wren, antes de volverse hacia sus hombres y señalar hacia el norte, hacia los viejos campos de flores en los que siglos atrás los Valii se habían enfrentado a los Mnesii y les habían derrotado. Llantayr estaba dando a sus Sidhri las mismas órdenes, y algunos de ellos ya volaban hacia allá sobre sus grifos. Al menos parecía que el final de todo se acercaba.

—AQUÍ ESTOY, ME HABÉIS LLAMADO.

En cuanto le vio, Gretchen trató de acercarse a la esfera, pero se dio cuenta de que no podía moverse. Ni siquiera pestañear. Kröhl no la había mirado siquiera, pero Gretchen estaba completamente atrapada, tan quieta como las estatuas de piedra que lo observaban todo desde la frialdad del mármol y el tiempo. Se sintió pequeña, inútil, absurda. ¿Cómo había pretendido ella hacer frente ni más ni menos que a un dios?

—ESO ES PIEDRA DE DRAGÓN —dijo Dante, acercándose—. Y UNA ESFERA DE VEISEHRED. ¿ESTO ES UNA TRAMPA, LADY MATHILDA? ¿DE VERDAD PENSABAIS MATARME... VOS? NO... —negó Dante—. LA IDEA NO ES VUESTRA, SINO DE VUESTRO ESPOSO... O DE LA NIÑA...

¡No soy una niña!, quiso gritar Gretchen. ¡Soy una jinete Slavyri! Pero le era tan imposible hablar como moverse, aunque el dios se giró hacia ella y enarcó unas cejas que parecían estar talladas en mármol. Sus ojos eran aterradores, dos pozos negros de tal profundidad que en ellos la muchacha creyó ver destellos de las propias estrellas.

Entonces empezó el dolor de verdad, y aunque ambas mujeres habían pensado que el dolor provocado por el sonido que emitía la esfera iba a enloquecerlas, en aquel momento se dieron cuenta de que aquel punzón hundiéndose entre sus ojos era solo una broma. En aquel momento fue como si a ambas les hubieran prendido fuego a sus nervios, una oleada de dolor ardiente que se extendía desde la nuca hacia sus ojos, su lengua, sus manos, su pecho y sus vientre, las piernas, cada uno de sus dedos, cada pulgada de piel... todo estaba ardiendo.

—MIS HERMANOS Y YO HEMOS TOMADO UNA DECISIÓN —declaró el Dios, y sus palabras parecieron encontrar hueco entre la oleada de angustia que se extendía por los cuerpos de Gretchen y Mathilda—. NO MÁS ENEMIGOS. NO MÁS PERDÓN. NO HABRÁ UNA SOLA MANO QUE SE ALCE CONTRA NOSOTROS QUE NO SEA AMPUTADA. NO HABRÁ PALABRA QUE SE ALCE CONTRA NOSOTROS QUE NO ACABE CON LA BOCA DE AQUEL QUE LA HA PRONUNCIADO LLENA DE ASCUAS ARDIENTES. SE ACABARON LOS TIEMPOS EN LOS QUE IGNORAMOS LOS INSULTOS DE MNESIS, DE ILLYTIA, DE VUESTRAS UNIVERSIDADES. MNESIS YA NO EXISTE, VUESTRAS UNIVERSIDADES SON CAMPOS DE DESTRUCCIÓN Y PÉRDIDA, Y LOS ENEMIGOS DE LA FE MUEREN POR CENTENAS COMO RATAS EN UN BARCO HUNDIDO. SOIS LA TESTIGO DE MIS OBRAS, LADY MATHILDA DRAKENBERG ACHERON UI SWIDERDUDD. VED.

Mathilda trató de decir algo, pero era imposible. Una correa más fuerte que su voluntad parecía cerrarse alrededor de su garganta, impidiéndole hablar, impidiéndole moverse. Apenas si pudo reunir toda su fuerza para extender una mano en dirección a Gretchen, pero fue inútil. El dios no la estaba mirando siquiera, sus ojos oscuros se habían vuelto de nuevo hacia ella, pero de igual manera, la joven empezó a morir, como si ardiera de dentro hacia fuera, igualmente incapaz de moverse o de gritar. Sus ojos se llenaron de lágrimas de sangre hirviendo, en su piel comenzaron a aparecer manchas rojas, cada vez más oscuras, que humeaban mientras de volvían marrones y luego negras. Una de ellas, cerca del cuello de la chica, bajo su mandíbula, se resquebrajó, y junto a un hilo de espesa sangre resplandeciente, brotó humo, un humo oscuro y dulzón que hizo que el estómago de Mathilda se retorciera y las náuseas acudieran a su boca de inmediato. Y la chica seguía sin poder gritar. Hasta que de ella solo quedó una figura negra, carbonizada y frágil, de pie a unos pasos de la esfera, que seguía zumbando. A los pies de la estatua negra permanecía el saquillo a medio abrir que contenía lo que Kröhl había llamado Piedra de Dragón. De pronto se dio cuenta de que podía respirar, de que el aire entraba de nuevo en sus pulmones como una manada de caballos desbocados, y cayó de rodillas, lanzando un profundo gemido que se convirtió en un grito mientras clavaba sus ojos en la gris silueta del que había sido el Dios Muerto.

—¿Por qué sigo viva? —gritó—. ¿Por qué no he muerto yo también?

—PORQUE SOIS LA TESTIGO DE MIS MARAVILLAS.

—Vuestras maravillas me han costado mi vida... —siseó—. Me habéis quitado a mis hijos. Los habéis matado para mí, los habéis convertido en sombras de vuestra Fe. He perdido a mis padres, al hombre al que amaba, a todos aquellos que en algún momento de mi vida han sido amables o buenos conmigo.

—VUESTROS HIJOS VIVEN...

—¡Esos no son mis hijos! —escupió Mathilda—. A Siegfrid le gustaban los caballos, y tañer el laúd, y tenía una voz preciosa, sus maestros de canto afirmaban que no se había oído nada así en el Imperio en trescientos años. Hubiera sido un emperador poeta, un auténtico mecenas de las artes, hubiera traído a este mundo otros niños tan brillantes como él... ¿Y Suzannah...? Mi pequeña silenciosa de ojos grandes y curiosos, capaz de leer a una edad en la que yo solo correteaba medio a gatas ensuciando mis pañales cuando era una niña. Ahora los habéis convertido en otra cosa, en otros niños, unos niños grises, tristes, apagados y temerosos, los hijos perfectos para vuestra Fe de hombres y mujeres aterrados. ¡Tendréis que matarme a mí también!

Mathilda esperó sentir el dolor cuando saltó hacia el saquito que contenía la Piedra de Dragón, pero sus dedos se cerraron alrededor de este, notando el tacto cristalino y cálido de la roca que había dentro. Esperó quedar paralizada mientras sacaba la piedra del fino terciopelo y el cuero repujado y la dejaba caer en su mano, atónita por la perfección de sus resplandecientes vetas de color verde que lanzaban destellos apagados a la luz de la única lámpara que iluminaba la cripta. No pudo evitarlo y se giró hacia la silueta gris del dios, y como le había ocurrido alguna otra vez, se dio cuenta de que allí estaba el hombre, Dante Kröhl.

—Hacedlo —musitó entre dientes—. Hacedlo rápido, matadnos.

—¿Qué?

—Hacedlo rápido, este no puede mantenerle mucho más controlado, es un caballo demasiado viejo, poderoso y resabiado como para domarlo... —masculló Kröhl—. Los míos siempre me consideraron un hombre furioso y lleno de ira, pero... no sabéis la ira que tienen ellos en su interior... lo que este ha hecho en su nombre, las muertes que están provocando... merecemos morir o ser expulsados... o ambas cosas... Hacedlo rápido, mis hermanos vienen... Están aquí, pero no se acercarán, tienen miedo de lo que pueda ocurrir...

—¿Esto puede mataros? —preguntó entre lágrimas Mathilda, y Dante Kröhl asintió.

—Siempre les culparon de la destrucción de Veisehred, pero nunca fue su responsabilidad. Pero ellos descubrieron lo que significaría destruir a un Dios para la Ciencia... Hacedlo ya... él vuelve y este no podrá volver a controlarlo, está furioso...

Mathilda ni siquiera se permitió un suspiro. Había visto lo que le había ocurrido a Gretchen, había visto demasiadas cosas como para permitirse pensar en lo que estaba haciendo. El zumbido resonó en su cabeza, estaba segura de que los oídos le sangraban mientras dejó caer la piedra en el corazón de la Esfera de Veisehred. Una ola de calor llegó desde su espalda, voló por encima de la esfera y escuchó el ruido de sus propios huesos al romperse mientras su carne se consumía, humeante, pero ya no importaba. Vio que el rostro de Kröhl había desaparecido, el que estaba allí era el dios que había vuelto a la vida... aunque no por mucho tiempo.

En el corazón de la Esfera de Veisehred, la Piedra de Dragón parecía flotar. Y entonces, mientras la Emperatriz Mathilda moría, se convirtió en luz y lo devoró todo.

Para Thorm la consciencia llegó acompañada de una sensación aplastante de dolor y de una intensa náusea que le obligó a girarse y vomitar sin poder abrir antes siquiera los ojos. La boca se le llenó de un amargo sabor agrio y metálico, y los espasmos de su estómago hicieron que sintiera una dolorosa punzada en el costado. Sintió manos que le sujetaban y finalmente pudo abrir los ojos, viendo como el camino se movía bajo él. Al parecer iba sobre un carro, y solo las manos rápidas de un hombre que iba sentado junto a él habían impedido que al girarse para vomitar se cayera sobre el camino adoquinado. Escupió y el hombre saltó del carro, caminando a su lado y tendiéndole un pellejo que Thorm aceptó. Era agua, y estaba razonablemente fresca, así que después de dar un corto sorbo y enjuagarse el sabor acre de la boca, dio un largo trago.

—Bebed despacio —dijo el hombre que había ido sentado junto a él y que ahora caminaba a su lado—. Hemos hecho lo que hemos podido con vuestra herida, nos ocuparemos de que en Aldeberg os pueda revisar el doctor Matthen. Después de lo que habéis hecho...

Thorm se frotó las sientes y los ojos, aturdido. Sus recuerdos encajaban a duras penas, como si les hubieran mordido los bordes y se viera obligado a forzar las piezas para formar el engranaje completo, pero le parecía que aquel no era el trato que se dispensaría en el Imperio a un magnicida, y lo último que recordaba haber hecho era ayudar a matar al Emperador. Y si el tal Doctor Matthen era un verdugo o algo parecido, se estaban tomando demasiadas molestias para llevarle hasta él. Entonces vio el cielo rojo sobre ellos y se incorporó de forma tan violenta que fue como si le volvieran a apuñalar. El mundo bailó a su alrededor, obligándole a tumbarse de nuevo, mientras una espesa oscuridad volvía a acercarse, aunque se aferró al propio dolor para evitar que aquel desmayo volviera a llevárselo.

—Debéis tener cuidado, la herida que os hicieron esos traidores es profunda. Esos hijos de puta... si no hubiera sido por vuestra hermana, quizá estaríais muerto...

Traidores. Hermana. Gretchen.

—Estoy mareado —gruñó Thorm—. ¿Dónde está... mi hermana?

—Dijo que nos seguiría en cuanto fuera posible, aunque de eso hace ya varias horas —respondió el hombre, encogiéndose de hombros mientras ayudaba a Thorm a apoyarse en la parte trasera del carro, que resultó ser poco más que una estructura sencilla sobre dos ruedas y tirada por un par de asnos—. Es comprensible, la ciudad debe ser una pesadilla con la muerte del Emperador, aunque eso ya lo sabéis. Sin duda la Emperatriz tendrá preparada una buena recompensa para vuestra hermana y para vos cuando volváis a Heddemburg.

—Quizá... —masculló Thorm, intentando dilucidar qué historia les habría contado Gretchen a aquellos hombres. Resopló, dándose cuenta de que le habían quitado sus ropas, seguramente manchadas de sangre, cambiándolas por ropas sencillas pero limpias, y reparando por primera vez en que su compañero era un soldado imperial, probablemente un veterano, ya que aunque no era demasiado mayor, cojeaba levemente. Thorm había visto decenas de casos parecidos, hombres apartados del servicio activo por las heridas recibidas en el combate y que se destinaban a la guardia palaciega o al servicio de algunos poderosos señores o instituciones.

—Vuestra hermana dijo que veníais de las Montañas Negras —comentó el soldado—. Pero vos... esos aros en vuestras orejas, son típicos de Valigraad, ¿no? Mi abuela era de allí.

—He pasado mucho tiempo en Valigraad —gruñó Thorm asintiendo—. ¿Qué le ocurre al cielo?

—Se puso así después de la salida del sol —dijo el soldado—. Unos dicen que es una señal de los dioses por la importancia de este Kellas, otros que se trata de un fenómeno natural, y otros... bueno, en fin, todo el mundo tiene alguna opinión que dar, aunque nadie sabe muy bien qué pasa. Lo único cierto es que el camino hasta Aldeberg se está haciendo cada vez más complicado, la noticia de la muerte del Emperador ya se ha extendido. Hay gente que trata de llegar desde Aldeberg a la capital, y otros desde la capital a Aldeberg y otros simplemente están parados en el camino mirando el cielo y tratando de descubrir qué pasa. Si el dolor se hace insoportable, guardo un poco de anrath en el petate... Hay veces que el dolor de la pierna... en fin, es complicado...

—No será necesario —respondió Thorm, mordiéndose la lengua. El anrath le calmaría el dolor, pero también le aturdiría hasta un punto indeterminado, y eso era algo que aún no sabía si podía permitirse. Prefería estar dolorido a embotado. Necesitaba saber dónde estaba Gretchen, qué estaba haciendo y qué les había dicho a todos aquellos hombres... y luego, iría a buscarla para darle la azotaina que su familia no había podido darle. Mientras pensaba en qué decir, miró hacia atrás, y más allá de la columna de carros que seguían a aquel en el que él era trasportado, pudo ver el curso del Ost, y las murallas de Heddemburg. Un escalofrío recorrió su espalda al darse cuenta de que ya había visto esa imagen. Ya había estado allí, aunque fuera imposible.

Pero ese recuerdo le era más nítido que ningún otro en su vida. La ciudad había estado en las montañas y no junto al curso de un río; los árboles de los bosques cercanos eran pinos y abetos de montaña, no olmos, sauces y alerces; y en aquella visión, él era un oso, el espíritu totémico que había encontrado siguiendo las enseñanzas de Mycah de los Slavyri. No era ni el mismo lugar, ni el mismo momento, pero Thorm ya lo había vivido y sabía lo que iba a pasar. No tuvo tiempo de gritar antes de que el suelo temblara, haciendo que los animales de tiro iniciaran una cacofonía de relinchos y coces que de inmediato se mezclaron con gritos de jinetes derribados, niños asustados, vasijas rotas y órdenes gritadas a uno y otro lado. Unos pocos, aquellos que como Thorm, miraban hacia la ciudad, pudieron ver el brillante destello de luz en el que Heddemburg se convertía, un fuego blanco, deslumbrante y cegador, una gran flor ardiente que brotó del interior de la ciudad, devorando piedra, madera, acero y carne. Y luego llegó el viento ardiente que hizo que una nube de cenizas se alzara desde las cercanías de la ciudad, mezclada con el vapor del agua del río que se había evaporado bruscamente, rodeando la ciudad de una espesa neblina. En su visión, el viento había abrasado al viejo oso de su tótem espiritual, y por un instante, Thorm contuvo el aliento, con centelleos de luz bailando en sus ojos, nublados por el estallido. Pero el fuego no llegó, solo aire caliente, tan caliente como si estuviera en una forja, pero inocuo al menos desde aquella distancia. La explosión había sido mucho más pequeña que aquella que había visto en su visión, que aquella que se había llevado Veisehred de la faz del Mundo, pero aún así... Era imposible que nada en Heddemburg hubiera resistido aquella explosión, aquel fuego blanco que había convertido el holocausto de Término en poco más que una chispa escapada de una hoguera de campamento.

—Por los Diez... —gritó alguien—. ¡Los dioses! ¡Los dioses!

Thorm se restregó los ojos, tratando de hacer desaparecer las esquirlas de luz, aunque con poco éxito, pero aun así, pudo ver las siluetas que los hombres señalaban a su alrededor. Nueve siluetas sombrías, recortadas contra la luz blanca, el polvo y el vapor. Nueve dioses. No diez. Nueve.

Los Nueve Dioses gritaron con una única voz, y entonces, desaparecieron, como arrastrados por el viento, mientras la luz blanca comenzaba a desaparecer hasta desvanecerse. El vapor y las cenizas aún ocultaban piadosamente la vista de la ciudad destruida.

—Todos los que estaban en la ciudad... los que aún estaban allí... —masculló el soldado cojo, y el corazón de Thorm se detuvo.

—¡Gretchen! —gritó sin darse cuenta, y saltó del carro, dispuesto a correr hacia la ciudad, a adentrarse en el vapor hirviente y en las ruinas cenicientas de Heddemburg, pero sus piernas no aguantaron su peso. Mientras caía, sintió el dolor de la puñalada de su costado, y notó la sangre que manaba de nuevo a borbotones de la herida, y la oscuridad que se acercaba.

Esta vez, Thorm van Gaetta no pudo mantenerla aparte, y fue arrastrado por ella.

Elenya se encontraba apoyada contra uno de los pilares, con las rodillas encogidas contra el pecho y la barbilla apoyada en ellas, con los ojos llenos de lágrimas y tan enrojecidos que le costaba abrirlos, que le escocían. Sayyah no estaba muerto, el maestro Eleka'a no estaba muerto, ni siquiera el santo Aalkav estaba muerto, los tres hombres se movían al borde de la muerte, pero ella no era doctora, no tenía los conocimientos o las habilidades suficientes como para ayudarles. Simplemente se quedaría allí, viendo como morían, vería aparecer sus espectros grises y desvaídos, y luego... bueno, en algún momento ella también moriría, ¿qué otra cosa podía hacer?

—Está volviendo, Elenya.

La voz de Kaileli sobresaltó a Elenya, que trató de incorporarse de un salto, pero resbaló en el suelo de losas de basalto pulido y perdió el equilibrio, golpeándose la cabeza con el pilar en el que había estado apoyada. A media docena de pasos de ella podía ver, gris y desvaída, la silueta de Kaileli... de la verdadera Kaileli, una criatura alargada, toda filos, ganchos y ojos de insecto. Tras ella había otras tres sombras, y sus nombres llegaron a Elenya como susurros en el viento. Lorelei. Kerian. Tanith. Kaileli suspiró y extendió una mano de largos dedos hacia Elenya.

—No tenemos tiempo, princesa. Este mundo no es para los Sidhri, ni siquiera después de muertos, nuestro momento aquí está llegando a su fin... pero el Dios que dormía muerto está despertando, está cruzando el velo entre los mundos... y ya nada podrá detenerlo...

—¡Eso era lo que querías! —exclamó Elenya, estallando al fin en una tormenta de ira y lágrimas, señalando hacia la silueta espectral de Kaileli, que comenzaba a deshacerse, a difuminarse junto a sus tres compañeros—. ¡Querías despertar al Dios Muerto... al Dios del Fuego y el Tiempo!

—No, niña —suspiró Kaileli tristemente—. No quería despertarle, quería ser él... yo hubiera sido la Diosa, no él... Pero ahora... Cuando Neyed el Devorador tenía sus ojos abiertos y miraba hacia el mundo, los dragones eran sus súbditos y ni los humanos ni los Sidhri hollábamos todavía estas tierras... ¿Crees que será un dios benévolo para los que llegamos después? ¿Crees que no será un dios que haga que el mundo...?

Kaileli se desvaneció, pero Elenya tenía claro cuál era la palabra que la Sidhri no había pronunciado, porque ella misma lo había visto en sus sueños, y lo había escuchado de millares de labios muertos. Sabía lo que quería decir. Arda. ¿Crees que no será un dios que haga que el mundo arda? Ella misma le había dado ese mensaje a Bryce, pero en aquellos momentos había imaginado que se trataba de una metáfora, de una imagen poética como aquellas que había aprendido de Lord Thornn. Al final, todo arde.

Escuchó la voz del Dios como un trueno, aún no había despertado del todo, pero sus sueños se habían vuelto más ligeros, y la muerte le abandonaba, se evaporaba de su esencia como el agua se secaba en la piel mojada tras un baño. Para una criatura como era Neyed, el propio creador de la Rueda del Tiempo, el Fuego Devorador, la muerte era poco más que una convención, un paradigma del que podía liberarse a su antojo. Los espíritus estaban aterrados, pero aún así, Elenya pudo ver a uno que corría hacia ella, un hombre gris de ojos rasgados que llevaba una túnica sin mangas y que se arrodilló ante ella, hablándola con una voz que venía desde muy lejos.

—Esto estaba escrito —dijo, volviéndose hacia Elenya y señalando a Eleka'a—. El Mundo se mueve de nuevo, princesa, pero él puede ordenar ese movimiento... Haz que despierte, haz que dé el paso que está llamado a dar... y cuando se alce, dile que recuerde a Vangelioth...

—¿Pero y los Diez? ¿No tratarán de destruirlo? ¿No...?

—El Mundo se mueve, princesa. Uno de los Diez ha muerto de nuevo, el resto han sido expulsados y han dejado un Mundo herido de muerte... Si no hay un Dios que restañe esas heridas, todo se habrá perdido; si Neyed recuerda el mundo tal cual fue, todo se habrá perdido. Debe hacerlo, princesa... fuera, el Mundo ya está ardiendo...

—¡Que no quede ninguno vivo! —gritó el Santo de los Santos, mientras dejaba caer su pesado mandoble sobre un soldado Styrii que se agitaba intentando sacar la cabeza del fango. El filo atravesó metal, cuero, carne, huesos y barro, hundiéndose un palmo en el suelo y acabando de golpe con las sacudidas del soldado. Él mismo encabezaba a sus hombres, los que habían permanecido en la ciudad durante el ataque. Infanati, Lágrimas, Legionarios, Atribulados... todos ellos armados con espadas, lanzas, garrotes y picas, simplemente recorriendo lo que había sido un campo de batalla y ahora era simplemente un lodazal lleno de cuerpos muertos o moribundos, un auténtico banquete para los cuervos que vendrían después de la batalla. El cielo rojo sobre ellos se reflejaba en los charcos de agua salada, con los campos de flores convertidos en lúgubres campos de sangre. Lord Krew escuchó una risilla procedente de algún lugar a su espalda, y al girarse, vio a uno de los muchachos de Pértinax, uno de sus Lágrimas, riendo mientras hundía una y otra vez un punzón en el rostro de un soldado Styrii muerto, bien por sus puñaladas, bien porque se había ahogado con la gigantesca ola, o bien porque había caído antes, durante la batalla. Krew miró hacia uno de sus Infanati, y sin decir nada, este lanzó un certero tajo de su espada contra el muchacho. Su cabeza voló, separándose de sus hombros, y cuando cayó al suelo, aún parecía mirar aturdido su cuerpo que se tambaleó unos segundos antes de caer—. Hacemos esto en nombre de los dioses, no para profanar a los muertos y los moribundos. Somos el don de los dioses, la piadosa muerte.

La piadosa muerte... la piadosa muerte... Las palabras se repetían aquí y allá entre los soldados que continuaron con su tarea en un silencio casi respetuoso, roto solo por los quejidos de los moribundos y el silbido de las hojas de acero o el crujido de los pesados garrotes y mazas de los Atribulados.

—¡Cobardes!

La voz retumbó clara en el valle, y Krew frunció el ceño cuando el grito comenzó a repetirse en numerosas gargantas, convirtiendo el campo de batalla en un eco vivo, tan nítido que resultaba insultante. Ante ellos estaban las colinas altas, y sobre ellas, comenzaron a aparecer hombres. Algunos montados, otros a pie. El Aeskarion de Mnesis ondeaba desafiante en la cima de la colina, y Krew lanzó un bufido de contrariedad cuando reconoció al Cardenal Ilyes que sostenía en sus propias manos el emblema de su isla, el estandarte llameante de los guerreros Mnesii.

—¡Formad! —ordenó el Santo de los Santos, y a su alrededor los hombres comenzaron a formarse en ordenadas líneas, dispuestos a terminar lo que la ola de los dioses había dejado a medias.

—¿A eso os ha reducido la servidumbre? —gritó Ilyes—. ¿A convertiros en buitre y cebaros en los muertos? ¿Esta es la gloria del Imperio, de Val Fiorei, de la Fe?

—Me avergüenzo de ver en lo que se ha convertido mi ciudad —intervino Lord Asquith Benandanti, situándose junto a Ilyes. En su mano, empuñaba el estandarte verde de Val Fiorei, con la silueta del Govvan Etheliedd dibujada en él—. Fuimos el alma del mundo, y la habéis convertido en vómito y heces.

—¡Aún podéis rendiros! —gritó Krew, mientras los Atribulados se alineaban ante el resto de su ejército, un muro gris ante el cual el propio aire parecía ondularse—. Perdonaremos la vida de vuestros soldados y os daremos una muerte noble a vos, Cardenal.

—Mnesis no se ha rendido nunca —respondió Ilyes, y Krew sonrió.

—Mnesis ya no existe. Se ha hundido en el mar, Lord Ilyes. Mnesis ha muerto, y todos sus habitantes lo han hecho con ella.

Un rumor de desconcierto se extendió en la parte alta de las colinas, los Mnesii se miraban los unos a los otros con estupor, pero Licas Troilo Ilyes no apartó la mirada del Santo de los Santos.

—Mnesis no morirá nunca mientras uno de nosotros la recuerde —replicó el Cardenal, haciendo que de pronto, Krew se sintiera muy pequeño—. Mnesis es mucho más grande de lo que una ciudad puede significar.

—Si no os rendís, todo lo que queda de Mnesis morirá aquí, en estas colinas. Hoy —gruñó Krew, y miró a sus hombres. Se escuchó un clarín, y ante los Atribulados, el aire tremoló. El Santo de los Santos miró hacia los hombres que se alineaban sobre la colina. Mnesii, Styrii, los Valii de Benandanti... Morirían todos en cuanto los Santos liberaran su magia. Entonces, un tercer emblema apareció junto a los estandartes de Mnesis y Val Fiorei, y Krew lo miró, asombrado. Un águila dorado sobre fondo blanco, el emblema de Heddemburg, de los Acheron y del Imperio. Estaba manchado de barro y sangre, probablemente lo había traído alguna de las compañías libres del Imperio, mercenarios que hubieran puesto sus espadas al servicio de los mejores pagadores. Pero quien lo sostenía era Lord Sidgurd Jarlsdot, su propio mariscal.

—¿Vos? —preguntó el Santo de los Santos—. ¿Vos traicionáis a los dioses? ¿Os habéis vuelto loco?

—Tengo la mente más nítida que nunca —replicó el mariscal, con una leve sonrisa que se dejaba adivinar bajo su barba dorada. Su caballo permanecía quieto bajo él, aunque nadie sostenía sus riendas, ya que con una de sus manos Lord Jarlsdot sostenía el estandarte del Imperio y la otra la apoyaba en la empuñadura de su pesado martillo de guerra—. Mi mente es libre, Santo de los Santos, como no lo era desde hace muchos años. Algo se ha roto en algún sitio, y he vuelto a ser yo. Justo a tiempo, debo decir. Justo a tiempo para salvar mi vida y la de todos aquellos a los que hemos podido ayudar. La gloria del campo de batalla no se conquista rematando muertos en un campo de batalla, viejo esclavo. Se conquista luchando.

Con un estruendo notable, los hombres se distribuyeron por las colinas, perfectamente formados. Alguien alzó la serpiente de los Bigestron, y los tercios Styrii supervivientes lanzaron un clamor. Krew se esforzó por identificar a su líder, pero los hombres estaban demasiado mezclados como para identificar a su cabeza. Había oído hablar de Lord Sidgurd Jarlsdot, viejas historias de los tiempos en los que había servido a Lord Franz Acheron, y luego lo había visto actuar, y sabía que era probablemente el hombre más peligroso de todo el campo de batalla, porque era el único capaz de convertir diversas bandas sin cabeza en un auténtico ejército. Años atrás, por orden de Dariel Acheron, Anthos Aalkav le había dominado usando su magia, había nublado sus pensamientos y su voluntad, poniéndole al servicio de la Fe. Si ahora era libre, era porque algo le había ocurrido a Aalkav, algo que Krew no conseguía terminar de lamentar. Sí, era el hombre que le había sacado de Dol‑i‑Parisi cuando el rey Iuwyn había ordenado su muerte, era el hombre que le había dado un camino, que le había señalado la senda de la Fe. Si ahora estaba allí, convertido en el hombre más poderoso de Occidente, era porque Aalkav le había guiado. Pero el Santo había demostrado tener sus propios planes y demasiada ambición para doblegarse ante la autoridad de sus superiores. Quizá algún día averiguaran lo ocurrido, pero si algo tenía claro el antiguo gladiador era que el mariscal Jarlsdot era un enemigo demasiado peligroso.

—¡Atacad! —ordenó Krew, señalando hacia la cima de la colina con su gigantesca espada. Los clarines acompañaron su orden, y algunos Atribulados gritaron, otros entonaron cánticos, otros simplemente realizaron extraños gestos, y otros simplemente no hicieron nada aparente, pero todos ellos apelaron a los dones de los dioses, a la magia.

Pero no ocurrió nada. Y en ese momento, el cielo se llenó de llamas.

Elenya miró hacia las llamas del brasero, y vio más nítida que nunca la figura que ya antes había creído observar, flotando en el fuego inmortal mientras su cuerpo, su largo cuello y su cola parecían trazar un símbolo del infinito. Las escamas brillantes eran rojas, los cuernos de marfil pálidos, con volutas de oro recorriéndolos, sobre su cerviz descendía una larga línea de rubíes que llegaba hasta la punta de su cola oscilante. Tenía los ojos cerrados, pero los párpados temblaban, como si en cualquier momento fuera a despertar. Y si las palabras de aquel hombre espectral que se hacía llamar Vangelioth eran ciertas, en ese momento, todo se vendría abajo.

Corrió hacia Leonyd, se arrodilló a su lado tan deprisa y con tal brusquedad que las rodillas se le desollaron y sintió un mordisco de dolor, pero trató de ignorarlo mientras aferraba las manos del antiguo rector de Carmaîgne.

—Despertad, maestro Eleka'a, os lo ruego, despertad...

Elenya continuó diciendo esas palabras mientras apretaba las manos del maestro Leonyd. Le puso la mano sobre la frente gélida, le abrazó tratando de llamar su atención, intentando volver a traerle. Sabía que vivía, no había visto su sombra gris aparecer, y si vivía, podría despertarle.

Pero... ¿y si no podía? Había oído hablar de gente que se quedaba durante días y meses en un estado intermedio, vivos pero muertos. ¿Y si ella no podía despertarlo, si el dragón abría los ojos en el fuego y todo terminaba y ella no podía hacer nada por evitarlo? Le había prometido a Bryce que todo saldría bien, y no estaba dispuesta a incumplir su promesa. Las lágrimas le quemaban en los ojos, pero se mordía los labios, se negaba a llorar.

—¡Despertad, por todos los Dioses!

Elenya gritó y sin darse cuenta, abofeteó el rostro del profesor, que emitió un gemido sobresaltado mientras abría los ojos, parpadeando rápidamente.

—Elenya... ¿qué...?

—Os morís, maestro Eleka'a —susurró ella, rompiendo a llorar, tomando con cariño las manos del anciano—. Pero antes, tenéis que solucionarlo todo...

—¿Qué? Estoy muy cansado Elenya, no te veo bien, no...

—Mirad el fuego, maestro... si Neyed despierta, devolverá el mundo al tiempo en el que él gobernaba, al tiempo de los dragones... Vangelioth ha dicho que fuera todo ya arde, que los Diez Dioses no están, y que el Mundo está herido de muerte...

—Espera, muchacha, espera... —le interrumpió Eleka'a—. ¿Vangelioth?

—¡Sí! Dice que él ya lo había visto, que vos... que seréis un dios...

—Eso es absurdo, yo solo soy un viejo...

—Mirad las llamas, os lo ruego, maestro...

—Eso no va a cambiar nada, Elenya, no creo que...

Cansado, y con un dolor palpitante que emanaba de su pecho y se extendía por todo su cuerpo, Leonyd miró finalmente hacia el fuego, y guardó un silencio repentino. Vio al dragón. Y escuchó la llamada.

Apoyado en Elenya, Leonyd consiguió incorporarse, aunque su primer paso acabó en un traspié que estuvo a punto de hacerle caer de nuevo. El dolor agudo de su pecho parecía haberse mitigado, aunque algo le decía al anciano que no tardaría en volver, pero en aquellos momentos, le parecía sólo un eco sordo mientras paso a paso se acercaba al gran brasero de bronce.

—¿Qué es esa voz...? —masculló Eleka'a, en cuyos oídos parecían retumbar unas palabras distantes, que temblaban como truenos en medio de una gigantesca tormenta, y aunque se sentía completamente incapaz de reconocer el idioma en el que estaban pronunciadas, se dio cuenta de que entendía perfectamente su significado. Eran las palabras que daban forma al mundo, conceptos y definiciones que encerraban más ciencia de la que había existido nunca en todas las facultades del Teknon de Occidente. Un leve cambio en cualquiera de ellas y las condiciones que permitían que la vida se extendiera por el Mundo, podrían cambiar para modificar de un plumazo toda la existencia, rompiendo el equilibrio de algo tan delicado como era la propia realidad.

—La voz del Devorador... está volviendo... —respondió Elenya, y Eleka'a asintió. Lo podía sentir en el propio tejido del aire a su alrededor. Algo presionaba desde alguna parte, como si una mano empuñando una espada fuera a aparecer en cualquier momento rompiendo la superficie y la quietud de un estanque—. Por el dan, maestro... está vivo...

Eleka'a se giró hacia Elenya, y vio que la muchacha miraba sorprendida a Anthos, desplomado a unos pasos de ellos. El pecho del hombre pelirrojo subía y bajaba rítmicamente, y siseaba algo entre dientes, un eco demasiado parecido al de las palabras de Neyed como para que llegara a sentirse tranquilo.

—Ve con él —dijo tras un segundo—. Cuida de él.

—Pero maestro...

—Tendré que hacer el resto del camino solo —respondió él, inclinándose para darle un beso en la frente a la muchacha—. Pase lo que pase, Elenya, siempre estaré contigo...

Elenya intentó contestar, pero un gemido escapó de sus labios y se apartó de él, dirigiéndose hacia Anthos. Leonyd la admiró un último segundo, era sólo una niña, y sin embargo, incluso en aquel momento, aterrorizada e invadida de pesar, conseguía esquivar su propia voluntad y llevar a cabo su deber. Él también lo estaba haciendo, su voluntad era limitarse a morir y descansar en paz, pero parecía que el mundo tenía un deber para él, aunque lo más probable fuera que simplemente cambiara una muerte plácida por una de angustia y dolor. Pero aquellas palabras...

Se acercó al fuego, extendió su mano y vio como el dragón osciló en su interior. Hilos llameantes se escaparon del brasero para enredarse en sus manos, bailando entre sus dedos, pero él no sintió dolor, sino una extraña sensación de conexión. Miró a su alrededor, y se sorprendió al ver no muy lejos una silueta gris que no tardó en reconocer.

—Vamos, Leonyd —dijo Vangelioth—. El Mundo está esperando.

Mordiéndose los labios, sin pensarlo más, Leonyd Eleka'a dio un paso adelante e introdujo sus manos en el fuego, sintiendo que este lamía su carne, sus huesos, sus tendones... pero de alguna manera consiguió alcanzar al dragón que bailaba en su interior, y este despertó, clavando sus ojos dorados en los suyos...

El Mundo era una gigantesca máquina, y Leonyd era consciente de todos los engranajes que lo formaban. Podía escuchar las grandes ruedas que giraban sin detenerse nunca, desde aquellas imperceptibles para cualquier ojo y que se enlazaban para formar la materia, hasta otras, gigantescas e inconmensurables que hacían que el Universo se moviera y que resonaban con una música mágica, la Música de las Esferas. Aquella música lo envolvía, pero no la escuchaba sólo con sus oídos, podía verla, y cuando la miraba, se transformaba en palabras, y luego en ecuaciones que revelaban las respuestas a preguntas que Leonyd sólo había comenzado a hacerse. Los hilos del calor, el frío, el sonido, la luz, la oscuridad, la gravedad, la electricidad, el magnetismo... respuestas a preguntas que sólo en Veisehred se habían hecho y no habían respondido nunca. Podía sentir en su piel la temperatura, la presión, el viento y el paso del tiempo, el temblor de las agujas de un reloj avanzando inexorablemente hacia algún punto. Olía la vida, la muerte y los espacios que estaban en medio; notaba en la boca el sabor del relámpago y el trueno, del fuego y el hielo. ¿Aquello era la divinidad? Extendió las manos hacia las ecuaciones en las que el Mundo se diluía a su alrededor, podía reescribirlas, podía replantearlas... Darles alas a los peces, convertir las montañas en electricidad, dotar de lenguaje a los árboles... podía deshacer la realidad y crear una nueva... El fuego dormía en las yemas de sus dedos, solo tenía que liberarlo, y de las cenizas del viejo mundo, surgiría uno nuevo, glorioso y lleno de vida...

Aquellos no eran sus pensamientos, y darse cuenta de ello aterrorizó a Leonyd. Se vio a sí mismo, un anciano aferrado al brasero, con las manos quemadas, los brazos ardiendo hasta los codos, vio a Elenya, observándolo todo con atención, arrodillada junto a Anthos Aalkav. Pero en su mente había una voz antigua que hablaba el idioma de la propia realidad, un dios tan poderoso que su voluntad había puesto en marcha el reloj de la propia creación.

Vamos a hacerlo, Leonyd Eleka'a, vamos a hacer que el Mundo arda...

Aquella voluntad le hacía sentirse pequeño, poco más que una cucaracha postrada ante un terrible dragón.

—No puedo hacerlo... —masculló—. Es demasiado fuerte, no puedo...

Iba a liberar el fuego, lo iba a hacer. Lo podía ver, extendiéndose por el mundo como una onda sobre un estanque, arrasándolo todo, arrancando la historia de vuelta a la nada, devolviéndole al Mundo una belleza primigenia y olvidada que sólo sus ojos divinos eran capaces de ver. Ni Llyr, ni Allesyr, ni el Imperio, ni Akkadia, ni las Arenas, ni las Ciudades Libres de la Liga, ni Diez Dioses, ni Tres Hermanas, ni los fantasmas de los antepasados de Mnesis, ni los salvajes dioses de los areneros, ni Govvan Etheliedd, ni Sidhri, humanos, menguados ni ogros, ni Skold, ni Término, sólo fuego, lava, vientos ardientes y el chasquido de las alas de los dragones al alzarse en su vuelo por un cielo envuelto en llamas. No quería hacerlo, pero lo iba a hacer. El pensamiento estaba en su mente, era un concepto que iba a convertirse en realidad, la propia esencia del fuego y del tiempo que todo lo devoran.

—Tal vez entre los dos lo hagamos...

La sombra gris de Gacel Sayyah apareció, ensombreciendo aquel fuego, dispersando los axiomas de la nueva realidad que estaba cobrando forma en el pensamiento todopoderoso de Leonyd. El arenero estaba muerto, en algún momento su cuerpo se había terminado de desangrar tendido sobre el suelo de piedra negra de la Tumba de Neyed, aunque pronto ese nombre no sería más que una convención, con la Tumba convertida en cuna del nuevo dios que se alzaba, o quizá del viejo que volvía a alzarse. Pero su espíritu estaba allí, en el fuego, con él. Leonyd supo que Elenya lo veía, que era muy posible que incluso fuera ella quien le dotaba de la fuerza y la voluntad suficientes para que aquel espíritu sin cuerpo pudiera hacer frente a las llamas del Devorador.

Leonyd extendió su mano hacia Gacel, sus dedos se entrelazaron, carentes de sustancia, o quizá ajenos a ella, y el peso de la voluntad del Dios se hizo menor, como si al tener dos objetivos tuviera que desviar su atención. Sayyah se desvanecía, pero Leonyd era consciente de que lo hacía dentro de él, dónde antes había tres, quedaría uno. Neyed, Sayyah, Eleka'a. Tres nombres, pero un solo dios, una sola voluntad...

Anthos escuchaba las palabras, sabía que con ese conocimiento podría recrear el mundo, tomarlo entre sus manos y rehacerlo a su imagen y semejanza. Pero las palabras se le escapaban, desaparecían mientras el dolor llegaba, extendiéndose desde su cabeza hacia sus ojos y desde allí al resto de su cuerpo. Anthos despertó gritando, con la imagen de Kaileli ardiendo en su mente, y se encontró junto a Elenya, observando el momento en el que arrastrado por una llamarada dorada y roja, el cuerpo de Leonyd Eleka'a quedaba reducido a cenizas. Una ráfaga de aire caliente lo dispersó por la Tumba, el fuego del pebetero desapareció.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué es...? —comenzó a mascullar, atragantándose con sus propias palabras. Elenya se volvió hacia él, con los ojos inundados de lágrimas.

—Que hay un nuevo Dios —dijo, y en ese momento, el viento y las cenizas arreciaron a su alrededor, y ambos tuvieron que cerrar los ojos.

Cuando los abrieron, ya no estaban en Bal Thaelerion.

Por un segundo no ocurrió nada en el campo de batalla. Los soldados de ambos frentes se limitaron a mirar hacia el cielo. El color rojo con el que los Diez lo habían teñido había desaparecido, pero ahora estaba cubierto de llamas resplandecientes que ocultaban el propio sol tras un velo dorado, naranja y escarlata. Y luego, alguno de los hombres que se encontraba cerca del Mariscal Jarlsdot reparó en el gesto de sorpresa de varios de los Atribulados de la primera línea del Santo de los Santos.

—¡Su magia ha desaparecido! ¡Ya no está!

El grito se repitió por doquier sobre las colinas, mientras Lord Krew de Akkadia observaba atónito a los Santos que se alineaban junto a él. De pronto, uno de ellos gritó y corrió hacia atrás, buscando la protección de los escudos y las armaduras de los soldados, y fue como si algo se hubiera roto entre ellos. La primera línea de las fuerzas de la Fe se deshizo, una bruma gris arrastrada por un vendaval mientras los Santos se encontraban de pronto indefensos, desprovistos de su magia, de su poder. Krew negó con la cabeza, y con un fuerte golpe de su espada, decapitó al Santo que pasaba a su lado en ese momento. Miró hacia lo alto de la colina, donde tras el Mariscal Jarlsdot, el Cardenal Ilyes y el levantisco Asquith Benandanti se reunían como hojas sueltas por el viento no solo los supervivientes de Mnesis y Styria, sino también hombres que habían estado bajo su mando, una amalgama extraña de soldados imperiales, tercios Styrii, arcabuceros y piqueros Mnesii, y mercenarios y hombres de armas al servicio de los Benandanti. Incluso podía ver un puñado de hombres de la Legión Áurea e Infanati que, en algunos casos se habían arrancado los tabardos con el signo de los dioses, o estaban tan llenos de barro que era imposible distinguirlos. Una sonrisa depredadora se pintó en los labios del Santo de los Santos. Por muchos que hubieran sobrevivido a la ola y aunque ocuparan los altos de las colinas, estaban en inferioridad numérica, y además, eran hombres cansados, agotados en muchos casos, mientras que sus tropas estaban frescas. Se volvió hacia los suyos, muchos de los cuales contemplaban aún atónitos el cielo en llamas y la huída de los Exaltados, aunque otros muchos habían seguido su ejemplo, acabando con aquellos Santos que ahora, desprovistos de sus poderes, trataban de escapar.

—¡Cargad! —ordenó el Santo de los Santos, señalando con su espada a los hombres que se encontraban en las cimas.

Los clarines del ejército del Hexarcado retumbaron al pie de las colinas, transmitiendo la orden, y de pronto, con un clamor, los hombres comenzaron a avanzar hacia las colinas, manteniendo sus organizadas filas. Comenzaron marchando a la carrera, pero según comenzaba la pendiente, tuvieron que aflojar el paso, mientras en las cimas, Sidgurd Jarlsdot daba sus propias órdenes.

—¡Arcabuces, en primera línea! —gritó, lanzando una maldición por lo bajo. Contaba con que su posición en altura amilanara al Santo de los Santos y les diera más tiempo para organizarse, y temeroso de que los Exaltados pudieran aniquilar a la mitad de sus hombres con un solo gesto, había dejado a los más preparados para resistir una carga en las líneas traseras. Ahora, debía reorganizar todo el ejército antes de que los soldados de la Fe les alcanzaran. Vio la misma preocupación en los ojos de Lord Asquith y Lord Ilyes. Los tres sabían que era cuestión de tiempo que Lord Krew y los suyos se dieran cuenta de la poca profundidad de sus líneas, o incluso de lo fácil que sería rodearles utilizando las colinas más alejadas de ellos, al este y al oeste. La gigantesca ola que había barrido la ciudad había masacrado a los hombres, y ganara quien ganara aquella batalla, sin duda en sus crónicas recogería que hubo incontables muertos—. ¡Picas en segunda línea, dadles tiempo a recargar!

—¡Necesitamos enviar arcabuceros a las alas! —intervino Ilyes, y Sidgurd asintió, aunque apenas un puñado de los soldados de Mnesis estaban lo suficientemente secos como para poder confiar en la pólvora de sus armas. El Cardenal de Mnesis dejó el Aeskarion en manos de uno de sus hombres, y corrió a dar el mismo las órdenes, mientras Sidgurd hacía lo mismo, dejando el emblema de los Acheron en manos de los soldados, tomando las riendas del caballo y corriendo de un lado a otro de sus líneas, dando órdenes y gritos de ánimo, mientras veía como cada vez los hombres del Hexarcado estaban más cerca. Escuchó el sonido de los arcabuces al disparar, seguido por gritos y gemidos de aquellos que habían sido alcanzados, y luego la voz de Ilyes mientras ordenaba a sus hombres que volvieran a cargar sus armas lo más rápido posible. Con un poco de suerte, tendrían tiempo a dos o tres andanadas antes de que la proximidad de los enemigos volviera inútiles los arcabuces.

Una gran sombra pasó sobre ellos ocultando la extraña luz que arrojaba el cielo llameante sobre el suelo, hubo un rugido como jamás Lord Jarlsdot había escuchado, y luego, un estallido de luz que iluminó las colinas. El Mariscal escuchó los gritos de asombro de sus hombres, y luego vítores, y espoleó su caballo hacia el punto más alto, donde mejor vista tenía del valle que se desplegaba entre las Montañas de las Flores y Val Fiorei, y notó que los ojos se le llenaban de lágrimas de alivio al ver al dragón que había tomado tierra entre ellos y los hombres que cargaban. El suelo estaba quemado ante él, en algunos puntos incluso el barro había tomado la consistencia del cristal, vitrificado por la alta temperatura del aliento de la criatura, que en ese momento parecía hecha completamente de fuego, con cada una de sus escamas reflejando las mil tonalidades ardientes del cielo. Extendió sus alas, alzándose sobre sus patas traseras mientras los soldados de Krew retrocedían, arrojando virotes y flechas que rebotaban inútiles contra las piel de la criatura, que volvió a rugir, con los colmillos centelleantes, llenos de chispas blancas de aspecto amenazador. Sin darse cuenta, Sidgurd se unió a los vítores hacia el dragón y hacia su jinete, un hombre con el rostro cubierto por media máscara, y del que el Mariscal había oído hablar en numerosas ocasiones. Sin duda ese era Marcus de Cor Cavir, el guardia personal de Iulia Garza... y eso significaba que los Aitrêbati, o al menos parte de ellos, también habían sobrevivido a la batalla. Nuevas sombras los sobrevolaron, y desde las colinas, los hombres pudieron ver una decena de Sidhri montados en grifos que descendieron al campo de batalla. Por un segundo, Sidgurd estuvo a punto de ordenar a sus hombres que se cubrieran, pero los grifos se apresuraron a tomar tierra, y se posaron cerca del dragón y lanzando chillidos y rugidos hacia los hombres del Hexarcado. El dragón siseó, clavando sus ojos amarillos en los grifos, que hacían chasquear sus picos a su alrededor, pero no atacó, y uno de los Sidhri se llevó a los labios una concha marina y tocó. Tres toques largos, casi agónicos.

—Llaman a parlamento —dijo Lord Ilyes, y Jarlsdot asintió—. Mirad.

El Mariscal dirigió la vista hacia donde el Cardenal señalaba, hacia el oeste, donde una larga columna de infantería se acercaba. Toda la extensión entre Val Fiorei y Verebran't estaba encharcada y llena de barro, de modo que al igual que los soldados de la Fe, los Verebran'ti habían debido dejar atrás sus caballos. Entonces, Lord Ilyes se acercó a uno de sus muchachos y lo aferró con fuerza.

—¿Bajo qué emblema marchan? —preguntó el Cardenal, molesto sin duda por la extraña luz del cielo y porque sus ojos ya no eran lo que habían sido en su juventud. Sorprendido, el joven paje, un muchacho con la serpiente de Styria bordada en la pechera de su jubón de cuero, se hizo sombra con la mano para evitar los danzantes reflejos de las llamas, y oteó en la distancia.

—Llevan dos... no, tres estandartes, mi señor —dijo el muchacho—. ¡Uno de ellos es la serpiente de Styria! ¡Viva Styria! ¡Viva Bigestron!

Ilyes casi sonrió al escuchar la alegría del chaval, pero se limitó a apretarle el brazo con más fuerza.

—Los otros dos... necesito saber cuáles son...

—Disculpad, señor. Uno de ellos es un ciervo de plata sobre fondo verde... ¿el estandarte de los Shaleedor de Llyr? Y el otro... una figura negra extraña...

—¿Un perro de tres cabezas? —susurró Ilyes, tenso como la cuerda de un arco.

—Sí, puede ser. Un perro de tres cabezas sobre campo sangre...

—Bravo, muchacho. Bravo —siseó el Cardenal, liberando al chico y volviéndose hacia sus hombres—. Bigestron, Shaleedor y Garza. Solo hay una persona que pueda llevar esos tres estandartes a la batalla.

—Iulia Garza, bendito sea su nombre —suspiró Asquith Benandanti—. Acudamos al parlamento.

—Si, vayamos —dijo Ilyes, pero se volvió hacia Lord Sidgurd—. Pero permaneced vos aquí.

—¿Disculpad? —musitó el Mariscal, evidentemente confuso, y luego de pronto, frunció el ceño y enrojeció—. ¿Acaso no confiáis en mí, Cardenal?

—¿Podríais culparme si así fuera? —respondió Ilyes—. Hace no tanto que intentabais matarme, Mariscal. Pero no, confío en vos. Pero no confío en ellos, y si se trata de una trampa, vos sois quien más experiencia tiene. Vos mantendréis el ejército unido y lucharéis, o sabréis si debéis rendirlo y salvar las vidas de nuestros hombres.

—Así se hará —respondió Jarsldot, pasados unos momentos—. Pero llevad escolta al menos.

—Mirad el campo de batalla, Lord Mariscal —dijo Ilyes—. Si se trata de una trampa, ¿creéis que un puñado de hombre pueden suponer alguna diferencia? Que permanezcan con vos... y cuidad de ellos. Y del estandarte de Mnesis. Jamás ha caído en manos enemigas, Lord Mariscal. Jamás.

—Y no caerá —respondió Sidgurd. El Cardenal Ilyes asintió, y se dirigió hacia el dragón y el lugar donde los contendientes parecían dirigirse para parlamentar. El Mariscal Imperial ordenó a los hombres que descansara, que cargaran sus arcabuces y que aprovecharan para comer y beber algo. Y se dispuso a esperar.

Dos días después de Kellas.

Voght no podía creerse que algo tan absurdo pudiera haber incendiado Dol‑i‑Parisi, y no de una forma simbólica, no como reflejo del fuego que había ardido sobre ellos el día de Kellas y para el que aún no tenían respuesta, sino de forma literal. En aquellos momentos había fuego en ambos lados del Puente del Diente de León, en la Colina Vieja, en el laberinto de callejuelas de Las Damas y en al menos media docena de mansiones de Las Tres Estrellas, y hasta donde él sabía, todo había comenzado de una manera absurda.

Dos días antes, durante las celebraciones de Kellas, alguien había robado en una tienda de telas cerca del Diente de León. No era una tienda demasiado importante, ni pertenecía a uno de los grandes comerciantes de Dol‑i‑Parisi, ni era uno de esos lugares infectados de pulgas de Las Damas, era simplemente eso, una tienda de telas. Pero el propietario tenía algún tipo de cuestión personal con un mercader del gremio de curtidores, al parecer sus hijos habían roto un compromiso matrimonial, y el curtidor estaba exigiendo la devolución de la dote que se había entregado junto a su hija. El vendedor de telas culpó al curtidor del robo, y de alguna manera convenció a varios hombres de ello, así que asaltaron el taller del curtidor y le prendieron fuego. Así había comenzado el incendio en la orilla occidental del Puente del Diente de León. En el incendio, había muerto uno de los muchachos que trabajaba en el taller. Y de nuevo, no era nadie importante, su nombre ni siquiera estaba registrado en los documentos que Voght había conseguido sobre lo ocurrido, pero su hermano mayor era un Atribulado, férreo seguidor de los Diez Dioses y de las tesis Valii. De pronto, lo que había comenzado como una reyerta gremial, se había convertido en un enfrentamiento en campo abierto entre los partidarios de los Grises, como llamaban a los seguidores de las doctrinas Valii propugnadas por Antonio Pértinax y Fabia Nae'evia, y por otro lado, los Rojos de Fulco Derrazh. Y de pronto, Dol‑i‑Parisi se había convertido en un campo de batalla abierto, y una y otra vez, Voght pensaba que Lady Ynez estaba detrás de todo aquello. De nuevo.

Al menos, el fuego no había afectado a La Grieta, donde ahora se encontraba Lord Voght, y eso, resultaba ser una suerte. Aquel lugar era aún más paupérrimo, sucio y mugriento que Las Damas, y un solo rescoldo que hubiera caído en una de aquellas casas podría haber convertido todo el barrio en cenizas. Y allí estaba lo que Voght necesitaba para volver a poner Dol‑i‑Parisi bajo su control. El verano parecía haber convertido el aire sobre la Grieta en un miasma que casi se podía ver como un vaho amarillento en el aire, y que mezclaba el hedor permanente del barrio con los efluvios procedentes del barrio de los bataneros. Voght, con la nariz cubierta por un pañuelo de seda impregnado de perfume, se dirigió con paso firme hacia el Nido del Búho, seguido por dos de sus guardias. Encontró sin problemas las familiares falsas columnas azules que flanqueaban la puerta, coronadas por un pequeño altorrelieve sobre el dintel, un búho de grandes ojos que parecía mirarle con cierto desdén. Empujó la puerta, y se sorprendió al encontrarla cerrada.

Aquella puerta jamás había estado cerrada.

Voght golpeó la hoja con el dorso de la mano, frunciendo el ceño mientras esperaba, y tras un minuto, escuchó un chasquido de cerrojos y la puerta se abrió. Al otro lado del umbral se encontraba una mujer de piel clara, con el cabello peinado en hermosos bucles castaños y ojos azules, distraídos. Vestía una ligera túnica roja de gasa casi transparente, y miró a Voght con cierta sorpresa, torciéndose sus gruesos labios pintados de carmín en una sonrisa a medio camino entre perturbadora y agradable.

—Bienvenido, Lord Voght —dijo la muchacha, con una reverencia divertida que hizo fruncir el ceño a Jean—. Pasad por favor, hay vino para vos y cerveza para vuestros hombres, si lo deseáis.

Voght asintió, adentrándose en el oscuro pasillo seguido por sus guardias, que murmuraban en voz baja, sin duda comentarios sobre la silueta de la muchacha y la transparencia de sus ropas. En otro momento, Voght también se hubiera sentido atraído por una criatura así, pero en ese momento, lo que de verdad le llamaba la atención era la daga que la muchacha exhibía sin pudor, en una vaina de cuero rojo ceñida a su tobillo derecho con elegantes ataduras de seda.

—¿Dónde está Prasax? —preguntó, recordando de pronto al gigante Akkadio medio desnudo que solía atender la puerta del Nido del Búho, y la muchacha se encogió de hombros.

—Se ha marchado —respondió, sonriendo de nuevo—. Yo soy Clementyne.

La joven bajó las escaleras con agilidad, adentrándose en el claroscuro del mundo del Búho, aquel reino que gobernaba con puño de hierro bajo las calles de Dol‑i‑Parisi. El olor familiar a incienso le tranquilizó, y pronto comenzaron a cruzarse con hombres y mujeres escasamente vestidos que atendían a los clientes que accedían a las salas más públicas del Nido del Búho. Clementyne le guió a una sala donde dos muchachas, vestidas solo con grandes collares de oro les sonrieron.

—Vino para Lord Voght, cerveza para sus hombres —sonrió Clemetyne, y las dos jóvenes sirvieron una copa de frío vino verde para el Primer Ciudadano y una jarra de peltre con dos vasos llena de espumosa cerveza para sus soldados. Voght dio un sorbo y disfrutó del sabor ácido y dulce del vino, antes de volverse hacia la muchacha vestida de rojo.

—Tengo que ver al Búho —dijo, y Clementyne sonrió.

—Claro, era cuestión de tiempo. Venid conmigo, por favor —dijo ella, volviéndose hacia los dos soldados—. Vuestros hombres pueden esperar aquí.

Por un momento, Voght dudó. Allí había algo extraño, algo que no conseguía ubicar, pero no quería mostrar al Búho su desconfianza. Lo último que necesitaba era hacerle enfadar. Le necesitaba para imponer el orden arriba, en las calles, necesitaba sus hombres y su dinero, así que asintió, y los hombres sonrieron mientras las mujeres les servían cerveza. Él siguió a Clementyne a través del complejo laberinto de pasillos y escaleras que conformaban el corazón del Nido del Búho, dominado como siempre por el vapor y la oscuridad, con aquel eco atrapado por el tiempo entre las pesadas paredes de piedra, gemidos y suspiros lejanos que parecían proceder de todas partes y al mismo tiempo de ninguna. Finalmente, Clementyne se detuvo ante una puerta doble y realizó una nueva reverencia mientras la abría para Voght, que la cruzó con decisión.

Se detuvo en seco al llegar al otro lado. El Búho estaba allí, o al menos, parte de él. Su cabeza, concretamente, sobre una bandeja de oro sostenida por un trípode, a unos pasos de la puerta, iluminada por un candelabro que sostenía ocho velas. Sus ojos estaban abiertos, vidriosos, y la sangre se había secado, formando costras en la bandeja de oro. Sentada en una silla de tijera unos pasos por detrás estaba una de sus furcias, una de las favoritas de Voght, la Mandalayi que se hacía llamar Yumi, con el negro cabello suelto sobre los hombros y vestida con una túnica de seda blanca. Voght dio un paso atrás, pero Clementyne estaba allí, y había cerrado la puerta. Ahora estaba tras él, sonriendo como siempre, y con el puñal en la mano.

—Bienvenido, Primer Ciudadano —dijo Yumi, y a duras penas, Voght consiguió arrancar su mirada de la cabeza del Búho. Había otras dos mujeres allí, cerca de la Mandalayi, una de ellas de pie punteando un laúd, y otra reclinada sobre un lecho. La primera era una Akkadia de piel oscura, vestida con pesadas ropas de color violeta y rosado y un collar de rubíes en el cuello. La otra, de rostro redondeado y cabello rubio, se estaba vistiendo en ese momento con una túnica azul pálido, y miraba a Voght con la cabeza inclinada y una avispada sonrisa en sus labios. Junto a ella, había una ballesta de mano, cargada y preparada para disparar.

—¿Qué... qué ha ocurrido aquí? —preguntó finalmente Voght, y Yumi se encogió de hombros.

—Él y yo tuvimos ciertas discrepancias sobre cómo afrontar nuestro futuro —dijo la Mandalayi, señalando la cabeza del Búho, y luego haciendo un gesto hacia Clementyne—. Tendremos que deshacernos de esto hoy mismo, empieza a apestar.

—Oh... —respondió Clementyne con un mohín—. Pero es tan hermosa...

—Seguro que pronto encontraremos un nuevo adorno para ti —intervino la rubia, incorporándose, y la mujer del laúd sonrió.

—Como veis, Primer Ciudadano, aquí abajo ha habido algunos cambios —continuó Yumi—. El Búho ya no está, ahora este sitio y todo lo que significa, es cosa nuestra. Un cambio interesante, ¿no es así?

—Un nuevo mundo de posibilidades... —replicó Voght, tratando de asumir todo lo que aquello significaba realmente, y ella sonrió—. ¿Entiendo que todos los tratos que teníamos vigentes el Búho y yo pueden continuar vigentes?

—Oh, claro que pueden. Aunque tendremos que hacer algunas revisiones —respondió ella—. Mab, cielo...

La Akkadia dejó de juguetear con las cuerdas del laúd, que dejó apoyado sobre una mesa, y se acercó a Lord Voght, con un pergamino lacrado en la mano. Se lo tendió, y Voght se vio envuelto en un confuso aroma a melocotón y violetas que parecía emanar de la piel de la Akkadia, pero ella se limitó a dejar en su mano el pergamino, que Voght miró con sorpresa. El sauce de los Shaleedor entrelazado con la hiedra trepadora de los d'Elvrett de Pontici. El sello personal de Lady Ynez.

—¿Tenéis interés en saber qué ha ocurrido en Val Fiorei, Lord Voght? —dijo Yumi, mientras con un suspiro, él rompía el sello y abría la carta. Conocía aquella letra, conocía aquella firma, aunque ahora su trazo era débil e inconstante. Sin duda, de puño y letra de Lady Ynez de Llyr—. Escuchad atentamente, Primer Ciudadano...

Día de Kellas.

—Por los Diez...

Wilhem Strattenbach no pudo evitar que el reniego escapara de sus labios cuando el cielo rojo se cubrió de llamas. Por un momento estuvo a punto de echar a correr, y luego no pudo evitar una risotada histérica. ¿A dónde iba a ir si el propio cielo ardía? El Conde Palatino no había podido apartarse de las ventanas del Palacio Benandanti desde que la ola había roto contra la irregular costa que había formado la unión de los valles de Val Fiorei y Verebran't, extendiéndose como una marea por los campos situados al norte de la ciudad, arrasando el campo de batalla y el campamento que los fieles habían establecido junto a las murallas, antes de verse rodeados por la alianza que se oponía al Hexarcado. Y desde aquella torre, la desolación causada por la ola no era solo una cuestión de soldados. Un campamento de guerra no era nunca solo eso, era una pequeña ciudad. Solo los Mnesii con sus férreas reglas de comportamiento para sus soldados habían conseguido que sus hombres viajaran solos, pero en el resto de las naciones y durante toda la historia de Occidente, los ejércitos marchaban acompañados de toda una panoplia de seguidores de todo tipo y condición. Lavanderas, prostitutas, bastardos, esposas de soldados, herreros, carpinteros, peones, sirvientes, curanderos, barberos, caldereros, cronistas... Aquello era lo que Wilhem había visto desaparecer bajo el agua, un caos desdibujado de figuras sin rostro ni nombre que corrían hacia uno y otro lado tratando de escapar de una muerte cierta; hombres, mujeres y niños atrapados en aquel laberinto de tela, cuerdas y madera; algunos de ellos ni siquiera habían vivido lo suficiente como para morir ahogados, él mismo los había visto yacer en el suelo, aplastados por la ira y el miedo de las personas con las que hasta unos minutos antes quizá estaban jugando a los dados o simplemente charlando. La ola lo había cubierto todo, y por un segundo, incluso había supuesto un momento de paz, un breve momento en el que Val Fiorei se había convertido en una isla y a su alrededor solo quedó silencio. Luego el agua había comenzado a retirarse, Lord Krew había dado la orden de salir a las fuerzas que aún estaban acuarteladas en el interior de la ciudad, y Wilhem había sido finalmente consciente de la magnitud del infierno de barro y lodo en que se habían convertido los alrededores de la ciudad.

Aún así, no había podido apartarse de las barandillas, y había visto a los hombres de Lord Krew comenzar a ocupar el campo de batalla, desde el sur hacia el norte. Reconoció a alguno de los hombres que marchaban junto a Krew, los había conocido allí mismo: Branderstein de las Espadas Áureas, Irryn Dzarkevic de los Infanati. Así que la ciudad estaba en manos de Pértinax, la Dama Anou'kee y el matón con ínfulas que dirigía a las Lágrimas, Iacole Amin'ke. Entonces, el Santo de los Santos había detenido su avance. Había algo en las colinas, y Wilhem sintió los nervios que se aferraban de nuevo a su estómago. ¿Sería posible que...? El campo de batalla había sido amplio, había gente luchando al pie de los Montañas de las Flores, ¿podrían haber sobrevivido a la ola los suficientes hombres como para poder plantar cara al Santo de los Santos y los suyos? Maldijo sus ojos y los años que los habían ido velando poco a poco, las noches de estudio y de trabajo a la luz de las velas, los meses sin luz en las celdas de Término... Entonces el cielo había comenzado a arder, y había escuchado los clarines del Santo de los Santos tocando al ataque.

Pero no pasó nada.

El cielo ardía, pero los Atribulados no habían iluminado el campo de batalla con sus fuegos. No había magia.

Con un peso en el pecho, Lord Strattenbach avanzó a toda prisa hacia las puertas de la torre, y comenzó a bajar las escaleras a toda prisa, con una sola idea en su mente. No había magia. Aquella escalera espiral se convirtió en una pesadilla, como si no fuera a acabar nunca. El corazón le latía como un tambor, los pulmones le ardían. Cuando la escalera acabó, sus rodillas cansadas cedieron y Wilhem cayó al suelo, aunque pudo parar el golpe con las manos, y volvió a incorporarse sin detenerse un segundo. Se cruzó con uno de los sirvientes que, ajeno a todo lo que ocurría en el exterior, estaba comprobando el estado de las velas en los candelabros, asegurándose de que no había ninguna demasiado gastada y sustituyendo las que no durarían una noche más. Miró a Lord Strattenbach, y algo debió ver en sus ojos, porque dio un paso atrás, perdiendo la máscara de compostura, pero no fue lo suficientemente rápido y Wilhem le alcanzó y le sujetó por los hombros.

—Pértinax... —preguntó, jadeando e intentando recuperar el aliento—. ¿Dónde está Pértinax?

—El Primer Ciudadano está en la plaza, guiando la oración —respondió el criado, con cierto tono de reproche, y Wilhem le miró sorprendido. ¿Realmente estaba ofendido porque no había utilizado el título oficial del Santo? ¿Sabía ese hombre lo que estaba pasando fuera? ¿Había visto la ola? ¿El cielo en llamas? ¿Le importaba acaso?

Liberó al criado para que continuara con sus quehaceres y avanzó lo más rápido que pudo hacia las puertas, saliendo al exterior del Palacio Benandanti y comenzó a cojear, sintiendo una punzada en su rodilla izquierda, probablemente a causa de la caída, pero aún así continuó avanzando hacia el foro donde el dominio de Antonio Pértinax había comenzado. Volvieron a sonar los clarines que ordenaban el ataque, las sombras lanzadas por el cielo llameante parecían bailar en el suelo y las paredes, pero nada hizo que el Conde Palatino refrenara su paso. Los fuegos de Pértinax habían desaparecido, las ardientes columnas habían desaparecido.

Allí estaba el Primer Ciudadano, en una de las tribunas de la Plaza de los Oradores. Aquel había sido el lugar donde Valiesi había tallado a las Musas del Dolor y la Sapiencia en dos hermosas fuentes que ya no existían, destrozadas por los martillos de la fe. A sus pies, toda beatitud, se encontraba la Dama Sylin Anou'kee, y junto a ella, el príncipe Siegfrid y la Infanta Suzannah.

—... las llamas de la pureza y la rectitud, las llamas de los Dioses que han encendido el cielo para recordarnos cuál es el camino... —gritaba Pértinax, y su voz se extendía y retumbaba por la plaza. Un hombre hermoso, tan podrido por dentro... —. ¡Los Diez nos prometieron milagros y señales, y aquí hay una más! ¡El cielo arde, y del fuego resurgirá el Mundo, templado y forjado de nuevo bajo la atenta mirada de los Diez y su...!

La voz del Santo se interrumpió cuando una piedra le alcanzó en la cabeza y estuvo a punto de hacerle caer de la plataforma. Hubo un clamor entre aquellos que le rodeaban, la asustada Infanta Suzannah se abrazó a la Primera de los Velos, y el siseo de las dagas saliendo de sus vainas reveló la presencia de Lágrimas entre los asistentes al discurso del Atribulado. Pértinax se recuperó, mirando atónito a su alrededor, con la sangre brotando en un pequeño manantial de la herida abierta sobre su ceja izquierda.

—¿Quién...? —acertó a preguntar antes de que una nueva piedra le impactara en el brazo derecho. Sus ojos se clavaron de inmediato en Lord Strattenbach, que tenía una nueva piedra en la mano, un trozo de mármol negro, deslucido por el tiempo, la lluvia y el viento. La obra correctora de las Lágrimas y los seguidores de Pértinax había llenado Val Fiorei de piedras como aquellas, los restos de las antiguas obras de arte que ya no existían y de las que solo quedaría el recuerdo. Wilhem pensó por un segundo que había cierta poesía en que aquellos fragmentos de piedra hubieran conseguido arrancar sangre del Santo, una pequeña venganza para Valiesi, Ankel'e o Salieri—. Sin duda os habéis vuelto loco, Lord Arconte. Prendedle.

Y ahí está, pensó Wilhem, viendo a ese muchacho, Iacole, salir de entre los seguidores de Pértinax. Miró a su alrededor y vio más. Había llamado la atención de hombres y mujeres que estaban en la plaza o en los lugares de alrededor que comenzaban a acercarse, y muchos de ellos dirigían la mirada al cielo, nerviosos. Quizá la explicación del Primer Ciudadano sobre las llamas del cielo no era los suficientemente contundente.

—¡Hacedlo vos mismo! —respondió Wilhem, dejando caer la piedra y alzando sus manos, mostrando que estaba desarmado—. Venid aquí y prendedme, Lord Pértinax. Primer Ciudadano Pértinax. Y si alguno de vosotros me pone un dedo encima, me aseguraré de que el Hexarca le corte las manos y se las cuelgue al cuello.

La amenaza salió de la boca del Arconte sin pensarlo, y aunque era falsa, resultó contundente. Los muchachos de Pértinax se detuvieron en seco, mirándose confusos. No sabían mucho sobre él, pero era cierto que había acudido junto a Lord Krew, y hasta donde esos niños con ínfulas sabían, podía ser una persona cercana al Santo de los Santos. Volvió a clavar sus ojos en Pértinax y dio un paso adelante.

—O mejor aún... utilizad vuestra magia... hacedme arder... —continuó diciendo Wilhem—. Hacedlo. Que vuestros hombres lo vean, que todos los presentes lo vean bajo el cielo en llamas, haced la voluntad de los dioses. Soy un hombre de la Ciencia, enemigo de la Fe, he hecho todo lo que he podido para oponerme a vos y a la esclavitud que representáis. Acabad conmigo.

Un trazo de media sonrisa se pintó en los labios del Santo, pero apenas duró un instante. La sonrisa se borró y su rostro incluso palideció a ojos vista. A unos pasos de él, Wilhem aplaudió.

—No podéis hacerlo, Primer Ciudadano —dijo—. No podéis hacerlo porque vuestra magia os ha abandonado. No podéis hacerlo porque vuestros dioses os han abandonado. ¡No podéis hacerlo porque este cielo llameante no es obra de los Diez! ¡Porque habéis perdido vuestra magia! Os lo dije, Santo, los dioses son caprichosos. ¿Dónde está vuestro poder, Lord Pértinax? ¿Dónde están vuestros fuegos mágicos? ¡Ya no arden sobre Val Fiorei! ¿Y sabéis lo que significa eso? ¡Que la ciudad es libre!

—¡Matadlo! —ordenó Pértinax, pero no había terminado de hablar cuando la piedra que Wilhem había tenido en la mano se estrelló contra su pecho, haciéndole tambalearse.

—¡Matad al viejo! —ordenó Iacole, salivando hasta el punto de que su mentón estaba manchado de babas. Pero una piedra le dio en la cabeza, haciéndole trastabillar y caer, y esta vez no era Wilhem el que la había lanzado. Era una mujer, una sencilla mujer con ropas tan sencillas como ella, de rostro común y que en cualquier otro momento hubiera sido invisible. Pero había derribado al líder de las Lágrimas de una sola pedrada. El muchacho se sacudía en el suelo, con espuma en los labios y los ojos en blanco, y una curva extraña junto a la sien, donde la piedra le había dado. Un hombre cojo alzó su bastón y golpeó a otro de los Lágrimas, aunque no pudo impedir que un segundo chiquillo hundiera su cuchillo en su costado. Quizá en otro momento aquel derramamiento de sangre hubiera sido suficiente, pero no ese día. No después de todo lo que había ocurrido en Val Fiorei. Una nueva ola cubría la ciudad, pero esta vez Pértinax no tenía ningún poder sobre ellas. Una lluvia de piedras cayó sobre Pértinax, que tuvo que protegerse la cabeza y el rostro con las manos, mientras los ciudadanos alzaban palos, bastones y más piedras para hacer frente a sus Lágrimas. Uno de los muchachos dejó caer su cuchillo y corrió, huyendo de la plaza.

—¡Matadlos! —gritaba el Santo—. ¡Matadlos a todos!

—¡Ese es el hombre que ha destruido esta ciudad! —gritó Wilhem, señalando con el dedo al Santo Pértinax—. En otro tiempo Val Fiorei fue el alma de Occidente, ¿y ahora? ¿Dónde está vuestra música, vuestros poemas, vuestras esculturas, vuestras pinturas? ¿Dónde están vuestros maridos, vuestras hijas, vuestros hermanos? ¡Preguntadle a él! ¡A vuestro Primer Ciudadano! ¡A vuestro Atribulado! ¿Dónde están los dioses en nombre de lo que se hizo esto? ¿Dónde estan las bendiciones que se iban a derramar sobre vosotros? ¡Preguntádselo a él! ¿Dónde está tu magia, Pértinax? ¿Dónde está tu poder? ¿Dónde están tus dioses?

Wilhem siempre había sido un hombre de Ciencia. Siempre había guiado su vida por su pensamiento, por su intelecto, había sido un hombre de decisiones racionales, había meditado cada uno de sus pasos. Siempre. Pero en ese momento... no quería pensar. Su estómago ardía, pero no era de dolor, sino de ira. Y sentía como si cada una de aquellas palabras fuera fuego líquido, y ardiera, ardiera, ardiera...

Los gritos de Pértinax se convirtieron en un murmullo ahogado cuando hombres y mujeres, algunos de los que hasta ese momento le habían sido fieles, tiraron de él y lo bajaron de la plataforma, pasando por encima de la Dama Anou'kee y los príncipes. Siegfrid lo miraba todo en silencio, impasible. Suzannah lloraba y la señora de los Velos no dejaba de gritar. El propio Wilhem se sentía incapaz de dejar de gritar, preguntando una y otra vez al Santo dónde estaban sus dioses. No pudo dejar de gritar cuando el círculo se cerró alrededor de Antonio Pértinax y las piedras comenzaron a caer sobre él. Trozos del viejo mármol de Val Fiorei, piedras dentadas negras, rosadas, blancas y verdes que en otro tiempo formaban parte de las obras de Valiesi y de otros escultores, fragmentos de estatuas que habían sido talladas para el orgullo de Val Fiorei, para el solaz de la mente y el alma de sus ciudadanos. Y ahora, esas piedras caían como una lluvia sobre el hombre que había arruinado todo lo que había sido aquella ciudad.

Finalmente el Santo se desplomó, pero aún así, las piedras siguieron cayendo sobre él y Wilhem se dio cuenta de que se había quedado sin voz, pero su estómago seguía lleno de fuego.

—Llevaos a esa mujer a algún sitio —masculló, intentando tragarse de nuevo toda aquella ira, toda aquella rabia—. Y dadme a esos niños. Alguien tiene que cuidar de ellos.

Iulia sabía que sus soldados estaban agotados, pero no podía detenerse. Los otros ejércitos habían visto que se acercaba, había escuchado los toques que llamaban al parlamento y los emblemas de varias facciones ondeaban en distintos puntos del campo de batalla entre lo que debían ser Val Fiorei y las Montañas de las Flores. Ella misma estaba tan cansada que tenía la sensación de que podría dormir durante dos meses seguidos, estaba bañada en sudor bajo la armadura, y aunque el sol había desaparecido del cielo, el calor no había aflojado ni un ápice, y aquellas llamas que se movían como si sobre ellos hubiera un océano de fuego no mejoraban su estado ni el de los suyos. Contuvo el deseo de mirar hacia atrás. Ahora todos esos hombres eran suyos, los supervivientes del ejército de Lord d'Hermes y sus propios soldados, marchaban todos juntos bajo los estandartes de los Garza, los Shaleedor y los Bigestron. Después de cerrar las puertas del fortín de d'Hermes tras ello, habían notado como el agua subía a su alrededor, como se colaba entre las juntas de los maderos con los que habían construido la empalizada, la fuerza del agua era tal que había arrancado incluso parte del muro oriental, y aún así tuvieron que estar agradecidos, si el muro sur no hubiera resistido, probablemente todos estarían muertos. Durante unos instantes, todos habían guardado silencio en el interior del fortín, incluso el dragón que volaba sobre ellos, y cuando finalmente el agua se había retirado, Sir Velasco Asconça había dado dos opciones a los soldados de d'Hermes: podían jurar lealtad a Iulia, que era la verdadera reina de Llyr, o podían seguir luchando.

Nadie había elegido seguir luchando. Y en cuanto Marcus había confirmado que las aguas se habían retirado, Iulia había ordenado a todos que marcharan hacia el este, hacia donde de alguna manera se encontraba ahora Val Fiorei. Las puertas de Verebran't continuaban cerradas, Iulia no tenía forma de saber si Esterad había sobrevivido o si el suyo era uno de los muchos cadáveres cubiertos de barro en el campo de batalla, pero el ejército del Hexarcado se encontraba allí, y continuaba decidida a que aquella guerra acabara en ese día, y si en algún momento las distancias recuperaban su lógica y Verebran't y Val Fiorei quedaban de nuevo separadas por leguas y leguas, prefería tener que volver a su hogar tras una larga travesía que perder un tiempo precioso tratando de llegar a un ejército enemigo.

—Mnesis, Styria y Val Fiorei —dijo Velasco, que caminaba a su izquierda, mientras Sirkkah como siempre ocupaba su diestra. El veterano soldado, con el rostro enrojecido por el sol, el calor y la fatiga, señalaba hacia las Montañas de las Flores, y Iulia asintió al ver los estandartes—. Y de alguna manera, el estandarte imperial de los Acheron.

—¿Quién dirige las fuerzas de Styria? —preguntó Iulia frunciendo el ceño, y Velasco se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Mi hijo Astur, quizá —dijo—. Puede que Lord Hugo Valdem o Lord Tige Lemonça.

—Si es vuestro hijo, espero que esté bien —respondió Iulia y Velasco asintió.

—Lo pensaré cuando todo esto haya acabado —replicó el caballero, con los ojos puestos en el campo de batalla—. Acudiré al parlamento en vuestro nombre, mi señora. El Hexarca tiene sus fuerzas en el sur, apoyado en Val Fiorei. No sé cuantos hombres puede haber en la parte alta del valle, pero no son muchos, aunque podrían dar un buen dolor de cabeza al general enemigo. Su posición obligará a los hombres del Hexarcado a atacar a la carrera y con la pendiente en contra.

—¿Cual es vuestro consejo? —preguntó Iulia, y Asconça se rascó distraído el mentón unos segundos antes de contestar.

—Distribuyamos a nuestros hombres en estas lomas, hacia el flanco izquierdo del Hexarcado. Les obligaremos a dividirse, al menos dos tercios de su ejército deberán reorganizarse para vigilarnos y hacernos frente. Eso sin contar con el dragón, claro.

—Ellos tienen su magia —musitó Iulia, pero Velasco negó con la cabeza.

—Si el Santo de los Santos hubiera podido terminar esto con magia, ¿no creéis que en lugar de montañas estaríamos viendo un mar de cenizas? Sea lo que sea lo que ha pasado con el cielo, no es cosa de sus dioses ni de su magia.

Iulia meditó unos instantes, y finalmente asintió.

—Ocupaos de que así se haga en persona —ordenó—. Yo acudiré al parlamento.

—¿Qué? No, eso no es lo que...

—Marcus ya está allí, Sirkkah me acompañará. Y conozco al Santo de los Santos, fue esclavo de mi familia y tuvimos una relación... especial.

Velasco guardó silencio, pero finalmente, resopló y asintió. Sabía que no tenía ningún sentido discutir con ella, sólo perderían tiempo y energía con ello. Y por otro lado, sabía que ella tenía razón. Los hombres la seguían porque era la Reina de Llyr, o quizá porque era la Doncella de la Guerra prometida por las viejas profecías, pero no era una militar. No sabría organizar un ejército en el campo de batalla, algo que él sí podía hacer. Quería llegar a las colinas, quería saber si Astur había estado allí, y si era así, si había sobrevivido a la ola. Pero tenía una responsabilidad.

—Buen dan para vos, Majestad —dijo Velasco, mientras Iulia señalaba a un puñado de soldados, y junto a Sirkkah, se dirigía hacia el lugar donde habían alzado las banderas de parlamento.

Iulia no tenía ninguna duda de que viviría una y otra vez ese día en sus pesadillas. Caminaban al encuentro de los otros líderes esquivando cuerpos muertos y medio enterrados en un cenagal. Algunos mostraban heridas previas, lo que indicaba que quizá ya estaban muertos cuando el agua llegó. Otros estaban amoratados por el ahogamiento, o aplastados por todo lo que la ola había arrastrado. Cuando vio un pequeño barco volcado sobre uno de sus costados al menos a media milla de la costa notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. Era como si poco a poco se estuviera volviendo completamente loca, como si la cordura se le fuera escapando, convertida en un puñado de arena que intentara sostener con la mano. Sirkkah la sostuvo cuando creyó que iba a caer.

—Mirad al frente —dijo la esclava—. No miréis más abajo. Mirad al frente.

Iulia asintió, se tragó las lágrimas y continuó avanzando. Aethyr y el dragón volaban sobre el campo de batalla, pero los ojos de Iulia se fijaron enseguida en aquellos que se reunían en el campo para parlamentar. Miró fascinada a los grifos que se alineaban cerca de las laderas de las montañas, y vio a un Sidhri entre los presentes, aunque se situaba junto a un hombre ataviado con la armadura de malla y cuero de Mnesis y otro con armadura pero poco aspecto de guerrero que llevaba el Govvan de Val Fiorei pintado en la coraza. Cuando vio a Krew frente a ellos, ya no pudo apartar sus ojos de él.

Una veintena de hombres escoltaba al Santo de los Santos, Infanati grises y resplandecientes Legionarios, y él sobresalía por al menos una cabeza de todos ellos. Se había quitado el yelmo y lo sostenía en el hueco entre el codo y el abdomen, el cabello negro le caía trenzado sobre la espalda de la armadura. Se giró hacia ella, y si no hubiera estado apoyada en Sirkkah, probablemente se hubiera caído al suelo. Lo recordaba tras ella, podía notar aún el calor de su piel de ébano en su espalda, su aliento en su cuello, el roce de sus manos en sus pechos y su vientre, podía sentirle dentro, haciéndola gemir y aullar de placer.

—Parlamento —dijo el Sidhri, y Iulia se dio cuenta de que estaba ya lo suficientemente cerca como para que ellos también la vieran a ella. Como para escuchar sus palabras. Ella asintió.

—Parlamento —dijo ella—. Hablo por Llyr.

—¿Llyr? —sonrió Krew—. No gobiernas Llyr, Iulia.

—Majestad. O Lady Iulia —respondió Sirkkah entre dientes.

—Soy Iulia Garza ui Shaleedor, y los hombres que forman conmigo sirven a Dol‑i‑Parisi, a Verebran't y a Styria.

—Soy el magistrado Licas Troilo Ilyes, Cardenal de Mnesis —dijo el Mnesii, asintiendo en dirección a Iulia, reconociendo su presencia.

—Asquith Benandanti, legítimo señor de Val Fiorei.

—Llantayr Vanafail. Y puesto que nadie más puede hacerlo en este momento, hablaré por Allesyr.

—¿Vanafail? ¿Allesyr? —masculló Iulia, y el Valii no pudo evitar una sonrisa.

—Así es como los cuentos de nuestra infancia vuelven para convertirse en pesadillas —dijo.

—Lord Krew —concluyó finalmente el Akkadio tras unos segundos—. Hexarca Imperial y Santo de los Santos. Habéis llamado a parlamento y he acudido, he aquí mi oferta. Rendíos y perdonaré la vida de vuestros hombres. A vos, señores, os daré una muerte piadosa. Y... majestad... podría considerar que vinierais conmigo a Heddemburg, que compartierais mi cama.

—He escuchado esa oferta hace poco, Lord Krew —dijo Ilyes—. No ha cambiado en nada, y ya la rechazamos. Y ahora, la situación ha cambiado.

—¿De verdad, Cardenal Ilyes? —respondió Krew—. Mis hombres están frescos, descansados, y a pesar de que Lady Iulia ha traído al ejército de Llyr, os superamos a razón de tres a uno, siendo optimistas respecto a los soldados que puedan encontrarse en las montañas.

—Mirad hacia Val Fiorei, Santo —dijo Lord Llantayr—. Y actualizad vuestras cuentas. Lord Drakenberg se ha replanteado su lealtad—. Tenéis enemigos frente a vos, a vuestra espalda y a vuestra izquierda.

—Mi oferta es que rindáis vuestro ejército, Lord Krew, y no ordenaré al dragón que os despiece como si fuerais una res —gruñó Iulia.

—No —dijo Krew, y se giró, dando la espalda al resto de los presentes, caminando en dirección a sus soldados mientras su escolta vigilaba a los demás.

—¡Espera! —ordenó Iulia, y por puro instinto, Krew se detuvo, y se enfureció por ello. Pero se había detenido y se giró hacia ella—. ¿No crees que ha muerto suficiente gente? Mira a tu alrededor, mira lo que tus dioses han hecho. ¿Vamos a hacer que haya más viudas, más huérfanos?

—Vamos a prender fuego al Mundo —replicó Krew—. Hasta las cenizas.

—Entonces, Lord Krew, acabemos con esto de otra manera —suspiró ella—. Erais un gladiador, y veo en vuestros ojos que seguís siéndolo. Acabemos esto como se hacía en la Arena. Vos por el Hexarcado, nosotros elegiremos un campeón por nuestra parte. Si ganáis, nos rendiremos. Si perdéis...

—Luché en la Arena de Llyr ocho años —respondió él—. Nunca perdí.

—Lo sé. Pero si perdéis... rendiréis a vuestro ejército.

—Los dioses...

—Nos encargaremos de los dioses cuando llegue el momento. ¿Aceptáis?

—Sí —replicó de inmediato el Santo de los Santos—. Elegid a vuestro campeón y avisad a vuestros hombres.

Krew se volvió de nuevo hacia sus hombres, y los líderes de la Legión Áurea y los Infanati no tardaron en acercarse a él y comenzar a murmurar. El líder de los Infanati se mostró especialmente vehemente, señalando en varias ocasiones a Iulia y a los hombres que se alineaban en las Montañas, preparados por si los fieles al Hexarcado decidían atacar de nuevo. Sin duda, estaba convencido de que podrían acabar con ellos, y Iulia no podía evitar pensar que tenía razón.

—¿Estáis segura de esto? —preguntó Lord Ilyes, con los brazos cruzados ante el pecho y Iulia negó con la cabeza.

—Él sabe que nos derrotaría —dijo, y el Cardenal masculló algo por lo bajo—. Sé que Mnesis nunca ha sido derrotada en Occidente, pero Mnesis nunca se ha encontrado en una situación así. Si es él el que gana...

—Rendiremos a nuestros hombres —susurró Asquith Benandanti—. Pero, ¿rendirá él a los suyos?

—Estaremos preparados por si no lo hace —gruñó Llantayr, haciendo un gesto a sus jinetes, que se lanzaron de inmediato hacia el cielo espoleando a sus monturas y sobrevolando el campo de batalla. Iulia miró al norte y vio que Aethyr había posado al dragón en uno de los riscos de las Montañas de las Flores, la criatura miraba hacia el sur con los ojos resplandecientes, azules, y su gladiador se acercaba a ella. Krew lo miró, y al instante Iulia supo que lo estaba valorando. Sin borrar la sonrisa de su rostro, el Santo de los Santos hundió la espada dos palmos en el suelo mientras extendía los brazos a los lados. Varios de los hombres que le rodeaban se apresuraron a ayudarle a desatar las correas de la coraza. Pieza a pieza fueron retirando la armadura completa, desde el gorjal a los guanteletes, los brazales y las grebas. Una vez libre de todo ese acero, Krew se despojó del acolchado y de la camisola de lino que llevaba debajo, de modo que se quedó vestido solo con unos finos pantalones de piel vuelta, y descalzo sobre el barro. Sin dejar de sonreír, tomó la espada y limpió el filo utilizando la camisa que se acababa de quitar.

—Marcus de Cor Cavir —dijo Lord Krew—. He oído hablar de vos.

—Krew de Akkadia —respondió Marcus, frunciendo levemente el ceño, pero aceptando rápidamente la situación. Las dos espadas que llevaba sujetas a su espalda salieron de las fundas con un silbido de acero.

—Esperad —dijo Iulia, poniéndose entre ambos—. Dije que elegiríamos a un campeón, no que el campeón fuera a ser él.

Aethyr la miró con su ojo sano, y lanzando un largo suspiro, asintió, devolviendo las espadas a sus fundas.

—Vos...

La voz del Sidhri sobresaltó a Aethyr, que se volvió hacia él y palideció, maldiciendo en su interior. Pero no podía hacer nada, no allí, no delante de todo el mundo... ¿Volvería a matar por esconder su secreto? Se sorprendió a sí mismo planificando la muerte del Sidhri, al que no conocía, pero que le resultaba vagamente familiar. Era el mismo al que se había enfrentado en el lomo del dragón, pero más allá de eso... ¿Podría atacarle y decir que estaba desenvainando un arma? ¿Le daría tiempo a hacerlo antes de que los grifos le desmembraran? Y entonces le reconoció. Aunque no era él mismo.

—Lord Thaedd Fendrhadil —susurró Aethyr, y el Sidhri asintió. Ambos hombres se miraron unos segundos, y el Sidhri iba a decir algo cuando Lady Iulia se situó junto a ellos.

—Marcus es uno de mis guardianes, Lord Llantayr —dijo—. Y si antes fue alguien, esa otra persona murió en algún momento antes de convertirse en Marcus de Cor Cavir. Y si no estáis de acuerdo en esto, no lo discutiremos ni aquí ni ahora.

—Aï —asintió Llantayr—. Todos hemos tomado decisiones y seguido caminos de los que somos responsables, todos tenemos consecuencias que asumir. Os saludo... Marcus de Cor Cavir, y me alegra veros por primera vez en mi vida.

—Bien —afirmó ella—. Y ahora, Marcus, necesito que Sirkkah y tú me ayudéis a prepararme.

—¿Qué? —preguntó sobresaltado Aethyr—. ¿Vais a enfrentaros vos al Santo de los Santos?

—Él está preparado para enfrentarse contigo, o para hacerlo con Sirkkah. Probablemente haya sido el mejor gladiador de las Arenas de Llyr, os partiría por la mitad sin pensárselo dos veces.

—¿Y a vos no? —preguntó el Allesyri.

—Al menos, se lo pensará dos veces —respondió Iulia—. Lord Llantayr, ¿me permitís un momento?

El Sidhri asintió, y Iulia se acercó a él lo suficiente como para susurrarle algo al oído. El rostro del hombre al que Aethyr había conocido como Thaedd Fendrhadil permaneció inmutable, como si escuchara al viento, y luego, asintió muy levemente. Un rayo de sol cayó sobre Iulia mientras volvía al campo de batalla, y se detuvo en seco, cubriéndose los ojos con el antebrazo. Las llamas habían desaparecido del cielo, y el sol se alzaba cercano al mediodía. Iulia no se detuvo junto a él, sino que continuó avanzando hacia el lugar donde Krew esperaba bajo la mirada atenta de dos ejércitos.

—¿Esto también lo han hecho tus dioses? —preguntó Iulia, señalando hacia el cielo azul mientras Sirkkah liberaba las trabas del peto de Iulia. Cayó al suelo ruidosamente, y con una señal, le pidió a Aethyr que la ayudara a sujetarse bien las correas del escudo.

—¿Vos? —sonrió Krew—. ¿Vos vais a ser la campeona de la Ciencia?

—Dejamos atrás esa frontera hace mucho, Krew —respondió Iulia—. No defiendo a la Ciencia, yo no soy Govvan Etheliedd. No soy una mujer de estudios, solo sé que hay que detener lo que le habéis hecho al Mundo, y que no estoy sola. Hay algo en el aire que me dice que el Mundo ha cambiado, mi corazón está más ligero de lo que había estado nunca desde que los dioses volvieron.

—Los dioses no nos volverán a abandonar —gruñó Krew.

—Quizá no —respondió ella—. Pero, ¿y si no han tenido opción de elegir?

Con un rugido, Krew lanzó el primer golpe contra Lady Iulia, y esta notó como el aire silbaba sobre ella cuando se arrojó al suelo para evitar que el mandoble la partiera en dos. Consiguió reaccionar lo suficientemente rápido como para detener el segundo golpe con el escudo, aunque notó que el brazo se le dormía por la fueza del impacto. Se incorporó con un grito, atacando con la punta de su espada corta hacia el vientre del Akkadio, que retrocedió dos pasos, dándole la opción de incorporarse de nuevo. De ambos lados del campo de batalla comenzaron a llegar vítores y exclamaciones, ánimos para los dos contendientes. Y Krew reaccionó como había hecho durante años, regocijándose en la atención de su público. Alzó ambas manos y gritó, cargando hacia Iulia, que trató de apartarse de su camino. Trastabilló y estaba a punto de caer al suelo cuando Krew la arroyó por completo. Cayó de espaldas en el barro, sintiendo que el aire abandonaba sus pulmones de golpe, y entonces, el puño de hierro de Krew se cerró alrededor de su cuello, arrancándola del suelo.

—¡Matadla! —gritaba alguien, aunque el mundo bailaba ante los ojos de Iulia, completamente mareada. Tenían razón, aquello era una locura. Ella no era una guerrera. Debería haber dejado que Sirkkah o Marcus lucharan, debería...

El nuevo grito de Krew la sacó de su estupor cuando la arrojó de nuevo contra el suelo. Pudo mirar al cielo, pudo ver el sol, pudo volver a respirar sin las garras de ese gigante alrededor de su cuello. No la había matado, no la había ensartado ni la había roto el cuello. Estaba viva y eso solo podía significar una cosa.

Ella no se había equivocado.

Se apoyó en el escudo y se incorporó, recibiendo ánimos desde el lado norte del campo de batalla. No pudo evitar darse cuenta de que Sirkkah, Aethyr, Ilyes, Benandanti y el Sidhri guardaban silencio. Lanzó un grito y cargó contra él. Ella tenía que crear su propia parte del espectáculo.

Krew detuvo el golpe de Iulia sin esfuerzo, giró sobre sí mismo y la golpeó en la espalda con la parte plana de su espada, haciéndola caer de bruces, y luego la dio una patada que la hundió el rostro en el barro del suelo. Notó un corte en un costado. De nuevo el Santo de los Santos podría haberla matado y no lo había hecho. Estaba jugando con ella, estaba dando espectáculo. Se levantó y sonrió.

—Vamos, Krew —dijo—. Antes lo hacías mejor.

El Santo de los Santos sonrió.

—Deja caer esa espada y todo volverá a ser como antes —respondió él—. No será esta la espada que te clave.

Iulia sonrió y lanzó una nueva estocada que Krew detuvo con el mandoble. Repitió la maniobra dos veces más, y a la tercera, consiguió fintar y pasar bajo el arco del arma del Santo de los Santos, alzando el brazo izquierdo y golpeándole en el pecho con el escudo. Iulia no se detuvo, sino que siguió corriendo a toda prisa hasta salir del alcance del Akkadio, y sólo allí respiró.

—¿Qué te parece si por una vez soy yo la que te da a ti, esclavo?

—Ya no soy vuestro esclavo —respondió él, aferrando la empuñadura de la espada con las dos manos. La sonrisa no había desaparecido de su cara, pero sí de sus ojos.

—Los hombres de Acquaviva siempre decían que esclavo una vez, esclavo siempre.

—Arrasaré Acquaviva —respondió Krew, atacando con el mandoble hacia donde estaba Iulia, que lo evitó a duras penas. Ya no sonreía.

—Deja caer la espada y volverás a Dol‑i‑Parisi como lo que siempre has sido. Mi esclavo.

—¡No seré más un esclavo! —rugió Krew, trazando un arco con la espada hacia Iulia, que se agachó, demasiado tarde para darse cuenta de que era una finta y sin posibilidad de evitar la patada que le alcanzó en el bajo vientre, enviando una pulsación de dolor ardiente por todo su cuerpo, haciéndola caer de rodillas.

—De Llyr o de los Diez... —farfulló ella—. Da igual. Sigues sirviendo.

Krew alzó la espada, Iulia alzó la mirada. Estaba donde debía estar, de espaldas a los hombres del Hexarcado. Podía ver a Aethyr, a Sirkkah, a Ilyes, a Benandanti. A Vanafail. El Santo de los Santos iba a decapitarla, escuchó el grito apagado de sus hombres. Y entonces, hubo un chasquido en el aire... dos, aunque tan cerca uno de otro que parecieron el mismo. Y Krew la miró sorprendido, como si no supiera lo que había pasado.

—Siempre me gustó por detrás... —susurró Iulia mientras se escuchaban gritos procedentes de los dos bandos. Unos y otros miraban atónitos a Llantayr Vanafail, que empuñaba su arco, y a Lord Krew, en cuya espalda asomaban dos flechas empenachadas de negro. Antes de que pudiera ocurrir nada más, Iulia saltó hacia delante y le hundió su espada en el vientre hasta la empuñadura. Krew boqueó, un hilo de sangre resbalaba por su boca y caía al suelo.

—¡Traición! —gritó finalmente el líder de los Infanati, pero Iulia no pudo evitar reparar en que nadie acudía a auxiliar a Krew, que se tambaleó y cayó finalmente al suelo. Unos y otros se preparaban para enfrentarse de nuevo, el Santo de los Santos había muerto, y quizá pensaran que de aquel campo de batalla saldría el nuevo líder del Hexarcado, un nuevo señor para la Fe...

—¡Preparaos para la batalla! ¡Preparaos para resistir! —gritaba Ilyes, mientras los Sidhri formaban alrededor de su rey, con los arcos tensos, dispuestos a disparar al primero que se atreviera a acercarse. Y en ese momento, sin más, una columna de fuego apareció en el centro del campo de batalla, a unos pocos pasos del cadáver del Santo de los Santos, tan cerca de Lady Iulia que ella saltó hacia atrás. Sirkkah la aferró de inmediato y se situó delante de ella, y Aethyr avanzó situándose hombro con hombro con su compañera gladiadora, con ambas espadas en las manos. Asquith Benandanti miró nervioso al Cardenal Ilyes. Si aquello era una señal de los dioses, podían darse por muertos. Pero cuando el fuego se apagó, no había ningún rastro de los Diez, solo un hombre pelirrojo con una túnica mugrienta y una jovencita que miraba a su alrededor sorprendida. Ilyes dio un paso hacia delante, confundido.

—¿Lady Elenya? —musitó, y la niña al escucharle, miró hacia él y asintió, con una educada reverencia que parecía completamente fuera de lugar en aquel sitio, en aquellas circunstancias.

—General Ilyes... es un placer encontraros de nuevo aunque sea... así...

La muchacha se llevó las manos a los ojos y todos fueron conscientes de que estaba haciendo un profundo esfuerzo para contener las lágrimas. El pelirrojo puso una mano en su hombro, mirando a todos los presentes con el ceño fruncido. Y fue el líder de los Infanati quien primero le reconoció.

—Sois Aalkav... —dijo, y Anthos asintió, sin apartar la mirada del cuerpo muerto de Lord Krew.

—Y así ha terminado... —masculló Aalkav finalmente—. Dejad vuestras armas, Sir Dzarzevic. Y vos también, señores —continuó, volviéndose hacia el grupo formado por los aliados—. Pocas guerras tienen sentido, pero esta lo ha perdido del todo. Sea lo que sea lo que ha pasado aquí, ha terminado.

—¡No! —gritó Irryn Dzarzevic, y los Infanati cercanos respaldaron su grito, amenazantes—. Lucharemos en nombre de los dioses, aplastaremos a los rebeldes...

—Los dioses se han ido de nuevo —musitó Elenya, abriendo los ojos de nuevo y suspirando—. El dan se ha cumplido, al final todo arde... y el mundo ha vuelto a nacer.

—Mentís... —gruñó el Infanati, y Anthos se volvió hacia él rápido como una serpiente.

—Si volvéis a insultar a Lady Elenya, yo mismo os arrancaré el corazón, Sir Dzarzevic —dijo, y el Infanati alzó la espada para golpear... y en ese momento las manos de Anthos centellearon, la luz brilló entre sus dedos, y un estallido de fuego blanco golpeó a Irryn Dzarzevic, que cayó al suelo echando espumarajos por la boca y tensando sus músculos hasta el punto que por un segundo pareció que iba a romperse los mismos huesos.

—Decís que los dioses se han ido, pero vos manejáis su magia... —intervino Lady Iulia, avanzando hacia él flanqueada por Sirkkah y Aethyr, que no podía apartar los ojos de Elenya. No era un nombre común en el Mundo, y sólo había una Elenya que pudiera parecerse tanto a su hermano: Elenya DeDaanan. Su sobrina. Miró a Llantayr Vanafail, y vio que él también la observaba con cierto asombro.

—No es la magia de los Diez —dijo Elenya, antes de que Anthos pudiera responder a la reina—. Hay un nuevo dios que se ocupa de nuestro mundo, hay un nuevo... O quizá dos, no está claro... Pero he visto cosas que han ocurrido, por un momento, el mundo se ha desplegado ante mí... estaba roto, y ha sido restañado...

—Por los dioses, mirad —dijo Benandanti, señalando hacia el oeste. Verebran't había desaparecido, el mar volvía a estar en su lugar.

—Hay un dios de dos caras, el fuego y el tiempo, Eleka'a y Sayyah, la misma moneda con dos rostros... —continuó mascullando la muchacha—. Un dios ha muerto, nueve se han marchado, Heddemburg ya no existe...

—Por los dioses, esta niña está enferma —dijo Iulia, acercándose a ella y arrodillándose a su lado a tiempo de evitar que cayera al suelo cuando finalmente, Elenya perdió el conocimiento.

—Esta guerra ya no tiene sentido —repitió Anthos, mirando a ambos lados del campo de batalla, mientras los hombres que habían seguido al Hexarcado recogían a Dzarzevic en unas andas improvisadas—. Lo que ha pasado, ha pasado y será escrito, lo que ocurra a partir de ahora, será lo que tenga que venir. Recojamos a nuestros muertos y veamos lo que el dan nos tiene preparado... porque es un auténtico hijo de puta.

Un hombre avanzó de entre las fuerzas del Hexarcado, ataviado con la armadura dorada de la Legión Áurea. Llevaba la espada envainada y había dejado su escudo en manos de sus hombres, y avanzaba con las manos en alto.

—Soy Lord Gustav Branderstein, Comandante de la Legión Áurea —dijo—. Y en estos momentos, la máxima autoridad militar del Ejército del Hexarcado. No soy un hombre religioso, ni un hombre de profundos pensamientos, y después de lo que he visto hoy, al menos estoy seguro de una cosa, y es de que el Mundo se ha movido, y es absurdo seguir luchando por lo que aún no entendemos. Estoy dispuesto a dar la orden de retirada a mis hombres y a pactar un armisticio con los representantes que consideréis adecuado, según las leyes de la guerra de Vangium. Pero según esas mismas leyes, hoy se ha cometido un crimen grave en el campo de batalla, y si no es reparado... tendremos que luchar—. Anthos suspiró, cansado, pero Branderstein, aunque evidentemente más cauto que el líder de los Infanati, no le permitió replicar—. Entregadnos al traidor. Entregadnos al hombre que ha asesinado a nuestro general por la espalda cuando se encontraba en combate singular acordado y nos retiraremos. Protegedle, y muchos más morirán.

—Maldición —siseó Asquith Benandanti, y los ojos de Iulia volaron hacia Llantayr Vanafail y sus guerreros Sidhri. Pero en lugar de ordenar a sus arqueros que atacaran o que le defendieran, se limitó a asentir, saliendo del círculo formado por sus seguidores para acercarse a Sir Branderstein.

—No habrá más sangre por mí —dijo—. Reconozco mi culpa y acepto la pena que se me impone según la Ley de Vangium.

—¿Sabéis que la ley de Vangium os condena a muerte? —dijo Branderstein, y Llantayr asintió.

—Aï. Pero no me importa. He cometido crímenes indecibles en busca de la paz, o de lo que yo creía que debía ser la paz, ¿en qué me convertiría ser la causa de un nuevo derramamiento de sangre?

—Airak! —gritó uno de los Sidhri, y los grifos comenzaron a descender, haciendo que en el suelo se prepararan lanzas, espadas y escudos—. Silivan said, eurelle nel'or esyah! Iën isyeah nortul'mah!

—Ië! —respondió de inmediato Llantayr, alzando sus dos manos hacia sus Sidhri—. Atl'yah eurellion. D'lseah Allesyrion, Tengwä. D'lseah yrra a edsilivani. Nerthel e dh'u Sidhri.

Aethyr lanzó un suspiro cuando los Sidhri finalmente bajaron sus armas. Hacía años que no oía el idioma del Pueblo de las Estrellas, y tenía la sensación de que si hubiera durado un poco más, hubiera roto a llorar. El hombre al que él había conocido como Thaedd Fendrhadil habia evitado un nuevo baño de sangre. “¡Luchad!", había dicho el guerrero Sidhri al que se había referido como Tengwä, “¡Sois el rey, no nos rendiremos! ¡Nos hundiremos en sangre!". “¡No!", había respondido Llantayr. “Retiraos ahora. Volved a Allesyr, Tengwä. Volved junto a vuestro nuevo señor. Hay un mañana para los Sidhri".

Bajo la mirada atenta de todos los presentes, Lord Llantayr Vanafail se arrodilló en el barro y extendió los brazos, inclinando la cabeza. Branderstein lanzó un gruñido. No esperaba tener que hacerlo allí, en ese momento, pero el acusado había admitido su culpa, no era necesario un juicio, y se había comprometido. Desenvainó su espada y se acercó a él. Los Sidhri clavaban en él miradas asesinas, pero sus arcos habían vuelto a sus fundas y las flechas a sus carcajes.

—Por favor —dijo Lord Llantayr, girándose hacia Aethyr—. Que lo haga él.

Los ojos de todos se clavaron en el gladiador, que no podía apartar la mirada del Sidhri arrodillado en pleno campo de batalla. Todos se preguntaban por qué el Sidhri quería ser ejecutado por la mano de un esclavo, o al menos de un hombre que había sido un esclavo, pero nadie se atrevió a preguntarlo. Todos guardaron silencio. Iulia se acercó a Aethyr y le susurró.

—Hazlo.

Como si esa palabra hubiera levantado el velo de bruma que cubría a Aethyr, asintió y se dirigió hacia Lord Llantayr. Recogió del suelo la espada de Lord Krew, mucho más grande que las espada cortas que él solía usar, mucho más pesada, pero también, consideró, mucho más apropiada para lo que iba a hacer.

Llantayr asintió y volvió a inclinar la cabeza mientras Aethyr se ponía a su lado.

—Ae're, Aethyr silivani. Ae're, tar'en Allesyru —susurró, y el príncipe sintió un escalofrío. Salve, rey Aethyr. Salve, señor de Allesyr.

Y entonces, Aethyr alzó la espada y la dejó caer sobre el cuello de Llantayr Vanafail, el último guerrero en morir en la Batalla de las Dos Ciudades.

Dol‑i‑Parisi, un mes después.

La sensación de volver a ver Dol‑i‑Parisi fue curiosa. Aunque había recibido varios comentarios sugiriéndole que entrara en la ciudad en un carruaje, Iulia había desechado esa idea y había realizado el trayecto desde Val Fiorei a caballo. Tenía la sensación de no haber descansado en años, estaba cansada de dormir al raso, pero cuando vio finalmente las murallas de la ciudad y la silueta de la Colmena, por un instante deseó dar la vuelta y poner rumbo hacia cualquier otro lugar, pero consiguió sobreponerse y continuó hacia delante, escoltada por Sirkkah y Sir Asconça. Esterad la esperaba ya allí, en la Puerta Real, desde donde se encontraba podía ya ver los estandartes sureños, presididos por el perro de tres cabezas de los Garza, pero las puertas estaban cerradas, y así seguirían hasta que Iulia llegara, con el estandarte de los Shaleedor ondeando tras ella. Escrutó el horizonte y las alturas, buscando la sombra del dragón de Aethyr, pero no estaba allí, y Iulia se impacientó. Contraviniendo sus deseos, Aethyr había decidido viajar por su cuenta a Verebran't y se había marchado en plena noche, mientras ella dormía. Sabía que estaba furioso por lo que había ocurrido con el Sidhri, pero no había llegado a pensar que pudiera marcharse así. Había tratado de explicárselo, pero él se había negado a entenderlo. Desde el primer momento Iulia había sabido que ninguno de ellos estaba preparado para hacer frente a Krew, había sido testigo de cómo luchaba en la Arena durante años, y aunque Marcus y Sirkkah habían hecho un buen papel durante la guerra, no hubieran sobrevivido ante el Akkadio. Y también sabía que los demás eran demasiado nobles como para participar por voluntad propia en lo que ella estaba planeando. Todos salvo el Sidhri. Había funcionado. Habían sobrevivido. Eso era todo lo que importaba.

Los maestros mensajeros habían estado muy ocupados durante todo el viaje, Iulia podía imaginarse los cielos de todo Occidente surcados de palomas que llevaban mensajes de un lado a otro. De Val Fiorei a Dol‑i‑Parisi, de Hiberness a Amaya, de Acquaviva a Bildeberg... y las noticias que llegaban no eran buenas. Desde Aldeberg corrió el rumor de que Heddemburg había desaparecido, después de que la noche anterior el propio Emperador fuera asesinado. Y durante el Kellas, la capital imperial había sido destruida tal y como lo había sido Veisehred siglos atrás. Y como Lady Elenya DeDaanan había dicho, los Diez habían desaparecido. Desde el sur llegaron noticias aún peores, tres cuartas partes de la isla de Mnesis se habían hundido en el mar. Los marineros Acquavivi fueron quienes llevaron la noticia de que lo único que se mantenía sobre el agua eran los acantilados en los que se encontraban las ruinas de la Vieja Illytia y su mensaje al mundo, Recuerda que Morirás. Y ellos mismos también habían vivido sus propias pérdidas. Los Styrii que habían luchado en Val Fiorei habían confirmado que Lord Astur Asconça les dirigía y que habían visto como la ola lo arrollaba. Para cuando se pusieron en marcha, su cuerpo aún no había aparecido, y quizá nunca lo hiciera. A pesar de que Iulia le había pedido a Velasco que se quedara allí, el viejo soldado se había negado. Aún tenía deberes que cumplir, y serían muchos los héroes sin nombre que yacerían en el que Lord Asquith Benandanti había jurado que sería el primer monumento de la nueva Val Fiorei. No sabían cuánta gente había perdido la vida alrededor de la ciudad, pero lo llamarían La Tumba de los Diez Mil Héroes, y bajo ella reposarían guerreros de prácticamente todo Occidente. Styrii, Llyri, Allesyri, Mnesii, Haavgardi, Valii... Nos ayudará a no olvidar, había dicho el Primer Ciudadano de Val Fiorei. Nos obligará a no hacerlo.

Al acercarse a las murallas, Iulia se dio cuenta de que el cierre de las puertas era simbólico. Su esposo la esperaba elegantemente ataviado y montado en un recio caballo negro ante ellas, pero parecía que había muchos Parisi que habían decidido no esperar para verla y se habían distribuido por el camino. En cuanto la vieron, comenzaron a gritar, comenzaron a llorar, comenzaron a llamarla, comenzaron a enarbolar estandartes con el venado de los Shaleedor, con el perro de los Garza, con su cachorro. Suspiró y sonrió al ver a Kaesper de Parr junto a Esterad. No había visto a su esposo desde el día de la batalla en las puertas de Verebran't, desde que su caballería se desmoronara y se vieran obligados a retroceder ante el ataque de Lord d'Hermes. Había sobrevivido, lo sabía por los mensajes que se habían cruzado, pero no le había visto directamente, los dos habían acordado que lo mejor era encontrarse en las puertas de la ciudad. Le darían a Dol‑i‑Parisi una ceremonia de coronación como no se había visto jamás.

Mientras Iulia se acercaba, los hombres de Verebran't se cuadraron y formaron, abriendo un pasillo para que se reuniera con su esposo. Esterad la miró, tan correcto como siempre, perfectamente ataviado con una casaca negra con bordados rojos, una blusa de seda de color sangre, pantalones de cuero y botas de caña alta. La imagen de ella no era menos impactante. Seguía llevando el cabello recortado, y por primera vez en mucho tiempo, llevaba un vestido, aunque no uno de los elegantes modelos de Dol‑i‑Parisi. Ella había ganado su corona en la guerra, y no pensaba dejar que nadie lo olvidara, de modo que habían confeccionado su vestido con cuero, seda y acero. Sobre la frente, ceñía el acero, los ópalos y las esmeraldas de la Corona del Kaifi. La Doncella de la Guerra.

—Majestad —dijo Esterad, mientras Iulia se situaba junto a él. En las murallas, sonaron trompetas y la Puerta Real comenzó a abrirse.

—Lord Esterad —replicó ella—. Me alegra ver que estáis vivo. Llegué a tener dudas.

—Las murallas de Verebran't son fuertes —asintió él, y Iulia señaló a Kaesper, que maniobró con su caballo para pasar a su lado un instante. La reina le tendió la mano, y este se la besó.

—Es un placer veros de nuevo, Lord Parr. He oído decir que fuisteis vos quien salvó Verebran't. Estamos en deuda con vos.

—Los rumores son siempre exagerados, Majestad —respondió él, educadamente mientras volvía a su posición, a la izquierda de Lord Esterad—. No hice nada digno de tal deuda.

—Esperaba a Marcus aquí, con vos —continuó hablando Iulia, mientras avanzaban por la ciudad, donde los clamores no dejaban de sonar—. Contaba con mostrar al dragón en Dol‑i‑Parisi. En la ciudad no se olvidaría algo así nunca.

—Marcus no nos acompaña —respondió Esterad—. Llegó a Verebran't cinco días después de Kellas, y se marchó dos días después.

—¿Se marchó? ¿Dónde?

—Lo desconozco —respondió Esterad—. Quizá a... ¿Cor Cavir? Tal vez considere que lo ocurrido le libera de sus votos y de su condición de esclavo. Simplemente cogió a ese chucho suyo y se marchó.

—¿No dijo nada? —preguntó de nuevo Iulia, sorprendida, y su esposo se encogió de hombros.

—El Santo Gerush murió en la batalla —dijo Kaesper, con tono serio, sin mirar hacia Iulia—. Estaba junto a los montañeses que se enfrentaron a la caballería de d'Hermes, pero no volvió dentro de la ciudad cuando las puertas se abrieron. No sabemos si cayó luchando o la ola lo arrastró. Lo encontramos a la mañana siguiente, debajo de tres palmos de barro, cuando comenzábamos a recoger a nuestros muertos. Creo que Marcus se marchó cuando lo supo.

—Partiré en su busca en cuanto sea posible, señora —dijo Sirkkah, y Iulia asintió, mordiéndose el labio inferior. Gerush. Negó con la cabeza. Pasaría mucho tiempo hasta que pudieran dar por cerradas las listas de los caídos en aquel día de Kellas, si es que lo conseguían alguna vez.

—Mirad, majestad —dijo Esterad, arrancándola de sus pensamientos—. La Ciudadela de Dol‑i‑Parisi. Volvéis a casa.

—Sí... —susurró Iulia—. A casa.

—Lord Voght, la comitiva de la reina ya ha entrado en la ciudad.

Voght asintió, parado ante un decorado espejo de vidrio de cuerpo entero, asegurándose de que su aspecto era impecable. Después de la victoria de Lady Iulia en el valle del Seldas y de la debacle del Hexarcado y de Val Fiorei tras el abandono de los dioses, su situación había sido muy dudosa, por no decir precaria. Había jugado toda su fortuna a un solo gallo, y lo habían despedazado; pero como solía hacer, le había dado la vuelta a la situación y se había convertido en el principal valedor de la legitimidad de Lady Iulia como reina de Llyr. De hecho, no le había temblado el pulso a la hora de firmar en nombre de Lady Ynez y de Lady Iulia dos docenas de penas de muerte para aquellos que habían sido cercanos aliados hasta unos pocos días antes... aunque algunos de ellos ya estaban incluso muertos cuando Voght había firmado sus sentencias, dando legitimidad a los actos de las turbas provocadas por lo que en Dol‑i‑Parisi llamaban Los Días Rojos. Todo rastro de los Diez se había borrado, y Lord Fulco Derrazh había transformado a los Atribulados Rojos de Llyr en la Iglesia Eleka'ana de Llyr, aunque Voght no tenía aún claro qué significaba aquello, pero sabía que existía una correspondencia fluida entre él y Lady Elenya DeDaanan en Val Fiorei, donde parecía que la princesa había decidido establecerse.

Suspiró y salió de sus aposentos para dirigirse hacia la Puerta de Oro, a través de la que Lady Iulia y Lord Esterad entrarían en la ciudad, pero se detuvo sobresaltado cuando un criado apareció de uno de los pasillos cercanos, haciendo una amplia reverencia.

—Señor —le llamó—. Las doncellas de Lady Ynez me envían a buscaros.

—En este momento no puedo atenderlas, en cuanto sea posible...

—Disculpad, mi señor, pero es muy urgente. Dicen que es posible que Lady Ynez... no llegue a ver siquiera a su hija.

Voght puso los ojos en blanco, pero finalmente asintió y siguió al muchacho hacia los aposentos donde Lady Ynez, convertida de nuevo en Reina Madre, estaba... descansando, aunque no hacía muchos días el término correcto hubiera sido “recluida". Aquella mujer había mostrado la habilidad especial de desestabilizar todo lo que Voght trataba de construir, y lo volvía a hacer, incluso moribunda. Mientras descendía las escaleras que llegaban a las estancias de Lady Ynez, Voght lanzó una mirada al exterior, y pudo ver la mancha negra sobre las murallas que era el cuerpo ahorcado de Fabia Nae'evia. No tenía ninguna duda: los Días Rojos, el cambio de poder en el Nido del Búho... Lady Ynez había estado detrás de todo aquello, y él aún no acertaba a adivinar cómo lo había hecho. Había sido un arrogante al suponer que podía derrotar a la misma araña en el centro de su tela, pero la vieja araña se moría... y Voght estaba dispuesto a convertirse en la nueva.

Las doncellas de Lady Ynez hicieron una leve reverencia ante Lord Voght cuando apareció, evidenciando lo impreciso de su situación, nadie tenía demasiado claro cómo debían actuar ante él, y una de ellas, con los ojos nublados por las lágrimas, se acercó a la puerta de Lady Ynez y la abrió, permitiéndole entrar.

Incluso antes de acercarse a la puerta, una vaharada de denso olor a incienso alcanzó a Jean. Incienso y hojas de menta, y una sensación de calor húmedo muy incómoda, pero no pudo echarse atrás, así que se limitó a entrar y esperar mientras la doncella cerraba la puerta tras él. Se trataba de una habitación pequeña, orientada hacia la Puerta de Oro, pero las cortinas estaban echadas y apenas había luz más allá de la que desprendía el fuego que ardía en la chimenea, que estaba encendida a pesar del calor del verano. Ynez estaba en una cama pequeña en el centro de la habitación, bajo una cabecera de madera de roble tallada con formas quiméricas y bajo pesadas mantas. Parecía pequeña, casi diminuta. La mujer que había regido Llyr parecía haber desaparecido, como si esa persona de piel fina y rostro pálido con los labios manchados de sangre nunca hubiera sido ella. Por un momento Jean pensó que había muerto ya, pero entonces las sabanas se movieron levemente y escuchó el matraqueo de los pulmones de Lady Ynez tratando de llevar aire a su interior.

—¿Lady Ynez? —preguntó, acercándose a la cama, y ella giró la cabeza hacia él, abriendo los ojos. Parecían nublados, vidriosos.

—Voght... —susurró ella, con la voz rasposa—. Has venido... He oído las trompetas... Iulia...

—Vuestra hija está aquí, mi señora —dijo él acercándose un poco más, y ella asintió.

—Lo habéis hecho... la habéis traído...

—He hecho lo posible por ello —afirmó Voght, esperando que Iulia pudiera escuchar aquellas palabras de los labios de su propia madre. Esperaba que al menos pudiera repetir eso a su hija antes de morir...

—Necesito... un mensaje... para Iulia...

La voz de Ynez se fue apagando, y Voght tuvo que acercarse aún más a ella.

—Mi señora, ¿deseáis que os pida algo para beber?

—No... Voght, dile a Iulia que...

Jean se acercó a ella y se inclinó, acercando su oído a los labios de la anciana. Desde allí podía oler el pesado olor a violetas del perfume que Lady Ynez utilizaba, y escuchaba la lucha de sus pulmones ahogados.

El cuchillo se deslizó dentro de su costado. Voght saltó hacia atrás, y Lady Ynez dejó caer la afilada hoja plateada que había escondido entre las mantas. Ahora estaba empapada de sangre, y tintineó como una campana cuando chocó contra las baldosas del suelo. La anciana sufrió un ataque de tos, y sus labios se tiñeron de sangre, se aferraba a las mantas con unas manos convertidas en garras mientras Voght trastabillaba y caía de espaldas, apoyándose en la pared. Sangraba por el costado, aquella puta le había apuñalado, le había...

Trató de gritar para pedir ayuda, pero se encontró con la boca llena de sangre que no debía estar allí, y apenas si consiguió emitir un gemido, poco más de un silbido. Aún así, las doncellas de Lady Ynez abrieron las puertas y entraron.

—Ayudadme... —masculló Voght, pero ninguna de ellas le miró siquiera. Varias lloraban, una se acercó a la cama y le puso la mano sobre los ojos a Ynez, cerrándoselos para siempre.

—Ha muerto —suspiró la muchacha, y en ese momento, sonaron los clarines que anunciaban que la Puerta de Oro se abría.

Voght negó con la cabeza. Eso no podía ser. Eso no podía estar ocurriendo. Él tenía que estar allí. Aquello no podía pasar sin él. Trató de incorporarse, pero le fue imposible. La luz era cada vez más tenue. Quería gritar, maldecirlas a todas, las haría azotar, las haría matar...

Pero no podría hacer nada de aquello. Era él quien estaba muerto.

Viktor Zweig había asistido a muchos eventos marcados por la tensión desde que Lord Franz Acheron había decidido convertirle en uno de los embajadores del Imperio, desde que había comenzado como asistente de Lord Karlus Kragt en Pontici hasta su nombramiento como representando imperial en Allesyr, pero pocas veces se había sentido tan incómodo como en la coronación de los nuevos reyes de Llyr. Lady Danika y él habían acudido en representación de la joven reina Lyria DeDaanan, pero en cuanto habían llegado y presentado sus credenciales, se había puesto en tela de juicio la propia corona de Lady Lyria, argumentando que si la hermana mayor vivía, la hermana pequeña no tenía derecho alguno a la corona, y como habían descubierto, Elenya vivía. Para sorpresa de todos, Lady Elenya había sobrevivido a su rapto por parte de Lady Kaileli. Finalmente, la ausencia de la primogénita del difunto rey Stefran había convencido a los Llyri de que Viktor y Danika podían ejercer como representantes de Allesyr, aunque él también había recibido instrucciones procedentes de Styria, firmadas por la propia Lady Amara Bigestron. Y por supuesto, también estaba Lord Wren, que no había considerado buena idea volver desde Val Fiorei a Allesyr y con un poco de suerte, hundir en el camino lo poco que quedaba de la armada Allesyri, con él a la cabeza, sino que había acudido junto a la comitiva de la reina para representar a su país, como Lord Protector que era. Por la mirada con que Lord Wren les recibió, Viktor no tuvo duda de que le hubiera encantado hacer con ellos lo mismo que había hecho con el pobre Jaír Tallys.

Y la madre de la reina había muerto. Ese mismo día, quizá unos minutos antes de que las Puertas de Oro de la Colmena de Dol‑i‑Parisi se abrieran para recibir a Lord Esterad y Lady Iulia. La ceremonia de coronación había sido sombría, y al tiempo, confusa. Lady Iulia había permitido la presencia de sus partidarios, los Cachorros, que no habían dejado de gritar durante toda la compleja ceremonia, mientras que Lord Esterad había dispuesto que en su séquito se encontraran la que había sido su amante y su hijo natural, provocando la indignación de buena parte de la corte Parisi. Además, también estaban presentes la esposa del fallecido Lord Esquieu d'Hermes y su chiquillo, lo que había hecho que una parte de los caballeros sureños estuvieran a punto de abandonar el lugar, accediendo sólo a quedarse cuando uno de ellos, el señor de Berzac, les había señalado que en ese caso el norte quedaría en superioridad numérica frente al sur. Eso en las gradas, porque en los tronos también la situación había sido confusa. Por algún motivo, Llyr no contaba en esos momentos con un Lord Canciller, así que la coronación estuvo presidida por un tal Fulco Derrazh, que afirmó pertenecer a la Iglesia Eleka'ana. Por lo que Viktor sabía, las leyes Llyri eran muy nítidas en cuanto a la sucesión y cómo debían realizarse las ceremonias de coronación: los hombres heredaban antes que las mujeres, el hijo mayor antes que el hijo menor, y si una línea se extinguía, se pasaba a la siguiente por vía masculina antes que femenina. Y en el caso de una coronación conjunta, como era el caso, por existir un matrimonio previo a la coronación, el rey era coronado antes que la reina. Fulco Derrazh dejó la corona en manos de Lady Iulia, que se coronó a sí misma, y sólo después, puso la corona sobre las sienes de Lord Esterad.

Para cuando el exiguo festín que siguió a la coronación acabó, Viktor ya estaba convencido de que el hecho de que no hubiera ya muertos podía ser considerado un milagro que quizá los Eleka'anos quisieran ya atribuirse.

—¿Cuándo entregaremos nuestros documentos? —preguntó Danika inclinándose hacia Viktor en un momento en el que Lord Wren charlaba animadamente con su compañera de asiento, una dama de lo que Viktor había descubierto, los Llyri llamaban “su nueva nobleza", ya que el Primer Ciudadano Voght había exterminado a la “antigua nobleza".

—¿Estáis cansada? —respondió él, con una sonrisa amable.

—Agotada, completamente extenuada... y un tanto asqueada —replicó ella—. Los Pactos de Dol‑i‑Parisi deberían asegurar que lo que ha pasado no vuelva a pasar... pero no creo que de aquí pueda salir nada bueno. La mitad de los presentes no ha apuñalado a la otra mitad simplemente porque hay testigos.

—Habrá que hacer un esfuerzo, pero tendrán que convertirse en el primer paso hacia algo. Occidente está devastado, este año no habrá cosechas... El Imperio ya no existe, y por mucho que los Infanati se nieguen a aceptarlo, el Hexarcado tampoco. La entidad política más poderosa de nuestra sociedad se ha deshecho, y cada uno tratará de salir lo más beneficiado posible del reparto. El ausente Lord Voght no fue el único que hizo un gran trabajo a la hora de exterminar el antiguo orden. Lady Amara Bigestron ha reclamado el título de Emperatriz, y los niños Acheron están bajo la tutela de un buen hombre en Styria, pero desde Bildeberg se han negado a aceptar el nombramiento de Lady Amara. Consideran que el título imperial les corresponde a ellos, pues un Drakenberg fue el último en ostentarlo. Y no tardarán en aparecer más señores y pretendientes. Amaya no es Heddemburg, y Styria siempre ha sido extraña para el resto del Imperio. La guerra podría estallar de nuevo mañana, y lo único que garantiza que no ocurra es que nadie quiere morirse de hambre durante el invierno. Necesitamos que estos acuerdos sean lo suficientemente duraderos como para que cuando llegue la primavera, no tengamos de nuevo las espadas al cuello.

—Quizá no haga falta esperar tanto... —suspiró Danika, señalando hacia los tronos en los que Iulia y Esterad estaban sentados. Ante ellos, se encontraba el líder de los soldados Styrii, Sir Velasco Asconça. Y no parecía estar especialmente contento. Poco a poco, todo el mundo en el salón se fue callando, y la voz de Lord Esterad resonó como un amenazante siseo.

—Sir Asconça, por supuesto que agradecemos vuestra participación en la defensa de nuestras libertades y derechos, y estoy seguro de que podremos llegar a una gran amistad entre nuestras naciones, con grandes ventajas comerciales para ambos y sólidas alianzas, quizá incluso matrimoniales, cuando llegue el momento. Sé que Lady Amara ha nombrado heredero al primogénito de vuestro hijo, de modo que quizá durante vuestra estancia en la ciudad podamos elegir una futura esposa para él que refuerce nuestros vínculos... pero lo que solicitáis es completamente inaceptable.

—Majestad, inaceptable sería que no se cumpliera vuestra promesa. Han muerto Styrii en vuestra guerra. Muchos. Y Lady Amara recibió una oferta a cambio de nuestros tercios, una oferta que en su día aceptó, y que resulta tan vinculante para vos como lo fue para nosotros.

—Yo no hice ninguna promesa...

—Pero la hice yo en vuestro nombre y en el mío —intervino Iulia, que hasta ese momento había permanecido agazapada en su propio trono, sin participar.

—No teníais ningún derecho... —escupió Lord Esterad, y una sonrisa torcida apareció en el rostro de Iulia.

—¿Estáis seguro de eso? —replicó en voz baja, pero lo suficientemente alta para que todo el mundo la escuchara, y luego se incorporó, consciente de que todos estaban escuchando—. Sir Velasco está en lo cierto. Styria nos ayudó, pero a cambio de un precio: todas las tierras al sur del Seldas. Y puesto que han sido nuestros aliados hasta el final, es justo que reclamen lo que les fue prometido.

Un murmullo de sorpresa recorrió toda la sala, y Viktor pudo ver a varios caballeros sureños levantarse furiosos. El propio Kaesper de Parr miraba a Lady Iulia, atónito.

—Esas tierras son mis tierras —respondió Esterad—. No estoy dispuesto a perderlas, Sir Velasco.

—En ese caso, no deberíais haber pedido nuestra ayuda, Majestad. Quizá debiéramos devolveros al lugar donde estabais hasta que nosotros os rescatamos. ¿Las mazmorras de Verebran't, no es cierto?

—Eso no será necesario, Sir Velasco —dijo Viktor, incorporándose rápidamente. Las instrucciones de Lady Amara habían sido precisas, no debía participar si no era imprescindible, pero el siguiente paso era que Styrii y Aitrêbati comenzaran a luchar a muerte en el salón del trono de Llyr. Lord Wren le miró con el ceño fruncido, pero Viktor hizo ademán de no verle y se dirigió hacia los reyes, realizando una elegante reverencia ante ellos—. Soy Lord Viktor Zweig, embajador de Styria en Allesyr. Su Alteza Imperial, Lady Amara Bigestron, me ha encomendado también que la represente en estas negociaciones hasta que se pueda establecer una embajada permanente en la corte.

—Lord Viktor... bienvenido —dijo Iulia, mientras Esterad se limitaba a mirarle como si hubiera encontrado una garrapata en sus calzas favoritas—. ¿Podéis aportarnos algo de luz en este espinoso tema?

—Hasta donde yo sé, la cuestión es bastante sencilla —respondió él—. Existió un pacto entre vos y Lady Amara en el que se os entregaba un número determinado de soldados Styrii para vuestra lucha a cambio de que vos cedierais unas determinadas tierras a sus dominios. Por supuesto, Su Alteza Imperial es plenamente consciente de que el precio que se estableció es alto, y aunque es inflexible en cuanto a que el pacto se cumpla en todos sus detalles, está abierta a negociar en cuanto a cómo debe producirse esa vinculación del valle del Seldas a Styria.

—¿Y qué espera que hagamos? —dijo Esterad, casi mordiendo el aire.

—Que cumpláis vuestro pacto —respondió Velasco, tan seco como el chasquido de una rama, pero Viktor se volvió hacia él, con gesto suplicante, antes de girarse de nuevo hacia los reyes.

—Os ruego que disculpéis a Sir Velasco —dijo—. Todos hemos vivido meses de grandes conflictos y hemos sufrido pérdidas. Su Alteza Imperial tiene en mente planes de futuro semejantes a los vuestros, Majestad, que incluyen necesariamente varios matrimonios. Lord Astur Asconça tuvo varios hijos, y si bien el primogénito heredará el Imperio, el Infante Albrecht tiene dos hermanos, Lady Adara y Sir Aester, que podrían contraer matrimonio con un futuro hijo o hija de sus majestades. De este modo, a nivel dinástico, el Aitrêbat no sufriría rupturas ni sobresaltos y seguiría perteneciendo a vuestra familia... que también sería la familia Imperial de Styria.

—¿Y mientras llega ese matrimonio? —preguntó Esterad.

—Lady Amara prefiere que el gobierno efectivo de las tierras del Valle del Seldas continúe en vuestras manos. Solicita que nombréis un gobernador general, y os sugiere el nombre de Lord Kaesper de Parr, y ella enviará a un interventor de su confianza para supervisar la región. Por supuesto, los detalles de todo esto deberían discutirse de forma detallada un poco más adelante, pero Su Alteza Imperial entiende que se trataría de una solución satisfactoria para todos los implicados.

—Aceptamos vuestra propuesta, Lord Zweig —dijo Lady Iulia, y Esterad la miró fijamente mientras ella volvía a sentarse—. Como decís, son las bases de un proyecto que tendrá que discutirse con cuidado. Pero sin duda, es un principio decidido con sabiduría. Por favor, transmitid a Lady Amara nuestro agradecimiento por su comprensión.

—Quisiera aprovechar este momento —dijo Viktor, volviéndose hacia Danika y Lord Wren— para felicitaros por vuestra coronación también en nombre de la Reina Lyria de Allesyr.

—Sois un hombre versátil, Lord Zweig —dijo el rey, y él se encogió de hombros—. De cualquier forma, ¿no es cierto que Lady Lyria DeDaanan no puede reclamar el trono de Allesyr? Por lo que sé, mi esposa conoció a su hermana mayor en Val Fiorei, Lady Elenya DeDaanan. ¿No le corresponde entonces el trono a Lady Elenya?

—Así es —respondió Viktor, haciendo que aquí y allá la gente le mirara extrañada—. Pero hay un hecho que es innegable. Sea Elenya o sea Lyria quien se siente en el trono, nuestra reina será una monarca inexperta para un reino que ha sufrido un daño inconmensurable en esta guerra.

—Lamentamos lo ocurrido en Allesyr, Lord Zweig —intervino Iulia—. Podéis transmitirle nuestras condolencias a vuestra reina, sea quien sea.

—Permitidme un momento —dijo, girándose hacia Lady Danika, que se incorporó y avanzó hacia ellos, llevando un estuche de pergaminos entre las manos. Lord Wren les miraba a ambos con el ceño fruncido—. Majestades, esta es Lady Danika DeDaanan.

—Bienvenida a Dol‑i‑Parisi —dijo Iulia, y Danika realizó una amplia reverencia antes de abrir el estuche y tender dos pergaminos cerrados a los reyes. Ambos estaban sellados con el sauce de los DeDaanan, y los reyes no pudieron evitar mirarse con curiosidad.

—Lady Danika es la madre de la reina legítima, Lady Elenya DeDaanan. Hemos creído que era la persona adecuada para transmitir este mensaje —dijo Viktor, mientras Danika volvía a su lado. El embajador hizo una pausa antes de continuar—. Documentos idénticos a los que os hemos entregado han sido enviados a las cancillerías de Styria y la Liga de Montgiscard, y por supuesto, Cam‑Aedelydd, donde se custodiarán de cara al futuro. Como podéis ver, se trata de una renuncia explícita e inmediata, firmada por Lady Elenya DeDaanan al trono de Allesyr, en su nombre y en el de sus herederos.

—Mi hija no ha sido llamada por el camino del gobierno —dijo Lady Danika—. Y abdica su trono en su hermana menor, Lady Lyria DeDaanan.

—Así que finalmente Allesyr va a tener una reina con sangre Sidhri... —musitó Esterad, y Danika asintió.

—Allesyr va a intentar cerrar sus heridas. Todas sus heridas —continuó Danika—. Por eso os entregamos también el otro documento. Muchos podrían argumentar que una mujer medio Sidhri no es la reina adecuada, y quizá en el extranjero, podrían encontrarse quienes apoyasen esas ideas en función de intereses propios. La dinastía de los Horth podría remontarse hasta los propios Kaerdwin, al igual que los DeDaanan, y algunos podrían tratar de convertir a su único representante vivo en símbolo de una aspiración a la corona.

—Así que nos traéis la renuncia de Lord Cuthbert Horth al trono de Allesyr —afirmó Iulia, leyendo por encima el documento que tenía en sus manos—. Os felicito, Lady Danika, y a vos, Lord Protector Wren. Habéis hecho un excelente trabajo sin fisuras aparentes. Transmitidle nuestros buenos deseos para su reinado a Lady Lyria, y decidle que esperamos verla pronto en Dol‑i‑Parisi. La esperaremos para prestar su juramento de fidelidad por las tierras del Carôise.

—Por supuesto —asintió Viktor, con una nueva reverencia—. Al igual que os he expresado el deseo de unidad entre Styria y Llyr, deseo expresar el mismo deseo por parte de Allesyr. No puede haber nada que enturbie esta alianza.

—No, no podemos permitirlo —dijo Iulia—. Pero permitidme una pregunta, Lord Zweig y Lady Danika. ¿No hay más herederos legales y legítimos al trono que Lord Stefran ha dejado tristemente vacío?

—No, no los hay —replicó Danika—. Al igual que no hay ningún otro heredero legal y legítimo que pueda reclamar el trono que vuestro hermano dejó tristemente vacío.

Viktor palideció, pero Danika permaneció firme y sonriente ante Lady Iulia y Lord Esterad. Pero Iulia se limitó a sonreír.

—Espero que nos veamos de nuevo, Lady Danika. Vuestro primer esposo... fue el príncipe Aethyr, ¿no es cierto?

—Así es.

—Sin duda, el dan tiene caminos extraños. Sí, definitivamente, espero que volvamos a vernos pronto. Venid a Dol‑i‑Parisi cuando vuestra reina acuda a prestar su juramento. O vuestro rey.

Danika se disponía a preguntar, confusa por las palabras de Iulia, pero Viktor la tomó suavemente de la mano y se retiraron a sus lugares en la mesa. Los encuentros de los reyes con los distintos asistentes se alargaron durante horas, hubo peticiones, pactos, conflictos y regalos. El hijo natural de Lord Esterad fue nombrado caballero, y Lady d'Hermes recibió a modo hereditario una buena cantidad de tierras que incluían Settard, en la frontera con las bocas del Saône, dominios mejores que aquellos que habían dado a su esposo el título de Señor de Nada, y que conllevaban la renuncia explícita de su hijo Lord Vanderlay a las tierras ganadas por su padre en el sur por derecho de conquista. Un hábil movimiento político que protegía a una de las últimas representantes de la antigua nobleza del norte a la vez que evitaba que en algún momento el pequeño Vanderlay pudiera reclamar las tierras del sur, que ahora rendían vasallaje a Styria. Viktor negó con la cabeza y tomó un sorbo de vino.

Parecía que el nuevo mundo iba a ser, como poco, tan complejo como el antiguo.

Las primeras estrellas resplandecían ya en el cielo cuando Danika consiguió apartarse lo más discretamente posible de las ceremonias de la coronación y dirigirse a sus habitaciones. Viktor y Christen tendrían que seguir lidiando con las conversaciones afiladas como cuchillos de los Llyri y esa mezcla de adulación e insulto entre la que se movían continuamente; pero ella ya no lo soportaba más. Desde su reunión el día anterior con Cuthbert Horth tenía un nudo en el estómago, y no conseguía deshacerse de él. Deseaba que Viktor hubiera podido acompañarla, pero necesitaba que alguien cubriera sus pasos en la corte, necesitaba que nadie la echara de menos, ni siquiera Lord Wren. Ni siquiera sus doncellas, a las que había enviado a dormir en una habitación aparte. Liberarse del complejo entramado de botones, alfileres y lazos que ceñían el vestido a su cuerpo hubiera sido mucho más fácil con ayuda, ojalá hubiera podido contar con Myra para ayudarla, pero la muchacha aún no estaba en condiciones de afrontar un viaje tan largo como el que habían emprendido, así que tuvo que hacerlo sola, ahogando un grito cuando uno de los alfileres arañó profundamente su hombro izquierdo, haciendo brotar la sangre. Parándose apenas a limpiarse la herida, Danika se echó encima un vestido mucho más sencillo que el que había lucido en la ceremonia, cambiando el encaje y la seda por una vestido sin adornos de lana marrón y una simple cofia blanca. Se echó encima una larga capa gris carbón rematada con una amplia capucha que se puso sobre el rostro, y sin esperar un segundo más, salió de la habitación. Por suerte, Voght había dispuesto que las habitaciones de los invitados se encontraran en los recintos exteriores de la Colmena, no muy lejos de las propias puertas, aquello era un laberinto mucho más complejo que el Nudo de Kar Alduin, y tenía la impresión de que podría pasarse la eternidad vagando por aquel dédalo de habitaciones, corredores y pasadizos, de modo que encontrar en el segundo intento la salida hacia las murallas fue un triunfo. Las Puertas de Oro que habían utilizado para entrar estaban cerradas, pero aquello convenía a Danika, que recorrió embozada y siguiendo las murallas un largo trecho hasta una de las salidas dispuestas para los esclavos y los sirvientes. La puerta estaba vigilada, pero los soldados no parecían demasiado atentos a quien entraba ni salía, así que Danika abandonó el recinto de la Ciudadela. En cuanto escuchó el traqueteo de un carruaje, se giró y alzó la mano para llamar la atención del cochero, que se detuvo a su lado, un hombre espigado y vestido con sobrias ropas de color ceniza.

—¿Puedo ayudaros, señora? —preguntó elegantemente el cochero. Danika asintió y le tendió un papel que llevaba doblado, guardado en el dobladillo de una de sus mangas. El cochero leyó el papel a la luz del fanal que colgaba en una percha al frente del carruaje y asintió—. ¿Deseáis que os lleve allí?

Danika asintió sin abrir la boca, con un poco de suerte, ese hombre pensaría que era muda o algo así. Acercándose a él, puso una moneda de plata en la palma de su mano, una retribución generosa para un viaje en coche no demasiado largo, así que el hombre asintió de nuevo y bajó de su banco para poner un escalón y abrir la portezuela del carruaje para Danika. Ella subió y se sentó en el asiento trasero. En pocos segundos, escuchó el sonido del cochero poniendo en marcha a los dos caballos que tiraban del carruaje, y por la ventanila pudo atisbar algunos fragmentos de la vida nocturna de Dol‑i‑Parisi. Al parecer la fiesta que se celebraba en la Colmena se había extendido a las calles, y miró con curiosidad la populosa vida nocturna de la ciudad. Había gente por todas partes, y en algunas plazas se habían dispuesto grandes mesas donde los vecinos cantaban, bailaban, tocaban instrumentos, comían y bebían. Había estandartes de los Shaleedor y de los Garza aquí y allá, pero los cachorros de los seguidores de Lady Iulia estaban prácticamente por todas partes: bordados en seda y colgando de los balcones de los ciudadanos más ricos de la ciudad, o esbozados con carbón sobre viejas sábanas o trapos. Los niños corrían aquí y allá, cruzándose peligrosamente en el camino del carruaje, y jugaban con falsos estandartes de papel y madera.

El cochero se detuvo finalmente en la puerta de un gran edificio, al este de la Colmena, una construcción con aspecto de vieja fortaleza que parecía destacar en aquel barrio de grandes avenidas y palacetes. Al contrario que en otras partes de la ciudad, apenas había gente allí, probablemente porque aquellas fueran las residencias de la Nueva Nobleza de Llyr, y por lo tanto, se encontraran en la Colmena. El hombre ayudó a bajar a Danika y realizó una leve reverencia antes de dirigirse de nuevo hacia su asiento.

Danika sonrió y se dirigió hacia la pequeña fortaleza, pero según se fue acercando, se dio cuenta de que era todo un trampantojo. Las rocas eran planchas de madera pintadas, los ladrillos se habían envejecido a base de betún y pintura. Y sobre la puerta, pendía un pesado cartelón de madera con unas torres pintadas rematadas con cúpulas y picos rojos. Las Torres Rojas, rezaba el cartel, y Danika suspiró cuando estaba cerca de la puerta, empujándola finalmente y adentrándose en el local.

Era un recinto amplio, bien cuidado, aunque con cierto olor a vino ácido y sidra, con grandes mesas redondas aquí y allá, y una chimenea apagada que ocupaba buena parte de la pared oeste. Escuchó un sonido tenue de campanillas, y pronto apareció una mujer sonriente que se frotaba las manos en un limpio delantal.

—Bienvenida, mi señora —dijo la mujer—. Venís en una noche tranquila, casi todo el mundo está en la fiesta de la Colmena. ¿Qué os puedo ofrecer?

—Debía reunirme con alguien aquí... —respondió Danika, mirando a su alrededor. La posadera se acercó sin borrar la sonrisa, y escrutó sin demasiado disimulo en el interior de la capucha, asintiendo finalmente.

—Disculpadme, debería haberme dado cuenta antes por vuestro acento y vuestro aspecto. Hemos dispuesto una sala privada para vuestra reunión, si sois tan amable...

Danika asintió, levemente ruborizada. Pensaba que podría pasar desapercibida, pero al parecer se había sobrestimado en cuanto a su talento como actriz. La mujer se dirigió hacia unas escaleras, y subió hasta una entreplanta en la que abrió una puerta que daba a un corto pasillo, al fondo del cual había una puerta cerrada. Guió a Danika hasta el fondo del pasillo, y justo antes de abrir la puerta, se volvió hacia ella.

—Vendré en unos minutos con vino y comida, mi señora. Por favor, pasad.

La mujer abrió la puerta en ese momento, y al cruzar el umbral, Danika se dio cuenta de que sus manos temblaban. La habitación estaba suavemente iluminada con tres candelabros de plata y velas de cera de abeja, y además disponía de una ventana al exterior, pero los cortinajes, bordados con violetas, estaban echados, así que no entraba ninguna luz procedente de las luminarias de las calles. Olía a lavanda, a naranja y a menta. Y en el centro de la sala había una amplia mesa redonda cubierta con un mantel de encaje y un pequeño juego de licorera con vasos que contenía un fragante líquido de color rojizo. Sólo había una persona en la sala, y debía estar sumida en sus pensamientos, porque cuando Danika entró, ni siquiera se volvió hacia la puerta. Tenía los ojos clavados en un tenedor de plata que sostenía entre sus dedos, como si escrutara algo en el baile del fuego de las velas sobre la bruñida superficie. Danika no se dio cuenta de que había dejado de respirar.

La muchacha que se sentaba en la única silla ocupada de la habitación era pequeña, no mucho más de cuatro pies y un par de pulgadas de altura, y su aspecto era el de una niña de nueve o diez años, vestida con un sencillo vestido de lana blanca. Tenía el cabello rojo, del color del cobre batido, peinado con raya en medio y cayendo formando bucles naturales sobre sus hombros. Su rostro había perdido parte de las redondeces propias de la niñez, y sus pómulos eran altos, aunque pálidos, al igual que sus labios. Tenía los ojos de color verde pálido, y Danika sintió una tristeza inmensa al verlos. No eran los ojos de una niña, sino los de una mujer a la que le habían robado parte de su vida.

—Elenya... —suspiró Danika, y la muchacha se giró hacia ella, dejando caer el tenedor sobre la mesa. Su rostro se azoró rápidamente mientras se incorporaba con los ojos fijos en su madre, adquiriendo una postura educada y formal que casi hizo llorar a Danika. Era la misma postura que cogía cuando era pequeña y la presentaban a la corte, a los invitados...

—Lady Danika... madre... —masculló la muchacha sin saber muy bien qué decir. Danika se acercó a ella, con el corazón a punto de escaparse de su pecho, y cayó de rodillas a su lado, con los ojos inundados de lágrimas.

—Mi niña... mi Elenya... —sollozó Danika, tomando las manos de su hija y cubriéndolas de besos—. Mi niña...

Danika miró a los ojos de Elenya, y vio que resplandecían, húmedos, y aunque contenía las lágrimas su labio inferior parecía temblar levemente. La abrazó y sintió el cuerpo de la muchacha, tenso como la cuerda de un arco, y Danika sintió que el corazón se le rompía. La había recuperado, pero al mismo tiempo la había perdido, y no se le ocurría nada que pudiera ser más injusto. Secándose las lágrimas con el dorso de la mano, Danika se apartó de Elenya, que le dirigió de nuevo una sonrisa educada mientras volvía a sentarse, y se quitó la capa, doblándola y dejándola sobre un cofre situado junto a la ventana.

—No sabes... no sabes lo importante que es para mí el poder verte... —masculló Danika, evitando a duras penas tartamudear.

—Os he añorado, madre —respondió Elenya—. Quizá no sepa expresar cuanto os he echado de menos o cómo me he sentido todo este tiempo, pero os ruego que me creáis. Pero era necesario, madre. Eso lo supe siempre.

—¿Cómo era posible que...?

—Ellos me hablan. Lo han hecho siempre, desde que solo era una niña. Al principio, creía que todo el mundo los veía, pero luego me di cuenta de que no era así, y al final, Lady Kaileli me lo explicó. Eran los muertos, las sombras de aquellos que ya habían abandonado el mundo... aunque no del todo. Muchos de ellos simplemente querían hablar, otros tenían cosas que decir. Algunos, muy pocos, comenzaron a advertirme. Sabían que un dios se agitaba en el horizonte... y me avisaron, madre. Traté de avisaros a todos, se lo dije a Bryce. Al final, todo debía arder. ¿Cómo está Bryce, madre?

—Está bien, y te echa de menos. Ahora tiene un hermano, Lady Alyssa le ha dado un hijo a Lord Wren. Se llama Theradd.

—Un heredero para la Casa Wren. Lord Wren debe estar radiante.

—Lord Wren es... —un bastardo, pensó Danika, pero meditó sus palabras a tiempo y se corrigió—. Es un hombre particular. Hay pocas cosas que le satisfagan. Lord Viktor os envía saludos, desearía poder veros, pero se le requiere en la Colmena, y dispones de tan poco tiempo...

—Nadie más que vos, Lord Zweig y Lord Horth sabe que estoy aquí, madre, y he venido sólo para poder veros. Debo volver a Val Fiorei mañana. Si alguien supiera que estoy aquí, harían preguntas, y aún no sé si sabría responderlas...

Se escuchó una llamada suave en la puerta, y la posadera entró, llevando una bandeja con viandas de excelente aroma. Sin borrar la sonrisa de su rostro, dejó sobre la mesa una botella de vino verde y dos copas de cristal, junto a una cesta de mimbre con pan caliente que olía a especias, un cuenco de queso blanco, cebollas confitadas y un guiso de delicioso olor, con carne, lentejas, zanahorias y rábanos, avena, y fuerte aroma a cerveza. Salió silenciosamente, sin decir nada, y las dos se miraron un segundo en silencio. Danika notó que las lágrimas volvían a sus ojos.

—Por favor... necesito saber qué ha sido de ti todo este tiempo...

Elenya suspiró y comenzó a contar su historia.

Cuando la muchacha terminó su narración, fuera ya era noche cerrada. Danika se incorporó, meditabunda, y se acercó a la ventana, lanzando una breve mirada al exterior. Se volvió hacia su hija, resistiendo la tentación de correr hacia ella y abrazarla de nuevo, y se cruzó de brazos, dándole la espalda a la ventana.

—Entonces... ¿Leonyd Eleka'a se ha convertido en un... dios? —masculló, y Elenya se encogió de hombros.

—Ese es el tipo de preguntas a las que no sé responder aún, madre —dijo la muchacha, pasando un dedo por el borde de una copa de cristal, creando un agudo silbido—. Creo que sí, pero es todo mucho más complicado. ¿Es Eleka'a un dios? Sí. ¿Es Eleka'a el único dios? No lo sé. Gacel Sayyah también estaba allí, ayudó al maestro Leonyd a dominar la esencia de Neyed del Fuego y el Tiempo. Si son dos dioses separados, o uno solo con dos caras, es algo que ni Anthos ni yo hemos logrado entender aún.

—Ese tal Anthos Aalkav... ¿Consideras que es un hombre de fiar?

—No lo sé. Lo que ocurrió en Kellas por todo Occidente... deberíamos aprender todos las lecciones de lo que vivimos ese día, pero creo que aún queda mucho para que nos demos cuenta siquiera de todo lo que pasó. Lord Llantayr Vanafail fue un hombre que hizo lo impensable siempre en nombre de la paz, y murió en el campo de batalla para expiar sus culpas. Anthos Aalkav sólo buscaba su propio poder... quizá deba vivir para expiar las suyas. Y de alguna manera, madre... él sigue teniendo la magia. De cualquier manera, el Cardenal Ilyes me ha aconsejado contra él en repetidas ocasiones, y le vigila de cerca. Dudo que pueda tener un guardián más entregado que ese hombre.

—¿Los Mnesii continúan en Val Fiorei?

—Mnesis ya no existe —replicó Elenya—. Lord Asquith, Lord Ilyes y yo hemos hablado varias veces al respecto. Su orgullo les impide aceptar la hospitalidad de los Valii, pero hemos encontrado una misión para ellos. Me protegerán a mí. Protegerán la nueva Fe, si es que en algún momento conseguimos entenderla. Cuthbert volverá conmigo también, y estoy segura de que velará por todos. Quiere dejar constancia de todo lo que ha ocurrido y de todo lo que ocurra de ahora en adelante... Es un gran hombre.

—Ojalá hubiera podido presentarse él mismo ante Lady Iulia.

—Decidió no hacerlo —respondió Elenya, encogiéndose de hombros—. Es demasiado pronto para darle a Llyr motivos para intrigar, y por mucho que cambie Dol‑i‑Parisi... siempre será Dol‑i‑Parisi. No necesitamos escuchar que lo mejor para Allesyr sería que Lord Horth y yo contrajéramos matrimonio y gobernásemos juntos. Los dos estaremos mejor en Val Fiorei.

—Entonces... ¿permanecerás en Val Fiorei... definitivamente?

—Debo quedarme allí, madre.

—No me necesitas —suspiró Danika, con los ojos llenos de lágrimas, y por primera vez, obtuvo una reacción de emoción en el rostro de Elenya, que se volvió hacia ella como si la hubiera dado una bofetada.

—Claro que sí, madre —replicó, y bajó de nuevo la mirada a la mesa, triste—. Pero ella te necesita más.

Danika suspiró. Su hija sabía que si le ofrecía la oportunidad de elegir, elegiría irse con ella, y que luego se arrepentiría toda su vida de haberlo hecho, pensaría en que había abandonado a Lyria en Allesyr, y desde luego, allí también la necesitaban. La mujer en el cuerpo de niña, y la niña en un cuerpo de mujer...

—A tu hermana le gustaría verte. Y a Bryce también —suspiró Danika—. Ambas te quieren y te han añorado todo este tiempo...

—Si algún día encuentro las palabras adecuadas para explicar todo lo que ha ocurrido, yo misma viajaré a Allesyr y le hablaré a mi hermana... Y Bryce... sé que Lyria es necesaria en Allesyr, pero quizá Bryce... quizá ella pueda venir a visitarme a Val Fiorei de vez en cuando. Y quizá vos... quizá vos pudierais acompañarla en alguna ocasión...

Elenya guardó silencio durante unos segundos, y Danika escuchó de pronto un sollozo apagado. Cuando miró de nuevo hacia su hija, vio que lloraba. Como una niña, como la niña que realmente era.

Danika se acercó a ella a toda prisa y la abrazó, y esta vez, la muchacha hundió su rostro lloroso en su pecho. La antigua reina de Allesyr maldijo a los dioses, a los antiguos y a los nuevos si existían, maldijo al dan, maldijo todo lo que pasó por su mente, incluida a sí misma. Se incorporó y guió a su hija al baúl que había junto a la ventana, y allí se sentó con ella. Elenya se limitó a permanecer con la cabeza apoyada en su pecho, y al cabo de un tiempo, se durmió, como si fuera la primera vez en mucho tiempo que se encontraba en paz.

—Dioses... —susurró Danika—. Cuidad de mi niña...

Debía volver a la Colmena. Elenya debía volver a Val Fiorei cuanto antes. Pero Danika permaneció quieta, oliendo el cabello de su hija, sintiendo el calor de su hija, despidiéndose de ella una y otra vez para sus adentros. Y cerca del amanecer, ella misma cayó dormida.

EPÍLOGO

(Mediados del Verano del Año 431 de la Cuenta de los Años)

Casi dos semanas después de su comienzo, las celebraciones de la coronación de Lady Iulia y Lord Esterad llegaban a su fin. La mayoría de los invitados procedentes de otros lugares habían llegado y se habían marchado, se habían cerrado acuerdos comerciales y políticos que marcarían el nuevo devenir de un mundo sin un Imperio Haavgardi fuerte y sin Mnesis. De hecho, Iulia tenía la sensación de llevar días en estado de shock, completamente agotada. Los últimos años habían sido una pesadilla, y esos últimos días estaban resultando un colofón terrorífico en el que se mezclaban los banquetes y los bailes con reuniones de alto nivel. Tan pronto estaban despidiendo a los enviados de Allesyr, que partían para la coronación de su propia reina, como se reunían a puerta cerrada con los delegados Acquavivi sobre tasas de exportación e importación y aranceles comerciales, o recibían correos privados de diferentes puntos del Hexarcado que buscaban su ayuda para establecer nuevos poderes, nuevas o viejas naciones, opuestas a las reclamaciones imperiales de los Bigestron o los Drakenberg. Y ella era casi incapaz de mantener los ojos abiertos.

—Estáis agotada, mi señora —le decía Esterad, y ella no podía más que asentir. Por suerte, su esposo parecía haberse preparado para aquellas situaciones durante toda su vida. Iulia le había visto prometer sin comprometerse, cerrar puertas y abrir ventanas, moverse como un tiburón en las desapacibles aguas de la política. Avezados jugadores se habían marchado de sus encuentros con Lord Esterad pensando que eran cazadores, que habían enredado en sus redes al nuevo rey. No se habían dado cuenta de que ellos habían sido la presa, y probablemente, aún tardarían en reparar en ello, quizá cuando fuera demasiado tarde, cuando ya tuvieran las mandíbulas sanguinolentas del perro de los Garza cerradas sobre su cuello. Su padre Lord Owein había sido un auténtico desastre en política, pero Iulia había crecido observando a una auténtica maestra, Lady Ynez. Y Esterad estaba a su altura.

Aquella noche, por fin, se celebraba la última cena de las celebraciones, que finalmente se darían por concluidas. Al día siguiente deberían ponerse a trabajar por algo que se convirtiera en su normalidad, aunque Iulia ya no estaba segura de recordar qué era eso. Estaba sentada junto a su esposo en uno de los salones de la Colmena, un salón ovalado y con grandes ventanales de cristal azul y verde que se abrían al exterior. Esa noche la temperatura era agradable, así que las ventanas estaban abiertas y el olor de los parterres del exterior se colaba en la estancia con las leves ráfagas de viento que se alzaban de vez en cuando. Había vino en la mesa, y aunque no sabían aún cómo pasarían el invierno, se habían servido numerosos platos, desde cordero con miel y menta a truchas horneadas con nata y pimienta roja, pasando por hojaldres de carne, cangrejos de río, frutos secos, diversos quesos y otras muchas viandas. Con los extranjeros ya de vuelta a sus hogares, esa era la noche de los Llyri, la noche en la que los nuevos nobles y personalidades del calibre de Fulco Derrazh o Kaesper de Parr se reunían para poner la piedra angular de lo que debería ser la nueva Llyr.

Y sin duda, Lord Garza había elegido una lista de invitados peculiar. Allí, junto a Lady Melissa Cleves, estaba la mujer llamada Elloe junto a su hijo Amiel... el hijo de Lord Esterad, se recordó Iulia con una sonrisa ácida mientras daba un sorbo a su vino endulzado con miel. Lady Elloe miraba al vacío, aún atrapada en la locura en que había caído a causa de las agresiones y violaciones sufridas en un asilo para locos en Verebran't, aunque mantenía la suficiente cabeza como para tener cierta compostura en la mesa. En ese momento dio un sorbo a su copa, y un hilo de vino resbaló por la comisura de sus labios, de modo que Lady Melissa se apresuró a limpiarla con una servilleta de hilo. No muy lejos de ella, el joven Amiel jugaba junto al pequeño Lord Vanderlay d'Hermes, con la madre de este, Lady Yzabeau, observándoles en forzoso silencio. No mucho antes, Garza y d'Hermes estaban luchando por la supremacía en el valle del Seldas, y ahora, los niños jugaban en el salón.

Sin duda, como solía decir Vangelioth, el mundo se había movido. Iulia bostezó, escondiendo su boca con la copa, y tomó un gajo de manzana glaseada, que comió con pereza. De nuevo estaba cansada, sabía que aquella noche volvería a caer en su cama y a dormir sin sueños. Buscó con la mirada a Sirkkah, pero recordó que aquella noche no había asistido. Durante todo el día la esclava había sufrido de dolor, de vómitos y diarrea, de modo que Iulia le había permitido no asistir a la cena. Miró hacia Lady Melissa. No le quedaban muchas noches que pudiera pasar en soledad, pronto tendría que compartir la cama con su esposo, y la heredera de Lascoignes había demostrado ser mucho más interesante de lo que aparentaba a simple vista, así que valoró la posibilidad de que aquella noche compartiera su lecho... aunque quizá debiera hacer llamar a Anatol de Vagescamp. Sabía que el primero de sus cachorros no estaría muy lejos, y le gustaba aquel hombre, torvo y brusco en la cama. Pronto tendría que yacer con Esterad, ahora eran los reyes de Llyr, y la nación no tardaría en exigir un heredero. Su esposo se giró hacia ella y sonrió, como si de alguna manera hubiera percibido sus pensamientos, y luego volvió a su conversación con Kaesper, con quien llevaba rato hablando sobre los límites a la influencia de Styria que se debían establecer en el Aitrêbat.

Una vaharada de un olor amargo llegó a Iulia, que frunció el ceño, buscando el origen de aquella peste. Olía a agua estancada y a podredumbre.

—¿Qué es eso? —preguntó Iulia, y Esterad se giró de nuevo hacia ella.

—Disculpad, señora, ¿qué decías? —dijo, y sus palabras flotaron en el aire ante Iulia, convertidas en insectos naranjas y negros que no dejaban de cruzarse entre sí. Iulia lo miró aturdida, y en ese momento vio una gran oruga que salía por la nariz de su esposo, arrastrándose rápidamente por su rostro para volver a desaparecer de nuevo en el interior de uno de sus oídos. Rápidamente Iulia dio un salto hacia atrás, volcando la silla, y todos en el salón se volvieron a mirarla. Los ojos de Lady Melissa se derretían sobre sus mejillas, cayendo como ríos tornasolados que se volcaban en su copa, rebosante de aquella asquerosidad viscosa. Muchos de los presentas la miraban con ojos vacíos y bocas convertidas en grandes agujeros, tan oscuros como una noche sin estrellas. Vanderlay le arrancaba los dientes a Amiel, y se convertían en mariposas que volaban por la sala y salían por las ventanas hacia la noche susurrante. Se llevó la mano al cinturón, buscando su espada, pero no llevaba armas allí dentro, sólo un vestido hecho de serpientes amarillas que reptaban sobre su piel, húmedas y frías.

—No... —susurró, y un escarabajo muerto cayó de la comisura de sus labios a la mesa, y de allí al suelo. Todo el suelo estaba lleno de restos de insectos y arañas, todos muertos, crujiendo bajo sus zapatos. ¿Qué estaba pasando, cual era aquella magia? Esterad se había levantado, una, dos, tres veces... ¿cuántos Esterad había allí, delgados y sombríos como espantapájaros? La rodeaban mientras reían como zorros.

—¿Mi señora? —dijo él, y el viento le arrebató las palabras, llevándoselas hacia lo alto de la sala, donde estallaron para caer sobre la sala transformadas en una lluvia de plata y estrellas que encendía fuegos bermellones allí donde caía.

—¡Alejaos de mí! —gritó Iulia, viendo las manos de sombras y larvas que tendían hacia ella los gigantes que se asomaban a las ventanas, incapaz de seguir la corriente de sus propios pensamientos.

Escuchó un trueno y la ola avanzó hacia ella, arrastrándola. La oscuridad se la llevó.

Un punto de luz apareció, y rompió la oscuridad, solo una mota de polvo que parecía haber quedado atrapada en el terciopelo que la cubría. Pero desde aquella pequeña partícula brotaron grietas que se extendieron por la negrura como zarcillos brillantes, que trazaron perfiles geométrico que se fueron extendiendo por la oscuridad. Un chirrido sordo llegó con la luz, un ruido que hizo que Iulia deseara que la oscuridad volviera, pero finalmente la oscuridad se rompió como un cristal atravesado por una piedra, y abrió los ojos... para ver que se encontraba inmersa en una profunda penumbra. Notaba la espalda y las piernas doloridas, los huesos fríos, y un extraño sabor aceitoso en la boca. Una náusea la golpeó como un martillo, se giró apresuradamente y vomitó angustiosamente. Los ojos se le llenaron de lágrimas, la nariz de mocos, y por un momento pensó que se ahogaría en su propia hiel, pero finalmente los calambres en el estómago cesaron y pudo llevar aire a sus pulmones. Se dejó caer de nuevo en el suelo, la luz venía de fuera de la sala en la que estaba, una luz suave y pálida gracias a la que pudo ver un poco el lugar en el que se encontraba, y la piel se le erizó al comprobar que era una celda. El suelo y las paredes estaban trabajados directamente en piedra húmeda, de poco más de seis pies de ancho y cinco de alto, ni siquiera podría estirarse. Ante ella había una puerta de aspecto pesado, de madera oscura con herrajes metálicos, y un ventanuco de poco más de dos palmos de ancho a través del que entraba la escasa luz del exterior. El sonido chirriante se repitió y, al darse la vuelta, no pudo evitar que un grito escapara de su pecho.

—¡Sirkkah! —gritó, acercándose a ella. La celda era estrecha pero profunda, al menos dieciocho pies, y la gladiadora estaba encadenada a la pared del fondo, sujeta por grilletes en las manos y los pies. El roce de las cadenas en los grilletes y la piedra era lo que provocaba el sonido chirriante que había despertado a Iulia. La esclava tenía los ojos ardiendo de ira, como carbones encendidos incluso a la escasa luz del exterior, y tiraba de las cadenas con los músculos duros como rocas y los tendones tirantes contra la piel como cuerdas de arco. Emitía sonidos ahogados, y al acercarse y verla con nitidez, Iulia se detuvo. Había manchas de sangre en su boca y sus labios, que habían cosido con basto hilo de tripa.

—Despierta al fin —dijo Esterad desde fuera, y Iulia se volvió hacia la puerta como una serpiente, dispuesta a morder. Desde el exterior, el rostro pálido de Lord Garza aparecía cubierto de sombras, como una capucha alrededor de su cráneo afeitado.

—No sé qué pretendes, Esterad, pero abre esa puerta. Ahora —ordenó Iulia, y Esterad arrugó la nariz, como si el olor procedente de la celda le molestara.

—Aceite de nyesha en tu vino —dijo—. El dulce de la miel enmascara su sabor, pero es amargo cuando sale. Me gustaría saber qué veías, pero debo reconocer que fue un auténtico placer verte deambular por la sala, huyendo de vacío hasta que te desmayaste. Por suerte, la corte Llyri es piadosa, y todos aceptaron que estabas completamente agotada. Todo lo que ha ocurrido en estos años ha sido tan agotador que en algún momento la presión tenía que superarte. Todos te desean una pronta recuperación.

—Esterad, sácame de aquí y quizá no te haga despellejar antes de enviarte al verdugo... —gruñó Iulia, y la sonrisa desapareció del rostro de Esterad.

—¿De verdad crees que con amenazas vas a convencerme de que abra esta puerta? Eres tú la que está al otro lado, Iulia. Quizá deberías arrodillarte y rogar.

—Me arrodillaré sobre tu garganta y te la cortaré yo misma —siseó ella—. Soy la reina de Llyr, Iulia Shaleedor. ¿Crees que puedes encerrarme aquí impunemente? ¿Crees que nadie vendrá a buscarme?

—Vos sois la reina de Llyr, y yo el rey. Y tu dilecto y amante esposo, preocupado por tu salud. Y toda vuestra corte os ha visto volveros loca esta noche durante la cena. Todos los médicos que os visiten dirán lo mismo a la corte y al mundo. La Reina de Llyr necesita reposo. La Reina de Llyr necesita descansar. La Reina de Llyr... en fin, la Reina de Llyr se ha visto superada por todo lo ocurrido, por la pérdida de toda su familia, por lo que tuvo que sufrir en la Batalla de las Dos Ciudades... La Reina de Llyr se ha vuelto loca. Una tragedia, después de todo lo que luchó.

—No engañarás a nadie.

—¿No? —suspiró él —. ¿Eso crees? ¿Dónde está Carine Delatour? ¿La recuerdas? ¿La esposa de tu hermano? Fue reina de Llyr. Perdió a su hijo, devorado por los perros en esta misma fortaleza. El dolor la volvió loca y tu hermano la encerró. Y todo el mundo la olvidó. Hoy todo el mundo habla de ti, sí. Hoy. ¿Mañana? El Tiempo es un devorador implacable, y la memoria del hombre, un manjar exquisito. Poco a poco desaparecerás del pensamiento de Llyr, poco a poco te irás convirtiendo en uno más de los fantasmas que pueblan la historia de la Colmena. Hasta que un día, la tragedia vuelva a alcanzar Llyr. Hasta que un día, quizá dentro de un año, quizá dentro de diez, la Reina Iulia morirá. Su aspecto será tan terrible que nadie podrá verla, por supuesto. Iulia habrá muerto, y de ser un fantasma tenue, pasará a convertirse en una página de los libros de historia. Oh, sí, una página llena de épica, quizá la más importante de los reyes de Llyr después del propio Govvan Etheliedd, la Doncella de la Guerra que fue predestinada por los videntes Sidhri... Pero una página de historia muerta.

Iulia se arrojó hacia delante, trató de alcanzar el rostro de Esterad a través del ventanuco, pero este se apartó a tiempo y solo agarró el aire. Entonces escuchó otro sonido, rítmico y áspero, y forzándose para poder mirar hacia su derecha por aquella estrecha abertura, vio a dos hombres construyendo un muro, cerrando la única abertura de aquel pasillo al exterior. Sus ojos se abrieron de par en par, mirando hacia Esterad, que la observaba con absoluta frialdad.

—¿Por qué haces esto? —preguntó ella, tratando de mantener la compostura.

—Por la corona —respondió él, encogiéndose de hombros—. No voy a compartirla con vos. No después de lo que vuestra familia le hizo a la mía. No después de lo que vos le hicisteis a Elloe.

—¿Todo esto es por esa... puta? —gruñó Iulia, y Esterad dio un paso adelante.

—¿A quién te refieres? ¿A mi madre? ¿A mi hermana? ¿A mi amante? ¿A cuál de ellas está llamando puta la Perra de Llyr? De una forma o de otra los Shaleedor han acabado con todo aquello que me importaba, incluso con mis tierras, entregadas a los extranjeros. Pero fracasaste, Elloe sobrevivió, aunque haya muerto por dentro y nunca vuelva a ser la misma. Quisiste hacerla desaparecer, Iulia, pero has sido torpe, descuidada. Y si algo me enseñó mi madre fue a no ser nunca descuidado. Voy a enseñarte cómo se hace desaparecer a una persona para siempre, Iulia. No te molestes en gritar, será inútil. Estás prácticamente bajo el río, esta zona de la Colmena puede llevar vacía quizá trescientos años. Esos hombres van a continuar cerrando ese pasillo, son mudos y no saben escribir. No podrán contarle a nadie lo que está ocurriendo aquí, y por si algún día tienen dudas sobre ello, sus hijos estarán al cuidado de mis agentes, aquí en el palacio. Pero no te preocupes, no lo cerrarán del todo. No hoy al menos. Mañana podré venir y traerte agua, quizá algo de comida. Quizá pasado mañana también. Pero quizá otro día no. Quizá esté una semana fuera. O dos. ¿Quién sabe? El poder es una carga pesada, y yo voy a ser un hombre extremadamente poderoso. Quizá cuando vuelva ya hayas empezado a comerte el cadáver de la esclava. O quizá eso no ocurra y puedas tener comida y agua todos los días de lo que te queda de vida. Quizá todo lo que te estoy diciendo es mentira, y cuando me vaya de aquí, nunca jamás vuelvas a ver a nadie más. ¿Notas dolor? Es la incertidumbre, la duda. ¿Duele, verdad?

—Vendrán a buscarme....

—No, no lo harán. Vangelioth murió. Tu Atribulado murió, tu esclava está aquí contigo, tu otro esclavo te abandonó. ¿Quién va a buscarte, Iulia? Los Styrii ya tienen lo que buscaban. El bueno de Kaesper se preocupará por ti, por supuesto, y le dolerá tu negativa a recibirle en tu delicado estado, pero pronto tendrá que marcharse para ejercer de señor del Aitrêbat, y entonces, tendrá que creer lo que su viejo amigo le cuente sobre ti en sus cartas. Kaesper no desconfiará de mí. ¿Quién vendrá, Iulia? ¿Tus cachorros? Pronto tendrán que abandonar Dol‑i‑Parisi o se morirán de hambre. O se convertirán en mendigos y a nadie le importará lo que opinen. ¿Anatol de Vagescamp? Ojalá hubiera encontrado algún sitio desde el que pudieras oírle gritar. Porque ha gritado, ya lo creo que ha gritado. Los torturadores de Dol‑i‑Parisi quizá no sean comparables al desaparecido Raziel Iolcu, pero te juro que ha gritado y lo ha contado todo Iulia... Quizá muera pronto, quizá no. Tal vez la carne que pongan mañana en tu guiso sea la suya. Me encantaría servirte su corazón. Quizá lo haga.

El peso de las palabras de Esterad fue cayendo sobre Iulia como si este arrojara sobre ella losas de piedra. Tras ella, Sirkkah seguía agitándose, negándose a rendirse en su lucha contra los grilletes. Incluso con aquella tenue luz Iulia podía ver sangre allí donde el acero ya había comenzado a morder la piel oscura de la Akkadia.

—Eres un monstruo —suspiró finalmente, y Esterad asintió.

—Tal vez siempre lo he sido —dijo—. ¿Sabes? Siempre he escuchado una pequeña voz en mi cabeza, algo que me llevaba a pensar en cómo hacer daño a la gente, pero construí muros a su alrededor, traté de ser un hombre bueno, un hombre justo. Tal vez este mundo no esté hecho para hombres buenos y justos, porque estos últimos años he notado como esa cosa arañaba las paredes, trataba de escaparse. Elloe era quien lo mantenía a raya, pero Elloe... bueno, ella ya no está. Y ahora eso es libre. Me hubiera gustado que las cosas hubieran sido distintas, Iulia, y tú lo podrías haber hecho todo mucho más fácil...

—¿Muriéndome? —preguntó ella, sardónica, pero Esterad negó con la cabeza.

—Respetándome un poco —replicó, y entonces se dio la vuelta y comenzó a dirigirse hacia el pasillo. Chasqueó los dedos cuando pasó junto a los hombres, y estos apagaron la luz, y en la oscuridad, Iulia comenzó a escuchar los pasos que se alejaban por el corredor.

—¡Vuelve aquí, Esterad! ¡Vuelve! —gritó—. ¡Vendrán a buscarme! ¡Tendrás que hacer frente a Llyr! ¡A todo Allesyr! ¡Marcus está libre, Esterad! ¡Él vendrá y todo Allesyr lo seguirá! ¡Vendrán y me liberarán, Esterad! ¡Vuelve! ¡Vuelve aquí!

Y en la profunda oscuridad, con Sirkkah luchando aún contra los grilletes, Iulia se dio cuenta de lo inútil que era gritar. Se desplomó contra la puerta y lloró.

Nadie iría nunca, y de una forma u otra, aquella celda se iba a convertir en su fin. En el de las dos. Un grito ronco brotó de su garganta, y gritó durante tanto tiempo que siguió aullando aún cuando ya no tenía voz. Nadie la escuchó, Esterad no volvió. Continuaría allí en la oscuridad.

El rey de Llyr se dirigió hacia sus habitaciones cuando el sol comenzaba a aparecer en el este. Cuando entró en sus aposentos encontró a un hombre esperándole allí, de pie junto a la puerta, perfectamente cuadrado y vestido con la ropa de la guardia urbana de Dol‑i‑Parisi. Sobre el pecho de su jubón de cuero, estaba bordado el nuevo escudo de Llyr, el perro de tres cabezas entrelazado con el ciervo rampante. Como todos los altos cargos de la ciudad, el capitán de la guardia era un hombre nuevo, deseoso de demostrar su lealtad y de agradecer la confianza que le habían otorgado.

—Podríais haberos sentado, capitán D'Ercy —dijo Esterad, mientras se desanudaba los finos lazos que cerraban su casaca. El capitán asintió, y los sirvientes se acercaron para ayudar a su señor a desvestirse, pero este negó con la cabeza y con un gesto les despachó. Haciendo una reverencia, sus criados se fueron, y el propio Esterad se sirvió una copa de vino antes de volverse hacia el capitán—. ¿Me traéis noticias?

—Así es, señor —respondió d'Ercy—. Vuestras órdenes se han cumplido, ya no quedan ratas en las madrigueras.

—¿Están todas muertas?

—Así es. Hemos perdido algunos hombres, pero no fue difícil. Simplemente, no nos esperaban.

—Bien —asintió Esterad, bebiendo un sorbo de la copa—. ¿Sus clientes?

—Muertos también. No hay testigos. Tal y como ordenasteis. Y lo que pedisteis... está en vuestro dormitorio.

—Bien, capitán d'Ercy. Habéis demostrado ser un hombre muy eficiente. Id a descansad.

El capitán asintió, hizo una reverencia y salió del dormitorio. Esterad estaba agotado, había sido un día largo, y el que comenzaba probablemente fuera igual de extenuante. Abrió la puerta que conducía a su dormitorio, y se despojó de la camisa, las botas y las calzas, y dejó la fina corona de oro trenzado y los anillos sobre una gran consola de mármol que ocupaba prácticamente toda la pared norte de la habitación. Se ocuparía de organizarlo todo más tarde, ahora estaba cansado. Se disponía a tumbarse en su lecho cuando vio la campana de plata que había en una mesa, en el otro lado de la habitación, y recordó las palabras del capitán. Se acercó a la campana y la levantó, contemplando con ojos fríos la prueba que había pedido de lo ocurrido aquella noche. La cabeza de la nueva señora del Nido del Búho le miraba, con los ojos vidrioso y manchas de sangre seca en su cuello cercenado, apoyado sobre una bandeja de plata. Esterad asintió y volvió a cubrir la cabeza de aquella mujer, cuyo nombre no recordaba. “Vos seréis el rey de la ciudad, pero yo soy la reina de lo que hay bajo ella", le había escrito ella. Algo que Esterad no estaba dispuesto a consentir. Sólo habría un rey en Llyr.

Sólo uno.

Para cuando las estrellas comenzaron a brillar sobre Cair Duel, Christen sabía que había bebido de más, pero no le importaba demasiado. Quedaba mucha noche y tenía mucho en lo que pensar... y en definitiva, era una noche especial. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que volviera a haber una coronación en Allesyr cuando ese día habían ceñido la corona a las sienes de una niña prácticamente inmortal? Con ese pensamiento en su mente, Christen se giró hacia la mesa principal, y alzó su copa en un brindis por la reina, aunque realmente sólo era una excusa para volver a vaciar su vaso y que se lo volvieran a llenar. Por un instante, sus ojos se posaron en Alyssa y sonrió. Al ver su rostro, ella palideció levemente, pero se mordió el labio inferior y alzó su propia copa en dirección a su esposo, dando un sorbo a su sidra antes de volverse hacia Lady Daeva, sentada a su lado. Alyssa susurró algo al oído de la anciana, y esta clavó sus ojos en Wren, con el ceño fruncido. Quizá con dos jarras más de cerveza, Christen se hubiera incorporado y le hubiera arrojado a la anciana alguna de las fuentes que había sobre la mesa, esperando a tener un poco de suerte y abrirle el cráneo. A su alrededor, los supervivientes de la batalla de las Dos Ciudades charlaban, reían, e incluso tarareaban algunas de las canciones que los bardos, tanto Sidhri como humanos, cantaban. Habían dispuesto para ellos una mesa cercana a la de la propia reina, y se los estaba tratando como a héroes, pero desde que había visto cual era su lugar en el banquete, Lord Wren no había dejado de sentirse ultrajado en ningún momento. Él era el Lord Protector de Allesyr, su sitio no estaba en aquella mesa junto a marineros y soldados, por mucho que fueran considerados héroes, los únicos supervivientes de la Armada Real de Allesyr. Su lugar estaba en la mesa superior, junto a la propia reina Lyria. Pero de nuevo, le habían apartado, como habían intentado hacer siempre. Él las había protegido, las había permitido conservar el poder en sus manos, y así se lo agradecían, relegándole. Lady Daeva, Lady Danika, Lady Alyssa, Lord Zweig... eran ellos quienes ocupaban los lugares privilegiados de aquel festín dispuesto al aire libre, el llamado Consejo de la Reina. Incluso aquella cría, Lady Myra, en lugar de estar atendiendo a los invitados, estaba sentada junto a Lady Danika, como si fuera alguien importante. Uno de los criados se acercó, y Christen le llamó para que le llenara la copa. Volvió a mirar a Alyssa. De momento se había cubierto bien, pero en algún momento la tendrían que dejar sola... y Christen estaba deseando que llegara ese momento. Lo estaba deseando desde que partió de Mordruigh y Alyssa, furiosa por la manera en que Christen había solucionado sus devaneos con ese bardo, le había confesado que Theradd no era su hijo. Quizá había esperado que no volviera, que muriera en la guerra, pero Lord Wren había sobrevivido y había vuelto a Allesyr.

Por supuesto, Lady Danika y las demás habían conseguido que Christen no hubiera podido ver a Alyssa hasta aquella misma tarde, durante la ceremonia de coronación. Por supuesto, nadie había contado con él para nada en aquella celebración. Había esperado que todo aquello ocurriera en Hiberness, donde él había acogido a los refugiados, pero cuando ya se encontraban saliendo de Llyr, Lord Zweig le había informado de que no iban a Hiberness, sino a Alba, y que desde allí, tendrían que viajar a Cair Duel. Aquel era el lugar en el que los Sidhri habían golpeado por primera vez en su guerra, allí Wren había sido derrotado, aprisionado, torturado y finalmente mutilado. La fortaleza y los poblados de alrededor habían quedado destruidos cuando los Sidhri habían cruzado el Melethrann, pero de alguna manera que Christen no entendía, Lady Lyria había decidido que aquel era un buen lugar para comenzar su reinado, un punto de encuentro entre humanos y Sidhri. Lord Zweig no dejaba de hablar de la construcción de un puente entre sus dos mundos, pero Christen opinaba que todo aquello no era más que palabrería.

A su llegada a Cair Duel, Christen se había encontrado con que ni una sola piedra del fortín se había reparado. Todos los que habían acudido lo habían hecho como soldados y se alojaban en tiendas de campaña y pabellones. Aunque había preguntado de inmediato por su esposa, no habían tardado en decirle que la señora de Llyn Ynyseidd se alojaba en el pabellón de Lady Lyria, atendiéndola en persona. Christen se había mordido la lengua para no dar su opinión sobre aquel supuesto honor, y después de reunirse con sus hombres, había comenzado a beber. Y a esperar. Finalmente, Alyssa se había reunido con él unos minutos antes de la ceremonia. En todo momento ella había sido elegante y educada, había recibido a su esposo con un beso en la mejilla, y cuando este preguntó por su hijo, respondió rápidamente que el niño permanecía en Hiberness, con su aya. Christen se había esforzado por sonreír aunque lo único que quería era abrirle el cráneo a golpes, y la había tomado de la mano para cruzar juntos el sendero que habían trazado hacia el lugar de la coronación, un claro en la margen derecha del Melethrann, donde también se habían dispuesto las mesas para el festín posterior. Christen había tomado a su esposa de la mano, y apretándole los dedos, viendo como ella palidecía mientras los notaba crujir en la palma de su única mano, se había acercado a su oído para susurrarle una frase corta. No lo he olvidado, le había dicho, para luego volver su atención a saludar a izquierda y derecha y tratar de alejar el leve mareo que ya nublaba su mente. Numerosos Sidhri habían acudido a la ceremonia y se habían encargado de convertir aquel sencillo claro en un lugar digno de la coronación de una reina. De Hen Eladion habían llevado uno de los viejos tronos de los Vanafail, un majestuoso asiento de madera de alto respaldo tallado con formas de animales fantásticos y complejas enredaderas, y con los brazos coronados con cabezas de grifo cubiertas de oro. Los Sidhri de los bosques de Dol Duidel habían engarzado lámparas de piedras preciosas a los árboles, habían tejido enredaderas y ramas de alerce y sauce con hilo de oro y pequeñas piedras lunares para construir un palio bajo el que situar el trono, y según iba desapareciendo el sol, más mágico y de ensueño parecía todo lo que les rodeaba, iluminado por aquellas piedras preciosas que emitían una luz tenue de brillantes colores que se mezclaba para convertirlo todo en una vidriera animada. Los Sidhri de más allá del mar lo observaban todo con gesto torvo, pero cuando se acercó Lady Lyria, comenzaron sus cantos y los Allesyri se encontraron escuchando las voces más hermosas que habían oído jamás. Los propios Sidhri de Allesyr atendían fascinados a aquellas canciones, algunas de las cuales perduraban aún en sus sueños como parte de recuerdos olvidados, a aquellas voces profundas como el mar y tristes como el final de los días que cantaban sin más música que el lamento grave y entrecortado de las caracolas marinas.

Allí, en la penumbra del crepúsculo, Lyria DeDaanan había sido coronada reina de Allesyr. Al menos, para aquel momento sí habían requerido de la presencia de Lord Wren, que, como Lord Protector de Allesyr, había puesto sobre las sienes de Lyria una fina corona de oro con finas volutas sobre la frente que ascendían para convertirse en la silueta de un sauce. A pesar de sus ojos ciegos, Lord Skirym Elladar había sido quien había puesto sobre la cabeza de la joven reina su segunda corona, un fino aro de plata trenzada con minúsculos cristales que reflejaban la luz del crepúsculo como si fueran capaces de atrapar el rojo del sol y del fuego. Al verla allí, la imagen de Lyria era tan parecida a la de Lady Lorelei que Christen había sentido un escalofrío. ¿Cuánto sabía de quienes habían conspirado contra su madre? ¿Cuánto sabía de lo que había hecho él en esa conjura? Pero acto seguido, Lady Lyria le había confirmado como Lord Protector y le había agradecido sus acciones en Val Fiorei, para luego entregar a Lord Skyrim el título de Tar'an Dol'Duideleann, gobernador de Dol Duidel y regente de los Sidhri. Ya no habría más un tar' en Veseval, porque Lyria era también Lyria Vanafail, reina legítima del Pueblo de las Estrellas.

A partir de ahí, Christen había sido apartado de todo lo que debía ocurrir, y simplemente se le permitía asistir al resto de la cena junto a aquellos hombres, sus “héroes", la mayoría de ellos aún más borrachos que él. Aquella noche era algo que a nadie le importaba, se lo podían permitir. Uno de los Jinetes de Grifo que habían sobrevivido a la batalla había compuesto una lenta y apasionada canción, y la había cantado ante los presentes, mezclando versos en kurma con otros en la poética lengua de los Sidhri. Todo el mundo sabía lo que habían pasado en aquel viaje, todo lo que habían perdido en el camino. Pocos mantenían los ojos secos cuando el Sidhri, aún ataviado con sus ropas de guerrero, dejó de cantar.

En aquel momento, sus compañeros recordaban de nuevo la imagen del dragón cruzando el cielo de Val Fiorei, y con cada narración, la criatura se iba haciendo mayor, más majestuosa. En aquellos momentos, el dragón ya tenía el tamaño de Allesyr y en sus fauces bailaban las tormentas más terribles. Un sirviente cercano depositó sobre la mesa una nueva cesta de pan y cuencos de un espeso guiso de puerros, cebolla, cerveza y venado.

—Dicen que han visto un dragón volando sobre Alba hace unos días... —musitó el criado, como si les estuviera haciendo una confidencia—. Hay quien dice que el nuevo dios... o los nuevos dioses, lo que sea, han liberado de nuevo a los dragones, y que no tardarán en volver a sus antiguas ciudades.

—¿Eso dice ahora la gente? —suspiró Wren, bebiendo un largo trago de cerveza—. No hay dragones, y quizá no haya ni siquiera dioses. ¿Cómo te llamas?

—Quentin —dijo el joven sirviente, y Christen se incorporó.

—Bien, Quentin. Voy a ir a mear, y para cuando venga, quiero tener aquí una buena botella de algo fuerte. Nada de cerveza, nada de hidromiel, nada de vino, nada de sidra. Y por supuesto, nada de agua. Algo fuerte de verdad. Me da igual si alguien tiene que ir a robárselo a los propios fantasmas de los Menguados, que quizá hayan vuelto junto a los dragones. ¿Lo has entendido, Quentin? Y si cuando vuelva de mear no hay en mi mesa una buena botella... tú lo vas a pasar muy mal. ¿Bien?

—Sí, Lord Wren —asintió el muchacho, pálido incluso bajo la luz entremezclada de las gemas de los Sidhri—. Por supuesto.

Christen asintió y se incorporó, pasando por encima del banco en el que estaban sentados algunos de sus compañeros, que se reían y hacían bromas a costa del acobardado Quentin. Hizo una reverencia ante su esposa, sin apartar los ojos de ella, y luego se dirigió hacia el noroeste, hacia el bosque y el río. Miró hacia el Melethrann con cierta suspicacia, como si Lady Tanith fuera a aparecer en cualquier momento desde la orilla occidental, congelando de nuevo el río seguida de las huestes Sidhri. Pero la vieja reina había muerto, y la nueva sin duda tendría una larga vida. Un perro ladró en algún lugar cercano, y resoplando, Christen se detuvo acercándose a un viejo álamo, y se desató los cordones de su bragueta para poder mear.

Un roce frío en el cuello hizo que la meada se le cortara de golpe.

—¿Qué...? —comenzó a mascullar Christen, pero la voz se le ahogó en la garganta cuando sintió que el filo del arma se movía en su cuello, arrancando un pequeño hilo de sangre caliente de su piel.

—Date la vuelta —dijo alguien a su espalda, y Lord Wren sintió que la piel se le erizaba. Había imaginado la voz de un Sidhri, quizá como parte de algún nuevo plan de conquista de Allesyr. Había podido esperar que fuera Alyssa, sabía que su mujer tenía los arrestos suficientes como para intentar matarle. Pero jamás había pensado en que volvería a escuchar esa voz, ya que el hombre al que pertenecía había muerto años atrás.

—Al menos, déjame que me guarde la polla antes, Aethyr —dijo Wren, llevándose las manos a la bragueta, pero la cuchilla se acercó a su cuello de nuevo.

—Mantén las manos donde pueda verlas, Christen.

—¿Seguro que lo que quieres verme son las manos? —respondió Christen con una sonrisa irónica mientras se giraba finalmente hacia Aethyr, levantando las manos. La sonrisa se borró de sus labios cuando vio al hombre que sostenía la espada. El Aethyr que él había conocido era un hombre de letras, incluso un poeta. Siempre había considerado al príncipe débil, sin las cualidades necesarias para gobernar Allesyr. Pero lo poco que podía ver de él a la luz tenue de las estrellas y las lámparas de los Sidhri no tenía nada que ver con el Aethyr al que él había visto marchar a la guerra contra Llyr. La mitad de su rostro estaba cubierta por cicatrices provocadas por viejas quemaduras, y la ropa que llevaba era la de un soldado, un guerrero que sostenía su espada corta con firmeza y sin titubear. Al menos una de ellas, Christen podía ver la empuñadura de otra asomar en su espalda. Y en ese momento se dio cuenta de que lo había visto antes, aunque por muy breve tiempo y nunca tan cerca como para poder identificarlo. Era el hombre de Iulia Garza, el jinete del dragón. Han visto un dragón sobre Alba, había dicho el criado. Al parecer, no mentía—. Quizá debiera llamaros Sire.

—No soy el rey. Ya tenéis una reina.

—Vuestro derecho es anterior...

—No he venido a hablar de derecho. No he venido a reinar.

—Todo el mundo pensaba que estabais muerto... ¿por qué no...?

—No he venido a hablar.

—¿Entonces, a qué cojones habéis venido? —gruñó Christen, y le pareció que en la oscuridad, Aethyr se encogía de hombros.

—He venido por Rasmid.

Por un segundo, Christen enarcó las cejas, sorprendido, ni siquiera recordaba ese nombre. Y luego el recuerdo llegó, el esclavo al que habían matado, el amante de Aethyr.

La espada de Aethyr danzó en su mano trazando un arco que le golpeó de lleno en la entrepierna. Los ojos de Christen se abrieron de par en par cuando sintió un dolor agudo y notó algo que caía al suelo retorciéndose como un gusano. Pero no tuvo tiempo de gritar, porque la espada volvió a girar cortando su cuello de lado a lado. Christen miró hacia su antiguo príncipe, aturdido, y la espada volvió a girar. Por un instante pudo ver la punta de la espada frente a él, y luego Aethyr extendió el brazo y hundió el filo de su espada en la boca del señor de las Islas del Miedo, clavando el filo en el tronco del álamo que tenía detrás.

Aethyr observó durante unos segundos como Christen Wren se sacudía en los estertores de la muerte, sangrando por el cuello y la entrepierna y mirándole con una mezcla de dolor, odio, miedo y confusión, hasta que sus ojos dejaron de tener ningún sentido, y sus sacudidas cesaron. Entonces, Aethyr extendió la mano y tiró de la espada, arrancándola del árbol y del cadáver de Wren, que cayó al suelo como un peso muerto. El príncipe miró la espada en su mano, completamente manchada de sangre, y con un solo movimiento la arrojó al río, dejando que la corriente se la llevara. Desenvainó su segunda espada y la contempló mientras su galgo aparecía de entre la maleza. El animal se detuvo junto al cuerpo de Lord Wren, olisqueándole, pero finalmente se apartó de él, tumbándose a los pies de Aethyr, que continuaba absorto en su espada. Había llegado allí dispuesto a utilizarla también, le parecía un acto de justicia poética, una espada para cada uno de los asesinos de Rasmid. Una para Wren. Otra para Danika. No sabía cómo, pero no tenía ninguna duda de que ella había participado en aquella muerte, en aquella trampa. No sería difícil encontrarla a solas y hundir la espada en su pecho.

¿Y luego qué? Gerush había muerto. Al igual que Rasmid. ¿Volvería junto a Lady Iulia? Después de lo que había visto en el campo de Val Fiorei y de cómo había utilizado a Llantayr Vanafail para acabar con el Santo de los Santos no estaba seguro de que poner a su disposición el don de la Vieja Fuerza fuera una buena idea. No, no volvería a Llyr. ¿Reclamaría el trono de Allesyr? Aquella idea casi le arrancó una sonrisa. El Aethyr que podría haber gobernado la nación se había perdido mucho tiempo atrás, había muerto en Sortein. Con su sobrina al frente, con los humanos y los Sidhri unidos por primera vez después de mucho tiempo, Allesyr podía conocer la paz. Suspiró. Él también quería paz, y no la conseguiría en el trono. No, no quería gobernar Allesyr.

Se giró hacia el río y arrojó la espada al agua. Suficientes muertes en su cuenta, suficiente dolor. Aethyr DeDaanan estaba muerto, Marcus de Cor Cavir también. Dejando atrás el cuerpo de Christen Wren, se dirigió al río y lo cruzó en un vado cercano, en dirección a la orilla occidental del Melethrann, y de allí, caminó hacia el norte, internándose en el bosque durante aproximadamente una hora. Durante todo ese camino, el perro le siguió, moviendo la cola y saltando a su alrededor. El dragón estaba allí donde él lo había dejado, enroscado sobre sí mismo junto a una pequeña colina redondeada, y cuando se acercó a él, abrió sus ojos, que resplandecieron amarillos. Extendió una de sus alas, y él la utilizó como rampa para acceder a su lomo, acomodándose cerca de la base de su cuello. El perro subió tras él, acomodándose delante de Aethyr, al que lamió las manos mientras le sujetaba con unas correas para evitar que pudiera deslizarse o caer. No miró hacia atrás ni hacia abajo cuando las alas del dragón se desplegaron y con un gran impulso echó a volar hacia el cielo, hacia...

Hacia otro lugar, otro mundo... otra vida.

Finales del Verano del Año 431 de la Cuenta de los Años.

Mientras el barco atracaba en el puerto de Carôise, Viktor se arrebujó en su capa de piel de foca, regalo de Lady Alyssa. El verano había sido cálido, casi ardiente, y como si hubiera ardido demasiado deprisa, también había sido fugaz. La primera Luna de la Cosecha aún no había llegado y ya había escarcha en las ventanas al amanecer. Cuando el Cuervo de la Tempestad echó amarras en el puerto, por primera vez en muchos meses Viktor tuvo la extraña sensación de ser libre. No acudía a Carôise de modo oficial, ni extraoficial siquiera. No había pactos que acordar ni negociaciones que realizar, no había que reforzar o destruir ninguna alianza de ningún tipo. Lord Newell Dash, el Alto Mayordomo de Carôise había acudido a la coronación de Lady Lyria renovando sus votos de alianza con la Casa DeDaanan, y las torres de vigilancia del puerto, al igual que el viejo Palacio de los DeDaanan que se alzaba en el horizonte y que ahora albergaba el ayuntamiento de la ciudad, mostraban con orgullo el sauce dorado que ahora representaba a la reina de Allesyr. No en vano, aunque aquellas tierras eran feudatarias de Llyr, eran el lugar de nacimiento de la Casa DeDaanan, de allí Godfrey de Carôise había acudido a Allesyr para luchar por la corona, y cuando volvió a la ciudad, lo hizo convertido en rey. El mediodía había pasado ya, y el puerto bullía de actividad en un maremagno de cordajes, gritos, grúas y poleas, marineros, prostitutas, comerciantes, soldados, plataformas y dinero cambiando de manos. Olía a pescado y especias, a salitre, a estopa y alquitrán. Viktor sonrió, un poco aturdido por aquella vida completamente desatada, y bajó del barco, despidiéndose con un gesto de Cuch Breiden, el capitán del Cuervo de la Tempestad, un navío de las Islas del Miedo que llegaba a Carôise cargado de pieles, arenques, ámbar y aceite de ballena, y que esperaba volver a Allesyr con trigo, vino y telas trabajadas. Pasaría cuatro días en Carôise, y ese era el tiempo que tenía Viktor para resolver sus asuntos, ya que pasado ese tiempo, volvería a Alba, con o sin él.

Iba a ser un invierno gélido, el viento que soplaba por Carôise casi mordía, y cuando Viktor consiguió dejar atrás todo el bullicio del puerto, tenía las mejillas rojas y sentía los dedos de las manos completamente helados. Debía haber dejado los guantes a su alcance, pero buscarlos le supondría ahora deshacer el petate que llevaba al hombro, con la correa cruzada contra el pecho. Por suerte, no tardó mucho en encontrar un carruaje cerrado disponible, tirado por dos caballos. El conductor, arrebujado en su asiento, se apartó la capucha del rostro lo justo para que Viktor pudiera ver unos ojos oscuros y quizá un poco asimétricos respecto al punto central que debía suponer la nariz.

—¿Podéis llevarme a un lugar llamado Cair Yllan? —preguntó Viktor, y el cochero frunció el ceño.

—Cair Yllan está a tres horas de Carôise y el camino no es especialmente bueno... —gruñó—. ¿Estáis seguro de que es allí donde queréis ir? Conozco lugares en la ciudad mucho más acogedores para cualquier visitante...

—Me esperan en Cair Yllan —respondió Viktor, y se acercó al cochero, dejando una bolsa de cuero en el asiento junto a él—. ¿Es suficiente para que me llevéis hasta allí?

El cochero cogió el saquillo y sus ojos mostraron sorpresa al notar su peso. Aún así lo abrió y comprobó que dentro había tornos de oro y no piedras o alguna otra cosa, y finalmente, asintió, apresurándose a bajar para ayudar a su pasajero a entrar en el carruaje. Una vez dentro, Viktor comprobó que la cabina contaba con ventanas vidriadas, así que le pidió al cochero que dejara las contraventanas abiertas, y aunque se despojó de la capa de piel de foca, mojada por el viento marino, se permitió arrebujarse en una cálida manta de pesada lana que el cochero había dispuesto en la cabina. Estaba limpia, olía a lavanda y dama de noche. Mientras contemplaba el gigantesco puente que los khaz habían construido para cruzar de lado a lado la desembocadura del Saône, las avenidas de Carôise dejaron paso a las poderosas murallas de la ciudad, luego a los barrios situados a extramuros, y finalmente, a un gran manto verde que parecía extenderse en todas direcciones. Durante buena parte del camino, hasta que la carretera giró hacia el sur, Viktor pudo contemplar la costa a su derecha, los escarpados acantilados que conformaban el borde norte del continente, acantilados que se extendían prácticamente por toda la frontera norte de Llyr. Visto desde aquella perspectiva, Viktor entendía mucho mejor el conflicto que los DeDaanan y los Shaleedor habían mantenido durante más de un siglo por el dominio del que era el mejor puerto natural desde el Mar de las Travesías hacia el interior el interior de Occidente, y el camino directo hacia Dol‑i‑Parisi. Después, el camino se alejó de la costa para internarse en una serie de colinas suaves, y Viktor se obligó a dejar de pensar en política. Aunque realmente no quería pensar en nada más. Si se permitía pensar en la carta que llevaba en su petate, no podría evitar volver a leerla aunque sus palabras ya estaban grabadas en su mente. Se propuso limitarse a observar el camino, pero sin darse cuenta, se quedó dormido.

Despertó un poco sobresaltado cuando el cochero llamó a la puerta, y al mirar por la ventana vio que estaba en lo que parecía una pequeña plaza triangular, que supuso era el centro de la población. Los edificios estaban construidos con piedra oscura y de aspecto húmedo, cubierta de musgo en algunos puntos, y con el ayuntamiento, un almacén y una posada ocupando los tres lados del triángulo.

—Mi señor, esto es Cair Yllan. ¿Deseáis que os deje en algún lugar en concreto?

Viktor asintió, tratando de recuperarse de su embotamiento y consiguiendo finalmente arrancar su voz de la garganta.

—Hay una granja, muy cerca de un lugar llamado La Peña del Pastor —consiguió decir.

—Esperad un momento, preguntaré —respondió el cochero, que se acercó a hablar con un par de hombres que observaban el coche con ojos curiosos desde las puertas de la posada, que lucía el curioso nombre de Dos Gatos Rojos. Viktor se desperezó, observando cómo los hombres indicaban al conductor la dirección que debía seguir y este se lo agradecía con alguna moneda. El embajador sonrió, sin duda el pago por ese trayecto le permitiría ser generoso por algún tiempo. El hombre volvió al coche, hizo un gesto de asentimiento a Lord Zweig y se subió de nuevo al pescante.

La Peña del Pastor resultó ser una piedra con una silueta vagamente humana que se cernía sobre el propio camino, y tal y como Viktor había dicho, no muy lejos había una granja que parecía tener amplios terrenos sobre los que trabajaban jornaleros que al acercarse el carruaje se detenían brevemente en su trabajo para mirar con curiosidad, tratando quizá de discernir el rostro de la persona que se acercaba. Si hacia el este estaban los campos trabajados, hacia el oeste había una gran extensión llana en la que pastaban al menos sesenta ovejas que formaban un apretado óvalo resguardado por dos perros pastores y la mirada de un hombre apoyado en un cayado, que ni siquiera prestó atención al carro que se acercaba. Y al norte de la granja se erguía un denso pinar que llenaba la hondonada entre unas suaves colinas. La granja en sí constaba de varios edificios, todos ellos construidos con piedra encalada y con tejados de teja roja a dos aguas. Fuera del más grande de ellos corrían varios niños, jugando con una pareja de perros a los que arrojaban una pelota de trapo, riendo a voz en cuello cuando los animales las recogían y se las llevaban a toda prisa bajo la mirada distraída de una mujer que zurcía afanosamente unos pantalones viejos; Viktor supuso que se trataba de las viviendas de los trabajadores. Había también un granero, una cisterna, lo que parecía ser una caseta para guardar los aperos, así como varios corrales y establos. Y en el centro de todo aquel bullicio, aprovechando una elevación natural del suelo, estaba la que debía ser la vivienda principal de los dueños de aquella granja, un edificio de dos plantas rodeado de parterres cuajados de flores de otoño. Y sentada en la puerta de la granja, una mujer que se incorporó en cuanto vio el carruaje acercarse a la granja y cuya visión hizo que Viktor sintiera que todo el agotamiento y el frío del viaje desaparecieran de golpe.

El cochero detuvo los caballos en las verjas pintadas de verde que daban acceso a la granja y bajó del pescante para abrirle la puerta a Viktor, asegurándose de que el viaje había sido lo suficientemente cómodo. El embajador asintió y le agradeció su amabilidad sin conseguir apartar los ojos de aquella mujer, que sonreía mientras se limpiaba las lágrimas de las mejillas. Los caballos piafaron mientras volvían a ponerse en marcha, les quedaba aún un largo camino de vuelta a Carôise, y Viktor finalmente echó a andar cruzando las rejas abiertas y dirigiéndose por un estrecho sendero hacia la casa principal. La mujer avanzaba hacia él, alternando risas y llanto, y Viktor notó una punzada en el corazón y que las lágrimas acudían a sus ojos. Seguía siendo tan hermosa como la recordaba, con el cabello rubio recogido en una gruesa trenza, los ojos azules y el rostro redondeado, pero sin todas las sedas, terciopelos y joyas de la corte, lo que hacía que pareciera resplandecer aún más, con un simple pañuelo verde por tocado y un sencillo vestido de trabajo que se curvaba para dar cabida a la curva de su vientre.

—Lady Mirielle... —suspiró él finalmente, haciendo amago de hincar la rodilla en el suelo, pero ella se acercó antes de que lo hiciera y le abrazó, hundiendo su cabeza en su pecho. Tras un momento de confusión, Viktor la rodeó con sus brazos—. Por el dan, estáis... preciosa...

—Estoy hecha un adefesio, Lord Zweig, y terriblemente gorda —sonrió Mirielle, apartándose y limpiándose los ojos de nuevo, y riendo como si fuera la niña a la que Viktor recordaba canturreando alrededor de Danika en la corte, encargándose de maquillar a la reina y a la mayoría de sus doncellas, niñas jugando a ser adultas y que no sabían lo que el futuro les iba a traer. Con lo que había pasado en los últimos años, pocas habrían tenido el futuro que soñaban, pero Viktor esperaba que muchas fueran tan felices como Mirielle parecía ser.

—Estáis radiante, señora —afirmó Viktor, sin poder evitar sonreír y acariciarle un rizo suelto de la pañoleta que cubría su pelo—. Tengo que deciros que lamento el fallecimiento de vuestro hermano Lord Meurig. Ha sido una pérdida para todo el reino.

La sonrisa de Mirielle se ensombreció un instante, pero asintió y tomó del brazo a Viktor, llevándole hacia la casa. Ninguno de los dos mencionó el nombre de Teudrig.

—Tarannis volverá antes de anochecer —dijo Mirielle—. Salió a cazar, y uno de los chicos volvió hace rato diciendo que habían conseguido un jabalí. Ha sido un día afortunado.

—Os habéis convertido en una mujer afortunada, señora.

—Creo que la fortuna se construye, Lord Zweig. Vos y yo hemos tenido que luchar por la nuestra. Estoy segura de que estaréis cansado, pero también estoy convencida de que hay cosas que tenéis que hacer antes de poder descansar.

Viktor resopló, mirando hacia el cielo, pero finalmente asintió.

—¿Cómo...?

—¿Cómo llegó hasta aquí? ¿Cómo pudo encontrarnos? Eso es algo que ni Tarannis ni yo hemos conseguido saber. Es un hombre... extraño. Ha trabajado como uno más de los nuestros desde que llegó, cortando leña, dando de comer a las gallinas, recogiendo cebollas... lo que haya hecho falta. Dejadme el petate, él os está esperando. Seguid el camino que atraviesa el bosque hasta la playa, pasa mucho tiempo allí.

—Mi señora, puedo llevar yo mismo el petate y...

—Lord Zweig, en los últimos meses he tenido que cortar y acarrear leña, que recoger manzanas y que atender varios partos de animales. Creedme si os digo que puedo llevar vuestro petate.

—Sin duda... está vida está haciendo prodigios en vos, Lady Mirielle —sonrió Viktor, dejando en manos de Mirielle su ligero equipaje. Se dirigió hacia el camino, pero tras un par de pasos, se detuvo y se dio la vuelta—. Será un niño realmente precioso. ¿Cómo lo llamaréis?

—Meurig si es un niño —dijo orgullosa, y luego enrojeció—. Lorelei, si es una niña. Lo que ocurrió con ella fue tan injusto, Lord Zweig...

—Toda nuestra vida ha sido bastante injusta en los últimos tiempos —respondió él asintiendo— Cualquiera de los dos nombres será una gran elección.

Mirielle sonrió, dirigiéndose hacia la casa principal, con una mano sobre el vientre y los ojos velados por sus pensamientos sobre cómo sería el hijo que llevaba en su interior. Uno de los cachorros de perro se coló entre los pies de Viktor, y una bandada de palomas echó a volar desde el tejado del granero. El perro volvió a correr con los niños, Viktor les sonrió y se dirigió hacia el lugar que la antigua reina de Allesyr le había señalado, un pequeño sendero que arrancaba de la parte trasera de la granja y se adentraba en el bosque, serpenteando suavemente entre los pinares. El silencio le envolvió por un instante, casi mágico, mientras se alejaba de la granja. Un aleteo llamó la atención de Viktor, que se giró a tiempo de ver a varias palomas volando entre los árboles. Continuó caminando, ascendiendo levemente por el camino durante aproximadamente una milla, y finalmente, comenzó a escuchar el sonido de las olas. Sólo tuvo que caminar unos minutos más para llegar al final del camino, una pequeña llanura cortada por un acantilado en el que se habían tallado escalones para bajar a la playa, una estrecha franja de arena rojiza salpicada de grandes rocas. Ante él, inmenso, se abría el Mar de las Travesías, con el agua chocando contra las rocas y levantando salpicaduras de espuma. Y allí estaba finalmente.

Thorm.

La carta que había recibido era escueta, pero enseguida había reconocido la letra, había leído las pocas cartas que había podido conservar de Thorm van Gaetta una y otra vez en esos años. “Búscame en Cair Yllan, junto a la reina que abandonó el trono, a la sombra de la Peña del Pastor. Te espero, ven, por favor". Y allí estaba, sí, vestido con una simple túnica corta gris y pantalones de ante doblados por encima de la rodilla. Sobre una roca estaban sus botas, y las olas le llegaban a mitad de los gemelos. Le daba la espalda al mar, y miraba hacia las escaleras y el acantilado, hacia él. Viktor empezó a bajar los escalones, y Thorm se dirigió hacia la arena. Se veían los ojos, y ninguno de los dos parecía capaz de apartarlos. Viktor observó el rostro de Thorm, y en sus rasgos vio el paso del tiempo y de la vida. Había más canas en su barba y en su cabello, y una pequeña red de arrugas rodeaba sus ojos. Una cicatriz le cruzaba el rostro, dejando un sendero estrecho entre su barba oscura. Estaba más delgado, y su color de piel tenía cierto toque pálido, como si aún estuviera convaleciente de una enfermedad.

Viktor se detuvo a unos pasos de Thorm, mirándole de arriba a abajo, incapaz de seguir avanzando.

—Decían que habías desaparecido, que estabas muerto... por los Diez, siempre supe que no era así...

Como si sus palabras hubieran roto una pared invisible que los separara, Thorm abrazó a Viktor con los ojos llenos de lágrimas, y este respondió a su abrazo. El corazón se le salía del pecho, el olor a sal y piel que venía del antiguo soldado le causaba una sensación de mareo. Sus manos volaron hacia su rostro, rozando con sus dedos la piel curtida de su frente, los rizos oscuros de la barba, los labios algo cortados. Como si fuera a desaparecer en cualquier momento, como si aquella fuera la última jugada de un dan malévolo. Pero no. Estaba allí. Viktor le besó y notó que también sabía a sal, aunque ignoraba si era el viento salado del mar o sus lágrimas.

—He soñado contigo —acertó a decir finalmente Thorm—. Todo este tiempo, desde que todo comenzó. He soñado contigo, he soñado con poder volver a verte algún día. Llegué a perder toda esperanza, pero estás aquí... bendito dan, estás aquí.

Las olas lamieron los pies de ambos, la marea subía y Viktor se apartó de Thorm, mirándole de nuevo.

—Te vi venir —dijo Thorm.

—¿Cómo?

—Las palomas. Te vi a través de sus ojos.

—¿Qué?

Thorm acercó su mano al rostro de Viktor, sonriendo levemente al ver su gesto de sorpresa.

—Hay mucho que quiero escucharte... y hay tanto que debo contarte... Sígueme, por favor, la marea sube rápido aquí.

Un poco aturdido, Viktor siguió a Thorm, que le había tomado de la mano para guiarle hacia un punto más alto de la playa. Se sentaron juntos sobre una roca, mirando hacia el mar y con las manos entrelazadas, como si temieran que al separarse, el otro se desvaneciera.

—No te mataron —suspiró finalmente Viktor, y Thorm negó con la cabeza.

—Ojalá pudiera haberte escrito o habértelo hecho saber de alguna manera. Pero dónde he estado, no era fácil conseguir tinta o pergamino, ni siquiera mensajeros. Y luego... bueno, luego llegó Dariel Acheron.

—Necesito saber qué ha ocurrido —dijo Viktor, pero Thorm negó con la cabeza.

—Por lo que he oído, la situación en Allesyr no ha sido fácil. Hubo algún momento en el que pensé que te había perdido, pero te busqué... y te encontré lejos, en Mordruigh...

—Thorm, por los Diez. ¿De qué estás hablando?

—Aún no, Viktor. Cuando te cuente mi historia quizá... quizá quieras marcharte, quizá no quieras volver a verme. Quizá me odies. Déjame vivir un poco más este momento. Cuéntame cómo han sido estos años.

Viktor suspiró, mirando hacia el mar, y luego miró a Thorm, y comenzó a hablar. Le habló de la historia de amor entre Stefran y Lorelei, de cómo había conseguido avergonzar a la mitad de Allesyr cuando Christovao de Alavares venció a todos los contendientes en el torneo de la boda real de Hen Eladion, entregando la copa de la belleza a Lady Elenya DeDaanan. Le habló del aprisionamiento de Lady Danika, de la guerra civil, de la ejecución de Aeddan Horth, y luego de la de Mikaal Thornn, del miedo que había impuesto el reinado de Stefran DeDaanan en Allesyr y de las conspiraciones en las que había participado en nombre de los Horth. De la muerte de los niños de la Torre de Levante, y de las conjuras en contra de la reina Lorelei que habían llevado finalmente a su caída y la de toda su familia. Le habló de Lady Mirielle, y de la trampa Sidhri que había precipitado la muerte de Lord Stefran, y del confinamiento de la corte en Mordruigh. Le habló de la guerra, de la huída de Kar Alduin, de la princesa Lyria y del sitio de Mordruigh, y del alzamiento promovido por Lord Ryskell Walshingham contra Mirielle, de cómo habían conseguido vencerlo pero finalmente la reina había escapado de Mordruigh junto a su amante. Le habló de los amargos días de secretos y privaciones, y del rescate en última instancia de los Allesyri por Lord Meurig Saurey y su nueva huída a las Islas del Miedo. Le habló de la locura de Teudrig Wren, de la muerte de Heriette Fendrhadil, de la reina Tanith, de la muerte de Sir Christovao y del despertar de Lady Lyria.

Para cuando Viktor dejó de hablar, él mismo sentía el peso de todas y cada una de las palabras que había pronunciado. De todas las vidas que habían perdido en el camino hasta aquel día. De lo que el propio Mundo había perdido. Suspiró y se volvió hacia Thorm, que contemplaba el mar en silencio.

—Es tu turno. Te escucho.

—Se hace de noche —respondió Thorm—. Quizá debiéramos volver y continuar esta conversación mañana, bajo la luz del sol...

—No —le interrumpió Viktor—. ¿Qué ocurre, Thorm? ¿Qué es lo que no me quieres contar?

—Le hice un juramento a alguien —respondió el soldado, incapaz de mantener la mirada de Viktor—. Juré que no te contaría nada.

—¿A mí? —preguntó sorprendido Viktor—. ¿Y por qué iba alguien a pedirte que me ocultaras algo? ¿A mí en concreto?

—Lo siento, Gretchen —suspiró Thorm, y Viktor sintió que todo su vello se erizaba—. Tiene derecho a saberlo.

—¿Gretchen? ¿Mi hermana? Thorm, ¿qué...?

Y Thorm van Gaetta comenzó a contar su historia. Le habló de la emboscada de los Troikii, de cómo los Slavyri le habían salvado. Le habló de ellos, de la Tsarika Sherazina y la hija que había engendrado con ella, Illyana, a la que no volvería a ver nunca. Le habló de su aprendizaje junto a Mycah y de cómo había descubierto los caminos del chamán. Y le habló de la noche en la que habían encontrado a Gretchen Zweig, huyendo de la masacre de su familia, de cómo los Slavyri la habían acogido como si fuera una de ellos, y de como ella se había convertido de hecho en una más de los Jinetes. Le habló del rescate de Skold, de Cuthbert Horth, al que Viktor había vuelto a ver en Dol‑i‑Parisi, de su viaje a través de las montañas hasta llegar al corazón de Término y de cómo habían destruido al ejército Troikii siguiendo los planes de Gretchen. Y le habló del deseo de venganza de esta, de cómo habían acudido a Heddemburg para acabar con la vida de Kade Drakenberg, y de cómo este le había herido de gravedad antes de que Gretchen acabara finalmente con la vida del hombre que había traicionado a todo el Imperio. Y entonces su voz se cortó, pero consiguió continuar, como si cada palabra le costara un inmenso esfuerzo. Le habló de sus visiones, de Heddemburg, de la muerte del Dios... Y de la de Gretchen. Había pasado semanas recuperándose mientras el Imperio parecía disolverse a su alrededor. Los funcionarios imperiales habían llamado a una dieta en Aldeberg, pero en el oeste y en este, los Bigestrom y los Drakenberg reclamaban sus propias parcelas de poder, surgían nuevos candidatos y las ciudades más importantes miraban hacia el modelo de las Ciudades Estado de la Liga de Montgiscard. Pero finalmente había podido dejar Aldeberg, le había buscado y utilizando las habilidades aprendidas del chamán Slavyri, había encontrado a Lady Mirielle y Tarannis Bel, y sabía que allí podrían reunirse, podrían encontrarse de nuevo.

Cuando el viento se llevó las últimas palabras de Thorm, ya era noche cerrada, y el silencio les envolvió, roto solo por el rítmico romper de las olas. Viktor no dijo una sola palabra, y entonces, sin que Thorm lo esperara, saltó de la roca en la que estaban y corrió hacia la oscuridad, hacia las negras aguas del Mar de las Travesías. El agua era gélida aquella noche, pero el embajador no sentía el frío, no sentía nada más que un peso en el pecho que parecía que iba a romperle las costillas, y que de pronto se liberó cuando un grito roto brotó de su garganta mientras las olas le golpeaban. Algo tiró de él y Viktor se dio cuenta de que se había quedado sin voz en algún momento aunque seguía gritando, y quien tiraba de él era Thorm, que lo sacaba del agua helada, llevándole a trompicones hacia los escalones, hacia la llanura que precedía al bosque.

—Por el Jinete... —renegó Thorm, abrazando a Viktor, que tiritaba de manera incontrolada. La noche era fría, los dos estaban empapados y tenían un largo camino de vuelta a la granja a través del bosque.

—No pude hacer nada por ella... —susurró Viktor, y Thorm sintió que el pecho se le rompía.

—Murió haciendo lo que quería hacer, Viktor —dijo Thorm, despojándose de la camisa empapada y de los pantalones, y arrodillándose junto al embajador para desnudarle, quitándole toda aquella ropa empapada—. Fue una gran mujer, y murió bien.

—Era una niña...

—Era una guerrera. Y te recordó siempre.

Abrazó a Viktor y cerró los ojos, buscando, esperando que quedara suficiente de la mezcla de hierbas que le había enseñado Mycah en su sangre, no tenía tiempo de preparar una mezcla nueva. Iba a empezar a tiritar, pero se mordió los labios y se apretó contra Viktor, que lloraba en silencio.

El oso salió del bosque, un titán pardo que se acercaba a cuatro patas, mirando con curiosidad a los dos hombres. Los ojos de Thorm se clavaron en los del animal, que se acercó a ellos con tranquilidad. El llanto de Viktor cesó, se atragantó al ver a la criatura, y por un segundo pensó que el dolor le había vuelto loco. Pero allí estaba el animal, que se acercó manso hasta ellos, dejándose caer a su lado. Thorm tiró de Viktor, acercándole al oso, que se acomodaba para dormir en aquella llanura, como si nada de lo que ocurría a su alrededor tuviera más importancia, y apoyó al embajador en el vientre del animal, haciéndose luego él un hueco, como si ambos fueran solo cachorros. Arropado por el calor del animal, Viktor se secó las lágrimas, miró hacia el mar y luego hacia Thorm.

—¿Qué tipo de locura es esta? —farfulló—. Siento... lo que he hecho. Pero pensaba que esa puerta estaba cerrada, y ahora...

—Pensaba que debías saberlo, Viktor. Que era lo justo. Quizá me equivoqué.

—No —respondió el embajador tras unos segundos—. Es solo que... ojalá...

—Ojalá no hubiéramos tenido que vivir lo que hemos vivido.

—Sí. Pero ha ocurrido así. Gracias por haber cuidado de ella, Thorm.

—Quería traerla contigo. Pero no pude.

Viktor guardó silencio, y Thorm apoyó la cabeza en la piel cálida del oso, sintiendo que su tranquila respiración parecía calmarse.

—¿Estás seguro de que ese oso no nos va a hacer pedazos? —masculló tras unos minutos de silencio Viktor, y Thorm sonrió, encogiéndose de hombros.

—No nos hará daño —afirmó, y luego lanzó un largo suspiro—. Y ahora, Lord Viktor Zweig... ¿qué vamos a hacer?

—Ven conmigo a Allesyr —dijo de inmediato Viktor—. Lady Lyria necesitará hombres como tú, Thorm. El último líder del ejército Allesyri, Lord Wren, apareció asesinado la noche de la coronación de la reina. Nadie le va a echar de menos, pero era el último de los grandes guerreros de Allesyr. Lord Syrke es demasiado mayor, y los demás simplemente han muerto. Alguien tiene que proteger a Lyria, Thorm, alguien que pueda poner orden en sus ejércitos. La mayoría de la isla ha sido arrasada, Kar Alduin va a reconstruirse prácticamente desde sus cenizas, y hay tantas cicatrices en los Allesyri que muchas heridas se reabrirán pronto. Y ahora humanos y Sidhri tendrán que aprender de nuevo a convivir unos con otros...

—Hace tiempo me dijiste que querías una pequeña granja, algunos animales... —comentó Thorm, recordando una de las cartas que había recibido de Viktor.

—Lo sigo queriendo —dijo él—. Quizá en Allesyr pueda encontrarla cuando llegue el momento. Pero ahora... Lyria DeDaanan puede hacer un mundo mejor, Thorm. Ven conmigo, por favor. Quiero que estés conmigo.

—A Allesyr...

—A Allesyr.

—Quiero esa granja, Viktor. Quiero esos animales, esos campos. Quiero una vida como la que llevan Lady Mirielle y Tarannis Bel. Y la quiero contigo. ¿Se lo dirás a tu reina? ¿Que cuando todo esto acabe, esa será la vida que llevaremos?

—Se lo diremos —respondió Viktor, apoyándose en el pecho de Thorm—. Se lo diremos juntos.

FIN DE LAS CRÓNICAS DEL DIOS MUERTO

PERSONAJES DE RENOMBRE

Allesyr

Lord Stefran I DeDaanan: Rey de Allesyr, Duque de Carôise.

Lady Mirielle DeDaanan: Su esposa.

Danika DeDaanan: Primera esposa del Rey Stefran.

Elenya DeDaanan: Hija de Lord Stefran y Lady Danika.

Lyria DeDaanan: Hija de Lord Stefran y Lady Lorelei, heredera al trono de Allesyr.

Daeva DeDaanan: Abuela del Rey.

Christen Wren: Señor de Llyn Ynyseidd, uno de los mejores amigos del Rey.

Alyssa Wren: Señora de Llyn Ynyseidd, esposa de Lord Christen e hija del antiguo señor de las Islas del Miedo.

Alleister Dacian: Canciller del Reino de Allesyr.

Cuthbert Horth: Último representante vivo de la dinastía Horth, actualmente en el exilio.

Walter Syrke: Mariscal del Reino de Allesyr.

Myra Syrke: Su nieta, al servicio de la reina de Allesyr.

Ygraine Carlion: Una de sus familiares.

Ryskell Walshingham: Señor de Ar Edyn y Mordruigh.

Ygraine Walshingham: Su esposa.

Heriette Fendrahdil: Heredera humana de los Bosques Sidhri, antigua compañera de Lady Danika.

Thaedd Fendrhadil/Llantayr Vanafail: Rey de los Sidhri, heredero legítimo de Hen Eladion.

Tanith Vanafail: Su esposa, reina de los Sidhri y poderosa exaltada.

Kaileli Fendrhadil: Única hija superviviente de Lord Llantayr y Lady Tanith.

Alexiel Winddu: Guardiana de la Reina Tanith.

Skirym Elladar: Señor de los Rostros Fantasmas, asesinos de los Sidhri.

Jaír Tallys: Bardo norteño, al servicio de la corte Allesyri.

Arther Ban, Oswent Keu, Cai Bendwynf, Mallone Hollow, Tarannis Bel, Yohn Corcoran: Caballeros Allesyri.

Meurig Saurey: Señor de Cab‑Ysel en el exilio, Lord Almirante y Señor de los Cinco Puertos de Allesyr. Hermano de la reina.

Teudrig Saurey: Su hermano menor. Hermano de la reina.

Viktor Zweig: Archiduque de Koelditz, Embajador del Imperio en Allesyr.

Christovao De Alavares: Su guardaespaldas y hombre de confianza.

Llyr

Ynez D'elvrett: Antigua reina de Llyr.

Jean Voght: Primer Ciudadano de la República de Llyr.

Fabia Nae'evia: Embajadora Valii en Dol‑i‑Parisi, aliada de Jean Voght.

Esterad Garza: Duque de Verebran't.

Iulia Garza Ui Shaleedor: Su esposa, heredera del trono de Llyr.

Marcus De Cor Cavir: Gladiador al servicio de Iulia, anteriormente, Aethyr DeDaanan.

Sirkkah: Gladiadora Akkadia al servicio de Iulia.

Kaesper De Parr: Barón de Berzac.

Lodys Cleves: Barón de Lascoignes.

Melissa Cleves: Su hija, al servicio de Lady Iulia.

Elloe y Amial: Amante e hijo del Duque Esterad.

Eckard Vangelioth: Astrólogo y vidente de los Shaleedor, refugiado en el sur.

Eaymond Perelha: Santo de Montsavatge.

Gerush: Joven Santo de las montañas del Aitrêbat.

Esquieu D'hermes: General de los ejércitos Parisi, Señor de Nada.

Yzabeau D'hermes: Su esposa.

Vanderlay D'hermes: El hijo de ambos.

Raziel Iolcu: Santo Atribulado, al servicio de D'Hermes.

El Búho: Señor del la noche y las prostitutas de Dol‑i‑Parisi.

Yumi: Una de sus favoritas, de origen Mandalayi.

Damial Decreux: Alcalde de Verebran't.

Anatol De Vagescamp: Líder de los Cachorros.

Fulco Derrazh: Candidato al liderazgo de los Santos de Dol‑i‑Parisi.

Brien Desjean: Candidato al liderazgo de los Santos de Dol‑i‑Parisi.

Haavgardi

Lord Kade I Drakenberg: Emperador, Señor del Nido de Cuervos.

Lady Mathilda Drakenberg: Emperatriz, su esposa.

Siegfried y Suzannah Acheron: Hijos de Lady Mathilda y el fallecido emperador Franz Acheron.

Kyllian Drakenberg: Uno de los hijos del Emperador.

Amara Bigestron: Margravina de Styria, Señora de la Madriguera de las Serpientes.

Velasco Asconça: General al servicio de los Bigestron.

Astur Asconça: Su hijo, señor de Viana.

Shira Asconça: Su esposa.

Albrecht, Adara y Aester Asconça: Sus hijos.

Wilhem Strattenbach: Antiguo Conde Palatino y Gran Canciller de Heddemburg.

Dunkan Van Naithzy: Pensador y filósofo de dudosa reputación..

Dante Kröhl: Antiguo Príncipe de la Sangre Hirviente de los Slavyri, Antiguo Santo Atribulado, actual encarnación del Dios Muerto.

Anthos Aalkav: Santo Atribulado de Término.

Caius: El niño-profeta de Término.

Krew De Akkadia: Santo de los Santos, antiguo gladiador de la Arena de Dol‑i‑Parisi.

Mikhail Azul: Enviado de guerra de Pax.

Gustav Branderstein: Líder de la Legión Áurea Imperial.

Irryn Dzarkevic: Líder de los Infanati.

Montgiscardi

Antonio Pértinax: Primer Ciudadano de Val Fiorei

Leonyd Eleka'a: Rector de la Universidad Real de Carmaîgne, en el exilio.

Renier Cresseni: Representante electo de la Liga de Montgiscard.

Asquith Benandanti: Señor de Eulea, Cardenal de Val Fiorei en el exilio.

Urso D'enrico: Cardenal de Acquaviva.

Urso Dandiel: Su hijo.

Laya Orestes: Embajador de Acquaviva en la Liga de Montgiscard.

Ascanio D'elvrett: Cardenal de Pontici.

Vittor Este: Embajador de Pontici en la Liga de Montgiscard.

Mercurio Tíbero Littio: Primer Magistrado de Mnesis.

Daurio Senterio Corrino: Cardenal de Mnesis, Primer Magistrado.

Numa Aquilio Verestas: Embajador de Mnesis en la Liga de Montgiscard.

Licas Troilo Ilyes: General de las Legiones de Mnesis.

Aelio Gálico: Jefe mercenario de los soldados de Mnesis.

Leto El'kes: Santo, señor de Montgoleu.

Sylin Anou'kee: Señora de los Velos de Val Fiorei.

Iacole Amin'ke: Jefe de las Lágrimas.

Colo Sym'eon: General de la Guardia Ciudadana de Val Fiorei.

Gacel Sayyah: Marinero de las Arenas.

Slavyri

Sherazina: Tsarika de las tribus Slavyri, su líder.

Illyanna: Su hija.

Mycah: Chamán de los Slavyri.

Kalusi: Su hermana, también vidente de los Slavyri.

Verushka: Escolta de a Tsarika, guerrera y jinete de Slavyr.

Thorm van Gaetta: Caballero Imperial, acogido por los Jinetes de Slavyr.

Personajes Importantes de la Historia del Mundo

Dariel Acheron: Santo de los Santos, artífice de la Guerra Relámpago, fallecido.

Franz Acheron: Su sobrino, Emperador de Haavgard. Fallecido.

Holweg Iii Kaerdwin: Rey de Allesyr que derrotó a los Sidhri del Reino del Ocaso.

Aessirë Vaerdanail: Genera Sidhri derrotado en Yr Moffron.

Saihr Vanafail: Último rey de los Sidhri.

Lyria Vanafail: Princesa de Hen Eladion.

Ogenyn Vanafail: Hijo de Lyria, heredero de la Corona del Reino del Ocaso.

Govvan Etheliedd: Primer Rey de Llyr, el Hombre que mató al Dios.

Gyshelder Lisen: Su esposa, maestra de la ciencia de Veisehred.

Godfrey I Dedaanan: Conde de Carôise, esposo de Marwin Kaerdwin, primer rey DeDaanan de Allesyr.

Nuhr Noeritz: Primer Santo de los Santos de Término.

Kholmer Griodd: Último Rey del reino menguado de Kaifi.

Angyalka: Primera Tsarika de las tribus Slavyri.

Niccolo Vandari, Gneo Hohenhaile, Silas Van Verkmund, Gael Ythicus, Salónikos, Aristeyes, Noel Atrevati: escritores, pensadores y filósofos.

Ethos Van Bergen, Ambrugetto, Hans Osten, Andrónico Salieri, Bosco Valiesi, Italo Ankel'e: Pintores, escultores, arquitectos e ingenieros de renombre.

Qadmas, El Tres Veces Bendito: Unificador de las Tribus de la Sangre Resplandeciente.

EL AUTOR

Tomás Sendarrubias nació en Madrid, en 1978, año de la Constitución, de la publicación de los relatos de terror de Stephen King reunidos como El Umbral de la Noche, y del estreno de Grease en los cines. Un 25 de Julio a mediados de los 80 se encontró por azar con El Señor de los Anillos en su versión cinematográfica de Ralph Bakshi, también de 1978, y a partir de ahí, su vida dio un vuelco al adentrarse en la Fantasía Épica y el mundo creado por Tolkien. Medievalista, jugador de rol, fanático de los cómics y lector compulsivo, se considera ante todo un narrador de historias. Ha escrito obras de teatro, cuentos cortos y la novela breve El Rey del Alba Escarlata, además de haber participado en compilaciones como Para el Maestro, un homenaje a Terry Pratchett o Retratos de Hielo y Fuego. Con Las Reinas del Trueno, concluye las Crónicas del Dios Muerto, de la que también forman parte Las Cortes de la Tormenta y La Guerra Relámpago.