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A mis padres, por enseñarme a ver detrás de la tinta y el papel.

Al Dan.

Las Crónicas del Dios Muerto I - Las Cortes de la Tormenta · 2016

1ª edición. Diciembre 2016

Escrito por Tomás Sendarrubias

Ilustraciones de Pedro García

Maquetado por Miguel Ángel Pedrajas

ISBN: 978-15-373-5720-1

Prohibida la reprodución parcial o total de esta obra con fines comerciales o su utilización para realizar obras derivadas con fines comerciales.

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Y cuando llegó el verano del cuarto año del reinado del Rey Holweg, el Asesino de Sidhri, Tercero en la Gracia de Su Nombre, el ejército de Kar Alduin derrotó al general Aessirë Vaerdanail en las colinas de Yr Moffron, y el último de los Grandes Reinos de los Sidhri cayó en esa batalla.Los hombres de Holweg entraron en Hen Eladion, y las calles de la Ciudadela de las Perlas se llenaron de sangre, y dicen que Holweg vadeaba en sangre de Sidhri hasta las rodillas.

Y cuando Holweg III Kaerdwin llegó al Trono del Ocaso, vio que estaba vacío, pues los señores Sidhri del reino aún se debatían en enfrentamientos banales sobre quién debía regir el destino de los Sidhri del Reino de la Puesta de Sol, y ante el Sitial de Hen Eladion sólo estaba Lyria, la hija del último de los Reyes de Ocaso, Saihr Vanafail. Doce de los guardias del Rey de Allesyr murieron en manos de la Última Princesa antes de que el campeón del Rey, Hör Skeld, rompiera sus rodillas con su maza, a la que llamaban Quebradora de Sueños, y el propio Rey cortara la mano en la que sujetaba la espada. Lyria fue violada y quebrada por Holweg sobre el trono de Ocaso, y después, la entregó a sus hombres. El tormento de Lyria duró siete horas, las siete horas que los hombres de Kar Alduin tardaron en saquear por completo Hen Eladion. Los herederos de las Once Familias fueron arrastrados hasta la Sala del Cielo de los Sidhri, y entre ellos estaba el Príncipe Ogenyn Vanafail, hijo de Lyria, aquel que debiera haber ocupado el Trono del Ocaso de no haber sido por la ambición desmedida de las facciones de los Vysegrin y los Vaelarah. Y todos ellos fueron decapitados, y sus cráneos cocidos y pelados, y cubiertos con oro, fueron enviados a oriente, donde el Rey Holweg III las puso bajo el gran trono de Kar Alduin. Y sólo cuando todos en Hen Eladion hubieron muerto, el propio Hör Skeld arrojó a Lyria Vanafail desde la más altas de las torres de la Ciudadela al mar, y así murió la esperanza y el último reino de los Sidhri...

“Crónica de la Guerra de la Pérdida”

Vaes Aeneragyth, historiador Sidhri de Dol Duidel.

Año 193 de la Cuenta de los Años.

...gran sorpresa tuve cuando viajé más allá de Yr Moffron, en el extremo occidental de Allesyr, pues había oído hablar del condado Sidhri de Dol Duidel, pero jamás había visto a uno de aquellos que se llaman a sí mismo “Pueblo de las Estrellas”. Pero allí estaban, en los bosques de más allá de los pasos de montaña, convertidos en un pueblo de cazadores de ciervos y recolectores de bayas. No han perdido su legendaria hospitalidad, y cuando vieron el sello del Rey Othwyn en mi cinturón, me condujeron a su actual capital, Dol Duidel, construida en el interior del bosque. Allí, los Sidhri me recibieron con fuego, vino y viejas historias.

Y supe que nunca, nunca jamás, un Sidhri ha vuelto a poner sus pies en las ruinas de Hen Eladion desde la Guerra de la Pérdida.

De “Los Viajes de Jonasz van Haeryl en Occidente”,

Publicado por la Universidad Imperial de Skold.

Año 312 de la Cuenta de los Años.

El cráneo del Último Príncipe está bajo el trono de Kar Alduin. El cuerpo de la Última Princesa fue arrojado desde las almenas de Hen Eladion. El cuerpo del Último Rey yace en el Bosque Sagrado de Maes Aerewedd. Nadie sabe que fue de Llantayr Vanafail. Nadie sabe dónde fueron los barcos de velas negras del Reino del Ocaso. Nadie sabe dónde se perdió la Última Esperanza de los Sidhri.

Recogido por los monjes de Término,

De boca de un peregrino Sidhri sin nombre.

Año 352 de la Cuenta de los Años.

Cuando los hombres miran sus espadas, los Sidhri aún miran a occidente.

Dicho popular Allesyri.

PRÓLOGO

Finales del Otoño del Año 417 de la Cuenta de los Años

—Vete de aquí, mujer, no hay nada que puedas ofrecernos.

La mujer maldice al pie de las altas murallas de Término, mientras aprieta contra sí al niño, no tanto tratando de protegerle del frío del invierno allí, en las Montañas Negras, como de transmitir su desesperación al monje con el que hablaba. Sabía que dentro, los Santos tendrían fuego, ropas calientes y probablemente sopa y leche de cabra, pero nada de ello aliviaba su frío ni su hambre. Ni la del niño.

Amma había recorrido en media jornada el difícil camino que llevaba desde su aldea hasta el Monasterio de Término, a cuyos monjes pertenecía su aldea, como muchas otras desde tiempos inmemoriales. Sí, aquello eran los dominios del Imperio, pero toda la tierra que se alcanzaba a ver desde la más alta de las torres de Término, pertenecía a Término. Y no era un viaje fácil, no señor, se repetía Amma. Horas de ascenso por los estrechos desfiladeros que pronto se llenarían de nieve, puentes de nudos y madera que atravesaban las inmensas quebradas y junto a los que la mujer había podido ver las carretas que los monjes utilizaban para recoger sus impuestos después de la cosecha. Amma nunca había subido hasta Término, así que jamás había entendido cómo los monjes podían subir al monasterio cargados de grano y hortalizas, pero por fin lo había comprendido. Los monjes de Término realizaban el trayecto entre las aldeas y el monasterio en carromatos, vaciaban los carromatos y cruzaban los puentes cargando a mano los sacos, y volvían a cargarlos en otros carros para seguir subiendo.

Tampoco había visto nunca las águilas de las Montañas Negras hasta poco antes del ocaso, y había llevado automáticamente su mano a un hueso tallado en forma de anillo que llevaba al cuello, escupiendo para alejar el mal fario. Los hombres de Ciencia que habían dicho que los dioses ya no estaban también habían dicho que todo aquello era inútil, y que no existía el mal fario, pero aquellos hombres de Ciencia venían de Skold, de Styria o de la Capital Imperial, Heddemburg. Allí, a la sombra de las Montañas Negras y de Término, no era tan fácil aceptar que los dioses se habían ido. Bajo la mirada de los monjes, en las aldeas se seguían encendiendo hogueras al final de la Siega, se guardaba el fuego en la última noche del año, y se retozaba en los campo cuando llegaba la Siembra. Y esas tradiciones nunca habían fallado. La tierra siempre había sido fértil tras la Siega, el Sol había vuelto a salir tras la última noche del año, los bebés habían nacido nueve meses después de la Siembra. Por eso, Amma escuchaba y asentía cuando los hombres de Ciencia hablaban, pero luego, arrojaba a la chimenea los huesos de los melocotones para atraer la buena suerte, y llevaba al cuello un anillo de hueso de ciervo blanco que había comprado a una buhonera.

Pero con todo eso, a pesar de que había habido una gran cosecha de niños, y a pesar de que las primeras mieses de la Siega habían sido arrojadas al fuego en la última luna del verano anterior, la cosecha no había sido abundante. El grano estaba enfermo, se había podrido en la propia tierra. Ese año pasarían hambre en invierno, y Amma sabía que no podría mantener al niño. Y ahora, los monjes no sólo no aceptaban al crío, sino que además, se negaban a abrir siquiera las puertas. Amma no podía volver al pueblo, no de noche, se mataría en alguno de los giros del camino, o las águilas la tomarían y alimentarían con ella a sus crías. Esperaba que los monjes aceptaran dejarla pasar la noche en las caballerizas a cambio del niño, pero ahora, quizá no la dejaran entrar, ni siquiera si aceptaba abrirse de piernas para ellos. Joder, aunque tuviera que abrirse de piernas para todo el centenar de monjes que vivían tras las murallas de Término.

—Mujer, vete—repite el monje, desde lo alto de la puerta, vestido con un pesado hábito de color gris oscuro, y con el rostro oculto tras una capucha. Parece un fantasma, una aparición, iluminado sólo por el fanal que sostiene y la pálida Luna de la Bruja que brilla sobre ellos. Término parece fundirse con las Montañas Negras, como los colmillos de una vieja criatura de piedra, y sin embargo, deshacer el camino era aún más terrible que cruzar las puertas negras, talladas con figuras de plañideras y esqueletos que empuñaban armas. Los ojos de las calaveras eran de plata, y relucían en la noche. Se suponía que aquello alejaría a los malos espíritus (los hombres de Ciencia se reían de esa idea, recuerda Amma), pero la imagen de los ojos plateados surgiendo de la oscura mole de Término le estaba resultando realmente aterradora.

Claro, que allí se seguía adorando a un Dios Muerto.

Amma mira al niño, que le devuelve la mirada y sonríe con una estúpida sonrisa que ha mantenido durante todo el camino. Un niño normal hubiera llorado, hubiera protestado, se hubiera quejado del frío o del hambre, o de las piedras que se le clavaban en los pies. Pero no así Cai. No había hablado en ningún momento, no se había quejado de nada, no había llorado, y no había dejado de sonreír de esa manera, hasta el punto de que tras cruzar uno de los puentes, Amma no había podido evitar darle una sonora bofetada, sin saber muy bien por qué. Bueno, sólo porque ella estaba más nerviosa que un crío de cuatro años.

—Santo...—masculla Amma, tratando que su voz suene nítida a pesar de que tiene la garganta seca—. Por favor, el niño es fuerte. El niño podrá trabajar en el Monasterio. Puede arar vuestras tierras, o curtir vuestras pieles, o servir en vuestras cocinas, o limpiar vuestros pergaminos.

—Es un niño estúpido, mujer—responde el hombre—. No podría ni limpiarnos el culo después de cagar.

—Santo, este será un invierno duro, y no podré mantener a mi hijo—gimotea ella, tratando de alcanzar el corazón del hermano—. El niño morirá antes de que acabe el invierno, y si trato de que sobreviva, quizá muramos los demás... ¿Debo arrojarle a la Garganta Kreseya para que los demás vivamos?

—Es el fruto de tu coño, mujer, haz lo que quieras con él—replica el hombre, que se da la vuelta para volver dentro del Monasterio, pero en ese momento, un segundo monje aparece junto al primero, más anciano, como puede Amma averiguar por sus movimientos; y que se apoya en un grueso cayado de madera.

—Mastet, ¿con quién hablas?—pregunta el viejo, con una voz ceceante, que brota de una garganta anciana y una boca obviamente desdentada.

—Una mujer que trae un niño para el monasterio, anciano Karlus—responde el primero, con un gesto de desprecio hacia el camino—. Un niño retrasado, hijo de una destripaterrones que no supo tener las piernas cerradas en su momento y ahora mendiga los cuidados del Monasterio.

—Mastet, Término nunca ha negado la entrada a un viajero—dice el anciano, y Amma siente que le quitan un gran peso de encima—. Y sobre el niño, tendrá que decidir el Santo Dariel.

—Es una pérdida de tiempo absurda, Santo Karlus—protesta Mastet, pero el anciano niega con la cabeza, y se gira hacia el interior de las troneras.

—¡Abrid las puertas!—ordena el Santo—. Y por lo que más quieras, Mastet, ve a las cocinas y pide algo de leche caliente y queso para la mujer y el niño. Se está levantando viento esta noche, y se nos va a congelar el tuétano dentro de los huesos.

Amma ve que Mastet, aún con el rostro cubierto por la capucha, desciende de la puerta de entrada, al tiempo que las hojas de madera oscura se abren ante ellos. Los ojos de las criaturas talladas centellean cuando las puertas se mueven, pero Amma no se deja amedrentar, y empuja a Cai hacia el interior del monasterio. El anciano tiene razón, e incluso dentro de las murallas de Término, en el gran patio que une las seis torres que conforman la estructura del lugar santo, el viento comienza a soplar. No hay nubes en el cielo, y la Luna de la Bruja parece relumbrar como si estuviera cubierta de escarcha. Hay monjes moviéndose aquí y allá en el patio, yendo de una torre a otra, encargándose de los caballos y del resto de los animales, y uno de ellos se acerca a Amma y el crío, sosteniendo un fanal. Amma mira hacia atrás, y ve que el anciano Karlus baja con esfuerzo por unos peldaños toscamente tallados en la propia muralla. El anciano se detiene un momento en la escalera, y le hace una seña a Amma para que siga al monje del fanal. Ella asiente, y vuelve a empujar al niño, que se ha detenido justo ante delante, con la boca abierta y mirando las seis torres, que se entrelazan con la piedra caliza de las Montañas Negras. Si desde fuera Término parecen las mandíbulas de una criatura de piedra, desde el interior es como estar en la palma de un inmenso puño de seis dedos a punto de cerrarse.

El monje del fanal guía a Amma y Cai hacia una de las torres, y cruzan una nueva puerta de madera negra, con un cuervo de ojos plateados tallado en ella. Amma supone que en las puertas del resto de las torres estarán el resto de los Seis Benditos. Cuervo y Liebre, Araña y Salmón, Águila y Sierpe, uno por cada una de las Seis Casas que, mil años atrás, habían derrotado a las Tribus del Este y habían fundado las Casas Imperiales. Cada una de las Casas había costeado la construcción de una de las torres de Término en los años posteriores a la Muerte del Dios, y estas llevaban sus escudos y sus nombres. Drakenberg y Sulzburg, Hautefall y Swiderdudd, Acheron y Bigestron. Para Amma, hasta ese momento, todo habían sido historias, casi cuentos. El monje que les guía baja unas escaleras, y el corazón de Amma da un vuelco al entender que el monasterio se extiende también bajo tierra. Entran en una pequeña sala, sin chimenea, pero caldeada, lo que lleva a Amma a pensar que están cerca de los grandes hornos que deben atender a los Santos del Monasterio. Se quita la capa y la deja sobre una silla, donde el monje la indica que se siente. Cai, como está acostumbrado a hacer, se sienta a los pies de su madre, y saca de uno de los bolsillos un pedazo de hilo, que enreda en sus dedos. Sonríe mientras hace figuras cruzando y superponiendo los hilos, en lo que parece una telaraña. El monje lo observa unos instantes antes de abandonar la sala, dejando el fanal en un clavo de la pared. Amma intenta arreglarse el cuello del vestido, sólo para darse cuenta de que ha debido perder uno de los botones por el camino. Se siente estúpida cuando nota que se ruboriza. No está allí para seducir a los hermanos, sino para que se queden con el estúpido Cai. Un monje abre la puerta, y entra, envuelto en un hábito gris idéntico al del resto de sus compañeros, pero este hombre es más alto, tan alto que por un momento Amma recuerda las viejas historias sobre gigantes que vivían en el Oeste, pero este monje lleva una bandeja con dos cuencos humeantes, dos pedazos de queso y media hogaza de pan negro. Y cuando entra y deja la comida sobre la mesa, se quita la capucha de inmediato, mostrando un rostro amable aunque con los ojos estrábicos y el labio leporino, tan partido que deja ver las encías desde la boca a la nariz.

—Comed—dice, y al hablar, sus labios partidos forman una extraña figura triangular. Un gato de color marrón rojizo con tres de las patas negras y sin rabo, se cuela bajo sus piernas, husmeando la habitación. Cai ríe guturalmente al verlo, y el gato se acerca a olisquear las manos del niño.

—Gracias, Santo—responde Amma, y se lleva a los labios el cuenco de leche, paladeando la nata que se había formado en la superficie, para luego partir un trozo de pan y dárselo a Cai, con un poco de queso. El gigantesco monje sonríe de nuevo y asiente.

—Es bueno comer—dice—. Es buena la leche de cabra caliente. Quita el frío y permite dormir mejor. Buena leche, buen calor.

—Muchas gracias, Santo—repite Amma, pensando que quizá Cai tenga más futuro en el Monasterio del que ella había pensado. Ese hombre estaba al menos tan retrasado como su hijo. El padre de Amma había dicho que esos niños estaban tocados por los Dioses, y los hombres de Ciencia defendían que simplemente eran niños con mentes torcidas, defectuosos. Amma consideraba que sólo eran molestias.

El hombre se queda de pie en la puerta, asintiendo y riendo satisfecho mientras Amma y Cai comen, y golpeándose con satisfacción los costados cuando el pequeño permite que el gato se beba los restos de leche de cabra de su cuenco.

—¡Bien, bien!—exclama—. Bien comidos, mucho mejor. Calientes ahora. El Santo Dariel os verá. Quiere ver al niño, sí.

—Es un honor—responde Amma, y el gigante ríe, cogiendo el fanal de la pared y volviendo a los pasillos. No salen al exterior, pero Amma es consciente de que están cambiando de torre, así que deben estar cruzando el patio. Tras unos minutos de camino, llegan a unas escaleras que suben, y el viento que entra por las oquedades de las paredes hace que la luz del fanal titile. Están justo sobre el acantilado. Las rodillas se le aflojan y está a punto de caer de bruces en las escaleras, pero lo evita apoyándose en la pared. Suben varios tramos de escaleras de caracol, dejando atrás varias puertas, y finalmente, el gigantón abre una de ellas, que da paso a una pequeña estancia. El fuego de una chimenea calienta la sala, y aunque los postigos de las ventanas permanecen cerrados, no pueden evitar que el viento frío se filtre. Hay una gran mesa de madera vieja, y sobre ella, un montón de pergaminos, un tintero y varias plumas. Más útiles de escritura se amontonan en un rincón de la sala, además de otros elementos de los que Amma desconoce la utilidad. Polvos de colores, algunos apagados como cenizas, otros resplandecientes; una sustancia viscosa, gomosa, y varias brochas y pinceles; pergamino, papiro, tablillas de madera... Y sentado tras el escritorio en una silla de respaldo alto tallado con las figuras de los seis animales sagrados del Imperio, hay un hombre ataviado con el hábito gris de Término, con la capucha retirada de la cara. Es un hombre de constitución recia, de rasgos aquilinos, con los pómulos marcados, los labios gruesos, los ojos del color gris del acero y el cabello entrecano, tonsurado justo sobre la frente. En la banda de la tonsura aparecen los tatuajes sagrados de Término, una enrevesada mezcla de círculos, triángulos y cuadrados. Un pesado cordón de oro cuelga de su cuello, sosteniendo un decaedro también de oro, con las paredes cubiertas de finas piezas azules, casi transparentes. Amma se apresura a arrodillarse, y empuja a Cai para que haga lo mismo. No le hace falta que nadie lo presente, sin duda se trata del Santo entre los Santos, Dariel, Señor de Término, de la sangre imperial de la Casa Acheron. Vestía el gris de Término, pero de igual modo, podría haber empuñado una espada y enarbolado el estandarte del águila sobre fondo púrpura de Acheron.

—Santo, bendito seas entre los hombres, benditos tus pasos en la creación...—comienza a decir Amma, con el rostro casi clavado al suelo, pero el hombre da una palmada, interrumpiendo la oración sagrada.

—Es tarde y me gustaría dormir, mujer—dice Dariel, y su voz profunda hace más real la imagen que aparece en la mente de Amma, la de un soldado dirigiendo un ejército—. Levántate ahora, y dime por qué has venido a Término.

—Gracias, Santo—dice Amma, incorporándose aunque manteniendo la mirada baja—. Santo, el invierno se acerca y va a ser muy duro. La cosecha ha sido pobre, el grano débil ha muerto en la tierra. Pasaremos hambre.

—Sí—asiente el Santo—. Compartiremos las penurias, y nos harán más fuertes.

—Sí, Santo, pero el niño... No sirve para trabajar la tierra, y es débil para estar en la aldea durante el invierno. Aquí en el Monasterio tendría una oportunidad, y puede ayudar en las cocinas... Santo, tened en cuenta que el niño morirá seguramente este invierno, pero si tratamos de darle vida, podrá arrastrar al resto de mi familia con él. No habrá comida para todos, y una boca más puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte.

—Y elegís vivir a cambio de sacrificar a uno de los vuestros—afirma el Santo, pero Amma niega con la cabeza.

—Podríamos haber hecho lo que me aconsejó vuestro monje, arrojarle a la Garganta Kreseya, como en los tiempos anteriores al Imperio—responde ella—. Elegimos buscar una vida mejor para él y también para nosotros.

No podría asegurarlo, pero tiene la impresión de que el Santo está asintiendo, lo que hace que un fuerte calor aparezca en el pecho de Amma, dándole valor y fuerzas. Y en ese momento, se da cuenta de que Cai no está junto a ella, no está pegado a sus piernas. El calor desaparece, sustituido por un gélido nerviosismo, que se vuelve auténtico terror cuando ve a Cai arrodillado en un rincón, jugando con los extraños elementos de escritura del Santo. El propio Dariel se da cuenta en ese momento de que el niño está trasteando entre los cálamos, los pergaminos...

—Mujer, eso no son juguetes—dice de inmediato el Santo, incorporándose, y Amma corre hacia su hijo, agarrándole y dando un tirón de él, pero es demasiado tarde. Ha estropeado uno de los pergaminos, ha abierto los frascos... Alza la mano para golpearle, llena de ira, pero un puño aún más fuerte la sujeta la muñeca. Amma se sorprende al ver que el propio Santo está sujetando su muñeca. Los ojos metálicos del monje están clavados en el pergamino con el que Cai estaba jugando. Está cubierto por completo de polvo de plata, pegado a la suave piel por la sustancia gomosa, y sobre ese fondo plateado (que probablemente valga más que toda la aldea, piensa Amma), el niño ha utilizado uno de los pinceles más gruesos y tinta negra para trazar una espiral dextrógira, que brota del punto central del pergamino y gira sobre sí misma hasta rozar los mismos límites del campo de plata.

—¿El niño habla?—pregunta Dariel, soltándola, y Amma niega con la cabeza, frotándose la muñeca dolorida. El Santo se acerca a su escritorio, toma un libro de un rincón, y lo abre, girándolo hacia Amma y Cai, para que puedan verlo. En una de las páginas aparece un diseño idéntico al que Cai acaba de dibujar, un campo de plata con una espiral negra sobre él. Hay un título sobre el dibujo, y palabras en la página de al lado, pero Amma no sabe leerlas—. ¿Existe alguna posibilidad de que el niño haya visto antes esta imagen?

—No—responde de nuevo ella.

—¿Quién es su padre?

—Mi esposo, Santo, un hombre bueno. Me ha dado hijos sanos, pero en este... su semilla fue débil...

—No me mientas, mujer—gruñe Dariel, y Amma siente que la sangre se le hiela en las venas—. ¿Quién es el padre del niño?

—Es un hijo de los Fuegos, Santo—suspira ella, bajando la mirada—. El Imperio los ha prohibido por superchería, pero es difícil hacer que nos olvidemos de nuestra tierra y de nuestras tradiciones. No se escribe sobre ello, pero los abuelos se lo cuentan a sus nietos. En mi aldea aún se celebra la noche de los Fuegos...

—Un niño sin padre. Un hijo del Dios...

—Sí, Santo.

—¿Cuál es el nombre del pequeño?

—Caius—dice Amma, aguantando una sonrisa. “El pequeño”. No “el niño”, ni “el crío”—. Aunque todos le llamamos Cai.

—Está bien, mujer—afirma el Santo—. El niño se quedará en Término.

—Muchas gracias, Santo, bendito sea tu nombre—masculla ella, haciendo una reverencia—. ¿Seríais tan piadosos como para concederme refugio por una noche? El camino es largo, y peligroso, especialmente en la oscuridad.

Tras meditarlo unos segundos, el Santo Dariel asiente, y toca una campanilla de plata que hay sobre el escritorio. Uno de los monjes grises abre la puerta, con el rostro bajo ante el Santo de los Santos.

—Llevaos al niño al refectorio—ordena el Santo—. Dadle mantas y un camastro. Que duerma cerca del fuego si es su deseo. Mañana le buscaremos un sitio en el Monasterio.

—Así será, Santo—responde el monje, y toma a Cai por los hombros, conduciéndole hacia el interior de la habitación. El niño sonríe como siempre, y se detiene un solo instante, haciendo un gesto de despedida hacia su madre, que de pronto siente como si el corazón se le encogiera en el pecho. No había pensado... no se había planteado... ¿y si el niño era consciente de lo que estaba pasando?

—Ven conmigo—ordena el Santo, cuando el monje y Cai han salido de la sala, y Amma asiente. Quizá tenga que hacer algo más para ganarse el alojamiento en Término, pero no le resultaría desagradable yacer con aquel hombre. Es atractivo y vigoroso, y seguramente aquellos hábitos escondieran un miembro considerable. Eso decían de los Acheron, tan famosos por sus vergas como por su destreza en las armas. El Santo Dariel descorre una cortina que lleva a unas escaleras, y comienza a subir, seguido por Amma. Efectivamente, arriba estaban lo que debían ser los aposentos privados del Santo, una habitación circular, encajada en el contorno de una de las torres (la Torre del Águila, la Torre Acheron, piensa Amma), con otro escritorio, un amplio jergón, y lo que más sorprende a Amma, un gran balcón abierto al abismo bajo ellos, cerrado por hojas de cristal tallado de muchos colores. Atónita, ve que uno de los diseños del cristal es el dibujo que hizo Cai, la espiral negra sobre campo de plata.

—¿Puedo...?—comienza a decir Amma, y el Santo asiente. La mujer se acerca a la vidriera, y pasa los dedos por el suave cristal, tallado como gotas de agua en el campo de plata, fino y casi afilado en la espiral—. ¿Qué es, Santo? ¿Qué es este dibujo?

—Nada que deba importarte, mujer—responde el Santo, y Amma se sorprende al descubrir que está más cerca de ella de lo que pensaba. Nota el aliento cálido del hombre en su cuello, y sus manos, ardientes, acarician su talle, subiendo hacia sus pechos. Amma sonríe, girándose y apretando sus labios contra el cuello del Santo, notando la firmeza de su pene enhiesto apretarse contra sus caderas.

Amma se dirige hacia el lecho, y suelta los cordones que mantienen sujeto el vestido, que cae hacia el suelo. Lo aparta de una patada y se quita también la ropa interior, hasta quedar desnuda frente al Santo. A pesar de haber pasado por tres partos, Amma se considera una mujer atractiva. Su cintura apenas ha perdido firmeza, sus pechos son generosos, y sabe qué hacer con su boca y sus manos para que los hombres se inflamen antes de penetrarla. No es ninguna puta, sólo una mujer inteligente. El Santo la evalúa con la mirada, y se despoja del hábito. Está desnudo bajo la lana gris, y Amma sonríe al darse cuenta de que no se equivocaba, los rumores decían la verdad. Es un Acheron. El Santo se tumba sobre ella, y muerde sus pechos, sus duros pezones, y ella acaricia con sus manos el cabello entrecano y la tonsura de su cabeza. Él se lame dos dedos, y los introduce con suavidad dentro de ella, arrancándole el primer gemido. Los mueve hábilmente, y Amma se da cuenta de que, desde luego, no es la primera mujer en la cama del Santo.

Grita cuando él la penetra. Y luego cruza sus piernas tras él, para empujarle más adentro. Él empuja con fuerza, y ella siente que se estremece de placer mientras las manos de él aprietan sus pechos, acarician su cuello.

Y entonces, él aprieta su cuello con aquellas enormes manos. Sin dejar de moverse sobre ella, sin dejar de penetrarla, Amma se da cuenta de que el Santo Dariel la está estrangulando. Sus ojos están cerrados, ella trata de arañarle la cara, de apartar aquellas manos fuertes como el acero de su cuello. Ve chispas, los pulmones parecen arder en su pecho, mientras el Santo susurra algo, sin perder el ritmo en ningún momento. Él grita y aprieta más fuerte, y Amma siente la caliente semilla del señor de Término derramándose en su interior, pero su vista ya es turbia, y pronto, deja incluso de ver.

Dariel Acheron, Santo entre los Santos, señor de Término, se aparta de la mujer muerta, y la observa unos segundos, para luego mirar la cristalera, deteniéndose sus ojos en la espiral negra sobre el campo de plata. Sin molestarse en cubrirse, el Santo abre las hojas de cristal, y el viento gélido recorre la habitación, como si hubiera estado esperando fuera, acechando para entrar. Dariel se vuelve hacia la cama, donde está la mujer, aún con las piernas abiertas, manchadas con su semen, y la coge en brazos. Sin más preámbulos, el Santo arroja a la mujer por el balcón, al inmenso abismo sobre el que se alza Término. Cierra el cristal de colores cuando vuelve a la habitación, y se sienta en la cama, con los ojos clavados en el diseño que hizo el niño.

La espiral sobre el campo de plata.

El símbolo del Dios Muerto.

Dariel Acheron pasaría noches en vela pensando qué significaba aquello.

CAPÍTULO I
DOL-I-PARISI

Otoño del año 418 de la Cuenta de los Años

Los ojos de cuatro mil personas se giraron ansiosos de sangre hacia el palco central de la Arena, y el joven Aethyr DeDaanan no pudo menos que sentirse intimidado. A sus pies se extendía el inmenso círculo del circo, ribeteado de mosaicos dorados; y a su alrededor, se alzaban los inmensos chapiteles de mármol blanco, coronados con agujas doradas que refulgían al sol. El rugido del público le ensordecía, y el resplandor del sol sobre la arena parecía que iba a dejarle ciego. A su lado su padre pareció percibir su desazón, pues de inmediato le puso una mano en el hombro y apretó con firmeza, con un mensaje claro. Aethyr se inclinó hacia delante y volvió a mirar hacia la arena, donde uno de los luchadores esperaba el veredicto del Rey, con la espada cruzada sobre la garganta del hombre al que había derrotado. El joven príncipe miró al Rey de Llyr, y vio que este sonreía y hacía un gesto, llevándose dos dedos al cuello. De inmediato, el público rugió, y el guerrero hundió su espada en la garganta del vencido. La sangre manó a borbotones del cuello del derrotado, cayendo por su pecho desnudo hasta la arena, mientras el gentío proclamaba el nombre del ganador. “¡Sathor! ¡Sathor! ¡Sathor!”, gritaban, y el hombre alzó su espada, aún ensangrentada hacia arriba, y señaló con ella al palco real, dedicando la muerte y la sangre a los Reyes de Llyr y sus invitados Allesyri. Su padre se incorporó, y se llevó la mano al corazón, y lo mismo hicieron los Reyes de los Llyri, aunque sin acercarse siquiera a la baranda, sin levantarse de los triclinios en los que estaban reclinados. Esclavas, vestidas con túnicas de seda verdes y mantos de color azul oscuro con bordes de piel blanca, sirvieron vino a los invitados mientras otros esclavos retiraban el cuerpo muerto de la arena, preparándola para una nueva contienda.

—¿Os divertís, príncipe?

Aethyr ni siquiera tuvo que girar la cabeza para saber quién se dirigía a él, así que asintió incluso antes de hacer una inclinación para Ynez d´Elvrett, reina de Llyr. Por supuesto, en el mismo momento en el que la reina se dirigió a él, su padre clavó sus ojos en Aethyr; los dos príncipes de Allesyr habían llegado a Dol-i-Parisi con una orden muy clara: no mostrar ninguna debilidad ante los Llyri. Y sin embargo, desde que habían sido presentados ante el Rey Owyn Shaleedor, Séptimo en la Gracia de Su Nombre; y a su esposa, la reina Ynez, Aethyr se había sentido por completo intimidado. Estaba acostumbrado a la corte Kar Alduin, y sabía que era la ciudad más grande y más importante de Allesyr, pero en comparación con Dol-i-Parisi, se había sentido como debían sentirse los nobles menores al presentarse ante su padre. Burdo y fuera de lugar. Dol-i-Parisi, que había sido la capital de los Parisi desde mucho antes de que el reino de Llyr existiera, r al menos durante veinte siglos, se extendía a lo largo de catorce colinas, con el Palacio Real de Llyr (al que muchos llamaban “La Colmena”), ocupando por completo una de ellas, la más cercana al río Saône, tres veces más ancho y profundo que cualquier río que Aethyr pudiera haber visto en Allesyr. Y en una sola de las calles de la ciudad, había visto más gente que en la Gran Plaza de Turqyn, en Kar Alduin, cuando todos los habitantes de apretaban para asistir a las ejecuciones públicas o los concilios de los sabios de la Universidad Real de Cam-Aedelydd. Todo en Dol-i-Parisi era... abrumador. Mármoles preciosos, joyas, sedas, oro por doquier... todo hacía que el palacio pareciera una nube resplandeciente. Aethyr y Stefran se habían sentido mareados desde que habían llegado, y Aethyr imaginaba que su padre también, pero Lord Aerryk DeDaanan, Primero en la Gracia de Su Nombre, Rey de Allesyr, jamás mostraría ningún indicio de que nada que pudieran hacer los Llyri le impresionara lo más mínimo.

—Está siendo un gran espectáculo, Majestad—dijo finalmente Aethyr, tomando un sorbo de vino dulce su copa, el mosto más dulce que había probado en su vida—. Os agradezco mucho las molestias que os habéis tomado para entretenernos, no ha debido ser fácil organizar un espectáculo así en pleno invierno.

—No, no lo ha sido—rio la reina Ynez, y su sinceridad casi hizo que Aethyr soltara la copa—. Pero los Llyri siempre están deseando que las puertas de la Arena se abran, no les importa pasar frío para disfrutar de un espectáculo. ¿Y qué mejor espectáculo para finalizar el año que una gran exhibición por parte de los mejores guerreros de la Arena para agasajar a los Reyes de Allesyr?

—Buen vino, muchacho—intervino el Rey Owyn, y Aethyr sonrió—. De los viñedos del sur, de Lascoignes y de Berzac. ¡Servid más!—ordenó, y de inmediato, las esclavas llenaron sus copas, mientras dos hombres, vestidos también de azul oscuro y con la librea de la casa Shaleedor bordado en la pechera (el ciervo de plata erguido sobre fondo azul celeste), atizaban el fuego de dos grandes chimeneas, caldeando la balconada.

—Por la salud de la Casa Shaleedor—dijo el Rey Aerryk, alzando su copa—. Luz, armonía y gloria.

—Bienhallado, Sire—rio el Rey Owyn, y la Reina Ynez alzó su copa antes de tomar un sorbo. Un oso y dos lobos se encontraban ahora sobre la arena del circo, lo que los Llyri consideraban un entretenimiento menor.

—Stefran, Aethyr, podéis acercaros a la balaustrada para verlo más de cerca—dijo su padre, y los dos muchachos asintieron, agradecidos del descanso que suponía para ellos alejarse un poco de la tensión constante que se respiraba, a pesar de que suponía que aquello era una festividad de hermandad. La Casa Shaleedor y la Casa DeDaanan no tendrían paz entre ellas hasta que una de las dos fuera exterminada, por mucho que se esforzasen en treguas, pactos, alianzas y armisticios. Los ejércitos de Llyr habían tratado de tomar Carôise, una de las fortalezas continentales que pertenecían a Allesyr, y que los Llyri llevaban mucho tiempo reclamando. El Mariscal Walter Syrke había conseguido rechazar a los Llyri, y eso había llevado a un nuevo pacto de hermandad entre Llyr y Allesyr, y para ello, Owyn Shaleedor había invitado al Rey Aerryk y a sus hijos a Dol-i-Parisi para las festividades de Fin de Año.

Aethyr se reclinó en la baranda, y miró hacia la Arena. El oso le había partido el espinazo a uno de los lobos, que gañía intentando incorporarse inútilmente al no poder mover las patas traseras, pero el segundo lobo había arrancado buena parte de los tendones de una de las rodillas del oso, que se tambaleaba cada vez más.

—Es bueno—masculló Stefran, y Aethyr asintió. Sabía exactamente a lo que su hermano pequeño se refería. El lobo lanzaba ataques rápidos, y luego se retiraba fuera del alcance del oso, obviamente más fuerte y más poderoso que él. A ese ritmo, el oso no tardaría mucho en desangrarse, y el lobo podría darse un festín con su carne—. Me recuerda a esa mujer. Es una loba.

—Stefran, si te oyen...—susurró Aethyr, y su hermano sonrió.

—Nadie nos escucha, Aethyr, ¿por qué crees que nos han apartado? Ahora están hablando de lo importante de verdad. Padre exigirá una compensación por el ataque a Carôise, probablemente las rentas de tres poblaciones cercanas, le vi mirando un mapa de la región antes de venir a la Arena. El Rey Owyn intentará negarse, pero sabe que esta vez deberá pagar el precio de la guerra, él atacó primero. Y perdió, que es lo más importante. De haber conseguido ganar Carôise, probablemente sería padre quien estuviera tratando de impedir que los Llyri tomasen también Peyrenac, Cab-Ysel o Settard.

Aethyr no tuvo más remedio que asentir. Stefran era dos años más joven que él, pero siempre había mostrado un interés por la estrategia y la batalla que Aethyr no había sentido. Sabía que en Kar Alduin muchos decían que tras la muerte de Lord Aerryk DeDaanan, Allesyr estaría gobernada por un poeta, no por un soldado, pero era algo por lo que Aethyr no se ofendía. Cuando fuera Rey, nombraría a su hermano Mariscal del Reino, y nadie dudaría de que Stefran sería el mejor general que Allesyr podría tener a su frente. Por lo demás, a pesar de su diferencia de edad, Aethyr y Stefran eran parecidos, como dos gotas de agua. Los dos habían heredado los ojos verdes de Lord Aerryk, así como los labios gruesos y los pómulos altos. Aethyr era más corpulento, y ya había conseguido una pequeña perilla que le daba un aire más adulto. Los dos tenían el cabello negro, herencia de su madre, ya que Lord Aerryk era pelirrojo, con el cabello rizado de un color encendido, lo que hacía que muchos le llamaran “El Rey—Antorcha”, pero Aethyr gustaba de llevarlo largo y recogido en una coleta baja, y Stefran prefería el cabello muy corto, casi rapado. Los dos vestían ropa de invierno, jubones de lana forrados de piel, y pesadas capas, sujetas con broches con el escudo de los DeDaanan, el sauce dorado. Sobre el sauce de Aethyr había una pequeña corona, también de oro, que indicaba que era el heredero del trono de Kar Alduin, el hombre destinado a convertirse en Rey de los Allesyri.

El oso cayó, y el pueblo rugió cuando el lobo hundió sus afilados colmillos en la garganta del oso, desgarrando hasta alcanzar el hueso. El otro lobo había muerto. De nuevo el pueblo se volvió, buscando el beneplácito de sus soberanos, y aplaudieron encantados cuando vieron allí a los dos jóvenes príncipes extranjeros.

—¡Allesyr!—gritaban—. ¡Allesyr y Llyr! ¡Hermanos! ¡Hermanos!

Aethyr tomó de inmediato la mano de Stefran y la alzó, en un gesto de triunfo ante el pueblo de Llyr.

—Esto es aburrido—dijo Stefran, sin dejar de sonreír—. Espero que vuelvan pronto las luchas entre guerreros.

—¿Cambiarías los torneos por las batallas de la Arena?—respondió Aethyr, y Stefran negó con la cabeza.

—Por mucho que nos muestren esto, los Llyri son blandos, hermano. Nuestros guerreros se fraguan en el torneo. Ninguno de estos luchadores acudirá nunca al campo de batalla, son un mero espectáculo. Joder, que frío hace aquí—protestó Stefran cuando una ráfaga de viento frío atraviesa el Circo, haciendo que la arena oscile en el suelo. El sol está alto en el cielo, pero a pesar de ello, el viento es gélido en algunos momentos—. Al menos ya tengo una mujer que calienta mi cama.

—¿Qué?—masculló Aethyr—. Stefran, no...

—Obedeceré a padre, hermano—sonrió—. Las princesas de los Shaleedor están a salvo, permanecerán con su virtud intacta. Además, he oído que esa Loba ha tenido tres varones y una sola hija, y que es fea como un pecado.

—La vi en una recepción hace dos noches—asintió Aethyr—. No era especialmente bella, pero tampoco era fea. Muy parecida a su madre. He olvidado su nombre.

—Iulia. Probablemente me casen con ella—dijo Stefran, encogiéndose de hombros—. Si de alguna manera planean cerrar un pacto entre Allesyr y Llyr, es lo más obvio. Sobre todo, cuando tú ya estás prometido.

—Ya.

—Con Su Alteza Imperial, la Infanta Danika van Oxeberg ui Acheron—continúa Stefran, haciendo una reverencia—. Sobrina política del propio Emperador Franz Acheron. ¿En qué te convertirá eso, hermano?

—En un hombre casado demasiado pronto con una mujer medida por sus apellidos—respondió Aethyr, y se volvió al escuchar un silbido detrás de él. Su padre los llamaba. Los dos hermanos volvieron al interior de la balconada, donde la reina Ynez les esperaba de pie, e hizo un gesto para que tomaran asiento en sus triclinios.

La Loba, la había llamado Stefran, y Aethyr se dio cuenta de que su hermano no había ido desencaminado. Ynez d´Elvrett, que ahora era la Reina de Llyr, ni siquiera era una Llyri, sino que pertenecía a una rica familia comerciante procedente de la Liga de Montgiscard, en el sur. Los Elvrett gobernaban una de sus ciudades-estado, Pontici, y el matrimonio de Ynez d´Elvrett con el heredero de la corona de Llyr había sido un escándalo en todo Occidente. Hasta ese momento, Aethyr se había imaginado a Ynez como una mujer de una belleza deslumbrante, capaz de causar que un reino tan antiguo como Llyr temblase desde sus cimientos. Y sin embargo... Sus ojos eran demasiado grandes en el marco redondo de su cara, y sus labios demasiado finos para resultar hermosos. Además, aunque se tapaba las orejas con el cabello, abundante y del color de la madera de cerezo, trenzado con hilos de oro y plata y con una redecilla de perlas, era obvio que las tenía grandes. No era especialmente alta, ni delgada. Sus ropas eran sobrias, de color rojo oscuro, sin bordados llamativos ni joyas, salvo el ciervo de plata de Llyr, que se alzaba en su amplia falda. Un rígido corpiño la obligaba a mantener una postura incómoda en el triclinio que ocupaba, y el gran cuello de encaje que remataba el vestido tampoco parecía especialmente cómodo. Sin embargo, en sus ojos del color de la tierra brillaba algo... cazador. De loba. A su lado, el Rey Owyn parecía tranquilo. Era un hombre alto, le sacaba una cabeza a Lord Aerryk, y este medía más de seis pies y medio, y la reina Ynez apenas le llegaba al codo. Tiempo atrás, quizá hubiera sido un gran guerrero, como Lord Aerryk, pero en aquellos momentos, Lord Owyn parecía un hombre más decidido a disfrutar de los placeres de una buena mesa, una buena biblioteca y una buena cama que de dirigir a los hombres a la batalla. Su esposa le había dado tres varones y una hija, el linaje de la Casa Shaleedor estaba asegurado. Tenía el cabello ralo, rubio y fino, recogido en una apretada trenza que le caía hasta la mitad de la espalda, quizá como un último rastro de un orgullo que se resistía a desaparecer. La túnica de color rojo que lucía, sujeta con un fajín azul con el ciervo de plata bordado, era mucho más apropiada para los triclinios que el vestido de su esposa, y reía sonoramente, sin dejar de beber el verde vino helado de las viñas de Berzac. Aethyr pensaba que, mientras Owyn disfrutaba del reinado, su esposa reinaba de verdad.

—Mirad ahora, jóvenes—dijo la reina, tomando una uva escarchada de un cuenco y dándole un pequeño mordisco—. Este espectáculo os gustará. El Maestro de Armas se encuentra especialmente orgulloso de él.

Y durante la siguiente media hora, ciertamente, Aethyr y Stefran no pudieron apartar la vista de la arena. El Maestro de Armas había preparado toda una batalla, veinticuatro personas en el campo del circo, incluso siete mujeres, todos ellos armados con escudos y espadas, divididos en dos bandos. Un hombre de piel oscura, con el cabello rizado y que difícilmente alcanzaría la edad de Aethyr dirigía uno de los dos bandos. No llevaba armadura, sólo un faldellín de seda blanca sujeto a la cintura con un cordel dorado, y atraía las miradas de mujeres y hombres por igual. Una serpiente roja tatuada recorría su brazo izquierdo, desde los dedos al hombro, extendiéndose por parte del pecho, hasta envolver el corazón. Un collar de esclavo, forjado en acero, rodeaba su cuello. No era un Llyri, desde luego, y Aethyr pensó que debía ser un hombre de las lejanas tierras del Sur, un Hombre de las Arenas, los al—Baedoin se llamaban a sí mismos. La mujer que dirigía el otro grupo era, sin duda, una bárbara de las tierras del Norte del Imperio, de más allá de la Marca de Valigraad. Tan rubia que el pelo parecía blanco, con los ojo azules, casi invisibles, tan pálida que parecía que cualquier rayo de sol podría quemar su piel, y sin embargo, con la letal apariencia de un lobo de las nieves. Al igual que su oponente, la mujer vestía solo con un faldellín de seda blanco, y exhibía orgullosa sus pechos, tan blancos que parecían de mármol. El Maestro de Armas presentó el espectáculo como la batalla entre el Rey de la Noche y la Reina del Día. De los veinticuatro, veinte murieron, y el Ejército de la Noche resultó victorioso, aunque a petición del propio Stefran, la Reina del Día fue indultada, y devuelta con gran honor a las celdas de los esclavos.

—Un espectáculo glorioso—afirmó Lord Aerryk tras la batalla, y Lord Owyn rio, asintiendo—. Pero creo que habíais preparado algo especial... para mí.

—Oh—gimió el Rey Owyn, con gesto compungido—. ¿Cómo es posible que alguien os haya filtrado tal sorpresa, mi señor? ¡Debo pensar que tenéis mejores espías de los que pensaba! Está bien, está bien, de todas formas, ya había llegado el momento. Venid conmigo, Lord Aerryk, es algo que seguro queréis ver de cerca.

Lord Owyn pasó un brazo por los hombros de Lord Aerryk, y lo llevó consigo hacia la balaustrada, desde donde Aethyr y Stefran habían visto la lucha entre el oso y los lobos. El Maestro de Lucha hizo sonar un cuerno, y de inmediato el público rompió a gritar, una ovación como no habían escuchado hasta el momento.

—¡Krew!—gritaban—. ¡Krew! ¡Krew! ¡KREW!

—He oído hablar de Krew—masculló Stefran, cogiendo un gajo de naranja recubierto de azúcar y mordiéndolo—. Es el campeón de Dol-i-Parisi, el Primer Guerrero de Llyr. Dicen que viene de las islas de la vieja Akkadia, y que cuando los mercantes de Pontici llegaron al islote donde su clan había vivido le encontraron solo. Había matado a su pueblo y los había devorado.

—¿Es eso cierto?—dijo Aethyr, volviéndose hacia la reina Ynez, que sonreía.

—Puede ser—dijo—. Es sólo una de las historias que se cuentan sobre él. También dicen que es el hijo del Dios Muerto y viene a vengar a su padre, y que no se detendrá hasta que todos los Llyri hayan muerto bajo su espada como castigo a la sangre de Govvan Ethelied, el primer Rey de Llyr, el hombre que derrotó al Dios.

—Aunque la muerte del Dios no tuvo lugar en las fronteras de Llyr—afirmó Stefran, y la reina Ynez asintió.

—Nadie sabe hoy en día donde está Daedreidedh, aunque los Doctores de la mayoría de las Facultades de Filosofía afirman que la batalla tuvo lugar en las tierras orientales del Imperio. Aun así, sí es cierto que Govvan Ethelied recibió las tierras occidentales del Imperio, las pobladas por los Parisi, convirtiendo la vieja capital de estos en el centro de su reino, el reino de Llyr. Si fue por matar al Dios o por otra proeza, eso aún no lo sabemos.

—¿Y a quién se enfrentará hoy Krew?—preguntó Stefran, y la reina volvió a sonreír.

—Vuestro padre está especialmente interesado en el resultado de este encuentro—dijo la reina Ynez, y en ese momento, el cuerno volvió a sonar. Era el momento de que los contendientes acudieran al campo de batalla, a la arena. Desde luego, Krew era una figura impresionante. Su piel era negra como el ébano, y debía medir cerca de siete pies y medio, y la distancia entre sus hombros no era menos de cuatro pies. El cabello recogido en trenzas le caía hasta la cintura, tan negro como su piel, y todo en él eran tendones y músculos. Vestía un faldellín rojo sangre, y una espada corta por todo armamento. Un pálido mapa de cicatrices recorría su cuerpo, los vestigios de los combates a los que había sobrevivido en el pasado.

—Si todos los guerreros de la Vieja Akkadia eran como él, me alegro de que esta se hundiera antes de que Llyr y Allesyr surgieran siquiera—gruñó Stefran, y Aethyr asintió. Akkadia había sido una gran civilización mucho tiempo atrás, muy lejos, en el Sur, pero se había extinguido poco después de la desaparición de los Enanos, de los que se decía que habían construido las grandes ciudades para los hombres de piel negra de Akkadia. Ahora, las grandes ciudades de Akkadia habían sido devoradas por la selva, y muchos de sus descendientes, servían como esclavos en Llyr y las ciudades de la Liga de Montgiscard. Desde donde estaban, Krew parecía una impresionante estatua de obsidiana.

—Pobre del que tenga que hacer frente a tal hombre—añadió Aethyr, y la reina Ynez torció los labios en algo parecido a una sonrisa. Cuando el oponente de Krew hizo su aparición en la Arena, el joven entendió aquella sonrisa y el interés de su padre. Era un hombre de unos treinta y cinco años, con la constitución de un luchador, de unos seis pies de altura. El pelo, negro caía sobre sus hombros, desmadejado, y una amplia cicatriz le recorría el rostro, desde la frente hasta la barbilla, bordeando su ojo derecho y bajando como un gran costurón por su mentón. Al contrario que Krew, ese hombre vestía una ligera cota de malla y empuñaba una espada bastarda. Sobre la cota, la sobreveste revelaba su identidad. Dos halcones enfrentados, rojos sobre fondo verde oscuro, el escudo de Llyn Ynyseidd, muy lejos, las islas situadas al norte de Allesyr.

El duque Theradd ap Daewald Tristan, Señor de las Islas del Miedo. Acusado de traición por haber intentado un golpe de estado contra Aerryk DeDaanan, y que había huido cuando había sido descubierto. Los rumores decían que había escapado al Imperio, o a la Liga de Montgiscard... Obviamente, los esclavistas de Llyr lo habían encontrado antes de que pudiera huir a ningún otro sitio, y el Rey Owyn había decidido que era un presente adecuado para Lord Aerryk.

Desde luego, Lord Owyn había estado en lo cierto. Era obvio que el Rey de Allesyr estaba satisfecho al ver a su enemigo en la Arena.

Aethyr se inclinó hacia delante en el triclinio, y Stefran, sonriente, cogió un puñado de uvas glaseadas del cuenco, mientras una esclava le rellenaba la copa.

—¿De dónde ha salido?—preguntó Stefran, y Lady Ynez sonrió.

—De Val Fiorei, estaba esperando un barco que le llevara al Sur. Al parecer, había decidido esconderse entre los Hombres de las Arenas, esperando que los hombres de vuestro padre no le encontraran allí.

—Lo hubieran hecho—respondió Stefran—. Era sólo cuestión de tiempo.

—Lo sé—dijo Ynez—. Vuestro padre es un cazador sagaz, y creo que ambos habéis heredado ese temperamento.

Stefran miró a Aethyr y sonrió. Su hermano ya no prestaba atención a la conversación, simplemente, miraba hacia la Arena. Sir Tristan al menos no había hecho ningún gesto de orgullo desde que había salido del interior del Circo, y miraba a su alrededor con cierto desdén. Aethyr no pudo menos que sentir cierto respeto al respecto, en Allesyr todo el mundo pensaba que la Arena de Llyr era algo despreciable. Sir Tristan alzó la espada, y al mismo tiempo, sus ojos vieron a Lord Aerryk en la balconada. Sir Tristan sonrió, negando con la cabeza. Lord Owyn alzó las manos, y los guardias del circo hicieron chocar sus mazas contra los escudos, un sonido horrísono que pronto provocó el silencio entre el público.

—¡Sir Theradd Tristan!—dijo en voz alta Lord Owyn, y su voz retumbó en el interior del circo, resonando en cada una de las columnas y rincones del círculo—. Os encontráis ante vuestro acusador, ante vuestro señor natural, Lord Aerryk DeDaanan, Rey de Allesyr. Los tribunales de los Allesyri os acusan de traición, de actuar contra la naturaleza del ser humano y contra los vínculos que unen a los propios reinos. La pena por tal acto es la muerte. ¿Queréis decir algo?

—Que me parece risible que un Shaleedor defienda la lealtad a un DeDaanan—respondió Sir Tristan, con la voz ajada—. La Casa DeDaanan es una casa de usurpadores que se han sentado en el Trono de Kar Alduin durante cinco generaciones tras cometer un exterminio con la familia de los legítimos gobernantes, y que mantienen vínculos y alianzas con los malditos Sidhri. Aerryk DeDaanan no es el legítimo Rey de Allesyr, y no lo será por muchos colegios que se funden en su nombre en la Universidad Real de Cam-Aedelydd.

—¿Sire?—preguntó lord Owyn, volviéndose hacia Aerryk, pero este no apartó sus ojos de Sir Tristan.

—No existe ningún Sir Tristan de Llyn Ynyseidd—dice el Rey de Allesyr—. Sus tierras han sido entregadas a manos más dignas y fieles. Los Tristan han sido condenados por conjura o exiliados. Vuestra hija pidió perdón en vuestro nombre antes de colgar en el patíbulo de Llan Oestryn. No le fue concedido.

—¡Hijo de puta!—gritó el hombre, con el rostro desencajado.

—Es justo que la vida de un traidor acabe así, dando placer a la masa—concluyó Aerryk, y Krew asintió. La mirada casi enajenada de Theradd Tristan continuó clavada unos breves segundos en Lord Aerryk, pero el rugido que brotó repentinamente de la garganta de Krew hizo que no tuviera más remedio que devolver su atención a la arena. Krew enarboló su espada corta y se lanzó hacia delante, lanzando un fuerte golpe que Theradd apenas consiguió desviar alzando la espada bastarda. El antiguo señor de Llyn Ynyseidd tuvo que retroceder varios pasos ante la fuerza con la que el luchador atacaba, y estaba a punto de chocar contra una de las columnas doradas que rodeaban la Arena cuando consiguió recuperarse, empuñar la bastarda con las dos manos y lanzar un ataque, tratando de atravesar el cuello de Krew con la punta de la espada, pero este la evitó, arrojándose a un lado.

El público gritó, enfervorecido, mientras Krew, al ver que su rival se revolvía, alzó los brazos y la espada corta, riendo a carcajadas. Theradd Tristan giró la espada y golpeó de nuevo, tratando de aprovechar que su rival estaba distraído, pero Krew dejó caer la espada corta, bloqueando el golpe, y dio una fuerte patada al pecho de su oponente, que de nuevo trastabilló. Estuvo a punto de caer, y el público contuvo el aliento, pero Tristan consiguió mantener el equilibrio, ganándose una ovación del público Llyri, que no entendía de justicia ni de razones de estado, pero sí de espectáculo.

—¡Alyssa!—gritó Tristan, dando un fuerte mandoble contra Krew, que lo evitó dando un paso atrás—. ¡Alyssa!

—¿Quién es Alyssa?—preguntó la reina Ynez, y Stefran se encogió de hombros.

—Su hija—respondió, y saltó en su triclinio cuando Tristan lanzó un golpe arqueado hacia el brazo de Krew, consiguiendo la primera sangre. El público gritó, y Tristan aprovechó para plantar firmemente los pies en el suelo y volver a golpear, pero Krew lo detuvo con facilidad, cambiando la espada de mano para que sus golpes no se vieran afectados por la herida. Tristan avanzó, golpeó, y Krew retrocedió, dos pasos, y de pronto, perdió el equilibrio al tener que inclinarse hacia detrás para evitar que la espada del norteño le alcanzara en la cabeza. Tristan lanzó un grito desgarrador, de triunfo, pero la sonrisa del hombre de piel negra mostraba que aquello no era el final.

Al menos, no el suyo.

La mano izquierda de Krew salió disparada como la cola de un escorpión, y la espada se hundió en la boca de Theradd Tristan, reventando varios dientes y saliendo por debajo de su nuca. De inmediato, un espasmo recorrió el cuerpo de Tristan, sus ojos se abrieron tanto que parecía que iban a salirse de las órbitas, y al instante siguiente, su cuerpo perdió toda la fuerza. Krew dio un tirón de la espada, y giró sobre sí mismo. Antes de que el cuerpo hubiera llegado al suelo, de un solo golpe, Krew había cortado la cabeza del antiguo señor de Llyn Ynyseidd, que dio dos vueltas sobre la arena antes de detenerse, con los ojos vacíos clavados en el cielo.

La muchedumbre estalló como una ola, aclamando a su campeón. El nombre de Krew retumbaba en el Circo, y Aethyr pensó que debía oírse en todo Dol-i-Parisi. Tenía el estómago revuelto, aquello no había sido un combate. Había sido una ejecución, Tristan no había tenido ninguna oportunidad.

Krew se volvió hacia la balconada, y alzó los brazos en gesto de triunfo. El Rey Owyn se llevó la mano derecha al pecho, y luego aplaudió el triunfo de su campeón. Lord Aerryk asintió, y se despojó de los dos brazaletes de oro trenzado que llevaba en las muñecas, arrojándolos a la arena, donde centellearon. Krew hizo una reverencia ante el Rey de Allesyr, y recogió su premio, antes de volver al interior del Circo, lejos de la Arena. Se escuchó un golpe de gong, y un sonido de flautas inundó el Circo mientras los esclavos retiraban el cuerpo de Theradd Tristan de la Arena. Una multitud de bailarines y bailarinas Llyri irrumpió en el círculo, arrastrados por el sonido de las flautas y los timbales.

—Bien—dijo la reina Ynez, incorporándose de su triclinio—. Parece que el espectáculo ha terminado.

—Y lo ha hecho bien—respondió Lord Aerryk, obviamente satisfecho—. Lord Owyn, tenemos asuntos importantes que tratar, ¿podrían vuestros hombres acompañar a mis hijos a palacio?

—Claro, Lord Aerryk...

—Oh, cielos, no—sonrió la reina Ynez, y tanto Aethyr como Stefran la miraron sorprendidos—. Es demasiado pronto para confinar a los muchachos ya al palacio, Lord Aerryk. El circo tiene aún mucho que ofrecer para unos jóvenes como ellos, permitidme que se lo muestre.

—Está bien—respondió Lord Aerryk, y Stefran sonrió. Aethyr se esforzó por imitar a su hermano, pero estaba realmente agotado por el Circo y hubiera estado encantado de volver al palacio y alejarse de todo aquel gentío. Pero la Loba había mordido su presa y no parecía estar dispuesta a soltarla.

Lady Ynez hizo una reverencia ante su esposo y ante Lord Aerryk, mientras cuatro esclavas corrían para situarse tras ella y estar atentas a cualquier antojo que pudiera sentir la reina de Llyr. Siguiendo los pasos de Lady Ynez, Aethyr y Stefran se introdujeron en las galerías interiores del circo. Dos guardias armados se unieron a su marcha, precediéndoles y alzando antorchas, aunque la luz que entraba por los amplios ventanales era suficiente. Se detuvieron tras quince minutos andando, ante unas grandes puertas de madera clara talladas con imágenes de dos hombres desnudos con las espadas alzadas a punto de caer uno sobre otro. Ante ellos, a pocos pasos de la puerta, había un hombre, alto y espigado hasta el punto de resultar casi enfermizamente delgado. Pálido como la leche y con el cabello rubio y espeso recogido en una trenza que le llegaba a la cintura, estaba desnudo de torso hacia arriba, y sus piernas estaban cubiertas por calzas de ante. Sus ojos rosados y abultados le daban una extraña apariencia, como si se tratara de una especie de criatura acuática que hubiera salido a pasear por el suelo firme. Su cintura estaba envuelta por lo que debía ser un arma terrible, un látigo con la empuñadura de marfil y de al menos quince pies de largo, de cuero trenzado con punzones de acero enhebrados en él. Hizo una reverencia ante Lady Ynez.

—Sir Aethyr, Sir Stefran, este es nuestro Maestro de Armas, Stavros Baal—dijo la reina, y el Maestro de Armas se inclinó aún más, para mostrar su respeto a los Príncipes norteños.

—Habéis hecho un gran trabajo, Maestro—dijo Aethyr—. El espectáculo ha sido grandioso.

—Muchas gracias, Príncipe—respondió Stavros.

—¿Los luchadores están preparados?—preguntó la Reina, y Stavros asintió—. Perfecto. Queridos, quería que pudierais ver de cerca a los gladiadores, verles como los Llyri que llenaban el circo sólo pueden soñar con verlos.

—¿Gladiadores?—dijo Stefran, y lady Ynez asintió.

—Así les llamamos, Príncipe. No son luchadores, no son soldados. Son nuestros gladiadores—explicó Ynez, mientras Stavros ordenaba a dos esclavos que abrieran las puertas—. Nadie, salvo el Maestro de Armas, su Majestad el Rey, los Príncipes o yo podemos acceder libremente a esta zona. Ni los grandes duques, ni los más ricos comerciantes, ni si quiera el Gran Rector de Carmaîgne podría cruzar más allá de esas puertas.

—Aun así los gladiadores son esclavos—afirmó Stefran, y la reina asintió.

—Son esclavos, pero estos recintos del circo son sagrados. Sólo pies que han pisado la Arena manchada de sangre y que han derramado sangre sobre la Arena, pueden pisar este suelo. Es un derecho adquirido por generaciones de gladiadores que han vivido y muerto por y para el deleite de Llyr.

La voz de la Reina levantaba pequeños ecos en las galerías en que se encontraban, con las paredes talladas en piedra cruda y pequeñas ventanas cubiertas con láminas de cristal de color dorado, lo que le daba a toda la zona cierto resplandor ambarino. El suelo mostraba un mosaico de pequeñas teselas blancas, azules oscuras y doradas, formando el sello de la Casa de Lucha de Llyr, el Escorpión Blanco. Y arrodillados ante ellos, con sus armas a sus pies, se encontraban los hombres que habían combatido en la Arena en esa jornada, y muchos, en las líneas posteriores, que el Maestro de Armas no había considerado dignos de participar en los festejos por la presencia del Rey Aerryk y sus hijos, pero que quizá en el futuro fueran grandes héroe de la Arena. Por supuesto, al frente de todos ellos, estaba Krew, el gran campeón, al que apenas habían podido coser la herida del brazo, pero al que tampoco parecía molestarle lo más mínimo.

—Estos, Príncipes—dijo la reina Ynez—. Son los hijos de la arena de Llyr. Miradlos, contemplados. Acercaos a ellos y observadlos. Pues pocos, muy pocos, tienen este privilegio y este placer.

Aethyr y Stefran hicieron lo que la reina les decía, y se acercaron a las hileras de esclavos arrodillados. De inmediato, sus ojos volaron hacia Krew, que tenía la mirada clavada en las teselas del suelo. A pesar de ser consciente del escrutinio al que estaba siendo sometido, el Akkadio no levantó los ojos, aunque a Aethyr le pareció que había cierta tirantez de orgullo en sus labios. Stefran incluso se acuclilló para examinar el arma del hombre, una espada corta, de no más de tres pies de largo, casi minúscula para una criatura de la envergadura del gladiador, pero que manejaba con pericia mortal. Era una espada sencilla, aunque bien forjada, sin ningún tipo de adorno en la empuñadura ni en la hoja. Stefran la tomó unos instantes, y en ese momento, todo el cuerpo de Krew se tensó, incluso los pozos sin fondo de sus ojos relampaguearon un instante. Aethyr se dio cuenta de que el Maestro de Armas se llevaba la mano al látigo de su cintura, pero Krew no hizo ningún movimiento, y Stefran, asintiendo, dejó la espada de nuevo ante él. Visto todo lo que querían ver del campeón de Llyr, los hermanos se separaron para examinar al resto de los gladiadores. Había hombres y mujeres, procedentes de todos los rincones del Continente, y de más allá. Hombre de las Arenas, bárbaros de más allá del Imperio, norteños de aspecto salvaje... había dos hombres de Mandalay, de piel cetrina y cabello negro, liso y encerado. Un titán de la isla de Arvos, vestido con brazaletes y calzón de piel de oso. Una mujer de estrecha cintura y pechos amputados que lucía orgullosa sus cicatrices calcinadas, con el cabello afeitado. Y una y otra vez, Aethyr se dio cuenta de que se volvía para mirar al mismo gladiador, aquel que había dirigido el Ejército de la Noche en la batalla contra el Ejército del Día, el al—Baedoin de cabellos rizados y labios gruesos. Había recibido una herida en un costado en la batalla, y allí lucía un vendaje que mostraba el color rosado de la sangre filtrada, herida que dejaba cierta pátina de palidez debajo del color tostado de su piel. Tenía los ojos del color de la miel, entornados.

—Aquí hay un ejército—dijo Stefran, y Aethyr asintió. La reina Ynez sonrió mientras los dos jóvenes volvían a su lado, tras haber visto a sus dioses de la arena.

—Sir Aethyr, he oído que vuestra boda está próxima—comentó la Reina, haciendo un gesto a Stavros, que dio una palmada. Los gladiadores se incorporaron de forma simultánea, y Aethyr asintió, aunque de inmediato se había tensado. Miró de reojo a Stefran, que se mantenía aparentemente tranquilo, pero en cuyos ojos Aethyr podía leer la misma inquietud. Aquello entraba dentro del tipo de cosas que su padre les había advertido no debían comentar con los Shaleedor.

—Eso he oído yo también, mi señora—respondió Aethyr, y la reina Ynez sonrió.

—Con la Infanta Imperial Danika van Oxeberg, si no me equivoco. No hace falta que me contestéis, Príncipe, es un hecho que, por lo que he oído, está a punto de hacerse público.

—Y que vos sabéis a pesar de que aún no lo sea—masculló Stefran, y la reina Ynez lanzó una ligera carcajada.

—Las mujeres sabemos este tipo de cosas, mi joven Stefran DeDaanan, ya os daréis cuenta. Sir Aethyr, las relaciones entre Llyr y Allesyr no han sido buenas en mucho tiempo, desde mucho antes que los DeDaanan se convirtieran en Reyes en el trono de Kar Alduin, eso no es ninguna sorpresa para nadie. Pero nuestros reinos tienen un mayor destino por delante si se unen que si están continuamente enfrentados. ¿Sabéis lo que es el Dan, príncipe?

—El hado—afirmó Aethyr—. La inevitabilidad del destino. Los estudiosos de la cátedra de Filosofía de la Universidad de Skold han hablado en varios de sus tratados de la existencia del Dan, y la mayoría lo consideran una superstición.

—Así lo consideramos también en Llyr—sonrió la reina Ynez—. Pero en mi tierra, en Pontici, muchos creen todavía en el Dan, en el fario. Y mis príncipes, si el Dan de Llyr y Allesyr es estar continuamente en guerra, creo que ha llegado el momento de que aquellos que no creemos en esta predestinación la rompamos. Mi Príncipe Aethyr, me gustaría ser la primera en haceros un regalo por vuestra futura boda con la Infanta Danika van Oxeberg y vuestro acercamiento a la Gran Casa Acheron.

—Sois demasiado amable, Majestad...—masculló Aethyr, pero la reina hizo un gesto para que la dejara seguir hablando.

—Ante vosotros, Príncipe, tenéis a los mejores guerreros del mundo, como sin duda sabéis. Es mi deseo que elijáis a uno de ellos, y que parta con vos hacia Kar Alduin para hacer vuestra voluntad. Y espero que sepáis que es un gran regalo, los guerreros de la Arena siempre mueren en Llyr.

—No puedo aceptar...—farfulló Aethyr, pero Stefran le interrumpió.

—No seas estúpido, hermano—gruñó—. Elige a Krew. No hay mejor hombre para dirigir una guardia personal.

—Así es—asintió lady Ynez. Ni siquiera en ese momento, el campeón alzó la vista del suelo.

Aethyr guardó silencio y escrutó con intensidad a Krew. Realmente el Akkadio haría un gran papel al frente de cualquier ejército, y lo imaginó vestido con una armadura forjada para él, llena de filos y ante las puertas de la sala del trono. Como había dicho su hermano, Krew era una opción obvia... además de algo que molestaría mucho al Rey Owyn, lo que encantaría a su padre. Aethyr suspiró, y en ese momento, sus ojos, a pesar de su voluntad, se clavaron de nuevo en el al—Baedoin. Por un segundo, quizá consciente de su escrutinio, el joven alzó la mirada, sus ojos de color de miel aparecieron un instante ante la mirada atenta de Aethyr, que suspiró.

—Él—dijo, señalando al joven—. Si vais a darme a uno de vuestros gladiadores, Majestad, que sea él.

La Reina Ynez de Llyr asintió, y Stefran hubiera jurado que había suspirado de alivio cuando Aethyr no había elegido a Krew. Desde luego, Stefran hubiera hecho una elección diferente, aunque el joven había realizado un notable papel al frente del grupo de luchadores que había dirigido en la Arena.

—Rasmid—dijo la reina, y el joven levantó la mirada del suelo y acudió a la llamada de su señora—. Este es tu nuevo señor, Sir Aethyr DeDaanan, Príncipe de Allesyr. Sírvele bien, como has hecho hasta este momento con la Casa Shaleedor.

—Lo haré, mi señora—afirmó el joven Rasmid, antes de volverse hacia su nuevo señor y arrodillarse—. Mi señor, mi sangre es vuestra.

—¿Por qué les has entregado a uno de mis gladiadores?—rugió Owyn de Llyr, arrojando con violencia una copa de vino contra una de las paredes del dormitorio. La copa metálica hizo un fuerte sonido al chocar contra el tapiz, y el vino dejó una mancha en el diseño pintado sobre la lana. Ynez puso los ojos en blanco, tendría que enviar ese tapiz a las habitaciones del servicio y encargar uno nuevo para la habitación. Y era un tapiz que la gustaba, la coronación de Serena Shaleedor, Primera en la Gracia de su Nombre, como primera reina de Llyr. Siempre le había parecido un tema... evocador—. Ynez... ¿por qué les has dado uno de mis hombres a esos cachorros de cerdo norteño?

—Owyn, querido, nunca hago nada sin un motivo, ya lo sabes—respondió Ynez, inclinando el cuello hacia delante para permitir que una de las esclavas desabrochara el complejo corpiño del vestido, al que ya le habían quitado el cuello.

—Lo sé. Por eso quiero saber que te ha pasado por la mente para que Rasmid, el que podría haber sido mi campeón, ahora esté en las habitaciones de esos... hijos de mil putas de Allesyr. Y por qué lo has hecho sin consultarme.

—Porque no lo pensé hasta que no vi en el circo como Aethyr miraba a los gladiadores. Como miraba a Rasmid. ¿Recuerdas el cuento de Lhianna, Owyn? ¿Cómo la Bruja le dio una granada envenenada que acabó con la vida de la princesa Lhianna hasta que el Elixir de la Vida del príncipe Arhan la recuperó de la Tierra de los Muertos?

—Odio que cada vez que quieras explicarme algo acudas a esos cuentos, Ynez—protestó Owyn—. Estás tensando el cable de mi paciencia.

—Rasmid es mi granada envenenada para Lord Aerryk DeDaanan, esposo—concluyó Ynez, quitándose el corpiño y dejando caer la túnica, bajo la que llevaba un fino vestido de seda blanca, casi transparente. El Rey Owyn miró a su esposa, prácticamente desnuda, y no pudo evitar reír. Daba igual lo que pensara él, si Ynez había tomado una decisión, tendría sus motivos.

Y si lo había hecho para joder a Aerryk DeDaanan, podía darse por jodido.

Aerryk DeDaanan cerró la ventana de su dormitorio, ocultando así de su vista la inmensa ciudad de Dol-i-Parisi, que a pesar de lo tardío de la hora, aún estaba muy iluminada. Las propias calles de Dol-i-Parisi estaban repletas de pequeñas lamparillas de aceite, lo que llenaba la gran urbe de puntos de luz, como si quisieran desterrar de la ciudad cualquier tipo de oscuridad. Aerryk sonrió, pensando en cómo sería llevarse a los Llyri de Dol-i-Parisi a las cercanías de Llyn Ynyseidd, donde en invierno el sol apenas subía de la línea del horizonte.

Aerryk estaba realmente agotado, había sido un día duro, toda la mañana en el circo, luego las negociaciones con ese lameculos de Owyn Shaleedor y sus profusas disculpas por el ataque injustificado de sus hombres a Carôise (todo culpa de un senescal rebelde, por supuesto), y luego las celebraciones del Fin de Año, tan lujosas y excesivas como todo en Dol-i-Parisi. De hecho, la mitad de la corte estaría borracha y no despertarían hasta mucho más allá del mediodía. El sol no tardaría en salir, iluminando el primer día del nuevo año, y Aerryk, aunque no había bebido una gota de vino ni licores desde antes de acabar la cena, no había pegado ojo aún. Los tratados que tenía que firmar estaban ya firmados, harían el equipaje y volverían a Allesyr ese día.

Un ligero repiqueteo en la puerta atrajo la atención de Aerryk, que había despedido a todo el servicio, tanto a los hombres que había traído desde Allesyr, para que disfrutaran de las celebraciones del final del año, como a los que el Rey de Llyr había encomendado a su disfrute, pues no se fiaba de ellos. Así que Aerryk, asegurándose de que la daga estaba suelta en la vaina, abrió la puerta personalmente para encontrarse con su hijo Stefran. El muchacho había dejado de lado las ropas de gala de la noche anterior, y vestía ya con ropas de viaje, calzas de cuero negras, camisa gris perla abrochada al cuello y un jubón también de cuero, con remaches de acero en los hombros, la cintura y los puños. Aerryk se apartó de la puerta, permitiendo que Stefran entrara en sus habitaciones, el muchacho cerró la puerta tras de sí.

—Está todo listo, padre—informó—. Podremos salir en cuanto lo deseéis.

—Perfecto—siseó Aerryk—. No quiero pasar en Llyr ni un minuto más de lo necesario. ¿Los hombres que participaron anoche en las festividades?

—Instalados en los barcos, en el Puerto del Saône. Descansarán durante el viaje, deberían recuperarse antes de salir a mar abierto. Aethyr está ya también en el Grifo Real. ¿Los Reyes no tomarán nuestra salida de Dol-i-Parisi como un insulto?

—Avisé ayer a ese Rey eunuco de que abandonaríamos la ciudad a primera hora. Por supuesto, Lady Ynez se mostró desolada, y afirmó que tenía actividades preparadas para nosotros durante al menos una semana más. Dejé nuestra permanencia en Llyr en el aire.

Stefran sonrió, con su padre, parecía que las cosas estaban siempre así, en el aire. Como una espada suspendida que pudiera descargar un golpe fatal en cualquier momento. Esperaba poder ser así en algún momento. De nuevo llamaron a la puerta, y Stefran abrió, permitiendo que entrarán varios criados, que habían pasado la noche descansando para poder ponerse en marcha durante todo el día; hubiera sido demasiado ofensivo que ninguno de los miembros del servicio del Rey de Allesyr participara en las celebraciones de Año Nuevo. Los hombres hicieron una reverencia a Aerryk y a Stefran, y comenzaron de inmediato a recoger las pertenencias de su señor para cargarlas hasta el puerto y la pequeña flota que, tras recorrer un trecho hasta la desembocadura del Saône, les llevaría a Carôise, la fortaleza continental de los Allesyri, por la que había empezado aquella breve guerra. Desde allí, podrían cruzar el Agua Turbia hacia Kar Alduin. Aerryk DeDaanan no veía el momento de salir del territorio de Llyr y volver a sus dominios. En Llyr, todo le recordaba que su familia no siempre habían sido Reyes de Allesyr. Por eso Carôise era tan importante para Aerryk, allí estaba el origen de los DeDaanan, que durante mucho tiempo, habían servido a los Shaleedor como Duques de Carôise. Todo había cambiado cinco generaciones atrás, cuando Godfrey DeDaanan había contraído matrimonio con la princesa Marwin de Allesyr, la hija menor del Rey Holewyg, el Sexto en la Gracia de Su Nombre. El heredero de Holewyg, Vaezyr, había muerto víctima de la Fiebre Roja, y el propio Holewyg le había seguido a la tumba poco después, ardiendo en la misma enfermedad. El trono de Kar Alduin había sido reclamado por el Príncipe Bedwyr, el hermano pequeño de Holewyg, pero Marwin había hecho valer sus derechos, y ayudado por ejércitos Llyri y realizando un escandaloso trato con los Sidhri de los bosques occidentales, Godfrey DeDaanan había expulsado a los partidarios de Bedwyr, ejecutando al propio tío de su esposa en Llan Oestryn. Los Llyri habían esperado que Allesyr que convirtiera en un ducado subordinado a su corona, pero Godfrey había roto sus lazos de lealtad con la Casa Shaleedor, se había proclamado Rey de Allesyr, incorporando sus dominios continentales a los territorios insulares de los Allesyri. Y desde entonces, Llyr y Allesyr habían vivido una situación de guerra discontinua. El propio Aerryk se había reunido tres veces con Owyn Shaleedor para firmar “la Paz Eterna entre sus pueblos”. En todos los casos, la Eternidad no había durado más de un puñado de años.

—Padre—dijo Stefran, mientras ambos montaban a caballo, ya cerca de una de las grandes puertas del Palacio, la más cercana al embarcadero de Dol-i-Parisi—. Le dijisteis a Theradd Tristan que su hija estaba muerta.

“Bien, no ha usado el título, no ha dicho Lord Theradd Tristan”, pensó Aerryk, “cuanto antes todo el mundo olvide la estirpe de los Tristan, mejor para todos”.

—Pero sin embargo, Alyssa Tristan está prisionera en las mazmorras de la Torre de Levante—continuó Stefran, encogiéndose de hombros—. ¿Por qué?

Lord Aerryk guardó silencio unos instantes, y luego, se volvió hacia su hijo, deteniendo por un momento la yegua baya en la que montaba, enjaezada con el sauce dorado sobre fondo rojo de los DeDaanan.

—Porque para destruir a un hombre, primero hay que quitarle toda esperanza.

CAPÍTULO II
HEDDEMBURG

Principios del Verano del Año 419 de la Cuenta de los Años

Wilhem estaba, como poco, agotado, y no podía evitar que el cansancio apareciera en su rostro. Lanzó una mirada distraída al reloj mecánico situado sobre la puerta de entrada a la Sala de los Peticionarios del Palacio Condal de Heddemburg, una gran estructura metálica con discos de oro llenos de diferentes grabados que se superponían los unos a los otros, y puso los ojos en blanco. Llevaba al menos seis horas escuchando a los ciudadanos de la Capital Imperial y de su entorno, campesinos, burgueses y nobles. Al fin y al cabo, la Justicia Imperial no discriminaba entre unos y otros, aunque claro, como decía Wilhem, no era el Emperador el encargado de distribuirla. Tal deber recaía en sus hombros, Wilhem Strattenbach, Gran Canciller Imperial, Lord de la Espada, Conde Palatino de Heddemburg, Arconte del Primer Dominio y Alto Elector de la Marca de Heddem. Todos esos títulos le convertían, según los rumores, en el tercer hombre más importante del Imperio de Haavgard, sólo por detrás del propio Emperador Franz Acheron y del Santo de los Santos de Término, Dariel Acheron. Todo un logro para alguien que no pertenecía a la familia Imperial, ni a ninguna de las seis familias fundadoras. Para él, todos esos títulos se traducían en preocupaciones, más preocupaciones, y un caso continuado de acidez de estómago que, según el médico imperial, le terminaría causando una úlcera si no se cuidaba. Y eso que sólo tenía treinta años, aunque había pasado la mayor parte de esa treintena en las Cátedras de Diplomacia, Heráldica y Política de Skold. Alto, pero sumamente delgado, con el cabello oscuro y los ojos azules, Wilhem era consciente de que muchos le llamaban “el Espantapájaros”. Su altura y su delgadez hacían que incluso las prendas cosidas a medida le quedaran o grandes o cortas, y muchas veces parecía que se perdía en sus propias capas y jubones. Aquello le había preocupado mientras estaba en la Universidad, pero cuando el propio Franz Acheron le había nombrado Canciller Imperial (con todos los títulos que eso conllevaba), por consejo del Catedrático de Política de Skold, Lord Stäelh Vivedac, había dejado de importarle que le llamaran como le llamaran. Ahora, tenía en sus manos poder de verdad, ¿qué más daba el resto?

Había sido muy joven al pensar eso, y también muy tonto, se decía en momentos como aquel.

La Sala de los Peticionarios era realmente un amplio pasillo formado por tres galerías que confluían en una zona abovedada, en la que, sobre tres escalones, se alzaba el trono del Conde Palatino. Las columnas que separaban las galerías estaban talladas en forma de hombres y mujeres de gran tamaño que sujetaban el techo arquitrabado, los hesperii que habían fraguado el mundo y habían sido destruidos por la Gran Riada, mucho tiempo antes de la fundación del Imperio... si es que eso realmente había ocurrido alguna vez. Wilhem había leído un tratado al respecto, un breve libro publicado por la Universidad Imperial de Skold que hablaba de unos huesos gigantescos hallados cerca de Styria, aunque realmente, el breve escrito lo que hacía era quejarse de la poca ayuda que los Sidhri, mucho más antiguos que los humanos, ofrecían a las Universidades a la hora de estudiar tiempos pretéritos, aquellos en los que habían vivido las razas perdidas de los Menguados y los Gigantes. El tratado había provocado la hilaridad de Wilhem. Los hombres habían exterminado prácticamente a los Sidhri, ¿de verdad esperaban ahora que estos les ayudaran en sus estudios históricos?

Se estaba distrayendo.

Wilhem hizo un gesto a dos de los lanceros que había en la sala para que abrieran las puertas. Fuera hacía calor, y las pequeñas fuentes que había en el interior de la sala y cuya agua corría cerca de las paredes de las dos galerías exteriores, no bastaban para refrescar el ambiente, que hedía a humanidad debido a la aglomeración de peticionarios. Wilhem había intentado vestirse con ropas frescas, en previsión de lo que le esperaba, pero sudaba copiosamente debajo de la fina túnica de seda de color amarillo claro y el manto ligero de lana blanca, ribeteado de púrpura, el Color Imperial, un privilegio que él ostentaba como Conde Palatino de Heddemburg. Cuando las puertas se abrieron, el ambiente se refrescó un tanto, pero de todas formas, Wilhem estaba completamente empapado, y la ropa se le pegaba al cuerpo, provocándole una gran incomodidad. Aun así, el Conde hizo un gesto a su secretario personal, para que pasara el siguiente de los peticionarios. Su secretario (técnicamente, el Primer Funcionario del Cuerpo Palatino), dio tres golpes con su bastón de bronce en el suelo, y los lanceros permitieron el paso de un hombre, que se acercó casi dando traspiés al trono de Wilhem. Uno de los criados le sirvió un cuenco de agua fría, que el hombre bebió con fruición, mientras se secaba el sudor de la frente y los ojos con la manga de su túnica de lino negro. El cuello blanco, el capacete del mismo color, y la cadena de oro que llevaba al cuello y de la que pendía la pesada figura de un águila que sujetaba entre sus garras un cálamo y un tintero le identificaban como uno de los hombres de la Cátedra de Filosofía de la Universidad Imperial de Skold, un hombre importante a juzgar por el peso aparente de los eslabones que formaban la cadena y del águila, que miraba hacia la derecha, lo que sólo se permitía a los altos dirigentes de las Cátedras. El hombre se arrodilló ante Wilhem, que le dio tiempo a recuperar el aliento volviendo a mirar el reloj, y recorriendo al peticionario con su mirada. Ojos de color azul pálido, unos cincuenta y tantos años, con las mejillas caídas, descolgadas, y el cabello ralo y blanco, aunque con unas espesas patillas que bajaban desde sus sienes hasta prácticamente su barbilla.

—¿Cuál es vuestro nombre?—preguntó Wilhem, y le hizo un gesto a su secretario, Kurtiss, para que tomara nota de lo que el hombre dijera. Kurtiss, que ya había sido secretario de tres Condes Palatinos y tenía el libro de Peticiones abierto ante él y la pluma hundida en el tintero, lanzó al Conde aquella mirada que tan bien conocía y que significaba “Señor, ¿de verdad cree que después de cincuenta años no sé hacer mi trabajo?”.

—Eudrian van Valdeberg, Catedrático Decano de Filosofía en la Universidad Imperial de Skold, Hijo Electo de la Madre Ciencia—respondió el peticionario, y Wilhem asintió. Encontraba fascinante la obsesión humana por los títulos y cómo aprovechaban la menor oportunidad para decirlos todos. En su caso, solía resumirlos en “Conde Palatino” o “Lord Canciller”, para no aburrir a sus contertulios.

—Es un honor para el Imperio recibiros aquí, Maestro van Valdeberg—dijo Wilhem—. Como Lord Canciller del Imperio, juro escuchar vuestro caso y procurar para vos la Justicia del Emperador. Hablad.

—Vándalos, Lord Canciller—dijo el Decano, y Wilhem inclinó la cabeza, pensando que no había escuchado bien.

—Disculpad, Maestro. ¿Podéis repetirlo?

—Sí, Lord Canciller. Vándalos. Vándalos salvajes que han profanado la Universidad de Skold, insultando así a la propia Madre Ciencia. En nombre del Colegio Directivo de la Universidad Imperial, vengo a pedir protección y justicia.

—¿Qué es lo que ha ocurrido exactamente, Maestro?

—Una pintada en las puertas de la Cátedra de Filosofía, Señor—dijo el Decano, con un escalofrío visible. Wilhem estuvo a punto de reír, pero el serio rostro de Kurtiss le hizo contener la sonrisa. La Universidad de Skold, como él bien sabía, era una fundación imperial, llevaba casi un milenio existiendo bajo la protección de los Emperadores, y se había convertido en la Universidad más importante del mundo civilizado. Las quejas de esos hombres no podían tomarse a broma, al menos por una cuestión de respeto—. Al amparo de la noche, los vándalos destrozaron las estatuas del Pensamiento y la Memoria que decoran la Puerta de Niccolo Vandari en la Universidad, y tallaron sus palabras sobre la propia madera de las puertas.

—Un daño considerable—respondió el Conde Palatino, que había visto esas puertas durante sus años en Skold—. El tesoro imperial se encargará de reponerlas, Maestro.

—Lo agradecemos, Lord Canciller—dijo el Decano, pero Wilhem se dio cuenta de que el hombre miraba inquieto a su alrededor, como si quisiera contar algo más pero le avergonzara.

—Maestro van Valdeberg—dijo, inclinándose hacia delante—. ¿Qué decían las palabras talladas de la Puerta Vandari?

—Es algo absurdo, señor, pero...

—Por favor, Maestro.

—Una vieja superstición, Lord Canciller. Habían dibujado un decaedro con un lado negro, y escrito bajo él “Uno viene, Nueve le seguirán”.

Wilhem Strattenbach, a pesar del calor reinante, sintió un escalofrío.

El cielo se estaba ya tiñendo de púrpura cuando Wilhem dio por finalizada la sesión de peticionarios. Por supuesto, no había tenido tiempo de atenderles a todos, pero Kurtiss estaba en esos momentos con aquellos que no habían sido escuchados. Sus nombres y asuntos se estaban apuntando en el Libro Rojo del Palatinado, y serían llamados en primer lugar en la siguiente apertura de la Sala de Peticiones, siete días después. Así había sido durante trescientos años, desde el establecimiento de los Condes Palatinos para aligerar la carga de trabajo de los Emperadores. A Wilhem le parecía mucho más justo que enviar a esos hombres a sus casas sintiéndose ignorados, y desde luego mucho mejor que prolongar esas jornadas. Aquello convertiría su vida en una estancia interminable sentado en el trono del Lord Canciller, escuchando y dictando sentencias. Y tenía demasiadas responsabilidades como para poder dedicarse sólo a eso.

Al día siguiente, la Infanta Danika van Oxeberg junto a su séquito, partiría hacia Allesyr, y por supuesto, Wilhem tenía que encargarse de que todo estuviera a punto. Sólo pensar en aquello hizo que su estómago protestara, y el Lord Canciller se detuvo en mitad de uno de los pasillos del Palacio Condal, alfombrado de rojo, y se apoyó en una de las columnas de la balaustrada que se abría a uno de los seis patios interiores. La primavera estaba terminando, el verano estaba cerca, y el patio olía intensamente a rosas y dama de noche. El olor era tan espeso que Wilhem casi se arrepintió de haberse detenido, así que se volvió a poner en movimiento para dirigirse a sus habitaciones antes de que las náuseas se añadieran a su dolor de estómago. Al menos, su responsabilidad acababa en el último círculo de las murallas de Heddemburg, más allá, la seguridad de Danika recaería en el Mariscal de la Marca de Heddem, Sidgurd Jarlsdot, quién debería escoltar a la Infanta y a toda su corte hasta Allesyr y Kar Alduin. Finalmente, Wilhem cruzó la puerta que separaba el área pública del Palacio Condal de la zona privada, aquella en la que vivía el Conde Palatino con su esposa y sus hijos.

Como si hubiera estado esperándole, Mila apareció de uno de los cortinajes, llevando en las manos un pichel de cerveza, espesa y fría, de color dorado oscuro y con una gruesa capa de espuma. Wilhem cogió la cerveza y atrajo hacia él a su esposa, abrazándola, y ella le besó suavemente en la comisura de los labios, apartándose luego de su esposo. Mila era una mujer rotunda y fuerte, que en los doce años que llevaba casada con Wilhem, había criado a tres hijos, había tenido dos abortos, y se había convertido en Condesa Palatina. Wilhem sabía que en las calles se decía que “el Emperador, gobierna el Imperio; el Conde, la Capital; y la Condesa, el Palacio”, y realmente, así era. Y a veces, Wilhem tenía la sensación de que el trabajo de ella era aún más duro que el de él. Wilhem suspiró al reparar en que todo aquello parecía estar cobrándose un precio en Mila. Había algunas arrugas junto a sus ojos, y cierta flacidez en el vientre, a pesar de que llevaba un vestido entallado y con las cintas del corsé bien apretadas.

—La cena estará preparada enseguida—anunció Mila, y sus ojos se entornaron al darse cuenta de que Wilhem ni siquiera había probado la cerveza—. ¿Qué ocurre?

—El estómago—respondió Wilhem, con una sonrisa amarga—. Creo que esta noche no debería cenar, querida. Tal vez debería tomar una infusión y retirarme pronto, tengo mucho que preparar para mañana...

—Ni hablar—le interrumpió ella—. La última vez que hablé con los criados, no me dijeron que Franz Acheron estuviera en mis puertas.

—No, claro, no...

—No he visto que haya un incendio devastando la ciudad, el Palacio está lo suficientemente cerca del centro como para ver el humo si esto estuviera ocurriendo...

—No, no hay...

—¿Nos atacan los Slavyri?

—No...

—¿Troika, los Bárbaros del Norte?

—No, nadie nos ataca, no...

—Pues en ese caso, y puesto que supongo que en estos momentos la Infanta Danika estará disfrutando de su propia cena en el Palacio Imperial, con toda la calma y la ceremonia, para despedirse de su familia, y probablemente con el propio Emperador presidiendo la mesa, no veo por qué mi marido debe retirarse a su despacho para seguir trabajando, y menos con el estómago vacío. Ya estás bastante delgado, si continúas menguando, la gente comenzará a mirarme mal y decirme que no estoy cuidando bien a mi esposo. Así que quítate esas ropas hediondas, y sube arriba. Le diré al chico que te prepare un baño.

—Mila, querida, no tengo...

—Wilhem. Arriba. Ahora.

Wilhem se dio cuenta de que Mila había puesto las manos en las caderas y le miraba ceñuda, con los brazos en jarras. Los años de matrimonio que habían compartido le decían que la discusión había acabado allí, así que se limitó a encogerse de hombros y dirigirse al piso superior, con su pichel de cerveza en la mano.

Cuando bajó hacia el salón para la cena, se sentía mucho mejor. El dolor en el estómago seguía estando allí, pero apaciguado. La cerveza, el agua caliente y la ropa limpia habían hecho milagros en su ánimo, y el olor que venía de las cocinas, terminó de animarle. El último rayo de sol se escondía en Occidente, más allá de Llyr y de las tierras de Incógnita cuando Wilhem Strattenbach se dejó caer en su asiento, encabezando la mesa del salón privado del Palacio Condal. Sus hijos, Willis, Mina y Perhard estaban allí, sonrientes y perfectamente ataviados para una cena formal, como si hubieran esperado invitados. Wilhem interrogó a Mila con la mirada, pero ella se limitó a sonreír mientras daba la orden a los criados para que comenzaran a traer la cena. Y desde luego, Mila había decidido que esa noche disfrutaran de una cena copiosa. Por un instante, Wilhem lo vio claro. Ella quería acabar con su vida por algún motivo, y lo iba a hacer cebándole hasta que la úlcera le estallara. Esa idea desapareció cuando probó la primera de las cebollas hervidas en crema agria con repollo y salchichas de cerdo. Pan negro, crema de leche fermentada con cereales, codornices con jalea de sidra y calabaza, crema de maíz con semillas de mostaza... Todo eso regado con abundante cerveza (aguada para los niños), y un elaborado pudin de azúcar y bizcocho de vino como postre.

Esa noche, Wilhem Strattenbach no pudo trabajar en nada, se quedó dormido poco después de cenar, y descansó por primera vez en mucho tiempo. Ni siquiera se acordó del peticionario procedente de Skold, ni de la extraña frase que habían grabado en las puertas de la Universidad.

Eudrian van Valdeberg se sentía muy satisfecho consigo mismo cuando abandonó el prostíbulo en dirección a los alojamientos que la Universidad Imperial de Skold mantenía en el Tercer Círculo de la Ciudad para los profesores, catedráticos o estudiantes que tuvieran que pasar algún tiempo en la Capital. El Decano Eudrian estaba henchido de cerveza y comida, y agotado por el trabajo de las meretrices de La Dama de Azul, probablemente el mejor de los burdeles de Heddemburg y de todo el Imperio. Eudrian van Valdeberg tenía unos gustos peculiares en cuanto a su intimidad se refería, y en la Dama de Azul, le satisfacían por completo. Había conseguido que el Conde Palatino se comprometiera a reponer las puertas principales de la Cátedra de Filosofía, y que el arreglo corriera a cargo de las cuentas imperiales. Además, se había aumentado la guardia de lanceros de la ciudad en trescientas lanzas, también a cuenta del Tesoro Imperial. Eudrian van Valdeberg caminaba por una de las grandes avenidas de Heddemburg, pensando en la dedicatoria de su propio opúsculo, un estudio especulativo sobre la intelectualidad surgente en la Marca de Valigraad y las teorías del filósofo Gneo Hohenhaile. Estaba seguro de que un hombre instruido como el Conde Palatino apreciaría una dedicatoria en una publicación de la Universidad Imperial de Skold, y quizá aquello redundara aún más en beneficio de la Cátedra de Filosofía. El Rector Eikhard Drakenberg estaría encantado.

Las campanas de la torre del Palacio Imperial tocaron, faltaba una hora para la Medianoche, y aún había trasiego en las calles del Tercer Círculo. Heddemburg había sido construida en una meseta elevada junto al río Ost, y se había extendido en forma de círculos concéntricos, desde la ciudad original en el Primer Círculo hasta los arrabales y fortalezas que formaban ahora el Noveno Círculo. Las murallas de cada una de las ampliaciones se habían ido derribando, formando grandes avenidas circulares, que se veían cortadas por las ocho grandes calles, que partían del Palacio Imperial y transformaban el plano de Heddemburg en una gran rueda. En los cuatro primeros círculos había actividad normalmente hasta bien pasada la medianoche. Los Lanceros Imperiales tenían que mantener el orden en los cinco siguientes, pero Heddemburg se había convertido en una ciudad que no dormía, y Eudrian van Valdeberg estaba dispuesto a disfrutar de ello en los días que pasaría en la Capital Imperial, antes de volver a la mesura y el comedimiento de la Ciudad Universitaria de Skold.

La silueta de un monje, situado bajo una antorcha junto a la mansión de uno de los grandes burgueses que vivían en el Tercer Círculo, sobresaltó a Eudrian. Al principio pensó que era imposible, pero pronto confirmó aquella percepción. Sin duda era un Santo, uno de los Hombres de la Fe. Envuelto en una túnica gris, con el rostro oculto por una capucha y sujetando entre sus manos una fina cadena en la que había diez pequeñas piezas de madera talladas y cubiertas de nácar, diez decaedros, el símbolo de la Fe. Nueve eran blancos, uno por cada uno de los dioses que se había marchado, uno negro, como símbolo del dios que había muerto.

—Supercherías—escupió Eudrian, clavando sus ojos en el Santo. La Ciencia había conseguido mantener a los Santos bajo dominio, aunque en el Imperio, la Fe tenía una gran influencia, debido a la importancia terrateniente del Monasterio de Término, ante quien respondían una quinta parte de las tierras del Imperio. Término era el Primero de los Monasterios Tribulados, los lugares donde los hombres simples, seguidores de supersticiones, se habían retirado para llorar la muerte del Dios, y la desaparición de los otros nueve. Pero normalmente, los Santos se mantenían dentro de sus monasterios: Término en el Imperio, o los pequeños conventos que se extendían por las Montañas de Aitrêbat y el Valle del Seldas, en el sur de Llyr, bajo la protección de los Duques de Verebran´t. En muy escasas ocasiones los Santos acudían a las ciudades, y normalmente, sólo lo hacían para cuestiones de gran importancia. Desde luego, no había nada importante que un supersticioso como aquel pudiera hacer en el Tercer Círculo tan cerca de la medianoche.

Eudrian van Valdeberg se colocó ostentosamente la cadena y el águila sobre el pecho, y pasó por delante del Santo, que ni siquiera alzó la mirada, lo que hizo sonreír al Decano de Filosofía. Estaba ya cerca de la residencia, y de hecho, en pocos minutos, saludaba a los lanceros que protegían las puertas de la Residencia de los Sabios, y cruzando las puertas, con imágenes de mármol que representaban a la Madre Ciencia y al Padre Pensamiento. A esas horas, el interior de la Residencia estaba prácticamente en silencio, y Eudrian trató de respetar ese silencio, dirigiéndose con lentitud hacia las habitaciones que le habían sido asignadas y entregadas. Una vez ante las puertas, sacó la llave de un saquillo que llevaba sujeto a la cintura, y abrió las puertas, cerrando tras él. La habitación era amplia, con una gran cama con dosel de seda, un pesado escritorio donde se podría encontrar todo el material de escritura que pudiera necesitar, y un balcón que se abría a un patio interior, presidido por una gran fuente de diorita, en la que de la mente humana brotaban, en forma de chorros de agua, los pensamientos y las ideas. Era, desde luego, un lugar inspirador, y durante el día, muchos de los que allí se alojaban acudían a los jardines que rodeaban la fuente para buscar inspiración en sus estudios. Eudrian corrió las cortinas de pesado terciopelo, y tras despojarse de las ropas, que dejó de manera más o menos ordenada en el cofre destinado a ello, se introdujo en la cama. El alcohol y el sopor producido por el sexo, hicieron que el satisfecho filósofo se durmiera de forma casi inmediata.

Trató de gritar cuando un dolor agudo en la espalda irrumpió su sueño, dejándole la impresión de haber estado soñando hasta ese momento con cristales rotos. El grito quedó ahogado por el almohadón de plumas, y notó una mano que le empujaba más hacia él, presionando su cabeza y cuello hacia abajo. Le faltaba la respiración, y notaba uno de sus costados húmedo, caliente y palpitante. El dolor volvió a hacer su aparición en el otro costado, y Eudrian trató de incorporarse, pero su propio cuerpo parecía no responderle, y la persona que tenía encima le apretó aún más contra los almohadones. Se ahogaba.

Hubo un susurro, unas palabras raspadas en la oscuridad de la habitación, y por el rabillo del ojo, a Eudrian le pareció ver un hábito gris, ¿el hábito de un Santo? No podía ser, aquello no podía estar pasando. Pero las palabras...

—Uno vuelve. Nueve le seguirán.

Los ojos de Eudrian se abrieron como platos cuando la daga se volvió a hundir en su espalda por tercera vez.

No volvería a cerrarlos.

—¡Danika! ¿Estás bien?

“No”, quiso responder la Infanta, pero las palabras no salieron de su boca. Se ahogaron en bilis ácida, y corrió de nuevo hacia el pequeño escusado de sus aposentos en el Palacio Imperial, llegando a tiempo de vomitar en una palangana de madera oscura. De nuevo, sólo bilis amarillenta, tenía el estómago vacío. Había vomitado tantas veces que era imposible que su cuerpo expulsara nada más que sus propios jugos, y Danika se asustó al ver que había algo de sangre en la palangana. Notaba la garganta rasposa, y un dolor sordo en el vientre y el pecho debido a las convulsiones que provocaban el vómito. Se secó las comisuras de los labios con una pequeña toalla de lino que arrojó luego al suelo, y salió del escusado, abriendo la puerta de sus habitaciones. Heriette, su Primera Doncella, estaba allí, perfectamente ataviada con un vestido de color verde oscuro, con el corpiño tan apretado que la cintura apenas superaba las ocho pulgadas, el cuello de seda blanca y las mangas largas, entretejidas con oro y que rozaban el suelo, siguiendo la última moda en el Imperio. Y pálida, Heriette estaba mortalmente pálida por la preocupación. Bajo la cofia verde, a juego con el vestido, Heriette parecía una aparición, aunque aquella palidez repentina parecía remarcar las pequeñas pecas de su rostro lechoso y el brillo de sus ojos acuosos. Danika de inmediato pensó en el fantasma de la Emperatriz Ysobeth, que había muerto en manos de un amante celoso, y cuyo espíritu aún recorría el Palacio Imperial, sólo que todos decían que la reina Ysobeth era rubia, y Heriette tenía el cabello castaño rojizo. Danika, haciendo un esfuerzo, asintió.

—Estoy bien—dijo, y el color volvió de inmediato al rostro de su doncella.

—Pues entonces, señora, tenemos que ponernos en marcha. Su Alteza Imperial está esperando en la puerta... y el Conde Palatino, y el Mariscal... Hay tanta gente, Danika...

Danika asintió, y se puso por última vez ante el espejo, ahogando una sonrisa. Heriette debía estar completamente histérica para llamarla “señora”. El vestido, rojo oscuro y con el águila imperial bordado en el pecho en hilo de oro, tenía un corte parecido al de Heriette, cerrado hasta el cuello y con encajes de seda derramándose desde la barbilla hasta los hombros. En lugar de cofia, Danika llevaba un velo de seda roja, bajo el que se podía ver su pelo rubio, suelto, como correspondía a una Infanta que se dirigía hacia su marido. Su figura encorsetada era perfecta, sus últimos vómitos habían ayudado a ello, desde luego, pero sus ojos verde oscuro brillaban demasiado, y tenía ojeras.

—Etta, necesito maquillaje... más maquillaje... —declaró Danika, agobiada, y Heriette asintió, prácticamente empujando a Danika a un asiento, mientras de uno de los baúles sacaba algunos instrumentos de maquillaje, la mayoría de ellos traídos de Mandalay y de El—Arab, realizados en oriente con sus extrañas magias y elementos. Con destreza, Heriette tomó una pequeña brocha, y distribuyó maquillaje por todo el rostro de la Infanta. Le dio color a sus labios, sombreó sus ojos con tonos verdosos, y perfiló sus pestañas y cejas con un fino pincel y pintura negra. Cuando Danika volvió a mirarse al espejo, no había rastro de la palidez ni de las ojeras—. Será mejor que salgamos ya de aquí, o tendré que volver a maquillarme antes de llegar a las puertas de la ciudad.

—Cúbrete el rostro con el velo—sugirió Heriette, y Danika asintió. Heriette abrió la puerta de la habitación, y de inmediato, cuatro lanceros vestidos con uniforme de gala, formaron ante ella. La Infanta siguió las instrucciones de su difunta madre, se irguió todo lo que pudo, cruzó las manos sobre el vientre, echó los hombros hacia atrás, y caminó con orgullo hasta las puertas de la Torre de las Damas en el Palacio Imperial. Cruzó la puerta, y la luz del sol la deslumbró un instante, pero lo que la golpeó como un martillo fue el clamor que estalló entre los soldados cuando la vieron aparecer en lo alto de las escaleras; seiscientos lanceros imperiales asignados a su protección y que la acompañarían desde Heddemburg hasta Kar Alduin, y que por ello, se habían ganado el privilegio de recibirla allí, al pie de la Torre de las Damas. El resto del pueblo no podría verla directamente, a pesar de que Danika sabía que, desde hacía horas, habría gente esperando a lo largo del recorrido que debía llevarla hacia el embarcadero del Olt. Realmente, el Palacio Imperial, situado en pleno centro de Heddemburg, tenía su propio embarcadero, pero el protocolo exigía que la Infanta marchara en litera desde el Palacio Imperial a través de los Nueve Círculos hasta abandonar Heddemburg. Allí, el Emperador y el Conde Palatino la encomendarían a la protección del Mariscal de la Marca de Heddem, con quien Danika se embarcaría en la flota que la llevaría a ella y a sus seiscientos guardias a Allesyr... donde la esperaba Aethyr DeDaanan, su futuro esposo. Sufrió un vahído, pero Heriette la sujetó discretamente, y Danika pudo saludar, al tiempo que clavaba sus ojos en los tres hombres que había al pie de la escalera. Tres hombres, las mujeres, salvo las que iban a acompañarla, debían asistir a su partida desde el interior de la Torre de las Damas.

Wilhem Strattenbach, el Conde Palatino, subió tres escalones y tendió su mano hacia la Infanta, que, apoyándose en Heriette, bajó los escalones restantes hasta que tomó la mano que le ofrecía el Canciller. Como no podía ser de otra manera, el Lord Canciller vestía ropas de gala, vestido de rojo oscuro, con el águila dorado en el pecho, y la capa ribeteada de púrpura imperial. El Lord Mariscal llevaba una capa idéntica, pues su puesto de Mariscal de Heddem, y por lo tanto, Primer Mariscal del Imperio, le permitía lucir también la Púrpura Imperial. Lord Sidgurd Jarlsdot, más bajo que el Lord Canciller, pero también inmensamente más fornido, vestía la armadura de gala de los Lanceros Imperiales, sujetando en una mano el yelmo forjado en forma de cabeza de águila. El Mariscal, de unos cuarenta años, era un norteño con los ojos azules, la piel curtida, el rostro fuerte y encuadrado dentro de una arreglada barba dorada. El cabello, espeso y rubio, le llegaba a la cintura, recogido en una trenza tirante. Y dos pasos más atrás, permitiendo al Lord Canciller y al Lord Mariscal ocupar sus puestos junto a la Infanta, estaba su tío, el propio Emperador. Franz Acheron, el hombre más poderoso del Imperio, con una armadura blanca, resplandeciente, tan bruñida que reflejaba la luz del sol, y una larga capa que caía incluso por los cuartos traseros del caballo, un orgulloso semental blanco, también nívea, con el águila bordada en el centro, y ribeteada por completo de púrpura. Franz si llevaba el yelmo puesto, acero pintado de blanco y con trazos de plata trazando complejos diseños. Las alas de un águila, talladas en plata, decoraban los laterales del yelmo. El Emperador llevaba el protector facial levantado, y Danika pudo ver que sonreía. El Emperador era joven, muy joven, sólo un par de años mayor que la propia Danika, algo que la mayoría de los súbditos del Imperio desconocía, pero sus ojos azules parecían muy viejos, como si no encajasen en aquel rostro casi lampiño, de labios gruesos y pómulos altos.

—Sobrina—dijo el Emperador—. ¿Estás preparada?

—Lo estoy, Alteza Imperial—respondió ella, haciendo una reverencia, y sintiendo que Heriette hacía una reverencia aún más profunda a su lado. El Emperador asintió, y el Lord Canciller acompañó a Danika y Heriette a la litera preparada junto a las murallas, sujeta por cuatro percherones completamente blancos y con enjaezados púrpuras. La estructura era casi diáfana, cuatro columnas salomónicas que ascendían en espiral hacia el cielo, con un techo de fina madera cubierta de pan de oro, y cuatro cortinas blancas con colgaduras doradas que permitían que las doncellas se aislasen del exterior. El Lord Canciller ayudó a las dos damas a acomodarse en la litera, y se disponía a cerrar las cortinas cuando Danika le detuvo.

—Dejad las cortinas abiertas, Lord Canciller—dijo la muchacha—. Ahí fuera hay gente que lleva horas esperando para poder vernos. Lo menos que podemos permitir es que lo hagan.

—¿Estáis segura, señora?—preguntó el Conde Palatino—. Hace calor en la ciudad...

—Dejad las cortinas como están, señor—asintió ella, y finalmente, el Conde Palatino aceptó, subiéndose a su montura. Sin borrar la sonrisa de su rostro, el Emperador lanzó una nueva mirada a su sobrina, antes de bajarse el protector del yelmo. Seiscientas lanzas chocaron contra el suelo simultáneamente, y los hombres tocaron las grandes trompas de bronce que sonaron como truenos mientras las puertas del Palacio Imperial se abrían. Fuera, estaba el resto del Cortejo Imperial, ya organizado, pero nada se ponía en marcha hasta que el Emperador ocupaba su lugar. Cuando lo hizo, aquellos que se habían reunido en el Primer Círculo, estallaron en vítores, y la procesión se puso en marcha, ocupando el centro, el lugar de honor, el Emperador, y tras él, la litera de Danika, flanqueada por el Lord Canciller a la derecha y el Lord Mariscal a la izquierda, y seguidos de los seiscientos lanceros que harían el viaje con ella hasta Allesyr.

Danika tomó una de las rosas blancas que había sobre el lecho de la litera, la olió, y comenzó a sonreír y a saludar. Aquello era su pueblo, era lo menos que le debía.

—Tienes suerte, es guapo—dijo Heriette, cuando cruzaban el Cuarto Círculo, y Danika sonrió. En eso, estaba de acuerdo con su doncella. La Infanta metió la mano por el cuello de su vestido y sacó una fina cadena de oro de la que pendía un medallón que tendió a Heriette. Esta, sonriendo, apretó suavemente uno de los laterales, haciendo que el óvalo metálico con el sauce dorado de los DeDaanan pintado en una de sus caras, se abriera, mostrando un retrato pintado del Príncipe Aethyr DeDaanan—. Es muy guapo.

—Si el retrato es de fiar... sí, lo es. Recuerda lo que pasó con Aeric Drakenberg y aquella duquesa llyri...

Las dos rieron, aquella historia había sido un escándalo

—Lo es. Mi tío envió a Hans Antheim a Kar Alduin para pintar a mi prometido. Y le hizo prometer a Antheim que, aunque el retrato que pintara para mostrar en la galería del Palacio Imperial fuera lo suficientemente favorecedor como para que el Príncipe se sintiera satisfecho, el medallón reflejaría sólo la verdad.

—El Emperador siempre ha sido muy inteligente—masculló Heriette, y Danika asintió, lanzando una mirada hacia su tío, que recibía las ovaciones de los habitantes de la ciudad. Vio a mujeres y niños lanzando flores a su paso, pétalos blancos y rojos, y les saludó con la mano. Los niños lanzaron vítores a la Infanta, al Emperador y a la Casa Acheron.

—Franz Acheron, Décimo Octavo en la Gracia de su Nombre, el Vencedor de Skarsdruin, Emperador de Haavgard, Señor Supremo de las Seis Marcas Imperiales, Patriarca de la Ciencia, Defensor de la Sabiduría y el Conocimiento...—masculló Danika, bebiendo un sorbo de sidra de melocotón que ella misma se sirvió de un frasco tallado en cristal a un pequeño vaso, también de cristal, trabajado laboriosamente para que se asemejara a un cuenco relleno de frutas—. Y así hasta los veinticuatro títulos que ostenta. Estoy seguro de que fuera de Heddemburg se lo imaginan viejo, gordo y colorado.

—Nada más lejos de la realidad—rio Heriette, y Danika enarcó las cejas—. ¿Por qué me miras así? Sabes que a tu tío le gusta conocer a las doncellas de las Damas de Palacio...

—Deberías avergonzarte, Heriette—protestó Danika, pero no pudo evitar lanzar una sonrisa. Sabía que su tío era un digno representante de su apellido, y muchos habían dicho que los Acheron habían logrado el Trono Imperial no por sus artes políticas o marciales, sino por sus artes amatorias y la facilidad con la que parecían extender su semilla, con medio centenar de bastardos corriendo en todo momento por el Palacio, ocupando algunos cargos intermedios, o convirtiéndose en moneda de cambio en diferentes alianzas matrimoniales con el resto de las familias del Imperio. Miró hacia el vientre de Heriette, y se alegró al ver que su doncella tenía una línea perfectamente recta, sin curvatura ninguna.

—¿Crees que soy tonta, Nika?—protestó la doncella, torciendo el gesto—. Tomé hierba de sangre en cuanto él dejó la habitación... Estuve tres días vomitando...

—¡Dijiste que algo te había sentado mal! ¡Dijiste que había sido...! ¡Avergüénzate, Heriette!—exclamó Danika, al recordar las palabras exactas de su doncella. Había dicho que le habían sentado mal las salchichas de la cena.

Las dos jóvenes aún reían cuando la comitiva imperial y la litera en la que ellas iban se adentraron en el Quinto Círculo, pero sus risas cesaron cuando llego a ellas una voz potente, procedente de un púlpito que se había alzado justo al lado de la gran avenida, con cajones vacíos procedentes del mercado de la fruta. Hasta ese momento no se habían dado cuenta de que los aplausos se habían desvanecido, de que incluso los rumores de los soldados que formaban parte de la comitiva se habían apagado al pasar por aquel punto. Sobre los cajones, un hombre envuelto en un hábito gris, sujeto a la cintura por un cordel de hilos trenzados, con nueve decaedros de madera blanca y uno de madera negra se dirigía a la multitud. Se había retirado la capucha del rostro. Tendría unos treinta y cinco años, y los ojos dispares, marrón el derecho, azul grisáceo el izquierdo. Iba tonsurado a la manera de los hombres de la Fe, justo sobre la frente, y con las runas de los Santos grabadas, pero tenía el cabello tan escaso y tan claro que a Danika le recordó a una muñeca a la que su hermana menor le había arrancado los mechones de pelo cuando era pequeña. El hombre estaba girado hacia la gente, casi de espaldas hacia el camino de la comitiva imperial, pero su voz parecía retumbar en toda la plaza que se abría ante ellos en el Quinto Círculo.

—...vuelve, él vuelve para perdonarnos la herejía y el pecado—decía el monje—. Vuelve para completar lo que fue roto, para que lo que una vez fue vuelva a ser completo. El Dios Muerto se está acercando, porque los dioses no mueren, solo esperan...

—¿Qué está diciendo ese hombre?—preguntó Heriette—. Me da miedo.

—...y cuando vuelva, el corazón de los fieles arderá de gozo, pues será la verdad y la gloria con ellos. La Fe arderá e iluminará la noche en la que estamos sumidos...

—Es sólo un Santo del Dios Muerto—respondió Danika, encogiéndose de hombros mientras se alejaban del predicador—. ¿No has oído hablar de Término?

—Claro que sí, no soy estúpida. Pero está muy lejos, en las Montañas Negras.

—A veces el Santo entre los Santos envía a algunos de sus hombres a las ciudades o a las aldeas. Aunque nunca había oído a uno de ellos predicar. A mi tío no le gustan demasiado, aunque el Santo entre los Santos es también un Acheron, hermano del padre de mi tío. De todas formas, el Fuero de Término les permite extender la palabra del Dios Muerto por cualquiera de las ciudades del Imperio. Sólo que...

—¿Qué?

—Creo que jamás lo habían hecho antes.

Las salvas de saludo de los artilleros de Heddemburg se desvanecían ya en el caluroso aire del mediodía. El viento procedía del sur, y parecía tan denso y espeso que Wilhem sentía que se cocía dentro sus ropas. Después del revuelo ocasionado por la partida de la Infanta, la ciudad ahora parecía dormir a sus espaldas, mientras los ocho barcos que formarían la cohorte de Danika desaparecían, navegando por el río Ost hacia el Oeste, donde desembocaría en el Agua Turbia, y desde donde se dirigirían hacia Allesyr. Sólo cuando los barcos desaparecieron de la vista, Wilhem se permitió suspirar de alivio. Hacía rato que la comitiva del Emperador había regresado al Palacio Imperial, pero el Conde Palatino debía esperar a que todo fuera perfecto antes de regresar a su propio palacio.

El Lord Canciller hizo un gesto, y los heraldos del Palatinado tocaron sus trompetas de bronce, y un centenar de lanceros y una veintena de caballeros, que formaban la comitiva oficial de Wilhem, organizaron la formación para regresar a la ciudad. Al igual que el itinerario de salida se había trazado para, a través de la Gran Avenida, ser vistos por todos los ciudadanos, el itinerario de regreso se había realizado buscando la mayor velocidad posible. Así que en poco más de una hora, lord Wilhem Strattenbach se encontraba cómodamente sentado en una de las salas privadas de su palacio, bebiendo cerveza fría y leyendo un tratado sobre heráldica escrito por un especialista de Acquaviva, una de las ciudades de Montgiscard.

Todo era perfecto

Su esposa se había encargado de ello al prohibir al Primer Funcionario del Cuerpo Palatino, Kurtiss, hablarle a su esposo del horrible descubrimiento que se había hecho esa mañana en la Residencia de los Sabios, donde habían encontrado asesinado al Catedrático Decano de la Facultad de Filosofía de Skold. Mila pensaba que Wilhem ya tendría tiempo de ocuparse de ello al día siguiente.

CAPÍTULO III
KAR ALDUIN

Equinoccio de Verano del Año 419 de la Cuenta de los Años

—¡Arriba! ¡Arriba! ¡Gira! ¡Arriba! ¡Salta!

Una de las espadas de madera de Rasmid chocó contra el gemelo de Aethyr, que no pudo evitar un quejido cuando se vio completamente barrido y cayó al suelo de espaldas quedándose sin respiración. Furioso más que dolorido, Aethyr golpeó el suelo con la espada de madera que él mismo sostenía, mucho más larga y pesada que las dos espadas cortas con las que Rasmid estaba luchando, más parecida a las armas que los Allesyri utilizaban. La sombra de Rasmid se proyectó sobre Aethyr, ocultando el sol que brillaba sobre ellos, y el esclavo le tendió una mano al príncipe, que se sujetó a su antebrazo para levantarse.

—¡Mierda!—gruñó Aethyr, arrojando la espada a un lado, y dirigiéndose a un rincón del patio, donde había un barril lleno de agua fresca. Cogió un cazo y se lo echó por encima, y luego, bebió, mientras Rasmid se limitaba a acuclillarse a unos metros de él, con las espadas cruzadas ante él y una leve sonrisa torciéndole los labios.

Los dos jóvenes se encontraban en uno de los patios menores de la Ciudadela de Kar Alduin, protegidos en parte del sol por unos toldos que colgaban de un lado a otro del patio. Estaba siendo un verano extremadamente caluroso, así que a pesar de la sombra, el agua fría y lo temprano de la hora, con el sol todavía bajo en el horizonte, los dos estaban sudando. La humedad que parecía emanar del río y de los pantanos situados al sur de Kar Alduin parecía espesar el aire alrededor de la Ciudadela, el inmenso castillo de piedra gris de los DeDaanan en Allesyr. La Ciudadela de Kar Alduin había comenzado su construcción siglos atrás, mucho antes de la guerra contra los Sidhri. De hecho, había quien decía que Kar Alduin había sido una antigua ciudad del Pueblo de las Estrellas, y que cuando los humanos habían cruzado el Agua Turbia, habían expulsado a los señores Sidhri de Kar Alduin, aprovechando los cimientos de la vieja fortaleza para construir su nuevo baluarte. Según constaba en las Crónicas, dos khazs, llamados Maarsak y Aathek habían sido llamados por los Reyes de Allesyr, y habían creado los planos para la construcción de la fortaleza. También se decía que el Rey Hambry, pues así se llamaba, había decapitado a los dos ingenieros Menguados y les había enterrado en los cimientos de la Ciudadela. Habían sido ocho las torres originales de la Ciudadela de Kar Alduin, situadas en un octógono perfecto, pero con el paso del tiempo, los diferentes Reyes habían ampliado y construido nuevos muros y torres. Ahora, alrededor de las ocho torres originales, había un nudo de murallas, agujas y fortalezas secundarias, tan enrevesado que muchos llamaban a la Ciudadela de Kar Alduin simplemente “El Nudo”. Sin embargo, durante los siglos que había durado la construcción del Nudo hasta ese momento, se había utilizado siempre la misma piedra, las grandes rocas procedentes de las canteras de Albia, al sureste de Kar Alduin, un granito especialmente compacto gris, blanco y negro que no podía utilizarse en ningún edificio de Allesyr, salvo en aquellos directamente protegidos por el Rey.

El patio en el que Aethyr y Rasmid se encontraban, estaba en uno de los repliegues de la muralla junto a una de las torres más recientes, la Torre del Astrónomo, pues Godfrey DeDaanan, el primero de los Reyes de la familia DeDaanan había instalado allí a un astrónomo procedente de Skold. Aquel hombre había pasado tres años casi sin salir de esa torre, observando el cielo, antes de que el Rey Godfrey financiara el Colegio Real de Astrónomos de Cam-Aedelydd. Las gárgolas de la Torre del Astrónomo miraban hacia el patio, y el suelo estaba cubierto de esteras de juncos traídos de los pantanos por orden expresa de Aethyr. Era un sitio tranquilo, donde podía disfrutar de las lecciones de lucha de Rasmid sin que hubiera medio centenar de cortesanos pendiente de cada uno de sus movimientos.

—Lanzaste el golpe más alto de lo que me esperaba cuando dijiste que saltara—masculla Aethyr, cogiendo un lienzo de lino de un rincón para secarse el agua que le resbalaba por el pelo hacia el pecho y la espalda. El calor y la humedad era tal que se había quitado la camisa y el jubón sin mangas, que estaban tirados en un rincón del patio. Rasmid siempre luchaba prácticamente desnudo, ataviado sólo con un faldellín de color blanco y el collar de esclavo. “No hace falta armadura si tu enemigo no puede tocarte”, decía siempre el chico de las Arenas. Cuando se movía, la serpiente tatuada en su brazo y su pecho parecía bailar con él.

—Podrías haberlo detenido con la espada—respondió Rasmid, lanzando una de sus espadas cortas al aire, y cogiéndola por la empuñadura antes de que cayera al suelo, girándola para apuntar con ella a Aethyr, que se plantó con firmeza en el suelo, esgrimiendo de nuevo su espada con las dos manos.

—Me dijiste que saltara—dijo el príncipe, y Rasmid sonrió.

—Os mentí—replicó el esclavo, lanzando un golpe con su mano derecha hacia el rostro de Aethyr, que lo evitó poniendo su espada en medio, pero Rasmid giró sobre sí mismo, y golpeó al príncipe en el rostro, apenas un golpe para señalar que le había alcanzado, pero que hizo que enrojeciera de nuevo hasta la raíz del cabello—. Y creedme, señor, si alguna vez estáis en un campo de batalla, vuestro oponente no tendrá siquiera la elegancia de mentiros.

—Si estuviera en un campo de batalla—gruñó Aethyr, alzando su espada y dejándola caer desde arriba sobre Rasmid, que la detuvo con una de sus armas cortas, aunque tuvo que maniobrar rápidamente con la segunda, la que sujetaba en la zurda, cuando se dio cuenta de que Aethyr le lanzaba un puntapié hacia la entrepierna. La espinilla de Aethyr chocó con la hoja de madera, y el príncipe se mordió la lengua para evitar un nuevo quejido—, tendría mi armadura y una espada de verdad.

—Buen movimiento—celebró Rasmid, entrechocando sus espadas y tomando de nuevo una postura de defensa, la espada derecha apuntando a Aethyr frente a él, y la espada izquierda a la altura de su hombro, preparada a saltar hacia delante como la cola de un escorpión—. Pero si tú tuvieras una espada de verdad y una armadura y yo dos espadas de acero... seguirías estando muerto.

Rasmid giró la espada derecha y se volteó, dejando caer directamente la izquierda en dirección al cuello de Aethyr, que la evitó dando un salto hacia la derecha, y lanzó un ataque desde allí, intentando golpear el pecho de Rasmid con la punta de su espada de madera. Sin embargo, el esclavo realizó un quiebro casi inverosímil con su cintura, de modo que la espada de Aethyr se limitó a atravesar un espacio vacío. Rasmid saltó, impulsándose sólo con una pierna, e hizo un molinete con las espadas, obligando a Aethyr a alzar la espada para detener el golpe, que sin duda vendría de arriba. La respiración se le cortó cuando el otro pie de Rasmid le alcanzó de pleno en el pecho, arrojándole varios pasos hacia atrás. Habría caído, pero chocó con una de las paredes. Aethyr resopló, apretó la espada entre las manos, y amagó un ataque hacia Rasmid, cargando hacia su derecha. El esclavo preparó la espada para detener el golpe, pero Aethyr fintó y cruzó la espada en el último momento, alcanzando la mano izquierda de su contendiente, que recibió un impacto fuerte en la muñeca, lo que le dejó la extremidad dormida y le obligó a soltar la espada. Aethyr replegó la espada, y lanzó un nuevo golpe frontal hacia Rasmid, que se inclinó hacia atrás para dejar la espada pasar por encima de él, al tiempo que desde abajo, lanzaba una estocada hacia el bajo vientre del príncipe.

Lo alcanzó de lleno, y Aethyr no pudo evitar doblarse hacia delante al sentir un fuerte calambre en el estómago, que le hizo tener que obligarse a contener el vómito, que subió amargo hacia su boca. Para cuando quiso reaccionar, Rasmid se encontraba tras él, y la punta roma de la espada que le quedaba, estaba apoyada en su nuca.

—Vuelvo a ganar—dijo el esclavo, dando un ligero toque a Aethyr entre los hombros, antes de voltear la espada de madera en su mano, girándose para recoger el arma que había perdido, y revisando las hojas de las dos, asintiendo satisfecho. No había grandes melladuras ni roturas en la madera—. Buen golpe, Aethyr, creo que es la primera vez que me haces soltar un arma.

—Sabes bien que lo es—gruñó el príncipe, arrojando a un rincón la espada de madera y soltándose la cinta de cuero sin curtir que sujetaba su pelo en una coleta baja, dejando que cayera suelto sobre sus hombros unos instantes, antes de volver a rehacer la cola de caballo y anudarla con la tira de piel. Rasmid se acercó al barril de agua, cogió el cazo y lo volcó sobre su cabeza y su pecho. Hundió las manos en el barril y se echó agua en los brazos y las piernas. Cuando Aethyr se volvió hacia él, después de haberse arreglado la coleta, la piel morena de Rasmid, cubierta de gotas de agua, parecía resplandecer como el bronce bajo la luz del sol que se filtraba por los toldos que cerraban el patio. El cabello brillaba por la humedad, mientras Rasmid, distraído, se quitaba los vendajes que llevaba en las manos, con los que evitaba que la espada le resbalase por el sudor, o se le clavaran astillas de las empuñaduras de madera.

Sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, Aethyr contempló al esclavo. Los pómulos altos, los labios gruesos, la sombra de barba oscura afinando su mentón, un hoyuelo que parecía partir su barbilla. El cabello rizado, negro, el pecho fuerte, con la serpiente tatuada en rojo cerca de su corazón, sin rastro alguno de vello, al igual que sus brazos y sus piernas, una costumbre adquirida en el Circo de Dol-i-Parisi. El agua había hecho que el faldellín de seda blanca se adhiriera a sus piernas, y se trasparentara, y Aethyr se descubrió a sí mismo con los ojos puestos en el vello oscuro que se insinuaba bajo el faldellín, en...

Alzó los ojos de inmediato, y encontró que Rasmid le estaba mirando, con una sonrisa en la cara. El Príncipe estuvo a punto de llorar de pura vergüenza, pero se limitó a darse la vuelta, dirigiéndose hacia su ropa, y poniéndose la camisola, esperando que pudiera ocultar la erección que notaba en su entrepierna. Se tensó al notar las manos de Rasmid en su espalda.

—No deberías avergonzarte...—masculló Rasmid, tan cerca de él que Aethyr podía notar su aliento en su oído. Por algún motivo, aquello provocó un escalofrío que le recorrió desde la base de la espalda a la nuca, le hizo cerrar los ojos... y le dio más fuerza a la erección que trataba de ocultar con el repulgo de su camisa. Aethyr apretó las manos y sintió que los remaches metálicos del jubón sin mangas se le clavaban en los dedos, y pudo soltar el aire que, sin darse cuenta había estado conteniendo.

—No hay nada que deba avergonzarme, esclavo—consiguió farfullar, apartándose con brusquedad de Rasmid, mientras se ponía el jubón y se abrochaba los botones de nácar de la camisa, haciendo caso omiso de la dureza que notaba entre las piernas y que le presionaba el pantalón de cuero. Aethyr vio un breve destello de dolor en los ojos de Rasmid, al que nunca había llamado esclavo desde que habían vuelto juntos de Dol-i-Parisi meses atrás; para él siempre había sido simplemente Rasmid. Como si por primera vez se sintiera avergonzado por su casi desnudez, Rasmid bajó la mirada y puso ambas manos sobre las transparencias del faldellín.

—Por supuesto, mi señor—replicó Rasmid, y Aethyr, asintiendo, se puso el jubón, y comenzó a abrocharlo, en el momento en que los cascos de unos caballos hicieron que tanto Aethyr como Rasmid se pusieran en alerta. Aethyr pudo ver incluso que Rasmid miraba hacia las espadas de madera, que había dejado junto al barril de agua, y estaba seguro de que el ágil hombre de las Arenas podría llegar a ellas si algo les amenazaba... pero ese era un pensamiento absurdo. Él era Aethyr DeDaanan, heredero de la Corona de Allesyr, y estaban en Kar Alduin, el Nudo, el corazón de su reino. ¿Qué podría amenazarle allí?

Dos caballos hicieron su aparición por uno de los angostos pasos del patio, y Aethyr se relajó inmediatamente. Conocía perfectamente el semental negro que montaba su hermano, y fue el primer caballo en entrar. Como siempre, Sombranegra iba montado por Stefran. Su hermano menor había estado dos meses en el sur, revisando las fortificaciones de Corinium, y el sol había tostado su piel, dándole cierto tono parecido al del bronce, aunque mucho más claro que el de la piel de Rasmid. Incluso su cabello, a pesar de seguir llevándolo extremadamente corto, parecía haberse aclarado un poco, y los ojos verdes destacaban aún más sobre sus altos pómulos. Como queriendo destacar estos rasgos, Stefran iba vestido con pantalones y una fina casaca de cuero blanco, con bordados dorados en el cuello y los puños. El sauce dorado de los DeDaanan estaba en la espalda de la casaca, en un fino trabajo realizado a mano por las bordadoras de Kar Alduin, con hilo de oro y finas piedras preciosas. Aethyr sabía que él nunca sería tan impresionante físicamente como su hermano, y eso casi le hacía sentir orgulloso. Siempre había sabido que tendría al mejor mariscal de todos los reinos.

Un poco después de Stefran, entró en el patio el que se había convertido en su compañero en los últimos meses, desde la ejecución de Theradd Tristan en Dol-i-Parisi. Montado en una yegua pinta, con las crines cortadas al modo de los hombres del Norte, Sir Christen Wren, Señor de Llyn Ynyseidd, miraba con una sonrisa abierta a Aethyr y Rasmid. Realmente, Lord Aerryk había entregado Llyn Ynyseidd al padre de Sir Christen, Sir Berdiff Wren, uno de los más fieles vasallos del Rey de Allesyr, pero este había muerto cuatro meses atrás, celebrando su octava boda. Sir Berdiff había bebido tanto que esa noche se ahogó en su propio vómito. Así, Christen, que no era mucho mayor que Stefran, aproximadamente de la edad de Aethyr, se había convertido en señor del más lejano de los dominios de Allesyr... y del más codiciados. Los Allesyri habían luchado dos siglos atrás palmo a palmo para conseguir las islas de Llyn Ynyseidd, tan al norte que durante varios meses, el sol no abandonaba el horizonte, un lugar condenado para vivir... pero donde había minas de plata, cobre, carbón y hierro que aportaban cerca del treinta por ciento de los ingresos de Allesyr. Por eso había sido tan importante la rebelión de Sir Tristan, y por eso era tan importante que el joven Lord Wren tuviera buenas relaciones con el trono de Kar Alduin.

Christen Wren tenía el cabello rubio oscuro, y todas las mujeres de Kar Alduin habían coincidido en que era endiabladamente atractivo. “Está hecho de pimienta”, había dicho Lady Daeva, la abuela de Aethyr al conocer al nuevo señor de Llyn Ynyseidd, y en muy raras ocasiones, Daeva DeDaanan se equivocaba en sus juicios. Había algo en sus ojos azules, en la forma de las pecas que manchaban sutilmente sus mejillas, en la inclinación de su sonrisa, o incluso en la cicatriz que partía su labio superior, que hacía que las mujeres a su alrededor enloquecieran. A Wren le encantaba estar en el centro de tal locura. Al igual que Stefran, Christen se había puesto sus mejores galas, con pantalones rojos de ante con cordones trenzados en los laterales siguiendo complejos símbolos del Norte, un ceñido jubón negro con acanaladuras en el faldellín y los puños, camisa de color crema con el cuello cerrado y abotonado prácticamente hasta la barbilla y, a pesar del calor, una capa de piel de foca caía sobre los cuartos traseros de su yegua, ribeteada de piel de marta cibelina y con el emblema de la Casa Wren tejido en ella, el oso blanco alzado sobre fondo negro.

—Aethyr...—siseó Stefran, poniendo los ojos en blanco—. ¿Se puede saber qué haces aquí? Padre te está buscando, y no está contento.

—Padre no me dijo que me necesitara hoy para nada...—masculló Aethyr, enarcando las cejas, mientras los ojos de Stefran volaban de Aethyr a Rasmid, y de Rasmid a Aethyr, para luego detenerse en su hermano.

—No consideró que realmente pudieras olvidar el día de hoy, Aethyr. Es el Equinoccio.

—La Infanta llega hoy...—dijo el príncipe, abriendo lo ojos de golpe, dándose cuenta en ese momento de que hacía horas que debería estar correctamente ataviado y en la Torre del Rey, esperando que su prometida llegara a la Ciudadela, a través del río.

—Y mientras tu esposa se acerca, tú jugueteas a los gladiadores con tu esclavo—sentenció Stefran, haciendo enrojecer de nuevo a Aethyr—. Tengo que llevarte a la Torre de Lyndfar, hay que conseguir que te pongas presentable antes de llevarte a la Torre del Rey. Y cuando llegues, te recomendaría que no miraras a padre a la cara si no quieres que la primera impresión que la Infanta Danika tenga de ti sea con un ojo morado. Sube, Aethyr—ordenó Stefran, y tendió su mano hacia su hermano, que le sujetó de la muñeca y saltó sobre Sombranegra. El caballo corcoveó por el peso extra, y Aethyr estaba seguro de que, si hubiera intentado cabalgarlo él solo, le hubiera arrojado al suelo sin contemplaciones; pero Stefran le golpeó con las rodillas en los flancos, y el caballo de inmediato, se lanzó a la carrera por los patios y recovecos del Nudo, en dirección a la Torre de Lyndfar.

Con Aethyr y Stefran desaparecidos, Rasmid bajó la mirada, esperando que Sir Wren le diera permiso para marcharse. Al no escuchar nada, se atrevió a alzar la mirada, y vio que Sir Christen Wren le observaba con curiosidad.

—Agua—ordenó Christen, y Rasmid, de inmediato, tomó el cazo, lo llenó con el agua del barril y se lo tendió a Sir Wren, con la mirada baja y sujetando el cazo con las dos manos. Sin bajar del caballo, el señor de Llyn Ynyseidd tomó el cazo y bebió con sed. Desde luego, debajo de toda aquella ropa, y con la capa de piel de foca y de marta, debía estar cociéndose. Christen dejó el cazo de nuevo en manos de Rasmid.

—¿Deseáis más, señor?—preguntó el esclavo, y Christen negó con la cabeza.

—¿Agua? No. Dime, esclavo. Eres un al—Baedoin, según me ha contado Sir Stefran. ¿Es eso cierto?

—Así es—respondió Rasmid, con la mirada baja—. Vengo de las Arenas.

—He oído historias de los pastores de las Arenas, de los al—Baedoin. Historias de lo que ocurre entre los hombres que se internan en el desierto por la noche y se calientan con sus propios cuerpos. De hombres pintados y vestidos como mujeres, entregados como regalo a los Reyes y señores de las Arenas. ¿Es eso cierto, esclavo?

—Los cazadores de hombres de Val Fiorei me tomaron como esclavo cuando era sólo un niño, no recuerdo la vida en las Arenas, señor. Fueron ellos quienes me hicieron los tatuajes y me vendieron al Circo Real de Llyr.

—No recuerdas...—masculló Christen, como masticando las palabras, y luego asintió—. Está bien, esclavo. Será mejor que sigas sin recordar. Pero si en algún momento recordaras, te advierto. Esto no son las Arenas. Esto no es la tierra de los al—Baedoin. Esto no es ni siquiera el Circo, donde es sabido por todos que hombres y mujeres intercambian caricias con los de su propio sexo. Si pones tus ojos, tus manos o acercas tu polla al Príncipe Aethyr, desearás estar muerto, ¿de acuerdo?

Rasmid enarcó las cejas, aturdido por las palabras de Sir Wren, y de pronto, la bota de montar de este, se estrelló en su mentón, haciéndole morderse la lengua y caer al suelo. Notó el gusto salobre de la sangre en la boca, mientras sus ojos volaron de nuevo hacia las espadas de madera. Por suerte para él, Sir Wren no reparó en ese gesto.

—Recuerda esto, esclavo—dijo Christen, y espoleó al caballo de vuelta a la Torre del Rey, dejando tras de sí a Rasmid, dolorido y escupiendo sangre.

Danika no podía dejar de retorcerse las manos, mientras la carroza en la que viajaba se acercaba a la Ciudadela de Kar Alduin. Había sido incapaz de comer nada desde la noche anterior, apenas había dormido, y tenía miedo de vomitar en cuanto abriera la boca. Y desde luego, esa era una situación en la que no podía permitirse vomitar. La carroza en la que viajaba era uno de los regalos de boda de su tío, realmente fastuosa, trabajada en maderas nobles, y decorada con volutas y pequeñas agujas que hacían que se asemejara a una llama. Los remates eran dorados, igual que las manijas de las puertas, las molduras de las ventanas y los damasquinados que cubrían las ventanillas. Los asientos del interior eran cómodos, espaciosos, y tapizados en seda púrpura. Cuatro percherones blancos tiraban de la carroza por las calles de Kar Alduin, y Danika podía escuchar los vivas de los Allesyri que se habían reunido allí para recibir a su nueva princesa, igual que los súbditos del Imperio habían acudido a despedirla. Aquellas voces tenían un sonido extraño, un acento rápido que hacía sus palabras extrañas, a pesar de que el Imperio, la Liga de Montgiscard, Llyr y Allesyr compartían un mismo idioma común; le rechinasen en los oídos. Heriette, sentada frente a ella, había insistido en que llevaran las cortinas cerradas. Claro que el pueblo quería ver el rostro de su nueva princesa, pero lo lógico era que su futuro esposo fuera el primero en hacerlo.

La carroza se detuvo, y el corazón de Danika saltó de su pecho.

—Hemos llegado—masculló Heriette, y Danika asintió, alisándose los pliegues de la falda—. Respira, Nika...

La puerta del carruaje se abrió, y Danika agradeció la vaharada de aire fresco que entró en la carroza, mientras uno de sus lacayos desplegaba los escalones de la carroza para facilitarle bajar. Heriette descendió primero, situándose a la derecha del carruaje, el lugar que el protocolo le ofrecía, y luego, Danika descendió los pequeños escalones. En el momento en que su pie tocó el suelo, escuchó sonido de campanas y alzó los ojos. Tras ellos, sobre la muralla, había varias campanas que estaban tocando, informando a toda la ciudad de la llegada de la princesa. Tratando de mantenerse lo más digna posible, Danika miró a su alrededor. Habían cruzado unas grandes puertas de aspecto macizo, encajadas en una muralla de al menos veinte codos de altura que rodeaban un patio cuadrangular, en el que la carroza se había detenido. Dos altas torres se situaban en las esquinas del muro, y ante ella, se alzaba una torre aún más alta, de aspecto sólido, macizo. Granito, pensó Danika, tallado sin la menor búsqueda estética, simplemente, la mayor fortaleza, la mayor resistencia. Una corona grabada sobre las puertas de madera negra la marcaban como la famosa Torre del Rey, el centro del gobierno de Aerryk DeDaanan sobre Allesyr. Y si ella no se equivocaba, el hombre que había ante las puertas, presidiendo a sus cortesanos, debía ser el propio Lord Aerryk. Danika bajó la mirada un instante, y vio que el suelo estaba adoquinado. Solo esperaba no tropezar. El Mariscal Sidgurd Jarlsdot, que había cabalgado en un caballo blanco al frente de la comitiva imperial, se situó de inmediato a su lado, con el yelmo tallado en forma de águila puesto, y la trenza dorada cayendo sobre la capa blanca que se precipitaba pesadamente desde su espalda hasta acariciar el suelo. Del cinturón de Sidgurd colgaba un pesado martillo de guerra, aunque para poder sostener a la Infanta, había prescindido de la lanza. Dos lanceros con uniforme de gala flanquearon a Sidgurd y Danika, y otros dos, se pusieron a ambos lados de Heriette. Danika suspiró, y caminó hacia los cortesanos.

Lord Aerryk DeDaanan observó con aprecio a la Infanta Imperial. Los retratos que el Emperador había enviado la habían mostrado como una joven hermosa, pero todo el mundo sabía que los retratistas mentían. Aunque un velo de seda le cubría el rostro, al menos su figura era hermosa. La falda era pesada, de color azul oscuro, y siseaba con el roce del suelo, pero sobre ella, llevaba una suave blusa turquesa, tan fina que era casi transparente. Cerrado sobre la camisa lucía un espectacular corpiño que marcaba su sinuosa figura. Era también azul, aunque tan oscuro que prácticamente, en la sombra, parecía negro, Al menos un centenar de perlas y lapislázulis se habían cosido al corpiño, de modo que la Infanta parecía envuelta por el propio cielo nocturno. Aerryk miró hacia Aethyr, que había llegado pocos minutos antes de que el carruaje de la Infanta hiciera su aparición, y vio que el joven estaba todavía arrebolado, y miraba a la joven con cierta timidez.

—Estás mirando al hijo equivocado—le susurró alguien al oído, y el ceño de Aerryk se frunció.

Tras él se encontraba situada su madre, Lady Daeva DeDaanan ui Horringworth. Y como casi siempre, la mujer tenía razón. Aerryk miró hacia Stefran, y vio que su hijo menor tenía los ojos clavados en la Infanta Imperial, con la boca ligeramente abierta y el labio inferior algo caído. Aerryk pensó en si debía decir algo, pero la Infanta estaba ya cerca de ellos, y debía dedicarle toda su atención.

El Mariscal, los lanceros y la propia Infanta se detuvieron a seis pasos del Rey Aerryk, y allí hicieron una marcada reverencia. Aerryk inclinó la cabeza a modo de reconocimiento, e hizo un gesto para que se incorporaran. El Mariscal y los lanceros mantuvieron la cabeza baja, pero la Infanta alzó sus ojos, apenas visibles tras el velo.

—Bienvenida a Kar Alduin—dijo finalmente Lord Aerryk, tomando las manos de Danika y llevándoselas a los labios—. Espero que el viaje haya transcurrido tranquilo, mi señora. Las corrientes del Agua Turbia pueden ser de lo más molestas.

—Ha sido un viaje muy agradable, Lord Aerryk—respondió Danika, llevándose las manos al repulgo del velo y alzándolo al fin, mostrando su rostro ante los cortesanos Allesyri. Aerryk sonrió al ver el rostro de la muchacha, era realmente hermosa.

—Permitidme que os presente a mi hijo, Sir Aethyr—dijo Lord Aerryk, tomando a Danika de la mano y dirigiéndose hacia Aethyr, que por fin había dirigido su mirada hacia el rostro de la muchacha. El príncipe sonreía, y estaba radiante, vestido de rojo y con incrustaciones de oro y obsidiana en la casaca. Hizo una elegante reverencia que Danika correspondió, consiguiendo que la falda se moviese elegantemente a su alrededor.

—Salud para vos y los vuestros—. Aerryk se quedó prácticamente congelado al escuchar las palabras de su hijo, y todos los asistentes miraron con curiosidad al joven. Nadie había dicho aquellas palabras en Allesyr en siglos, quizá desde los tiempos de la caída del Reino del Ocaso. Era el saludo de los Sidhri hacia sus prometidas, traducido a la lengua común—. Que el cielo os de un futuro lleno de estrellas y permita que estas iluminen mi casa. Pues mi casa es vuestra casa, y mi cielo es vuestro cielo.

—Muchas gracias, Sir Aethyr—respondió Danika, azorada—. Habéis pronunciado hermosas palabras.

—Y dicen verdad, hija—intervino Lady Daeva, avanzando hacia la muchacha. Danika desvió su mirada hacia la alta mujer que se había apoyado en el brazo del propio Rey, y que no podía ser otra que su madre. Tenían los mismos rasgos, como tallados a cincel, y cierta gelidez en la mirada. La mujer, con el cabello blanco recogido en un complejo moño y cubierto por un velo negro, como toda la ropa que vestía, tenía un pequeño mapa de arrugas en el rostro, pero sus movimientos no denotaban molestia alguna, a pesar de su edad—. Son unas palabras que muchos de nosotros habíamos olvidado y que mi nieto ha tenido la gentileza de hacernos recordar. Me siento orgullosa de ti, Aethyr.

—Gracias, señora—respondió él, con una sonrisa tímida, haciendo una inclinación hacia su abuela—. Infanta Danika, ella es mi abuela, Lady Daeva. Y él, mi hermano, el príncipe Stefran...

—Bienvenida—dijo secamente Stefran, tan cortante que Lord Aerryk no pudo evitar mirarle fríamente unos instantes. Sin embargo, la Infanta Danika respondió al gélido saludo de Stefran con una reverencia llena de gracia, antes de volverse sonriente hacia la Reina Madre.

—Mi señora, quizá fuerais tan amable de acompañarme al interior, el viaje ha sido agotador, y necesitaría refrescarme antes de poder atender correctamente a mi señor Rey y a los príncipes.

—Por supuesto—asintió Lady Daeva, y tendió su brazo hacia la recién llegada, que haciendo un gesto a su dama para que la siguiera, posó suavemente la mano en el brazo, sorprendentemente fuerte, de la anciana.

—Sire, ¿podríais aseguraros de que mis hombres son tratados adecuadamente?—preguntó la muchacha, dirigiéndose al Rey Aerryk, que asintió, haciendo una reverencia. Danika hizo un sutil gesto de agradecimiento y siguió a la Reina Madre al interior de la Torre del Rey. Aerryk sabía que su madre la llevaría a través de los patios interiores y por el camino más impresionante posible a la Torre de la Rosa, donde la joven se alojaría hasta la boda, que tendría lugar dos semanas después. Alzó la mirada y vio, tras la Torre del Rey, hacia el nordeste la Torre del Reloj, con el complejo reloj mecánico diseñado treinta años atrás por el ingeniero imperial Ethos van Bergen, siguiendo un esmerado patrón de esferas y agujas que se movían sobre el frontal de la torre imitando el movimiento de las estrellas en el cielo. La joven había sido extraordinariamente puntual, y les sobraba tiempo antes del refrigerio que habían preparado al medio día. Tendría tiempo de ocuparse personalmente de los hombres que habían acompañado a la Infanta.

—Vos debéis ser el Lord Mariscal—dijo Aerryk, y el guerrero asintió, quitándose el yelmo tallado en forma de pico de águila, y haciendo una reverencia. El martillo de su cintura tintineó al chocar contra sus altas grebas—. Sed bienvenido a Allesyr, vos y vuestros hombres. Se han dispuesto estancias para vos en el primer piso de la Torre de la Rosa, como dicta el protocolo. Vuestros hombres serán también atendidos en todas sus necesidades.

—Perfecto—replicó el rubio mariscal, incorporándose—. Pero antes, mi señor, ¿sería posible que nos indicaseis en que punto de vuestro palacio se encuentra la galería de arte? Mi señora Infanta y el Emperador han querido regalaros varias piezas de su colección privada, a vos y a los príncipes, y mis hombres tienen órdenes de montar los marcos y exponerlas cuanto antes, para que mi señora Infanta pueda mostrároslas antes de la cena.

—¿La galería?—sonrió Stefran, y Aethyr le fulmina con la mirada.

—Me temo que en el Nudo no hay nada como lo que buscáis, Mariscal Jarlsdot—respondió Aerryk, y Sidgurd enarcó las cejas, sorprendido y sin saber muy bien qué decir—. Los Reyes Allesyri nunca hemos sido grandes coleccionistas de arte, aunque estoy seguro de que este es un momento perfecto para comenzar a serlo. Aethyr, ¿puedes encargarte de mostrar al Mariscal Jarlsdot sus habitaciones en la Torre de la Rosa? Y ordena a los hombres que preparen el salón principal de la Torre del Jardín para disponer los cuadros que la Infanta ha traído desde Heddemburg. Creo que el entorno será apropiado.

—Sin duda, padre—asintió Aethyr, y le hizo un gesto al Mariscal para que le siguiera, pero este hizo una nueva reverencia, y lanzó una mirada a sus lanceros. Aethyr lo entendió de inmediato. Hasta que no viera que sus hombres eran bien tratados, ese hombre no permitiría que le llevaran a ningún sitio.

—Lord Wren—dijo Aerryk, que había visto en Sidgurd la misma característica que Aethyr había encontrado. El señor de Llyn Ynyseidd dio un paso al frente—. Por favor, acompañad a los hombres del Mariscal a la Torre Gris. Mariscal, la Torre Gris se encuentra cerca de vuestros propios aposentos en la Torre de la Rosa, y si la Infanta cuenta con una guardia personal de lanceros, habrá habitaciones también para ellos junto a vos.

—Será un placer, Sire—respondió Christen, haciendo una reverencia, mientras hacia una señal a los hombres del Imperio para que le siguieran a través del inmenso laberinto que era el Nudo. Sólo cuando Lord Wren había desaparecido junto a sus soldados, el Mariscal Jarlsdot se puso en movimiento tras Aethyr, seguido por algunos lacayos que llevaban estructuras de madera desmontadas y lienzos enrollados y guardados en fundas de cuero. En cuanto los hombres del Imperio hubieron desaparecido de aquel patio, Aerryk DeDaanan dio una palmada, y el resto de los presentes, tras hacer una reverencia, comenzó a dispersarse. Todos tenían deberes a los que atender, Aerryk no había querido dejar nada a la improvisación en la llegada de la Infanta. Había tanto que podía depender de una alianza entre Allesyr y el Imperio... Y con un Emperador sin descendientes, un matrimonio con su sobrina preferida ponía a los DeDaanan en una situación privilegiada. Stefran se disponía a alejarse cuando su padre le puso una pesada mano enguantada en el hombro. Bajo su mano, Aerryk sintió como la espalda de su hijo se tensaba, como si hubieran tirado de todos sus músculos con cuerda de arco. Stefran se giró hacia su padre.

—¿Requerís mis servicios para algo, padre?—preguntó, pero apenas había dicho la última sílaba cuando Aerryk DeDaanan le golpeó en el rostro con una sonora bofetada que hizo que su hijo se tambaleara. Veloz como una serpiente, Stefran lanzó la mano a la daga enjoyada que llevaba en el cinturón, pero tuvo la suficiente fuerza de ánimo como para soltarla de inmediato. Notó que el lado izquierdo de su cara enrojecía, y un hilo de sangre le corrió por el mentón. La enjugó con el dorso del guante, y se dio cuenta de que tres gotas habían caído sobre el jubón blanco. Sus ojos volaron finalmente hacia su padre, como los de un halcón, pero ni siquiera abrió la boca para preguntar.

—¿Por qué?—se limitó a preguntar Aerryk, y realmente, no hacía falta más. Stefran ya sabía a lo que se refería.

—Porque estoy cansado, padre—replicó Stefran, manteniendo la mirada desafiante clavada en los ojos claros del Rey, que en esos momentos, parecían pedazos de hielo.

—Stefran, sabes el papel que tienes.

—Claro que sí, me he criado para saberlo. Aethyr será el Rey, el heredero de todo. Yo soy el segundón, para mí no hay nada. Un título, unas pocas tierras y el cargo de Mariscal del Reino. Una vida en constante movimiento por las fronteras de Allesyr, probablemente enfrentado una y otra vez a los Llyri.

—Tienes obligaciones para el Reino.

—Sí, mi dan está marcado. Y mientras Aethyr se lleva el reino y a la sobrina del Emperador, a mí me aguarda la Perra de Llyr.

—No estás pensando con la cabeza, Stefran, estás pensando con la polla.

—¡Es hermosa, padre!—exclamó el príncipe—. Hermosa y poderosa. ¿Quién será mi esposa? ¡La Perra de Llyr, padre! ¡Iulia Shaleedor! ¡Se acuesta con sus tres hermanos, en nombre del Dios Muerto! ¿Cómo voy a estar seguro siquiera de que mis hijos son míos y no fruto del maldito incesto de esa puerca con sus hermanos? Y mientras, él—señaló hacia el lugar por el que Aethyr se había marchado—, tiene una mujer virtuosa, bella y capaz de acceder al propio poder del Ejército Imperial.

—Esa mujer no tiene la culpa de tus celos—concluyó Aerryk, cruzándose de brazos, y como bien sabía Stefran, dando por acabada la conversación—. Sé gentil a partir de este momento, con ella y con tu hermano, que serán tu reina y tu Rey. Si no quieres verte desterrado más allá de Llyn Ynyseidd, te comportarás como el príncipe que deberías ser, y no como el loco que realmente eres. Y te juro por el Dios Muerto que lo haré, Stefran. Si tu descortesía hace peligrar lo más mínimo la alianza entre Allesyr y el Imperio, me rogarás que te permita casarte con la Perra de Llyr, porque estarás tan lejos y tan al norte que los carámbanos te colgarán de la polla. ¿Lo has entendido?

—Sí, Sire—masculló Stefran, pero Aerryk negó con la cabeza.

—No te he oído.

—Sí, Sire—repitió el príncipe, aún más alto—. Disculpadme, tengo que cambiarme de ropa, estas están manchadas.

Aerryk hizo un gesto con la mano, y Stefran realizó una leve reverencia antes de internarse en la Torre del Rey. La mejilla le ardía, el labio le latía con tanta fuerza que parecía que iba a romperse, a estallar. Pero lo peor era el escozor de las lágrimas en sus ojos. No quería que nadie le viera, y se iba a tragar esas lágrimas.

—Príncipe, ¿puedo ayudaros?

Stefran alzó la mirada como si fuera una serpiente y la vio, una de las doncellas que atendían el palacio de los DeDaanan, una chica de unos catorce años, de cabello castaño oscuro y ojos grandes, no muy alta y un poco rechoncha. Sus pechos, blancos y abundantes, asomaban por el escote de su sencillo vestido de color granate. No debería haber estado allí, no debería haberle visto.

El príncipe gruñó, un sonido que asustó a la doncella, que dio un paso atrás, pero era demasiado tarde. Stefran la tomó de la mano, y tiró de ella con tanta fuerza que su muñeca crujió. La doncella comenzó a protestar, a gimotear, pero Stefran abrió una puerta y la arrojó dentro. Era una de las muchas salas de armas de la Torre del Rey. Una gran mesa ocupaba el centro de la sala, mientras de las paredes colgaban pendones y escudos arrebatados a los enemigos de Allesyr en diferentes batallas; y un cajón con mapas ocupaba un rincón de la sala. Stefran cerró la puerta, y sintió que una lágrima le corría mejilla abajo.

—Príncipe, no... no...—mascullaba la muchacha, pero Stefran ya no la oía. Sólo oía un latido dentro de su cabeza, solo notaba la boca seca y los ojos ardiendo. Stefran la arrojó sobre la mesa, y ella intentó incorporarse, pero él, mucho más fuerte, la empujó de nuevo contra la rígida superficie. Apretó los pechos de la muchacha con una de sus manos, mientras con la otra la obligaba a separar las piernas, tanteando el interior de sus muslos, ligeramente flácidos, y encontrando la hendedura que buscaba con el pulgar. Con un gruñido sordo, Stefran se desabrochó los cierres del pantalón, sujetó su duro miembro en sus manos un segundo, y luego, penetró a la muchacha, con brusquedad, arrancándole un grito. Le tapó la boca con la mano, mientras empezaba a empujar.

Cada vez más fuerte, con gruñidos animales acompañando cada empujón. La Zorra de Llyr. Aethyr. Lord Aerryk. Las Tierras del Hielo Eterno, más allá de Llyn Ynyseidd. La Infanta Danika. La Infanta Danika. Las imágenes se arrebolaban en su mente, certeras, duras como puñaladas. Cada uno de sus empujones sobre el cuerpo de la muchacha, que ya lloraba en silencio, era eso, una puñalada a cada una de las imágenes que pasaba por su mente. Gritó cuando se corrió, manchando con su semilla la entrepierna de la muchacha, y se apartó rápidamente de encima de ella, cayendo de rodillas a un lado. La joven gimoteaba, y Stefran finalmente, jadeando, recuperó el control sobre sí mismo, sobre lo que estaba haciendo.

—Vete—dijo el príncipe, dirigiéndose a la muchacha—. Deja de llorar y vete.

La joven se incorporó, llorosa, pero Stefran ni siquiera la miró.

—Vete de aquí ya. Y toma algo para no quedarte preñada. No quiero un bastardo corriendo por aquí.

—Sí... sí señor...

—Vete.

La muchacha abrió la puerta y desapareció de la sala de batalla, dejando detrás de ella al príncipe Stefran DeDaanan, de rodillas y con los ojos clavados en sus manos. Sus guantes, blancos, manchados de sangre.

De su sangre.

—Este lienzo es un Ambrugetto original—explicaba la Infanta Danika a aquellos que la seguían en el salón de la Torre del Jardín, donde se habían expuesto las obras que habían llegado desde el Imperio. Un ligero refrigerio se había servido en el propio salón y en el jardín del exterior, bajo los olmos, sauces y manzanos, y entre los parterres de rosas y lirios que los jardineros a las órdenes de Lady Daeva cuidaban con absoluta entrega. Aethyr, que caminaba al lado de su prometida, sostenía un cuenco con cerezas y frambuesas glaseadas, y lady Danika llevaba en la mano una copa de una sidra ligera y azucarada, de la de que de vez en cuando tomaba pequeños sorbos. Estaba realmente espléndida con un nuevo vestido de color gris perla, decorado con racimos de perlas en los puños y sobre el pecho, y con el cuello de encaje rígido. Continuaba llevando el pelo suelto, pero apartado de la cara con una fina diadema de plata y perlas, que hacía juego con los pequeños pendientes que lucía en los lóbulos de sus orejas—. Su nombre es “La Celebración de la Sabiduría”, y es una alegoría sobre el conocimiento. Como veis, ante la Sabiduría se encuentran las representaciones de las grandes universidades. Skold, Cam-Aedelydd, La Roche, Montparnagio... Es un cuadro muy especial, ya que Ambrugetto, que pertenece a la Escuela de Mnesis, no es dado a las alegorías, como sí lo son los pintores de Val Fiorei, sino que suele decantarse por temas históricos. ¡Mirad, precisamente ese lienzo es el alzamiento de la Tsarika Angyalka sobre las tribus de Slavyri! Si os fijáis, veréis que el estilo es el mismo. Las sombras marcadas, el aire brumoso... ¿Os resulta interesante, mi señor príncipe?—preguntó Danika, mientras Aethyr se echaba a la boca un puñado de frutas.

—Realmente, sí—respondió él, encogiéndose de hombros—. Debo admitir que en Allesyr no tenemos grandes pintores, como en la Liga o en el Imperio, y quizá no prestamos al arte la misma atención que se le da en Val Fiorei o en Heddemburg.

—Pero ahora Lady Danika está aquí y podrá enseñarnos a todos a disfrutar del bello placer del arte—sonrió Lady Daeva, uniéndose a la pareja, que en esos momentos estaba sólo acompañada por Heriette, dos damas de la corte y un caballero que, probablemente, buscara más el favor de una de las damas (o de las dos) que una lección sobre el arte del Continente. La anciana estaba envuelta en un vestido de color rojo fresa con bordados negros, reflejo del luto que vestía desde el fallecimiento de su esposo, el Rey Aerryk, Tercero en la Gracia de su Nombre—. Cam-Aedelydd tiene grandes cátedras para el estudio de las ciencias, pero su dominio sobre las artes es francamente pobre. Aethyr, quizá fuera el momento de crear un Colegio de Estudios Artísticos en Cam-Aedelydd, ¿no crees? ¿Fundaríais una institución así bajo vuestra tutela, Danika?

—Oh, sería un auténtico placer y un gran honor, mi señora—respondió la muchacha, obviamente halagada—. ¿Qué decís vos, Sir Aethyr?

—Creo que es una gran idea. Abuela, como siempre, sois brillante. Hablaré con el Rector, podremos encontrar los terrenos adecuados. Por supuesto, llevaría vuestro nombre, Infanta, y podríamos traer profesores de la Liga y del propio Imperio. ¿Eso os haría feliz, mi señora?

—Eso sería... no tengo palabras, mi príncipe.

—Que sea tu regalo de bodas, Aethyr—sonrió Lady Daeva, y de pronto, Aethyr sintió que palidecía. La sala dio un tumbo en torno a él, creyó que se caía. Pero no lo hizo. Se limitó a coger una mora y juguetear con ella entre sus dedos desnudos, manchándolos de morado rojizo. Aun así, se esforzó por responder antes de que su silencio resultara preocupante.

—Por supuesto. Estará todo preparado para entonces, abuela. Lady Danika, espero que sea un regalo de vuestro agrado. Mis señoras, me cuesta mucho separarme de vuestra compañía, pero he recordado un deber inexcusable.

—¿Más inexcusable que desatender a tu prometida, Aethyr?—preguntó, seria, Daeva, y evitando la mirada de su abuela, el príncipe asintió, tomando en sus manos la mano de su prometida y besándola suavemente.

—No me llevará más que unos instantes, pero es una tarea que si voy aplazando, terminará por enquistarse y volverse irrealizable.

—Pues entonces, marchad, mi príncipe. Y espero poder disfrutar de la cena de esta noche junto a vos.

—Por supuesto—replicó Aethyr, sonriendo, aunque tenía ganas de gritar.

Manteniendo la compostura, salió del salón de la Torre del Jardín, y una vez en la puerta, saludó a los guardias, tanto caballeros Allesyri como lanceros imperiales que custodiaban las puertas de acceso a la Torre. Y cuando nadie le vio, cuando estuvo seguro de estar solo, corrió hacia los jardines, corrió y cayó, se llenó de barro, se quedó sin aliento, y solo cuando los pulmones le ardían como si se los atravesaran por cuchillos, cayó de rodillas y se detuvo.

Quería gritar, pero sabía que no debía hacerlo.

Quería llorar, pero sabía que no debía hacerlo.

Quería marcharse.

Huir muy lejos.

Pero no debía hacerlo.

Danika continuó mostrando a los que la rodeaban algunos de los lienzos, y la Reina Madre resultó ser una oyente de lo más interesada. Una obra del pintor Styri Rafaal Telez que representaba la muerte de los dos amantes Tertias y Anchliss la atrajo especialmente. Él había sido un caballero de baja cuna, y ella una princesa imperial, que ante la prohibición del Emperador de que se casaran, habían saltado juntos por la Garganta Kreseya, en las Montañas Negras. La historia, que aparecía recogida en los Anales del Imperio como un hecho veraz, había pasado a la leyenda, y en el lienzo de Telez además de los desesperados amantes en primer término, se podían ver las huestes imperiales, enarbolando el estandarte blanco y dorado del Imperio, y los Grifos de la Legión Áurea, la guardia de élite imperial. Y sobre todo ello, la imagen, oscura y acechante, del Monasterio de Término, que extendía sus sombras por todo el lienzo. Parecía como si solo la luz que rodeaba suavemente a Tertias y la Infanta Anchliss, a punto de arrojarse al abismo, alejase las inmensas sombras de Término.

—¿Es realmente un lugar tan sombrío?—preguntó Lady Daeva, y Danika se encogió de hombros.

—Nunca he estado en Término, señora—respondió ella—. Sé que las Montañas Negras son un lugar difícil, pero están llenas de pequeñas aldeas, y la tierra de los Mil Valles es fértil. Telez quería representar la oscuridad del dan que perseguía a los amantes, y Término era el lugar físico perfecto para transmitir esa sensación. ¿Veis con qué dulzura ha plasmado la mirada entre Tertias y Anchliss? Como si fueran a pasar sus vidas juntos, toda la eternidad...

—Y un instante después, se arrojaron al acantilado más profundo de todo el Continente—dijo alguien, sobresaltando a la Infanta, que se giró para ver a Stefran DeDaanan, ataviado con una fina casaca de color verde oscuro—. Desde luego, una imagen de la locura de amor.

—Príncipe Stefran, no os había oído llegar—masculló Danika, haciendo una leve reverencia que él correspondió—. ¿Os interesa el arte?

—No especialmente, mi señora—respondió él, encogiéndose de hombros y recibiendo una ardiente mirada de su abuela, lo que le arrancó una sonrisa—. Aunque sí me interesa mucho la belleza, en todas sus representaciones. Y este lienzo es realmente hermoso.

—Estoy segura entonces de que encontraréis fascinantes muchas de las pinturas que he traído de Heddemburg, para mí será un placer mostrároslas.

—Oh, desde luego estoy fascinado por todo lo que ha llegado desde el Imperio—sonrió él, y de pronto, Danika se dio cuenta de que estaba enrojeciendo—. Como futuro mariscal del reino, tengo un gran interés en las técnicas militares del Imperio. Vuestros lanceros parecen unos hombres realmente bien entrenados, y vuestro Lord Mariscal no es alguien con quien me gustará enfrentarme en el campo de batalla.

—La Academia Militar de Vangium nos provee de grandes soldados—asintió la Infanta—. Tened en cuenta, Sir Stefran, que el Imperio está continuamente amenazado por los bárbaros del Norte, las incursiones de los Slavyri y los intentos de expansión de Troika. Y desde luego, Lord Jarlsdot es uno de los mejores generales del Imperio, además de un gran guerrero. Ha derrotado dos veces a los ejércitos triunvirales de Troika, y como Mariscal de la Marca de Heddem, es el primero entre los Marqueses del Imperio.

—Guerra, guerra y más guerra—rezongó Lady Daeva, haciendo un gesto de desprecio con la mano—. Los jóvenes siempre pensando en la guerra. Stefran, estoy segura de que la Infanta tiene muchas mejores cosas que hacer que hablar de guerra y ejércitos contigo. Si de verdad te interesa, el Mariscal Jarlsdot podrá...

—Por el Dios Muerto...—susurró Danika, y tanto Daeva como Stefran se volvieron, siguiendo la mirada de la Infanta hacia las puertas del salón, viendo lo que había arrancado aquella imprecación, fuera de todo protocolo, de la boca de la Infanta—. ¿Son...?

—Sidhri—asintió Stefran—. El Pueblo de las Estrellas, como se llaman ellos. Entiendo que nunca habíais visto uno, mi señora.

—Jamás—respondió Danika, mientras veía como los tres recién llegados se dirigían de inmediato a presentar sus respetos al Rey Aerryk DeDaanan, ante el que realizaron amplias reverencias. Los tres Sidhri estaban envueltos en capas grises, y bajo ellas, llevaban pantalones de ante y entalladas casacas en diferentes tonos que iban del azul al gris perla, como si cambiaran de color según la luz que les diera. El Rey sacó su espada, y los tres Sidhri se arrodillaron de inmediato. Danika miró la escena con curiosidad, observando con atención la espada. La hoja tenía al menos dos codos y medio de longitud, y mostraba peculiares destellos rojizos y azulados, como venas que la recorrieran. La empuñadura estaba tallada en forma de árbol, con las espesas ramas formando el gavilán y la guarda. Había runas talladas en la hoja, en caracteres finos, que parecían aparecer y desaparecer con la luz que recorría la hoja.

—Aevendiel—dijo Stefran, haciendo un gesto hacia la espada—. La espada de los Reyes Sidhri de Hen Eladion. La propia Lyria Vanafail la empuñaba cuando hizo frente a los hombres de Holweg III. Lleva quinientos años siendo propiedad de los Reyes de Allesyr.

—¿Qué pone en la hoja?—preguntó Danika.

—Na valandrir essëme. Na talaher aevendiel—dijo el príncipe, y Danika le miró, sorprendida por la musicalidad del lenguaje—. No me empuñes cobardemente. No me envaines hambrienta.

Sin embargo, Danika no escuchó las últimas palabras de Stefran, el Rey Aerryk y los tres Sidhri se habían girado hacia ellos, y se acercaban, cruzando el salón con pasos ágiles. La Infanta se recogió la falda e hizo un amplio gesto de saludo, mientras los tres Sidhri hacían pequeñas reverencias con la cabeza. Había una gran semejanza entre ellos, y al mismo tiempo eran totalmente diferentes. Y eran increíblemente hermosos. El que ocupaba la posición central era el más alto de todos, con cerca de cuatro codos de altura, los pómulos altos, los labios finos, y los ojos de un curioso color verde turquesa, almendrados y con las cejas formando dos arcos perfectos sobre ellos. Llevaba el cabello largo, por debajo de los hombros, recogido en un centenar de trenzas de color oro pálido. Su diestra estaba protegida por un Sidhri de grandes ojos verdes oscuros, del color de la hierba, y con una leve cicatriz sobre el labio, lo que le confería cierta sonrisa inquietante. Su cabello era plateado, y lo llevaba sujeto en la nuca con una espesa coleta, sujeta con un pasador de hueso. El tercero de lo Sidhri, situado a la izquierda, era algo más bajo que sus dos acompañantes, pero aun así parecía increíblemente espigado. Al contrario que los otros dos, sus ojos eran negros, rasgados, y sus labios eran más gruesos. Su cabello era rubio, apartado del rostro con dos trenzas que lo enmarcaban, entrelazadas con hilo rojo.

—Infanta—dijo Lord Aerryk, y manteniendo la reverencia, Danika se giró hacia él—. Los embajadores de Dol Duidel han venido para presentaros sus respetos.

—Es un placer, mis señores—respondió Danika incorporándose finalmente, aunque sin atreverse a mirar aún a los Sidhri a los ojos. Había algo en ellos que la perturbaba, como si no fueran de todo del mundo, como si una parte de ellos estuviera muy lejos y sólo estuvieran allí en parte.

—Lord Fionualar Shaid—dijo Aerryk, señalando al hombre que ocupaba la posición central—. Tar´en Veseval de Dol Duidel. Sus acompañantes son Sir Thaedd Fendrhadil y Sir Selash Elba.

—Es un placer para Dol Duidel daros la bienvenida a Allesyr, princesa—. La voz de Fionualar Shaid sonó como música. Su acento era sibilante, con cierto deje melódico, y por un segundo, Danika anheló escucharle hablar en la lengua Sidhri que antes había escuchado del príncipe Stefran. Aunque el título de princesa era, de momento incorrecto, ni siquiera se dio cuenta de aquel pequeño error de protocolo—. Hablo en nombre de todos los Sidhri de Dol Duidel cuando os digo fessarmail. Nisse ´e valarion, f´dra nolonotiel.

—Qué idioma tan hermoso—suspiró ella—. Me encantaría saber que quiere decir.

—Bienvenida—explicó Thaedd Fendrhadil, el hombre de la sonrisa perturbadora—. La Luna os ha traído, benditos vuestros pasos.

—Ai—asintió el tercero, Selash Elba—. Dol Duidel os celebra, Infanta.

—Bien—interrumpió lord Aerryk—. Lord Shaid, Sir Fendrhadil, Sir Elba, la Infanta nos ha regalado una buena colección de arte procedente del Imperio y la Liga de Montgiscard, estoy seguro de que podréis disfrutarla. Además, hay un refrigerio del que podéis...

—¿Dónde está Sir Aethyr?—interrumpió Sir Fendrhadil al Rey, cuyo rostro se encendió rápidamente. Danika se dio cuenta de la mirada rápida que lanzó Lord Shaid a su compañero, pero cuando quiso asegurarse, el rostro del lord Sidhri continuaba mostrando una gran paz, como si nada hubiera pasado.

—Sir Aethyr tenía deberes que atender y nos ha tenido que dejar apresuradamente—respondió Danika, dándose cuenta de que cualquier respuesta de Lord Aerryk probablemente adoleciera de una falta total de cortesía—. Mi futuro esposo estaba fascinado por la belleza del arte de mi pequeña exposición, pero los deberes de un reino tienen mayor peso que la simple hermosura en el alma de los gobernantes, como bien sabréis, mis señores.

—Ai, Infanta—sonrió Lord Fionualar Shaid—. Habláis con razón. Selash, Thaedd, la Infanta debe estar agotada, ha llegado hoy mismo a Kar Alduin, y ya está entregándonos su arte y su sabiduría, no podemos pedir más. Entregad nuestro saludo a Sir Aethyr, Infanta.

—Así lo haré—asintió Danika, y los tres Sidhri hicieron una reverencia, dirigiéndose hacia el jardín, sin detenerse siquiera en las mesas donde se encontraban las delicias cocinadas para deleite de los invitados.

—Sidhri—susurró Aerryk, negando con la cabeza—. Nadie puede saber nunca qué pasa por sus cabezas.

—Son escalofriantes—opinó Danika—. ¿Por qué han venido, lord Aerryk?

—Para tomar la medida de su futura reina—respondió Aerryk, y Stefran asintió.

—Selash Elba es el Conde de Aisewdd, uno de los grandes señoríos de Dol Duidel—explicó Stefran—. Y probablemente sea uno de los Sidhri más radicalmente antihumanos del Viejo Reino. Thaedd Fendrhadil es partidario de la paz con los humanos. Esos dos se sacarían el pellejo el uno al otro si Lord Shaid no estuviera en medio para controlarlos.

—¿Y quién es Lord Shaid? No entendí su título—preguntó Danika, y Aerryk miró a su hijo, dándole permiso para que fuera él quien se lo explicara.

—Tar´en Veseval. Guardián del Recuerdo. Desde la caída de los Vanafail, no ha habido Reyes entre los Sidhri, Infanta. Dol Duidel es su mayor ciudad y fortaleza, pero desde que las salas de Hen Eladion quedaron vacías, ninguno de los señores de las grandes familias ha reclamado la corona de los Sidhri.

—Sabéis mucho de los Sidhri—sonrió Danika, y Stefran se encogió de hombros.

—Son uno de nuestros mayores recursos—respondió el príncipe—. Los arqueros de Dol Duidel son legendarios en todo el Continente. El Mariscal Syrke utilizó dos escuadrones de arqueros Sidhri en Carôise, contra el ejército Llyri, y según las crónicas que he leído, fueron determinantes ante los ballesteros y la artillería de Llyr.

—Y volvemos a hablar de guerra—cloqueó Lady Daeva, que había guardado silencio ante los Sidhri—. Los jóvenes nunca pensaréis en otra cosa. Todo es una eterna lucha.

—Tú nos has enseñado a todos a luchar, madre—sonrió Lord Aerryk, y el rostro de la anciana se ruborizó unos instantes, desviando sus ojos hacia la joven Danika—. Infanta, madre...Debo despachar varios correos, nos veremos de nuevo en la cena.

—Muchas gracias, Sire—respondió Danika, sonriendo mientras el Rey de Allesyr se alejaba.

—Es así siempre—masculló Lady Daeva, repentinamente seria—. Apréndelo, querida, y te hará menos daño después. Es siempre así. Primero el reino. Luego la guerra. Después los hijos. Y sólo al final... sólo al final estarás tú, aunque antes o después, todas nos limitamos a desaparecer.

Danika miró como Lord Aerryk desaparecía a través de las puertas de la Torre del Jardín. Y sintió un escalofrío.

Lord Aerryk miró por la ventana de su despacho en la Torre del Juicio, la torre donde se encontraban los elementos de gobierno de todo Allesyr, la más alta de las estructuras que formaban el Nudo. Los jardines de la cercana Torre del Jardín llegaban prácticamente hasta las puertas de la Torre del Juicio, y pudo ver a la Infanta Danika y a su dama de compañía pasear, leyendo un pequeño libro, probablemente uno de esos libros de poemas de amor que tanto gustaban a las doncellas. Desde la ventana, lord Aerryk pudo ver como Danika se sentaba al pie de un olmo, cogiendo una violeta y deshojándola mientras su doncella caía junto a ella, sin dejar de leer en voz alta.

—Padre—dijo Aethyr, abriendo una rendija en la puerta de la sala—. ¿Nos habéis llamado?

—Sí, entrad—ordenó Aerryk, y la puerta se abrió, dando paso a sus dos hijos.

—Buenos días, padre—saludó Aethyr, y Aerryk asintió con la cabeza, mientras indicaba a Aethyr y Stefran que ocuparan los asientos que había frente a él, unos butacones toscos y pesados de madera de roble y cuero. Había un tercer asiento cercano, pero vacío.

—El Lord Mariscal se unirá a nosotros en unos momentos—explicó el Rey, y el rostro de los príncipes cambió de inmediato. Si Lord Syrke estaba invitado, significaba que en algún sitio de Allesyr se estaba derramando sangre.

—¿Qué ocurre?—preguntó Stefran, inclinándose hacia delante y viendo el mapa que tenía su padre sobre la mesa. El Norte y las islas, Llyn Ynyseidd.

—Una revuelta—dijo secamente Aerryk—. Sir Wren partió al amanecer hacia Llyn Ynyseidd para tratar de sofocarla.

—¿El Norte de nuevo?—preguntó Aethyr, y Aerryk asintió. Los conflictos entre los DeDaanan y los señores del Norte se habían seguido uno a otro desde que Godfrey DeDaanan llegara de Carôise para convertirse en Rey de Allesyr—. ¿Qué ocurre esta vez?

—Exigen la libertad de Alyssa Tristan—respondió Lord Aerryk—. Ven a los Wren como usurpadores arribistas, y exigen a un líder de su sangre. De la sangre del Norte.

—Tendríamos que arrojar a todos los habitantes de esas piedras al mar y enviar pobladores nuevos para trabajar en las minas. Sería más fácil—gruñó Stefran.

—Voy a darle a Lord Syrke la orden de partir hacia el Norte para ayudar a Christen a poner paz en sus dominios. Cueste lo que cueste. Stefran, irás con él.

—Por supuesto, padre—respondió el príncipe.

—Aethyr, los planes de la boda deben continuar adelante.

—Claro, padre. Pero... quizá exista otra opción. Quizá pudiéramos liberar a Alyssa Tristan.

—¿A la hija de ese traidor de Theradd Tristan?—gruñó Stefran, pero Aerryk le hizo una señal a su hijo para que guardara silencio. Quería escuchar a Aethyr.

—Si los hombres del Norte ven que su señora de sangre es bien tratada en Kar Alduin, podrían empezar a vernos como a aliados y no como a opresores. Quizá la boda fuera un buen momento. Alyssa Tristan podría acudir como testigo, firmar en los documentos...

—¿Quieres a Alyssa Tristan dando fe de que desvirgas a tu mujer?—sonrió Stefran, pero su hermano le ignoró.

—Estoy seguro de que conseguiríamos algo más duradero que destruyendo sus cosechas y pasando a sus guerreros por la espada. Quizá con el tiempo, Alyssa podría conseguir algún cargo palatino aquí en Kar Alduin, o algún pequeño condado en el sur. Los Wren serían antes o después aceptados.

—Estoy de acuerdo en algo contigo, Aethyr—dijo Aerryk, y Aethyr dio un respingo. No estaba acostumbrado a que su padre le diera su aceptación tan rápidamente—. Lady Alyssa Tristan no debe permanecer más en la Torre de Levante.

—Padre...—intervino Stefran, detectando cierto tono oscuro en la voz de su padre. Aethyr también lo había sentido, y su ceño se había fruncido—. ¿Qué vais a hacer?

—Piden la liberación de Alyssa de la Torre de Levante, y quieren que sea llevada al Norte. Voy a ordenar el traslado de Alyssa Tristan a Mordruigh.

—Desde luego, eso acabará con cualquier esperanza que Llyn Ynyseidd pueda poner en ella...—masculló Stefran, con una sonrisa torcida. Aethyr se limitó a guardar silencio.

—Mordruigh...—masculló Rasmid, dejando caer una cuba de agua caliente sobre la gran bañera de cobre dentro de la que estaba Aethyr. Un biombo de juncos trenzados les daba cierta intimidad en aquel rincón de las habitaciones del príncipe, aunque en aquel momento estaban vacías. Esa misma tarde Stefran y el mariscal Syrke habían partido hacia Llyn Ynyseidd, donde se reunirían con Christen Wren; y Rasmid ya se había encargado de preparar las ropas que Aethyr vestiría esa noche en la cena en el gran salón con su prometida y el resto de invitados, igual que los cuatro días anteriores desde que la Infanta llegara, en la que Lord Aerryk informaría a sus cortesanos de la guerra en el Norte. Al notar que la palabra provocaba un escalofrío en Aethyr, Rasmid tomó un puñado de hierbas de un jarrón cercano, y tras frotarlas unos instantes con las manos, inundando la estancia de un olor fresco y mentolado, las arrojó al agua.

—En Llyr se oían algunos rumores sobre Mordruigh—dijo el esclavo, volviendo echar agua al gran caldero que humeaba en la chimenea—. Pero algunos eran tan... oscuros que no podían ser verdad. Dragones custodiando la isla, soldados que se alzaban de entre los muertos...

—Por lo que sé, hace mucho que no hay dragones en Mordruigh, aunque dicen que los hubo, cuando los Diez Dioses eran jóvenes—explicó Aethyr, con los ojos clavados en un punto fijo al frente—. Los monjes de Término construyeron un monasterio en Mordruigh. Es uno de esos sitios inaccesibles que parecen gustarles, un islote desierto y de difícil acceso, rodeado de arrecifes y bancales de arena, frente a la costa de Ar Edyn. Pero los Atribulados nunca han gozado de mucho apoyo en Allesyr, y hace dos siglos que abandonaron Mordruigh. El Conde de Ar Edyn decidió aprovechar la estructura del Monasterio como su prisión personal... y a mi abuelo le pareció una gran idea, por lo que Mordruigh se convirtió en la prisión real para aquellos que habían ofendido tanto a la corona que su encarcelamiento en la Torre de Levante no era suficiente.

—¿Tan terrible es?

—Dicen que las celdas inferiores se encuentran bajo el nivel del suelo, apenas tienen dos codos de alto y se han construido en los antiguos pozos sépticos. Los presos que son condenados a la Oscuridad, pues así lo llaman, terminan ahogándose en excrementos. Los Condes de Ar Edyn continúan ostentando el dominio honorífico de Mordruigh como Carceleros Reales, y parece que cada uno de ellos piensa que cuanto más terrible sea el calvario al que se someta a los prisioneros, mayor será el favor del Rey. Ese sitio debería ser derruido, sus cimientos quemados, y toda la isla cubierta de sal de roca.

—Seréis Rey, señor. Hacedlo—respondió Rasmid, sentándose sobre sus talones junto a la cabecera de la bañera, y tendiendo una copa de vino espeso y aromatizado al príncipe, que negó con la cabeza.

—¿Sabes lo que me contestó mi padre la primera vez que hablé de Mordruigh?—preguntó Aethyr, girándose por primera vez hacia Rasmid—. Razón de Estado.

—Demasiadas cosas parecen terminar justificándose en esas palabras—masculló Rasmid, y Aethyr asintió—. ¿El que no me hayáis llamado a vuestra presencia durante cuatro días, desde que llegó vuestra prometida, también obedece a la Razón de Estado?

—No—respondió Aethyr, tras unos instantes de silencio—. He estado muy ocupado, Rasmid, he tenido... tantas cosas que hacer, tantas cosas en las que pensar... Y atender a la Infanta requiere tanto tiempo...

—¿Le habéis hablado de vuestras dudas sobre Mordruigh?—pregunta el esclavo, y Aethyr asintió, jugueteando con las hierbas que flotaban en el agua.

—Lo hice. Y sobre el hecho de condenar a Alyssa Tristan por la rebelión de su padre.

—Y si no es indiscreción, ¿qué os respondió la Infanta?

—Le horrorizó la idea—respondió el príncipe, con una sonrisa cargada de cierta tristeza—. Pero me pidió paciencia y me dijo que en el futuro yo podré solucionarlo.

—Eso no os ha tranquilizado.

—No, no lo ha hecho. Rasmid—Aethyr miró finalmente al esclavo a los ojos—. ¿Y si no estoy preparado para ser Rey? ¿Y si para serlo debo convertirme en alguien como mi padre?

—Seréis un gran Rey, príncipe—responde el al—Baedoin—. Mucho mejor que vuestro padre.

—Mi padre ha empeñado su conciencia en favor de la Razón de Estado, Rasmid, y muchas veces creo que eso es lo que una nación necesita. Reyes que estén dispuestos a tomar decisiones que condenen sus propios sueños para la seguridad y el bienestar del reino y la dinastía. Yo no sé si podré hacer eso. Quizá...

—¿En qué pensáis, señor?

—En que quizá Stefran sería mucho mejor Rey que yo. Quizá debiera abdicar, renunciar a la primogenitura.

—Estáis llamado a ser Rey por vuestro dan—respondió Rasmid, cogiendo un lienzo de tela blanca que se estaba calentando cerca del fuego. Aethyr se incorporó, saliendo de la bañera de cobre, y sintió cierto rubor al notar como los ojos del esclavo parecían recorrer su desnudez antes de cubrirle con el lienzo blanco, cálido y acogedor, y comenzaba a secarle con él. Aethyr podía ver como se movían los músculos bajo la piel de bronce del esclavo, cubierto de sudor por el calor de la sala, mientras le secaba los brazos y el pecho. Rasmid se detuvo frente a él—. Conocéis a vuestro hermano, Príncipe. Si vuestro padre ha entregado su alma a la Razón de Estado, el príncipe Stefran no tiene siquiera un alma que poder entregar.

—Hablas de mi hermano, Rasmid. Contén tu lengua—dijo Aethyr con un chasquido, arrebatando la toalla de manos del esclavo y apartándose dos pasos de él, secándose el cabello y las piernas, y arrojando luego la toalla a un rincón. Rasmid tenía ya en las manos la amplia camisola de lino que Aethyr usaba como ropa interior, pero Aethyr se quedó plantado sin cogerla, desnudo con el fuego de la chimenea tras él.

—Pido perdón por mis palabras...—comenzó a decir Rasmid, pero Aethyr le interrumpió.

—Pero no por tus pensamientos, ¿no?—concluyó Aethyr, y el esclavo asintió—. Debería hacerte azotar. Ofendes con tus pensamientos, Rasmid, me ofendes a mí, a mi familia y a la Corona de Allesyr. Tus pensamientos son tan sucios que todo el Nudo hiede...

—Mi señor—le interrumpió Rasmid—. ¿Seguís hablando de lo que opino de vuestro hermano?

Aethyr guardó silencio de golpe.

No lo estaba haciendo.

—Seguís mojado, señor—dijo Rasmid, cogiendo una nueva toalla y dirigiéndose hacia Aethyr, secándole con fuerza la espalda. El príncipe suspiró.

—¿Por qué has venido, Rasmid?

—Porque me habéis llamado.

—No deberías haberlo hecho.

—Quizá no deberíais haberme llamado.

—Necesitaba hablar con alguien que me entendiera de verdad. No que fingiera hacerlo, como la Infanta, o que ni se interesase en hacerlo, como con mi hermano y mi padre.

—En ese caso—dijo Rasmid, deteniéndose ante Aethyr y mirándole a los ojos—. Me alegro de que lo hayáis hecho.

Rasmid pasó la mano, áspera por el roce de las empuñaduras de las espadas, por la mejilla de Aethyr, que sintió de pronto con más intensidad el calor del fuego tras él. Las llamas parecían reflejarse en los ojos negros del esclavo.

Aethyr dio un paso al frente, puso sus manos sobre el duro pecho de Rasmid, y le besó en los labios. Notó la humedad de la lengua del al—Baedoin desplazarse por sus comisuras, y abrió la boca, recibiéndola. Las manos del esclavo de desplazaban por su espalda, por sus glúteos, atrayéndole hacia él, y Aethyr sintió como su miembro se endurecía, clavándose contra una de las piernas de Rasmid. El esclavo, despojándose del faldellín, y quedándose también desnudo, acarició la entrepierna de Aethyr, que sintió un escalofrío de placer.

Durante noches, Aethyr pensaría en por qué había hecho. Durante muchas noches se maldeciría por ello.

Pero en ese momento, no podía pensar en nada más allá de la piel de Rasmid bajo sus manos, en el fuego de los dedos del esclavo sobre su propia piel.

CAPÍTULO IV
Término

Final del Verano del Año 419 de la Cuenta de los Años

Wilhem se sorprendió a sí mismo al mirar hacia abajo al girar el último recodo del camino que conducía a Término a través de las Montañas Negras. Una sensación de vértigo se le agarró al estómago, mientras sus manos se tensaban sobre las riendas de su montura. Una imagen de sí mismo cayendo al abismo se había clavado en su mente, molesta como una astilla clavada en la palma de la mano, y tan difícil de sacar como esta. La maciza mole de la muralla y las seis torres del monasterio del Dios Muerto se alzaban ante él, pero en lugar de esperar encontrar allí alojamiento, Wilhem se sentía tentado de dar la vuelta y ordenar a su guardia que regresaran a toda la velocidad que permitiera aquel maldito camino de cabras de vuelta a Heddemburg. Pero el Emperador le había enviado a Término, y cuando el Emperador hablaba, todos en el Imperio obedecían. Y el Conde Palatino no iba a ser menos, a pesar de las protestas de su esposa, que no entendía por qué el Canciller del Imperio tenía que viajar hasta el confín de Haavgard para hacer el trabajo que cualquier preboste o que el Mariscal de Klausberg, la ciudad palatina más cercana a Término, podía hacer. Wilhem se había marchado de Heddemburg antes de poder hacerle comprender que el Mariscal de Klausberg, así como todos los prebostes y arcontes de la región de las Montañas Negras eran solo peones bajo la sombra de Término y la Casa Drakenberg.

Al menos, el capitán de la guardia de Wilhem había organizado el viaje de tal forma que estaban alcanzando Término con el sol aún alto en el cielo, lo que le permitía apreciar la masa gris oscura de las torres y la muralla, e incluso desde la distancia, los escudos grabados en el centro de las torres, las antiguas familias que en las Montañas Negras habían fundado el Imperio. El Cuervo de los Drakenberg, la Liebre de los Sulzburg, la Araña de Hautefall, el Salmón de Swiderdudd, la Sierpe de Bigestron y por encima de todos, el Águila de Acheron. Figuras vestidas de gris parecían moverse por encima de las murallas, y cuando las puertas labradas con sombrías figuras de ojos plateados se abrieron, Wilhem supo que les esperaban en el Monasterio. El verano estaba llegando a su fin, y en las Montañas Negras, el viento de la caída del Sol era frío, aun así, Wilhem se quitó la capucha de su capa de color azul oscuro ribeteada de armiño, y se aseguró de llevar la Corona Palatina, un fino aro de oro blanco y platino trenzados con un óvalo de obsidiana sobre la frente. A Wilhem le parecía un elemento realmente molesto, y jamás lo utilizaba mientras estaba en la Marca de Heddem. Ahora, en la Marca de las Montañas Negras, y a punto de encontrarse con el Santo de los Santos, necesitaba todo el simbolismo y la retórica que pudiera conseguir.

Cuando la comitiva de Wilhem finalmente llegó a las puertas de Término, el sol se ponía a sus espaldas, y el cielo comenzaba a pintarse de azul oscuro frente a ellos. Aún faltaba un tiempo para que saliera la Luna, pero Koda, la primera estrella, ya relucía sobre los muros del monasterio. Diez monjes vestidos con túnicas grises se encontraban a las puertas de Término, con las capuchas echadas sobre el rostro, y tras ellos, varios chiquillos correteaban, preparándose para atender a los caballos. Algunos monjes recorrían el inmenso patio de Término, y en algunas de las torres, comenzaban a encenderse fanales y antorchas. Los monjes hicieron una leve reverencia ante Wilhem, mientras se apartaban en dos grupos de cinco, permitiendo el paso de la comitiva del Conde Palatino. A Wilhem no se le escapaba la simbología, diez monjes, como los Diez Dioses que habían regido el mundo antes de Daedreidedh, la Muerte de Uno y el Abandono de Nueve. No esperaba menos del Santo de los Santos.

—Bienvenidos a Término—dijo un monje, de aspecto anciano, que llegó cojeando, apoyándose en un bastón. Llevaba la capucha apartada, dejando a la vista su rostro, cuajado de arrugas y con un ojo ciego por una evidente catarata. Carecía de pelo por completo, y la cinta de tatuajes rituales de los Monjes Grises del Dios Muerto corría por su cráneo, de oreja a oreja, perfectamente visible—. Soy el Santo Karlus, el Santo de los Santos me envía para recibiros.

Uno de los críos que se encontraba tras los monjes llegó poniendo un escalón junto a la montura del Conde Palatino, que descabalgó para hacer una leve reverencia ante el anciano monje.

—Bienhallado, Santo Karlus—respondió Wilhem, mientras el resto de sus hombres descabalgaban—. Esperamos hallar alojamiento y reposo en Término.

—Para vuestros cuerpos y vuestros espíritus—replicó el monje, completando así la bienvenida ritual. Karlus sonrió, de forma abierta, y tendió sus manos hacia Wilhem, que las estrechó entre las suyas—. Hay habitaciones para vos y los vuestros en la Torre de la Liebre, pan caliente, guiso de carne y cerveza. Hay un largo viaje desde Heddemburg hasta Término, Lord Canciller, querréis descansar antes de reuniros con el Santo de los Santos.

—Cuando el Santo de los Santos encuentre un hueco en sus obligaciones y pueda atenderme, será un placer reunirme con él, Santo Karlus—dijo el Canciller, asintiendo, aunque lo que realmente quería era acabar cuanto antes con lo que tenía que hacer allí y volver a Heddemburg. La sonrisa beatífica del Santo Karlus le ponía la piel de gallina. Sin embargo, el Santo Karlus parecía decidido a ser el perfecto anfitrión, y se apoyó en el brazo de Wilhem para acompañarle hasta la entrada de la Torre de la Liebre. Wilhem miró a su capitán, y asintió, dando instrucción a los soldados para que dejaran los caballos en manos de los chiquillos y los monjes Atribulados. Casi suspiró de alivio al ver que la Torre de la Liebre era una de las construcciones que se pegaban a la ladera de la montaña, y no una de las torres que parecían colgar sobre el abismo. Inconscientemente, dirigió su mirada hacia la Torre del Águila, donde residía el Santo de los Santos, y desde cuyo último piso, que parecía peligrosamente inclinado sobre el vacío, muchos decían que se podían ver las torres de Heddemburg. Aquello era imposible, como bien habían explicado muchos doctores de óptica de la Universidad de Skold, pero el mito continuaba extendiéndose por todo el Imperio.

—Aquí están vuestras habitaciones, Lord Canciller—dijo el Hermano Karlus, señalando una serie de estancias en la primera planta de la Torre de la Liebre, adecuadas como residencia para un invitado—. Vuestros hombres estarán cerca, en las habitaciones contiguas. Enseguida os traerán vuestro equipaje.

—Os estoy agradecido, Santo Karlus—asintió Wilhem, y el anciano se soltó de su brazo para volver a apoyarse en su bastón—. ¿Creéis que el Santo de los Santos podrá recibirme pronto?

—El Santo de los Santos tiene grandes responsabilidades para con los fieles—respondió el Santo Karlus, encogiéndose de hombros—. Seréis atendidos correctamente hasta que el Santo Dariel pueda reunirse con vos.

—Muchas gracias, Santo—aceptó Wilhem, mientras sus hombres entraban, guiados por otros Hermanos Grises, ocupando habitaciones más pequeñas que las destinadas al Canciller Imperial. El Santo Karlus tomó de nuevo las manos de Wilhem entre las suyas, hizo una leve reverencia y salió de la Torre, seguido por el resto de los Hermanos. La puerta de la Torre se cerró cuando el último de los monjes abandonó el lugar.

—Nos han encerrado—masculló el Lord Canciller, al escuchar el ruido de la llave crujir en la puerta de la Torre de la Liebre, y a su lado, su capitán, Euric van Eydd asintió.

—Lord Canciller, podemos tirar la puerta...

—No—respondió Wilhem, encogiéndose de hombros—. De momento, vamos a pensar que lo han hecho por nuestro propio bien, porque no quieren que nos despeñemos por error. Dejad a dos hombres de guardia, y que el resto descanse, capitán.

Euric asintió, y se disponía a dar las órdenes cuando el Canciller le detuvo.

—Capitán—dijo, y el soldado se detuvo—. ¿Cuánta gente ha visto ahí fuera?

—¿Perdón?

—Había monjes en el patio, y en las torres. Vimos las luces que se encendían en diversas estancias. Sin contar a los críos que se encargaban de los caballos, ¿cuánta gente cree que puede haber en Término?

El capitán parpadeó un momento, tratando de contar. Estaba acostumbrado a hacerlo en unidades de batalla y en campo abierto, pero no en espacios cerrados y a través de luces y suposiciones, como le estaba pidiendo que hiciera el Conde Palatino.

—Unos doscientos cincuenta hombres—respondió finalmente Euric, abriendo los brazos como si pidiera disculpas por el cálculo, apresurado y posiblemente erróneo.

—Doscientos cincuenta monjes sólo en el patio y en las habitaciones visibles, las que tienen ventanas hacia el patio. Término está horadado como un hormiguero, capitán. Desconocemos la extensión de los túneles, pero sabemos que están ahí, uniendo las seis torres, y quizá excavando más abajo en la montaña.

—Ochocientos hombres en la superficie, entre las seis torres y el patio—aventuró el capitán, pensando en la parte de las torres que se inclinaba directamente hacia la montaña o el abismo, no al patio interior—. Si la extensión subterránea es la mitad de la visible, calculo que unos cuatrocientos más.

—Mil doscientos hombres en Término—susurró el Canciller.

—Sí, aproximadamente—asintió el capitán—. Lord Strattenbach... ¿qué es lo que os preocupa?

—Que la última vez que se censaron los monjes de Término, hace dos años, sólo había ciento tres Monjes Atribulados bajo el mando de Dariel Acheron. Si ese número se ha multiplicado por diez... ¿qué ha pasado aquí, capitán?

Wilhem estaba secándose el agua caliente de la bañera cuando uno de los monjes Atribulados llamó a su puerta para informarle de que el Santo de los Santos lo esperaba. El Canciller maldijo en voz baja, esperaba que el Santo de los Santos tardara más en recibirle, las audiencias en cualquier lugar del Imperio podían demorarse horas, y suponía que Término sería igual. Apresurado, pues no quería hacer esperar al señor del lugar, se vistió con una túnica de color amarillo pálido sobre la que se puso unos pantalones de piel de cabritilla y una casaca gris, con el Águila Imperial tallado en oro en la hebilla del cinturón que ceñía las solapas cruzadas de la chaqueta en su cintura. Una apresurada mirada al espejo le hizo recordar que seguía pareciendo un espantapájaros, ahora con el pelo mojado y la piel aún sonrosada por el agua del baño.

Acompañado del capitán de su guardia y dos de sus soldados, el Conde Palatino cruzó el patio de Término, y tuvo tiempo de lanzar una mirada al cielo. Koda estaba escondida por las cumbres cercanas, pero la Luna Creciente extendía una pálida luz sobre las Montañas Negras, y la constelación a la que los Doctores de Astronomía llamaban La Espada del Norte, parecía girar, con su puño dispuesto sobre el Monasterio, como si esperara a que los Santos la empuñaran en algún momento. Aquel pensamiento produjo un escalofrío a Wilhem, que apartó la mirada del cielo para cruzar el pórtico de la Torre del Águila.

El monje que les guiaba, un jovenzuelo que apenas debía haber pasado su Día del Hombre, atravesó varios pasillos y umbrales, y finalmente, abrió lo que parecía ser una pequeña sala, que para desesperación de Wilhem, parecía abrirse directamente sobre el abismo. Lord Dariel Acheron estaba allí, de pie ante lo que parecía una caída mortal, envuelto en una túnica gris y con las manos cruzadas ante el pecho, cubiertas por las mangas del hábito. Los decaedros blancos símbolo de Término parecían resplandecer bajo la luz de la luna alrededor de su cintura, y el cordón se cerraba sobre su cintura con un decaedro negro, el emblema del Dios Muerto. El viento procedente de las Montañas Negras aullaba entre las laderas que rodeaban Término, y la oscuridad parecía envolverlo todo, salvo algunas aldeas perdidas entre las montañas, y en las que ardían hogueras o fanales en las ventanas de las granjas.

Dariel Acheron se giró hacia el Conde Palatino, y este hizo una pequeña reverencia, en respeto al título y la sangre del Santo de los Santos.

—Bienvenido a Término—dijo lord Dariel, extendiendo las manos en un gesto de acogida—. Espero que este lugar no os desconcierte, Lord Wilhem. Las llamamos “Salas del Viento”, y en Término las utilizamos muchas veces para meditar y para recordar lo pequeños que somos ante la Divinidad y ante el mundo. Es la primera Verdad de la Fe, Conde Palatino. “El Orgullo excedido golpea al hombre con la vara del Dios”.

—El Dios pone a los hombres en su sitio—asintió Wilhem, que había estudiado las Diez Verdades de la Fe mucho tiempo atrás, en Skold. Aunque el Dios había muerto y los Nueve Dioses habían abandonado el Mundo, la Universidad de Skold aún estudiaba, desde un punto de vista científico, los principios de la Fe. Algo voló sobre su cabeza, pero el Conde Palatino consiguió no mostrarse sobresaltado. Allí, en aquella terraza proyectada sobre las gargantas de las Montañas Negras para hacer sentir pequeños a los hombres, Wilhem ya se sentía lo suficientemente minúsculo sin permitir que el Santo de los Santos fuera consciente de su miedo.

—Es una buena forma de decirlo, Lord Wilhem—sonrió Dariel, volviendo a cruzar las manos ante el pecho, introduciéndolas en las bocamangas, y sonriendo. Había antorchas prendidas rodeando la terraza, con su fuego balanceado por las ráfagas de viento, y a su luz, Wilhem pudo ver las arrugas que se formaban alrededor de los ojos y los labios del Santo de los Santos, y como su cabello entrecano parecía estar a punto de escapar de su capucha por culpa del viento—. Hacía mucho tiempo que un embajador del Emperador no pisaba la tierra sagrada ni se reunía con los Santos de la Fe. Venid, mi señor Conde. Venid y observad.

Wilhem tragó saliva y avanzó hacia el final de la repisa. Lord Dariel se giró hacia el exterior, y las punteras de sus botas de suave piel rozaban el final de la terraza. Un paso adelante, y el Santo de los Santos caería como un pájaro con las alas cortadas hacia una muerte segura. Wilhem sintió el golpe del viento en el rostro, pero consiguió situarse junto a Dariel, observando la inmensa oscuridad que les envolvía.

—Así debía ser el mundo antes de que los Diez le dieran forma—dijo Dariel—. Y ahora, nueve de ellos permanecen apartados de nosotros en la Oscuridad Exterior. ¿Sabéis que cuando los Sidhri vieron las estrellas que están sobre nosotros, las llamaron Na´r Elohdriel, la Espada de la Fe?

—El gran astrónomo Silas von Verkmund utilizó la antigua nomenclatura Sidhri para su libro De las Estrellas y lo que en el Cielo acontece. La llamó la Espada del Norte.

—Von Verkmund olvidó que el idioma de los Sidhri tiene giros extraños para los hombres, y Na´r Elohdriel no significa sólo Espada de la Fe—continuó diciendo el Santo de los Santos, con los ojos grises clavados en el puñado de estrellas que resplandecía sobre el Monasterio, y cuya forma, efectivamente, se asemejaba a una espada—. Na´r Elohdriel es también la Chispa Primigenia y el Último Suspiro, según el contexto en el que se utilice la frase. ¿Habéis leído a Gael Ythicus?

—No recuerdo ese nombre—respondió Wilhem.

—Era un filósofo de la Antigua Akkadia—explicó Dariel—. La mayor parte de sus escritos se ha perdido, pero en Término tenemos un fragmento de una de sus obras, la llamamos El Diálogo, pues no ha conservado su título. En ella, Ythicus, que escribió mucho antes de la Muerte del Dios, afirma que Na´r Elohdriel es el signo del Principio y el Fin, y la Fe es el fuego que arderá en ambos momentos. Aquel que empuña la Espada de la Fe, maneja el Final y el Comienzo.

—Es una teoría interesante, Lord Dariel, aunque debo disculparme si no estoy a la altura de esta conversación. La cultura de Akkadia no es uno de mis puntos fuertes.

—Disculpadme vos a mí, Conde—sonrió Dariel—. La mayoría de los Hermanos de Término son hombres de Fe, el recuerdo del Dios Muerto arde con fiera pasión en sus corazones, pero en gran parte, proceden de tierras de hombres sencillos, sin grandes estudios ni conocimientos. A veces echo de menos los debates y discusiones sobre ética y filosofía de Skold y Heddemburg. Aunque quizá, en un tiempo relativamente breve, tal situación podría ser... diferente.

—¿Pediréis a los Hombres de la Ciencia que vengan a Término, lord Dariel?—dijo por fin Wilhem. Sabía que la carta procedente del Monasterio que había recibido el Emperador debía operar en ese ámbito, y aunque no había leído la misiva ni se le había explicado por completo su contenido, sabía que al leerla el Emperador Franz Acheron había palidecido. Y si ese era el objetivo del Santo de los Santos, el Conde Palatino entendía perfectamente esa reacción. La Ciencia y la Fe llevaban siglos enfrentadas, desde la Muerte del Dios y las posteriores guerras contra los Sidhri. Acabar con aquella guerra filosófica para satisfacer la curiosidad intelectual del tío del Emperador era un desafío al que Wilhem no sabía si quería enfrentarse.

—No me atrevería a pedir tal cosa—respondió tras unos segundos el Santo de los Santos, con una sonrisa educada—. Término es una tierra difícil, sólo alguien con unas convicciones muy profundas puede encontrar aquí su hogar, puede entender esta tierra y a nuestra gente. Nuestras costumbres. No, Lord Wilhem. Lo que queremos es tomar de nuevo posesión de la Catedral.

Al escuchar esas palabras, Wilhem sintió tal ataque de vértigo que tuvo que retroceder dos pasos, por temor a precipitarse al vacío.

La Catedral.

Era mucho peor de lo que esperaba.

—No lo entiendo...—farfulló el capitán van Eydd, mientras Wilhem caminaba por el interior de su habitación, llevándose la mano al estómago. Aquella conversación con el Santo de los Santos no había beneficiado a su úlcera—. ¿La Catedral? No es más que un montón de ruinas, hace mucho tiempo que el Emperador debería haberla derribado...

El Conde Palatino se detuvo en seco y clavó su mirada en el capitán, que se encogió de hombros.

—¿Es que no os enseñan nada de historia en Vangium?—gruñó Wilhem, haciendo que el capitán se pusiera rígido al instante y enrojeciera hasta la raíz del cabello. Euric hizo amago de disculparse, pero Wilhem lo desechó con un gesto de la mano—. No hace falta que contestes, conozco la programación de la Academia Militar. La Catedral de Heddemburg fue, hace mucho tiempo, el mayor centro de culto imperial a los Dioses.

—Pensaba que Término y los Monasterios Tribulados...

—Los Monasterios Tribulados se construyeron tras la muerte del Dios—le interrumpió Wilhem, tomando asiento frente a la chimenea que caldeaba la habitación. Hacía bastante calor dentro de la habitación, pero Wilhem se había quedado tan helado en la terraza que no conseguía atemperarse—. En ellos se recuerda al Dios Muerto. En la Catedral se rendía culto a los Diez Dioses cuando aún tenían ascendente sobre el Mundo, era un lugar que recibía peregrinos por millares, que venían desde mucho más allá del Imperio o lo que hoy es Llyr, hombres y mujeres que llegaban desde Troika, de Arvos, o de Mnesis; incluso los Sidhri de Hen Eladion acudían a la Catedral. Ese montón de ruinas, como tú has dicho, es más antiguo que el propio Palacio Imperial. Sabemos cómo era por los viejos textos, un círculo perfecto formado por diez círculos más pequeños, una capilla para cada uno de los dioses, y un altar central decagonal con columnas espirales que se alzaban hacia el techo, una inmensa bóveda en la que estaban representados la Luna, el Sol y tres de las constelaciones: la Espada del Norte, la Reina Antigua y la Mariposa. El Exarca de los Diez oficiaba los Ritos ante millares de ojos. Por el Dios Muerto, las crónicas señalan que los Exaltados Sidhri utilizaron su magia para alzar la Catedral, y que recibieron ayuda de los canteros Menguados exiliados de Akkadia.

—¿Y por qué en Heddemburg?

—Era la ciudad más importante de aquellos tiempos, capitán—explicó Wilhem, inclinándose hacia delante—. La Ruina de Akkadia ya había hundido sus grandes ciudades, y el Imperio surgía como el gran heredero de la civilización ante la oscuridad que parecía que iba a asolar el mundo tras la caída de Akkadia. Heddemburg era el centro del Imperio. Los Sidhri lo llamaban el d´hejan, el Ombligo. Dol-i-Parisi, Pax, Kar Alduin... eran sólo aldeas, si es que eran algo... Era Heddemburg o ningún sitio.

—¿Por eso aún las ruinas de la Catedral siguen en el Primer Círculo, tan cerca del Palacio Imperial?

—Varios emperadores han querido derruir la Catedral, algunos para crear una gran plaza, otros para ampliar el palacio, otros... simplemente porque les parecía un horror estético, un conjunto de ruinas tan cerca del corazón del Imperio. Pero los proyectos nunca salieron adelante. Muchos hablaban de una maldición.

—Vos... no creéis eso, ¿verdad?

Wilhem no pudo evitar sonreír. Euric van Eydd era un hombre de la Ciencia, un soldado formado en la Academia Militar de Vangium. Había combatido a los bárbaros del norte, a los guerreros Troikoi, y probablemente, incluso a los incursores Slavyri, unos guerreros tan terribles que en las Marcas orientales del Imperio se contaban historias de terror sobre ellos. Euric van Eydd se había enfrentado a pesadillas armadas y había sobrevivido, y sin embargo, ahora temblaba ante una historia que podía ser un cuento para niños. Aquel era el efecto de Término en los hombres, Wilhem lo había visto antes. Lo imposible, lo desconocido, se volvía cercano.

—La Casa Drakenberg vetó sistemáticamente los proyectos de demolición de la Catedral—respondió finalmente el Conde Palatino—. Los Drakenberg siempre han sido importantes en la Marca de las Montañas Negras, muchos de los Santos de los Santos han llevado el escudo del Cuervo antes de recibir los tatuajes de Término. Y ningún Emperador en su sano juicio querría enfrentarse al mismo tiempo al Elector de la Drakenhaus y a los señores de Término. Los proyectos de demolición de la Catedral se perdían uno tras otro en mareas de burocracia y protestas que nunca salían adelante, capitán. Eso sí es una auténtica maldición, y no un fantasma bromista...

—Entonces, lord Wilhem, ¿por qué es tan importante que se entregue o no se entregue a Término la Catedral? Sólo son piedras...

—No, Euric—dijo el Conde Palatino, y el capitán se sobresaltó. Creía que jamás le había escuchado utilizar su nombre—. Aún no lo has entendido. La Catedral es un símbolo, el símbolo de un poder mucho más antiguo que el propio poder Imperial. El Exarca de la Fe ha llegado a estar por encima del poder Imperial; y ahora mismo, si Dariel Acheron se convirtiera en Exarca... Con el apoyo de Término y las Montañas Negras, podría plantarle cara al propio Emperador. La Fe, Euric. La Fe es el arma que empuñan los Monjes Atribulados. La Espada que pende sobre ellos en el cielo. ¿Te has dado cuenta de que en los últimos meses hay muchos más predicadores de la Fe en las calles de Heddemburg? ¿Los ataques vandálicos que ha sufrido la universidad de Skold? Incluso el creciente número de monjes dentro del propio Monasterio... Es obvio, capitán. Dariel Acheron planea volver a empuñar la Espada de la Fe, y la utilizará para obtener poder en el Imperio...

Dariel Acheron siempre había sabido que estaba llamado para algo grande. Durante mucho tiempo había supuesto que se trataría de la Corona Imperial, y durante años había sido el heredero legítimo, hasta el nacimiento del hijo de su hermano. Aunque le avergonzaba pensar en ello, Dariel había esperado que el pequeño Franz muriera antes de llegar a heredar el Imperio, pero había gozado de una salud envidiable desde que era un niño, y quizá temiendo que Dariel albergase perversas intenciones contra él, el Emperador Frederick Acheron había enviado a su hermano a Término, para que ocupase el puesto de Santo entre los Santos, tras fallecer con ciento siete años de vida el Santo Tegwar Drakenberg. Dariel se había puesto furioso en los primeros tiempos, había considerado su presencia en las Montañas Negras como un destierro impuesto para alejarle del verdadero poder, el que se movía en Heddemburg. Pero al final, en Término había aprendido el poder de la Fe. Y la influencia que esta le daba entre los hombres, más poder del que jamás había tenido como miembro de la Familia Imperial en la capital.

Y ahora, Dariel Acheron sabía que había una grandeza que estaba incluso más allá de la dignidad imperial. Era en esa grandeza en la que pensaba, de pie en una de las salas subterráneas de la Torre del Águila, con el pequeño Cai de pie a su lado, mirándolo todo con aquella mirada perdida que los monjes habían visto en él desde que su madre le llevara a Término, hacía ya dos años. El niño apenas había crecido, Dariel pensaba que nunca sería un hombre grande, incluso parecía endeble, sería incapaz de trabajar como el resto de los Santos Grises. Los dedos de una de sus manos habían empezado a curvarse, como si sus huesos se retorcieran, y Dariel no dudaba de que cualquier otro niño estaría aullando continuamente de dolor. Cai se limitaba a sonreír, sin hablar nunca. Simplemente, dibujaba cada vez que podía la espiral negra sobre el fondo de plata, el sello del Dios Muerto. En los dos años que llevaba en Término, sus labios sólo se habían abierto una vez, la única vez que había enfermado, en lo más profundo del invierno. Cinco hombres habían muerto de frío en Término esa estación, y muchos otros habían enfermado. Cai había estado postrado en cama durante seis días, ardiendo de fiebre, y el Santo Karlus había afirmado que el niño moriría, pero el niño sobrevivió, y en la noche en la que la fiebre llegó a estar más alta, había hablado. Sólo Dariel había estado delante cuando la voz del niño brotó de sus labios llenos de heridas, de su lengua hinchada. Aquellas palabras habían dictado los actos de Dariel desde aquel momento, había entendido qué era el niño y por qué había llegado a Término.

Ahora, como parte de su objetivo, había diez hombres ante él, diez hermanos, elegidos entre los más fieles a la Fe en los Monasterios Tribulados. Cinco de ellos eran Santos de Término, pero tres habían venido de los Monasterios del Aitrêbat de Llyr, y dos venían de Montgoleu, en Val Fiorei. Dariel los había elegido a todos y cada uno de ellos para convertirse en los emisarios del Dios Muerto. Nueve de ellos vestían túnicas blancas, pero el noveno, llevaba la túnica negra. Los Nueve Ausentes y el Muerto.

—La piedra ya está lanzada—dijo Dariel, con una leve sonrisa en sus labios—. El Conde Palatino llevará nuestra exigencia a Heddemburg, y todos en la corte pensarán que nuestra intención es recuperar el antiguo poder político de los Exarcas de la Fe. Y mientras miran hacia otro lado, nosotros llevaremos a cabo nuestra verdadera misión, la verdad de nuestra Fe. Todos conocéis vuestros destinos, todos sabéis a donde os llevará este viaje. Vuestros objetivos son remotos, muchos de ellos peligrosos. Quizá nunca lleguéis, o quizá cuando los alcancéis, os traigan el martirio y la muerte en nombre del Dios. Pero que nadie os haga dudar. Que nadie haga flaquear vuestra Fe. Sois los Diez Truenos, las Diez Voces de los Dioses. Cada uno de vuestros actos hará temblar al mundo, cada una de vuestras palabras modificará el destino de naciones. Cada una de vuestras vidas está encomendada a algo más grande que la propia humanidad. Sois de los Dioses.

Los diez hombres asintieron, orgullosos. Dos de ellos lloraban. Dariel se dirigió hacia el hombre que vestía de negro, aquel que representaba la Faz del Dios Muerto. El Santo de los Santos lo había elegido personalmente, y no podía más que sentirse satisfecho por haberlo hecho. Durante años había dudado de su presencia en el Monasterio, no entendía que un hombre así hubiera tomado el camino de la Fe. Sólo cuando Cai había hablado aquella noche de Invierno, había comprendido que era una cuestión que estaba fuera de sus manos, que era obra del dan.

—Dante Kröhl—dijo, y el hombre vestido de negro alzó la cabeza, clavando sus ojos dispares, en los del propio Santo de los Santos. Dante llevaba ocho años en el Monasterio, y había llegado a los muros de Término herido y al borde de la muerte. Ahora, tenía cerca de treinta y cinco años, y seguía teniendo la complexión de un guerrero. Su piel había adquirido un tono pálido debido a la vida dentro de los muros de Término, pero parecía dura, muy distinta a la de muchos otros hermanos que habían adquirido un tono lechoso, en él resultaba incluso atractivo. Su cabello era pardo, escaso, y lo recogía con una tira de cuero crudo en la nuca, dejando visibles los tatuajes de los Santos enmarcando su cráneo. Dos dedos de su mano derecha habían sido cortados tiempo atrás, y aunque nunca había hablado de ello, todos sospechaban que había ocurrido en la Reyerta que había concluido llevándole a las Montañas Negras y a Término. Pocas semanas antes había tenido lugar en Skarsdruin la batalla entre los ejércitos del joven Emperador y los del Príncipe de la Sangre Hirviente de Slavyr. Y desde luego, todo apuntaba a que Kröhl, si había luchado en Skarsdruin, como sospechaban, no lo había hecho del lado del Imperio. Era un Slavyri, uno de los Jinetes de Sangre que recorrían las estepas al Este del Imperio, y con los que los Emperadores llevaban siglos luchando. Dante Kröhl nunca había sido un hombre pacífico, un estudioso, cuatro años atrás había matado a otro de los Santos Grises rompiéndole el cuello tras una discusión sobre las tareas de recogida de los diezmos de las aldeas. Había estado casi un año encerrado en una celda subterránea, en la que apenas podía tumbarse, y había salido por su propio pie, y según algunos, con una voluntad aún más firme que cuando había entrado. Había sido de los primeros en salir a predicar... y había vuelto con las manos manchadas de sangre, se lo había confesado a Dariel, sin arrepentirse un ápice de lo que había hecho. Un hombre de Ciencia había encontrado su fin en Heddemburg en manos de Dante Kröhl, y a Dariel aquello le había parecido sutilmente adecuado.

—Vuestra voluntad, mi vida—dijo el Santo, con voz ronca y un extraño acento, y Dariel asintió.

—Eres nuestra daga. La cuchilla del Dios. Tu misión es la más importante de todas, la semilla de la que nacerá el caos en el que medraremos. ¿Estás preparado, Dante?

—Vuestra voluntad, mi vida—repitió el monje, haciendo chasquear cada una de esas palabras entre los dientes.

Dariel Acheron asintió y pasó la mano por el cabello de Cai, que alzó sus ojos, resplandecientes. El niño sonrió, y Dariel Acheron supo que tendrían éxito.

Moverían el mundo.

CAPÍTULO V
Dol-i-Parisi

Primavera del Año 420 de la Cuenta de los Años

Un gemido escapó de los labios de Iulia, que se agarraba con fuerza a una de las columnas de madera taraceada que se erguían en las cuatro esquinas de la cama, notando el calor de las sábanas de seda bajo sus rodillas. Notaba el ardor en su interior, la lengua de su amante recorriendo su cuello y sus hombros, y como sus manos se deslizaban por su entrepierna. El hombre subió las manos, tomando entre ellas los pechos de Iulia, pellizcándole los pezones, haciendo que ella volviera a gritar, girándose, arqueando el cuello para alcanzar la boca del hombre que en aquellos momentos estaba haciendo que todo su cuerpo se estremeciera de placer. Hundió su lengua en la boca de él, él deslizó de nuevo una de sus manos hacia el pubis de Iulia, se demoró un instante acariciando el suave vello rubio oscuro, y luego hundió dos dedos en el interior de los labios de la muchacha, que apretó las piernas contra su mano y su miembro. El hombre gimió, mordió a Iulia en un hombro, y esta se agarró aún con más fuerza a la columna, sintiendo que los dedos del hombre acariciaban su interior y su clítoris. Arrebolada, se mordió la parte interior de los brazos para no gritar de puro placer mientras el orgasmo estallaba en su cuerpo, derramándose desde su vientre como fuego líquido, arrebatándole el aliento, en el mismo momento en que notó que el hombre estallaba dentro de ella. Su semilla se deslizaba hacia su entrepierna, hacia sus muslos, y por un momento, los dos permanecieron quietos, como estatuas. Ella, abrazada a la columna, con el cabello rubio rojizo rodeando con rizos salvajes su rostro, con su piel transformada en alabastro por la luz de la luna, que se colaba como si fuera obra de un encantamiento de cuento por las ventanas de la habitación en la que estaban. Él, abrazado a ella, cubierto de sudor resplandeciente, como tallado en bronce, aún parte de ella, un solo cuerpo, una sola obra de arte.

Ella suspiró, y la magia del tiempo pareció desaparecer. Él se apartó, dejándose caer sobre la cama, y ella se incorporó, acercándose a un rincón de la habitación al que la luz de la luna no llegaba, una pequeña zona oscura en el amplio dormitorio del hombre. Allí había una palangana de plata, con símbolos grabados que representaban a los cuatro vientos, y llena de agua perfumada con rosas. Iulia tomó un paño de fina tela blanca, y lo hundió en el agua perfumada, antes de lavarse con él las nalgas y entre las piernas, retirando el semen que se había deslizado hasta allí tras la consumación del acto sexual. Podía sentir la mirada de su amante, tratando de penetrar en la oscuridad en la que ella se envolvía en ese momento como había penetrado en su cuerpo unos segundos antes. Y eso, la excitaba. Tanto, que por un momento, Iulia estuvo a punto de dejarse llevar por sus impulsos, volviendo a la cama para volver a hacer el amor con su amante de ese momento. Pero reprimió el impulso, era tarde y tenía muchas cosas que hacer para el día siguiente. Era el día de su boda, tenía que estar preparada.

Iulia tiró a un rincón el paño empapado en agua de rosas, y volvió a salir hacia la luz. Sonrió al ver que, efectivamente, el hombre tenía los ojos clavados en ella, y su falo, fláccido unos segundos atrás, volvía a estar enhiesto, trazando un arco desde su entrepierna hacia su ombligo. Iulia Shaleedor, princesa de los Llyri, sonrió mientras sin apartar la mirada del hombre, tomaba del suelo el vestido del que se había despojado para arrojarse a los brazos de aquel hombre, una ligera prenda de lana fina de color azul claro, ceñida bajo el pecho, con pequeños botones de nácar que subían rectos desde el vientre hasta la garganta.

—Vuelve a la cama, Iulia—dijo el hombre, mirándola lascivo—. Pasemos esta noche juntos.

—Debo volver a mis habitaciones, Iudal—respondió ella, y él se encogió de hombros, tumbándose de nuevo y cubriéndose hasta la cintura con las sábanas de seda.

—No soporto que mañana tengas que entregarte a ese... palurdo. Se equivocan casándote con ese hombre. Eres la única hija del Rey de Llyr, debería haber alguien mejor para ti.

—¿Alguien de sangre real?—sonrió Iulia, terminando de abrocharse los botones, y calzándose unos escarpines damasquinados, azules y dorados—. Me daría igual, Iudal. No me sentiría mejor aprovechada si me casaran con el mismo Emperador. El final de todo esto sería el mismo. Es un castigo.

Iulia se aseguró de que su aspecto era correcto, y tras lanzar una última mirada a Iudal, que permanecía meditabundo en la cama, como si buscara una respuesta a las últimas palabras de la princesa, se dirigió a la puerta de la habitación, y salió sin mirar atrás, cerrando tras de sí. Hacía rato que era de noche, y la mayor parte de los cortesanos del palacio se habían retirado a sus propias guaridas, por lo que el pasillo estaba vacío, iluminado por al menos dos docenas de velas de cera de abeja que llenaban el aire de una luz casi tangible, mezclada con un olor dulce. Iulia caminó hacia sus habitaciones, consciente de que si su dama de compañía despertaba y ella no estaba allí, probablemente moriría del mismo susto. La Flor del Sueño que Iulia le echaba en el vino caliente que compartían antes de que la princesa se acostara, solía asegurarse de que la mujer durmiera sin agitarse siquiera hasta el amanecer, pero cuando se la había dado, Vangelioth le había dicho que había personas que se acostumbraban a la Flor del Sueño, y que la dosis que necesitaban para dormir iba siendo cada vez mayor, hasta que finalmente, la droga acababa matándoles. Por supuesto, el adivino pensaba que era para ella, temía que sufriera de insomnio, y se había mostrado comprensivo, especialmente desde que se hizo oficial en Dol-i-Parisi el matrimonio entre Iulia Shaleedor, Princesa de Llyr y Esterad Garza, duque de Verebran´t, señor de Aitrêbat. Un matrimonio que estaba muy por debajo del estatus de Iulia, sin duda, como la corte había señalado una y otra vez en sus cotorreos. Pero al saberlo, Iulia ni siquiera se había inmutado. Su madre la odiaba, eso era un hecho, y al menos, no la había casado con aquel salvaje Allesyri, el segundo hijo del Rey Aerryk DeDaanan. Los Garza eran una de las familias menores de Llyr, pero muy importantes en la región de las montañas Aitrêbat y el valle del Seldas. Durante meses... años, Iulia se había imaginado casada con algún noble Allesyri, obligada a viajar más allá del Agua Turbia, o compartiendo cama con un anciano decrépito, alguno de los grandes señores de las tierras fronterizas entre Llyr y el Imperio. En sus peores pesadillas, su madre la entregaba a un comerciante Montgiscardi. Esterad Garza al menos era Llyri, y perteneciente a una familia noble.

—Vienes de follar con él, ¿verdad?

Más que las palabras, fue el tono agrio con el que fueron pronunciadas lo que hizo que Iulia diera un respingo y se girase sorprendida para encontrarse con que era su hermano quien se dirigía a ella. Iustin, el menor de los varones. Todo el mundo decía que era el que más se parecía a ella, pero quizá por eso, era al que Iulia más odiaba. Los dos tenían el cabello rubio oscuro, espeso, y los ojos marrones, del color de la tierra, herencia de su madre. Iustin era dos años mayor que Iulia, tenía diecisiete años, y aún nadie se había puesto a pensar en su matrimonio, lo que le había vuelto aún más amargado que de costumbre. Y allí estaba, en un pasillo en el que no debería haber nadie, vestido con un jubón acuchillado azul verdoso y amarillo, y calzas azules. Los colores le hacían parecer pálido, y la luz de las velas mostraba unas crueles ojeras debajo de sus párpados.

—Buenas noches, Iustin—dijo Iulia, apartando de él la mirada y tratando de seguir su camino. Él no se movió, continuó apoyado en la pared, pero habló ligeramente más alto.

—Te estuviste follando a Iuwyn, y luego a Iudal.

—Cállate, Iustin.

—¿Por qué tengo que ser el único hermano que no goza de tu carne, Iulia?—farfulló Iustin, y ella se detuvo en mitad del pasillo, con los puños cerrados con tanta fuerza que sus uñas se clavaban en las palmas de sus manos.

—Porque no eres la mitad de hombre de lo que son Iuwyn o Iudal, Iustin—replicó Iulia, mirándole con un amago de sonrisa en los labios—. Porque me das asco.

—Si madre se enterara de lo que está ocurriendo...

—Ve y cuéntaselo—dijo Iulia, girándose hacia Iustin—. Corre, hazte notar. ¿Crees que servirá de algo? Iuwyn es el heredero, Iudal es un hombre de carácter reconocido, y su matrimonio vincula a Llyr con la Drakenhaus Imperial. Yo me caso mañana. ¿Crees que conseguirías algo? ¿Crees que así te dejaría poner tu polla en mi boca, hermano? Siendo el dueño de la mayor verdad de Llyr... seguirías dándome asco. Así que vuelve a tus habitaciones, y dile a las esclavas que te la chupen hasta que se te ponga roja, trata de follártelas como siempre haces, y procura no dejarlas marcas cuando te des cuenta de que otra vez no puedes, porque no es culpa de ellas. Eres tú, Iustin, el único culpable eres tú.

—¿Es verdad que te follan por el culo para que sigas siendo virgen para tu esposo, Iulia?—rió Iustin, y Iulia alzó la mano para golpearle el rostro, pero él la detuvo, agarrándola por la muñeca y apretando, arrancándole un gemido de dolor. Tiró de ella, acercándola a su rostro, y pasó despacio su lengua por los labios de ella—. ¿Es verdad que te dejas follar como una perra, Iulia? Llaman a madre la Loba de Llyr, ¿te llaman a ti la Perra de Llyr?

—Déjame en paz, Iustin—gruñó Iulia, arrancando su brazo finalmente de la mano de su hermano, y alejándose de él. Sabía que su hermano se quedaba en el pasillo tras ella, con sus ojos clavados en cada uno de sus pasos, pero tomó aire y se obligó a sí misma a no mirar hacia atrás, notando que lágrimas de rabia le ardían en los ojos. Sintiendo que algo le roía el interior, pasó de largo de su habitación, y se dirigió hacia uno de los jardines del palacio, donde las damas de noche y las glicinias florecían. El perfume de las flores era tan intenso que Iulia se sintió mareada por un momento, la idea de llevar esas flores al día siguiente en brazos la horrorizaba, se imaginaba a sí misma desmayada en la Gran Sala del Palacio Real de Llyr, con su rostro hundido entre los pétalos de las flores, y una sombra de sonrisa cruzó sus labios, mientras cruzaba el jardín y apretaba una de las tallas de la pared, una rosa estrellada tallada en la piedra que representaba a Urza, la Estrella de la Medianoche, la Matrona de los Amantes, observada por dos ciervos, el emblema de los Shaleedor. En un silencio casi absoluto, una parte del suelo del jardín se desplazó, abriendo paso a unas escaleras que se hundían en la oscuridad. Iulia bajó las escaleras sin miedo, conocía cada palmo de aquellos túneles incluso con los ojos cerrados, no le hacían falta para orientarse en la maraña de catacumbas que había bajo la Colmena.

Tras unos minutos y varios giros en aquel dédalo de pasillos, Iulia vio la luz al fondo del pasillo, y supo que estaba llegando. Había unos barrotes, pero la princesa pulsó en la pared, donde habían tallado un diseño idéntico al que se encontraba fuera, la rosa estrellada de Urza, y los barrotes se abrieron en silencio. El suelo de baldosas blancas indicó a Iulia que había alcanzado su destino, y en ese momento, hizo con la mano izquierda el signo del Ojo, para alejar cualquier posible mala suerte. Si el Maestro Baal o cualquiera de los gladiadores la veían, su castigo sería ejemplar. Nadie podía adentrarse en las estancias del Escorpión de Llyr, los pabellones de los gladiadores. Los pasillos estaban iluminados por pequeños fanales, y Iulia se deslizó sin hacer ruido hacia uno de los corredores laterales, y subió unas escaleras, pegada a la pared y atenta a cualquier ruido. La puerta que buscaba se encontraba al final de aquel pasillo, lisa y sencilla, como todas las puertas de los recintos de los gladiadores. Y como todas ellas, no había cerrojos, así que Iulia no tuvo más que hacer girar el picaporte plateado y empujar para que la hoja de madera se deslizara en silencio. Entró y cerró tras ella.

Iulia se apoyó en la puerta, y suspiró de alivio, aunque el ardor que notaba en sus entrañas apenas le dejaba aire en los pulmones. Notaba que se ahogaba, el aire estaba tan caldeado que era casi irrespirable, o al menos eso le parecía. Los botones de nácar del vestido se le clavaban como púas en el pecho y el vientre. La mirada de Iulia resbaló sobre el cuerpo que yacía en la cama, dormido boca abajo. La luz de la luna se filtraba por la ventana, iluminando el sencillo jergón sobre el que podía ver el cabello oscuro, recogido en un millar de trenzas que se desplegaba sobre la almohada, como un halo de sombras, permitiéndole ver apenas el perfil de su rostro, el duro pómulo y los labios gruesos. La piel oscura parecía bruñida bajo la luz plateada, como una talla de obsidiana, dura pero suave. Iulia casi jadeaba mientras deslizaba su mirada por los amplios hombros del guerrero, por su espalda, hacia las nalgas, insinuadas más que mostradas bajo las ligeras sábanas.

—Krew...—suspiró Iulia, con voz ahogada, y el gladiador se agitó en su lecho, volviéndose hacia Iulia. La visión de su pecho fuerte, de su vientre liso, del vello que se insinuaba, oscuro y rizado bajo su ombligo, hizo que la princesa soltara todo el aire de sus pulmones, y se acercó a la cama, despojándose del vestido, que cayó al suelo tras ella. El aire de la noche parecía quemarle la piel, mientras sus manos se deslizaban por el pecho y el rostro del gladiador, que hundió su lengua en la boca de ella.

Iulia sintió un temblor en el vientre cuando notó que los dedos de Krew se hundían en su entrepierna, y ella buscó con sus manos el miembro de él, sintiendo como crecía bajo su tacto, ardiente. Iulia mordió su garganta, sus hombros, y Krew acarició su pecho con una de sus manos, mientras con la otra profundizaba aún más en el interior de la princesa, que ahogó un gemido mordiendo los labios de gladiador. Iulia notó que Krew estaba completamente erecto bajo su mano, sintió el fuego que emanaba del miembro del gladiador, y ansió sentirlo en su interior, apagar su propio fuego con ese calor aún más ardiente. Krew comprendió el deseo de la princesa, simplemente notando como su interior parecía cerrarse, apretar sus dedos. El gladiador se deslizó para situarse detrás de la princesa, lamiendo su cuello, acariciando sus pechos, y pasando su pene enhiesto por las blancas nalgas de Iulia, que se inclinó hacia adelante.

Sintió el dolor cuando Krew la penetró, mientras ella misma hundía sus dedos en su entrepierna. Y luego llegó el ardor que la ahogaba, brotando como un oleaje desde el pene de Krew para extenderse por todo su cuerpo, el fuego que alejaba de ella todos sus pensamientos. La boda, su madre, su hermano... su familia, Llyr, su futuro esposo... Allí, no era Iulia Shaleedor, princesa de Llyr. Allí solo era carne, sangre y fuego. Se aferró a las sábanas, adaptándose a las acometidas del gladiador, pero la voz de Iustin resonaba una y otra vez en sus oídos.

“¿Te llamarán la Perra de Llyr?”

Ynez de Llyr observaba su imagen reflejada en el bruñido espejo de cristal que ocupaba por completo una de las paredes de su vestidor, rodeado de tallas plateadas de hojas de acanto. Su imagen debía ser perfecta aquel día, toda la Corte de Llyr estaría pendiente de ella. Las esclavas le habían maquillado el rostro, habían pintado sus cejas y sus pestañas con el caro kohl procedente de las Islas de Akkadia, y los labios con carmín ardiente. Su abundante cabellera castaña rojiza había sido trenzada para formar una corona, entrelazada con hilos de oro y perlas, cubriendo sus sienes y las orejas que tanto la acomplejaban, y sobre sus trenzas, habían sujetado con horquillas de platino un velo de seda de color verde oscuro, cobre el que se dispuso la Corona de Llyr, una pieza de oro trenzado con siete lágrimas que caían sobre su frente, al final de cada cual había un lapislázuli. Sobre la camisa de seda interior, se había puesto un vestido de terciopelo de color verde bosque, con la pechera plateada y cubierta de pequeñas perlas perfectamente redondas. Las mangas, abullonadas, se ceñían a sus muñecas con bandas de plata, lo que le permitía mostrar los numerosos anillos que lucía en sus dedos, siguiendo aún la moda de su Pontici natal.

En el espejo, podía ver a una reina.

Satisfecha con lo que veía, Ynez salió del vestidor, y salió a sus habitaciones, donde las esclavas y las sirvientas, procedentes de las casas menores de Llyr, se inclinaron profundamente ante ella. Su Maestre de Cámara se encontraba allí, de pie entre las doncellas, vestido del mismo color verde bosque que la reina, y con el escudo de Llyr, el ciervo de plata sobre azul celeste, tejido en el pecho. Jean Voght era el principal sirviente de la Reina Ynez, y muchos en la Colmena le llamaban simplemente la Arpía. Muy pocos podrían imaginarse que aquel hombre de corta estatura, cuyo cabello negro comenzaba a clarear en la coronilla, de nariz ganchuda y profundos ojos negros, tan normal que de no ser por las ropas que vestía, podría ser tachado de vulgar, tenía tal nivel de influencia en la Corte de Llyr. La Arpía hacía y deshacía a base de susurros, de rumores y medias verdades. Procedente de sur, de una de las familias vinateras de Berzac, Jean había sido el regalo de su padre a la Corona tras un pleito entre los Voght y los Garza por el control de un prado. Había servido a la madre del actual Rey, y ahora servía a la Reina Ynez, que realmente había sabido valorar la habilidad de Voght para saberlo todo de todos.

—Sois una visión gloriosa, Majestad—dijo Jean, haciendo una reverencia, e Ynez sonrió, tendiéndole una mano que él besó suavemente—. Y maldigo tener que molestaros en este momento, pero ha llegado el hombre que solicitasteis ver, el maestro artesano de Mnesis al que queréis nombrar rector de Carmaîgne.

—Tendrá que esperar—respondió la Reina, pero Jean negó con la cabeza.

—Sería mejor que le atendierais cuanto antes, mi señora—dijo—. Su aspecto no es... el apropiado para estar hoy en palacio. Acaba de llegar de Val Fiorei, por lo que sería una descortesía retrasar su presentación, pero su apariencia es demasiado campestre para que hoy...

—Está bien, Jean—le interrumpió Ynez, poniendo los ojos en blanco y dejándose caer sobre un sillón. De inmediato, dos de las doncellas se apresuraron a completar el atuendo de la reina, disponiendo sobre los hombros del vestido un cuello de encaje rígido, en el que estaban bordados los ciervos de Llyr—. Le recibiré aquí.

Jean Voght asintió, y dio una palmada. Una de las sirvientas se apresuró a seguir sus indicaciones, dirigiéndose hacia la antesala, y volviendo acompañada del hombre del que Voght había estado hablando. Ynez le contempló unos instantes, y se dio cuenta de que, como siempre, su Maestre de Cámara había estado en lo cierto. Deberían haber arrojado a ese hombre a una bodega y no haberle dejado salir hasta después de la boda, era mejor acabar con aquello cuanto antes y que se pusiera en marcha hacia Carmaîgne.

—Majestad, este es Leonyd Eleka´a—dijo el Maestre, mientras el recién llegado hacía una profunda reverencia ante la reina—. Maestro de Ingenieros del Teknon, Magistrado en Filosofía y Artes Dinámicas...

Voght continuó enumerando los títulos de Leonyd, y la reina no pudo evitar sorprenderse porque un hombre tan joven y con un aspecto tan asilvestrado acumulara tal cantidad de saberes. Si le hubiera visto en cualquier otro lado, hubiera pensado que era un pastor o algo así. Leonyd Eleka’a aparentaba al menos cuarenta y tantos años, aunque sus ojos y sus manos revelaban que era mucho más joven. Su barba era oscura, descuidada, y mostraba algunas canas, y vestía con un pantalón de piel curtida y una casaca desgastada, con una pequeña rasgadura en uno de los codos que arrancó una leve sonrisa de la reina. Sin duda, el maestro había escogido sus mejores ropas, pero aun así estaba completamente fuera de lugar entre las sedas y brocados de la Colmena. Sin embargo, cuando Leonyd alzó ligeramente la cabeza y miró hacia la reina, esta supo que había elegido al hombre correcto. Sus ojos eran profundamente azules, de un tono curiosamente violáceo, pero más allá de ellos, se podía ver la mirada de un hombre que era capaz de entender el mundo que veía. Ynez había visto pocas veces miradas como aquella, y las había identificado. Eran los ojos de un sabio.

—Bienvenido a Dol-i-Parisi, maestro Eleka’a—dijo Ynez, haciendo un leve gesto en dirección Leonyd, que finalmente pudo incorporarse. La reina vio que sus damas cuchicheaban entre ellas. Algunas sonreían, otras escondían sus risitas detrás de sus abanicos o de sus manos. Aquello hubiera bastado para romper la paciencia de cualquiera, y de hecho, no era la primera vez que Ynez d´Elvrett veía a hombres hechos y derechos salir completamente derrotados de sus estancias sin necesidad de que nadie hubiera dicho una sola palabra, simplemente porque ese día sus doncellas habían decidido que el color que vestía el visitante no era el adecuado. Sin embargo, Leonyd Eleka’a ni siquiera parecía consciente del júbilo y las burlas que su aspecto habían levantado—. Espero que el viaje haya sido apacible, y que os haya agradado Dol-i-Parisi.

—El viaje ha sido interesante, Majestad—respondió Leonyd, con voz profunda, que pareció retumbar de alguna manera en las bóvedas de la sala—. Os agradezco mucho todo lo que habéis hecho por mí, mi señora, y debo confesar que me sentí muy halagado cuando conocí vuestro deseo de que se me encargara la Rectoría de Carmaîgne.

—Vuestra reputación os precede, maestro—sonrió la reina, tomando una copa de suave vino verde que le ofrecía una de las esclavas, y haciendo un gesto para que le dieran vino al recién llegado. Este tomó la copa con cierta torpeza, pero ni siquiera se llevó el vino a los labios—. Llyr necesita hombres como vos, hombres inteligentes, con grandes conocimientos sobre mecánica, sobre matemáticas, sobre artillería... Vuestro tratado sobre la trigonometría de las parábolas ha sido una lectura fascinante.

—Debo admitir que vuestra Majestad me sorprende—masculló Leonyd, enarcando levemente las cejas—. No lo escribí pensando que sería leído por personas de tan alta reputación...

—Soy una mujer de muy variados intereses, maestro—respondió Ynez, y Jean Voght sonrió. Aunque Leonyd no se había dado cuenta, por un momento, la sala había contenido la respiración. ¿Estaba aquel Mnesii insultando la inteligencia de la reina? ¿Lo interpretaría ella así? Solo las palabras de Ynez rompieron aquella tensión, como una aguja atravesando un pellejo lleno de vino—. Y espero con verdadero interés vuestros nuevos trabajos como Rector de Carmaîgne. Sin duda...

—Lamento interrumpiros, Majestad—dijo Leonyd, y la sala completa dio un respingo. Jean Voght bajó la mirada, aquel hombre estaba acabado. Uno no pedía disculpas por interrumpir a la Reina, simplemente, no la interrumpía. Las cejas de Ynez se alzaron, dos arcos perfectos de estupefacción—. Pero el viaje, aunque agradable, ha sido extenuante. Vuestras damas y vos estáis perfectamente engalanadas, y yo parezco un trapero recién salido de un callejón de Mnesis. Y he oído que hoy se celebra la boda de la princesa, vuestra hija, por lo que vuestra Majestad ha sido amable en exceso molestándose en recibirme y no encerrarme en una bodega mientras todo acababa. Me siento honrado por ello, Majestad, pero este—dijo, haciendo un gesto que abarcaba todo a su alrededor—no es mi sitio. Si simplemente me pudierais proporcionar un caballo y los documentos que debo presentar al Conde de Carmaîgne, abandonaré el palacio y no ensombreceré más las galas del día.

—Majestad, debéis disculpar a...—comenzó a decir Voght, pero la reina hizo un ligero gesto, ordenándole silencio, mientras los arcos de sus cejas se desplazaban hacia la parte alta de su nariz, llenando su frente de pequeñas arrugas mientras valoraba las palabras de Leonyd. Y para sorpresa de todos, finalmente el ceño de la reina se relajó y una tenue sonrisa se pintó en sus labios.

—Habéis sido sorprendentemente sincero, Maestro Eleka’a—dijo Ynez—. Y es muy difícil sorprenderme. Maestre Voght, encargaos de que se le entreguen al maestro los documentos requeridos, y que un carruaje se ponga a su disposición. Hay muchas millas entre Dol-i-Parisi y Carmaîgne, demasiadas como para que mi Rector electo las haga simplemente a caballo. Tendréis las postas reales a vuestro servicio, maestro.

—Sois demasiado amable, Majestad—respondió Leonyd, mientras una doncella abría las puertas tras él para que saliera hacia la antecámara. El Maestro hizo una reverencia y se dirigió hacia las puertas, donde el Maestre de Cámara le esperaba.

—Jean—dijo la reina, mientras Leonyd salía, y el Maestre se volvió hacia ella—. Enviad con él a un lacayo, y aseguraos de que lleva dinero suficiente como para comprarle un vestuario decente. El Rector de Carmaîgne no puede parecer un campesino.

Voght asintió, y abandonó la sala, cerrando las puertas tras de sí. Leonyd observaba entusiasta una estatuilla de terracota que se encontraba sobre un pedestal en la antesala de las estancias de la reina, una imagen que representaba a un dragón montado por un Sidhri, que alzaba uno de sus puños al cielo, desafiante.

—Increíble—suspiró Leonyd—. Escuela de Ybes—Caraman, primer imperio...

Jean suspiró, atónito. Realmente, aquel hombre no se había dado cuenta de lo cerca que había estado del desastre

La Gran Sala del Palacio Real de Dol-i-Parisi parecía resplandecer, iluminada por un millar de velas, mientras que los gigantescos ventanales de vidrio de colores le daban a la gran estancia circular un aire nebuloso, casi irreal. En el centro de la sala se alzaba una plataforma circular a la que se podía subir por cuatro escalinatas situadas en los cuatro puntos cardinales, todo tallado en un gran bloque de mármol azulado, decorado con incrustaciones de oro y obsidiana. Todas las luces parecían converger en la plataforma, que en aquellos momentos, estaba rodeada por un nimbo de luz que envolvía a la princesa Iulia y a su prometido, Esterad Garza, ambos de rodillas ante el Alto Magistrado de Llyr, junto al que había un pesado atril sobre el que se apoyaba el Gran Libro del Registro, donde sus nombres constarían al final de esa ceremonia, dando validez a su matrimonio y legitimidad a los hijos que pudieran surgir de tal unión. La ceremonia, casi teatral, se oficiaba de forma que todos en la sala pudieran verlo, tanto los invitados de honor, que ocupaban una serie de asientos dispuestos en las zonas más cercanas al a tarima, como aquellos menor relevantes, que observaban la boda de pie.

Ynez observaba la ceremonia con una perfecta máscara de interés, mientras la mano de su esposo, Owyn Shaleedor, reposaba sobre la suya, con el rostro arrebolado ante la boda de su única hija. Iulia estaba deslumbrante. No hermosa, nunca había sido exactamente bella, pero desde luego, los sastres a los que Voght había recurrido para que crearan el vestido de bodas de la princesa de Llyr, se podían sentir orgullosos. Iulia vestía de un azul tan claro que parecía casi blanco, con una larga cola de varios codos y un velo de color cobalto, sujeto a su cabello por una corona de oro blanco y zafiros engastados, tallados en círculos. Ynez esperaba que Esterad Garza fuera el marido adecuado para ella, un hombre lo suficientemente aburrido, celoso y zafio como para mantener a su hija ocupada teniendo niños y tejiendo durante el resto de sus días. Esterad tenía veinte años, y lucía el cráneo completamente afeitado, debido a que una enfermedad infantil había hecho que perdiera prácticamente todo el cabello cuando era solo un niño. Las prendas que había elegido ese día, un pantalón de cuero negro y una casaca también negra con un bordado de llamas doradas, acentuaban su delgadez, aunque no era un hombre excesivamente alto. De orejas promitentes, había heredado la nariz aplastada de su padre, el difunto duque de Verebran´t, así como los labios carnosos de su madre, pero el rasgo más llamativo de Esterad Garza era, sin duda, sus ojos del color del hielo, que conseguían que incluso Ynez se sintiera incómoda cuando él estaba presente. Si los ojos de Leonyd le habían transmitido sabiduría a la reina, mirar a los ojos de Esterad Garza era como mirar a una pared. No había nada en ellos que pudiera delatar lo que pasaba por la mente del joven duque.

Iulia y Esterad se dieron un leve beso en los labios, señal de que la ceremonia llegaba a su final, y el Alto Magistrado, envuelto en túnicas de color azul y gris perla, sumergió una péndola en un tintero de cristal, dispuesto a escribir los nombres de los contrayentes en aquel registro. Ynez suspiró, y sonrió mirando hacia Owyn, que estrechó su mano antes de llevársela a los labios. La sonrisa que brotó de los labios de Ynez fue sincera en esa ocasión, mientras los músicos comenzaban a tocar en un rincón de la Gran Sala. Todos los invitados se pusieron de pie cuando comenzó a sonar el majestuoso himno que todos en Llyr conocían como “La Lucha Eterna”, un símbolo de identidad que, según muchos, venía de los tiempos de la fundación del propio reino. Pero pronto la épica música dio paso a una mucho más animada, y los invitados comenzaron de inmediato a bailar una compleja kirea que llenó la sala de risas y palmadas. Los criados irrumpieron, y la comida y la bebida corrieron por la Gran Sala de Llyr, mientras Owyn e Ynez se acercaban a los recién casados. Iulia y Esterad se inclinaron en una profunda reverencia al hacer su aparición el robusto Rey, pero este apresuró a tomar a su hija por los hombros y abrazarla, para luego estrechar entre sus brazos a su reciente esposo.

—Ahora eres mi hijo—reía Owyn, y de nuevo, Ynez sintió un ligero escalofrío al ver la vacua mirada de Esterad, que palmeaba educadamente la espalda del soberano.

—Y yo he ganado una hija—dijo una mujer, y de inmediato, Ynez se encontró con los labios de Diandra Garza ui Sicard pegados a su mejilla. La reina se sobrepuso de inmediato a su sorpresa, y respondió al abrazo de la madre de su nuevo yerno, tan exultante que a su lado el propio Owyn parecía solo un chiquillo intrigado. Ynez volvió a ponerse su sonrisa perfecta, mientras tomaba a Diandra de las manos, observando que, al igual que su hijo, la duquesa viuda había elegido el negro para tan solemne ocasión, con una única nota de color en el camafeo que brillaba sobre su pecho, el escudo de la casa Garza, un llamativo perro negro de tres cabezas sobre fondo rojo. Diandra conseguía convertir en ostentación su aire de aparente humildad, su imagen de madre feliz, de viuda pesarosa, de mujer llena de dignidad.

—Señora, permitidme—dijo Esterad, haciendo una reverencia ante la reina, que escuchó como las notas de la kirea se convertían en una talasa, un baile más lento, procedente del sur de Llyr, de las tierras de Aitrêbat de las que los Garza eran originarios. La reina sonrió, por supuesto, y permitió que su yerno la tomara de la mano, uniéndose a uno de los grupos de bailarines. Esterad era mejor bailarín de lo que Ynez había esperado, y se sorprendió a sí misma al encontrar la situación más divertida de lo que podía haber imaginado. De hecho, tras la talasa, bailó una vigorosa tzardia y una divertida ariadnna, un baile procedente de Montgiscard que le trajo muchos recuerdos de su juventud.

—Madre—dijo Iuwyn, su primogénito, apareciendo a su lado y lanzando una oscura mirada a Esterad. Ynez sabía que ninguno de sus tres hijos se había tomado bien el matrimonio de su hermana con un Garza, a los que consideraban palurdos sureños, protectores de los Monasterios Tribulados del Macizo de Aitrêbat, y en su mayor parte devotos del Dios Muerto, del que hacía siglos que nadie hablaba en Llyr salvo cuando se narraban las gestas fundacionales—. ¿Bailaríais conmigo la próxima pieza?

—Claro, hijo mío—respondió Ynez, depositando un beso en la mejilla de Iuwyn—. Esterad, deberías buscar a Iulia...

—Por supuesto, señora—respondió el sureño, haciendo una reverencia y alejándose en busca de Iulia, que por lo que Ynez pudo ver, acababa de bailar con su hermano Iudal ante la mirada sonriente de Owyn y Diandra Garza. Nerhabel de Brêcy, una de las damas de la corte, se había unido a ellos, y sonreía tontamente a Iudal, lo que hizo que Ynez se sintiera orgullosa. Desde luego, Iudal era el más atractivo de sus hijos, y su favorito. Y nunca había estado de acuerdo en su matrimonio con Natalya Drakenberg, por lo que cualquier devaneo que pudiera tener su hijo con cualquiera de las damas, le era agradable.

—Esto es una pantomima, madre—gruñó Iuwyn, cogiendo una copa de sidra espesa, mientras Ynez tomaba una de su vino verde favorito. Un olor dulce inundó la sala cuando los criados comenzaron a llevar a los invitados capones glaseados con azúcar de frutas.

—Todo es una pantomima, Iuwyn—sonrió Ynez, encogiéndose de hombros—. Todo es un juego que jugamos con las piezas que nos dan.

—Esterad Garza no es digno.

—No, no lo es—asintió ella—, pero los lazos con el sur siempre han sido difíciles, y reforzar los vínculos entre Dol-i-Parisi y el valle de Seldas traerá grandes beneficios para Llyr.

—Si se hubiera ofrecido al Emperador...

—Acheron nunca hubiera aceptado como esposa a la cuarta hija del Rey de Llyr, Iuwyn. Además, los Acheron siempre se han casado dentro de las familias del Imperio, y así será también con Franz Acheron. Se ha anunciado su compromiso con Mathilda Swiderdudd, margravina de Laxcalli. Debería haberse casado con Stefran DeDaanan, pero ya sabes cómo es tu padre respecto a los Allesyri.

—En eso estoy de acuerdo con mi padre—afirmó Iuwyn—. Si Stefran DeDaanan hubiera intentado meterse en la cama de mi hermana, le hubiera castrado antes de colgarle de sus propios intestinos.

—Tienes que aprender a ver más allá de las pasiones de la sangre, Iuwyn. Tú eres el heredero del trono de Llyr, más que cualquiera de tus hermanos, tú tienes que entender lo importante que es un matrimonio conveniente. Ama a quien tu corazón te diga, toma a quien desees... pero el matrimonio es un instrumento de estado. Tú aún tienes que elegir esposa, pero probablemente cuando llegue el momento, tendrás que decidir también quien se casará con tus hijos, o con los de tus hermanos. Y en esos momentos, debes pensar sólo en el bien de Llyr.

—Espero que vos podáis ayudarme—sonrió Iuwyn.

—No viviré para siempre, Iuwyn—respondió ella, con una amplia sonrisa, tomando las manos de su hijo—. Y además, falta mucho para que tú seas quien ocupe el trono de Llyr. Tu padre aún está sano, pasará mucho tiempo antes de que el Corazón de la Colmena sea ocupado por otro hombre que no sea él.

—Sin duda así será, madre. Sin duda.

Con el paso de las horas, muchos de los invitados fueron abandonando la celebración, volviendo a sus propios asuntos y dominios. Los embajadores de Allesyr, Montgiscard y el Imperio presentaron sus respetos y sus regalos a los contrayentes, y llegó el momento en el que el vino hizo que los jóvenes se volvieran valientes y atrevidos. El segundo hijo del vizconde de Bouchard tuvo un enfrentamiento con el Condestable de Ineschan por los favores de una de las jóvenes asistentes, hija de un alto burgués de Dol-i-Parisi, el jefe del Gremio de Libreros. Dos de los pajes de la comitiva del Príncipe Iustin intentaron acuchillar a uno de los guardias de la comitiva del embajador Allesyri. Uno de ellos murió en el intento, y el guardia fue herido en una pierna, por lo que tuvo que ser relevado del servicio, y los representantes de la cancillería de Llyr tuvieron que ponerse a trabajar de inmediato para preparar los documentos y disculpas procedentes para evitar que el incidente pasara a mayores. El propio Príncipe Iustin fue reprendido por la Reina al saber que él mismo había alentado el incidente.

Y mientras todo eso ocurría, Jean Voght no dejaba de ir de un lado a otro, asegurándose de que todo iba bien, de que cada uno estaba donde debía estar, y de que no faltaba nada en ningún sitio. Su corazón casi se detiene al saber que los barriles de vino tinto se habían agotado, a pesar de que se había asegurado anteriormente de que en las bodegas estaban correctamente aprovisionados. Eso no debía haber pasado, y el Maestre de Cámara de la Reina estaba dispuesto a asegurarse de que las responsabilidades de aquello fueran depuradas. Voght se dirigía hacia las bodegas por uno de los caminos más cortos, atravesando una serie de estancias vacías, cuando escuchó los ruidos. El Maestre se detuvo en seco, aguzando el oído. Sin duda eran jadeos. Gemidos. Voght frunció el ceño, y se dirigió hacia unos cortinajes que separaban un recinto del resto, pero algo le hizo detenerse antes de descorrerlos bruscamente para reprender a los jóvenes que habían decidido que ese era un momento adecuado para copular como animales. El Maestre corrió con cuidado uno de los bordes de la cortina, y al instante la volvió a dejar en su sitio y dio dos pasos hacia atrás, profundamente turbado.

Nadie debía saber lo que allí había visto.

Nadie.

La fiesta estaba siendo larga, como correspondía a una boda real, y muchos fueron los divertimentos que los Shaleedor habían preparado para sus invitados, incluso más allá de los ríos de comida y bebida que llenaban las salas de la Colmena. Los gladiadores mostraban sus habilidades con armas no letales en los múltiples jardines, bajo la atenta mirada de Stavros Baal, pendiente de que ninguno de sus hombres se dejara llevar por la embriaguez del combate y causase un daño irreparable en alguno de sus compañeros. Músicos, malabaristas, y danzantes se habían dispuesto en diferentes salas para deleite de los invitados, que se iban moviendo de una a otra según su interés.

Iuwyn llegó a uno de los patios, y encontró con alborozo que Krew estaba allí, junto a una fuente labrada en forma de náyade montada sobre un carro tirado por delfines, de cuyas bocas brotaba el agua. El Akkadio sostenía una pesada lanza con la punta roma, mientras hacía frente a dos norteños, armados con hachas de filo embotado. Iuwyn se unió a los observadores, mientras los esclavos se ocupaban de que sus copas no estuvieran vacías, y lanzó un grito de ánimo cuando Krew alcanzó con el extremo de la lanza el pecho de uno de sus contendientes, arrojándole varios pasos hacia atrás.

—¡Krew!—gritó alguien, y Iuwyn se unió al grito de respuesta. Brindó con uno de sus compañeros, y al girarse, vio a Iustin observar el combate desde un extremo del patio, escondido entre las sombras de uno de los muros, sosteniendo una copa de vino blanco. Iustin descubrió que su hermano mayor le observaba, y una sonrisa burlona se pintó en su rostro. Iuwyn tuvo la sensación de que una sombra cubría el sol en ese momento, algo que le pasaba con frecuencia cuando Iustin estaba a su alrededor. Por un instante, estuvo tentado de ignorar la presencia de su hermano, pero finalmente, tras disculparse con sus acompañantes, cruzó el patio, lanzando miradas al combate casi coreografiado de Krew y los norteños, y alcanzó a su hermano, que se apoyaba en el muro, cerca de una hiedra trepadora.

—¿Disfrutas del combate?—preguntó Iustin, y Iuwyn asintió.

—Al parecer, tú no—respondió—. No pareces encontrarte bien, hermano. ¿Quizá demasiado vino de manzana?

Iustin se giró hacia su hermano mayor, rápido como una serpiente y con los ojos centelleando. El vino de manzana era la bebida que se daba en las celebraciones infantiles a los niños, no una bebida que los adultos tomaran. Iuwyn alzó la mano con una sonrisa.

—Es una broma, Iustin. Una broma.

Iustin siguió mirando en silencio a su hermano unos instantes, pero finalmente, y con lentitud, como si le costase mover el cuello de nuevo para enfocar la lucha, apartó los ojos de Iuwyn... y la mano del lugar donde hubiera estado la empuñadura de su daga, de no haber estado prohibido que los invitados fueran armados, detalle que Iuwyn no había visto.

—No soportaba pasar más tiempo oliendo el hedor que despiden esos sureños—gruñó Iustin—. Detesto verles moverse por el palacio como si considerasen que ahora forman parte de algo que los Shaleedor hemos construido, como si su enlace les fuera a convertir en parte de la familia real. Como si todo esto ahora fuera también suyo. Diandra Garza se mueve por todas partes como si fuera la reina, y esa hija suya, Esclarmonde...

—Está recibiendo a todos los nobles casaderos del reino como si fuera una princesa real—le interrumpió Iuwyn, encogiéndose de hombros—. Su madre ha intentado que bailara con ella varias veces, pero creo que un Garza en la familia es más que suficiente.

—A mí ni siquiera me ha mirado—masculló Iustin, y el heredero sonrió.

—Así no has tenido que rehuirla.

—No soporto imaginarme las manos de Esterad Garza tocando a mi hermana—escupió de repente Iustin, y Iuwyn tuvo la impresión de todo su vello se erizaba. Había tratado de apartar ese pensamiento durante todo el día y los días anteriores. Durante meses, desde que se había dado a conocer el enlace entre Iulia y Esterad. Cada vez que su hermana ocupaba su lecho, trataba de evitar pensar en que pronto, sería Esterad Garza quien mordiera los pezones de Iulia, quien besara sus labios, quien la penetrara finalmente, arrebatándole la virginidad, aquel cuyo falo recibiría la sangre virginal de Iulia Shaleedor. Pero en aquel momento en el patio, con Iustin pronunciando aquellas palabras, Iuwyn sintió que la sangre se le helaba en las venas—. Me resulta ofensivo. Un insulto.

—Es...—gruñó el Príncipe Heredero, sin encontrar las palabras que quería utilizar—. Es una necesidad del reino...

—Sí, razón de estado, es lo mismo que me dijo madre—dijo Iustin, dando un sorbo a su copa y paladeando el vino, seco y dulce. Se había calentado, así que lo arrojó sobre la arena del patio, vaciando la copa—. No me hizo sentir mejor. Nuestra hermana se merece algo mejor que un Garza. Y sin embargo, quizá ni ella misma lo sepa.

—¿Qué quieres decir?—preguntó Iuwyn, mirando nervioso a su hermano. Suponía que sus encuentros sexuales con Iulia eran un secreto entre los dos, pero... ¿y si Iustin sabía algo? Iulia acudía a su cama, ¿pero también a la de su hermano pequeño? ¿Y por qué no entonces a la de Iudal?

—Quizá nuestra hermana haya sido demasiado generosa con sus virtudes—respondió Iustin, cruzando los brazos ante el pecho y encogiéndose de hombros—. He oído... cosas en palacio, Iuwyn.

—¿Qué tipo de cosas?

—Visitas que realizaba a las habitaciones de los esclavos. Que acudía a escondidas a la celda del Akkadio...

—Eso no puede ser cierto, Iustin, es un rumor...

—Y que le dejaba que la follara por detrás, para no perder su virginidad.

La frase de Iustin quedó suspendida unos momentos en el aire entre los dos hermanos, como un velo de escarcha, mientras Iuwyn asumía cada una de aquellas palabras. Se vio a sí mismo en el lecho con Iulia, besando sus hombros, lamiendo sus pechos, arrancándole un gemido tras otro, pero cada vez que trataba de apartarle las piernas y penetrarla, ella se giraba y le daba la espalda.

—Soy una princesa, debo llegar virgen a mi esposo—decía, mientras con sus dedos humedecidos en saliva acariciaba sus nalgas, indicándole a Iuwyn el camino que debía seguir.

Se vio a sí mismo, cabalgando sobre ella, empujando, sus pechos moviéndose con cada una de sus embestidas, sus manos enredadas en su cabello. Ella de espaldas a él. ¿Era posible que hubiera hecho lo mismo con el esclavo? ¿Con ese... Akkadio?

—Mira—dijo Iustin, y la palabra fue como un martillazo, pues cuando Iuwyn siguió con la mirada la dirección que su hermano le señalaba, pudo ver a Iulia, radiante entre los que observaban el combate de exhibición. Esterad estaba varios pasos tras ella, sin prestar atención a la lucha, con sus ojos de hielo clavados en algún punto de las paredes o del cielo sobre ellos. Iulia no les había visto, sus ojos estaban clavados en Krew.

Y Iuwyn reconocía perfectamente la forma en la que su hermana se mordía el labio, la había visto mil veces antes de conducirla a su lecho, cuando el deseo ardía entre sus piernas y su vientre, como si fuera a vomitar aquel fuego si no cerraba el canal de salida.

Iustin vio la mirada que su hermano le dirigía a Iulia y luego a Krew... y sonrió.

La noche caía ya sobre Dol-i-Parisi, pero la celebración persistía en el palacio. Los criados repartieron candiles, velas de cera y lamparillas de aceite por las salas y los jardines, y Jean se encontró con que un pequeño grupo de damas se había reunido en un pequeño recinto, cercano a la Gran Sala, dominado por un espejo de cristal perfectamente pulido. Allí, la reina Ynez d´Elvrett compartía frutas escarchadas y licor dulce con Diandra y Esclarmonde Garza, la baronesa de Plaasir, y la hija del conde de Carmaîgne.

—¡Jean, ven!—dijo Ynez, y el Maestre de Cámara se acercó a ellas. Obviamente, la reina había bebido alguna copa de más, su rostro estaba arrebolado, y sus palabras parecían ligeramente espesas—. Coge una copa, y bebe.

—Sería un placer, mi señora, pero mis deberes...

—Son cumplir mis órdenes, y te ordeno que tomes asiento y bebas.

Voght asintió, y vio las sonrisas en los labios de las compañeras de la reina. Uno de los esclavos le sirvió vino tinto (alguien había olvidado más de una cincuentena de barriles que había bajo unas escaleras en el segundo piso de bodegas), y tomó una uva del cesto de frutas azucaradas que las damas tenían entre ellas, mordisqueándola.

—Jean, estábamos hablando de Sylvard de la Fontaine—sonrió Ynez, y Jean Voght asintió, ya imaginaba que en algún momento alguien hablaría de ese tema en la celebración—. He olvidado el nombre de la amante de su esposo, y es el tipo de detalles que tú siempre recuerdas.

—Ligia Asania—respondió Voght—. Era la hija de un pescadero de Acquaviva...

—Lady Trucha la llamaban—rió la baronesa, con tanto entusiasmo que un chorro de almíbar se le escapó de entre los labios, manchando el pecho de su vestido de rojo.

—La pobre Sylvard aún no sabe por qué todo el mundo la llama “La Reina Pescadilla”, y aún piensa que los viajes del Conde de la Fontaine a Acquaviva son por negocios. La conoció en la Danza Macabra, ¿no?—preguntó Esclarmonde Garza, una joven que era la viva imagen de su madre con varias décadas menos—. Que costumbre tan curiosa. ¿La conocéis, Majestad?

—Por supuesto—asintió Ynez—. Cuando vivía en Pontici, acudí varias veces a la Danza Macabra de Acquaviva. Todas las damas de Montgiscard hemos acudido al menos una vez.

—Deberíais contarnos que...—comenzó a decir Esclarmonde, pero Jean la interrumpió.

—La Danza Macabra es un secreto de estado, mi señora—dijo el Maestre—. Lo que ocurre en Acquaviva en esos días, jamás abandona las fronteras de Acquaviva. Se jura por el Suspiro.

—¿Vos también conocéis la Danza Macabra?—sonrió Diandra, y Jean asintió en silencio.

—Por eso es tan curioso que la relación entre esa Lady Trucha y el Conde de la Fontaine haya trascendido. ¿Alguien ha roto el Suspiro?—dijo Ynez, y Diandra se encogió de hombros.

—Hay situaciones que ni siquiera un juramento de silencio puede esconder, mi reina—dijo, y Jean sintió que el vello se le erizaba—. Hay noticias y situaciones latentes, que parecen estar esperando solo a ser descubiertas por todo el mundo... salvo por la persona que es afectada por ellas. ¿Quién sabe si la próxima Reina Pescadilla puede estar sentada en esta mesa?

Diandra y Esclarmonde rieron, y tras unos segundos, Ynez y las otras dos mujeres las siguieron. Jean sólo sonrió de forma educada, consciente de que aquello ya no era una conversación. Diandra Garza había desenfundando las armas de un arte tan antiguo como la lucha de gladiadores, sólo que allí, las armas eran palabras, miradas y giros con los abanicos. Y Jean era todo un experto en aquel arte, el peshari. Diandra y Esclarmonde Garza estaban atacando a la reina, utilizando a las otras dos invitadas como cobertura... y la reina ni siquiera se había dado cuenta.

¿O sí?

Un peculiar brillo destelló en la mirada de Ynez, fue solo un momento, pero Jean suspiró tranquilo. Su reina había descubierto a tiempo que estaba jugando al peshari, pero jugaba en una gran inferioridad de condiciones. Y cuando lo descubriera todo, el juego habría terminado, dando paso a otra cosa. Jean tuvo que sopesar si permitía que el juego continuara, lo que hubiera hecho en cualquier otro caso... pero no en el de Ynez d´Elvrett.

—Majestad, hay algo que requiere de vuestra atención en la Sala Roja—dijo Jean—. Un... problema menor, pero debéis verlo... por eso venía a buscaros...

—¿Seguro que es urgente, Maestre?—preguntó Lady Diandra—. Tus aptitudes son leyenda en Llyr, probablemente puedas dejar que la reina continúe divirtiéndose.

—Me señora, no quería ofenderos, pero uno de vuestros hombres del sur, cuyo nombre no voy a pronunciar en público, ha forzado a una de nuestras doncellas, una de las esclavas privadas de la Cámara de la Reina.

—¿Qué?—exclamó asustada Esclarmonde, aunque su madre trataba de mantener la compostura—. Eso es imposible, ¿quién ha sido el...?

—Como veis, esto requiere de mi atención inmediata.

Ynez se incorporó, y sus acompañantes hicieron una leve reverencia. Jean vio el cruce de miradas entre las dos Garza, su miedo era real. Casi sonrió, sus palabras habían sido una de las técnicas del peshari, asusta a tu rival con alguna mentira con visos de verdad, algo terrible pero plausible que merme su posición de base, aquella que habían conseguido incluso antes de iniciar el juego. Hazles sentir el peligro y bajaran sus guardias, sin saber siquiera que el juego continúa.

Ynez y Jean salieron de la sala, y la reina guio a su Maestre a la primera sala privada que encontraron, ordenando a dos sirvientes que estaban limpiando que salieran inmediatamente.

—¿A qué se referían, Jean?—preguntó de inmediato Ynez—. Me estaban convirtiendo en blanco de sus burlas, el juego había empezado mucho antes de que tú llegaras, ¿verdad?

—Probablemente en el momento en que mencionaron el nombre de Sylvard de la Fontaine. Esa debió ser la apertura.

—¿Cornuda?—masculló Ynez—. ¿Estaban insinuando que soy una cornuda?

—Encontré al Rey Owyn y a Nerhabel de Brêcy en una de las salas de los sótanos... estaban...

—¿Follando?—. Jean asintió.

—En mi palacio, en la boda de mi hija...—susurró Ynez, dejándose caer sobre uno de los triclinios. La música de una flauta llegaba de alguna habitación cercana—. Pensé que Iudal era el objetivo de esa puta, pero no... es demasiado ambiciosa. Y él...

—Mi señora, ¿estáis bien?

—No, no... —masculló la reina, sintiendo que palidecía. ¿Cómo había podido Owyn hacerle eso? Todos los Reyes tenían amantes, eso era algo que Ynez aceptaba. Pero, ¿hacerlo de tal forma que Diandra Garza y la puta de su hija lo sepan? ¿Convertirme en objetivo de un juego de peshari? ¿Cómo ha podido ser tan inútil?

Imágenes de su vida pasada acudieron a la mente de Ynez. Las miradas de las mujeres y los hombres de las familias nobles de Pontici, mirándola por encima del hombro. Haciéndola de menos. Riéndose de ella por no haber nacido dentro de una de las doce familias elegidas de Pontici, a pesar de que su padre había creado un imperio comercial con el que podría comprar las posesiones de las doce familias juntas. La habían hecho sentir pequeña. La habían hecho ser menos. Pero su padre no se había rendido. Su padre la había casado con un Rey. Owyn Shaleedor se había casado con la hija de un comerciante Pontici, y la había convertido en reina.

Y no estaba dispuesta a volver a todo aquello. No estaba dispuesta a volver a convertirse en objetivo de risas. De burlas. A que nadie la mirara de nuevo como si fuera menos.

—Jean...—musitó—. Quiero ver inmediatamente a Vangelioth. Owyn debe estar a punto de llevar a Iulia a la cama, ¿verdad?

—Así es, señora.

—Entonces mis habitaciones están vacías. Que Vangelioth se reúna allí conmigo.

—Sí, señora.

—Jean... Has sido un activo valioso. Te recompensaré.

—Es mi deber, señora. Es mi placer.

Ynez esbozó una sonrisa agria mientras Jean salía de la sala, buscando al adivino de la corte. Aunque estaba seguro de que en esos momentos, Ynez d´Elvrett no quería una buenaventura.

Los cuernos retumbaron en el palacio, e incluso los más borrachos, alzaron sus ojos, y en sus brumas etílicas, sonrieron. Sabían lo que los cuernos significaban.Hobb, el pequeño bufón del Príncipe Iuwyn apareció renqueando en el centro de la Gran Sala, vestido con su traje de múltiples colores y con el rostro pintado como si fuera un pequeño duende. Soltó el cornetín que llevaba en el cinturón y sopló con fuerza, un sonido agudo, casi ácido, que retumbó en las bóvedas de la sala. Era el momento del Sangrado, y todos lo suficientemente despiertos y sobrios, debían ponerse en pie para ser testigos. Procedentes de todas partes de la Colmena, criados, esclavos e invitados llegaron a la antesala de la las habitaciones que se habían destinado para la nueva pareja real. Allí, el Rey Owyn, sonrojado por el vino, miraba con aire orgulloso a Iulia y Esterad, vestidos ambos con túnicas blancas de seda, con bordados rojos en el cuello y las mangas. Iulia tenía los ojos clavados en el suelo, pero Esterad miraba a su alrededor con aquella mirada gélida que hacía que aquellos de los invitados que le miraban directamente sintieran como incluso los vapores etílicos desaparecieran. El tercer sonido de los cuernos sonó, y una carcajada profunda brotó de la garganta de Owyn Shaleedor, mientras los esclavos abrían las puertas de doble hoja tras las que se encontraba el dormitorio, presidido por una amplia cama. Cuatro columnas taraceadas marcaban las cuatro esquinas del lecho, y había cortinas de seda blanca, apartadas y sujetas a las columnas con lazos dorados. La cama estaba abierta, preparada para ser ocupada, con toda la ropa de cama blanca y bordada con los escudos de los Shaleedor y los Garza, el ciervo plateado y las tres estrellas. Junto a la cabecera de la cama se encontraba el Alto Magistrado que había oficiado la unión, vestido de negro, y con el habitual atril ante él, sosteniendo el libro en el que dejaría registrada la consumación del matrimonio.

Los asistentes, ya fueran esclavos o nobles, e incluso el propio Rey, rompieron en un grito de júbilo, mientras el Rey Owyn entraba en la habitación, ocupando una pesada silla que había en un lateral de la cama, y los contrayentes le siguieron, separándose a los pies de la cama para dirigirse cada uno a uno de los laterales. Los esclavos elegidos les desabrocharon las túnicas, bajo las que estaban desnudos, y aquellos que veían desde el umbral la escena, aplaudieron y rieron. Hobb dio un toque con su cornetín al ver el falo fláccido de Esterad, lo que provocó las risas de los asistentes. La luz dorada de las velas arrancaba destellos pálidos de las pieles de Iulia y Esterad, que se mostraron desnudos ante el Alto Magistrado, que apuntó en su libro que no había fallo visible en el cuerpo de ninguno. Muchos de los asistentes al Sangrado no podían evitar sonreír, era la primera vez y la última que verían desnudos a los miembros de la familia real, con sus virtudes y sus defectos. Iulia Shaleedor, aunque no era una mujer atractiva, sí se mostraba orgullosamente seductora, con una mezcla extraña entre timidez y orgullo desafiante, sin cruzar los brazos ante el pecho o tratar de ocultarse el pubis, como hacían otras muchas doncellas. Esterad tampoco parecía mostrar pudor alguno, y sus ojos volaban una y otra vez hacia el cuerpo desnudo de sus esposa. Hubo sonrisas cuando fue obvio que el duque de Verebran´t había comenzado a excitarse.

—Adelante—ordenó el Rey, y su hija y su esposo se introdujeron en la cama, cubriéndose con las sábanas, con el ciervo y las tres estrellas. Esterad no lo dudó un instante, y se situó sobre Iulia, que separó las piernas bajo el peso de su esposo. Gritó repentinamente cuando Esterad trató de penetrarla bruscamente, y de inmediato, el Rey se incorporó de su asiento, arrebolado por la furia—. ¡Estúpido!—gritó—. ¿Es que nunca has tratado con una mujer? ¡Aparta!

Por fin el rostro de Esterad Garza mostró una emoción en su rostro: vergüenza. Desde la puerta, Diandra Garza inició una protesta, pero la risa de los asistentes la acalló. Guardaron silencio cuando Owyn Shaleedor se sentó en la cama junto a su hija, apartando las sábanas y revelando su cuerpo desnudo. El miembro erecto del recién casado dejaba ver que su excitación no había descendido, lo que satisfizo obviamente al Rey. Hizo una señal a una de las esclavas, que de inmediato avanzó y se arrodilló ante Garza, que la sujetó por el cabello mientras ella le lamía y le acariciaba el pene, de modo que su excitación no se perdiera.

—Tranquila, querida. Tranquila—susurró Owyn, acariciando el cabello de Iulia, que miraba arrobada a su padre. Las manos del Rey descendieron por el cuello de la muchacha, y se demoraron brevemente sobre sus pechos, acariciando y pellizcando suavemente sus pezones enhiestos, lo que hizo que la muchacha gimiera levemente. Owyn se lamió dos dedos, y los hundió en la entrepierna de su hija—. Se hace así, bruto sureño. Despacio.

Owyn Shaleedor acarició con sus dedos los genitales de Iulia, que pronto comenzó a estremecerse ante el sabio toque del Rey de Llyr. Iulia se tensó mientras despertaba aquella sensación que le era tan familiar, el fuego que arrancaba en su entrepierna y se extendía por su vientre y amenazaba con desbordarse por todo su cuerpo. Notó que su padre profundizaba más en su interior, apretó su vientre para cerrarse alrededor de aquellos dedos que entraban y salían de ella cada vez más deprisa. El Rey sintió la humedad en sus dedos, y acarició con el pulgar el clítoris de Iulia, que gimió de placer.

—Ahora—dijo el Rey, apartándose, y Esterad volvió a la cama, esta vez sin cubrirse siquiera con las sábanas, y se situó sobre Iulia, que lo recibió en su interior con ansia, abrazándolo con sus piernas para empujarle lo más adentro de ella que pudiera. Los labios de Esterad se posaron en uno de los hombros de Iulia, mordiendo, lo que arrancó un chillido de la muchacha, cuyas uñas desgarraron la espalda del duque sureño, abriendo surcos sanguinolentos.

—La pequeña loba tiene zarpas—dijo alguien desde la puerta, y algunos rieron. Esterad Garza empujaba con fuerza, y tras algunos minutos, la espalda del nuevo príncipe se arqueó y cerró sus ojos de hielo, mientras su semilla se derramaba en el interior de Iulia, que al notar el semen cálido dentro de ella, se dejó llevar por la pasión y el placer. Su respiración se cortó, mientras el fuego se iba extinguiendo...

—Está hecho—dijo el Rey con voz ronca, mientras los esclavos volvían a acercarse a la cama, para poner las túnicas blancas sobre Iulia y Esterad. Otros dos sirvientes se acercaron y tomaron las sábanas, que expusieron ante el Rey y luego ante el magistrado. Todos pudieron ver la mancha de sangre en el lugar donde se había derramado la virginidad de la Princesa de Llyr. El magistrado asintió, tomando nota, y de entre la gente que observaba desde la puerta, Iuwyn Shaleedor se alejó del gentío. Notaba algo ardiendo en su vientre. Se detuvo en un pasillo para coger una copa de vino de la bandeja de un criado, pero le supo a vinagre y cenizas.

Iuwyn Shaleedor arrojó el vino contra la pared, haciendo estallar la copa de cristal en mil pedazos, y dejando una roja mancha en la pared, que le recordó la mancha que la sangre de su hermana había dejado en las sábanas. El Príncipe Heredero de Llyr se alejó de las habitaciones de palacio, y salió de la vista del atónito sirviente como empujado por un fuerte vendaval invisible.

Cuando Vangelioth abandonó los aposentos de la Reina, apenas quedaban ecos de la fiesta que había durado todo el día en la Colmena. Habían escuchado los cuernos del Sangrado, y después, poco a poco, el ruido se había ido extinguiendo. Por suerte, para llegar a sus aposentos, Eckard Vangelioth no necesitaba cruzar las zonas más concurridas del Palacio, en ese momento tenía poca paciencia para cruzarse con borrachos o amantes que movidos por el alcohol, la Felicidad o la propia escena del Sangrado, no habían podido esperar a encontrar un lugar más privado para follar que los grandes pasillos de palacio. Vangelioth se limitó a cruzar un par de cortos pasillos, a subir unas escaleras de caracol, y se encontró en sus aposentos, situados en la más alta de las torres de la Colmena, una espigada aguja que le confinaba a unos aposentos estrechos aunque distribuidos en varias plantas, pero que le ponía por encima de los reflejos de toda posible luz que emanara de Dol-i-Parisi o de la propia Colmena. Eckard Vangelioth era el Astrólogo Real, sus ojos pasaban más tiempo escrutando el cielo que mirando la tierra, y para ello, necesitaba de la más completa oscuridad.

Vangelioth cerró la puerta tras de sí, y se vio reflejado en un pequeño espejo de bronce que había frente a la entrada. Era una criatura nocturna, solía acostarse con el alba, pero ese día estaba siendo especialmente largo, y lo podía comprobar mirando las hinchadas bolsas que habían aparecido alrededor de sus ojos. Vangelioth rondaba los cuarenta años, y llevaba veinte al servicio de la corte llyri. El anterior Astrólogo Real, al maestro Somme, había quedado sorprendido por sus dotes cuando un jovencísimo Vangelioth había llegado al palacio formando parte de una comitiva de artistas itinerantes que habían sido llamados para la celebración del nacimiento del Príncipe Heredero Iuwyn. Había llegado a la Colmena como un feriante, y jamás ya la había abandonado. Al principio, había sido a su modo tan peculiar como lo era ahora el Akkadio Krew. Aunque su padre era Llyri, la madre de Eckard Vangelioth había sido una esclava procedente de la exótica y extraña Mandalay, y el astrólogo lucía algunos de sus rasgos, como los ojos rasgados oscuros y el cabello, fino y negro, completamente liso, así como un color de piel ligeramente cetrino. Vangelioth era imberbe, y siempre había parecido más joven de lo que era en realidad, pero una ligera red de arrugas estaba formándose ya alrededor de sus ojos, y la piel de su mentón ya comenzaba a descolgarse sobre su cuello. Aun así, su cabello continuaba siendo espeso, y lo llevaba recogido en una gruesa trenza que le llegaba hasta la mitad de la espalda. Llevaba pantalones de ante, una túnica corta de amplias mangas de color hueso, y sobre todo ello, una casaca de piel sin mangas, teñida de color rojo oscuro y sujeta a la cintura con un fajín de seda blanca. Y a pesar de su llamativo aspecto, Vangelioth ya se había convertido en una visión habitual en los pasillos de la Colmena.

El astrólogo, con el estómago revuelto, ahogó una náusea, y se dirigió hacia la más alta de las salas de su alojamiento, el observatorio en el que se encontraba su más preciada posesión: un complejo diseño de lentes engastadas en una estructura de oro semejante a un cuerno. Los técnicos de la Universidad de Carmaîgne lo habían construido siguiendo las instrucciones específicas de Vangelioth, y lo habían llamado “el Observador”. A través de él, Eckard Vangelioth podía ver estrellas y cuerpos celestes imposibles de apreciar a simple vista, lo que le permitía ajustar más sus predicciones según el movimiento de aquellos. Pero Vangelioth, no era solo astrólogo. Desde muy joven se había sentido fascinado por la idea del dan, del destino, y había aprendido numerosas formas de ahondar en los hilos de aquel tejido. Aquello le había llevado a moverse entre oscuros ambientes de la sociedad, pues la mayoría de las gentes de bien en Llyr y Montgiscard, relegaban a las personas que tenían tales conocimientos al ostracismo, llamándoles locos. Así, Vangelioth había aprendido que no solo las estrellas reflejaban los influjos que obraban sobre los hombres, sino que en las entrañas de algunos animales, en el vuelo de determinados pájaros, o en las líneas de la mano, podían verse las líneas de dan. Pero además, había aprendido el uso de las hierbas, lo que le había convertido en la mano izquierda de la Reina (jamás se atrevería a hacerse llamar “mano derecha”, ese puesto era obviamente de Jean Voght). Sabía preparar infusiones que inducían al sueño, mezclas que aliviaban el dolor de estómago, emplastos que mitigaban el dolor de muelas... Las hierbas que inducían a las mujeres al aborto, o el uso de pequeños hongos que acababan con la vida de las personas como si un rayo hubiera caído del cielo sobre ellos.

Aquella noche, la Reina no le había hecho arrancar de los brazos de una cortesana venida de Mnesis para las celebraciones de la Boda Real para consultarle sobre el futuro. Habían sido sus artes de envenenador las que Ynez d´Elvrett había requerido, y Vangelioth se maldecía a sí mismo por no haber visto en ningún sitio lo que se avecinaba. Por eso, ahogando las arcadas, ignoró el Observador y se asomó directamente al balcón, donde el viento le despejó, y desde donde miró al cielo. Urza, la estrella de los amantes estaba en su cénit. La Espada de la Fe resplandecía en el Este, las Doce Hermanas brillaban en Occidente, como si aparecieran de más allá del gran mar, de las desconocidas regiones de Incógnito. El Viejo Dragón se enroscaba sobre sí mismo en el Norte, el Viejo Cazador le seguía desde el Sur... No había nada en las estrellas que pudiera haberle avisado de lo que estaba por ocurrir. No había cometas, ni extraños movimientos celestes, ni lluvias de estrellas. Pero sin embargo, sabía que la historia de Llyr, y por lo tanto del mundo, cambiaría con el amanecer. La arcada dominó esta vez a Vangelioth, que cayó de rodillas y vomitó en un rincón del balcón, bilis y alcohol. Los ojos le picaban, y escupió la sangre que se había hecho en la garganta con las convulsiones del vómito, antes de incorporarse y entrar en la habitación, dirigiéndose hacia un cofre que ocupaba un rincón de la sala. Vangelioth abrió la tapa, y sacó del interior un pequeño paquete, envuelto en un pañuelo de seda negra. Arrodillado en el suelo, abrió el paquete y sacó un juego de planchas de madera pintadas. Cada una de las pequeñas placas, que parecían los naipes con los que jugaba la soldadesca, costaba una fortuna, había sido tallada en madera de palisandro y él mismo las había pintado con costosos tintes, siguiendo su propia inspiración. Vangelioth llamaba a aquello la Tarótica, y estaba convencido de que aquellos símbolos le servían de oráculo para escrutar el dan. Incluso aquello que no estaba escrito en las estrellas, podía ser predicho por la Tarótica.

Vangelioth mezcló las pequeñas láminas de madera, y las dispuso boca abajo ante él, para luego tomar una por una doce de las cuarenta piezas, y distribuirlas ante él en un complejo diseño. Como siempre, notó los latidos apresurados de su corazón según iba comprendiendo y atisbando lo que la Tarótica mostraba. Había visto docenas de veces aquella lectura, la había visto desde el mismo momento en que, una tarde jugando, la joven Iulia le había pedido que observara su destino en las cartas. Por supuesto, Vangelioth le había dicho lo que la joven quería oír: hermosos romances, grandes amigas, riqueza... Pero había más, mucho más, sobre lo que había preferido callar. Estaba allí, delante de él. En los símbolos de la Tarótica: el Viajero, la Noche, el Rey, la Corona Rota, el Halcón, la Cazadora, los Gemelos...

Iulia Shaleedor sería reina de Llyr, y aquello significaba que todos sus hermanos morirían antes que ella. Pero también tendría que morir su padre, Owyn Shaleedor. Y Eckard Vangelioth temía que esa noche, él mismo hubiera colaborado en el cumplimiento de ese presagio.

El grito procedente de las habitaciones del Rey despertó a la reina Ynez, que se incorporó agitada, como si hubiera salido de un mal sueño. No había más que un par de salas que separaban ambos dormitorios, pues el Rey Owyn aún pasaba muchas noches en compañía de su esposa, pero en esos momentos, Ynez no sabía ni donde se encontraba hasta que vio a una de sus doncellas entrar en la habitación, con el rostro desencajado y los ojos llorosos. Y en ese momento, el recuerdo de todo lo que había ocurrido la noche anterior cayó sobre ella como un martillo.

—Majestad... el Rey... el Rey...—farfulló la muchacha, a punto de caer de rodillas. Fue la mano fuerte de la Reina Ynez la que la sostuvo en pie mientras se incorporaba. Se echó una capa blanca repujada de armiño sobre la ropa de dormir, y dejando atrás a la aturdida doncella, cruzó las puertas que separaban sus habitaciones del dormitorio del Rey. Cerró los ojos un momento, escuchando el revuelo organizado por doncellas, criados y médicos, y el susurro de los magistrados que debían tomar nota de lo que estaba ocurriendo para las grandes crónicas y la legislación del reino. Escuchó la voz de Iudal, y suspiró antes de cruzar finalmente el umbral de la puerta del Rey.

Los cortesanos se movían a su alrededor en un intento de mantener un respetuoso silencio, pero enseguida la figura yerta de Owyn Shaleedor sobre la cama atrajo su atención. El Rey yacía casi desnudo, como si se hubiera tratado de arrancar la ropa llevado por algún calor extremo. Había manchas rojizas en su piel, en el cuello y las muñecas, y sus ojos extraordinariamente abiertos estaban llenos de una red de venas rotas. Su boca estaba completamente negra.

—¡Madre!—exclamó Iudal, corriendo hacia ella, y la Reina se apoyó en su hijo. Sabía lo que esperaban, así que permitió que una lágrima se derramara por su mejilla.

—¿Qué ha pasado?—masculló, y su mirada voló hacia Voght, que se encontraba junto a los magistrados, con aspecto también de haber sido arrancado de su lecho.

—Veneno—dijo Iudal, señalando una fuente de higos a medio comer que había junto a la cabecera de la cama—. Alguien ha envenado a mi padre...

—Y no solo al Rey, Majestad—dijo Jean—. La duquesa Diandra Garza y lady Nerhabel de Brêcy han aparecido muertas también.

—No...—farfulló la reina—. Por el Dios Muerto, Iudal, ¿tus hermanos están bien? ¿El resto de los Garza?

—Todos bien, madre—asintió Iudal—. Parece ser que lady de Brêcy encontró por error un cesto de fruta que iba destinado a Iulia, y por suerte, a lady Esclarmonde no le gustan los higos, de modo que no probó las frutas envenenadas.

—Que afortunado para ella—masculló la Reina, y Iudal asintió. Los ojos Ynez encontraron los de Jean. Esclarmonde Garza había sobrevivido, y era un fleco suelto—. ¿Cómo han podido envenenar a tres personas dentro de la Colmena? ¿Quién ha hecho esto?

—Al parecer había rumores de que algunos de los sureños de la rivera del Seldas no estaban de acuerdo con esta boda, Majestad—explicó Jean—. Creemos que alguno de ellos consiguió deslizarse al interior de palacio y envenenar las frutas.

—¿Por qué los servicios secretos no han hecho nada para impedirlo?—gruñó Iudal, mirando a uno de los magistrados, el duque Tyan de Sal, jefe de los servicios secretos de Llyr, y que parecía no haberse sobrepuesto aún a la resaca del día anterior.

—Mi señora, no...—comenzó a mascullar, pero la reina le ordenó guardar silencio.

—Iudal, que detengan a este hombre—ordenó la Reina, provocando un revuelo en la sala—. Su ineptitud nos ha costado la vida de tres personas en un día que debía ser recordado por la felicidad de mi hija. Jean... aseguraos de que mi hija está bien, me reuniré con ella en breve... hay tantas cosas por hacer...

Los hombres de la sala comenzaron a moverse como por inercia, siguiendo las indicaciones de la Reina Ynez, y sus ojos se clavaron por fin en el Alto Magistrado, que había registrado la muerte del Rey.

—Señoría—dijo—. Hay que preparar todo lo necesario para la coronación de Iuwyn. Owyn ha muerto, Llyr necesita un nuevo Rey.

CAPÍTULO VI
DOL DUIDEL

Primavera del Año 420 de la Cuenta de los Años

—Los Bosques Sidhri—dijo en voz alta Stefran DeDaanan, inclinándose sobre el semental negro que montaba, y observando el inmenso bosque que se abría ante ellos. La columna del ejército que había viajado con él desde Glevrydum y desde más allá, desde Llyn Ynyseidd, habían acampado tras ellos en previsión de la caída de la noche, el sol ya se estaba poniendo, escondiéndose en Occidente, más allá del gran bosque que podían observar desde las cimas de Yr Moffron, las colinas en las que se encontraban. A sus pies, corría el Melethrann, el río alrededor del que crecían los inmensos y antiguos árboles de los Bosques Sidhri. Stefran sabía que la amplia cinta plateada del Melethrann corría hacia el Oeste, haciendo un doble giro, y terminaba torciendo hacia el suroeste, encontrando su final en Saes Aederyedd, las grandes cascadas que flanqueaban el puente que llegaba hasta la antigua capital de Hen Eladion.

Pero desde allí, desde Yr Moffron, aún era imposible ver las antiguas y abandonadas torres de la capital del Antiguo Reino, y ni siquiera Dol Duidel, el refugio de los Sidhri en el corazón del bosque era visible. Era como si ante ellos se alzara un inmenso mar verde donde centelleaban las hojas plateadas de los álamos, donde se reunían sauces de luengas ramas, donde se podían ver los orgullosos cipreses, o los rincones más viejos del bosque, donde los retorcidos robles aún escondían parte de la vieja magia de los Exaltados, según decían las leyendas.

El caballo del mariscal Syrke, que había cabalgado hasta Yr Moffron al lado del príncipe, piafó, revolviéndose incómodo, y el mariscal tuvo que tirar de las riendas con fuerza para mantenerlo dominado. Syrke masculló un reniego, estaban teniendo problemas con los caballos desde que habían vislumbrado las colinas, cubiertas de verde con la llegada de la Primavera. Habían pasado dos estaciones luchando en el Norte, entre hielo y nieves eternas, y pensaban que la visión de los verdes prados y Yr Moffron haría sentir mejor a los animales. Pero sólo los caballos de los tres cuerpos de arqueros Sidhri que les habían acompañado a Llyn Ynyseidd estaban tranquilos, el resto de los animales piafaban y coceaban inquietos a todo el que se acercaba.

—Tranquilo...—susurró Syrke, acariciando los bSidhri de su montura—. Tranquilo...

Stefran se volvió hacia el mariscal, acariciando el cuello de su propia montura. Walter Syrke era un hombre de la guerra, el líder de los ejércitos de Allesyr, un hombre formado en los preceptos de la Academia Militar Imperial de Vangium, y que afrontaba cada momento con una dignidad casi bélica. Los cincuenta años habían quedado muy atrás en la vida de Syrke, su rostro era un mapa de profundas arrugas, ocultas en parte por una cuidada barba blanca, el mismo color de su aún espeso cabello, que llevaba peinando hacia atrás, despejándole la frente. Sus cejas, espesas y rectas, casi empequeñecían unos ojos grises como el acero. A pesar de que se habían alejado del campo de batalla, el mariscal continuaba llevando una fina aunque resistente cota de malla, con una sobreveste de cuero con el sauce dorado de Allesyr bordado en la pechera.

—Aseguraos de que esta noche los hombres aten bien a los animales, Lord Mariscal—ordenó Stefran, y Walter asintió—. No sería la primera vez que los caballos enloquecen cuando se acercan a Yr Moffron.

—Huelen la vieja sangre derramada en la tierra—intervino el tercer hombre que se encontraba en la cima de la colina, a la izquierda de Stefran, y que ofrecía una curiosa estampa frente al corte militar de sus dos compañeros—. Deberíamos marcharnos de aquí cuanto antes.

—Aún no hemos llegado a Dol Duidel, Mikaal—respondió Stefran—. Y es mi deber estar presente en las ceremonias por la muerte del Tar´en Veseval. Los Sidhri deben elegir un nuevo gobernante, y mi padre quiere que yo mismo supervise todo el proceso, así que tendremos que pasar algunos días en los Bosques Sidhri. Deberías haberte dirigido con el ejército principal a Kar Alduin, sabías que nosotros veníamos a las tierras de los Sidhri.

Mikaal Thornn asintió. Era uno de los más famosos profesores de Cam-Aedelydd, el único allesyri que había sido llamado a impartir clases en la Universidad Imperial de Skold, antes de ser llamado de vuelta a Allesyr para convertirse en tutor de los príncipes, por expreso deseo de su abuela, la Reina Madre Daeva. Durante años, Thornn había enseñado a los jóvenes príncipes Filosofía, Historia y Leyes, así como los fundamentos de las Matemáticas, la Física y la Geografía. El Claustro de Cam-Aedelydd le había nombrado Catedrático del Psykon dos años atrás, lo que le convertía en el más importante intelectual de Allesyr, el más avanzado de los estudiosos de las artes intelectuales, frente a las artes mecánicas, representadas por el Catedrático del Teknon. Como recompensa a sus servicios, el Rey Aerryk le había regalado un hermoso palacio cercano a Kar Alduin, en la misma ribera del Alduin en la que se encontraba la ciudad, en una finca llamada Llyonis. Y desde entonces, Mikaal Thornn se había convertido en lo que siempre había querido ser: un hombre libre. Las rentas que recibía de Llyonis y de los pagos como Catedrático de Cam-Aedelydd le permitían una vida casi diletante, aunque eso no había impedido que se convirtiera en uno de los más solicitados consejeros de la corte de Aerryk DeDaanan. Pasaba largas estancias en el Nudo, y aunque Aethyr tenía un carácter más retraído, Stefran había acudido en varias ocasiones a Llyonis, a cazar o a hablar de Filosofía o Historia. Su esposa, Ayde, consideraba a Stefran prácticamente como uno más de sus hijos, y para sus cinco pequeños (dos niños y tres niñas), era un hermano mayor. Al contrario que Syrke, Thornn iba completamente afeitado, incluso en pleno viaje con las columnas militares, y vestía con ropas de viaje, lo que con sus rasgos francos y sencillos, le hacían parecer un soldado más. Había dejado sus ropas de Magistrado de la Corte muy lejos, en Llyonis.

—Protestaré lo menos posible, Príncipe—respondió Mikaal finalmente—. Y hubiera estado encantado de dirigirme derecho a Kar Alduin, pero si quiero concluir de verdad mi obra sobre la historia y la geografía de Allesyr, en algún momento debía visitar los Bosques Sidhri. Y prefiero hacerlo con una columna de soldados a mi espalda.

—¿Aunque entre ellos haya dos cuerpos de arqueros Sidhri?—preguntó Syrke.

—Si nos fueran a haber disparado por la espalda, lo hubieran hecho hace mucho—respondió Thornn, dando la vuelta a su caballo para volver al campamento que ya estaba prácticamente montado, coloridas tiendas de campaña organizadas en torno al pabellón rojo brillante del príncipe Stefran, sobre el que ondeaba el sauce dorado de los DeDaanan.

—En el fondo, creo que te alegras de estar aquí—sonrió Stefran, alcanzando enseguida a Mikaal—. Y yo me alegro de que hayas venido. Creo que aún no me he recuperado de la sorpresa de verte en Glevrydum cuando concluimos la campaña en Llyn Ynyseidd. Si el Dios Muerto hubiera estado al lado de Lord Carlion, no me hubiera extrañado más.

—Quería un relato de primera mano de la Guerra del Norte—replicó Mikaal—. ¿Qué mejor que ir a buscarlo en persona?

—Eso llevas diciendo desde que salimos de Glevrydum, y aún no nos has preguntado siquiera por cómo fue la campaña, Mikaal. ¿No crees que ha llegado el momento de decirme qué hacías de verdad en Glevrydum? ¿Te había enviado mi padre a vigilarme?

—Podría haberlo hecho, pero lo cierto es que no. Fui a Glevrydum buscando un libro, está en mi equipaje.

—¿Un libro?

—Lord Carlion me informó de que un comerciante procedente de Acquaviva le había mostrado varios volúmenes interesantes, y creyó ver que uno de ellos era una edición original de la Crónica de la Guerra de la Pérdida. Es uno de los pocos escritos sobre la guerra que nos ha llegado de manos de los propios Sidhri. Por lo que se sabe, sólo quedan cuatro tomos, y uno de ellos está ahora en mis manos. Cuando estaba a punto de marcharme de Glevrydum, llegaron noticias de que habíais derrotado a los rebeldes de Llyn Ynyseidd, así que preferí esperaos.

—Un libro—rio Stefran—. Eres Catedrático de Cam-Aedelydd, podrías haber enviado a un centenar de estudiantes para que cumplieran ese recado, ¿por qué viajar tú mismo?

—Porque aún soy capaz de montar a caballo, tengo entendimiento y razonamiento... y prefiero mantener mi oro alejado de los estudiantes. Ya llegará el momento en el que sea incapaz de hacerlo por mí mismo, pero mientras tanto...—. Mikaal se encogió de hombros—. Mientras pueda sujetar mi propia polla mientras meo, podré encargarme de mis propios asuntos.

—¿Y cuánto te ha estafado ese Montgiscardi?

—Cincuenta mil tornos de oro—respondió Mikaal, y unos pasos tras ellos, el Mariscal Syrke abrió los ojos desmesuradamente. Stefran estalló en carcajadas.

—Hizo un buen negocio contigo.

—Hubiera pagado cuatro veces más—dijo el Catedrático, encogiéndose de hombros, y arrancando una nueva sonrisa de los labios del príncipe, que le duró hasta que llegaron al campamento.

De inmediato, los mozos se hicieron cargo de los nerviosos caballos, y Stefran no puedo evitar dirigir de nuevo su mirada a las cimas de Yr Moffron. Muchos decían que la magia de los Sidhri seguía viva en aquel lugar, que los ecos de la batalla entre Holweg III Kaerdwin y el general Aessirë Vaerdanail aún podían escucharse en algunos momentos del año, como si aquellos sonidos hubieran quedado atrapados en un momento eterno en la historia. Stefran, poco dado a creer en supersticiones, se volvió hacia el muchacho que estaba ocupándose de las riendas de Sombranegra.

—Ten cuidado con él, está nervioso. Dale un poco de pan con miel, eso le tranquilizara.

—Sí, Príncipe—asintió el muchacho, haciendo una reverencia y tomando con respeto las riendas de cuero del semental que montaba Stefran DeDaanan, mientras este se dirigía hacia su pabellón, acompañado por Syrke y Thornn. Echaba de menos a Christen, pero este se había tenido que quedar en el Norte, asegurándose de que las cláusulas de la rendición de los rebeldes se cumplían.

—¡Príncipe!—exclamó uno de los hombres, con tono de alarma, y de inmediato, Stefran se giró, viendo que en la colina de la que ellos mismos habían descendido, habían aparecido once figuras, difíciles de distinguir por el cortante sol que se había dispuesto a sus espaldas.

—¡Syrke!—gritó Stefran—. ¿Los guardias?

—Probablemente hayan pasado a su lado sin que los hayan visto, Stefran—dijo Mikaal, con tono serio, casi cortante—. Mírales bien. Son Sidhri.

Stefran se detuvo en seco, con la mano puesta sobre la empuñadura de la espada, y vio por primera vez el estandarte triangular que colgaba de una de las lanzas empuñadas por uno de los jinetes. No había signos en el lienzo, que caía a pico, sólo un campo de color verde esmeralda, que lanzaba destellos tornasolados con la luz del sol poniente.

El Estandarte de Dol Duidel.

Los once jinetes se dispusieron en formación de cuña, con uno de ellos tomando la delantera, y el resto formando dos alas, una a cada lado del que parecía ser el líder. El Mariscal Syrke ordenó a sus hombres que formaran, y de inmediato, los soldados Allesyri se reunieron en un compacto frente, escudo con escudo. Sólo los arqueros Sidhri permanecieron al margen, como si no hubieran ni escuchado la voz del Mariscal. Stefran se aseguró de que Mikaal quedaba protegido por varios hombres de su guardia personal, y luego cruzó las líneas de los hombres para situarse al frente, a pie, junto a Walter Syrke.

—Fessarmail!—gritó el Sidhri que iba en cabeza—. Eerïe nae, Dol Duideliu ä.

—Nos dan la bienvenida—dijo Stefran, y Walter asintió. Aunque mucho menos dado a la lectura que el Príncipe, el Mariscal había trabajado con suficientes regimientos de arqueros Sidhri como para conocer los fundamentos de su lengua.

El primer jinete se detuvo a unos veinte pasos de Stefran, y desmontó de un ágil salto, cayendo casi de rodillas, haciendo una pronunciada reverencia ante el Príncipe. Los demás jinetes se detuvieron en seco junto al caballo de su líder, manteniendo una cerrada línea recta. La luz del sol desapareciendo en el Oeste le daba a toda la escena un aire irreal, y sólo cuando el hombre estaba casi ante él, Stefran le reconoció. El cabello plateado sujeto en la nuca con un pasador de hueso tallado, los ojos que centelleaban verdes incluso con aquella luz, casi como los de un gato, la leve cicatriz sobre su labio superior...

—Sir Thaedd Fendrhadil—dijo Stefran, que había visto por última vez al líder Sidhri en Kar Alduin, más de seis meses atrás, cuando junto al fallecido Tar´en Veseval y el Conde de Aisewdd había acudido al Nudo para presentar los respetos de los Sidhri a la recién llegada Infanta Danika, que, a esas alturas, ya se había convertido en Princesa de Allesyr—. Es una sorpresa encontraros aquí.

—Nuestros hombres nos avisaron de que os acercabais al Bosque hace dos jornadas. Lamento no haber podido disponer una escolta apropiada para acompañaros a Dol Duidel, pero entenderéis que mi pueblo se encuentra roto por el dolor de la pérdida de Lord Fionualar Shaid.

—Ha sido una gran pérdida.

—Ai—afirmó el Sidhri—. Las Familias han decidido que yo mismo me encargue de escoltaros hasta Dol Duidel, un gran honor para mí.

—El honor es para nosotros, Sir Fendrhadil. Mis hombres descansarán esta noche a este lado de Yr Moffron, mañana cruzaremos las colinas y nos adentraremos en los Bosques Sidhri.

—Mis hombres y yo pasaremos la noche en el otro lado de las colinas, a la sombra de los primeros árboles. Mi gente prefiere dormir cuando es posible escuchando el viento en las ramas, y en el lado occidental de Yr Moffron. Cuando salga el sol os estaremos esperando, Sir Stefran.

—Sea—aceptó Stefran—. Y le daré orden al Mariscal Syrke para que los arqueros Sidhri que nos acompañan, puedan, si lo desean, cruzar esta misma noche Yr Moffron y reunirse con su gente para dormir bajo los árboles de los Bosques Sidhri.

—Un acto noble y generoso, Príncipe—sonrió Thaedd, con una nueva reverencia. Stefran se dio cuenta de que Mikaal permanecía varios pasos tras él, mirando al Sidhri con cierta desconfianza—. Sin duda estaréis cansado. Me retiraré a nuestro campamento para que podáis reunir a vuestros hombres y descansar. Las compañías de arqueros pueden reunirse con nosotros al otro lado de Yr Moffron, si el Mariscal Syrke y vos dais vuestro permiso.

—Marchad pues, Sir, y nos veremos al amanecer.

Thaedd Fendrhadil hizo una nueva reverencia ante el príncipe, y giró sobre los tacones de sus altas botas de montar, dirigiéndose hacia su montura con una floritura de su capa. Stefran esperó a que el Sidhri hubiera vuelto a montar e iniciado su camino hacia las cimas cubiertas de pinos de Yr Moffron, antes de volverse hacia Mikaal.

—¿Qué es lo que tienes que decir?—preguntó Stefran, y Mikaal negó con la cabeza.

—Ese hombre es una serpiente—dijo simplemente Mikaal, encogiéndose de hombros—. Y sólo espera el momento adecuado para morderte. A ti o a cualquiera que tenga al alcance de sus colmillos. Al menos dormiré más tranquilo sabiendo que los Sidhri armados se encuentran al otro lado de las colinas y no rodeando mi tienda.

—Los Sidhri son fieles a la Corona, Mikaal.

—De momento—apostilló el Catedrático, dando por concluida la conversación, dirigiéndose hacia los pabellones. Stefran puso los ojos en blanco, mirando a Syrke, cuyos ojos grises estaban clavados en el grupo de Sidhri que se dirigían a los pasos de Yr Moffron. Podía notar las miradas de los arqueros que formaban parte de la columna del ejército de Stefran seguir el pendón verde de Sir Thaedd, con cierto anhelo.

—Daré la orden, Príncipe—dijo Syrke finalmente, y el príncipe asintió. El viento comenzó a soplar entre las agujas de los pinos de Yr Moffron, y el vello de los brazos de Stefran se erizó. Al pasar entre las ramas, el viento parecía convertirse en un lamento, un profundo lamento que venía desde muy lejos.

El propio aire zumbaba ante los susurros de los Exaltados. El general Therkedd Jord observaba como el estandarte verde y plata de los Vanafail se acercaba a la cima de la más alta de las colinas que formaban Yr Moffron. Jord sabía que su nombre era Anaseil Varamauid, El Mirador del Viento. Jord sabía cómo se organizaban los ejércitos de los Sidhri, y por ello, suponía que los Exaltados estarían reunidos cerca del estandarte, la avanzadilla de los Sidhri. A pesar de que la magia de los Exaltados se había visto disminuida por la muerte del Dios, la desaparición de los Dragones y el Abandono de los Nueve, los Exaltados aún eran capaces de grandes hazañas y causar una gran destrucción en cualquier ejército que se enfrentase a ello. Desde su posición al este del Mirador del Viento, Jord miraba a sus hombres, asegurándose de que estaban en silencio, bien protegidos y escondidos bajo sus escudos, cubiertos de pinaza y resina. A sus pies, en el valle que había ante las colinas, el Rey Holweg había dispuesto a los escuadrones de los norteños, hombres fuertes, grandes y rubios, armados con grandes hachas y martillos, procedentes de Glevrydum y las islas de Llyn Ynyseidd, dirigidos por su líder, Falkas Thegwar, bajo el estandarte de la serpiente alada negra. Los norteños lanzaban grandes gritos y cánticos, orinaban en los rincones del campo de batalla, y en su recio idioma, derivado del kurma que se hablaba en el Continente y en Allesyr, cantaban sobre lo que iban a hacer con el tesoro de los Sidhri y con sus mujeres y sus hijas. Un titán de cuyo cinturón pendía un hacha que a duras penas Jord hubiera podido sostener con las dos manos, avanzó a la primera línea, y atrajo la mirada de los Sidhri que ya se habían repartido sobre las cimas de las colinas sobre él.

El aire estaba caliente, olía a resina. Había sido un verano caluroso, y los árboles que llenaban las colinas parecían estallar de savia.

El salvaje del norte rio, señalando con ambas manos a los Sidhri, y entonces, se apartó el faldellín de cota de malla y las pieles que le cubrían, dejando ver un gran miembro erecto, con el que apuntó a los Sidhri, mientras apretando los dientes, comenzaba a masturbarse. La excitación de la batalla debía ser grande, pues en pocos segundos, el hombre lanzaba un grito y su semen salía en un chorro blanco y espeso, manchando sus manos y la hierba ante él. Agitó su miembro, y salpicó con los restos de sus manos en dirección a los Sidhri. Los hombres del norte rieron, Jord supuso que debía tratarse de algún insulto de la región del Norte, y miró hacia los Sidhri. El estandarte de la casa Vanafail se había clavado en el suelo del Mirador del Viento, y oscilaba con la brisa, verde y plata. Y rodeando el emblema, había diez Sidhri vestidos con túnicas blancas y con collares de plata, amatista y obsidiana colgando sobre sus pechos. Cinturones hechos de conchas marinas ceñían sus cinturas, y estaban descalzos. No llevaban armas, ni armadura alguna. No les hacía falta.

Diez Exaltados.

La mirada de Jord se dirigió más allá de los norteños, hacia el valle donde oscilaba el lobo rojo de la casa Kaerdwin. Allí estaría el Rey Holweg, y casi podía ver a su lado al Gran Capitán de la Guardia Real, Hör Skeld, asegurándose de que el Rey de Allesyr no sufría daño alguno. Si los diez Exaltados tenían acierto con sus hechizos, todo el ejército de los Allesyri estaba en peligro. Tras esas diez figuras, los príncipes y señores de las casas nobles de los Sidhri montaban a caballo, sus levas a pie flanqueaban a sus señores, y tras ellos, se extenderían centenares de arqueros capaces de alcanzar el ojo de una tórtola de trescientos pasos.

El cuerno de guerra sonó, y los norteños lanzaron su grito, y sin más, los hombres de Llyn Ynyseidd y el Norte se lanzaron a la carrera monte arriba, enarbolando sus hachas y sus martillos, alzando ante ellos grandes escudos de roble y acero, capaces de detener cualquier flecha. El gigante que había desafiado de forma tan particular a los Sidhri iba al frente del ataque, la boca abierta en un gran grito, con las trenzas de color rojo oscuro ondeando junto a su rostro.

Como si diez árboles se rompieran al mismo tiempo, los Exaltados hablaron con un crujido. Una ola de fuego blanco pareció brotar de la cima de la colina, alzándose varios codos por encima de las cabezas de los Sidhri allí reunidos, y luego, se derramó por las laderas de la colina. Un resplandor níveo, puro, ardió, y los hombres del Norte entraron en una incandescencia crepitante, arrastrados por la magia de los Exaltados. La piel y la sangre les hervía, sus huesos se reducían a cenizas en segundos mientras aquel muro de improbabilidad pura se les venía encima, imposible de evitar. Jord y sus hombres apartaron la mirada, cegados, viendo puntos blancos ardientes incluso con los ojos cerrados. Los hombres de la Serpiente Alada Negra perecieron al instante, en el espacio que iba de una respiración a la siguiente, mientras todo en las colinas parecía temblar a causa de la magia de los Exaltados.

—Ahora—siseó Jord, sabiendo que si se retrasaban una momento, la batalla estaría perdida, y con ella la guerra. Aessirë Vaerdanail, general de Hen Eladion se encontraba tras aquellas colinas, y el Alto General no era hombre dado a errores.

Los hombres de Jord, elegidos entre todos los Allesyri por su habilidad con el arco, dejaron caer los escudos cubiertos de hojarasca con que se cubrían. Apuntaron hacia los Exaltados, y dispararon. Jord escuchó el grito de alarma de los Sidhri, que habían visto en el último momento el ataque que por el flanco les dirigía aquel pequeño grupo que llevaba dos días escondido en una de las laderas, preparándose sólo para ese momento. Pero Jord sabía que era inútil. Una vez lanzadas las flechas, no podrían detenerse. Ninguna magia de los Exaltados podría afectarlas, el Rey Holweg había mandado armar a sus arqueros con flechas forjadas en hierro frío, inmune por lo tanto a la magia de los Exaltados. Algunos de ellos alzaron rutilantes escudos, que hacían rielar el aire a su alrededor y despertaban visiones caleidoscópicas en los ojos de Jord y los suyos, pero fue inútil. Las flechas, lanzadas por los arcos de caza de los Allesyri, con puntas talladas a martillo, cruzaron los escudos mágicos de los Sidhri, y pintaron de rojo sus túnicas blancas. Jord pudo ver la mirada de sorpresa de los Exaltados mientras morían, algo que nunca habían esperado que ocurriera. Los Sidhri, armados con altos escudos en forma de lágrima corrían para proteger a sus magos, pero la segunda ola de flechas con puntas de hierro frío voló hacia los magos, acabando con los tres que habían sobrevivido a la primera andanada.

—¡A cubierto!—gritó Jord, y su voz llegó justo a tiempo. Los arqueros Sidhri ya les habían ubicado, y una lluvia de flechas empenachadas de negro y oro cayó sobre ellos, clavándose en los pesados escudos que los Allesyri habían alzado sobre sus cabezas. Jord gritó cuando una flecha atravesó su escudo, clavándose en su antebrazo, justo entre las cinchas que lo sujetaban. Un hombre que no había sido lo suficientemente rápido, cayó cerca de él, con el astil de una flecha apareciendo por el ojo izquierdo, y otro clavado en el cuello. Los hombres de Jord se apresuraron a acercarse, uniendo sus escudos en lo alto, cerrando la brecha dejada por el caído. Tres... cuatro oleadas de flechas, el repiqueteo mortal cayendo sobe sus escudos... Y luego, los arqueros tuvieron que dejar de dispararles, porque los hombres de Kar Alduin habían comenzado un nuevo ataque.

Therkedd Jord escuchó el ruido de la carga. Pudo imaginarse la marea ascendente de los caballeros del Rey Holweg, los caballos cubiertos de pesadas bardas, los jinetes protegidos por armaduras completas y con los brillantes colores de las diferentes casas de los Allesyri. Los Sidhri tenían una posición de ventaja, ocupando las cimas de las colinas, pero las armaduras de los caballos y de los jinetes eran suficientemente pesadas como para detener las flechas Sidhri, llevando la carga hasta los mismos jinetes y espadachines Sidhri. Jord se asomó por encima de su escudo, y pudo ver el estandarte del Alto General organizando la defensa de sus posiciones en la cima del Mirador de los Vientos. Desvió sus ojos hacia la carga... y sintió que se le helaba la sangre en las venas. Allí no estaban los grandes caballeros de Kar Alduin. Los jinetes que ascendían hacia los batallones Sidhri parecían reclutas de leva, con caballos cubiertos con armaduras de mimbre y los jinetes con los ojos abiertos por el miedo.

Caían como moscas ante las flechas Sidhri, creando una pared de carne muerta en la ladera de la montaña, y nuevas oleadas de campesinos, pues no podían ser otra cosa, se estrellaban contra los cadáveres de monturas y jinetes caídos. ¿Qué estaba pasando allí? Y entonces, Jord olió el humo.

Los Sidhri tocaron sus conchas marinas, provocando un sonido profundo, extraño, y Jord retiró el escudo, alzándose entre sus compañeros. Fue entonces cuando vio las negras columnas de humo que se alzaban por doquier, allí donde miraba, como si todo Yr Moffron hubiera estallado en llamas. Escuchó piafar nerviosos a los caballos de los Sidhri al oler el fuego, y vio las miradas confusas de sus propios hombres, mirándole en busca de una respuesta.

No la tenía.

Todo había sido una distracción, el Rey Holweg no tenía intención alguna de enfrentarse a los Sidhri en Yr Moffron. Simplemente había utilizado a sus arqueros para acabar con los Exaltados, y norteños y cargas de leva para atraer el fuego Sidhri. Igual que había enviado a los hombres de Jord para emboscar a los Sidhri, debía haber enviado otros grupos de montaraces a rodear las colinas. La hojarasca debía haber prendido tan fácilmente...

Y no les habían dejado salida.

Stefran despertó casi ahogado, con el olor del humo en la nariz y la garganta. Boqueó, buscando aire, y consiguió romper el bloqueo y arrastrar una amplia bocanada a sus pulmones, con tal violencia que le hizo toser. Se incorporó y casi le sorprendió no ver el fuego a su alrededor, los últimos retazos del sueño aún se pegaban a él como lana mojada. Los pinos estallando por el calor, el cielo negro y rojo... Pero a su alrededor solo estaban sus muebles de campaña, la tela de color rojo oscuro de su tienda, un fanal que extendía una pálida luz alrededor de príncipe y de su entorno... No había guerreros Sidhri, ni fuego. El propio aire olía a pino fresco.

Salió de la tienda, despertando a sus criados, pero con un gesto, les prohibió que le siguieran, mientras cruzaba las pesadas cortinas y salía al exterior. A su alrededor, el campamento estaba en paz. Los guardias se reunían alrededor de varias hogueras en diferentes puntos, y la sombra de las colinas de Yr Moffron dominaba el lado occidental del campamento. Koda estaba cerca de desaparecer detrás de las colinas, debían faltar un par de horas hasta el amanecer.

—¿Sueños demasiado reales, Stefran?

El Príncipe se llevó la mano de inmediato a la empuñadura de la espada que no llevaba, y refunfuñó al ver que el sobresalto se lo había causado Mikaal, que estaba sentado en la puerta de su pabellón, a la trémula luz de las antorchas. Sostenía una resma de pergamino sobre una tabla de escritura, y a su lado, en una pequeña mesa, se podía ver un frasco de tinta negra del que asomaba una péndola. Stefran se encogió de hombros, y se dirigió hacia Mikaal, que dejó a un lado el pergamino en el que había estado escribiendo, poniendo sobre él el frasco de tinta, para que la brisa de la noche no lo arrastrara. Solo cuando notó el suave viento, Stefran se dio cuenta de que había salido del pabellón sin vestirse, solo con unas calzas que utilizaba para dormir cuando estaba de viaje. Debería vestirse, pero no quería volver a entrar en la tienda. Cada vez que parpadeaba, tenía la impresión de que volvían a su mente las imágenes del fuego y el horror del bosque ardiente. Se limitó a dejarse caer junto a Mikaal, arrancando una brizna de hierba del suelo y contemplándola fijamente en la titilante luz.

—¿Qué cojones pasa aquí?—preguntó finalmente Stefran, mirando al Catedrático—. He tenido pesadillas antes, pero esto ha sido...

—Te avisé sobre los Bosques Sidhri—sonrió Mikaal, con cierta tristeza—. Sobre los Sidhri en sí. No son del todo de este mundo, Stefran, y los lugares donde ellos viven, también dejan de serlo.

—¿Qué?

—Todas las razas que hemos poblado El Mundo, procedemos de esta tierra. Todas las variedades de los hombres, sea cual sea el color de su piel. Los Orcos, que fueron exterminados por los reinos de Mandalay. Los Menguados que desaparecieron tras la caída de Akkadia. Todas nuestras leyendas, nuestras historias, nos llevan a nuestra tierra, al Mundo, ponen las historias de nuestra creación en algún punto de este mundo, antes o después. Los Sidhri no. Sus mitos, sus historias, al igual que las de los dioses, vienen de otros mundos. Se llaman a sí mismos Sidhri. Los Hijos de las Estrellas. Ni siquiera comparten con nosotros el final, la muerte, que sí nos unía a Khazs y Orcos. Ellos viven durante siglos, quizá milenios, y cambian la faz del mundo. Y el Mundo reacciona de forma extraña ante ellos. En esta tierra, en las colinas de Yr Moffron, se derramó la sangre de muchos Sidhri, su muerte dio forma al mundo, y el Mundo no ha olvidado. Los bosques que hoy cubren las colinas crecieron sobre las cenizas y los restos de otros muy antiguos, y la sangre de los Sidhri no ha olvidado. Y si excavaras, aunque fuera con las manos, a solo un par de palmos de profundidad comenzarías a encontrar restos de la guerra. Sus cráneos calcinados, sus armas... Algo que sería imposible, por el tiempo que ha pasado, deberían estar mucho más profundos, pero siempre están ahí, como si emergieran de la propia tierra para ser un recuerdo. Aquí—dijo, haciendo un gesto con los brazos que abarcaba las colinas, pero que sobre todo se dirigía a los bosques que había tras ellas—, la tierra recuerda y nos hace recordar.

—Hablas de todo esto como si fuera algo mágico—respondió Stefran, con un estremecimiento.

—Lo es—asintió el profesor—. Como te he dicho antes, el Mundo reacciona de forma extraña a los Sidhri, como lo hacía ante los Dioses. Reacciona convirtiendo lo imposible en posible. Esa era la esencia de la magia, lo que convertía a los Exaltados Sidhri en las criaturas más terribles del Mundo. Si la realidad es una línea, la magia de los Sidhri la rompe. Las Escuelas del Teknon y el Psykon nos han hablado durante milenios de las Leyes de la realidad, las que dan forma al mundo. Peso, masa, longitud, materia, temperatura... Se pueden medir por unas constantes que la Ciencia establece y son mensurables—. Mikaal tomó un pergamino en blanco del cartapacio, y se lo mostró a Stefran—. Imagina que esto fuera nuestra realidad. Y esto—dijo, doblando la hoja, arrugándola entre sus manos—, es lo que hacen los Sidhri. Bueno, realmente, lo que hacían los dioses cuando aún estaban presentes en el Mundo, a día de hoy, los Sidhri son solo un pálido reflejo de lo que antes podían hacer. Los Dioses eran quienes realmente doblegaban las Leyes, los Sidhri solo aumentaban la distorsión que ya existía.

—Por eso la Ciencia se enfrentó a la Fe, y Govvan Ethelied mató al dios.

—Algo que en principio debía ser imposible—replicó Mikaal, incorporándose—. La propia esencia de la divinidad implica la carencia de un principio y de un fin, el Dios es eterno, tiende al infinito. Ni nace ni muere. Ese es el principio de los dioses, estaban aquí al principio del tiempo y aquí seguirán cuando el tiempo acabe. Por eso los Nueve se marcharon.

—Pero uno murió. Ethelied...

—¿No ves la paradoja, Stefran? Te he enseñado mejor que esto...

Stefran alzó los ojos airados hacia Mikaal, y notó que sus puños se crispaban. Hacía mucho tiempo que Thornn no era su profesor, no tenía ningún derecho a hablarle así. Pero había algo en sus palabras que parecía obligar a Stefran a escucharlas, a pensar en ello. Había algo en su discurso que parecía retorcer algo dentro de él...

—El peso del dios sobre la Realidad...—masculló el príncipe, y Mikaal se volvió hacia él, sonriente y satisfecho—. La propia presencia del dios generó una paradoja en su propia existencia.

—La Singularidad—asintió Mikaal—. El momento en el que la Realidad y la Irrealidad se trastocaron. La Magia, la propia presencia del Dios alteró la Realidad lo suficiente como para que lo inmortal se hiciera mortal y lo eterno, finito. El momento en el que Govvan Ethelied atravesó el corazón del dios con su espada.

—Todo esto me pone nervioso—dijo Stefran, incorporándose también, cruzando los brazos ante el pecho.

—Por eso no me gustan los Sidhri—concluyó Mikaal, encogiéndose de hombros—. A su alrededor, la Realidad continúa perdiendo su peso, su consistencia. Los Bosques de los Sidhri provocan pesadillas, sus caballos odian a los humanos aún. Sus restos emergen de la tierra, sus ojos ven más allá que los de cualquier otra criatura. Cuando el Uno murió y los Nueve se marcharon, los Sidhri perdieron prácticamente su poder de modificar el Mundo. Los Exaltados desaparecieron, los últimos murieron cuando Holweg Asesino de Sidhri tomó Hen Eladion. Pero aun así... Las Leyes parecen titilar como esa luz cuando ellos están delante. Y si las Leyes desaparecen, nada tiene sentido, Stefran, porque sin Leyes, mañana puede no ser nada, y nada impediría que el Mundo cayera dentro del Sol, o fuera arrojado al más gélido vacío.

—¿Crees que sus árboles nos atacarán mañana?—preguntó Stefran con una sonrisa, y Mikaal le miró fijamente unos segundos, tratando de calibrar la pregunta del príncipe. Al contrario que Aethyr, Stefran nunca había sido capaz de prestar su atención a una misma cosa durante mucho tiempo, y Mikaal era consciente de que la conversación que habían mantenido, debía haber sido agotadora. Aquella broma era la forma del príncipe de decirle que aquella conversación había terminado ahí.

—No, no lo creo—dijo finalmente—. Aunque en un momento determinado, podrían hacerlo.

—Me temo que tendré que conformarme con ello.

Stefran se dirigió hacia su pabellón, el amanecer se acercaba, y pronto tendría que ponerse en marcha junto al resto de sus hombres, rumbo a Dol Duidel. Pero se detuvo a pocos pasos de Mikaal, y se volvió de nuevo hacia él.

—¿Qué dicen tus libros sobre la batalla de Yr Moffron?

Mikaal enarcó las cejas, sorprendido por la pregunta, pero enseguida encontró la respuesta.

—La mayoría de los cronistas dicen que los Sidhri, tratando de evitar el avance del ejército de Holweg, prendieron fuego al bosque, pero escapó de su control, y acabó con la mayoría de ellos. Los bosques ardieron durante días, y se dice que muchos de los Sidhri de Hen Eladion se arrojaron al mar, desesperados, pues sabían que cuando el fuego se apagara, llegarían los hombres de Kar Alduin.

—¿Y qué crees tú?

—Vaes Aeneragyth, en la Crónica de la Guerra de la Pérdida, cuenta que fueron los hombres de Holweg los que iniciaron el fuego en Yr Moffron. La mayoría de los estudiosos piensan que Aeneragyth habla por revanchismo, así que le ignoran. Pero creo que fue así, Stefran, que los hombres de Kar Alduin incendiaron el bosque para acabar con los ejércitos Sidhri, un ejército que fue aniquilado, de modo que cuando el fuego se apagó tras días de destrucción, los hombres de Holweg entraron en una Hen Eladion indefensa. Los Sidhri nunca hubieran prendido fuego a Yr Moffron, Stefran. Solo un hombre pudo hacer algo así.

—Sí—masculló Stefran, recordando su sueño—. Solo hombres...

Como había dicho, Thaedd Fendrhadil se reunió con la comitiva de Stefran DeDaanan en las cimas de Yr Moffron poco después del amanecer, y sus jinetes fueron los compañeros de los Allesyri en su viaje hacia el Oeste a través de los Bosques de los Sidhri. La presencia de Fendrhadil y los suyos parecía atemperar la hostilidad que todo el inmenso bosque parecía destilar hacia los hombres, pero aun así los soldados estaban inquietos, nerviosos. El mismo Stefran dormía mal, aunque las pesadillas no habían vuelto, salvo en breves momentos, en los que veía como el fuego seguía el camino que estaban haciendo ellos, hacia el Melethrann, donde el río había actuado como cortafuegos. Mikaal lo observaba todo, taciturno y circunspecto, y su silencio parecía enervar a Stefran, que apenas se dirigió a él en todo el viaje, salvo para algunos comentarios casuales. Sir Thaedd parecía decidido a llenar el silencio con viejas historias y alabanzas a la casa DeDaanan, a los Sidhri y a su propia casa. El Sidhri habló con extensión de la belleza de sus dos hijas, Kaileli y Lorelei, y de las habilidades bélicas de su hijo, Kerian. Cansado de la cháchara del Sidhri, Mikaal se rezagó para viajar junto a los hombres del ejército, dejando a Stefran y a Syrke solos al frente del ejército.

Tres días después de cruzar Yr Moffron, alcanzaron por fin Dol Duidel. Una gran sonrisa de superioridad apareció en el rostro de Thaedd al ver como los hombres observaban la ciudad de los Sidhri en el exilio, pues así la consideraban desde que habían sido derrotados casi trescientos años atrás y expulsados de Hen Eladion. Los Sidhri habían construido su capital en la costa rocosa de Allesyr, donde el bosque se interrumpía abruptamente para dar paso a los altos acantilados de piedra blanca en los que rompían las grandes olas que llenaban el aire de olor a salitre. Los Sidhri habían integrado el bosque en su creación, las avenidas de Dol Duidel se entrelazaban alrededor de los viejos árboles, los edificios de piedra blanca surgían aquí y allá, pero todos tenían grandes jardines y parterres donde crecían árboles frutales y arbustos cuajados de flores. Arqueros Sidhri, vestidos con armaduras plateadas y capas verdes, y que empuñaban los temidos arcos de doble vuelta que les convertían en los guerreros más mortales del Mundo a larga distancia, miraban hacia el bosque desde los torreones de las amplias murallas de piedra blanca, tan quietos que parecían estatuas, aunque Stefran sabía que cualquiera de ellos sería capaz de cargar su arco y lanzar una andanada de flechas antes de que él hubiera podido simplemente alzar la mano para dar una orden de ataque. Sin embargo, no había llegado a Dol Duidel para luchar, y en cuanto Sir Thaedd se llevó a los labios una retorcida caracola y sopló, las puertas de Dol Duidel se abrieron. La comitiva del príncipe se adentró en la ciudad, y los Sidhri se agruparon a su alrededor, observándoles en un silencio que consiguió que a Stefran se le erizara el vello. Todos llevaban brazaletes de cuero negro trenzado, y las mujeres, collares hechos con lirios negros, los emblemas del luto entre los Sidhri. Su gran señor, Lord Fionualar Shaid, había muerto, y todos mostraban su dolor.

—Hemos preparado alojamientos para vos y vuestros hombres en las estancias de la Torre de la Gaviota—dijo Thaedd, haciendo un ademán que señalaba una amplia torre que lanzaba destellos blancos bajo el sol—. Podréis descansar y preparaos, la ceremonia tendrá lugar al crepúsculo, en el bosque de Maes Aerewedd. Para ser sincero, hemos encontrado alguna oposición a vuestra presencia aquí, Príncipe, no todos los Sidhri de Dol Duidel son tan propensos a aceptar la corona de Kar Alduin como la casa Fendrhadil. El conde de Aisewdd...

—Recuerdo a Sir Elba de Kar Alduin—asintió Stefran—. Donde fue bastante amigable, por cierto. Estoy seguro de que podré acercar posturas con Sir Elba, si este asiste a la ceremonia de despedida del Tar´en Veseval. Vuestro pueblo y el mío tienen aún heridas abiertas en la memoria, y estoy seguro de que mi padre se sentiría muy orgulloso si esas llagas sanaran.

Thaedd asintió satisfecho, pero el Mariscal Syrke buscó entre los jinetes la mirada del magistrado Thornn, que había escuchado esas palabras. Lord Aerryk DeDaanan preferiría comer mierda a acercar más su posición a los Sidhri. Ambos hombres se encogieron de hombros. Ambos sabían que todas esas ceremonias acababan siempre en lo mismo, centenares de buenos deseos, de hermandad y ayuda mutua, que luego nunca conducían a ningún sitio. Habían firmado tantos tratados con los Sidhri y con Llyr que estos habían dejado de tener sentido hacía mucho, mucho tiempo. Syrke quiso hacer un comentario para que lo escuchara el Príncipe, pero vio que este se había detenido en seco, contemplando a la bella dama Sidhri que se encontraba bajo las puertas de la Torre de la Gaviota, el corazón de Dol Duidel.

La joven se erguía, orgullosa bajo el arco de entrada, y a unos pasos tras ella, se encontraban lo que debían ser sus damas de compañía, doncellas Sidhri de belleza hipnótica todas ellas, pero ninguna capaz de eclipsar a la mujer que atraía la mirada de Stefran. Los pómulos altos, la frente despejada, los ojos grandes y almendrados, de un brillante color púrpura oscuro... Cada uno de sus rasgos era un canto a la perfección. Sus cabellos plateados estaban recogidos una densa trenza entretejida con hilo de plata y perlas, alcanzando la curva en la que su espalda acababa. Un collar de lirios negros adornaba su cuello en señal de luto, y no llevaba joyas, aunque su vestido era tan lujoso como si se encontrara en un baile de gala en Kar Alduin. Un corpiño rígido se ceñía a su cintura y su pecho, del color del marfil y con complejos cordajes; y bajo él, una suave blusa de seda blanca con bordados plateados, que parecía volverse transparente bajo la luz del sol, con botones de madreperla, cerrados hasta el cuello. La falda, elegantemente amplia, caía a su alrededor, con el mismo color del mar y bordados de color marfil, imitando la espuma de las olas.

—Ah, mi señor—dijo Sir Thaedd, descendiendo con un grácil salto de su montura, y avanzando hacia la doncella. Esta hizo una reverencia al Sidhri, que la besó en la mejilla con dulzura, y luego ella le susurró unas palabras en Sidhri que hicieron que Thaedd palideciera unos instantes, aunque pronto consiguió reponer su máscara de perfecta dignidad, antes de girarse hacia el príncipe—. Permitidme que os presente a una de las joyas que adornan y enaltecen la casa Fendrhadil. Esta es mi hija, Kaileli.

—Desde luego una joya deslumbrante—respondió Stefran, bajando de Sombranegra mientras la joven hacía una reverencia perfecta, que hizo que los pliegues de su falda se movieran de forma tan sutil que el príncipe no pudo evitar pensar en el movimiento del mar bajo un cielo despejado. Stefran realizó a su vez una reverencia ante la dama, que se incorporó sonriendo—. Y me dijisteis que teníais otra hija y un hijo...

—Sí, pero en estos momentos, se encuentran fuera de Dol Duidel—anunció Thaedd, y por el tono que había en su voz, Mikaal supuso que esa era la noticia que Kaileli le había dado, y que no le había satisfecho ni por un momento—. Pero creedme, príncipe, es mejor para vos así, si vierais a mis hijas juntas, sería para vos como mirar al sol, quedaríais cegado por la luz.

—Decís verdad sin duda, Sir Thaedd—dijo Stefran, dejando las riendas de su montura en manos de un joven caballerizo Sidhri, sin apartar su mirada de Kaileli Fendrhadil, que se mostraba delicadamente turbada por la penetrante mirada del príncipe Allesyri. Sir Thaedd sonrió, y al ver esa sonrisa, Mikaal notó que la sangre se le helaba en las venas.

—Ai—respondió simplemente Thaedd Fendrhadil—. Así es.

—¡Lorelei!—exclamó Kerian, tenso como una cuerda de arco, mientras corría ladera arriba, lanzando nerviosas miradas hacia el sol, que se acercaba al mar occidental, a su ocaso. El joven Sidhri era la viva imagen de su padre, Sir Thaedd, aunque con unos rasgos menos duros, y los ojos del color de la miel. Vestía ropas sencillas, de monte, y estuvo a punto de caer cuando una raíz se enganchó en su pie, aunque consiguió mantener el equilibrio, y comenzó a descender la suave ladera, atronando en sus oídos el sonido de las grandes caídas de agua del Melethrann, en aquel punto donde la isla de Allesyr parecía haber sido cortada con un cincel. La imagen de Hen Eladion sacó repentinamente el aliento de los pulmones de Kerian Fendrhadil, como hacía siempre que observaba la antigua fortaleza de su raza. A la izquierda de Kerian estaban las dos grandes cascadas de Saes Aederyedd, y en el centro, la isla de Bel Nathral, que separaba el Melethrann en dos justo antes de que el caudal del río se precipitara al vacío, llenando el aire de un ruido atronador y de una profunda niebla causada por el agua al chocar contra las piedras del acantilado. Dos grandes puentes unían Bel Nathral con las dos orillas del río, pero la auténtica maravilla de la arquitectura Sidhri de antaño, era el puente que partía de Bel Nathral hacia las grandes puertas de Hen Eladion, el gran castillo de veinte agujas de mármol blanco construido en un farallón frente al acantilado. Y en lo más alto de Hen Eladion, entre las veinte aguja que lo coronaban, estaba el Alto Sitial, el trono del Reino de la Puesta de Sol, desde donde los Reyes Sidhri habían regido el destino de Occidente durante siglos, hasta que tras la muerte de Saihr Vanafail, Holweg III Kaerdwin, había conquistado el reino. Y allí, poco antes de llegar a los grandes saltos de agua, su hermana Lorelei se encontraba tumbada, junto al amigo de ambos, Ermuid, ambos al igual que él vestidos con ropas de campo, y sujetando el segundo una lira de madera de nogal y concha de tortuga, de la que arrancaba dulces sonidos, aunque apenas podían escucharse con el sonido del trueno de las cascadas.

Lorelei se giró hacia él en cuanto escuchó su voz, y sonrió, incorporándose y quitándose con un gesto las hojas que se habían pegado a su sencillo vestido de fina lana azul, cubierto con un manto de color marrón. El cabello plateado de los Fendrhadil le caía sobre los hombros, recogido en docenas de finas trenzas, y sus rasgos eran tan semejantes a los de su hermana que muchos pensaban que eran gemelas, aunque Kaileli era la mayor de las dos. Sin embargo, en los ojos púrpuras de Lorelei había un polvo dorado, como si fuera el de las alas de una mariposa, y sus labios eran más gruesos que los de su hermana. A pesar de estar vestida como cualquier campesina, con el perfil de Hen Eladion detrás, la pose de Lorelei Fendrhadil era la de una reina de los antiguos tiempos. A sus pies, Ermuid Daeversiwë, sin levantarse siquiera, lanzó una risotada al ver el sonrojo de Kerian.

—¡Llegaremos tarde, hermana, padre se pondrá furioso!—gritó Kerian—. ¡El funeral!

—¿Lo habías olvidado?—sonrió Lorelei, mientras Kerian se acercaba a ella, atónito ante la sonrisa de su hermana.

—¿Tú no?—preguntó, pero sabía que era una pregunta absurda. Podía leer en los ojos de su hermana que lo había sabido todo el tiempo. No llegarían a las ceremonias funerarias del Tar´en Veseval, lo que pondría furioso a su padre, algo en lo que Lorelei era una experta. Kerian se sintió furioso, sus manos se tensaron, y lanzó una mirada fulminante a Ermuid—. ¿Tú también lo sabías?

—Y creíamos que tú también, Kerian—dijo Ermuid, encogiéndose de hombros, mirando hacia las cataratas—. Por eso nos pareció tan extraño que quisieras venir con Lorelei y conmigo a nuestra pequeña excursión.

—No recordaba la fecha, no me di cuenta de... Se va a poner furioso.

—Eso ya lo has dicho. Le diremos que salimos a cazar y que nos extraviamos—dijo Lorelei, encogiéndose de hombros.

—No lo creerá.

—Probablemente no, pero, ¿qué va a hacer? Tendrá que excusarnos delante del resto de las Grandes Casas, no le quedará más remedio que aceptar nuestra palabra. Además, ya está allí Kaileli para representarnos.

—No deberíamos haber hecho esto—masculló Kerian, dejándose caer junto a Ermuid, que sonrió, pasando sus dedos por una de las cuerdas de la lira. Lorelei se encogió de hombros, y tomó asiento entre su hermano y su amigo, mirando hacia Hen Eladion.

—Lord Shaid fue un Tar´en Veseval de lo más aburrido—masculló Ermuid—. Y hoy se reunirán en torno a su tumba todos los ancianos aburridos de los Bosques Sidhri para llorar y mesarse los cabellos. ¿Cómo no íbamos a huir?

—Tú eres un bardo, nadie espera nada de ti—dijo Kerian—. Nosotros pertenecemos a una de las Grandes Casas, y el príncipe Stefran DeDaanan ha venido desde Kar Alduin para asistir a la ceremonia. De nosotros, se espera que cumplamos nuestro papel.

—¿Y vas a hacer siempre lo que esperan de ti, Kerian?—río Lorelei, inclinándose hacia su hermano y besándole en la mejilla.

—Está visto que hoy no—gruñó él, arrancando una nueva risotada de Ermuid, al que todo aquello parecía de lo más divertido. Efectivamente, como Kerian había dicho, él solo era un bardo al servicio de la Casa Fendrhadil, así que a nadie le importaría si acudía o no a los funerales por el fallecido Tar´en Veseval. Pero encontraba un placer culpable en ver que dos nobles como Kerian y Lorelei renunciaban a sus obligaciones, y aún más en el sentimiento de culpa que, irremediablemente, esto solía dejar en Kerian.

—Es un príncipe humano—dijo Lorelei, aludiendo a Stefran—. A veces creo que Sir Selash tiene razón y deberíamos alejarnos de ellos para siempre. A veces creo que deberíamos volver a ocupar el Alto Sitial, y cerrar las fronteras de los Bosques Sidhri.

—Nuestros ejércitos no son tan poderosos, hermana—dijo Kerian.

—Pero estoy segura de que aún queda suficiente de la Vieja Magia en los Bosques Sidhri como para cerrar nuestras fronteras y permitirnos volver a ser nuestros señores. Nada de volver a enviar cohortes de arqueros a los ejércitos de Kar Alduin, nada de títulos absurdos como Tar´en Veseval. Un Rey en el trono de Hen Eladion. Tú serías un gran Rey, Kerian.

—Claro—sonrió Ermuid, incorporándose y haciendo una profunda reverencia ante él—. Aquí tienes a tu primer súbdito, Lord Kerian. Aunque si no tenéis inconveniente, Príncipe, creo que preferiré quedarme en Dol Duidel. Hen Eladion tiene aspecto de ser demasiado frío, demasiado húmedo, y demasiado cubierto de mierda de gaviota como para ser acogedor. Me temo que te encontrarías siendo el Rey de una corte formada por pingüinos y focas.

—No deberías bromear sobre ello—dijo Kerian, empujando a Ermuid, que cayó sentado sobre la hierba.

—¿Esperas que el fantasma de Lyria Vanafail aparezca ante nosotros, hermano? ¿Qué nos castigue por injuriar su memoria?

—No creo en fantasmas, Lorelei. Pero venir aquí y hablar así es como ir a la tumba de Saihr Vanafail y escupir sobre ella.

—Podríamos haberlo hecho—intervino Ermuid—. Si hubiéramos ido al entierro de Lord Shaid.

—Ya está bien, Ermuid—ordenó Lorelei, tomando la mano del bardo—. Canta.

—Aunque no lleguemos a tiempo para acudir a las ceremonias, deberíamos ponernos en marcha cuanto antes si queremos llegar a Duidel antes del amanecer de mañana. ¿O también pretendéis pasar toda la noche fuera?

—Nos hemos perdido, ¿cómo vamos a controlar el momento en el que llegamos a Dol Duidel, Kerian?—dijo Lorelei, tomando entre sus manos la de su hermano. Ermuid sonrió y rasgueó las cuerdas.

—Conoces mi precio por una canción—dijo el bardo, y Lorelei sonrió. Sin soltar la mano de Kerian, se inclinó sobre Ermuid y depositó un beso en sus labios, un beso breve, casi efímero, que arrancó una sonrisa de los labios del bardo. Después, la joven se reclinó sobre su hermano, apoyándose en su pecho.

—Canta para mí, Ermuid—volvió a decir, y el bardo asintió. Los rasgueos aleatorios de la lira pronto se convirtieron en las notas iniciales de una de las canciones favoritas de Kerian, La Marcha de Landruith. El joven Sidhri depositó un beso en el cuello de su hermana, que guio su mano hacia su vientre, mientras escuchaban la voz de Kerian narrando como Landruith Vanafail, Rey de Hen Eladion, había marchado al frente de sus soldados para luchar contra Sarkandr, el dragón enloquecido que había arrasado el norte de los Bosques Sidhri.

Diez mil manos, diez mil ojos,

Cinco mil yelmos de acero.

Cinco mil guerreros que partieron

A finales del Invierno.

Cinco mil espadas bruñidas

Parten al destino incierto,

Parten hacia la batalla,

Más allá de sus bosques, más allá de su reino...

La letanía de los Sidhri entre los robles sagrados de Maes Aerewedd comenzó en el momento en el que finalmente el sol desapareció en el horizonte y Koda apareció en el cielo. Sería una noche sin luna, así que las estrellas resplandecerían cuando la ceremonia acabara. Cuando Stefran fue conducido por algunos jóvenes caballeros Sidhri a la arboleda sagrada, los representantes de las Grandes Casas ya se encontraban allí, entre los viejos robles, los árboles más antiguos de los Bosques Sidhri, entre cuyas raíces se encontraban todos los Reyes que habían gobernado Hen Eladion, y luego, los Tar´en Veseval que habían reinado en Dol Duidel. Dieciocho Reyes y seis señores, decían los Sidhri. Lord Shaid hacía el número siete de los Tar´en Veseval, la vigésimo cuarta tumba bajo las ramas de los robles. Los representantes de las Casas, iluminados con lámparas de aceite situadas entre los árboles, vestían como si fueran a la guerra, armaduras completas, cada una de ellas con el pectoral tallado como un amplio rosal de plata, y los yelmos altos, con protectores para ojos y mejillas. Empuñaban grandes espadas, que sostenían delante de ellos, con la punta apoyada en el suelo sagrado. Entre ellos, a pesar de las máscaras de los yelmos, Stefran pudo reconocer sin problemas a Sir Thaedd, pues el cabello plateado le caía sobre los hombros. Allí estaría también Selash Elba, y el resto de los señores de Dol Duidel, y el propio Aedded Shaid, el primogénito del fallecido Fionualar Shaid. Si Fionualar hubiera sido el Rey de los Sidhri, Aedded hubiera sido el heredero, y presidiría aquella ceremonia como nuevo señor de los Bosques Sidhri. Sin embargo, el Tar´en Veseval no era hereditario, de modo que Aedded se encontraba allí simplemente como uno más de los señores. Stefran lo encontró por la señal de luto que llevaba en su brazo, el brazalete de cuero negro trenzado que había visto en muchos de los Sidhri de la ciudad, pero que sólo uno de los allí presentes llevaba. Kaileli Fendrhadil estaba allí también, en el amplio círculo en el que se encontraban los nobles Sidhri cuyo rango no era suficiente como para ocupar un lugar dentro del robledal sagrado, y Stefran ocupó su lugar, dictado por el protocolo, a escasos pasos de ella. Un lugar preminente, pero fuera de la tierra sagrada. Stefran vio que alguno de sus hombres se encontraban entre los muchos asistentes Sidhri, entre ellos, Syrke, pero Mikaal Thornn no estaba por ningún sitio. Por suerte, protocolariamente el estudioso no tenía ninguna función en la ceremonia, por lo que ningún noble Sidhri se sentiría ofendido por su ausencia, o al menos, eso esperaba Stefran.

Se olvidó de Mikaal en cuanto los Sidhri comenzaron a cantar.

Primero fueron los representantes de las Casas Nobles, todos al mismo tiempo, de forma simultánea. Sus voces eran graves, armónicas, y pronto se unieron a ellas las del resto de los Sidhri asistentes en un treno a dos voces en el que las delicadas voces de las Sidhri repetían las palabras de los varones, aunque con un ritmo y un tono diferentes. Stefran conocía la lengua Sidhri, pero tardó unos minutos en entender la letanía que los Sidhri repetían una y otra vez.

No has de temer el frío,

No has de temer al viento,

A la gélida punta de la espada,

Ni a la flecha temblorosa.

Que tu pulso sea firme,

Que tu vista sea clara,

Que tu voz se alce fuerte,

Que no se apague tu llamada.

No has de temer la noche,

Que tu vista sea clara.

No has de temer la sombra.

Que tu vista sea clara...

Diez jóvenes Sidhri, desnudos salvo por unos faldellines de seda blanca, aparecieron del bosque, llevando antorchas en sus manos, cada uno de ellos representaba a uno de los antiguos dioses, y rodearon uno de los árboles, un retorcido roble a cuyos pies se había cavado ya la tumba que contendría el cuerpo del fallecido. Este llegó envuelto en un lienzo blanco, y a hombros de sus familiares, según establecían las costumbres de los Sidhri. Cuatro Sidhri y dos Sidhri portaban el cuerpo de Fionualar Shaid, todos ellos con los cabellos despeinados en señal de dolor y los ojos húmedos por las lágrimas. Todos ellos se habían cortado las mejillas, síntoma de duelo, y la sangre brotaba en algunos de los cortes, los más profundos, aunque la mayoría no tenían más que pequeños arañazos ya secos. El paso de los porteadores pareció acoplarse de forma imperceptible al retumbar de las voces de los asistentes, y cuando llegaron a la tumba abierta, los representantes de las Casas alzaron las espadas, vueltas hacia el cielo.

El silencio se hizo en el bosque mientras el cuerpo de Fionualar Shaid era depositado al pie del roble. Cada uno de los porteadores tomó entonces un puñado de tierra, y lo dejó caer al agujero, repitiendo todos y cada uno la misma frase. A´la nauhal visseyä. Que tu vista sea clara. Los familiares se apartaron, y los diez jóvenes de las antorchas, repitieron el gesto, lo mismo que hicieron después, uno por uno, cada uno de los representantes de las Casas. Los Sidhri comenzaban a cantar de nuevo cuando Stefran, tomando aire, rompió el círculo y avanzó hacia la tumba. Todos guardaron silencio en el bosquecillo. Stefran vio que algunos Sidhri le miraban llenos de ira, como si estuviera cometiendo una profanación increíblemente terrible. Pero Stefran se mantuvo firme mientras se acercaba al borde de la tumba. ¿Era posible que los árboles se inclinasen hacia él, que sus hojas parecieran silbar furiosas? No, no era posible.

Stefran DeDaanan era el primer humano en pisar el bosque sagrado de Maes Aerewedd, pero las instrucciones de su padre habían sido claras, y Stefran estaba dispuesto a llevarlas a cabo... aunque acabara con una flecha empenachada de negro y oro atravesándole la garganta. Cerró los ojos un instante, arrodillándose junto a la tumba abierta, y tomó en su mano un puñado de tierra, que arrojó al interior del agujero.

—A´la nauhal visseyä—dijo, y un rumor de sorpresa rompió el silencio finalmente en el bosque. Stefran se apartó de la tumba, con la mirada baja, en señal de respeto, y en cuanto salió del círculo de robles, los Sidhri retomaron su cántico. A sus espaldas, los representantes de los dioses ausentes comenzaron a marchar, y los representantes de las Casas apagaron las luces, permitiendo que la oscuridad se extendiera por el bosque.

Justo antes, Stefran pudo ver los ojos de Kaileli clavados en él, en una mirada que el príncipe no supo descifrar.

—Habéis sido terriblemente valiente, mi señor.

Stefran dio un respingo, sobresaltado, no había escuchado la puerta de aquella estancia abrirse. Se encontraba en una de las habitaciones de la Torre de la Gaviota, el lugar de residencia de los Tar´en Veseval, que ahora se encontraba vacío, hasta la elección del siguiente líder de los Sidhri, que se estaría celebrando en aquellos momentos, a “puerta cerrada” en alguno de los misteriosos claros del bosque. La sala era pequeña, pero cómoda, y allí se había servido una cena tardía para el príncipe, el mariscal y Mikaal, pero ambos se habían retirado a sus habitaciones después de cenar, dejando solo a Stefran, que había decidido esperar despierto las noticias sobre el nuevo guía de los Sidhri. Estaba asomado al balcón de la sala, contemplando el mar y tomando una copa de suave vino oscuro, cuando aquella voz le sacó de sus elucubraciones.

Kaileli Fendrhadil se encontraba allí, cerrando la puerta de la sala a sus espaldas, vestida con las mismas ropas blancas y sencillas que había llevado a la ceremonia. El repulgo del vestido aún mostraba el verdín de la hierba. Una fina capucha descansaba sobre su frente, pero en cuanto cruzó la puerta, la apartó con una mano, dejando que su cabello se soltara sobre sus hombros y su espalda.

—O increíblemente estúpido—replicó finalmente Stefran, apoyándose en la baranda de mármol. Kaileli lo pensó un momento antes de contestar.

—Aï—asintió ella, ocupando una de las butacas de la sala—. Hubo algún momento en el que creí que no saldría con vida de Maes Aerewedd. Y por lo que vi en vuestros ojos, vos tampoco estabais del todo seguro.

—Sigo sin estarlo—sonrió él, cogiendo una copa de una repisa y llenándola con el vino que había en una frasca—. ¿Vino?

—Gracias—aceptó Kaileli, cogiendo la copa y rozando ligeramente la mano de Stefran con las yemas de sus dedos—. ¿Por qué lo hicisteis?

—Porque la brecha que separa a los Sidhri y a los hombres ha durado demasiado tiempo—respondió Stefran—. Mi padre me ordenó que presentara los respetos de Kar Alduin al difunto Tar´en Veseval. Las relaciones entre el trono de Allesyr y Dol Duidel han sido fructíferas bajo la guía de Lord Fionualar Shaid, y los Sidhri han sido parte importante de las luchas entre Llyr y Allesyr. Los arqueros de Dol Duidel nos han dado muchas victorias, era importante para el reino que alguien diera ese paso.

—Ese paso pudo costaros la vida. Solo los miembros de las Casas pueden entrar en Maes Aerewedd, ni siquiera muchos de los propios Sidhri se atreverían a cruzar la linde del robledal sagrado.

—No hay sangre más noble en Allesyr que la de la Casa Real de Kar Alduin—respondió Stefran, inclinándose hacia delante—. Sangre Sidhri o humana, es lo mismo.

Kaileli río, echándose hacia atrás en su asiento, y Stefran recordó las palabras que Mikaal le había dicho en el camino hacia Dol Duidel. Cerca de los Sidhri, la realidad parecía retorcerse. La presencia de Kaileli tenía algo de familiar, de conocido, como si fuera una una vieja amiga y no alguien que acababa de aparecer en su vida. Stefran era cruelmente consciente del arco de su cuello, de la rotundidad de sus pechos bajo la blusa de seda, de la silueta de sus piernas, cruzadas bajo la falda... Como si su presencia convirtiera el resto de la sala en algo irreal.

—Esperáis el nombramiento del nuevo Tar´en Veseval—dijo ella, y Stefran, con la boca seca, asintió, tomando un sorbo del vino. Se había quedado sin sabor—. Probablemente mi padre obtenga el nombramiento.

—Eso sería bueno para Kar Alduin y para Dol Duidel—respondió el príncipe, y Kaileli sonrió.

—¿Vuestro amigo está de acuerdo en eso?

—¿Qué amigo?

—El hombre que venía con vos, el hombre de la Ciencia. El que se encerró en su habitación cuando llegó a la ciudad, y no ha salido de ella salvo para cenar con vos y volver. El que nos mira como si fuéramos a robar la vida.

—¿Importa su opinión?

—Depende de cuán importante sea su opinión para el reino.

—En ese caso, sí es importante. Mikaal Thornn es un hombre respetado en todo Allesyr.

—Procuraremos hacer feliz entonces a maese Thornn—dijo Kaileli, incorporándose para mirar por el balcón—. Me gusta ver las estrellas.

Stefran la siguió, y apagó las luces de la sala, soplando en las pequeñas candelas, hasta que la oscuridad les envolvió. La Sidhri se apoyó en la baranda de mármol, y escucharon por unos segundos el sonido del mar.

—La espera será larga—dijo Stefran, y ella asintió.

—Ai—respondió, y comenzó a desabrocharse los botones de nácar de la blusa, dejando descubierta su pálida piel de alabastro bajo la luz de las estrellas—. Podemos esperar juntos.

Thaedd Fendrhadil observó desde los riscos como la luz de la sala donde se alojaba el príncipe de Allesyr se apagaba. Hacía rato que la elección del Tar´en Veseval había concluido, pero le convenía que el príncipe siguiera esperando, así que en lugar de dirigirse hacia el palacio, se había dirigido a los acantilados. El mar golpeaba, calmo, los riscos bajo sus pies, y vio delfines en la distancia, saltando.

La luz apagada implicaba que todo iba bien, que Kaileli había cumplido con su misión de esa noche.

Thaedd esperó unos minutos más, y a la luz de las estrellas, sus ojos de Sidhri pudieron ver en la oscuridad, y desde aquella distancia, la silueta del príncipe enlazada con la silueta de su hija, haciendo el amor en la balconada. Chasqueó la lengua y sonrió, mientras volvía a la ciudad. La noche sería aún muy larga, había muchas cosas que preparar para el nombramiento de Selash Elba como el nuevo Tar´en Veseval. Las manipulaciones y los sobornos que Thaedd había realizado para conseguir que su radical par fuera elegido, habían resultado. Muchos habían supuesto que Sir Thaedd Fendrhadil ansiaba para sí mismo la corona de Dol Duidel, el puesto de Tar´en Veseval.

No podían estar más equivocados.

El amanecer sorprendió a Stefran en su cama. No recordaba demasiado bien cómo había llegado a su habitación, sus recuerdos comenzaban a difuminarse cuando había tomado a Kaileli en la balconada, y luego se habían dirigido juntos hacia las habitaciones destinadas al uso del príncipe. Kaileli había demostrado ser una mujer hábil que hizo disfrutar a Stefran por muchas veces y durante mucho tiempo, hasta que poco antes de amanecer, se había marchado, dejándole aturdido y como borracho. Y exhausto, sobre todo, exhausto.

Sin embargo, Stefran bullía de dudas. Aún sentía el roce de seda del cabello de plata de la Sidhri, sus besos, la humedad y la calidez de su vagina, la firmeza de sus pechos... pero en algún momento, había dejado de pensar en ella. En algún momento, para él, su cabello se había vuelto dorado, del color de la miel. En algún momento, sus ojos se habían vuelto azules y habían dejado de ser rasgados. En algún momento, sus facciones se habían redondeado. Se volvió más terrenal, menos distante, menos ajena al mundo y la carne.

En algún momento, Stefran había dejado de ver a Kaileli Fendrhadil para ver a Danika, la esposa de su hermano. Y no sabía cuál había sido ese momento.

CAPÍTULO VII
KAR ALDUIN

Finales de Otoño del Año 420 de la Cuenta de los Años

—¡Cuidado!

Rasmid escuchó la voz de una de las criadas del Nudo justo a tiempo de evitar que una cazuela llena de agua caliente que llevaba otra de las mujeres a toda prisa por uno de los pasillos se la echara por encima.

—¡Mira por donde andas!—le gritó la mujer de la cazuela, con gesto agrio, antes de desaparecer por uno de los pasillos cercanos, dejando a Rasmid aún sorprendido y pegado a la pared, sin saber muy bien cómo se suponía que tendría que haberla visto aparecer. Con la llegada de la fiesta de la cosecha, parecía que todo el palacio había enloquecido. Otro verano había llegado y se había ido, el Otoño tocaba a su fin, y Kar Alduin preparaba las celebraciones de la Siega. Las primicias de las cosechas ya habían sido recogidas, atadas con lazos verdes y colgaban de las ventanas de las casas de la ciudad, y espigas de cebada, centeno y trigo decoraban cada una de las muchas puertas del Nudo. Fuera de las murallas de la ciudad, los campesinos preparaban las hogueras de la Siega, y los espantapájaros que habían servido ese año como custodios de la cosecha, se apilaban en los rincones para ser arrojados al fuego.

Por supuesto, los hombres de Ciencia, que proliferaban por todas partes del castillo desde la llegada de la Princesa Danika, miraban todos esos preparativos con desdén manifiesto, pero Rasmid había visto que muchos de ellos escondían en los repulgos de sus túnicas o en los bolsillos de sus jubones los viejos amuletos de la Siega, trozos de fieltro o tela basta llenos de semillas secas de la cosecha anterior y atados con hilo negro para formar saquillos que serían arrojados a los fuegos de la Siega para ser sustituidos por nuevos amuletos con el producto del primer día de la Siega. Aquellas celebraciones convertían Kar Alduin en un lugar familiar para Rasmid, pues las mismas costumbres se seguían en Dol-i-Parisi y en todo Llyr, y según se decía, también en las tierras del Imperio y de Montgiscard. El Magistrado Thornn decía que por mucho que los hombres mirasen hacia las ciencias del Teknon y el Psykon, y buscasen la sabiduría de las cátedras y las grandes universidades, sus corazones siempre se volverían hacia las viejas tradiciones, y con ellas, a los rituales de la Vieja Fe. Los dioses se habían ido, pero alguna de sus ceremonias persistían.

Rasmid tenía la impresión de que muchas veces no entendía las palabras del Magistrado Thornn, sus pensamientos eran demasiado elevados para un simple esclavo, solía decirle a Aethyr, pero sí había entendido aquellas frases, y estaba de acuerdo. En la Arena de Llyr había hombres y mujeres procedentes de todos los lugares del Mundo, y ninguno de ellos era adepto a ningún credo. Todos habían seguido las enseñanzas que los Reyes de Llyr habían considerado adecuado darles, pero todos y cada uno de ellos habían tenido amuletos, talismanes o costumbres que procedían de sus tierras y de los que parecía imposible separarles. El esclavo suspiró, en momentos como aquel, llegaba a echar de menos a sus compañeros de la Arena. Hizo un gesto de negación con la cabeza, y continuó su camino hacia las habitaciones de Aethyr.

—¿Me habéis llamado, señor?—preguntó Rasmid, haciendo una leve reverencia tras abrir la puerta que conducía a la antesala de las habitaciones del Príncipe. Aethyr estaba dentro, atando los cordones que cerraban el cuello de una amplia camisa blanca con bordados de color rojo brillante en el cuello y los puños. Se había colocado ya las calzas, de color vino, y la casaca, de un tono que recordaba a la sangre, con bordados negros, estaba dispuesta sobre una percha de pie cercana. Rasmid enarcó las cejas, en parte sorprendido, en parte contrariado—. Deberíais haberme avisado para ayudaros a vestiros.

Aethyr miró hacia Rasmid, y esperó a que la puerta de la sala se cerrase tras él. Y entonces, sonrió.

—Sé vestirme sólo, Rasmid—dijo—. Aunque si las camisas y las calzas siguen complicándose y llenándose de más lazos, botones y corchetes, pronto será imposible. Ven, quiero enseñarte algo.

Aethyr cerró el puño de la camisa y se dirigió hacia una de las puertas que conducía a una de las habitaciones interiores, su estudio. Rasmid le siguió, mirando hacia atrás para asegurarse de que no había nadie allí, ningún esclavo más, o ninguno de los amigos y compañeros del Príncipe. Al ver las precauciones de Rasmid, Aethyr se detuvo y sonrió.

—No hay nadie, estamos solos, Rasmid.

—Bien—sonrió finalmente el esclavo, que se detuvo y acarició por un instante el rostro del Príncipe. Notó los pómulos altos bajo sus dedos, la aspereza de la barba afeitada hacía poco; podía ver las pequeñas arrugas que estaban apareciendo alrededor de los ojos de Aethyr, que se acentuaban cuando reía. Aethyr le tomó la mano y se la llevó hasta sus labios, besando sus dedos con suavidad, y sonrió.

—Ven—dijo de nuevo, entrando en el estudio. El aire olía a especias y a flores secas que las damas de Lady Danika recogían en pequeños saquitos que repartían por las habitaciones de la Princesa y del Príncipe. Una gran mesa presidía la sala, con un amplio balcón que se abría hacia las murallas y hacia el río. Las paredes estaban cubiertas de altas estanterías, repletas de libros. Tratados de cetrería y de caza, libros de historia y de lírica, estudios de música y de física... Rasmid sabía que la mayoría de esos libros eran regalos, muchos de la Universidad de Cam-Aedelydd, otros del Magistrado Mikaal Thornn. Aquí y allá había fanales, preparados para ser encendidos si era necesario, pero de momento, la luz que entraba por el ventanal era suficiente. Unas pesadas cortinas cubrían el espacio entre dos de las estanterías, ocultando de la vista la puerta que conducía a otra de las habitaciones del Príncipe, una más en el laberíntico Nudo de Kar Alduin. Sobre la mesa central había un libro, un grueso volumen de pergamino que Aethyr miró con orgullo, indicando a Rasmid que se acercara. Era un gran libro, voluminoso, que le recordó de inmediato a los grandes libros que los Magistrados tenían siempre cerca. Tenía las tapas de madera, forradas de cuero blanco, y las hojas se habían cosido con tal fuerza y precisión que Rasmid imaginó que ni siquiera un huracán podría desencuadernarlo. Una cinta de lectura de raso rojo asomaba entre las páginas, y cuando Rasmid lo abrió, vio que las páginas estaban repletas de una escritura apretada, sesgada pero clara, en lo que parecía kurma común.

—No sé leer, Aethyr, lo sabes...—comenzó a mascullar Rasmid, pero en ese momento, pasó una página y su aliento se quebró.

La ilustración a doble página, pintada meticulosamente, mostraba la estampa de lo que parecía ser un desierto de arenas doradas, y en el centro, una gran construcción de mármol rosado rodeaba lo que parecía un gran vergel, un oasis repleto de palmeras y helechos. El sol brillaba cálido en el cielo, de color azul claro, y una bandada de aves de color blanco volaba sobre el oasis. Pero lo que permitió a Rasmid identificar el lugar con total precisión era la estatua de mármol que coronaba el tejado del más alto de los edificios, la imagen de un hombre con grandes alas y que sostenía una espada curva en una de sus manos y un libro cerrado en la otra, mirando hacia el cielo. Qadmas el Tres Veces Bendito, que había unido a los pueblos nómadas de las Arenas para luchar contra el imperio de Akkadia, y que había unificado las veintiuna tribus de la Sangre Resplandeciente bajo un solo emblema, el de los al—Baedoin.

—Shirra de los Mil Pilares...—susurró Rasmid, y Aethyr asintió.

—Y Nauza, Tirsha, Geroda, y las ciudades gemelas de Samsara y Gadea. Sólo lo he ojeado, pero hay mucho más...

—Aethyr, es precioso...—dijo Rasmid—, pero no lo entiendo. No sé qué es, no sé por qué...

—Lo pedí a los escribanos de Cam-Aedelydd, han tardado seis meses en terminarlo—explicó el Príncipe, apoyándose en la mesa—. Es una copia de un viejo libro de viajes, Descripción de las Tierras de las Arenas y de la Sangre Resplandeciente. Lo escribió un viajero de Pontici, Noel Atrevati, hace ochenta años, y recogió en él todo lo que vio durante los cuatro años que pasó en las ciudades del Desierto y entre los al—Baedoin. Es tu tierra, Rasmid.

—Es mi tierra—replicó el esclavo—, aunque no tengo recuerdos de ella.

—Pero ahora la podrás conocer, Rasmid. El libro es tuyo.

—No—negó enseguida Rasmid—. No, no puedo aceptarlo, no es... Y no sé leer, Aethyr, es... demasiado, no...

—Lo leeremos juntos—le interrumpió el Príncipe—. Quiero que lo tengas, Rasmid, y aunque lo guarde yo, quiero que tengas claro que es tuyo. Tú desconoces la historia de la tierra donde naciste, y a mí me encantaría aprenderla. He visto las láminas del libro. Shirra, las Ciudades Gemelas, el valle de Naudron, el Gran Vacío... Me gustaría recorrer todos y cada uno de esos lugares contigo. Caminar juntos con el libro de Atrevati, como si viajásemos a las Arenas.

Rasmid no pudo evitar sonreír, y acarició las páginas del libro. Suaves. Sabía que en Cam-Aedelydd, los escribanos criaban a sus propios terneros para fabricar el más precioso pergamino, suavizado y trabajado a mano, pieza por pieza. Los mejores calígrafos, las mejores plumas, las mejores tintas... Y el resultado eran trabajos como aquel, una auténtica joya para cualquier biblioteca. Y que ahora era suyo.

Aethyr se sentó junto a él, le besó las yemas de los dedos, y abrió la primera página del libro, y comenzó a leer en voz alta.

...y junto al Oasis en el que Qadmas había tenido la visión de la cercanía de los Akkadios, que llegaban para conquistar las Arenas, los Hombres Azules, los Teshuuti de la Sangre Resplandeciente construyeron su primera ciudad. Los Hombres de las Arenas dicen que al principio, Shirra era sólo un caravasar reunido alrededor de un oasis, como los Slavyri que se reúnen junto al lago Kayzan. Pero cuando Qadmas derrotó a los hombres de piel negra y los khazs que llegaban de los Diez Mil Puentes, los Teshuuti recuperaron el cuerpo de Qadmas de la montaña de cadáveres que los invasores habían creado antes de ser vencidos, y lo enterraron en el oasis de Shirra. La Tumba de Qadmas fue el primero de los muchos edificios que se construirían en Shirra, que sería llamada más adelante La Ciudad de los Mil Pilares, todos ellos de mármol de color rosado, procedente de las lejanas canteras de Qurghol...

Para Danika, cada una de las palabras de Aethyr, apenas un susurro tras aquellas pesadas cortinas, era como una puñalada en el vientre. Cuando se dio cuenta, sus uñas se habían hundido tanto en las palmas de sus manos que sangraba profusamente, manchando de sangre su vestido de color azul claro. La antigua Infanta Imperial, convertida por matrimonio en Princesa de Allesyr, sentía que estaba llegando al límite de su resistencia, en esos momentos, sólo tenía ganas de entrar en aquel estudio, tomar en sus manos el libro y golpear con él a ese maldito esclavo de la puta Llyr hasta reducirle la cabeza a una masa de sangre y esquirlas de hueso. Con un auténtico esfuerzo, Danika consiguió abrir las manos, sintiendo un latigazo de dolor en los dedos y las palmas, y mordiéndose los labios para no derramar una sola lágrima, se limitó a alejarse de la cortina a la que no debería haberse acercado nunca, volviendo a las habitaciones de su esposo, y a través de ellas, a las suyas propias. Se detuvo ante la chimenea de una de las pequeñas salas, y con un gesto furioso, arrojó el amuleto de la Siega que llevaba en el fajín de color púrpura y bordado de oro que envolvía su talle al fuego, apoyándose en la repisa de la chimenea para verlo arder. Pretendía que fuera un regalo para Aethyr, un amuleto de buena suerte.

Las semillas secas y el fieltro ardían entre los leños de la chimenea, crujiendo y lanzando chispas azules y anaranjadas. La noche siguiente todos en Kar Alduin arrojarían sus amuletos al fuego para que la Siega se llevara todo lo viejo y trajera lo nuevo. Para apartar de su vida todo lo antiguo y dejar espacio a lo que debía venir. Aquel era el significado de la Siega, lo había dicho el maestro Thornn, quizá el hombre más sabio al que Danika había conocido nunca. Danika esperaba que estuviera en lo cierto, que la Siega llegara y se llevara lo viejo, se llevara a ese maldito esclavo de las Arenas, y trajera por fin la felicidad que se le había prometido. Las rodillas de la Princesa temblaron, y sintió que caía hacia delante, pero se aferró a la repisa de piedra, tratando se llevar aire a sus prietos pulmones. El corsé parecía asfixiarla, y Danika trató de dar un tirón a los cordeles que lo apretaban en su vientre. Una uña se le enganchó en uno de los cordeles, y casi se la arrancó de cuajo, ahogando un grito de dolor. Los últimos restos del saquillo desaparecían ennegrecidos entre los leños, y Danika se apresuró a salir de las habitaciones del Príncipe. En algún momento debió equivocarse de puerta, y se encontró en un pasillo. Llevaba más de un año en el Nudo y aún no se había hecho con la laberíntica disposición de salas, corredores y adarves que unían las muchas torres de la residencia de los Reyes Allesyri. La brisa fría del Otoño entraba por las ventanas del pasillo, que aún no se habían cubierto con tapices, y arrastraba el olor de la resina y la retama que se estaban reuniendo en los patios de la fortaleza. La piel de Danika se erizó por el frío, y el penetrante olor la mareó y la desorientó durante unos instantes.

—¿Danika?

Aquella voz hizo que de nuevo las rodillas de la Princesa temblaran, y se apoyó lo más discretamente que pudo en el alfeizar de una de las ventas, tratando de convertir su rostro, que suponía deshecho, en una máscara sonriente. Lady Daeva se acercaba por el pasillo, flanqueada por sus dos damas de honor, Lady Arry y Lady Dehn, ataviada con un sencillo vestido negro y con el cabello entrecano cubierto por un velo casi opaco. Con sus vestiduras de luto perpetuo, las tres damas parecían fantasmas surgidos de algún tiempo pasado. Danika hizo una elegante reverencia, y Lady Daeva, sonriente, con su rostro convertido en un mapa de arrugas, se acercó hasta la joven, acariciándole el rostro marmóreo.

—Estás pálida, criatura—masculló la Reina Madre.

—Es el frío, señora, me ha sorprendido. Iba a mi habitación en busca de algo de abrigo pero, como de costumbre, me he perdido—Danika forzó una sonrisa y entornó los párpados, a modo de disculpas. Daeva sonrió, y tomó a la Princesa de la mano, apoyándola en su brazo.

—Iremos juntas—dijo, y comenzó a andar por el pasillo—. No deberías salir de tus habitaciones sin tus damas, pajarito. ¿Dónde están Heriette y Iolande?

—Envié a Iolande a buscar semillas nuevas para los amuletos de Siega. Y Heriette está aún más perdida en estos pasillos que yo. Creo que bajó a la cocina para conseguirme algo caliente de beber, y mucho me temo que la encontremos algún día como un fantasma vagabundo por los pasillos del Nudo.

—Así perdimos a Lady Ashiva de Nolant—dijo la anciana—. Su fantasma aún anda buscando el camino hacia su habitación...

—¿Qué?—exclamó de repente Danika, deteniéndose y mirando a Daeva con auténtico horror—. ¿Qué fantasma, qué...?

—Tranquila, cielito—rió Daeva—. Era una broma. Sigues siendo tan inocente como cuando llegaste. No hay fantasmas en el Nudo... no que nosotros sepamos, claro. Aunque seguro que el servicio te puede contar una docena de buenas historias capaces de helarte la sangre en las venas. ¿Cómo era la de aquel fantasma que andaba llevando su cabeza en las manos, Arry?

—Lord Norwood Morton, señora—respondió la oronda dama, y Danika la sorprendió haciendo con una mano un gesto para alejar la mala suerte—. Fue el primer hombre ejecutado durante el reinado de Lord Aerryk.

—Ah, sí, Morton—masculló Lady Daeva, y por un momento, sus ojos parecieron ensombrecerse, como si recordara aquel momento. A Danika la sorprendía que alguien en Allesyr fuera capaz de recordar a todos los que habían sido ejecutados por orden de Lord Aerryk DeDaanan por una gran variedad de motivos—. Dos años antes de alzarse en armas contra Aerryk, había ganado el torneo de la Primavera de Glevrydum. Un buen montón de tornos de oro y una esposa rica...

—No le sirvió de demasiado—dijo Danika, y Daeva lanzó una sonrisa triste.

—No, no le sirvió de mucho, criatura. Aunque recuerdo que era una gloria verle empuñar la espada en los torneos. Hace mucho que Allesyr no ve un contendiente como Norwood Morton. Incluso derribó a Aerryk en Glevrydum, y volvió a hacerlo en Corinium, y no había muchos que se atrevieran a hacerlo.

—¿Fue eso lo que le costó la cabeza?

—Fue el pensar que haber derribado al Rey en dos ocasiones le ponía por encima de este. Trató de alzar el Sur contra el gobierno de los DeDaanan, buscando una alianza con Llyr para derribar a Aerryk. Obviamente, no lo consiguió. Hemos llegado.

Daeva sonrió, señalando a Danika una puerta en el pasillo, y la Princesa reconoció de inmediato el tapiz que había frente a sus habitaciones, una de las escenas de los poemas de Ciceras, El Jardín de Daloshi, una escena idílica en la que se podían ver las celebraciones del exótico pueblo de los Daloshi mientras Sione escuchaba como Tartras tocaba el laúd para ella. El poema de Ciceras se convertía poco después de esas celebraciones en un baño de sangre, como casi todo aquello que el poeta de Mnesis había escrito, pero aquella escena era una de las más conocidas y alegres de toda la iconografía de los reinos occidentales. Danika hizo una reverencia ante Lady Daeva, deseando poder encerrarse en sus habitaciones.

—Muchas gracias, señora. Y mis disculpas, prometo poner más atención a por dónde camino en futuras ocasiones.

—Seguro, corazón. Espero que te sientes a mi lado en el torneo de mañana.

—El torneo...—masculló Danika. Preferiría que le arrancaran los intestinos con pinzas a tener que ver otro torneo—. Lo había olvidado, señora. Sí, por supuesto. Podremos verlo juntas. He oído que el Príncipe Stefran es uno de los grandes favoritos.

—Lo es—afirmó la Reina Madre, con una sonrisa orgullosa—. Stefran dará grandes victorias militares a Allesyr, aunque espero otro tipo de victorias y renombre por parte de Aethyr... y tuyo. Allesyr recibiría con gran alborozo un heredero.

—Para ello, el Príncipe debería acudir en alguna ocasión al lecho de la Princesa.

Al instante, Lady Daeva palideció, y Danika se arrepintió al instante de haber dicho lo que había dicho. Bajó la mirada, tratando de esquivar los acerados ojos de la Reina Madre, que parecían centellear como si hubiera detrás candelas encendidas.

—¿Qué has dicho, muchacha?—dijo Daeva, y Danika negó con la cabeza.

—Nada importante, señora. No...

—Arry, Dehn, dejadnos solas—ordenó Lady Daeva, y las dos mujeres hicieron una leve reverencia y desaparecieron por el pasillo con un frufrú de sedas y tafetanes—. Y ahora, niña, abre la puerta de tus habitaciones si no quieres que esta conversación continúe en el pasillo.

Viendo que Lady Daeva no iba a dejarle escapatoria, Danika se giró y abrió la puerta, sintiendo que las lágrimas que llevaban ya un rato ardiéndole en los ojos, se le desbordaban y caían por sus pómulos. Al igual que el dormitorio de su esposo, las habitaciones de Danika se abrían a través de un recibidor, en el que Lady Daeva se sentó en un pequeño sillón, haciendo un gesto a Danika para que se sentara junto a ella. Danika obedeció, pero aún huía la mirada de la anciana, que le sujetó la barbilla con la mano y la obligó a mirarla.

—Y ahora, pequeña, dime. ¿Rehúye Aethyr tu lecho?

—Apenas lo ha ocupado desde el día de nuestra boda—farfulló Danika, tratando de mantener bajo control sus lágrimas. No quería llorar como una niña pequeña delante de Lady Daeva—. Creo que el Príncipe no me encuentra atractiva, y he pensado en varias ocasiones pedir la anulación de este matrimonio y volver a Heddemburg.

—Eso no es una opción, niña—respondió la Reina Madre—. ¿Tiene vuestro esposo alguna amante?

—Eso sería menos ofensivo, señora...

—Danika—la voz de Lady Daeva sonaba casi quebrada en ese momento—. Lo que tengas que decir, dilo claramente...

—Mi esposo pasa su tiempo con su esclavo. Yace con su esclavo. Y ocupa el lecho en el que yo debería estar con su esclavo.

El silencio cayó pesadamente entre las dos mujeres, agobiante como si fuera una manta de piel en la noche más calurosa del verano. Danika seguía llorando en silencio, pero tras unos minutos se atrevió a levantar la cara, y vio que del rostro de Lady Daeva había desaparecido cualquier rastro de color. Su tono era cerúleo, casi amarillento y sus ojos estaban clavados en un punto de la pared, en mitad de ningún sitio.

—Creo que él... lo ama—gimió Danika, ahogando un hipido—. Si fuera solo sexo, podría entenderlo, podría aguantarlo. Mi madre me contó que muchos hombres buscaban el placer entre los de su propia clase. Pero Aethyr es diferente. No es su cuerpo lo que ha entregado a ese... esclavo, a ese hombre de las Arenas. Es su propio corazón. Y con él, la dignidad real de Allesyr. Hay rumores, Lady Daeva, y me siento tan humillada...

—No debes hablar de ello nunca más—la interrumpió la Reina Madre, poniendo una de sus manos, de aspecto frágil, sobre las manos de la Princesa—. Aethyr acudirá pronto a tu lecho, muchacha.

—Mi señora, no...

—Silencio, Danika. No volverás a hablar de esto, ni siquiera conmigo.

Los ojos de Lady Daeva se enfocaron sobre Danika, y su mirada era tan atenazadora que la Princesa asintió de forma automática, sin pensarlo siquiera. La Reina Madre se incorporó, lanzó una nueva mirada sobre Danika, y se dirigió hacia la puerta de la antesala, saliendo sin mirar atrás en ningún momento. Fue entonces cuando Danika no puedo aguantar más y rompió a llorar desconsoladamente.

—Más—gemía una de las muchachas, mientras Stefran la penetraba con fuerza, mordiéndole los pezones y apretándole los pechos entre sus manos. Los ojos de la joven estaban ligeramente vidriosos, y su lengua recorría una y otra vez sus labios resecos, gesto que el mismo Príncipe repetía una y otra vez. Otra de las jóvenes lamía la espalda de Stefran, que notaba sobre sí el roce de sus pechos y la lengua de la muchacha recorriendo su cuello y los lóbulos de sus orejas. Stefran se volvió, forzando el cuello y la besó en los labios, sin dejar en ningún momento de moverse sobre la otra muchacha, que prácticamente convulsionaba de placer bajo él. Una tercera muchacha yacía algo apartada de ellos en la gran cama, cerca de los cortinajes de seda, perdida en una de las ensoñaciones de la Felicidad. Había una saquillo de polvo rojo sobre la mesa situada junto a la cama, y la muchacha hundía en él los dedos y lo aspiraba en pequeños pellizcos, sintiendo como su cuerpo temblaba con cada inhalación.

La muchacha que tenía debajo gimió, y Stefran se dejó ir, alcanzando el orgasmo y eyaculando casi con furia en su interior, sin dejar de apretarle los pechos. La Felicidad le turbaba un poco los sentidos, se notaba como si estuviera flotando, como si el aire fuera más espeso, y cada roce de las jóvenes levantaba placenteros ecos bajo su piel. Exhausto, se giró y se dejó caer sobre las húmedas sábanas, suspirando. Las dos mujeres que le habían rodeado comenzaron a besarse entre sí, mientras la tercera, acercaba al bolsa de Felicidad a Stefran, que tomó un pellizco de polvo rojo y lo inhaló, sintiendo al instante como pequeños estallidos de luz en los ojos, y un sabor acre que se deslizaba por su garganta.

Stefran comenzó a lamer el pecho de la joven más afectada por la droga, y en ese momento, la puerta de la habitación se abrió bruscamente, y una brisa fresca llenó la estancia, centelleando en una miríada de colores en los ojos aturdidos del Príncipe. Sin embargo, en medio de ese caleidoscopio evanescente, había alguien perfectamente tangible, que lo miraba todo con evidente desprecio.

—Marchaos de aquí—siseó Lady Daeva, como si fuera una serpiente. Las mujeres la miraron lentamente, con sus percepciones y sus pensamientos afectados por el polvo rojo, pero Lady Daeva venía acompañada por dos guardias que fueron más rápidos que ellas, y que sin ninguna ceremonia, las sacaron de la cama, y las empujaron hacia el pasillo sin dejarlas coger ni siquiera sus vestidos. Stefran se incorporó en la cama, mirando fijamente a su abuela, que permanecía quieta como una estatua de bronce—. Y tú, ten la vergüenza de al menos cubrirte.

Repentinamente avergonzado, Stefran tiró de una de las sábanas de seda, aún húmedas de sudor y se la echó por encima. Se esforzaba en centrar su pensamiento, y notaba que la ira comenzaba a acumulársele en el pecho.

—Señora, no tenéis ningún derecho a entrar así en mis habitaciones—gruñó Stefran, frotándose la cara. Daeva le miró unos segundos más, y se acercó a un rincón de la sala, del que tomó una jofaina de agua fría. Sin miramientos, la arrojó sobre Stefran, que lanzó un aullido, mientras todo el entumecimiento de la Felicidad desaparecía bruscamente, dejando dentro de él sólo la sensación de furia.

—¡Estáis loca!—gritó Stefran, y Daeva sonrió.

—¿Ya estás despierto?—dijo la Reina Madre—. Espero que sí, porque quiero que entiendas que si vuelves a hablarme en ese tono, la próxima vez será tu padre quien venga a arrancarte de tus vergonzosas orgías, niño. ¿Lo has entendido?

—Claro—farfulló Stefran, al que la idea de ver aparecer a su padre por aquella puerta conseguía horrorizarle—. ¿Qué es lo que ocurre?

—¿Sabías que tu hermano retoza con ese esclavo suyo? ¿Con el hombre que le regaló la Loba de Llyr?

—Había oído rumores—respondió el Príncipe—. Pero es sólo una etapa, Danika podrá...

—Ni siquiera acude al lecho de su esposa.

Stefran guardó silencio. Había oído a algunos cortesanos hablar de los estrechos lazos que existían entre Aethyr y Rasmid, Él mismo había visto alguna mirada extraña entre ambos, miradas como las que alguna vez había visto entre algunos hombres en los ejércitos de los que había formado parte. Miradas que eran comprensibles en un campo de batalla, lejos de las mujeres, miradas y hechos que se aceptaban en silencio... Pero que nunca habían sido objeto de rumores, como en el caso del Príncipe Aethyr. Pero sinceramente esperaba que la Princesa Danika consiguiera romper aquel lazo insano que unía a su hermano y al esclavo.

—Por el Dios Muerto, abuela, ¿qué queréis que haga?—gruñó Stefran, molesto.

—Stefran... eres el segundo hijo de un Rey. Eso significa que aunque la corona no recaerá sobre ti, sí que lo harán muchas responsabilidades. Si tu hermano yerra, debes corregir el error. Si tu hermano se desvía del camino, debes devolverle a él. El Rey gobierna, pero hay cosas que ni el propio Rey debe hacer o conocer—. Daeva se acercó a él, agarrándole el rostro por la barbilla—. Y tú estás preparado para asumir esa responsabilidad mejor que nadie, Stefran. Mejor que yo misma, que he velado por el reinado de tu padre desde que tomó el trono, y por el de tu abuelo desde que su tío, aquel al que llamaban “El Hacedor de Reyes” murió. Eres fuerte, Stefran, no sólo con la espada, sino de corazón y de mente. Y entiendes algo que tu hermano no comprenderá nunca: la razón de estado.

El Príncipe mantuvo la mirada fija en los acerados ojos de su abuela, sintiendo un sabor amargo en la boca. No la corona, pero sí la responsabilidad. Danika.

Asintió.

—Mañana es el torneo de la Siega—dijo, y Daeva asintió—. Creo que sé lo que hacer.

—Bien—dijo la Reina Madre, y besó a su nieto en la comisura de los labios, dirigiéndose después a la puerta de la habitación.

—Señora...—sisea él, y Lady Daeva se vuelve, con el picaporte de la puerta ya en la mano—. ¿Mi padre...?

—Sabe lo que debe saber, Stefran. Sólo lo que debe saber.

A pesar de las sombras que habían cubierto el transcurso del día anterior, Danika sintió que el corazón se le despejaba a la mañana siguiente en cuanto despertó, con el toque de los clarines y los cuernos que daban la bienvenida al Día de la Siega. En cuanto estuvo despierta, sus doncellas entraron, sonriendo y canturreando, con Heriette al frente de todas ellas. Prácticamente sin dejarla decir una palabra, arrastraron a Danika al baño, donde antes de darse cuenta, estaba sumergida en una inmensa bañera de bronce, que más de una docena de criados se esforzaban en mantener llena de agua caliente. Heriette había llenado el agua de pétalos de flores, y sonreía mientras frotaban los brazos y los hombros de la Princesa con un guante hecho con crin de caballo. Lavaron la larga melena rubia de Danika, y la secaron cuidadosamente con lienzos perfumados, para luego, una vez seca, permitir que la Princesa saliera de la bañera, envolviéndola en lienzos que habían atemperado sobre un brasero. La calidez de las telas hizo que Danika se amodorrara, pero de inmediato, las vigorosas manos de Heriette, que masajeó su piel con aceite de lavanda y menta, sacaron esa pesadez de su cuerpo. Durante todo el proceso, las mujeres canturrearon y cotillearon sobre los últimos chismes de la corte, riendo como chiquillas. Una de ellas, casi una niña, llamada Mirielle, procedente de alguna de las casas nobles de las posesiones continentales de Allesyr (Danika había olvidado cual), abrió el cofre de los maquillajes, y el resto de las doncellas se apartaron con cierto respeto. No había nadie que manejara las brochas, los polvos y los aceites como Mirielle. La jovencita, sentada frente a Danika, dio color a sus mejillas, resaltó sus pómulos, trazó las líneas de sus ojos con oscuro kohl y cubrió sus párpados con un ligero aceite de color verde, que remarcaba el brillo de sus ojos. Dio a sus labios color con carmín de Pontici, y brillo con una pomada cuya onza costaba quinientos tornos de oro y que elaboraban los hombres de las islas de la Vieja Akkadia. Cuando Mirielle decidió que el rostro de la Princesa ya había alcanzado la perfección que buscaba, el resto de las doncellas lanzaron exclamaciones, alabando su hermosura y su gracia. Sólo entonces, y mientras le trenzaban el cabello, una de las muchachas de la cocina entró con un ligero desayuno para la Princesa, un cuenco de fruta fresca con miel, una rebanada de pan y una jarra con vino aguado con grosellas. Las doncellas habían conseguido poner a Danika tan nerviosa con su cháchara y su movimiento que apenas consiguió probar bocado. Todas hablaban del torneo que tendría lugar ese día, y de la fiesta de las hogueras que vendría de él. El olor de las tortas y empanadas que se estaban horneando en las cocinas, inundaba todo el castillo.

Cuando entraron las ropas que Danika debía llevar ese día y que llegaron a la habitación en manos de Heriette y las más importantes de las damas de la Princesa, las más jóvenes habían comenzado ya a hablar de sus favoritos para el torneo. Los nombres de Stefran DeDaanan y de Sir Christen Wren eran los más pronunciados por las jóvenes y a Danika no le sorprendió, ya que probablemente también se tratara de los caballeros más agraciados de Allesyr; pero algunas damas tenían otros preferidos. Sir Arther Ban, Sir Oswent Keu, Sir Cai Bendwynf... Todos los caballeros del reino acudían a Kar Alduin para el Torneo del Día de la Siega, y las muchachas, enviadas a servir a la corte por sus nobles familias, defendían también el honor de los caballeros que procedían de sus hogares. Para muchas de ellas, eran sus hermanos, o sus primos. Los dos hermanos mayores de la joven Mirielle, la niña de los maquillajes, participaban por primera vez en el torneo, y la joven no cabía en sí de la emoción. Por supuesto, algunas de ellas también hablaron de que sería el Príncipe Aethyr quien se alzara con la victoria en el torneo, con lo que Danika se convertiría sin duda en Reina de la Siega. A pesar de que oír el nombre de su esposo le produjo una punzada de dolor, estaba decidida a no permitir que nada empañara su Día de la Siega.

Danika estaba encantada con todo aquello. Sintió el cálido tacto de la seda del vestido interior y de las enaguas que darían volumen a las capas exteriores de ropa. Las doncellas la ataviaron con una larga túnica de color oro, sobre la que dispusieron un vestido de fina lana, de color marrón tierra, con hojas bordadas en verde oscuro, y mangas de gasa verde, que dejaban ver la ceñida manga dorada de la túnica. El velo que sujetaron sobre su cabello trenzado con horquillas de plata también era verde claro, y ciñeron a sus sienes una fina corona de oro, tallada simulando hojas secas, granadas y racimos de uvas, una diadema que trecientos años atrás, el Rey Kewag había regalado a su esposa, Tharda, para la fiesta de la Siega.

—Estás preciosa—dijo Heriette, mientras Danika se observaba delante de un gran espejo. Y realmente, su doncella tenía razón.

Llena de confianza, Lady Danika se preparó para salir hacia el Campo de Vessara, una amplia llanura a extramuros, al oeste de la ciudad, donde en los últimos días, los asistentes al torneo habían preparado sus pabellones, y los hombres de Aerryk habían dispuesto las gradas necesarias para el desarrollo del torneo. Sus doncellas se habían ataviado ya adecuadamente, y la guardia la estaba esperando, así que, con el sol ya alto, una comitiva regia salió de las murallas del Nudo, en dirección al Campo de Vessara. Los hombres lanzaban vivas y salves al paso de la Princesa, que les saludaba desde lo alto del palafrén bayo que montaba. Las doncellas sonreían, mientras los guardas trataban de mantener su rostro de indiferencia. Una procesión semejante habría salido del palacio poco después del amanecer, con Lord Aerryk y los Príncipes Aethyr y Stefran, pues los hombres debían prepararse para las justas en el propio campo de batalla, y aunque el Rey, según la Ley de Allesyr, no podía participar en ningún torneo, justa o contienda, debía presidir todos los actos celebrados en el Gran Torneo. Revisar las armas, las armaduras, los escudos, presidir el sorteo de rivales, asegurarse de que cada casa estaba representada de la forma correcta...

Danika estaba ya cruzando las murallas de la ciudad cuando escuchó algo que la sorprendió. Junto al camino, y sentado al pie de un haya, había un bardo, vestido con ropas de viaje gastadas y una llamativa capa de color azul chillón, que tocaba un laúd, consiguiendo las notas más perfectas que Lady Danika había escuchado nunca. El muchacho no tendría más de catorce o quince años, y estaba rodeado de Allesyri vestidos de fiesta, muchos de los cuales seguramente se dirigieran a ver el torneo, que escuchaban la suave voz del bardo. Danika aún no había aprendido a distinguir todos los acentos de Allesyr, pero estaba casi segura de que el tono duro y la forma de pronunciar las “eses” del muchacho, eran las características de Llyn Ynyseidd, los dominios de los Wren. Un norteño, sin duda.

Y así espera, Lady Alyssa espera,

Sin cielo sobre su cabeza, sólo con llantos a sus pies,

Sin luz, sin estrellas,

Sin viento que sus cabellos meza.

La Flor del Norte se marchita,

Se agosta la rosa de los Tristan,

Sin esperanza ni fe en el mañana,

En un infierno en vida atrapada...

—¡Callad!—ordenó de improviso el capitán de la Guardia de la Reina, y el bardo alzó los ojos sobresaltado. Su capucha resbaló, y Danika pudo ver unos rasgos marcados, agradables, con el cabello rubio muy corto, y los ojos azules, casi como zafiros. Los asistentes, asustados, se dispersaron inmediatamente, dejando al bardo solo ante la comitiva real, mientras dos de los hombres desmontaban ya, enarbolando sus armas—. Esa canción es traición, bardo—escupió el capitán—. Prendedle.

Por un momento, Danika pensó que el joven iba a echar a correr, y que le vería caer atravesado por las flechas de los guardias, pero el muchacho se echó el laúd a la espalda, y se quedó quieto, esperando que los hombres lo prendieran.

—¡Esperad!—ordenó la Princesa, sin darse cuenta de que estaba hablado hasta que se escuchó a sí misma—. ¿Qué decís, capitán? ¿Cómo puede ser traición un canto?

—Mi señora... es la orden del Rey Aerryk que no se mencione en Allesyr el nombre de Alyssa Tristan, y esta canción...

—Esta canción habla del cautiverio de una princesa de sangre real—interrumpió el bardo al soldado.

—Capitán, ¿por qué no he oído hablar nunca de Alyssa Tristan?—preguntó Danika, y el capitán bajó la mirada. La Princesa se dio cuenta de que sus damas enrojecían.

—La orden del Rey...

—Bien, más que suficiente—siseó entre dientes Danika, furiosa. Parecía que todo el mundo en Allesyr estaba dispuesto a engañarla o a ocultarle cosas.

—¿Cuál es vuestro nombre?—preguntó la princesa, y el bardo abrió aún más los ojos, sorprendido—. Tenéis un nombre, supongo.

—Claro, Princesa—farfulló el bardo—. Tengo un nombre...

—Pues quiero saber cuál es—concluyó Danika, siendo lo más dura que podía, aunque la turbación del bardo le daba ganas de reír.

—Soy Jaír—dijo—. Jaír Tallys, de Hiberness.

—Bien, Jaír Tallys de Hiberness. Quiero escuchar esa canción sobre Alyssa Tristan completa. Acudid al Nudo mañana, mis hombres os llevarán hasta mí. Necesito un maestro de música para la Casa de la Princesa, y quiero probaros a vos.

—Mi señora, es un norteño—gruñó el capitán—. La orden del Rey es...

—Si mañana no comparecéis ante mí, señor Tallys, la Guardia Real os buscará, y tendréis que hacer frente a una acusación mucho mayor que la de cantar una canción que ha sido prohibida. Y el capitán podrá utilizar vuestra cabeza como orinal, si así lo desea.

Jaír clavó sus ojos azules en la Princesa, como si estuviera meditando sus palabras. Y Danika se sorprendió al darse cuenta de que a pesar de sus amenazas, el bardo estaba pensando en si obedecería sus órdenes o no. Pero finalmente, Jaír asintió, y Danika sonrió.

—Ahora, marchaos de aquí y disfrutad del día de la Siega—ordenó Danika haciendo un gesto al capitán para que ordenara a sus hombres volver a sus caballos—. Vamos, señores, el Día de la Siega no va a esperar por nosotros.

El capitán de la guardia obedeció a la Princesa, e hizo un gesto a sus hombres para que volvieran a sus caballos. El bardo se volvió a echar la capucha sobre la cabeza, y se dirigió hacia el interior de la ciudad, mientras la comitiva volvía a ponerse en camino.

—¿El capitán podrá utilizar vuestra cabeza como orinal?—masculló Heriette, poniéndose a la par de Danika, que sonrió—. ¿De dónde te has sacado eso?

—Se lo escuché decir a Lady Daeva una vez—replicó la Princesa, con una leve sonrisa—. Si ahora soy una DeDaanan, tendré que aprender a hablar como ellos, ¿no?

—No estoy segura de eso—rio Heriette, y Danika sonrió también.

La doncella no se dio cuenta de que la sonrisa de la Princesa no llegaba a sus ojos.

Como siempre, el Torneo del Día de la Siega empezó cuando el Sol llegó al Mediodía. El Rey Aerryk ocupaba, por supuesto, el lugar de honor, en el centro de una de las gradas, a suficiente altura para disfrutar de todo lo que ocurría en el campo de justas, y protegido del sol y del viento por cortinajes. Junto a él, se encontraban las dos grandes damas de Allesyr, la Reina Madre, Lady Daeva, y la Princesa, Lady Danika, junto a algunas de sus doncellas. A su alrededor se repartían los representantes de las diferentes casas nobles de Allesyr, mientras que la otra grada estaba ocupada por los altos burgueses y los estudiosos de Cam-Aedelydd. Lady Danika podía ve al Maestro Mikaal Thornn, observando el campo con cierto interés. Los dos extremos del campo, así como las colinas que lo rodeaban, estaban atestadas por los ciudadanos de Kar—Alduin, y muchos granjeros de la región, que acudían para poder ver a los nobles, y sobre todo, los combates que se iban a desarrollar en el campo de justas. Los sirvientes de Lord Aerryk ya habían montado un gran panel de madera sobre el que se habían dispuesto las fichas que representaban a cada uno de los contendientes, en relación al sorteo que se había realizado previamente. Y el día, transcurrió exactamente como Danika se había imaginado. Los sirvientes estaban continuamente pendientes de ellos, y jamás hubo una copa vacía en el entorno del Rey. Les sirvieron refrigerios ligeros, apropiados para aquel día emocionante, y a pesar de la presencia del Rey, las damas y todo su entorno pudieron comadrear animadamente sobre todo lo que ocurría en el campo.

La suerte había querido que Sir Aethyr DeDaanan abriera el torneo. Danika no podía negar que estaba espléndido, ataviado con una armadura esmaltada de blanco y con el sauce dorado de los DeDaanan en el escudo. Aethyr se acercó al palco, y como era de esperar, tendió su lanza hacia la Princesa. Con una sonrisa dedicada a todos los asistentes, Danika, como se esperaba, se desabrochó una de las mangas y la ató a la punta de la lanza del Príncipe, dándole su favor. No le sirvió de mucho, porque aunque pasó la primera ronda, Aethyr fue desmontado por Lord Christen Wren, con el que se tuvo que enfrentar en la segunda ronda. Sólo un poco magullado, Aethyr se retiró del campo de justas, con el aplauso del público asistente. Todos sufrieron un sobresalto cuando la lanza de Sir Mallone Hollow se rompió y una de sus astillas atravesó el costado de la armadura de Sir Dawn Tyches, hundiéndose en su axila, lo que obligó a que le retiraran en medio de un charco de sangre. El pobre Sir Dawn no sobrevivió, y su pendón se cubrió con un crespón negro. Había muerto en el campo de justas del Rey, su familia recibiría honores.

Pero si hubo alguien que atrajo la atención y el interés de todos los presentes aquella tarde, sin duda fue el Príncipe Stefran DeDaanan. Su armadura era idéntica a la de su hermano, pero los esmaltes eran de color rojo vivo. En seis rondas consecutivas, Stefran derrotó a seis caballeros, uno tras otro, incluyendo en la última de ellas a su amigo, Christen Wren. Pero si nadie estaba sorprendido porque Stefran fuera uno de los favoritos para alzarse con el Trofeo del Torneo de la Siega, si resultó una sorpresa la intervención de los hermanos Teudrig y Meurig Saurey, ambos con el escudo del gavilán azul de Cab-Ysel. El primero, gastó diecisiete lanzas para desmontar a Sir Oswent Keu, pero finalmente hizo que el caballero, uno de los favoritos, se desplomara exhausto sobre el campo de justas. Danika se alegró, eran los hermanos de Mirielle, la doncella que la había maquillado.

—Dos hombres a tener en cuenta esos Saurey—dijo Lady Daeva, y el Rey asintió—. Quizá debieran acompañarte a Carôise.

—¿Os marcháis, señor?—preguntó Danika, y el Rey asintió.

—En tres semanas, antes de que los viajes se hagan más difíciles, debo reunirme con un enviado de la familia real de Llyr en Carôise. Los Shaleedor exigen que todos los años se renueve el voto de fidelidad de los condados de las bocas del Saône a la corona de Llyr.

—Qué situación tan extraña—masculló la Princesa—. Sois Rey en Allesyr, pero vasallos de Llyr por vuestras tierras continentales.

—Desde luego, es algo que no será así siempre—respondió Aerryk, observando atentamente como Meurig Saurey derribaba a Sir Arther Ban. Su próximo combate sería con Stefran.

—He oído que este año, será el segundo hijo el que acuda a recibir el homenaje—dijo Daeva, y Aerryk asintió.

—Sí, el Rey Iuwyn está aún demasiado ocupado aprendiendo a gobernar en todo aquello que su madre le permita, serán el príncipe Iudal y su esposa los que acudan a Carôise. Danika, vos debéis conocer a la esposa del príncipe Llyri, ¿no es así?

—Así es. Natalya Drakenberg—respondió Danika, mientras Meurig Saurey y Stefran se situaban en puntos opuestos del campo—. La Drakenhaus es probablemente la casa más rica del Imperio, a excepción de la Casa Acheron, por supuesto.

—La Drakenhaus tiene a Llyr bien surtida siempre de tornos de oro. Los pactos entre la casa Shaleedor y el Banco de la Casa de los Cuervos son conocidos en todo el Mundo—dijo Daeva, tomando un sorbo de sidra—. De todas formas, considero una humillación que no sea el propio Rey quien acuda al homenaje en Carôise, Aerryk.

—Lo sé, madre, hemos hablado de esto—la interrumpió Aerryk, mientras Meurig Saurey y Stefran espoleaban sus caballos el uno contra el otro. Con un gesto, el Rey ordenó silencio a su alrededor, y observó atentamente como la primera lanza de Stefran alcanzaba de pleno el escudo de Sir Meurig, pero la punta de la lanza resbaló sobre la superficie de madera ligeramente combada, mientras que la lanza del más joven de los dos Saurey se hacía pedazos contra el sauce de los DeDaanan—. Sí...—masculló Aerryk, con su hijo como vencedor del primer lance.

—Un gran combate.

La voz de Aethyr sobresaltó ligeramente a los habitantes del palco real, mientras entraba, desprovisto ya de la armadura y vestido con un elegante traje de color vino y mostaza. El Príncipe hizo una reverencia a su padre y a su abuela, y besó la mano que le tendió su esposa, para luego ocupar su lugar junto a esta. Alzó una mano, y una de las sirvientas se acercó con una copa de vino endulzado con miel, que Aethyr tomó, enarcando las cejas.

—¿Dónde está Rasmid?

Un relámpago centelleó en los ojos de Danika, pero no hubo respuesta, pues en ese momento, Sir Meurig Saurey y Stefran cruzaban lanzas de nuevo. Esta vez Sir Meurig había sido más certero, y la lanza alcanzó con limpieza el pecho de Stefran, mientras que el arma del príncipe resbaló sobre la armadura de su oponente, pasando inútil por el pectoral y perdiéndose más allá del hombro, pues el impacto había sido tal que el Príncipe cayó de su montura. Saurey alzó la lanza a modo de saludo, y los asistentes prorrumpieron simultáneamente en un grito de sorpresa. Con la eliminación del favorito, el torneo había quedado por completo en manos de los Saurey. De hecho, ambos se enfrentarían en el último lance, compitiendo por el trofeo del Torneo de la Siega.

—Un acontecimiento interesante—masculló Lady Daeva, aunque no dejaba de mirar a Stefran, que había alzado los brazos y se había quitado el yelmo para que todo el mundo pudiera ver que estaba bien—. Los Saurey se han convertido en toda una sorpresa. Su hermana es una de vuestras doncellas, ¿no, cielo?

—Así es—respondió Danika—. Mirielle Saurey. Extremadamente diestra con los maquillajes.

—Viendo cómo os ha preparado hoy, su destreza con los pinceles debe ser semejante a la de sus hermanos con las lanzas. Estáis preciosa, pajarito.

—Muchas gracias, señora—dijo Danika, haciendo una pequeña reverencia, mientras buscaba con la mirada los ojos de Aethyr, quizá buscando un cumplido de su esposo, pero este, miraba a su alrededor, obviamente buscando a su esclavo. El corazón de Danika dio un brinco en su pecho, y su sonrisa de desvaneció. Los ojos de Danika se dirigieron de nuevo al campo de lances, donde los pajes ya habían dispuesto todo para el encuentro entre los dos Saurey. La mirada de la Princesa se detuvo un instante en los guardias Sidhri, situados en los cuatro puntos cardinales del campo, y en ese momento, el heraldo tocó el clarín, y los dos hermanos Saurey se aprestaron al lance. El menor, Meurig, había cambiado su escudo, y ahora lucía el blasón de su familia, el gavilán azul, cruzado con una banda de oro, para diferenciarlo del de su hermano, que como primogénito, tenía el derecho de ostentar el símbolo de la familia de los señores de Cab-Ysel. El público estaba encantado con aquel momento, dos jóvenes caballeros, apuestos y hermanos, enfrentados el uno al otro en el campo de lizas.

Cuando el clarín volvió a sonar, los dos, Meurig y Teudrig espolearon sus caballos, buscando la confrontación. Ambos fueron certeros y hábiles, y las dos lanzas se rompieron en pedazos contra los escudos. Los caballos continuaron hacia delante, y sus escuderos, prepararon enseguida nuevas lanzas para armar a sus señores. Sir Teudrig empuñó una lanza de caballería normal, pero todos se dieron cuenta de que la lanza de Sir Meurig era algo más larga y más delgada.

—Esa lanza se romperá en cuanto roce con el escudo de su rival—comentó Lord Aerryk, y Aethyr asintió.

—Pero fijaos en su longitud. Alcanzará a Sir Teudrig mucho antes de que este lo haga con él.

—Lo que será inútil si la lanza cede y se rompe. Creo que el torneo tiene ya ganador...

El sonido del clarín interrumpió al Rey, y ambos caballeros se lanzaron al galope contra su contrario. Como habían pronosticado, la lanza de Sir Meurig alcanzó primero el escudo de Sir Teudrig, y como habían pronosticado, cedió... pero no se rompió. Se dobló, como una rama flexible, y cuando la lanza de Sir Teudrig estaba a punto de alcanzar a Meurig, la lanza de este alcanzó su punto de flexibilidad máxima, y en lugar de romperse, se extendió. Sir Teudrig perdió el equilibrio, sobresaltado y sorprendido, y cayó de su montura, rompiéndose su propia lanza bajo el cuerpo. Un rugido unánime se alzó entre el público, aclamando a su nuevo campeón, que lo primero que hizo, fue descender del caballo y quitarse el yelmo para asegurarse de que su hermano estaba bien, gesto ante el que el público aún se mostró más eufórico. Meurig Saurey le quitó el yelmo a su hermano, y le ayudó a incorporarse. Teudrig Saurey reía, y alzó el brazo de su hermano en señal de victoria.

—Increíble—sonrió el Rey Aerryk—. Y sorprendente. Teníais razón, madre, los hermanos Saurey serán una compañía interesante para Aethyr y para mí en nuestro viaje a Carôise.

—Desde luego, me gustaría saber de qué madera ha mandado hacer esa lanza—afirmó el Príncipe.

—Preparaos, querida—intervino Lady Daeva, tomándole una mano a Danika—. Ahí viene.

Meurig Saurey, que había vuelto a montar en su percherón tordo, cabalgaba hacia el palco real, sin yelmo y sonriente, alzando la lanza en señal de victoria. Se detuvo a doce pasos, y se inclinó para que los heraldos reales dispusieran sobre su cuello la cadena de oro que señalaba el triunfo en el Torneo de la Siega. Gruesos eslabones se alternaban con granadas y hojas de roble, una joya que en sí misma ya era un premio, pues su valor alcanzaba los diez mil tornos de oro. Además, los heraldos pusieron en manos de Sir Meurig un fino aro de oro y plata trenzados, más valioso por su simbolismo realmente que por los materiales de que estaba hecho. Era la corona de la Reina de la Siega. Saurey cabalgó un poco más, y se detuvo a escasos pasos del palco real. Daeva sonreía, era un caballero extraordinariamente joven, difícilmente habría cumplido los dieciséis años pero ya había derrotado a los mejores justadores de todo Allesyr. Con el rostro anguloso, los ojos negros, y el cabello oscuro, aún empapado de sudor y pegado al cráneo por el yelmo, Lady Danika podía ver cierto parecido con su hermana, la joven Mirielle, en la forma de su barbilla, sus labios gruesos, o incluso un lunar que ambos parecían compartir, cerca del labio inferior. El público aplaudió de nuevo cuando Meurig hizo una reverencia ante la familia real, y luego, guardó silencio para que el campeón del día pudiera hablar.

—Aristeyes dijo que no se puede negar lo evidente, y que esto debe ser siempre reconocido y admitido, y el no hacerlo no es sino un signo evidente de locura—comenzó a decir Sir Meurig, arrancando expresiones de aquiescencia entre los más letrados de los espectadores al escuchar las palabras del filósofo en labios del joven noble—. Y si hay algo evidente ante nosotros, es que la más bella de las damas, no de la corte, sino de Allesyr, es la Princesa Danika.

Meurig hizo una nueva reverencia ante la Princesa, aceptó el cumplido con una sonrisa. El público mostró su acuerdo con un nuevo festival de hurras, pero el caballero no puso la corona en la punta de la lanza y se la tendió a la Princesa, como hubiera sido de esperar en ese momento, sino que esperó quieto hasta que el público, sorprendido, guardó silencio de nuevo.

—Pero en esta ocasión, y arriesgándome a que Aristeyes me tache de loco si en algún momento vuelve desde su húmeda tumba, y reconociendo ante todo vuestra primacía sobre todas las damas del reino, mi Princesa, debo hacer una apuesta por el futuro, y entregar la Corona de la Siega a la que, en un futuro cercano, será la belleza que eclipse a todas las doncellas del Mundo. La Corona de la Siega es para Lady Mirielle Saurey.

Todos los ojos de los asistentes se volvieron hacia la muchacha, que ocupaba un discreto puesto cerca del palco real, y que de pronto, enrojeció hasta las raíces del oscuro cabello. Su hermano le tendió la corona en la punta de la lanza, y la joven doncella se incorporó, con las manos temblorosas, y mirando a la Princesa, como si pidiera permiso para recoger el presente que su hermano le ofrecía. Danika asintió, y una sonrisa centelleante apareció en los labios de Mirielle, que finalmente tomó la corona y se la ciñó a los cabellos. El público gritó, celebrando el gesto, y Meurig Saurey río finalmente a carcajadas. Con aquel gesto Mirielle se había convertido en la Reina de la Siega, y presidiría el resto de las celebraciones del día y de la noche.

Los aplausos se detuvieron cuando el Príncipe Stefran, con la armadura completa, hizo su aparición a pie en el campo de justas. Se había despojado del yelmo, y había cambiado el escudo de caballería por una rodela con el sauce dorado de Allesyr por emblema. De su tahalí de cuero trenzado, pendía una espada larga, de factura sencilla. Sin recargados adornos, sin tallas en la cruz, el gavilán o la guarda, obviamente, una espada hecha para combatir. Algunos temieron que el Príncipe fuera a discutir la decisión de Sir Meurig, y el propio vencedor, lanzó una mirada nerviosa hacia su escudero, que se aprestó a preparar el arma preferida del caballero, una maza de cabeza redonda y cuajada de afilados pinchos. Pero Stefran hizo una reverencia ante Sir Meurig, y luego, una más ante el palco real.

—¡Pueblo de Allesyr!—gritó, y su voz retumbó en el Campo de Vessara—. ¡Somos afortunados por tener entre nosotros caballeros con la habilidad de Sir Meurig y Sir Teudrig Saurey, y doncellas de la belleza de Lady Mirielle Saurey! Mentiría si no admitiera que ha sido un ganador inesperado para una Reina de la Siega inesperada. No será lo único inesperado que suceda hoy—dijo, y sonrió—. El Día de la Siega es el día del pueblo de Allesyr, hoy todo lo que se hace, en el torneo o fuera de él, es para vosotros. Los DeDaanan siempre hemos querido ser justos con nuestro pueblo, y es de justicia que, en el año con la mejor cosecha que se recuerda en cincuenta años, tengáis el mejor espectáculo que se recuerde en los próximos cincuenta. La corte de Kar Alduin cuenta, gracias a la reina Ynez de Llyr, con un regalo especial, algo que muy pocos en todo Occidente pueden ver fuera de Dol-i-Parisi.

Aethyr de pronto se dio cuenta de lo que ocurría, de aquello sobre lo que estaba hablando su hermano. Quiso hablar, pero la voz se le había atragantado.

—La reina de Llyr nos regaló a uno de sus guerreros de la Arena. Gladiadores los llaman allí y hoy, para el pueblo de Llyr, uno de esos gladiadores luchará para vosotros. Hoy, Llyr y Allesyr se ven las caras, aunque bajo el estandarte de la fiesta y la siega. ¿Quién será el campeón? ¿El príncipe de Allesyr? ¿El guerrero de Llyr?

—¡Allesyr! ¡Allesyr! ¡ALLESYR!—gritó el público, y Aethyr sintió que palidecía mientras Rasmid hacía su aparición en el campo de lizas. El esclavo, al contrario que Stefran, vestía unos sencillos pantalones de lino, sandalias, y una sencilla túnica blanca sin mangas, ceñida a la cintura por un amplio fajín dorado. A sus espaldas, Christen Wren caminaba sosteniendo las que serían las armas de Rasmid, dos espadas cortas, de factura Llyri, las espadas que el esclavo había empuñado en la Arena de Dol-i-Parisi, más cortas y ligeras que el arma que portaba Stefran.

—Mi señor, ¿qué significa todo esto?—preguntó finalmente Aethyr, consiguiendo romper el nudo de silencio que se le había formado en la garganta.

—Es una idea de tu hermano—respondió Lord Aerryk—. Una buena idea, además. El pueblo está encantado.

—Padre, esto es una ejecución—gruñó el Príncipe—. Stefran lleva una armadura completa, Rasmid no tendrá oportunidad.

—Ynez de Llyr dijo que era uno de sus mejores guerreros, por eso te lo regaló, ¿no es así, Aethyr?—preguntó el Rey, y Aethyr sintió un escalofrío en la espalda. El tono de su padre era el de un cuchillo al arañar la piedra—. ¿O hubo algún otro motivo?

—No, no lo hubo—masculló Aethyr, dejando la copa que tenía en la mano en una mesita cercana. No quería que nadie viera que los dedos le temblaban. Stefran hizo una reverencia dirigida hacia su padre, que hizo un gesto de agradecimiento y asintió. El pueblo rugió, encantado por lo que se les ofrecía.

Rasmid ni siquiera miró a Aethyr. Sus ojos volaron hacia el Rey Aerryk, y asintió, aceptando que el campo de batalla era su destino, como lo había sido muchas veces en Llyr. El gladiador deshizo los nudos que cerraban la túnica ante su pecho, y se deshizo de ella. El sol arrancó destellos de su piel broncínea, con la serpiente tatuada cerca del corazón, mientras tomaba las espadas que llevaba Sir Christen, sin hacer caso alguno de la mirada burlona del caballero. Mientras sopesaba las espadas, una en cada mano, Rasmid repasó con la vista a su contendiente. No era la primera vez que luchaba contra un hombre con armadura completa, aunque debía admitir que la coraza con la que se cubría Stefran DeDaanan aparentaba una calidad excepcional. Lisa, sin ornamentos donde la espada pudiera engancharse, y de aspecto sólido. Al menos, combatiría sin yelmo, lo que dejaba un evidente punto débil en la cabeza... ¿pero qué le pasaría si mataba o hería de gravedad al segundo hijo del Rey? Con suerte, todo sería una patraña, un duelo a primera sangre, y no tendría que llegar a tomar esa decisión.

El clarín sonó, y mientras Christen Wren aún estaba alejándose de los contendientes, Stefran lanzó su primer ataque, una estocada en línea recta, aprovechando la punta de la espada, dirigida hacia el pecho de Rasmid. El esclavo se dejó caer sobre sus rodillas y se inclinó hacia atrás, dejando que la espada pasase por encima de su cabeza, y se incorporó rápidamente, golpeando el brazo de Stefran con la parte plana de sus espadas. El público rio, la gente aplaudió.

Pero Rasmid se dio cuenta de que no había sido un golpe de tanteo. El Príncipe había buscado su corazón, y lo hubiera ensartado como a un animal si no lo hubiera esquivado. No pudo evitar dirigir una mirada de soslayo hacia el palco, y se dio cuenta de la palidez de Aethyr. El heredero se había dado cuenta también, el ataque de Stefran podría haber sido mortal.

Stefran se arrojó de nuevo hacia Rasmid, esta vez trazando un arco con la espada para atacar con el filo, y el esclavo detuvo el ataque con la espada de su mano izquierda, girando sobre sí mismo para separarse del príncipe. Stefran sonreía cuando Rasmid, como empujado por un resorte, saltó, tratando de forzar la guardia del príncipe, que detuvo los dos filos alzando el escudo. La madera pintada con el emblema de los DeDaanan se resquebrajó ante la contundencia del ataque, que arrancó un sonido de sorpresa del público. Stefran estaba mejor armado y más protegido, pero desde luego, Rasmid era mucho más rápido y parecía dispuesto a aprovechar su velocidad. Stefran lanzó una estocada, bajando el escudo, y Rasmid tuvo que retroceder dos pasos, estando a punto de caerse al tropezar con una raíz. Stefran no desaprovechó la oportunidad, al tiempo que Rasmid recordaba que no se encontraba en la Arena de Llyr, y lanzó un ataque que podría haber decapitado a Rasmid, pero que tan sólo le desgarró un hombro al esclavo gracias a que giró en el suelo en el último momento. Pero Rasmid supo reaccionar, lanzando una patada contra el tobillo de Stefran, que trastabilló y clavó una rodilla en el suelo. Las espadas de Rasmid volaron mientras Stefran trataba de levantarse y alzar el escudo. Una de las espadas cortas impactó contra el escudo, pero la otra arrancó chispas del gorjal de la armadura de Stefran. El Príncipe lanzó una estocada amplia para alejar a Rasmid de él, dándose cuenta de que, de no haber sido por la armadura, la espada de Rasmid se hubiera llevado parte de su garganta, y con ella su vida.

La sonrisa de Stefran desapareció. Luchar contra un hombre sin armadura le había parecido casi indigno, pero realmente, de nada le servía la espada si no podía alcanzarle. Y Rasmid era endemoniadamente veloz.

—Padre, detén esto antes de que sufran daño...—siseó Aethyr, pero su abuela negó con la cabeza.

—No hay posibilidad de que Stefran sea herido, Aerryk. Que siga adelante.

Stefran recuperó la iniciativa, lanzando sendas estocadas que Rasmid detuvo en ambas ocasiones cruzando sus espadas ante el ataque, y cuando el príncipe preparaba el tercer embate, el esclavo atacó, forzando al príncipe a detener el golpe con la espada. Pero esta vez, Stefran estuvo muy rápido en la respuesta, y alcanzó el plexo solar de Rasmid con el filo del escudo. Rasmid escuchó el crujido. Esternón, probablemente alguna costilla fisurada. Se quedó sin respiración, y Stefran trató de alcanzarle el vientre con un nuevo tajo de su espada. Rasmid reunió las fuerzas que le quedaban y saltó hacia un lado, viendo pasar la espada de Stefran junto a él, un golpe que le hubiera desjarretado, una herida muy sucia, muy dolorosa... Y sin duda el príncipe lo sabía. Tratando de recuperar el aliento, Rasmid atacó con su mano diestra hacia la cabeza del príncipe, que detuvo la estocada con el escudo. El esclavo trató de fintar y colar su espada izquierda por la defensa del príncipe, pero este fue lo suficientemente rápido, y golpeó la muñeca de Rasmid con el brazal del brazo de la espada, haciéndole soltar el arma. De inmediato, Rasmid retrocedió, como una serpiente, armado ya solo con una espada corta. El príncipe volvía a sonreír, no había manera de que un hombre casi desnudo que con una espada corta venciera a otro ataviado con armadura completa, espada y escudo. Stefran se disponía a jugar con él como un ratón con un gato, y en ese momento Rasmid, aun esforzándose por respirar, lanzó una patada hacia el escudo, haciendo retroceder al Príncipe. Y mientras este trataba de recuperar el equilibrio, Rasmid se arrojó hacia delante, arrodillándose y pasando bajo el escudo. Había visto un punto débil en la armadura, y no tenía más remedio que aprovecharlo.

Stefran gritó cuando la espada de Rasmid se hundió casi un palmo en la parte trasera de su rodilla, el punto donde los quijotes que protegían sus muslos se unían a las grebas que cubrían sus piernas. Un punto débil forzoso para permitir el movimiento de las piernas del Príncipe, protegido solo con el cuero acolchado que los caballeros llevaban bajo la coraza. La espada de Rasmid cortó tejido, tendones y hueso como si fueran mantequilla caliente, y el príncipe aulló de dolor mientras caía hacia delante. Rasmid aún estaba incorporándose, ante un público completamente silencioso, cuando dos flechas le atravesaron la muñeca de la espada de forma simultánea. La espada cayó al suelo, y Rasmid ahogó un gemido, esperando que llegara la flecha que debía acabar con su vida. Los arqueros Sidhri no fallaban nunca.

—¡No!—gritó Aethyr desde la grada, y su voz rompió el hechizo que parecía haber caído sobre el Campo de Vessara—. ¡Basta ya!

Stefran gritaba desde el suelo, Lady Daeva maldecía exigiendo la vida del hombre que había herido a su nieto, Danika miraba aturdida todo lo que estaba pasando a su alrededor, Aethyr sentía que se le iba a salir el corazón del pecho, y Lord Aerryk permanecía de pie, dispuesto a dar la orden que acabaría con la vida de Rasmid.

—Padre, no...—siseó Aethyr.

—Ha herido a mi hijo...—gruñó Lord Aerryk.

—Vosotros le habéis obligado a combatir. Stefran iba a matarle. No podéis hacerle nada, padre. Es mío.

Aquellas palabras fueron más de lo que Danika pudo soportar, y se incorporó con brusquedad. Su mirada atravesó como un fuego candente a Aethyr antes de abandonar el palco real en las gradas, seguida de cerca por sus sorprendidas doncellas. Lord Aerryk aguantó la mirada de su hijo unos segundos, pero luego negó con la cabeza, y los Sidhri bajaron los arcos. Los heraldos y los hombres del Rey entraron de inmediato para atender a los heridos. Aethyr quería bajar corriendo, ver qué le había pasado a Rasmid. Ver qué le había pasado a su hermano.

Sin embargo, sus piernas se negaron a moverse, y no pudo abandonar el palco mientras los dos heridos eran conducidos al Nudo.

Stefran lo sabía, era obvio. ¿Lo sabía Danika? ¿Lo sabía su abuela? ¿Su padre? ¿Todo el reino? Quería rugir.... Pero sólo guardó silencio.

—¡Dame un motivo por el que ese maldito esclavo no esté muerto en estos momentos!—gruñó Lady Daeva, dando un golpe sobre la mesa de la biblioteca de su hijo, que le dirigió una mirada fulminante a su madre. Lord Aerryk se limitó a hacer un gesto a la anciana, que casi tuvo que morderse los labios para contenerse mientras se dirigía hacia la butaca que su hijo le había señalado.

—Porque en los espectáculos que se realizan para entretener al pueblo, no se puede ajusticiar al ganador, que además ha sido desafiado por el príncipe, al que se ha enfrentado en inferioridad de condiciones—respondió Lord Aerryk, gélido como de costumbre—. Si querías quitar de en medio al esclavo, madre, no deberías haberlo hecho delante de todo Kar Alduin.

—¡Ha herido a tu hijo!

—Y podría haberlo matado por vuestras malditas manipulaciones—gruñó Aerryk y sus ojos centellearon—. Habéis jugado unas cartas que no os correspondían, madre, y habéis utilizado a mi hijo como recurso para... sólo el Dios Muerto sabe qué.

—Ese... esclavo está desviando a Aethyr... su matrimonio... su mujer... la alianza con el Imperio...—farfulló la Reina Madre, pero la mirada de Aerryk la hizo guardar silencio de forma inmediata.

—¿Ese es el asunto que has expuesto ante todo Kar Alduin, madre? ¿Quién se mete en la cama de mi hijo?

—¡Allesyr necesita un heredero!

—¡Había miles de formas más discretas de hacerlo, mujer!—escupe Lord Aerryk—. Venenos, accidentes, incendios fortuitos, una caída desafortunada... El Nudo está lleno de rincones oscuros donde pueden suceder las más siniestras casualidades, madre. ¿Cuántos peligros para los DeDaanan han desaparecido así? ¿Debo recordaros qué ocurrió con Lady Falsworth, madre? ¿A vos?

—No es necesario—siseó Daeva, que recordaba perfectamente como la amante de su esposo había encontrado un final precipitado al “escurrirse” por unas escaleras en la Torre Sur tras una copiosa nevada.

—¿Y en lugar de buscar una solución discreta, exponéis al favorito de mi hijo ante todo el pueblo y le convertís en un héroe del populacho?

—Stefran debía haber acabado con él...

—Pero no lo ha hecho, y ahora, quizá quede tullido para el resto de sus días. Decidme, madre, ¿a quién debería ahorcar en Llan Oestryn? ¿Al esclavo o a vos?

—¡Soy tu madre!—gritó Lady Daeva—. Si ocupas el trono, es gracias a mí, Aerryk. Yo lo defendí de los pretendientes que nos acosaron cuando tu padre falleció. ¿A mi me hablas de Llan Oestryn? ¿A mí me amenazas con el patíbulo, ingrato?

—Si volvéis a alzar la voz en mis aposentos, señora, Llan Oestryn se convertirá en algo deseable para vos. Os juro que en estos momentos, me siento capaz de enviaros a Mordruigh.

Lady Daeva palideció, y si no hubiera estado sentada, mucho se temía que hubiera caído al suelo. ¿Cómo se atrevía Aerryk a amenazarla con... Mordruigh? ¿Con el encierro en ese infierno? ¿Acaso era ella una traidora? ¿Acaso había sido desleal? ¿Cómo se atrevía a...?

—Habéis cometido un error, y ahora me habéis puesto en una situación muy difícil, madre—continuó diciendo Aerryk—. El favorito de mi hijo es también el favorito del populacho... y los barones del reino comienzan a mirarle con suspicacia. Era una sombra, y le habéis expuesto a la luz. En Allesyr, la existencia del esclavo al—Baedoin de Aethyr era desconocida para buena parte del reino, ahora es un hecho. Habéis exhibido la vergüenza de la Princesa Danika ante todos, ante Allesyr y ante el Imperio. Pronto alguien comenzará a pedir muchas explicaciones.

—Insisto en que todo esto no debería haber pasado...

—Pero ha ocurrido, y tendremos que vivir con ello. En pocos días me marcharé a Carôise, madre, y Aethyr vendrá conmigo, como estaba planeado.

—¿Conseguirás arrancarlo del lado del lecho de su amante?—gruñó Daeva, pero los ojos de Aerryk la convencieron de que era mejor guardar silencio.

—Nunca jamás vuelvas a decir eso, madre. Nunca.

Daeva asintió.

—Este asunto esperará hasta mi regreso, ¿entendido? Quiero que los mismos doctores que cuidan la herida de Stefran, cuiden de la mano de ese esclavo.

—¡Eso es un insulto!

—¡Es mi voluntad!—exclamó Aerryk, rompiendo por primera vez el susurro que era normalmente su voz. Lady Daeva bajó la mirada—. Es la voluntad del Rey de Allesyr, ¿está claro? Ese esclavo debe estar perfectamente a salvo en el Nudo. Nadie debe tocar uno solo de sus cabellos, ¿está claro? Y te haré personalmente responsable, madre.

—No puedo responder por...

—Mordruigh, madre. Lleváis demasiados años aferrada al poder y a Kar Alduin... quizá sea el momento de llevarte a un lugar completamente nuevo.

—Permitirás que... que ese esclavo...

—No hagáis nada, madre. Nada.

El dolor hacía que Stefran se retorciera en la cama en la que yacía. Dolor producido por la herida que casi le había atravesado la pierna a la altura de la rodilla, dolor por la vergüenza de haber sido derrotado de esa manera ante todo Kar Alduin, dolor por el miedo a no saber qué ocurriría mañana. Había escuchado los susurros de los médicos que habían restañado su herida, que le habían aplicado emplastos y le habían dado cocciones de hierbas para aliviarle el dolor. La espada corta del esclavo había seccionado los tendones de la rodilla, había cortado el músculo y había reducido el hueso a fragmentos. Con suerte, y sólo con suerte, podría volver a andar, pero siempre cojeando.

Le habían convertido en un tullido.

La puerta de su dormitorio se abrió, y Stefran lanzó una maldición, pero se contuvo cuando vio que quien entraba en la habitación era Lady Danika, la esposa de su hermano. Llevaba el pelo suelto, una cascada de color miel que caía sobre sus hombros, y vestía una sencilla túnica de color perla. En sus manos sostenía una humeante taza de cerámica.

—Lamento interrumpir vuestro descanso, mi señor—susurró Danika, con los ojos fijos en el suelo y gesto pudoroso—. Pero la preocupación por vos no me dejaba dormir, necesitaba saber cómo os encontrabais. Os traigo flor del sueño, os ayudará a dormir.

—Gracias—masculló Stefran, tratando de incorporarse lo más posible al tiempo que se sonrojaba ligeramente. Estaba desnudo debajo de las sábanas, y en ese momento era demasiado consciente de su desnudez. Un tirón en la rodilla herida le arrancó un grito, y se cubrió de una pátina de sudor frío. Danika corrió hacia él, dejando la infusión sobre una mesa, y arrodillándose junto a la cama de Stefran para tomar sus manos.

—Dejadme que os ayude—dijo, colocando los almohadones del Príncipe para que se pudiera incorporar lo suficiente como para tomarse la flor de sueño. Danika lanzó una mirada preocupada hacia las sábanas, temiendo que el movimiento de Stefran le hubiera vuelto a abrir la herida o algo parecido, pero la tela estaba limpia, aunque húmeda por el sudor.

—No deberíais haber venido sola—masculló Stefran, apoyando la espalda en los almohadones, mientras se esforzaba por volver a centrar su pensamiento tras el latigazo de dolor, y en ignorar las formas redondeadas que la luz de la chimenea insinuaba bajo la túnica de Danika—. Vuestras damas...

—Nadie sabe que estoy aquí, nadie me ha visto venir, y mi esposo está demasiado ocupado velando a su esclavo como para preocuparse de dónde estoy—dijo Danika, y Stefran no puedo evitar mirarla por primera vez a los ojos. La Princesa rehuyó su mirada rápidamente, pero no antes de que Stefran atisbara en aquellos ojos azules la expresión de una mujer malherida en su orgullo, una mujer que sabía más de lo que le convenía saber.

—Gracias entonces—masculló él tomando el tazón humeante y dando un sorbo. La flor de sueño tenía un sabor dulzón, casi pegajoso, que a Stefran siempre le había recordado el polen que se quedaba pegado a las patas de las mariposas, y Danika se lo había preparado como lo hacían casi todo en el Imperio, con miel y especias, lo que de daba un regusto aún más empalagoso, pero Stefran hizo un gesto de agradecimiento a la Princesa, y realmente, notó de inmediato la calidez que se extendía por su cuerpo, hacia su pierna, como si la flor del sueño supiera buscar la fuente del dolor—. Me hará bien, habéis sido muy amable por pensar en mí.

—Es lo menos que podía hacer, esa herida es culpa mía.

—¿Culpa vuestra? Señora, ésta herida es sólo culpa mía, no sé de qué estáis hablando.

—Creo que todo el mundo ha creído que soy tonta desde que llegué a Kar Alduin, Sir Stefran. Creo que los Allesyr piensan que han comprado con un matrimonio a una vaca boba imperial, una fértil Acheron que le dará muchos niños a la Casa DeDaanan y que se puede tener contenta tejiendo, leyendo y comprándole cuadros. Yo no soy esa mujer, Príncipe.

—Lamento que penséis eso—replicó Stefran, dando un nuevo sorbo a la flor de sueño—. Y desde luego, no es lo que yo pienso de vos. Sois una mujer increíblemente hermosa, inteligente y de una gran profundidad de espíritu. Mi hermano es el estúpido por no saber apreciar lo que se le ha entregado...

—Muchas gracias—sonrió Danika—, pero me temo que debería marcharme. La flor de sueño está soltando vuestra lengua, señor, y no sería apropiado que me quedara a escuchar lo que decís cuando vuestra firme voluntad no se encuentra detrás de vuestra lengua.

—No, quedaos—dijo Stefran, sujetándole la mano a la Princesa. Ya no notaba el dolor de la rodilla, y tenía la sensación de que su cama era extraordinariamente blanda y perfumada, como si yaciera sobre un lecho de pétalos de flores. Había colores en la periferia de su vista, pero nunca había visto tan bella a Danika... Danika DeDaanan ui van Oxeberg, se obligó a recordar a sí mismo, la esposa de su hermano... Aquellas palabras desaparecieron en un río de sensaciones cuando Lady Danika rozó su mano, y se ahogaron del todo cuando, más decidida, la Princesa la tomó entre las suyas—. Debíais haber sido mía, Danika, yo debería ser vuestro esposo y no mi hermano. Yo debería ser el heredero y no mi hermano. Vos y yo deberíamos dirigir el reino, no mi hermano. Debe estar ciego, debe ser estúpido para no ver lo que yo veo, para no sentir como yo siento...

—Sir Stefran, no sigáis, no...—comenzó a decir Danika, pero el ahogo y el calor que sentía la interrumpieron. Algo le ardía en el vientre y en el pecho. Los ojos verdes de Stefran parecían brillar, encendidos, casi delirantes por el dolor, la fiebre y la flor de sueño. Su cabello oscuro, rapado, parecía una sombra sobre su cráneo, haciéndolo parecer aún más fino, con los labios más gruesos, húmedos, carnosos... Su piel resplandecía, cubierta de sudor, era hermoso de una forma casi irreal, casi producto de la locura. Danika no fue consciente de en qué momento había comenzado a besar al príncipe, al igual que no fue consciente de en qué momento se había despojado de sus ropas y yacía sobre él, en un abrazo de carne y sangre, como si buscara alivio en él a todo el peso que tenía en su corazón, en su cabeza, en su pecho...

Cuando abandonó el dormitorio del Príncipe Stefran, Danika regresó a sus aposentos, escondiéndose y deslizándose en su cama sin que Heriette se despertara si quiera. Quería reír. Quería gritar. Se sentía tan feliz... más feliz de lo que nunca se había sentido.

Y no recordó a Aethyr hasta que amaneció la mañana siguiente.

CAPÍTULO VIII
CAROISE

Principios del Invierno del Año 421 de la Cuenta de los Años

Para cuando la falúa real atracó en el puerto privado del Palacio Ducal de Carôise, estaba comenzando a oscurecer, y el viento que venía del Noreste parecía traer ya el frío de las nieves que habrían de llegar. Docenas de hombres, vestidos con la librea de la Casa DeDaanan se pusieron en movimiento y comenzaron a descargar el equipaje que venía en las barcazas que seguían a la falúa en la que el Rey Aerryk DeDaanan y el Príncipe Aethyr hacían su llegada al que era el dominio secular de su familia. El gran Palacio Ducal de Carôise era una exaltación a la familia DeDaanan, que había ocupado sus habitaciones durante doce generaciones, hasta que Godfrey DeDaanan se hizo con el trono de Allesyr. Los sauces dorados del escudo de los DeDaanan aparecían grabados a ambos lados de cada una de las ventanas apuntadas que cubrían las fachadas del Palacio Ducal, y también eran sauces los árboles plantados en ambas riberas del canal que rodeaba el Palacio.

Carôise se había edificado en el delta del Saône, de hecho, su nombre en el ilítico antiguo de los habitantes de la región significaba “Fortaleza de Río”, y como tal, era uno de los puntos estratégicos más importantes de Occidente. Carôise controlaba tanto el Agua Turbia, el estrecho entre Llyr y Allesyr, como el propio Saône. Ningún barco podía remontar el río sin pasar por Carôise, ninguna mercancía podía salir a través del río sin pasar por Carôise. Para desesperación de los Shaleedor, todo el comercio de Dol-i-Parisi dependía de Carôise... y Carôise era un feudo de los DeDaanan. Esto había sido el motivo de las frecuentes guerras entre Llyr y Allesyr desde que Godfrey DeDaanan se convirtió en Rey de Allesyr, los Shaleedor estaban desesperados por devolver las tierras del Ducado de Carôise a la Corona de Llyr, pero hasta el momento, los DeDaanan habían defendido con habilidad y éxito sus tierras natales, a pesar de que eso creaba una situación extraña, ya que los DeDaanan, Reyes de Allesyr, eran vasallos de los Shaleedor por sus dominios continentales. Y eso suponía que una vez al año, el Rey de Allesyr tuviera que viajar a Carôise y postrarse ante el Rey de Llyr en el propio centro de la ciudad, la Gran Plaza de los Aguadores, ante el Palacio Ducal.

Ningún DeDaanan se había arrodillado nunca ante un Shaleedor de buen grado, y Aerryk DeDaanan, en esta ocasión, tenía muchas menos ganas de hacerlo que ninguno de sus predecesores. En Kar Alduin había quedado su segundogénito, herido y probablemente lisiado para el resto de su vida por una diversión absurda, y por culpa de un esclavo que había sido un regalo de los Shaleedor. Su primogénito parecía haber desarrollado una debilidad enfermiza por ese mismo esclavo, y la alianza matrimonial que Allesyr había establecido con la Casa Imperial a través del matrimonio de este, pendía de un hilo, a Aerryk le sorprendía que la muchacha aún no hubiera pedido la anulación de su matrimonio. El tiempo era frío, incómodo, casi insolente, como si el invierno hubiera decidido adelantarse sólo para hacer más molesto un viaje que en otras ocasiones se había desarrollado con los últimos calores del Verano, o en el agradable tiempo que seguía a la Siega; y la humedad y el frío habían hecho que, por primera vez, Aerryk DeDaanan sintiera molestias en los huesos de las muñecas y los dedos de la mano izquierda. Y además, la muerte de Owyn Shaleedor y el ascenso al trono de su primogénito, Iuwyn, Primero en la Gracia de Su Nombre, hacían que el reino de Llyr aún estuviera de luto oficial, por lo que el Rey no podía abandonar Dol-i-Parisi, y Aerryk tendría que realizar el homenaje no ante el Rey, si no ante su hermano, Iudal Shaleedor, que ni siquiera tenía un título oficial en la Corte Llyri. Aerryk apenas había cruzado palabra con Aethyr desde que salieran de Kar Alduin, y aunque gracias a su éxito en el Torneo de la Siega, los dos hermanos Saurey viajaban junto a los señores de Allesyr, ambos se habían visto superados por la seriedad imperante, y se habían convertido en dos fantasmas más de lo que había parecido un viaje espectral. Había sido todo un alivio cuando finalmente habían vislumbrado las Torres del Puente, la gigantesca construcción akkadia que cruzaba el Delta del Saône, uniendo las dos partes de Carôise. Los Akkadios habían sido grandes constructores de puentes, como demostraba el hecho de que el Imperio Akkadio había sido conocido como Los Diez Mil Puentes, y aunque la mayoría de sus trabajos en el sur se habían perdido, el Puente de los Duques, en Carôise, demostraba la habilidad que habían tenido los canteros Menguadoss y los trabajadores Akkadios sobre la piedra. El puente cruzaba el Delta del Saône, un gigantesco arco de piedra que unía una distancia de tres millas, apoyado en seis inmensas columnas que se hundían en las aguas del río. Cuatro carruajes podían cruzar el puente uno junto a otro de forma holgada, y las dos balaustradas de piedra maciza que se extendían a ambos lados del puente, estaban cubiertas por docenas y docenas de estatuas con diversos significados: alegorías del Amor, la Vida, la Muerte, la Guerra, la Fe o la Magia; los representantes simbólicos de los Gremios; y emparejados uno frente a otro, marcando los hitos del puente, las imágenes de los Diez Dioses. Y en cada uno de los extremos del puente, a modo de puertas, se había alzado una torre, trescientos sesenta codos de altura de piedra maciza desde cuyos miradores se podía controlar tanto el tráfico marítimo del Agua Turbia como una buena parte del río, que transcurría por un terreno suave antes de abrirse en el Delta.

Aethyr y los dos hermanos Saurey siguieron a Aerryk DeDaanan al interior del Palacio Ducal, y se sorprendieron cuando, en lugar de dirigirse hacia las habitaciones para descansar, el Rey enfiló el camino que llevaba directo a la Sala del Trono.

—Padre...—masculló Aethyr, que se sentía pegajoso y sucio por la mezcla de sudor y sal que le cubría—. ¿No vamos a descansar? Seguro que los nobles de Carôise han preparado una cena de recepción, deberíamos lavarnos, y ponernos ropas limpias antes de...

—Cancelé las festividades de recepción, Aethyr—dijo con cierta brusquedad el Rey, y el Príncipe enarcó las cejas—. Quiero que esto termine cuando antes, y además, Llyr continúa de luto por la muerte del Rey Owyn, no quiero ofenderles más de lo necesario celebrando una gran fiesta en dominios que, nominalmente, son de Llyr. Necesitaré a Meurig y a Teudrig, pero tú puedes retirarte a tus habitaciones.

Aethyr sintió que enrojecía hasta la raíz del cabello y negó con la cabeza, mientras dos lacayos abrían unas cortinas que daban paso a la gran sala de Carôise. Un murmullo de voces sorprendió al Príncipe cuando entraron en la sala, construida con mármol negro, y con el trono ducal de Carôise tallado en madera oscura, con el sauce de oro de los DeDaanan tallado en el amplio respaldo. Sin embargo, Lord Aerryk no se dirigió al trono, sino a una mesa que los criados habían dispuesto en el centro de la sala, y en torno a la cual ya había cinco personas sentadas, las cinco personas a las que Aethyr había escuchado hablar. Había tres sillas vacías, una de ellas las que ocupaba la cabecera de la mesa. Los dos Saurey se quedaron atrás, y Aethyr fue consciente de inmediato del motivo de su azoramiento: las sillas eran para ellos, Lord Aerryk no había esperado que Aethyr se uniera a esa reunión. Uno de los criados, rápido, al ver a los dos caballeros y al Príncipe de pie, se apresuró a acercar otra silla a la mesa, de modo que, con la mirada baja, Meurig y Teudrig Saurey avanzaron hacia la mesa, donde los presentes se habían incorporado para hacer una reverencia ante Lord Aerryk. Aethyr los reconocía a todos, los había visto repetidas veces, tanto en Carôise como en Kar Alduin: Lord Herbert Dash, Alto Mayordomo de Carôise; el anciano Thawn Deschain, Conde de Peyrenac; la Condesa Viuda Lauriel Asseryn ui Balor, señora de Settard; y el Conde Derick Saurey de Cab-Ysel, el padre de los dos caballeros a los que Lord Aerryk había favorecido tras el Torneo de la Siega. Lord Derick recibió con un abrazo cortés a sus hijos, pero era obvio que Lord Aerryk no tenía ánimo para cuestiones triviales o familiares. Los criados comenzaron de inmediato a repartir cuernos de sidra caliente especiada, y tras el primer trago, Aethyr se dio cuenta de cómo el calor de la bebida conseguía expulsar el frío que parecía haberse colado en sus huesos.

—Gracias a todos por venir tan rápidamente—dijo Aerryk, apartando el cuerno de sidra sin haberlo probado siquiera—. Y os agradeceré igualmente que en cuanto acabe esta reunión, marchéis con la misma presteza y discreción a vuestras tierras. Lord Iudal Shaleedor no tiene que saber en ningún momento que habéis estado aquí.

—Todo se ha manejado con la discreción adecuada, señor—dijo Lord Herbert, representante del dominio de los DeDaanan sobre la ciudad de Carôise, y que normalmente era la voz de los Reyes sobre el ducado. Lord Aerryk pensaba, Lord Herbert actuaba—. Y hay falúas que llevarán esta misma noche a los nobles señores esta misma noche hasta el puerto, de donde partirán hacia sus dominios en barcos comerciales que viajan bajo bandera de las ciudades de la Liga.

—Bien—asintió Lord Aerryk, y Aethyr les miró a todos sorprendido. ¿Qué demonios estaba pasando?—. ¿Lord Iudal?

—Él Príncipe y su esposa se encuentran, como es tradición, en mi castillo de Sortein—dijo Lady Lauriel—. Por supuesto, yo estaba demasiado enferma como para poder acudir a las celebraciones de su llegada, y continuaré enferma mañana, cuando al amanecer, completen el viaje hasta Carôise. Lord Iudal Shaleedor estará ante las puertas de Carôise como todos los años, a mediodía.

—¿Hay noticias del nuevo Rey? ¿De sus intenciones?—preguntó Lord Aerryk, y Lord Derick negó con la cabeza.

—La corte de Llyr continúa completamente paralizada por la muerte del Rey Owyn. Lady Ynez ha comenzado de inmediato a buscar una esposa adecuada para el nuevo Rey, y debido al duelo, la Perra de Llyr aún no ha abandonado Dol-i-Parisi. Continúa en la Colmena junto a su esposo, ese Atribulado sureño, Esterad Garza. No hay movimiento de sus ejércitos.

—Los últimos tres Reyes de Llyr decidieron inaugurar sus mandatos tratando de conquistar Carôise, Cab-Ysel, Settard y Peyrenac. Hay una tregua vigente con los Shaleedor, pero Iuwyn podría romperla en cualquier momento.

—¿Por qué iba Lord Iuwyn a romper la tregua?—preguntó Aethyr, encogiéndose de hombros, y dándose cuenta de que había hecho la pregunta en voz alta después de haberla hecho. Su padre ni siquiera le miró, y Aethyr casi lo encontró preferible, fue el Alto Mayordomo quien contestó al Príncipe.

—Los Shaleedor son impulsivos, especialmente cuando son jóvenes. Y nada hace que un joven Shaleedor se sienta tan feliz consigo mismo como dirigir una campaña hacia el Delta del Saône.

—Los Shaleedor viven con el miedo constante de que desde el Delta cortemos su aprovisionamiento, o lleguemos como hicieron hace siglos los Arvosi a saquear la propia Dol-i-Parisi—intervino lord Thawn, con la voz ronca.

—Desde hoy, y hasta que Iuwyn Shaleedor ratifique la tregua que su padre firmó con Allesyr, por lo que a nosotros respecta, estamos en guerra con Llyr—dijo Lord Aerryk, y Aethyr sintió que la piel se le erizaba—. Y si el Joven Ciervo se pone las espuelas de la batalla, esta vez no permaneceremos a la espera, haremos realidad sus pesadillas. Quiero todas las fortalezas fronterizas en guardia y preparadas, el Mariscal Syrke ya está organizando la flota de Allesyr para, si es necesario, descender por el Saône. Cinco unidades de arqueros Sidhri desembarcarán en Carôise en los próximos días, y diez más llegarán en dos semanas para reforzar la frontera. Lord Christen Wren apoyará nuestras acciones, la armada de Llyn Ynyseidd estará a disposición de Allesyr.

—El mayor ejército Allesyri que se habría enfrentado nunca a los Llyri—susurró Teudrig Saurey, y Aerryk asintió.

El resto de la noche pasó entre conversaciones sobre fronteras, levas, sistemas de aprovisionamiento, puertos... Pero Aethyr prácticamente no escuchó nada más.

Se estaban preparando para la guerra.

Durante un momento de tensión, las puertas de Carôise permanecieron cerradas para Iudal Shaleedor y la comitiva Llyri que le seguía. Realmente, las puertas de Carôise, como las de todas las ciudades de Occidente, sólo se cerraban tras la puesta del Sol, pero el Día del Homenaje, todo tenía un ritual y una ceremonia, y los mercados de la ciudad permanecían cerrados. Nadie salía ni entraba de la ciudad, las puertas no se abrían al amanecer, como ocurría habitualmente; sólo ante los señores de Llyr las pesadas hojas que cerraban las murallas de Carôise se abrían para que estos pudieran llegar al Palacio Ducal.

Pero ese día, Iudal tenía la sensación de que pasaba demasiado tiempo. El Príncipe, que cabalgaba con ropas de gala sobre una yegua blanca, miró hacia atrás, hacia la litera en la que viajaba su esposa, Natalya, embarazada de seis meses y que había insistido tanto en acompañar a Iudal que este no había podido impedírselo. Las mujeres del Imperio eran testarudas, y Natalya era ni más ni menos que una Drakenberg. Sólo esperaba que los hombres de la ciudad no decidieran desairarle en ese momento, delante de su esposa y sus acompañantes. Miró también hacia Jean Voght, el Mayordomo Real, que cabalgaba junto a la litera de su esposa, y vio que sus ojos también estaban entrecerrados, mirando con el ceño fruncido hacia los guardias que había sobre las puertas. Voght tanteaba el cuerno que llevaba a la cintura, con el que ya había avisado a los habitantes de Carôise de la llegada de la comitiva llyri, como si estuviera pensando en hacerlo sonar de nuevo, aunque eso fuera algo que rompería todo el protocolo establecido para la situación. La sangre real de Llyr sólo se anunciaba una vez.

Y en ese momento, las puertas se abrieron. El crujido de las grandes hojas al girar sobre las bisagras de bronce que las sostenían hizo que el corazón de Iudal saltara en su pecho, y de inmediato dirigió la mirada hacia la muralla. Las hojas se abrieron, y Iudal pudo ver que la comitiva de Carôise estaba perfectamente organizada tras las puertas. Lord Herbert Dash, Alto Mayordomo de Carôise se encontraba al frente de medio centenar de caballeros y arqueros Sidhri, todos portando el blasón de los DeDaanan. Dash, montado en un alto percherón del color de la ceniza, descendió del caballo e hizo una reverencia ante Lord Iudal, que también bajó de su montura.

—Bienvenido a Carôise, Lord Iudal Shaleedor—dijo Herbert Dash, manteniendo la reverencia—. El Sol ilumina vuestros pasos, hoy nos eleváis con vuestra presencia.

—Gracias, Lord Dash—respondió Iudal, haciendo un gesto para que el Alto Mayordomo se incorporara, mientras observaba la ciudad, toda ella arenisca y tejados de pizarra. Desde la propia puerta, se podía ver el Palacio Ducal, aunque lo más destacable de Carôise, incluso desde las puertas, eran las Torres del Puente, que se veían regias al Noreste del acceso a pie. Al Este de la puerta que Iudal se disponía a cruzar, estaba el Saône, el río de aguas lentas que constituía el centro del comercio de Llyr y de la supervivencia de Dol-i-Parisi, que entraba en Carôise a través de una zona especialmente curiosa de la muralla, una ancha torre desde la que, en caso de ataque, se podía hacer descender una serie de gigantescos rastrillos que se hundían hasta el lecho del río, impidiendo la entrada de cualquier embarcación enemiga. Iudal siempre había soñado con ostentar el dominio de Carôise, de hecho, su padre, Lord Owyn siempre había querido el título de Duque de Carôise para él. Allí, ante la próspera ciudad, los deseos de Iudal de poseerla no hicieron más que crecer.

A su espalda, una vez abiertas las puertas, Lady Natalya Shaleedor ui Drakenberg descendió de la litera, ayudada por los guardias y sus damas, mientras Voght se situaba junto a Iudal, vigilando que todo el protocolo necesario se cumpliera. Lady Natalya avanzó hacia su esposo, radiante en su embarazo, con las manos posadas sobre su ya marcada barriga, envuelta en un hermoso vestido de seda de color verde sobre el que llevaba un manto de terciopelo del tono del vino oscuro del sur de Llyr, y con el cabello rubio dorado recogido en la nuca con una aguja de plata que sostenía también el velo de color tinto que caía hasta sus pies. Lord Herbert Dash hizo una nueva reverencia mientras Iudal tomaba a su esposa de la mano. Por un instante, deseó que fuera Iulia quien estuviera allí.

Sólo por un instante.

—Lady Natalya, permitidme decir que estáis extraordinariamente bella—dijo el Lord Mayordomo, y la joven sonrió. Natalya Shaleedor era poco más que una muchacha, pequeña y de formas redondeadas, con unos bondadosos ojos de color azul oscuro. Su bondad era reconocida en todo Llyr... junto a su falta de inteligencia—. La semilla de Llyr ha arraigado con fuerza en vuestro vientre, os deseo lo mejor para vos y vuestro hijo, el que está en camino y los que vendrán.

—Sois muy gentil, señor—respondió ella, haciendo una leve reverencia—. No debo caminar demasiado, ¿la carroza del Homenaje...?

—Dispuesta, por supuesto—dijo Lord Herbert Dash, haciendo un amplio gesto con su mano derecha para señalar lo que, obviamente, todos habían visto ya, una gran carroza descubierta, tirada por cuatro caballos de color blanco, taraceada en oro y con los sauces de los DeDaanan y los ciervos de los Shaleedor entrelazados en complejos diseños, el único lugar en todo el Mundo donde aquellos dos símbolos aparecían juntos, en armonía. Lord Iudal asintió, satisfecho, y de la mano de su gentil esposa, se dirigió hacia la carroza, de la que el propio Lord Herbert Dash abrió la puerta e hizo descender una escalerilla plegable que los Príncipes de Llyr utilizaron para subir. El cochero espero a que sus pasajeros estuvieran cómodamente sentados y a que los criados echaran sobre ellos varias pieles preciosas, protegiéndoles de los fríos vientos que llegaban del Noreste a pesar de que el Sol estaba alto en el cielo, y cuando comprobó que estaban ya asentados, puso en marcha la carroza, incorporándola al camino principal que conducía de la Puerta de Plateros. Los caballeros de Carôise formaron ante la carroza, y los caballeros de Llyr, detrás de ella, con el Mayordomo Real al frente. Sólo cuando la comitiva estuvo perfectamente formada, Jean Voght se llevó el cuerno a los labios y lo hizo sonar por segunda vez.

Los embajadores de Llyr estaban en Carôise.

Los cánticos, aplausos y gritos de fervor comenzaron en el momento en que la comitiva enfiló la calle principal. Los habitantes de Carôise se habían reunido en las calles que los Llyri seguirían hasta el Palacio Ducal, bien ordenados y organizados por Lord Herbert y sus hombres. Los Shaleedor nunca habían sido queridos en la boca del Saône, pero eso no cambiaba el que Lord Herbert Dash fuera un gran especialista en realizar mascaradas. Las calles estaban cubiertas de pétalos de flores, los hombres y mujeres de Carôise lanzaban pequeños ramilletes a los Príncipes, una mujer incluso alzó a su bebé para mostrárselo a la Princesa Natalya, que sonrió, haciendo un viejo gesto de bendición sobre el niño, para luego llevarse ambas manos al vientre. Natalya Shaleedor casi podía ver el rostro de su propio hijo, lo imaginaba regordete, como aquel niño que le habían mostrado, pero con los ojos oscuros de su padre, y con las pequeñas manos tan fuertes como las de Iudal Shaleedor. La sonrisa no abandonó el rostro de la Princesa en todo el trayecto desde las puertas a la Plaza de los Aguadores, ante el Palacio Ducal.

—Es una ciudad preciosa—susurró Natalya, y Iudal asintió, saludando a un grupo de burgueses que se habían reunido en un balcón para verles pasar. Iudal Shaleedor, Duque de Carôise. Puso su mano sobre el vientre de su esposa, pensando en que tal vez fuera el principio de una nueva dinastía para el gobierno de la región de la boca del Saône. La carroza iba despacio, y tardó casi una hora en alcanzar la Plaza de Aguadores, una amplia explanada hexagonal, rodeada de sauces y con numerosas fuentes rodeando una alta estatua de Lord Godfrey DeDaanan en bronce, sosteniendo una espada de doble puño entre sus manos. Bajo ella, se había montado el escenario en el que se prestaría el Homenaje. Iudal aguzó la vista, y pudo ver que allí estaba ya Lord Aerryk DeDaanan, esperándole, junto a uno de sus hijos, Iudal no sabía si era Aethyr o Stefran. Una leve sonrisa se marcó en el rostro de Iudal al imaginarse a Lord Aerryk arrodillado a sus pies. El propio vino de Lascoignes se agriaría en la boca del Rey de Allesyr después de aquello.

—Míralos, Iudal, están ahí—dijo Natalya, haciendo un gesto de elegante saludo hacia los Allesyri. Que aspecto tan...

Hubo un ruido extraño en el carruaje, algo que a Iudal le recordó el sonido de una botella al romperse, y al bajar la mirada vio que, efectivamente, el fondo de la carroza estaba lleno de fragmentos de cristal y de un líquido de aspecto viscoso. ¿Sería posible que alguien les hubiera arrojado un tarro lleno de orines? ¿Les humillaría el pueblo de Carôise de tal manera? Iudal estaba a punto de levantarse y ordenar que se detuviera la comitiva para exigir responsabilidades sobre ese hecho cuando el líquido viscoso se encendió.

El silencio se hizo en la Plaza de Aguadores cuando una llama blanca, cegadora, cubrió el carruaje de los Príncipes de Llyr. Los caballos relincharon y corcovearon, y entonces, el gentío pareció darse cuenta de lo que estaba pasando. El grito de Natalya Shaleedor hizo que la sangre se helara en las venas de todos los presentes.

—¡Agua!—gritó Lord Aerryk desde donde se encontraba, y Jean Voght, aturdido aún por ver el fuego blanco que envolvía a sus Príncipes, no lo dudó un instante y corrió hacia ellos. La madera del carruaje estalló, Voght cayó hacia atrás mientras el cuerpo envuelto en llamas de Natalya Shaleedor caía al suelo cerca de él, con el vestido completamente encendido, y el fuego mordiendo su rostro, sus manos... Los caballeros llegaron llevando agua, en odres, en sus propios cascos, pero el agua no apagaba aquel fuego blanco, cegador. El gentío corría, el caos se extendía por toda la Plaza, y desde allí, por todo Carôise. La gente moría pisoteada, aplastada contra las paredes, mientras el Príncipe Iudal Shaleedor, como una antorcha humana, se alzaba entre los restos de la carroza llameante. Iudal trató de gritar, pero el fuego había devorado sus labios, su mandíbula, los huesos caían calcinados a sus pies. Dio un paso, dos... los ojos se fundían y caían como gelatina al vacío de sus pómulos... Voght gritó, se había quemado las manos tratando de extinguir el fuego que había acabado con la vida de Lady Natalya y de su vástago nonato. Iudal dio un tercer paso, y cayó.

—Por el Dios Muerto—siseó Aerryk DeDaanan, que no se creía lo que acababa de ver. A su lado, Aethyr guardaba silencio, atónito y boquiabierto. Los dos habían muerto, Iudal y Natalya Shaleedor, y el fuego blanco continuaba ardiendo, a pesar del agua, como si fuera una maldición de algún dios, como si los Shaleedor hubieran sido condenados a arder hasta quedar reducidos a cenizas...

Hubo un crujido, y los dos cuerpos parecieron estallar en una lluvia de cenizas, haciendo que los hombres que se habían congregado a su alrededor se apartaran. Varios hombres de Llyr trataban de apartar de allí al Mayordomo Real, que no dejaba de gritar, con las manos llenas de ampollas y llagas, aunque no parecía sentir dolor alguno. Sólo gritaba por sus Príncipes muertos.

El fuego blanco comenzó a extinguirse, y sólo entonces fue cuando los hombres de Llyr desenvainaron sus espadas.

Desde su escondrijo en el lugar en el que tres tejados se unían, Dante Kröhl observaba el caos que se adueñaba de la ciudad. En la Plaza de Aguadores, parecía que los hombres de Llyr culpaban al Rey Aerryk de la muerte de los Príncipes, y los caballeros de Allesyr habían formado rodeando a sus señores. Por primera vez en siglos, se podía derramar sangre en la Plaza de Aguadores de Carôise. Los hombres y las mujeres huían de la Plaza y el Palacio Ducal, empujándose los unos a los otros, utilizando todos los medios de que disponían para ello. Ante los ojos grises de Dante, cuatro hombres derribaron a un gordo comerciante de su caballo y le cortaron el cuello con una afilada hoja, solo para luego enfrentarse entre ellos para ver quien se quedaba con la montura. Y todo aquello era obra de su mano, aunque Dante Kröhl no lucía ni un solo gesto de satisfacción. Apartando su vista de las calles de alrededor, Dante levantó una lasca de pizarra suelta, y sacó de debajo el petate que había escondido allí días antes. Con movimientos precisos, se quitó las ropas que llevaba, unos simples pantalones de vasta arpillera, y una camisa de lana sin teñir, que arrojó al hueco que había quedado en el tejado junto a la bandolera en la que había escondido el frasco de Fuego illytio, aquel líquido inflamable que ardía como la misma mirada de los dioses, con un fuego blanco que ni el agua podía apagar, y que había arrojado, envuelto en un ramillete de sencillas flores al carruaje de los Príncipes, para luego, antes incluso de que comenzara a arder, dirigirse hacia un rincón de la plaza y escapar de allí por un callejón. Había escuchado los gritos tras de sí, pero no se había detenido, se había limitado a subir por los canalones de desagüe de uno de los palacetes hacia los tejados de la ciudad, corriendo luego de tejado en tejado hasta alcanzar el lugar que había sido su refugio desde que meses atrás llegara a Carôise.

Kröhl sacó del petate su túnica negra, y se la echó por encima, sujetándola a su cintura con el peculiar cinturón de los Monjes Atribulados, con diez decaedros blancos y uno negro, nueve por los ausentes, uno por el Dios Muerto. Se cubrió el pálido rostro y el cabello oscuro con la capucha del hábito, utilizando para ello la mano en la que le faltaban dos dedos, aunque con total destreza. Ataviado con sus ropas, Kröhl volvió a poner la lasca de piedra sobre el tejado, ocultando sus ropas usadas, y recostándose sobre una pieza de pizarra, se sentó, dispuesto a esperar. Ese día sería imposible salir de Carôise, y quizá al día siguiente también. Pero antes o después, tendría su oportunidad de salir de la ciudad y la aprovecharía.

Al fin y al cabo, ¿quién culparía de nada a un simple santo?

—¡Lo que pedís es un insulto!—exclamó Lord Aerryk, golpeando con el puño en la mesa e incorporándose con tal brusquedad que su silla cayó al suelo. Sus ojos ardían con tal intensidad que por un instante, Aethyr pensó que el enviado Llyri, Jean Voght, se prendería fuego y quedaría reducido a cenizas. Sin embargo, Voght tuvo el buen gusto de no morirse allí mismo, y se limitó a aguantar lo más estoicamente que pudo la mirada del Rey de Allesyr, jugueteando con las cintas que colgaban del pergamino que le acreditaba como plenipotenciario de Llyr, con el sello del ciervo de los Shaleedor y firmado por el Rey Iuwyn—. Los restos de Lord Iudal y Lady Natalya están ya en camino de Dol-i-Parisi con toda la pompa necesaria, y por supuesto, como es lógico, la corona de Allesyr correrá con todos los gastos derivados. He aceptado la compensación económica que Lord Iuwyn ha exigido como reparación por la muerte de su hermano, su cuñada y su sobrino nonato en territorio de Carôise, a pesar de que me pedís el rescate de tres emperadores por la muerte de alguien que ni siquiera tenía un título en la corte de Llyr.

—El Príncipe Iudal era el heredero al trono...—replicó Voght, y Aerryk volvió a dar un manotazo en la mesa, haciendo callar al Llyri.

—He accedido a las peticiones y deseos de Lord Iuwyn, maese Voght, a todo lo que ha pedido... pero no pienso permitir que los ejércitos de Llyr crucen las fronteras de las Marcas de la Desembocadura del Saône. No habrá soldados Llyri recorriendo las calles de Carôise, Cab-Ysel, Settard o Peyrenac.

—La justicia que Llyr exige no acaba con las reparaciones que se han pactado, Sire—respondió finalmente Jean Voght, con la voz ligeramente sólo más alta que un siseo—. El Rey Iuwyn quiere saber quién es responsable de la muerte de su hermano y heredero. Para que haya justicia, tiene que haber un culpable.

—Las fuerzas de seguridad de Allesyr buscan al culpable de tan cruel asesinato, maese Voght—dijo el Rey—. Y lo hacen con gran efectividad.

—Aunque a día de hoy, cuatro días después del asesinato, no hay pista alguna que lleve al conocimiento de cuál fue la mano que estaba detrás de la muerte del Príncipe y la Princesa.

—¿Qué insinuáis?—siseó Aerryk, y Voght bajó la mirada, sin responder—. ¿Pensáis que ocultamos al asesino, mayordomo?

—Mis señores no están convencidos de que Allesyr esté poniendo todo el empeño necesario en encontrar al asesino, aunque no hemos llegado a cuestionar los motivos por lo que esto es así, Sire—dijo Voght, alzando por fin los ojos, aunque no miró en ningún momento directamente al Rey. Sus palabras arrancaron un murmullo entre el resto de los asistentes, tanto Allesyri como Llyri. Lord Herbert Dash, pese a su avanzada edad, se incorporó y se llevó la mano al cinto, donde normalmente llevaría la daga, aunque gracias al Dios Muerto, se había prohibido la presencia de armas en esa reunión. Aethyr se puso en pie y le hizo una señal al gobernante de Carôise para que tomara asiento, y miró a su padre, que guardaba silencio, con los brazos cruzados ante el pecho y la mirada clavada incluso más allá de Voght.

—Estoy seguro de que maese Voght no quiere ofendernos, Lord Dash—dijo Aethyr, tratando de poner paz en la situación—. Así que sentaos y no avergoncéis la casa a la que servís.

Lord Dash se volvió como una serpiente hacia Aethyr, con los ojos chispeando de ira, pero se mordió la lengua y obedeció a su Príncipe, sentándose, aunque su mirada osciló desde ese momento entre el propio Príncipe y el Llyri, destilando veneno con cada ojeada.

—Gracias, Lord Aethyr—respondió Jean—. Me alegra que vos me entendáis. Lord Iuwyn no piensa que la Casa DeDaanan esté detrás del asesinato, mi señor, pero cree que los hombres de Llyr pondrían un mayor... err... entusiasmo en la búsqueda.

—Maese Voght... los ejércitos de Llyr se han puesto ya en movimiento hacia Carôise, ¿verdad?

—Así es, Sire—aceptó Jean Voght, tensando los labios, por lo que Aethyr supuso que esa era una información que el mayordomo de los Shaleedor no esperaba que los Allesyri tuvieran.

—¿Los ejércitos de Llyr tienen orden de entrar en Carôise, con el permiso de los DeDaanan o no?—inquirió Lord Aerryk, apoyándose en la mesa, y Voght no tuvo más remedio que encogerse de hombros.

—Desconozco las órdenes exactas que han recibido...

—La respuesta que debéis entregar a Lord Iuwyn y a Lady Ynez es la que os di al principio de esta reunión... —le interrumpió Lord Aerryk, y Jean Voght tragó saliva con dificultad—. Tenéis hasta el anochecer para abandonar Carôise, tenéis los medios adecuados para hacerlo, así que supongo que no tendré que proporcionaros caballos ni carros, aunque solicitadlos si lo consideráis adecuado, maese Voght. Si cuando el Sol se ponga seguís dentro de mis dominios, vos y los vuestros os convertiréis en prisioneros de guerra, y se os tratará como tal. No sé si habéis oído hablar de la hospitalidad Allesyri y de nuestros recintos de Mordruigh...

El color desapareció de inmediato del rostro de Jean, y sus manos dejaron de juguetear con las cintas del pergamino. Aethyr percibió un pequeño temblor en las manos del embajador, que recorrió con la vista a los presentes, buscando posiblemente algún apoyo. Pero Lord Aerryk había hablado, y todos sabían que ya era inútil llevarle la contraria. Voght asintió, se incorporó, hizo una reverencia, y con forzada dignidad se dirigió hacia la salida de la estancia, seguido por sus acompañantes y el resto de los representantes llyri. Cuando la puerta se cerró, Aerryk suspiró y se dejó caer en su asiento.

—Lord Dash, haced que envíen un mensaje de inmediato a Kar Alduin—suspiró—. Estamos en guerra con Llyr.

Lord Dash asintió, y salió de la sala en busca de un escribiente que redactara la misiva, que sería enviada a través de una paloma mensajera más allá del Agua Turbia. Con un gesto, el Rey despidió al resto de los asistentes, pero Aethyr permaneció de pie, junto a la puerta, y la cerró sin salir. Lord Aerryk le miró, con las cejas fruncidas.

—Sabíais que esto iba a ocurrir, padre—dijo Aethyr, y Aerryk negó con la cabeza.

—No. Pero los Shaleedor son víboras, y sabía que aprovecharían cualquier excusa para lanzarse sobre las bocas del Saône. Los ejércitos ya están en movimiento hacia aquí... Apenas quedan días para prepararnos, Aethyr.

—Quizá debierais haber aceptado que un número reducido de hombres de Llyr entraran en...

—No—le interrumpió el Rey—. El ducado de Carôise es territorio de los DeDaanan, y por muy supeditado que esté nominalmente a Llyri... es parte de Allesyr. Permitir que los ejércitos de Llyr realizaran una búsqueda en nuestro territorio significaría la aceptación de nuestra inutilidad en este tema... pero además, sería una violación de nuestro estado. Tanto daría que el Rey Iuwyn entrara a cagarse en la misma sala del trono de Kar Alduin, o que se llevaran los Once Cráneos que sustentan el trono.

—Quizá deberíamos buscar algún tipo de chivo expiatorio al que culpar...—masculló Aethyr, y Aerryk volvió a negar con la cabeza.

—Los Llyri se darían cuenta y sería peor. El fuego Illytio no es fácil de conseguir.

Fuego Illytio. Aethyr ni siquiera se lo podía creer cuando su padre le había entregado un viejo volumen de la biblioteca de Carôise en el que aparecían descritos los efectos que habían visto cuando Iudal y Natalya Shaleedor habían sido envueltos en aquel cegador fuego blanco. El color pálido de las llamas, la imposibilidad de apagarlo con agua... El Imperio de Illytia había sido poderoso tiempo antes del alzamiento de Akkadia, y desde Illytia, cuyas ruinas se encontraban en la isla de Mnesis, se gobernaba un poderoso imperio marítimo que había incluido prácticamente toda la costa que iba desde Montgiscard a las Arenas al Este y al sur del actual reino de Llyr al Oeste. Akkadia e Illytia habían sido rivales, y había cantos que hablaban de las grandes batallas entre ambas, pero no había sido Akkadia quien había destruido el Imperio de Illytia. Un gran maremoto había barrido la isla de Mnesis, destruyendo la ciudad de Illytia y a toda su armada, que se había reunido allí para el nombramiento de un nuevo Rey del Mar, como se hacían llamar los señores de Illytia. Muchos decían que los dioses, partidario de Akkadia, habían alzado el propio mar contra Illytia, y la habían barrido de la faz del Mundo, llevándose con ellos también el tesoro del arma más peligrosa de los Illyti: el Fuego Illytio. Un fuego que ardía incansable, que no podía ser apagado, capaz de reducir a cenizas el propio acero... Aethyr recordaba haber oído hablar de cuentos sobre el Fuego Que no se Extingue, pero hasta que su padre no le había señalado la similitud de la muerte de los Shaleedor con esos cuentos, no había reparado en ella. De inmediato, Lord Aerryk había ordenado realizar una consulta sobre este tema a Mikaal Thornn y la Universidad de Cam-Aedelydd, pero tardarían aún varios días en recibir una respuesta, por muy rápido que Thornn tratara de conseguirles respuestas, si es que las había.

—¿Somos realmente inocentes de todo esto, padre?—preguntó Aethyr, y Aerryk le miró enarcando una ceja, pero luego, negó con la cabeza.

—En momentos como este, Aethyr, me doy cuenta de que realmente no me conocéis nada. Y tú aún menos que tu hermano—. Aerryk tomó de la mesa una jarra de cerveza tostada y le dio un sorbo, que estuvo a punto de escupir. Estaba caliente y sabía a orines—. Odio la guerra. La detesto con toda mi alma.

—Pero siempre estáis dispuesto para la batalla...

—Porque cuando hablamos de estados, la guerra es el único elemento que puede conducir a la paz, Aethyr. Salonikos fue sabio cuando escribió “¿Quieres tener paz? Prepárate entonces para una larga guerra”. Si no estuviéramos preparados para luchar contra Llyr, Llyr nos devoraría. Y si no fuera Llyr, sería el Imperio, Arvos, Llyn Ynyseidd... O cualquier otro. Los Reyes somos los rostros de nuestros reinos, Aethyr, y nuestras razones, las razones del estado.

—También fue Salonikos quien dijo “los estados son tiranos de las vidas de los ciudadanos”. Padre, no...

—La frase de Salonikos no terminaba ahí, Aethyr. “Los estados son tiranos de las vidas de los ciudadanos, y las naciones los titiriteros que manejan las coronas”. Todos haremos lo que debemos hacer por Allesyr, y lo haremos porque es lo necesario. Ahora, necesito que escribas a tu hermano. Quiero que tú personalmente le informes con detalle de lo que ha ocurrido aquí, y que te encargues de presentarme mañana a la amanecer un informe con la ubicación exacta de los ejércitos de Llyr. Habla con Dash, que te facilite sus fuentes, los nombres de nuestros espías en Llyr y como contactar con ellos. Y necesitaré también que escribas al Emperador.

—¿Al Emperador?

—Franz Acheron pertenece a tu familia—dijo Aerryk—. Tú mujer es una Infanta Imperial, y podemos necesitar la ayuda del Imperio. Me sentiría más tranquilo si Iuwyn Shaleedor tuviera que defender la frontera oriental de Llyr de los lanceros imperiales mientras nosotros descendemos desde el Norte. Necesitamos que esta situación se convierta en un bocado mayor de lo que Llyr pueda digerir.

—Se hará como vos digáis, padre.

Aethyr esperó un instante, como esperando alguna palabra más de su padre, pero cuando este guardó silencio, se limitó a hacer una leve reverencia y salir de la estancia, dejando solo a Lord Aerryk DeDaanan. Este suspiró, y se incorporó para dirigirse a un secreter que había en un rincón de la habitación. De él, tomó una hoja de fino pergamino, un tintero y una péndola. Había un mensaje que tenía que escribir en persona, un mensaje que no podía conocer ningún intermediario más. Aerryk volvió a la mesa y pasó varios minutos escribiendo, con letra firme y apretada. A pesar de la extensión del texto, la mano del Rey no titubeó en ningún momento, no derramó una sola gota de tinta. No tuvo que utilizar ni el papel secante ni la arena en ningún momento. Ni siquiera releyó lo que había escrito. En cuanto se aseguró de que la tinta estaba seca, Lord Aerryk dobló el pergamino, tomó una pieza de lacre y dejó caer varias gotas rojas en el pliegue, marcando luego su sello con el anillo que llevaba, el sauce coronado del Rey de Allesyr, su sello personal.

Tocó una campanilla, sabiendo que pronto acudiría algún criado que le terminaría trayendo al mensajero que llevaría su orden a Kar Alduin. La mano de Aerryk ni siquiera titubeó cuando entregó la carta.

Era una cuestión de estado.

CAPÍTULO IX
Dol-i-Parisi

Invierno del Año 421 de la Cuenta de los Años

Notaba que se ahogaba.

El aire le faltaba, no podía respirar. El propio mundo parecía girar en torno a ella, como si se precipitase a un abismo, girando, girando y girando. El olor de la cera de abeja de las velas parecía espesar el aire, lo hacía pesado, denso como la jalea, y le presionaba el pecho, asfixiándola. Se llevó la mano al vientre, al pecho, ceñido por un rígido corsé, sus dedos se enredaron en los tensos cordones, y la letanía que escuchaba a su alrededor la enloquecía.

Notó un roce frío en la mano, y Iulia consiguió abrir los ojos de nuevo. ¿Cuándo se había tumbado?

—¿Estás bien, querida?

La niebla de su mirada parecía alejarse poco a poco, y consiguió enfocar el rostro que ocupaba casi todo su campo visual. El cráneo afeitado, los ojos del color del hielo... el extraño tono en aquellas palabras... “querida”, como si detrás de ello se escondiera un insulto o una broma, algo que Iulia no había aprendido aún a diferenciar.

—¿Esterad?—masculló, sintiendo la boca pegajosa, mientras tomaba las manos de su esposo, que la ayudó a sentarse. Sólo entonces vio la otra docena de rostros que rodeaban a su esposo, mirándola con sorpresa o con apagada diversión en algunos casos, aunque todos se escondían tras la máscara de la preocupación y la lástima. Todos menos uno, por supuesto, el de su madre, que destacaba entre todos aquellos rostros pálidos como una antorcha encendida, y en cuyos ojos sólo había sitio para el único sentimiento que Iulia había recibido siempre de ella. Desprecio—. Esterad, ¿qué ha...?

—Te has desvanecido—respondió Esterad, entregándole con un gesto solícito una copa de cristal tallado con vides y racimos de uvas que contenía un vino casi transparente, pero cuyo olor taladró como un puñal el cerebro de Iulia, apartando las últimas nieblas que envolvían su mente.

—El calor...—dijo Iulia, tomando un sorbo del vino.

—Deberías retirarte a descansar, hija—intervino Ynez, con las manos suavemente depositadas sobre su regazo, sin moverse del asiento que ocupaba. La misma imagen de la dignidad, del poder regio—. El velatorio de tu hermano y de tu cuñada podrá proseguir sin ti...

“Por supuesto que podría, madre...”, pensó Iulia, sintiendo el mordisco de la ira en su pecho, pero se esforzó para entornar sus párpados y realizar el mohín de abnegación que todos esperarían ver en una hermana doliente.

—Me encuentro bien, madre. Ha sido un momento de debilidad causado por la pena de la pérdida.

Iulia se incorporó finalmente, haciendo una leve reverencia de agradecimiento a su esposo, que la besó con delicadeza en la mejilla antes de que se sentara en el lugar que había ocupado, justo junto a su madre, presidiendo el duelo por la muerte de Iudal.

Iudal muerto.

El dolor que Iulia sentía era casi físico, notó que sus ojos volvían a enturbiarse, y dio un nuevo sorbo a la copa de vino que su esposo había vuelto a depositar en sus manos. Y allí estaban ellos, esperando la llegada de su cuerpo, velando la nada, el silencio, la corte fantasma de un príncipe muerto. Todo Dol-i-Parisi se había apagado, ya no brillaba. El Rey Owyn y el Príncipe Iudal muertos en pocos meses, aquello parecía el resultado de una maldición. Iulia sabía que en las calles, muchos habían arrojado al fuego de sus hogares salvia, acebo y espino para alejar el mal, pero ella no tenía ni siquiera el recurso de la superstición. Había perdido a su padre y a un hermano que era mucho más que eso, y solo tenía un dolor gélido en el corazón, y ningún consuelo. Ni siquiera la ira que parecía encender a su madre, la rabia que la había tenido en pie, sin dormir, casi sin comer ni beber, simplemente gritando consignas de guerra y de venganza al oído de Iuwyn para que los ejércitos de Llyr se dirigieran hacia el norte, hacia Carôise y las Bocas del Saône, con los ojos chispeando como carbones al rojo desde que habían sabido de la muerte de Iudal y Natalya, encendidos aún más cuando supo que Aerryk DeDaanan se negaba a permitir que los hombres de Llyr buscaran al cobarde asesino en Carôise, un dominio que pertenecía legalmente a Llyr, que era sólo uno más de los ducados feudatarios de los Shaleedor, por mucho que los DeDaanan se ciñera la corona usurpada de Allesyr en sus frentes. Pese a su moño perfectamente realizado, pese a la suavidad de su pose, pese a la ligereza con la que sus manos caían junto a sus caderas o sobre su regazo, cualquiera que hubiera mirado a los ojos de Ynez d´Elvrett la hubiera identificado con la vieja imagen poética de la Doncella de la Batalla que había guiado a los Llyri contra las tropas imperiales en la Guerra de los Pretendientes, cuatrocientos años atrás.

Era la Madre de la Guerra.

Las puertas de la sala se abrieron, y una vaharada de aire fresco llenó la habitación, haciendo que las llamas de las velas oscilaran, y consiguiendo que la piel de Iulia se erizara casi de placer después de las horas que llevaba encerrada en aquella habitación cerrada, simplemente en silencio y recordando a su hermano. Cuando Iuwyn entró en la sala, sólo Lady Ynez permaneció sentada, todos los demás se incorporaron, haciendo una reverencia ante el Rey. Iulia ocultó un gesto de asco al ver que Iustin iba tras él, el más pequeño de los varones Shaleedor parecía haberse convertido en la sombra del Rey, tratando de imitarle en la ropa, en el estilo, en las palabras. Era un gorrión tratando de volar como un águila.

—Madre—dijo Iuwyn, acercándose a Ynez y besando sus manos—. Es hora de romper el duelo.

Iulia sintió una punzada de dolor, pero también de alivio. El duelo solo podía romperse antes de las exequias, lo que quería decir que los Allesyri habían devuelto los restos de Iudal y Natalya a Dol-i-Parisi. Ynez suspiró, y enhiesta como siempre, hizo una reverencia a su hijo y salió de la sala.

Apenas podía resistir el dolor de la espalda.

Vangelioth pensó que en algún momento las rodillas se le doblarían y caería ante la pira funeraria, arrodillado ante las llamas en las que ardían Iudal y Natalya Shaleedor, según los viejos ritos de los Llyri. Aunque tampoco había demasiado que quemar en la pira, el fuego Illytio con el que les habían atacado apenas había dejado algo más que unos cadáveres apergaminados, carbonizados y completamente rígidos. Vangelioth había escuchado los ruidos que habían hecho los hombres que habían tenido que meterles en las arcas en las que serían quemados hasta que de ellos no quedasen más que las cenizas, que se custodiarían en urnas de oro en las grandes salas funerarias que había bajo la Colmena. Los restos estaban tan destrozados que ni siquiera tenían demasiado claro cuales pertenecían a Iudal y cuales a Natalya. Vangelioth había visto a uno de los hombres abandonar la sala, pálido como un fantasma y a punto de vomitar cuando al introducirlo en una de las arcas, el brazo de uno de los cadáveres se había roto, quedando reducido a un polvo gris y grasiento que lo había manchado todo.

Pero Vangelioth no tenía demasiada capacidad en aquellos momentos de tener escrúpulos, ni siquiera de sentir pena. Sólo sentía dolor, el dolor de cada uno de los doce latigazos que había recibido con la espalda desnuda y en manos del maestro Stavros Baal, el Guardián de la Arena, por orden de la Reina Madre. Por suerte, Baal había utilizado un látigo simple, no aquella monstruosidad que solía llevar enrollada a la cintura, y que probablemente hubiera matado a Vangelioth en el tercer latigazo, pero aun así, sólo los prietos vendajes que le envolvían el torso y la espalda bajo la camisa de seda de color rojo oscuro que llevaba, y las semillas de anrath que había comido, hacían posible que se mantuviera en pie entre los muchos asistentes a las exequias del Príncipe Iudal y la Princesa Natalya. El Rey Iuwyn presidía aquella ceremonia, de pie y vestido de forma regia, pero los ojos de todos volaban hacia Ynez d´Elvrett, la Reina Madre, con ropas tan sobrias que podría haber sido una simple ama, de pie junto al Rey. El Príncipe Iustin ocupaba su lugar, a la izquierda de su madre, mientras que la Princesa Iulia se encontraba junto a Iuwyn. Como miembro de la familia real por su matrimonio, Esterad Garza se encontraba junto a los Shaleedor, aunque un par de pasos por detrás de ellos. Ninguno de ellos eclipsaba la atención que recibía Ynez d´Elvrett, cuyos ojos parecían relucir tras el fuego de la pira como los de un lobo ante una hoguera.

Había visto aquel mismo destello mientras ordenaba que le azotaran, justo antes de retirarse para el duelo. Ni siquiera se había quedado a verlo, había dado la orden y se había marchado. Vangelioth había estado a punto de arrancarse la lengua de un mordisco tras el séptimo latigazo, su espalda había quedado reducida a jirones de piel y carne cortada, pero ella ni siquiera había estado allí para atestiguar que su orden se cumplía. Y lo peor para Vangelioth era que si la Reina no hubiera ordenado que le flagelaran, él mismo lo hubiera hecho. ¿Cómo era posible que no hubiera visto la muerte de Iudal Shaleedor? Las estrellas no habían anunciado nada, la Tarótica tampoco. Sí, había habido fenómenos en el cielo, fenómenos que Vangelioth no hubiera interpretado jamás como una muerte en la familia real, a pesar de que las cartas de la Tarótica insistían una y otra vez en que Iulia Shaleedor reinaría sobre Llyr. Dos noches antes de la partida de Iudal hacia Carôise, Vangelioth había sido testigo de algo inquietante, una estrella que aparecía, ardía durante unos instantes en el cielo y desaparecía. Pero había ocurrido en el Sureste, en el Campo de la Tierra, muy lejos del Campo de la Sangre, donde solían producirse las manifestaciones celestes que atañían a la familia real. En sus notas, Vangelioth había escrito que pronto podría producirse una inundación, un desbordamiento del Saône, quizá un corrimiento de tierras a causa de una gran tormenta. Pero había sido Iudal quien había ardido como aquella estrella, envuelto en un fuego blanco.

Alguien tropezó con él, Vangelioth sintió un dolor desgarrador cuando le rozaron la espalda. Como había previsto, sus rodillas flaquearon, y hubiera caído de no haberle sujetado de pronto unos brazos fuertes. Por un momento, el astrólogo temió haber gritado, pero con los ojos inundados de lágrimas, se dio cuenta de que no había sido así, de que había conseguido ahogar en su garganta el grito que había estado a punto de lanzar.

—Disculpe, maestro—susurró alguien en su oído, el hombre que había tropezado contra él. Vangelioth tomó aire y se apoyó por completo en el suelo, sintiendo las punzadas de dolor que se alejaban poco a poco, desapareciendo en ese océano de la insensibilidad que eran las semillas de anrath. Un hombre con barba y de alrededor de cuarenta y tantos años, vestido con pantalones y gabán de cuero, y con unos curiosos ojos de color violeta que brillaban con la luz de la pira—. Lamento si os he dañado, he tropezado y... pensé que me caería y haría el ridículo.

Vangelioth negó con la cabeza, como si quisiera quitar importancia a las disculpas del hombre barbudo, tratando de identificar su peculiar acento. Montgiscardi, sin duda, aunque no acertaba a situarlo del todo, dudaba entre la isla de Mnesis o Val Fiorei. Algunos de los asistentes, cercanos al astrólogo les miraron con gesto de desaprobación, y temiendo que la Reina Ynez les viera hablando, Vangelioth trató de volver a ponerse derecho, clavando sus ojos en la pira, intentando que su silencio desalentase a aquel hombre para poder continuar con la ceremonia, pero el Montgiscardi pareció no darse por aludido.

—Creo que sois el Maestro Vangelioth. Me han hablado de vos, y... bueno, mañana partimos hacia Carôise, y quería hablar con vos. Me han dicho que tenéis cierta capacidad para entender los sueños, y que como yo, buscáis sabiduría en las estrellas...

—Creo que no podré ayudaros—replicó el astrólogo. No era la primera vez que un soldado supersticioso se acercaba a él para intentar que resolviera algún absurdo sueño, que normalmente simplemente exponía la podredumbre del alma del que buscaba aquellas respuestas—. Los sueños, la mayoría de las veces sólo son...

—Sé lo que son los sueños, maestro Vangelioth—le interrumpió el hombre, y Vangelioth volvió a mirarle, ofendido. ¿Cómo se atrevía aquel patán a cortarle mientras hablaba?—. Pero mi sueño es diferente. Y luego, están las estrellas. Las he observado por docenas de lentes distintas, maestro, y es como... como si las Casas hubieran cambiado de sitio, como si hubieran girado. Las estrellas se comportan de forma extraña.

Los ojos de Vangelioth se abrieron de par en par. Como si las Casas hubieran girado. Los astrólogos del Mundo dividían el Cielo en quince Casas, estableciéndose el punto de observación según la inclinación y la paralaje de la puesta del Sol, para compensar la rotación y la inclinación de los observadores respecto a las estrellas. Cada una de las Casas del Cielo acogía las cuestiones referentes a un aspecto de la vida, de los hombres o de los reinos. Para Vangelioth calcular la posición de las Casas en el Cielo era algo prácticamente automático. Pero las Casas eran inamovibles, inmutables. Las estrellas no se movían en el Cielo, lo hacía el Mundo. Y aun así... Si habían girado... Vangelioth imaginó el Cielo, la división de las quince casas, y la estrella que había ardido en la Casa de la Tierra. Cuarenta y ocho eran los grados que separaban las Casas de la Tierra y de la Sangre. Si el Cielo se había movido, ¿la estrella había ardido en la Casa de la Sangre?

—¿Cuál es vuestro nombre?—preguntó Vangelioth, sintiendo que la voz se le atragantaba.

—Soy Leonyd Eleka´a—respondió el hombre de los ojos violetas, y Vangelioth sintió que las mejillas se le ruborizaban. ¿Cómo había podido no reconocer al Rector de la Carmaîgne?

—Maestro Eleka´a, disculpadme, no...

—Llamadme Leonyd, maestro Vangelioth.

—Será mejor que continuemos esta conversación en otro lugar—. Vangelioth miró a su alrededor, y le hizo un gesto a Leonyd para que se apartaran hacia uno de los extremos del patio. Una vez allí, Vangelioth abrió una puerta, y accedieron a una de las entradas de la Colmena. El astrólogo cerró la muerta tras de sí, y en silencio, guio a Leonyd a través de numerosos pasillos y escaleras, hasta que llegaron finalmente a su torre. Desde allí, y con la ciudad a oscuras, lejos de los reflejos de las llamas de la pira, las estrellas resplandecían sobre ellos.

—Bien, Leonyd—dijo Vangelioth, tomando asiento en una butaca y señalándole al Rector de la Universidad de Carmaîgne una silla similar—. Habladme de vuestro sueño.

—¿Por qué te llevas al Rector de la Carmaîgne a la guerra?—preguntó Iulia, encogiendo las piernas contra sus desnudos pechos y apoyando la espalda en una de las columnas de madera del dosel de la cama de Iuwyn. Ambos estaban envueltos en sudor, y Iuwyn tenía la marca de los dientes de Iulia muy cerca de su ingle. El Rey de Llyr se incorporó en el lecho, y tomó una copa de una bandeja que había junto a la gran cama, en la que sirvió un poco de vino verde, conservado en un cubo lleno de nieve. Dio un sorbo y se encogió de hombros.

—Eleka´a fue artillero durante la Guerra de los Cuatro Señores al servicio de Cardenal Etulio Varone de Mnesis.

—De eso hace... ¿veinte años?

—Dieciocho. Pero además de todos sus estudios en las artes del Teknón, Eleka´a ha continuado desarrollando la artillería. Ha creado algunas piezas realmente maestras en la fundición de Carmaîgne, y es un experto matemático. Dicen que ya durante el asedio de Acquaviva por el duque Varone, consiguió calcular exactamente el punto adecuado donde debía impactar el disparo de una bombarda para derribar todo un lienzo de la muralla de la ciudad de un solo disparo. Los Mnesi tomaron Acquaviva en menos de tres horas. Y de eso, hace dieciocho años. Eleka´a ha mejorado desde entonces.

—Llévame a mí.

—¿Y qué harías?—rio Iuwyn, apoyándose sobre su hermana, que lo envolvió con sus brazos, mientras él jugueteaba con los rizos de su cabello.

—No lo sé. Las mujeres de Slavyr luchan junto a los hombres. Mis manos son fuertes, estoy segura de que podría manejar una espada. Y soy razonablemente buena con el arco de caza...

—¿Razonablemente buena?—rio Iuwyn—. Tesoro, cazar gansos en el lago no tiene nada que ver con alcanzar enemigos en una batalla.

—Llévame de lavandera. De costurera, de remendadora. De puta si es necesario, pero sácame de aquí.

—Iulia, ¿qué...?

—No los soporto, Iuwyn. Madre me odia, me ha odiado siempre.

—Madre te adora. Siempre ha dicho que eres igual que ella cuando era joven...

—¡Y por eso me odia! Cuando me mira, ve los tiempos en los que no era la Reina de Llyr, Iuwyn. No sé qué recuerdos le traigo, pero me odia. Y yo la odio a ella. Y a Esterad. Y a Iustin. Iudal siempre decía que algún día me sacaría de aquí, me llevaría lejos de Llyr. Siempre decía que me enseñaría el Mundo. Leíamos sobre Troika, y sobre Mandalay, y nos imaginábamos como sería vivir allí, en las tierras de los Tres, o en el Reino de Seda. Y ahora...

Los ojos de Iulia volaron hacia el ventanal de la habitación. Aunque la gran pira funeraria que habían alzado en el patio principal ya se había apagado, las luces de Dol-i-Parisi continuaban apagadas. Aquella noche, la ciudad se lamentaría en la oscuridad por la muerte del Príncipe, y aquella oscuridad parecía clavarse en el corazón de Iulia, recordándole su pérdida, como un sudario. Sintió un escalofrío, y Iuwyn acarició su pecho y le besó el cuello.

—Yo soy el Rey, Iulia. Tengo un compromiso con Llyr, con mi pueblo. Yo no puedo huir y llevarte lejos.

—Lo sé—asintió Iulia, limpiándose sin que Iuwyn la viera una lágrima que había notado resbalar por su pómulo—. Un Rey, un Reino, un Pueblo. El lema de los Shaleedor, madre no ha parado de recordárnoslo a todos desde que éramos niños. A veces necesito soñar, Iuwyn. Tengo que marcharme, debo volver a mis habitaciones antes de que Esterad despierte.

—Iulia, no te vayas, no...

—¿Le explicarás a mi marido por qué he pasado la noche fuera de su habitación, Iuwyn? ¿Le explicarás por qué el vino que ha tomado antes de acudir al lecho estaba mezclado con Flor del Sueño? ¿Se lo explicarías a madre y al reino?—. Iuwyn guardó silencio, y por un momento, a pesar de toda su fortaleza, de su porte, de los músculos que se movían bajo su piel tensos como cuerdas, Iulia vio la debilidad de su hermano, lo vio ante ella como el niño que había sido. Protector con ellos, pero tímido, y siempre aferrado a las faldas de su madre. Iulia no tenía dudas sobre quien gobernaría en realidad el reino—. No, ya veo que no.

Iulia se echó por encima una ligera túnica de seda y se anudó el manto de lana al cuello. Iuwyn aún la miraba entre sorprendido y avergonzado cuando la Princesa salió de la habitación.

Se detuvo en el pasillo y se mordió el labio, pugnando por luchar contra las lágrimas que estaban a punto de escaparse de sus ojos. Ya había llorado todo lo que podía llorar, y sin embargo, no podía dejar de notar el vacío que había en su interior. Había amado a sus hermanos, a ambos, a Iudal y a Iuwyn con una intensa pasión, pero Iudal siempre había tenido la capacidad de compartir sus sueños, algo que Iuwyn nunca había podido hacer. Y había perdido aquello, había perdido a su compañero de sueños.

Por un instante, pensó en dirigirse hacia su habitación, pero la imagen de Esterad, durmiendo sobre su cama, la hizo detenerse en seco. Sin más, se dirigió hacia las habitaciones de los Gladiadores. Esa noche, necesitaba a Krew.

Guerra. La palabra parecía retumbar en la cabeza de Iuwyn mientras intentaba conciliar el sueño. Había acompañado a su padre en algunas de las campañas contra Allesyr, pero era la primera vez que se ponía frente a los ejércitos de Llyr. La primera vez que él estaría al frente de la batalla. Desde que Godfrey DeDaanan había conquistado Allesyr, los Shaleedor habían intentado recuperar las bocas del Saône, y había sido inútil. Ahora, había llegado el turno de Iuwyn, probablemente el Rey más joven en sentarse en el trono de Llyr desde que Tamzeyr II ocupara el trono con sólo siete años.

Se despertó sobresaltado sin darse cuenta de que se había dormido en algún momento, y echó mano hacia el puñal que escondía siempre debajo de su almohada, una costumbre heredada de su padre. Había alguien en su habitación.

—Suelta el puñal, Iuwyn, o esta noche perderás a otro hermano.

—¿Iustin?—preguntó Iuwyn, aún aturdido. Escuchó un chasquido, y la luz de un fanal iluminó su habitación. Iustin había tapado los cristales de la pequeña lámpara con gasas, lo que hacía que la luz fuera tenue, y le daba a Iustin un aire fantasmal, como si fuera una aparición—. Iustin, ¿qué haces aquí?

—Has estado con ella, ¿verdad?—siseó Iustin, y Iuwyn se tensó de inmediato. Su mano volvió a cerrarse en torno al puñal—. Eso no será necesario, hermano, lo sé desde hace mucho tiempo y jamás he hablado con nadie de ello. El aire huele a ella.

—Iustin, vete. No quiero hablar contigo de esto. Y si le hablas a alguien de ello, te mataré.

—Al menos tienes el valor de no negarlo, Iuwyn, eso sería patético. Pero ahora no puedo marcharme. Debes acompañarme, quiero que veas algo.

—¿Qué?

—Debes venir conmigo.

—Iustin, no...

—Ven conmigo, Iuwyn, y yo olvidaré esta noche y lo que aquí ha ocurrido durante muchas otras noches. Échame, ignórame o mátame... y mañana todo Llyr sabrá lo que aquí ocurre. Tengo amigos ahí fuera, Iuwyn, amigos dispuestos a hacer correr las noticia de lo que el Rey hace con su hermana...

—Cállate—ordenó Iuwyn, saliendo de la cama y cubriéndose con unos calzones para luego calzarse unas botas—. Iré contigo, pero en cuanto acabe el circo que tienes preparado para mí, olvídate de mí. No vuelvas a dirigirme la palabra. Pronto recibirás algún ducado en el Sur, o en el Oeste, te marcharás y jamás volverás a Dol-i-Parisi. Jamás volverás a dirigirte a mí...

Iustin guardó silencio unos instantes, pero luego asintió y abrió la puerta de la estancia, saliendo al pasillo, seguido por Iuwyn. Con todos los fuegos de la Colmena apagados, hacía frío en los pasillos del palacio, y Iuwyn sintió que se le erizaba el vello. Cuando vio que Iustin se dirigía hacia las dependencias de la Arena, se detuvo en seco.

—Iustin, ¿qué...?

—Cállate—dijo Iustin, y a Iuwyn le pareció ver una sonrisa burlona en los labios de su hermano al repetir la orden que él mismo le había dado minutos antes, casi con el mismo tono—. Y espera.

Iuwyn negó con la cabeza, pero conocía a Iustin. Era calculador y testarudo, y su sarcasmo podía llegar a ser realmente desagradable, pero jamás había hecho algo sin un buen motivo. Así que el Rey de Llyr se limitó a apoyarse en una de las paredes, suspiró y se dispuso a esperar.

Sólo habían pasado unos minutos cuando Iuwyn pudo escuchar el sonido de una puerta al abrirse, y Iustin se inclinó sobre el hueco de unas escaleras cercanas. Le hizo un gesto a Iuwyn para que se acercara rápido, y apagó el fanal, dejando el pasillo sumido en la oscuridad. Sin embargo, la luz de la luna era clara y entraba por un ventanal cercano, de modo que Iuwyn pronto pudo ver la silueta de alguien que subía por las escaleras, procedente de las estancias de los gladiadores.

—¿Iulia?—susurró Iuwyn al reconocer repentinamente la silueta de su hermana. Iustin le hizo un gesto para que guardara silencio y se apartó de la escalera, arrastrando tras de sí a su sorprendido hermano. Iustin y Iuwyn se deslizaron por un pasillo cercano, y permanecieron allí mientras Iulia continuaba subiendo las escaleras, en dirección a las estancias que ocupaba junto a su esposo. Iuwyn sentía algo que le ardía en el interior, como si su bilis se hubiera inflamado. Consiguió hablar, con la voz ronca, ahogada—. ¿De dónde viene?

—Se folla al Akkadio, Iuwyn. Te lo dije el día de su boda, pero no me creíste. Ahí la tienes, ¿me crees ahora? Mi hermana reparte su coño entre el Rey, el Akkadio y su esposo... si es que no sigue haciendo que la follen por detrás como si fuera una perra.

El dolor golpeó a Iustin antes de darse siquiera cuenta de que su hermano le había dado un puñetazo. La boca se le llenó de sangre, y escupió un trozo de diente en el suelo. Y sin embargo, sonreía cuando se volvió de nuevo hacia su hermano.

—Parece que la verdad duele...—siseó, y vio como Iuwyn alzaba de nuevo el puño. No se movió, no intentó cubrirse ni evitar el golpe, un golpe que nunca llegó, pues Iuwyn se limitó a marcharse, dándole la espalda y dirigiéndose hacia sus habitaciones.

Iustin se apoyó en la pared, y aun sangrando, comenzó a reír. Las lágrimas se le saltaban, le escocían los ojos, el dolor era intenso, penetrante. No había un espejo en el que pudiera verse, pero sin duda su hermano le había partido el labio, tendría que inventarse algo para explicarlo ante la corte el día siguiente. La risa le provocaba dolor... y el dolor le hacía reír más. Se dejó caer en el pasillo, iluminado por la luz de la luna, y riendo como un chacal.

En su sueño, Krew volvía a estar en Akkadia. Su pueblo había estado en una de las muchas islas que habían formado el Imperio Akkadio, y en ella aún había restos de las grandes construcciones que los Menguadoss y los hombres de piel negra habían realizado. Un palacio de piedra se alzaba en la selva, junto a un lago de agua dulce, y en el este de la isla, estaban las ruinas de uno de los grandes puentes que habían hecho que muchos en el Mundo se refirieran a Akkadia como “los Diez Mil Puentes”. Krew había aprendido a cazar jabalís con su padre, y había recorrido el interior de las ruinas con su hermano, intentando encontrar a los espectros de los viejos Akkadios, o quizá alguno de los muchos tesoros perdidos de los Khazs. Lo único que habían encontrado una vez cerca de las Ruinas había sido el esqueleto podrido de lo que podría haber sido simplemente un niño de no haber sido porque sus huesos demostraban que había sido tan ancho de hombros y tan fuerte al menos como Krew luego llegaría a ser, pero midiendo menos de cuatro pies y medio. Durante dos días, Krew había dormido soñando con que el espectro del Khaz acudía a él y le hacía un maravilloso regalo, una de las viejas Cajas Sabias, o una de aquellas hojas capaces de cortar la piedra en dos como si fuera manteca. El fantasma nunca había llegado, pero años después, en sus sueños, Krew aún esperaba la visita del bondadoso Menguado.

Aquel día, el ruido de fuertes pisadas cerca de su puerta le sacó de su sueño bruscamente, y el azul cielo de Akkadia fue remplazado por la piedra gris de su habitación cerca de la Arena de Llyr. “Hombres de la guardia”, pensó al escuchar el sonido de las botas, y de inmediato, se puso en guardia. Los años en la Arena le habían enseñado a alejar de sí el sueño a toda velocidad, y así lo hizo, de modo que cuando los hombres abrieron la puerta, Krew estaba completamente despierto y despejado, agazapado como un animal sobre su lecho, y dispuesto a saltar.

—¡Prendedle!—ordenó el capitán de la guardia en el momento en que abrían la puerta, y se dio cuenta enseguida de que había sido un error, pues así Krew no tuvo dudas sobre si debía defenderse. Antes de que el primero de los hombres pudiera siquiera entrar, Krew saltó desde la cama con un rugido animal que hizo al soldado retroceder un paso, tropezándose con el hombre que le seguía. Krew cogió el cuello del hombre entre sus manos y lo rompió como si de una rama seca se tratara, antes de girar y golpear con el codo el rostro del segundo hombre, estallándole los cartílagos de la nariz, haciendo que cayera cuando los fragmentos del hueso se le clavaron en el cerebro. De forma inconsciente, los hombres de la guardia retrocedieron, asustados por la presencia y la violencia de lo que parecía ser un gigantesco monstruo desnudo de piel negra. Krew aprovechó la confusión y tomó la espada de uno de los caídos, y su sonrisa pareció brillar al contrastar con la oscuridad de su piel.

—¡Prendedle!—volvió a gritar el capitán, con un grito mucho más agudo que antes, y mucho menos confiado. Krew contó los hombres que había ante él. Diez hombres para prenderle, dos estaban ya muertos. Quedaban ocho. Había salido vencedor con números más desfavorables. Con un nuevo rugido, esgrimió la espada ante él, haciendo trastabillar a los hombres que estaban más cerca, y cuando estaban desequilibrados, saltó contra ellos golpeando a uno con el hombro y empotrándole contra la pared, aprovechando un hueco en la defensa del siguiente para hundir la espada en su cuello y, antes de que el cuerpo cayera al suelo, reventó el rostro del hombre al que sujetaba con la empuñadura de la espada. Había gritos en los pasillos de la Colmena, voces en la Arena, y Krew pudo ver como el resto de los gladiadores observaba a través de los miradores de sus celdas.

—¡Qué hacéis!—chillaba Aelia, una mujer del norte tan hábil con las hachas ligeras que ni siquiera Krew se enfrentaba tranquilo a ella en larga distancia—. ¡Qué hacéis!

—¡Pren...!

El puño de Krew hizo que el yelmo del capitán se estrellara contra la pared, y el crujido de su mandíbula rota fue el último sonido que el hombre pudo hacer antes de que el gladiador Akkadio le hundiera el filo de la espada en la garganta. Sacó el arma ensangrentada y se giró hacia los hombres que quedaban, obviamente asustados y desconcertados ahora que su líder no estaba allí para arengarles.

—Qué estáis haciendo—siseó Krew, y los hombres se miraron entre sí, como si no fueran capaces de darle una respuesta.

—¡Cuidado!—gritó Aelia desde su celda, pero Krew no tuvo tiempo de reaccionar antes de escuchar el chasquido y sentir como su espalda era desgarrada en una docena de puntos cuando el látigo del Maestro de la Arena restalló sobre él. El Akkadio cayó hacia delante, sintiendo que la sangre caliente le resbalaba por la espalda y las nalgas mientras con un tirón Stavros Baal recuperaba el látigo, arrancándole jirones de piel y trozos de carne de la espalda.

—¡Baal!—masculló Krew, sorprendido al ver a su maestro acercándose, con el látigo ondeando en su mano. No había emoción alguna en los ojos rosados de aquel fantasma albino—. ¿Qué hacéis, maestro? ¿Por qué...?

—El Rey te acusa de traición, Krew de Akkadia—dijo Stavros Baal, y Krew sintió un extraño vértigo. ¿Traición? ¿Qué había hecho él...?

Iulia.

Habían descubierto lo de Iulia.

Por supuesto, no dijo nada en voz alta.

—No soy un traidor, Maestro de Armas—dijo, aunque sabía que era mentira, y que aquello a Stavros no le importaba. Él no distinguía entre la verdad y la mentira, sólo obedecía la voz de sus amos. Como se suponía que debían de hacer ellos.

—La palabra del Rey es que sí. Serás ejecutado al amanecer, en la Arena. Muere con honor, Krew de Akkadia y danos honor a todos al aceptar tu destino. Si eres un traidor, nos manchas a todos. Limpia esa mancha con tu sangre.

Krew hizo ademán de incorporarse, pero el látigo de Stavros, aquella monstruosidad de cuero y púas de acero restalló a una pulgada de sus manos. Si el Maestro de Armas hubiera querido, en aquel momento podría haber mutilado a Krew, arrancándole varios dedos. Krew sabía que allí no tenía nada que hacer, así que permaneció de rodillas y bajó la mirada. Escuchó un siseo metálico cuando Stavros Baal desenvainó una daga de la funda que llevaba en su cinturón, y la apoyó en su cuello. Krew no se movió.

—Bien, guerrero. Ven.

Krew obedeció al Maestro de Armas y se incorporó. Sus compañeros guardaban silencio en sus celdas, habían escuchado la acusación de Stavros, y sabían que no había nada que pudieran hacer. El Rey deseaba la muerte de Krew, al menos, Stavros le permitiría morir con honor y sobre la Arena. Krew les vio mirarle desde sus celdas, en silencio mientras cruzaban los pasillos que conducían a la Arena, una extraña procesión: el titán negro, el fantasma albino y varios atemorizados guardias reales que tuvieron que pasar por encima de los cadáveres de sus compañeros. En los ojos de Krew no había más que fría aceptación.

—El Rey está ahí fuera—dijo Stavros, y Krew asintió—. Acepta que mueres por su voluntad, Krew de Akkadia. Es un honor para la Arena de Llyr.

Krew asintió, y el grupo entró en la sala de armas. Allí era donde los gladiadores se armaban antes de salir a la Arena. Allí estaba la espada corta de Krew, las hachas de Aelia, el tridente de Osseo... Los ojos del Akkadio se detuvieron un instante sobre una pesada lanza de entrenamientos apoyada en un rincón. El astil era de madera maciza, la base se había templado al fuego y luego se había cubierto de acero para contrapesar el peso de la afilada punta, preparada tanto para cortar como para apuñalar. El Maestro de Armas se dio cuenta un segundo demasiado tarde de las intenciones de Krew. El Akkadio gritó mientras, como un toro enfurecido, saltaba sobre los guardas que le cubrían el flanco derecho. Uno de ellos cayó al suelo, pero Krew sujetó al otro y lo alzó como si fuera un muñeco, cubriéndose con él. El hombre gritó cuando recibió el latigazo destinado Krew, cuando las púas de acero atravesaron su armadura de cuero, desgarrando piel y músculo, salpicando de sangre la sala. El hombre se desmayó por el dolor, dándole a Krew el tiempo que necesitaba para empuñar la lanza. Golpeó al guardia que había derribado con la base en el pecho, rompiéndole el esternón y varias costillas, y giró sobre sí mismo, dirigiendo la punta de la lanza hacia el Maestro de Armas. Stavros evitó el ataque inclinando su torso en un movimiento casi imposible que hizo que la lanza pasara sobre él, al mismo tiempo que tiraba de su látigo, que osciló por la sala, restallando como una serpiente. Quedaban dos guardias, pero valoraron más su vida que su honor, y corrieron para dar la voz de alarma.

—Krew, no hagas esto—ordenó Baal, y Krew negó con la cabeza.

—No voy a morir así, Maestro de Armas—respondió el Akkadio, mientras Baal, con un suspiro casi apenado, lanzaba un nuevo latigazo. Con una espada, hubiera estado vencido al instante, pero Krew había elegido la lanza precisamente para hacer frente al látigo del Maestro de Armas. Se resguardó tras la lanza, dejando un espacio de casi cinco pies entre sus puños, permitiendo que el látigo de Stavros se enroscara llevado por su propio impulso en el astil de la lanza, y cuando notó que estaba firmemente sujeto, Krew tiró con todas sus fuerzas de él. Sorprendido, el maestro notó que el látigo se le escapaba de las manos, y lo sujetó con fuerza. Se dio cuenta de nuevo un segundo más tarde de que eso era lo que Krew esperaba, porque en ese momento, el Akkadio giró la lanza y utilizó la punta para cortar el vientre de Stavros Baal, abriendo una herida limpia y recta. Baal cayó de rodillas, sujetándose las tripas con las manos para evitar que se desparramaran por el suelo, con una mueca de sorpresa en sus ojos rosados, mirando a Krew como si aquello no pudiera estar pasando. El Akkadio soltó el látigo de la lanza y lo dejó caer en el suelo, mientras corría hacia el exterior.

“El Rey está ahí fuera”, había dicho Stavros, pero lo que Krew no había imaginado es que el Rey iba a estar ahí fuera solo. Iuwyn se encontraba casi al pie de la Arena, debía querer ver el espectáculo de cerca. El sol apenas había salido, Krew notaba la arena fría bajo los pies descalzos. El Rey se incorporó sobresaltado cuando vio aparecer al guerrero Akkadio solo, desnudo, y armado con aquella pesada lanza.

—¡Guardias!—gritó Iuwyn, pero Krew sabía que, si el Rey había querido ver cómo moría en soledad, los guardias no estarían cerca. Krew corrió hacia Iuwyn y gritó, y cuando aún estaba a varios pasos del Rey, arrojó la lanza. Iuwyn no pudo ni moverse, atenazado por el miedo, pero la lanza no le dio, se clavó en su asiento, a un palmo de su cabeza. Pero Iuwyn sabía que Krew no había fallado.

Sin detener su carrera, el Akkadio saltó hacia las gradas, y subió por ellas como si fuera una enorme araña, escalando y saltando de piso en piso mientras los guardias, que finalmente habían acudido a la llamada de su señor, trataban de repartirse por las gradas para interceptar al esclavo. Escuchó un chasquido, y un pivote de ballesta le atravesó el antebrazo, arrancándole un grito y estando a punto de clavarle a una de las tablas. Pero Krew no se detuvo, se limitó a resguardarse tras uno de los asientos, y cuando escuchó una andanada de disparos, volvió a salir, contando mentalmente el tiempo que tardaban las ballestas en volver a estar cargadas. Eran precisas y fuertes, pero lentas. Y Krew había llegado a lo más alto de la Arena.

—¡No tienes salida!—gritó furioso el Rey, y Krew se limitó a sonreír antes de saltar al vacío. Cayó en una de las cornisas de la Colmena, que había crecido tanto que prácticamente rodeaba la Arena, y corrió por los tejados, saltando de uno a otro sin mirar hacia atrás, sin perder un momento. No sabía hacia donde corría, no conocía Dol-i-Parisi más allá de las estancias de la Arena, pero lo único que quería era alejarse del inmenso palacio y de la furia del Rey. Tendría que salir de la ciudad, y un hombre de sus características no sería exactamente discreto. Que él supiera, era el único Akkadio en Dol-i-Parisi, cualquier ciudadano reconocería su piel negra, y además, estaba desnudo y herido. Cada movimiento hacía que un millar de punzadas recorriera su espalda, y comenzaba a marearse por la pérdida de sangre. Debía conseguir vendas, y al menos, corteza de sauce para paliar el dolor...

Uno de sus pies se enganchó en una teja, y notó el corte de la arcilla en el empeine. Trató de recuperar el equilibrio, pero su espalda se agarrotó y una punzada de dolor le atravesó desde las corvas a la nuca. Cayó hacia delante, tratando de aferrarse a las tejas, pero estaban sueltas, y lo único que consiguió fueron nuevos cortes en las manos y los dedos, antes de caer desde uno de los tejados a un callejón.

El cuerpo del gladiador se estrelló contra la piedra, y la oscuridad le atrapó.

Notó un sabor amargo en la boca justo antes de despertar. Incluso antes de abrir los ojos, Krew supo que estaba tumbado boca abajo y que le habían restañado las heridas de la espalda y las nalgas, podía notar el tirón de los puntos y el frescor de alguna pomada que habían extendido sobre estos. Había un fuego en la habitación, que estaba caldeada casi hasta ser incómoda, y olía a diferentes comidas, a algún tipo de guiso realizado en un caldero con muchas especias y a litros y litros de cerveza y sidra derramados hasta empapar toda la madera del edificio. Una posada, sin duda, y no de las mejores de Dol-i-Parisi. Abrió los ojos, y confirmó sus pensamientos. Una habitación pequeña, con una chimenea excesivamente grande. Al menos el jergón en el que estaba tumbado tenía la paja fresca, y la ropa de cama estaba limpia. No veía a nadie, pero sabía que no estaba solo en la habitación. Intentó moverse, y en ese momento, su invisible acompañante decidió declarar su presencia.

—Será mejor si no te mueves—dijo alguien, con un fuerte acento de la zona sur del Imperio, de Styria o incluso más lejos—. Las heridas son profundas, y los puntos están frescos. No sería nada agradable tener que volver a dártelos, y no me queda demasiada anrath.

—¿Me has dado anrath?—preguntó Krew, intentando girar al menos el cuello para poder ver al hombre que hablaba con él. Eso explicaba el sabor amargo en la boca, pero le resultaba bastante desagradable al Akkadio, ya que el anrath, aunque era un poderoso analgésico, generaba dependencia.

—No la suficiente como para convertirte en un Caminante Silencioso—replicó el hombre, que por fin tuvo el decoro de acercarse a Krew, arrodillándose junto a la cabecera de la cama. Llevaba en la mano una jarra de agua que acercó a los labios del Akkadio—. Bebe.

Krew enarcó las cejas, al darse cuenta de que era uno de los Santos, uno de los Atribulados de Término. Envuelto en una túnica de color blanco y con los diez decaedros en el cinturón, llevaba la capucha bajada, permitiendo ver un rostro fino, de piel pálida, con el cabello rojizo y los ojos azules. Aquel hombre era mucho más joven de lo que Krew había imaginado al oír su voz, o de lo que suponía a los hombres de Término, en los que siempre había pensado como ancianos encorvados sobre sus libros y rezando al Dios Muerto. El Santo parecía delgado bajo la túnica, y sonreía de una forma curiosa.

—¿Agua?—masculló Krew, y el monje asintió.

—Es mejor no mezclar el anrath con cerveza o vino. Durante unos días, será mejor que tomes solo agua.

El Santo acercó la jarra a los labios de Krew y este dio un sorbo al agua, dándose cuenta en ese momento de la sed que tenía. Apoyándose en los codos, tomó la jarra de las manos del monje y bebió hasta que terminó con el agua.

—Tranquilo, hay más de donde salió esa.

—¿Dónde estamos?—preguntó Krew, mirando de nuevo al monje.

—En El Lirio y la Violeta. Un nombre demasiado florido para una posada que apesta a sidra a diez millas, la verdad. Estamos cerca de la Puerta de los Mendigos, los hombres del Rey tardarán mucho en plantearse siquiera buscarte por aquí.

Krew asintió. Nadie en su sano juicio se acercaría a la Puerta de los Mendigos. Ni siquiera él lo hubiera hecho aunque de ello dependiera su vida. Ignoraba que hubiera posadas en esa parte de la ciudad, sólo había oído hablar de la existencia de una antigua leprosería y de hombres capaces de cortarte el cuello para robarte una camisa.

—¿Qué hacemos aquí? ¿Cómo me encontraste?

—Vaya, ha llegado la hora de las preguntas—rio el monje—. Hay muchos fieles entre los pobres de todas las ciudades, hombres y mujeres que no han olvidado a los Diez, gentes que aún depositan su fe y su confianza en Término, y que no piden explicaciones a los Santos que intentan esconder a gigantes Akkadios desnudos. Y te encontré porque sabía dónde debía buscar. Alguien me dijo que debía ir a un callejón determinado de Dol-i-Parisi, y que allí te encontraría.

—¿Quién? ¿Quién más sabe dónde estoy?

—Un niño a centenares de millas de aquí, en Término. Si todo sale bien, le conocerás.

—Santo, no te entiendo...

—Mi nombre no es “Santo”—dijo—. Me puedes llamar Anthos, Anthos Aalkav. Y he venido para llevarte a Término, Krew. El Dios Muerto tiene un deber para ti.

CAPÍTULO X
KAR ALDUIN

Finales del Invierno del año 421 de la Cuenta de los Años

Danika miró a su alrededor y con un gesto discreto, llamó la atención de uno de los sirvientes y señaló la jarra de peltre vacía que tenía en la mano. De inmediato, el sirviente tomó un odre y se acercó a ella, rellenándole la jarra con sidra caliente, y Danika masculló un agradecimiento antes de dar un sorbo a la bebida mientras el sirviente se alejaba. A pesar de que las chimeneas de la Sala del Trono estaban encendidas, el ambiente de la estancia era gélido debido al viento del norte que se colaba por las puertas y las rendijas de las ventanas. Lady Daeva parecía soportarlo con estoicismo, por lo que Danika se había obligado a sí misma a no formular ninguna queja, a pesar de que notaba las manos entumecidas y tenía la sensación de que la escarcha se estaba acumulando en sus pestañas. Los Allesyri estaban acostumbrados a ese viento frío procedente del Norte, de Llyn Ynyseidd y más allá. Cuando llegaba el viento de aquellas zonas, los Allesyri decían que “soplaba el Oso”. Y en aquellos días, el Oso estaba soplando con mucha fuerza.

Danika suspiró y trató de dirigir toda su atención hacia el joven campesino que narraba los estragos causados por un grupo de salteadores en el entorno de su aldea. Y realmente era preocupante, el lugar del que el hombre venía estaba a poco más de veinte millas de Kar Alduin, y cerca del Camino Real, el eje que vertebraba el comercio interior de Allesyr y que unía la capital con Corinium al sur y Glevrydum al norte. Cualquier bandolero que fuera capturado en el Camino Real era castigado con la muerte para él y para su familia, según las antiguas tradiciones de la corona de Allesyr. El Camino Real había sido seguro durante siglos, pero ahora, alguien se atrevía a atacar las caravanas que discurrían por él y a sólo veinte millas de la capital. Aquello desde luego, no era bueno.

—Cincuenta hombres—ordenó el Príncipe Stefran, y Lord Alleister Dacian, Alto Canciller y Guardián del Sello, tomó nota en un gran libro para proceder después al cumplimiento de las órdenes del Rey. El Lord del Sello, un hombre de unos cincuenta años, vestía completamente de rojo, y llevaba un grueso cordón al cuello, una cadena de eslabones de platino, acero y cuero que hacía público su alto puesto en Kar—Alduin, sólo por debajo de la propia familia real—. Serán destinados a la guarnición que protege el Camino Real, y se enviarán órdenes a Glevrydum y Corinium para que aporten la misma cantidad. Que se lean proclamas en todas las poblaciones de Allesyr, recordando a todos la Ley del Camino del Rey.

—Gracias, mi señor—dijo el campesino, obviamente agradecido, pero al mismo tiempo turbado y sin decidirse a retirarse—. Pero... Mi señor, hemos sufrido grandes pérdidas. Esos bandidos quemaron cuatro de los campos, la cosecha de este año se ha echado prácticamente a perder... Los guardias pueden evitar que vuelva a pasar, pero si no nos ayudáis con algo más, este invierno moriremos todos de hambre.

—Las arcas del reino no pueden ayudaros esta vez—respondió Lady Daeva, sin dar tiempo siquiera a Stefran a hacerlo, pero la forma en la que el Príncipe se encogió de hombros, dejó claro a toda la sala que estaba de acuerdo con su abuela. En ausencia del Rey y el Príncipe Heredero, la isla estaba gobernada por el Consejo Real, presidido por el Príncipe Stefran. A su derecha estaba Lady Daeva, y Danika ocupaba el puesto de su izquierda, más como una deferencia que porque alguien estuviera realmente interesado en lo que pudiera decir, era obvio. Lord Thornn, el Canciller Dacian y el Duque Aeddan Horth, señor de Sewer y el noble con más poder del reino, completaban el sexteto que escuchaba a los demandantes, sentados en incómodas butacas seis pasos por debajo del trono del Rey, ostentosamente vacío.

Danika pudo ver el horror en el rostro del campesino, y sintió un pinchazo de aflicción en el pecho. Era obvio que aquel hombre debía tener familia, esposa y al menos cuatro o cinco hijos. Y hablaba en nombre de todo un pueblo, un pueblo que había prosperado junto al Camino Real y que había visto como los bandidos acababan con su bienestar. Las leyes del Imperio contra los salteadores de caminos eran duras, pero sobre todo, el Ejército Imperial parecía estar mucho mejor preparado para ejercer su vigilancia en los caminos del Emperador de lo que estaban los Allesyri, con sus infinitas disputas sobre responsabilidades y territorios. Danika podía imaginarse el pueblo del que venía ese hombre, al menos cincuenta familias que le habían elegido como portavoz para su desdicha, cincuenta familias que podían morir de hambre antes de que llegara lo más profundo del invierno. Casi podía ver el pueblo, un arroyo, un pequeño molino, quizá un curtiduría...

—Pero mi señor...—farfulló el campesino, y Lord Horth hizo un gesto a los guardias para que se lo lleven. Hacía tiempo que el mediodía había quedado atrás, y aún había al menos una docena de casos que escuchar.

—Esperad—ordenó Danika antes de que los guardias pudieran dar un paso. Ella misma se dio cuenta de que había hablado cuando todos en la sala la miraron, y maldijo su impulsividad, pero ya no podía evitarlo. Tratando de reunir toda la majestuosidad de la que era capaz, Danika se incorporó, alisando despacio con las manos el vestido de color azul cobalto que llevaba, y se dirigió hacia el campesino, que enrojeció de inmediato y bajó la mirada. Danika podía notar los ojos de Lady Daeva ardiendo en su espalda, aquello era toda una violación del protocolo que debía seguir, al fin y al cabo, sería la Reina, pero de momentos, estaba allí sólo por cortesía. Mikaal Thornn la miraba con curiosidad, igual el Lord Canciller, mientras que Lord Horth compartía la misma expresión de sorpresa decepcionada que casi se podía leer en el rostro de la Reina Madre. Le pareció ver que Stefran esbozaba una sonrisa divertida.

—Mi Señora—consiguió finalmente farfullar el campesino, que cayó de rodillas ante ella.

—Quizá esto os pueda servir de ayuda—dijo Danika, y ante la sorpresa de toda la corte y todos los reunidos, se sacó los dos anillos que llevaba en la mano derecha, ambos de oro macizo y que lucían llamativas piedras preciosas—. Os daría mi otro anillo, pero es un regalo de mi esposo, y por lo tanto, no puedo disponer libremente de él. Pero con esos espero que baste para que vuestro invierno sea un poco menos duro.

—No, mi señora, no puedo...—farfulló el campesino, con los ojos abiertos como platos y obviamente incómodo. Danika lo entendía, ni ella sabía cuántas reglas de la corte estaba rompiendo con aquella acción, así que podía comprender el pavor de aquel hombre. Pero decidida, Danika tomó la mano del hombre, notando en las yemas de sus dedos las callosidades causadas por el trabajo diario de la tierra, y puso en sus palmas los dos anillos.

—Comprad grano y semilla con ellos, y comprad mantas para el invierno. El Oso está soplando con fuerza, y he leído que cuando eso ocurre, los inviernos en Allesyr son excepcionalmente fríos. ¿No es así, Maestro Thornn?—preguntó, tratando de conseguir apoyo en alguno de los presentes.

—Así es, mi señora—respondió el Catedrático de Psykon de Cam Aedelydd—. Los arroyos se congelarán este Invierno, y la nieve será espesa y abundante. Haríais bien en aceptar el regalo, buen hombre, es un presente extremadamente generoso.

—Desde luego que lo es—apostilló Lady Daeva, mientras Danika cerraba los dedos del campesino en torno a los anillos.

—Llevad a este hombre a las cocinas—ordenó Danika, volviendo a su asiento—, y dadle de comer algo caliente antes de que vuelva a su aldea. Mi señor Príncipe, lleva una carga valiosa ahora, ¿podrían escoltarle dos de vuestros hombres?

—Desde luego—asintió Stefran, obviamente divertido—. Haced lo que ha dicho la Princesa, seréis escoltado de vuelta a vuestro pueblo... mañana.

—¿Mañana?—titubeó el hombre, y su mirada se volvió horrorizada hacia el consejo. En sus ojos se podía leer que aún no tenía demasiado claro que su destino no fuera la Torre de Levante, el patíbulo de Llan Oestryn o aún peor, Mordruigh.

—Tendréis que comprar los suministros que necesitáis en la ciudad. Y para ello, necesitaréis monedas. Mi señora Danika os ha hecho un regalo sumamente generoso, no me gustaría que cualquier cambista sin escrúpulos os engañara para quedarse con sus joyas.

—Sois... gracias, Sire, muchas gracias...

—No soy el Rey—dijo tajantemente Stefran, y el hombre dio un paso atrás al ver la sombra que cubría el rostro del Príncipe.

—Lo siento mi Príncipe, no...

Danika hizo un gesto, acompañado de una sonrisa tranquilizadora, y uno de los sirvientes se acercó hasta el hombre, haciéndole un sencillo gesto para que le siguiera. El campesino asintió, aliviado, y estuvo a punto de caerse antes de salir de la sala debido a las grandes reverencias que trataba de realizar.

—No deberíais regalar así vuestras joyas, muchacha—siseó Lady Daeva, inclinándose hacia Stefran y Danika, que se sintió enrojecer—. Mañana tendréis a todos los zarrapastrosos de Allesyr ante las puertas del castillo, pidiendo limosna y contando lo duro que va a ser para ellos el Invierno.

—Creo que ha sido un bonito gesto, mi señora—dijo Stefran, en un intento de ayudar a Danika, pero los ojos de Lady Daeva centellearon.

—Nadie come con bonitos gestos—respondió—. Y necesitaremos cada una de las monedas de las arcas de Allesyr para la guerra contra Llyr. Guardad vuestras joyas, niña, no sería la primera vez que las joyas de una reina pagan una campaña contra nuestros enemigos.

—Quizá fuera interesante mantener a nuestros campesinos con vida—sonrió Mikaal desde su asiento, como si hablara con el aire—. O cuando nuestros soldados regresen victoriosos, tendremos que sentarnos todos juntos a cantar La Balada de Loclann mientras nos morimos de hambre.

Para sorpresa de todos, las primeras notas de la canción que había mencionado Lord Thornn sonaron en la sala. La Balada de Loclann era un canto antiguo, muy anterior a la llegada de los DeDaanan al trono de Allesyr, y que hablaba de la mítica victoria de los Allesyri sobre los invasores Arvosi que, siglos atrás, habían tratado de conquistar la isla a bordo de sus barcodragones y enarbolando pesadas hachas. La canción se había convertido en un símbolo de victoria Allesyri, y en la más cantada por cualquier bardo en tiempos de guerra... o por cualquier cuerpo del ejército que se dirigía a la batalla.

—¿Quién...?—comenzó a mascullar Lord Horth, pero se vio interrumpido por el inicio de la canción.

A Loclann, a Loclann

Hemos de marchar.

A Loclann, a Loclann,

Vamos a luchar.

Hacha, espada, escudo y yelmo,

A Loclann cabalgamos,

Marchamos bajo el cielo

Rojo el cielo, el filo, el fuego,

Allesyr marcha y nos sigue el viento.

A Loclann, a Loclann,

Leyenda o muertos.

A Loclann, a Loclann,

Luchamos por un sueño...

—No es demasiado buena, y la rima es realmente penosa—dice un hombre que aparece entre los reunidos, sosteniendo un laúd en el que aún suenan las notas de la canción, que puntea suavemente con los dedos—. Aunque a los hombres de guerra les gusta ese compás rápido y reiterativo.

—¿Quién sois?—pregunta el Lord Canciller, revisando su lista de peticionarios, sin encontrar ninguno que cuadre con el hombre que tienen delante.

—Es maese Jaír Tallys—dijo algo sonrojada Danika—. El Maestro de Música de mi casa.

—¿Un norteño?—siseó Lady Daeva, y Jaír asiente.

—De Hiberness, mi señora.

—No estáis en la lista, maese Tallys—dijo el Lord Canciller, haciendo un gesto de disculpa con las manos—. Sea lo que sea lo que queréis pedir a esta corte, tendréis que esperar a otro día...

—Disculpadme, pero supongo que sabéis que los músicos y los poetas somos impetuosos y que vivimos el momento con gran intensidad. He visto lo que mi señora Lady Danika ha hecho con ese hombre, y quería pedir permiso para componer una canción al respecto.

—No necesitamos que todos los mendigos de la isla vengan a buscar oro—dijo Lady Daeva.

—Son tiempos duros para el pueblo, señora—replicó Jaír—. Se les pide que pasen hambre en nombre de la guerra. Se envía a sus hijos a morir lejos de casa en nombre de la guerra. Que al menos puedan tener una luz de esperanza para no caer en la desesperación. La generosidad de Lady Danika podría ser esa luz. Luz en tiempos de sombra, Luz que brilla y no deslumbra...—comienza a tararear Jaír, rasgueando el laúd casi distraído.

—Sois atento al pedir permiso, maese Tallys—dijo Stefran—, pero es innecesario. En Allesyr, desde tiempos inmemoriales, la verdad es el privilegio de los bardos.

—Y de los bufones—sonrió Mikaal.

—Llenadle de cascabeles—suspiró Horth—, y que cante sobre lo que quiera, pero que en esta sala, hasta que sea convocado como bardo, guarde silencio. El Reino tiene problemas, jovencito, y no estamos aquí para hablar de canciones. Lady Danika, por favor, enviad a vuestro Maestro de Música a otro lugar y prosigamos.

—Esperad—dijo Stefran, imitando el gesto que había hecho su esposa anteriormente con el campesino. Algunos en la sala, al ver el paralelismo, sonrieron. Otros, simplemente miraron sorprendidos al Príncipe, que se había incorporado—. Maese Tallys, ¿sois un buen compositor?

—Creo que sí, mi príncipe.

—He oído hablar a mis hombres de un bardo que acababa de llegar al Nudo, un bardo procedente de Llyn Ynyseidd que no dejaba de cantar en cualquier sitio sobre el cautiverio de Alyssa Tristan. ¿Sois vos, maese?

—Soy yo, mi príncipe—afirmó Jaír, palideciendo un poco. Stefran sonrió.

—Está prohibido cantar cualquier canción sobre los Tristan—dijo la Reina Madre, y Stefran asintió.

—Mi señor, estoy seguro de que maese Tallys desconocía tal prohibición—dijo Danika—. Yo no había oído hablar siquiera de Lady Alyssa...

—No la llaméis así—susurró Lady Daeva.

—No había oído hablar de Alyssa Tristan. Pero escuché ese nombre, y le pedí a Maese Tallys que me hablara de ella, quizá por eso le han escuchado cantando esa canción, pero en cualquier caso, la culpa es mía, mi príncipe. Pido disculpas por ello.

—Maestre Tallys, aun así, habéis infringido una prohibición real...—comentó el Príncipe, y Jaír frunció el ceño.

—¿A pesar de que el bardo tiene el derecho de decir siempre la verdad?

—Que alguien haga callar a ese hombre—dijo Lady Daeva, y de inmediato varios guardias se acercaron a Jaír, que sin embargo, mantuvo la pose desafiante ante el consejo y los guardias, a pesar de que Danika parecía a punto de ponerse a llorar por la vergüenza de todo lo que estaba ocurriendo.

—Quietos todos—ordenó Stefran, y los soldados miraron confundidos a la Reina Madre y al Príncipe—. Maese Tallys, he escrito unos poemas y estaba pensando en ponerles música, pero no soy ducho en esa ciencia. Vuestro castigo consistirá en revisar mis composiciones y convertirlas en canciones aceptables, y me temo que eso puede suponer todo un desafío—. La gente de la sala guardó un instante de silencio, y finalmente, hubo algunas risas y aplausos apagados. El Príncipe estaba siendo extremadamente gentil—. Además, puesto que mi señora Danika ha admitido su responsabilidad en todo esto, considero justo que se vea privada por unos días de su Maestro de Música.

—Me parece un castigo justo, mi príncipe—asintió Danika, tratando de esconder una sonrisa.

—Bien—terció Stefran, y el Lord Canciller, después de mirar fijamente durante unos segundos a Stefran, como si tratara de averiguar si todo aquello era real o era solo una broma antes de dejar constancia en los anales del Reino, pero finalmente, mojó su cálamo en el tintero y escribió con letra clara y sesgada las decisiones del Príncipe en las actas—. Y ahora, maese Tallys, marchad. Y componed vuestra canción sobre Lady Danika, tendréis que mostrármela pronto.

—Por supuesto, mi príncipe—dijo Jaír, haciendo una reverencia y dirigiéndose hacia la salida de la sala. Danika suspiró, sin darse cuenta que hasta ese momento había estado conteniendo el aire. Dirigió una leve sonrisa a Stefran, y volvió la mirada hacia el hombre que se acercaba ahora. El escudo de su tabardo le identificaba como un Mooney de Dolarisian, y tras él, caminaba una dama, en cuyo corpiño estaba bordado el sol azul de los OspRey de Val Rhianna, así que Danika se preparó para escuchar un largo discurso sobre lindes y tierras en disputa.

Sin poder evitarlo, Danika recordó sus encuentros furtivos con el Príncipe Stefran, y se sonrojó, dando un nuevo sorbo a su sidra, que ya se había quedado fría. Desde el primer día, hacía ya casi dos meses, en que había yacido con Stefran tras recibir este su herida en el Día de la Siega, se habían encontrado a solas cuatro veces más. Una de ellas aún avergonzaba a Danika, pues se habían visto en los establos por puro azar, y habían yacido sobre un montón de heno, como si fueran dos jóvenes caballerizos. Aquello era indecoroso, especialmente mientras Aethyr estuviera fuera, en la guerra en el Saône, pero Danika no podía ocultar un pensamiento secreto en su interior, el oscuro deseo de que ojalá su esposo no volviera.

Nunca.

—Stefran.

Sobresaltado, el príncipe se llevó la mano a la daga que pendía de su cinturón, tratando de incorporarse, aunque fue inútil. Una punzada de dolor le atravesó la rodilla, extendiéndose hasta la cadera, y tuvo que aferrarse a la pesada mesa de su estudio para no caerse. Ante él había mapas de las ciudades del Saône, pequeñas figuras de plomo talladas con las que el Príncipe seguía la evolución de los ejércitos tanto de Allesyr como de Llyr, y las cartas recibidas de su padre, informándole de lo que pasaba en la guerra, y estaba tan concentrado en sus mapas que no había escuchado el sonido de la puerta al abrirse. Por suerte, era su abuela y no un asesino quien se encontraba en el umbral.

—Señora...—saludó Stefran, y le señaló a Lady Daeva una silla frente a él, mientras volvía a sentarse. La Reina Madre se sentó frente a su nieto, y observó los mapas situados sobre la mesa.

—Settard de prepara para el asedio—musitó Lady Daeva, al ver que docenas de las figuras de plomo de Stefran se apelotonaban alrededor del más meridional de los dominios continentales de los DeDaanan. En el mapa, las miniaturas que representaban a los ejércitos Llyri estaban agobiantemente cerca de los dominios de la Condesa Viuda Lauriel Asseryn ui Balor.

—Lo preocupante no es este cuerpo—dijo Stefran, pasando la mano sobre las miniaturas de los Llyri que Daeva miraba, y señaló un grupo más grande, situado algo más lejos, aún a varias jornadas de Settard—. Estas son las legiones principales de Llyr, aquí está el Rey Iuwyn, y lo que es más importante, la mayor parte de su artillería. El Maestro Leonyd Eleka´a va con ellos.

—¿Eleka´a? ¿El ingeniero Mnesii?

—Es Rector de Carmaîgne, y ahora forma parte del ejército de los Shaleedor.

—¿Y qué va a hacer?—rió Lady Daeva—. Ese hombre está loco, Stefran. ¿Va a poner alas a los soldados y a lanzarlos al asalto de Settard como si fueran pájaros?

—Eleka´a es un excéntrico, pero también es el mejor Maestro Artillero del Mundo. Nos pondrá en serios problemas.

—¿Sabes lo que nos pondría en serios problemas, Stefran? Que alguien se diera cuenta de que os estáis acostando con la mujer de vuestro hermano.

Los ojos de Stefran se alzaron a toda velocidad de la mesa, clavándose como puñales en Lady Daeva, pero la anciana no se amilanó ni lo más mínimo por la mirada de su nieto.

—¿Qué decís?—siseó Stefran—. ¿Cómo... cómo os atrevéis...?

—Lo que ha ocurrido antes en la sala del trono ha sido indecoroso, Stefran. Esas sonrisas, esas miradas... Y delante de toda la corte. ¿No había rameras suficientes en Kar Alduin para satisfacer tu lujuria que has tenido que seducir a la mujer de tu hermano?

—Eso no ha ocurrido—escupió el Príncipe, con un crujido en la garganta, pero Lady Daeva desechó sus explicaciones con un gesto.

—Si no ha ocurrido, que no ocurra. Lord Horth se dio cuenta de vuestras sonrisas, y lo que es más peligroso, Lord Dacian también. Y Alleister Dacian es capaz de hacer cualquier cosa con tal de acumular más y más poder.

—Lady Danika es una joven de excepcional virtud...

—Stefran, sé cuándo me mientes y ahora lo estás haciendo. Pero me da igual. Si no ha ocurrido aún, que no ocurra. O lo que es mejor aún, que no parezca que ha ocurrido. He visto que Wren ha llegado de Llyn Ynyseidd—dijo Lady Daeva, cambiando de tercio repentinamente, y cogiendo una de las miniaturas de plomo, tallada como un oso. Aquellas miniaturas eran una reliquia, y el único sitio donde aún se podía ver el escudo de los Tristan y no el de los Wren—. ¿Crees que ahora podrás cumplir las órdenes de tu padre?

—Aun no estoy seguro de que mi padre estuviera ordenando eso—gruñó Stefran.

—Stefran, las palabras de tu padre eran tan claras como el Primer Testamento de los Diez.

—No esperaba alusiones religiosas de vos...—suspiró él, pero el rostro de su abuela le hizo guardar silencio—. Está bien—dice—. Lo haremos esta noche.

Aunque ninguno de los muchos habitantes de El Nudo se lo había dicho oficialmente, para Rasmid era obvio que estaba encerrado. En la corte de Kar Alduin, y en ausencia de Aethyr, era un prisionero. Desde el Día de la Siega había sido conducido a unos aposentos en la Torre del Astrónomo, unas estancias amplias que nadie podría considerar una celda, salvo por lo excesivamente cómodo que era ese encierro para un esclavo por él. Todo el mundo estaba demasiado atento a él, eran unas estancias demasiado amplias, demasiado bien amuebladas, incluso demasiado lujosas. Le habían permitido llevarse sus escasas posesiones, incluyendo el libro que le había regalado Aethyr y que, además de sus ejercicios, que no había dejado de hacer un solo día desde que había llegado a la Arena de Dol-i-Parisi, se había convertido en el único entretenimiento de su rutina. Eso, y contemplar las estrellas a través de los grandes ventanales de la vieja Torre del Astrónomo.

Esa noche, como todas, le habían llevado pronto la cena, una cena sencilla pero consistente, como casi todas las noches. Queso dulce, pan de centeno, cordero y uvas secas, y una jarra de cerveza tostada, y tras tomarla sentado junto a uno de los ventanales, había apartado la bandeja y encendido una de las velas de que disponía, un grueso velón de sebo que daba una luz algo amarillenta, pero suficiente para poder mirar las ilustraciones del libro que Aethyr le había regalado. Rasmid había progresado mucho en su aprendizaje de la lengua kurma escrita, y reconocía muchas palabras, pero aún estaba muy lejos de poder leer por sí mismo aquellas páginas. Pero no se cansaba de ver las cuidadas ilustraciones, sobre todo una de ellas, una doble página en la que Noel Atrevati había plasmado con cuidados trazos el amanecer en las cercanías de la Iskanda, la ciudad más meridional de las Veintiuna Tribus de la Sangre Resplandeciente. De Iskanda sólo se veían algunos pequeños edificios, blancos de cal y con los marcos de las ventanas y las puertas de color azul intenso, pero Atrevati había recogido el mar centelleante y pintado de rojo del amanecer, las barcas de los pescadores del Bani Iskan preparando sus redes, como tejidas de plata... Sabía poco de su nacimiento, pero los tratantes Montgiscardi sí habían comentado en algún momento que lo habían comprado cerca de las tierras de los Banu Iskan.

Aquella era su tierra.

El sonido de la puerta al abrirse sobresaltó levemente a Rasmid, pero pensó que se trataría de alguno de los sirvientes que venía a retirar la bandeja de la cena. Se incorporó todo lo rápido que pudo y comenzó a esbozar una reverencia cuando vio que era el Príncipe Stefran quien había entrado en la habitación, acompañado de cinco de sus hombres. Todos ellos vestían con armaduras de cuero, y llevaban sus espadas ceñidas al cinto. Entre ellos, estaba Christen Wren, el señor de Llyn Ynyseidd, con el escudo de las Islas del Miedo bordado en la pechera, y la mano tan cerca de la empuñadura de la espada que Rasmid se dio cuenta de inmediato de que era el más peligroso de todos los hombres que estaban en esa sala.

—Mi Príncipe...—comenzó a decir Rasmid, pero el puño de Christen se estrelló en su mandíbula, haciéndole callar de golpe. El señor de Llyn Ynyseidd llevaba guantes de malla, y Rasmid sintió que su labio estallaba y la boca se le llenó del sabor de la sangre. Notó un trozo de diente suelto rozando con su lengua, y trató de escupirlo cuando llegó el segundo golpe, una patada de otro de los hombres de Stefran que le alcanzó de lleno en la rodilla, haciéndole caer y golpearse en la cabeza con el suelo. Su espíritu de gladiador despertó de inmediato a pesar de su aturdimiento, y antes de que ninguno de los Allesyri pudiera reaccionar, Rasmid había arrancado la espada de la mano del hombre que le había dado la patada y había encontrado un hueco en la hombrera de su armadura. Estaba dispuesto a golpear allí como un escorpión, cuando notó el filo de una espada contra su garganta.

—Quieto, esclavo—siseó Stefran DeDaanan, y Rasmid se volvió despacio hacia él. Sus ojos centelleaban, encendidos por el odio... pero por algo más. Había allí algo que el gladiador no podía entender... El aliento huyó de sus pulmones cuando se dio cuenta de que lo que podía ver era culpa—. Suelta esa espada.

Rasmid sostuvo el arma unos instantes más, como si se planteara obedecer o plantar cara a aquellos hombres, a sabiendas de que sus posibilidades de salir de allí con vida eran muy pocas. De cualquier modo, si el Rey Aerryk hubiera querido acabar con él, lo hubiera hecho mucho antes, y Stefran no se atrevería a contrariar a su padre haciendo algo así... Y pronto volvería Aethyr. Así que Rasmid soltó la espada, que cayó al suelo con un ruido metálico. Y en ese mismo momento, Christen Wren la lanzó un fuerte golpe a un costado de la cabeza, y la vista de Rasmid se enturbió mientras caía.

Mientras le incorporaban entre dos de los hombres de Stefran, Rasmid pudo notar como le ataban las manos con cintas de cuero, tan tensas que parecían morderle la piel y la carne. Intentó hablar, pero le fue imposible. Tenía la boca llena de sangre y un dolor palpitante le latía en el lado derecho de la cara, donde notaba la piel tirante por la hinchazón. Probablemente el golpe le hubiera roto la mandíbula. Los hombres de Stefran abrieron la puerta de las habitaciones de Rasmid, y trastabillando, lo arrastraron por los pasillos de la Torre del Astrónomo, sorprendentemente vacíos. Ni un solo criado, nadie. Demasiado vacíos.

—¿Dónde... qué...?—consiguió farfullar Rasmid, tratando de hilar no sólo sus palabras, sino también sus pensamientos. Cruzaron dos patios, una arcada y atravesaron en línea recta una torre pequeña, quizá un refuerzo antiguo de uno de los muros interiores. Y en todo ese trayecto, no se cruzaron con nadie. Como si todos en el palacio hubieran desaparecido.

Junto a una fuente en un pequeño jardín, Rasmid sintió que el vello se le erizaba. Sosteniendo un candil casi apagado estaba la Princesa Danika, mirándolo todo en silencio. La princesa parecía estar pálida, pero sus ojos no se apartaban de los de Rasmid mientras los hombres de Stefran continuaban arrastrándole hacia ninguna parte. Rasmid giró la cabeza, pero la princesa había desaparecido, y sólo pudo escuchar una vez más el correr del agua de la fuente, antes de que incluso eso quedara apagado al tomar un giro que les llevó a una estrecha puerta horadada en la piedra de una de las torres. El calor fue asfixiante prácticamente desde el momento en el que cruzaron esa puerta, y Rasmid supo entonces donde estaban, en la Torre de los Fundidores. Aquel era el lugar donde los artífices de los DeDaanan forjaban sus espadas, sus armaduras, sus escudos... Los fuegos siempre encendidos, y el acero siempre preparado.

—Atadle—ordenó Christen Wren, mientras Stefran tomaba asiento, y Rasmid, por el rabillo del ojo, se dio cuenta de que la pierna del príncipe debía estar débil, pues se frotó la rodilla de forma inconsciente. Los hombres del Príncipe se arrojaron sobre una mesa boca abajo, y tensaron unas cinchas de cuero desde sus muñecas al enrejado de una de las puertas. Rasmid intentó girarse para ver a sus captores, pero la posición era totalmente incómoda, y se lo imposibilitaba. Sabía que estaban allí, pero no podía verlos.

—Ahora no estás tan orgulloso, ¿verdad, puta?—siseó Wren a su oído, mientras descargaba un fuerte golpe con su antebrazo sobre los riñones de Rasmid.

—Si os he ofendido en algo—consiguió farfullar él—, os pido perdón...

—Nos pide perdón—rio Christen—. Después de intentar matar al propio Príncipe de Allesyr, el esclavo pide perdón. ¿Creéis que debemos aceptar?—preguntó, y el resto de los hombres respondieron con risas—. No, yo creo que no. ¿Sabes, puta? Hay rumores de que embrujaste al Príncipe Heredero, que lo sedujiste con artes impuras. ¿Es eso cierto?

Wren se arrodilló delante de Rasmid, sujetándole por los negros rizos del cabello. El esclavo se disponía a hablar cuando Christen le golpeó la cabeza contra la mesa. Su nariz se rompió, derramando sangre, y varios de sus dientes se quebraron. Rasmid aulló de dolor, y Christen Wren le introdujo a la fuerza una bola de trapos sucios en la boca, lo que ahogó sus gritos repentinamente.

—Quizá deberíamos probarlo—siseó Wren, incorporándose—. Si enloqueció al Príncipe, debe ser bueno.

—Christen, no—ordenó Stefran, y hubo un momento de silencio en la sala.

—Quiero probarlo—insistió Christen—. Recuerda lo que ha hecho, Stefran. Lo que te ha hecho—. Rasmid no podía ver a Stefran, pero la risa que escuchó de Christen le dejó clara cuál había sido la respuesta—. Sujetadlo.

Quiso gritar y se revolvió, pero era inútil, los nudos eran fuertes, y dos de los hombres se apoyaron en sus costados, sujetando sus piernas, mientras Christen utilizaba su daga para cortarle los pantalones. Rasmid notó como le arrancaban los jirones, dejándole desnudo de cintura para abajo. Christen le pasó la punta de la daga por las nalgas, y los ojos del gladiador se llenaron de lágrimas cuando notó como el falo erecto del señor de Llyn Ynyseidd, ardiendo como un hierro encendido, rozando sus piernas antes de hundirse de forma rápida y dolorosa dentro de él. Sintió el peso del cuerpo de Wren apoyándose en su espalda, su aliento caliente sobre su cuello, sus manos en su espalda, y empujando cada vez más adentro y con más fuerza, como si quisiera partirle por la mitad. Tras unos minutos, Wren empezó a jadear, y los hombres presentes se rieron, instantes antes de que el norteño eyaculase y derramara su semen en el interior de Rasmid con un gemido seco. Se reía mientras se apartaba.

—Es bueno... deberíais probarlo...—jadeó Christen.

—Quizá yo lo haga—dijo uno de los hombres, Rasmid no podía ver cuál. Trató de patalear, de gritar, pero los trapos se habían deslizado hacia su garganta, amenazando con ahogarle, y casi notaba las arcadas. Trataba de controlar las náuseas, si vomitaba, se ahogaría en su propia bilis.

—Ya está bien—les interrumpió Stefran—. Hagamos lo que hemos venido a hacer. Ya se acabó. Christen, el cuchillo.

Rasmid golpeó la mesa con los hombros, tiró de las cintas de cuero, pero estas estaban fuertemente sujetas y fue imposible.

—Se me ha ocurrido algo—dijo Christen Wren, y el sonido jocoso de su voz hizo que Rasmid sintiera la sangre helada en las venas. Estaba muerto y lo sabía. Aerryk DeDaanan no podía impedirlo. Ni Aethyr podría impedirlo. Iba a morir, esa noche, en esa sala, en esa torre—. Stefran...

—No. Basta de todo esto.

—Entonces, mátalo tú—respondió Christen—. Toma el cuchillo y mátalo.

Hubo un momento de silencio tenso. Por un momento, Rasmid pensó que quizá hubiera alguna esperanza. Quizá Stefran... Pero el Príncipe, tras unos minutos se incorporó, Rasmid escuchó sus pasos irregulares, y se dirigió a la puerta.

—Hacedlo como queráis—dijo—. Y no quiero saber nunca lo que ha pasado aquí.

Stefran salió, y cerró la puerta tras de sí con un sonoro portazo. Unas manos acariciaron de nuevo las nalgas de Rasmid, que en aquellos momentos sólo quería desmayarse, sólo quería que la inconsciencia se lo llevara. Pero estaba dolorosamente despierto, dolorosamente consciente.

—Dame eso—ordenó Christen, y Rasmid intentó de nuevo girarse, pero no pudo ver nada. Wren se acercó a uno de sus hombres, y les susurró algo que Rasmid no pudo oír. Los hombres salieron, y sintió que Christen volvía a inclinarse sobre él. De nuevo notaba su pene, ahora fláccido, contra sus piernas—. Me ha gustado, puta. Lo que se va a perder Aethyr a partir de ahora...

La espalda de Rasmid se arqueó de dolor cuando sintió que algo rígido entraba en su ano. Algo frío, completamente duro. Sin duda, sangraba, el dolor era espantoso. Christen y los otros hombres reían en el momento en el que la puerta se abrió.

—Estupendo—farfulló Christen—. Ya está aquí el acero. Yo ya he puesto el colador...

Los hombres rieron con grandes carcajadas. Un colador. Uno de esos elementos en forma de cuerno que los herreros utilizaban para mover el metal fundido de un recipiente a otro... Rasmid abrió los ojos de par en par cuando consiguió por fin imaginarse lo que iba a ocurrir. Lo que le iban a hacer. Gritó, con la boca llena de trapos, gritó. No pensaba en Aethyr, no pensaba en su tierra, ni en su vida de gladiador. No eran recuerdos lo que acudían a su mente, ni vergüenza por saber que se había orinado y que aquellos hombres se reían al ver su orina derramarse por la mesa y el suelo de piedra de la sala.

—Bien—siseó Christen—. Adiós, puta.

Y el metal fundido comenzó a entrar en el cuerpo de Rasmid.

Stefran abandonó la Torre de los Fundidores sin mirar hacia atrás, y temiendo que en algún momento Rasmid pudiera librarse de su mordaza y los gritos comenzasen a retumbar en todo el Nudo. No sabía qué quería hacer Christen, pero su mirada no auguraba nada bueno. Y su padre siempre había dicho que los hombres como Christen Wren eran como bestias a las que de vez en cuando había que soltar el lazo y concederles sus oscuros deseos, era la única manera de evitar que en un momento determinado se revolvieran contra sus dueños tratando de desgarrarles las gargantas. También su padre era quien había dicho que los Wren eran mejores como amigos que como enemigos, y desde luego, de los amigos que convenía tener cerca para poder controlar en todo momento.

El menor de los príncipes de Allesyr estaba asqueado, la bilis le revolvía el estómago. Y sin embargo, sabía que habían hecho lo correcto, lo que debían hacer, porque aquella había sido la voluntad de su padre. Pero lo que había hecho Christen... Stefran no se consideraba ningún ejemplo a seguir, él mismo había tomado por la fuerza a más de una doncella, pero nunca había sido de la forma fría y deliberada en la que Christen lo había hecho con el esclavo. Para Stefran aquello eran momentos de ira, momentos en los que su vista y su razón se nublaban. El sexo en esas ocasiones no era placentero, era una vía de escape, como gritar o luchar. Una necesidad inmediata que debía cubrir. Mikaal Thornn había reparado en ese debilidad de su carácter años atrás, cuando era sólo un adolescente, y habían tratado de templarla juntos, de conseguir que Stefran pudiera dominar esos impulsos, pero aún había momentos en los que su ira era más fuerte que su control.

Momentos como aquella noche, en la que había abandonado al esclavo de su hermano a la tortura en manos de un hombre al que llamaba amigo. Stefran abrió las puertas de sus estancias en el Nudo y vio que, sentada en un diván, con la mirada perdida en la chimenea, Danika le esperaba. La princesa había cepillado su cabello, que parecía atrapar y reflejar la luz del fuego, y llevaba una túnica excepcionalmente suave y fina que permitía ver el contorno de su cuerpo al trasluz de las llamas. Debía haberse escapado de sus habitaciones, y Stefran sabía que debía echarla. O mejor aún, comportarse con ella como un caballero y llevarla de vuelta a sus estancias, A las estancias de su hermano. Aun sabiendo que ese hubiera sido el comportamiento correcto, Stefran no pudo hacerlo. No quería hacerlo, así que se limitó a deslizarse junto a ella y envolverla con su cuerpo. A pesar del calor que hacía en la estancia debido al fuego que ardía en la chimenea, la piel de Danika estaba fresca, aún conservaba el olor del frío del exterior, y al príncipe le pareció tener en sus manos una copa de frío vino blanco en un día de calor. Irresistible. Había ansiedad en sus besos, en sus manos mientras desabrochaba los botones de su casaca y de su camisa, mientras se arrancaba las calzas y ella se despojaba a tirones de la túnica. Había prisa en ellos, la necesidad de olvidar, de sentirse limpios, como si se lavaran las manos de forma compulsiva, el uno sobre el otro. Había miedo, ira, dolor, culpa, en la forma en que Stefran mordía los pechos de Danika, en el momento en que separó sus piernas y la penetró con brusquedad, haciéndola gemir de dolor, pero la princesa no se quejó en ningún momento. Se limitó a morderle el hombro hasta casi arrancarle sangre, a recorrer su espalda con sus uñas levantándole la piel, y atraerle con sus piernas dentro, aún más adentro.

Y lo hicieron una y otra vez, sin hablar ni una sola palabra, en un silencio roto sólo por sus gemidos de placer y dolor, hasta que cayeron agotados al suelo de la habitación. Danika se volvió, apoyando su espalda en el pecho de Stefran, y volvió a mirar el fuego de la chimenea.

—Está muerto—susurró la Princesa, y Stefran asintió con una especie de gruñido. Sí, esperaba que Rasmid estuviera ya muerto, aunque si Christen se había puesto creativo, el martirio del esclavo podía durar horas—. ¿Cómo ha sido?

—No, Nika—respondió Stefran, pasando un brazo sobre ella—. Lo que no sepas no puede hacerte daño.

—Oh—suspiró ella—. Os vi pasar, le vi...

—No pienses en él. Hicimos lo que teníamos que hacer. Padre temía que fuera un espía Llyri, y de alguna forma, había conseguido corromper a mi hermano. No...

—Stefran, creo que estoy embarazada.

Stefran DeDaanan guardó silencio, incorporándose y sentándose en el suelo, con los ojos fijos en Danika, que continuaba tumbada de cara al fuego. Su mano acarició distraídamente su vientre.

—Es mío—afirmó Stefran, y ella guardó silencio.

—No he tenido el último ciclo. No te preocupes, no... Hay mujeres expertas en estas artes, Heriette ha oído hablar de una vieja en Kar Alduin que vende las hierbas necesarias para ello.

—No—dijo de repente Stefran—. No quiero que muera, Nika. Mi padre siempre ha dicho que la sangre real no se rechaza. No he sido siempre fiel a esa premisa, pero en estos momentos, no quiero... No puedo permitir que hagas eso.

—Stefran, no hay forma de engañar a nadie para que crea que es un hijo de Aethyr, él lleva fuera desde la Siega...

—No importa. No importa—la interrumpió Stefran, tumbándose de nuevo junto a ella y obligándola a mirarle—. ¿A cuanta gente le has contado lo de Aethyr y ese esclavo?

—A nadie, Lady Daeva me lo impidió.

—Cuéntalo. Que corra el rumor. Deja caer un comentario aquí, una alusión allá. Pronto todo Kar Alduin hablará de ello, y después todo Allesyr.

—¿Cómo va a ayudarnos todo eso, Stefran?

—Lo hará—terció él—. No sé cómo, pero lo hará.

CAPÍTULO XI
HEDDEMBURG

Finales de Invierno del Año 421 de la Cuenta de los Años

Cuando Wilhem era un niño, su familia normalmente abandonaba Heddemburg en invierno y se dirigía a las tierras del sur del Imperio. Los Strattenbach tenían posesiones en la Marca de Styria y cerca del Mar de Sombras, un lugar mucho más cálido que la capital imperial. Heddemburg se pasaba buena parte del invierno cubierta de nieve, y a veces se veían casquetes de hielo en la superficie del Ost. En todas las crónicas de la ciudad de hablaba del frío invierno del Año del Mordisco Gélido, el año 231 de la Cuenta de los Años, cuando el Ost se congeló y salvajes de la Zarpa habían llegado a la ciudad, con las patas de sus gigantescos caballos envueltas en trapos y utilizando el río como camino. Nada apuntaba a que ese año fuera a ser tan frío como ese legendario invierno, pero desde luego, incluso en la Sala del Consejo del Palacio Imperial, rodeado de gruesos tapices y con una enorme chimenea que debía caldear toda la habitación, Wilhem notaba las frías ráfagas de viento que se colaban por sólo los dioses sabían dónde. El Palatino de Heddemburg cerró sus manos en torno a la copa de oro que tenía delante, notando el metal precioso caldeado por el calor del hidromiel especiado de su interior. La voz del Margrave Drakenberg hizo que toda sensación de alivio desapareciera, y Wilhem tuvo que esforzarse para evitar lanzar un gruñido.

—La Drakenhaus apoya la petición de los Santos de Término—dijo el señor de la Casa Drakenberg, haciendo que el resto de los presentes guardaran silencio, aunque nadie estaba sorprendido por dicha declaración. Wilhem miró hacia un joven secretario, al que habían permitido asistir a la reunión para tomar nota de lo que allí dentro se dijera, y se aseguró de que recogía en sus papeles las palabras de los asistentes. Desde luego, había sido un muchacho previsor, tenía al menos tres botes de tinta negra ante él, la oscura tinta indeleble de Skold, además de cinco cálamos, una cuchilla para afilar, arena secante y una buena cantidad de resmas de papel. Luego, esas notas serían enviadas a la Cancillería Imperial, donde se pasarían a limpio en vitelas de la mejor calidad y tinta de colores para ser archivadas en los Anales del Imperio. Una copia permanecería en la Cancillería, y otra enviada a Skold. Wilhem se dio cuenta de que había dejado de escuchar al Margrave, esperaba que el muchacho fuera capaz de prestar más atención.

—Lord Drakenberg, es un placer para Término contar con amigos tan fieles y favorables—estaba respondiendo el Santo de los Santos, puesto en pie y realizando una leve reverencia en dirección al señor de la Drakenhaus, la más rica de las Seis Casas de Haavgard. Wilhem pudo ver una sonrisa divertida dibujarse en los labios del Emperador, pero supo esconderla tras su copa de vino antes de que Dariel Acheron o Kade Drakenberg la vieran. Wilhem sabía que el Santo de los Santos estaba preparando algo así desde que había solicitado poder asistir al Alto Consejo Imperial. El asiento del Santo de los Santos había permanecido vacío en el Alto Consejo desde los tiempos en los que el Emperador era un cargo electivo, y realmente, a nadie le había sorprendido que Dariel Acheron fuera el primer Santo en ocupar ese lugar en siglos.

Una inmensa mesa redonda ocupaba el centro de la Sala del Consejo Imperial, tallada en roble y con la superficie, perfectamente circular, pulida a partir de una sola pieza de alabastro. No había símbolos ni marcas sobre ella, sólo blancura inmaculada, rota en aquel momento por las trece espadas distribuidas en su superficie como los radios de una rueda, una delante de cada uno de los asistentes con derecho a hablar en la reunión. Doce de las grandes butacas estaban destinadas a las seis grandes familias, y los asientos de los que no estaban presentes, estaban vacíos. Cada uno de ellos estaba tapizado con los colores y el símbolo de una de las Casas. El águila de los Acheron, el cuervo de los Drakenberg, la araña de los Hautefall, el salmón de los Swiderdudd, la sierpe de los Bigestron y la liebre de los Sulzburg. Los otros tres asientos, tapizados de púrpura imperial, estaban destinados al Conde Palatino, el Santo de los Santos y el Mariscal Imperial. Sólo dos de los quince asientos estaban vacíos, ya que la esposa de Amadeus Sulzburg había fallecido recientemente, y lady Amara Bigestron jamás había contraído matrimonio. El resto de los miembros de las Seis Familias habían acudido con sus esposas, incluso la Emperatriz había decidido honrarles con su presencia en el que era su primer consejo imperial. El orgullo de la boda aún no había desaparecido de los rostros de Lord Anatole y Lady Karla Swiderdudd, señores de la Marca del Río, cuya hija había sido la elegida por el joven Emperador para regir el destino del Imperio.

—Comed cangrejos—susurró Lady Amara Bigestron, inclinándose hacia Wilhem y señalando una bandeja cercana a ellos, rebosante de rojos cangrejos de río bañados en mantequilla y pimienta. Ella misma cogió uno con los dedos desnudos, y lo partió con una habilidad que a Wilhem le pareció casi obscena, para luego sorber la salsa y la carne del interior del cangrejo. La Margravina Bigestron era una mujer realmente inmensa, sus carnes rebosaban de los brazos de la gran butaca, y hacía un ruido continuo al respirar que hacía temer a Wilhem que en algún momento el aire no llegara finalmente a sus pulmones y cayera fulminada. Sus ojillos, pequeños y oscuros, parecían perderse en la redondez de su rostro, y miraba divertida al siempre orgulloso Kade Drakenberg, como si todo aquello fuera una broma. Arrojó las cáscaras vacías a un cuenco y sonrió a Wilhem—. Son deliciosos.

—Muchas gracias, señora, pero mi estómago no tolera bien el picante—respondió él, haciendo que la Margravina ahogara una carcajada.

—Peor para vosotros, lord Espantapájaros—dijo ella, antes de alzar una mano para llamar la atención de los presentes. El Santo de los Santos había concluido su discurso de agradecimiento a Lord Drakenberg, y todos se volvieron hacia ella—. Todo suena muy bonito, Dariel, y estoy segura de que todos los habitantes de Heddemburg, incluyendo a nuestro Emperador y a nuestra joven y reciente Emperatriz, se sentirían tremendamente orgullosos de que los Santos de Término volvieran a la ciudad. Los cantos en honor al Dios Muerto siempre han sido tremendamente reconfortantes para el alma y los corazones cansados. Si alguien vivo recordara la última vez que los monjes habitaron la Catedral estoy convencida de que coincidirían conmigo en esto. Pero parece que todos en esta sala estáis tan inspirados por las palabras lord Kade y lord Dariel que no recordáis de lo que estamos hablando. Por si lo habéis olvidado, la Catedral es ese inmenso montón de piedras derruido sobre sí mismo que se encuentra frente al Palacio Imperial. Estoy razonablemente segura de que si alguien fuera tan amable de abrir las ventanas de esta sala y dejar que entre algo de aire en esta asfixiante sala, podríamos ver la vieja Catedral.

—Te ríes de nosotros, Amara—dijo Kade Drakenberg, chasqueando la lengua. Rondaba los cincuenta años, y era recio como las montañas en las que la Drakenhaus tenía su dominio. Su cabello y su barba eran negros, aunque se podían ver algunos hilos de plata en las sienes y junto a los labios, y según muchos, parecía más Emperador que el propio Emperador. Vestía de negro, sobrio, y llevaba en las muñecas pulseras de cuero con tres afiladas hojas de plata curvadas en cada una. De sus hombros pendía una gruesa capa de lana negra cubierta de plumas de cuervo, el emblema de la Drakenhaus.

—Nunca lo intentaría siquiera, Kade—respondió la inmensa Lady Bigestron—. Todos sabemos que ni tienes ni has tenido sentido del humor nunca.

—¿A dónde quieres llegar con todo esto, Amara?—preguntó el Emperador, inclinándose levemente sobre la mesa y evitando que Lord Drakenhaus pudiera responder a la provocación de la Margravina, aunque su rostro y el de su esposa, lady Athina, destilaban humillación.

—A que la Catedral es sólo un montón de piedras y costará una fortuna volver a levantarla. Eso suponiendo que haya algún maestro de obra lo suficientemente loco como para aceptar hacerse cargo de este proyecto. ¿Creéis realmente que algún de los arquitectos licenciados en las Universidades aceptará levantar el edificio que representa todo aquello que la Ciencia tanto ha luchado por hacernos olvidar? ¿Deben las arcas del Imperio asumir el peso que supondría la reconstrucción de la Catedral?

—El Dios Muerto...—comenzó a decir lord Kade, pero Amara Bigestron hizo un gesto despectivo con la mano.

—Está muerto, como su nombre señala—continuó diciendo ella—. Franz, si vas a asaltar las arcas, me sentiría más tranquila si fuera para reparar los caminos imperiales y fortalecer los castillos de la Marca del Este. Hay rumores de que se están produciendo movimientos en las llanuras Slavyri, y se habla de una gran reunión de jinetes junto a Kayzan.

—¿Mariscal?—preguntó Franz, apartándose de la frente un mechón de pelo rubio y mirando hacia Sidgurd Jarlsdot, que había guardado silencio hasta ese momento.

—Parece que la vieja tsarika Oksana Nevskaya se cayó del caballo y se partió el cuello. Las tribus se reúnen para buscar una nueva tsarika.

—Y normalmente, las tsarikas Slavyri deciden que un bautismo correcto es atacar las fronteras del Imperio—continuó diciendo Lady Amara.

—Obviamente, los fondos para la reconstrucción de la Catedral no pueden salir de las arcas imperiales, tío—asintió Franz, y a su lado, la joven Lady Mathilda sonrió con satisfacción. Una joven increíblemente bella, pensaba Wilhem, probablemente la candidata más bella al Imperio, pero no necesariamente la mejor. A la joven y hermosa Lady Mathilda le gustaba el poder, y así lo dejaba ver en cada uno de sus gestos y movimientos. El damasquinado de sus ropas, los pendientes de diamantes que lucía en sus pequeñas orejas, la redecilla de plata con ópalos engarzados que le sujetaba el rubio cabello, los anillos de platino y lapislázuli que adornaban sus dedos... Probablemente con aquello bastara para pagar dos escuadrones de soldados profesionales para las guarniciones del Este. Desde luego, aquello hacía que no fuera la persona más indicada para fomentar el ahorro o para discutir sobre gastos superfluos. Pero por supuesto, nadie lo diría, era la Emperatriz.

—Sobrino—dijo Dariel, sin perder ni por un momento la compostura—. Pensé que lo había dejado claro cuando tu enviado vino a Término. Os pido permiso para reconstruir la Catedral, lo mendigo dinero para hacerlo. Término no carece de recursos.

—Y la Drakenhaus quiere financiar la reconstrucción de la Catedral—intervino lady Athina Drakenberg, acariciando con la mano el decaedro de plata que llevaba al cuello. El resto de los presentes cruzaron miradas hoscas, y Wilhem pudo ver que el Emperador parecía contrariado, aunque ocultó su enfado igual que antes su sonrisa, tomando un sorbo de su copa de vino.

—En ese caso, no hay mucho más que discutir—dijo finalmente Franz—. Sois libres de gastar vuestro dinero como consideréis adecuado. Supongo que es el momento adecuado para deshacernos de ese puñado de ruinas.

—Los hombres de la Ciencia no estarán contentos—dijo Anatole Swiderdudd, y su esposa asintió con vehemencia.

—Franz, quizá deberíamos consultar antes al Rector de Skold...

—El Maestre Eickhard ha dado su consentimiento—dijo Dariel, dejando sobre la mesa un pergamino sellado con el símbolo de la Universidad, la S sesgada sobre un libro abierto. Uno de los criados se apresuró a coger el pergamino y llevarlo hacia el Emperador, que hizo un gesto para que se lo entregara directamente a Wilhem. El Conde Palatino comprobó el sello y luego lo rompió, leyendo cuidadosamente las palabras que contenía aquella carta. Lo hizo dos veces, sin prisa. Y luego, asintió.

—Eickhard considera que el estudio y reconstrucción de la Catedral dará grandes oportunidades a la Ciencia de aprender más sobre el tiempo de los Diez Dioses. No se opone, y se ofrece a enviar dos doctores de la Universidad para las investigaciones arqueológicas necesarias.

—Es un Drakenberg...—sisea Anatole Swiderdudd, pero nadie le hace demasiado caso.

—En ese caso, tío, tenéis el permiso imperial para proceder. Los Atribulados seréis bien recibidos de vuelta a Heddemburg.

—Muchas gracias, sobrino. No te arrepentirás de esto.

—Wilhem, ¿hay algo más en el orden del día?—preguntó Lord Franz, y el Palatino negó con la cabeza.

—No, mi señor.

—Bien—dijo Amara Bigestron, cogiendo otro cangrejo de la fuente—. Necesito que me dé el aire.

—Quería incluir un nuevo tema—dijo Lord Drakenberg, incorporándose, y Franz Acheron puso los ojos en blanco.

—Kade, ya hemos hablado de ello...

—Solicito de nuevo que el Imperio de Haavgard envíe a su ejército para ayudar a nuestros vecinos de Llyr contra Allesyr.

—Los hombres debéis pensar en la guerra como en el coño de una puta, no podéis dejar de tratar de meteros en ella—gruñó Amara, y Franz Acheron negó con la cabeza.

—Hemos recibido peticiones de ayuda de ambos reinos, y la decisión imperial es mantener la neutralidad en esa guerra. Y en el caso de que se decidiera apoyar a alguno de los contendientes, os recuerdo a todos que es con Allesyr con quien el Imperio tiene un tratado de colaboración vigente. La Princesa Danika, heredera del Trono de Allesyr, tiene la sangre de la Aguilera.

—Vuestra sobrina—dijo bruscamente Athina Drakenberg—. ¡La que ardió en Carôise era mi hija!

—Lady Athina...—comenzó a decir Wilhem, pero Franz le ordenó silencio.

—Kade, hazla callar o tendré que expulsaros a los dos. De la sala y del palacio.

—Una de las grandes familias ha sido atacada, Franz—replicó Kade, negando con la cabeza y tomando la mano de su esposa—. La Ley de Tisseias III indica claramente que, en estas circunstancias, son las familias quienes deben decidir, y el Emperador no es más que un voto más.

—¿Tisseias III? Kade, ¿has buscado una ley que tiene ochocientos años?—rió Amara Bigestron, y el Margrave Drakenberg se volvió hacia ella con celeridad, los ojos chispeando ira.

—Basta ya, Amara. Llénate esa puta boca de comida y ahógate con ella de una jodida vez.

—¡Kade!—gritó el Emperador, incorporándose—. ¡Esto es intolerable!

—¡Lo intolerable es que mi hija haya muerto y el Imperio no haya hecho nada, Franz!—replicó el Margrave—. La ley de Tisseias sigue vigente. Lo he comprobado. Hay un estudio preparado en Skold sobre esta ley y...

—No quería llegar a esto, Kade, pero tú lo has querido—le interrumpió el Emperador, con un gesto en su temblante que, sorprendentemente, denotaba cierta tristeza, pero cuando habló, su voz parecía retumbar, llena de solemnidad—. Soy Franz Acheron de Haavgard, de la sangre de la Aguilera, decimoctavo en mi nombre. Soy el Emperador. Soy la Tierra, el Viento, la Lluvia y el Grano. Soy el Señor de los Cuatro Rincones del Imperio. Y esto es el Consejo de las Seis Familias. Soy el primero de la Acherhaus Yo hablo en el nombre de la Aguilera. Kade Drakenberg, primero de la Drakenhaus, eres la voz del Nido. Amadeus Sulzburg, primero de la Sulzhaus, eres la voz de la Madriguera. Rickard Hautefall, primero de la Hauthaus, eres la voz de la Red. Anatole Swiderdudd, primero de la Swiderhaus, eres la voz del Río. Amara Bigestron, primera de la Bigeshaus, eres la voz de la Marca de la Serpiente.

Wilhem se quedó mirando aturdido al Emperador, y luego miró hacia el joven secretario. Le sorprendía que el Emperador conociera de memoria aquellas palabras, la apertura oficial del Proceso Imperial, unas palabras que venían de mucho tiempo antes, de los tiempos del Imperio Electivo. El secretario miraba boquiabierto al Emperador, y Wilhem tuvo que hacerle un gesto para que siguiera escribiendo.

—Juntos, somos la voz del Imperio. Wilhem, de la Casa Strattenbach, Dariel, de la Casa Acheron, Sidgurd, de la Casa Jarlsdot. Sois testigos. Oíd. Ved. Escuchad.

—Franz, no creo que sea necesario...

—Tú lo has querido, Kade. Te lo he avisado—respondió el Emperador, y cogió la espada que había ante él. Cada uno de los mencionados se puso en pie y tomó la espada, salvo la Margravina Bigestron, que incapaz de mover su peso sin ayuda, se limitó a inclinarse hacia adelante y poner los dedos sobre la empuñadura, con gesto descuidado—. Lo que hoy se decida, perdurará para el Imperio. Las decisiones que tomemos hoy, nos atarán mañana y el resto de los días, hasta el final del Imperio.

—Los Dioses son testigos—siseó Dariel, y Franz le miró serio, pero no le corrigió.

—Margrave Drakenberg, planteáis vuestra petición al Consejo.

—Los ejércitos del Imperio deben apoyar a Llyr. Se ha vertido la sangre de la Drakenhaus. Los Cuervos exigimos venganza. A esto digo sí.

—Margravina Bigestron...—dijo el Emperador, y Amara carraspeó.

—Ni un bando ni otro, es una guerra que no nos concierne. Las Sierpes nos negamos. A esto digo no.

—Amadeus Sulzburg...

—La sangre del Imperio se ha derramado. Las Liebres queremos guerra. A esto digo sí.

—Rickard Hautefall...

—No. Las Arañas no marcharemos a una guerra que no es nuestra. A esto digo no.

—Anatole Swiderdudd...

—No responderemos a la llamada de las armas. Los Salmones no nos moveremos del Río. A esto digo no.

—Y en nombre de las Águilas, digo que los ejércitos de Haavgard deben permanecer dentro de nuestras fronteras. A esto digo no. Los testigos han oído. Han visto. Han escuchado. ¿Conde Palatino?

—El Imperio ha hablado—respondió Wilhem, recurriendo a la forma oficial—. La respuesta ha sido “no”.

—¿Mariscal?

—No—respondió encogiéndose de hombros Sidgurd.

—¿Santo de los Santos?

—Los dioses han escuchado. La petición de la Drakenhaus ha sido denegada. Esta vez no habrá venganza.

—¿Hemos acabado con esta pantomima?—preguntó la Margravina Bigestron, pero el Emperador miraba fijamente a Kade Drakenberg, rojo de ira y vergüenza, y su esposa, a punto de romper a llorar.

—Sí, hemos terminado—dijo finalmente—. Wilhem, asegúrate de que todo queda correctamente registrado, que no haya dudas al respecto. Esta pregunta no se repetirá. La Drakenhaus no podrá volver a solicitar venganza. El Imperio no marchará junto a Llyr en esta guerra, pase lo que pase.

—Así será, señor—afirmó Wilhem, bajando la mirada. Kade Drakenberg parecía haberle convertido en blanco de su ira, o eso indicaba al menos su mirada encendida.

—Por favor, señores—dijo la Emperatriz, incorporándose y dando una ligera palmada. Varios criados se apresuraron a abrir las puertas, y unos hombres con las armas de la Bigeshaus llegaron con una silla de manos para llevar a su señora—. Hay una cena preparada en el Salón del Viento. La política acaba tras esas puertas—señaló Mathilda—. Ahora, disfrutemos juntos.

Kade y Athina Drakenhaus salieron apresuradamente de la habitación, aunque Wilhem dudaba de que se quedaran a la cena que tan orgullosamente habría hecho preparar la Emperatriz. El Santo de los Santos salió en compañía del viudo Margrave Sulzburg, y los demás fueron saliendo, aunque los hombres que portaban a la Margravina Bigestron tuvieron auténticos problemas para salir sin tirar a su señora al suelo. Wilhem se dirigía a la puerta, acompañado del joven secretario, cuando vio que el Emperador le hacía un gesto para que se quedara atrás. Wilhem asintió, sentándose mientras notaba una punzada de dolor en el estómago, y los criados cerraron las puertas. Franz tomó la copa que tenía ante él y la arrojó contra la pared con gran violencia, manchando de vino los preciosos tapices.

—¡Maldito hijo de puta!—gritó el Emperador—. ¿Has visto lo que ha hecho, Wilhem? ¿Lo has visto?

—Sí, mi señor, pero calmaos...

—¡La ley de Tisseias! ¡Esa ley va en contra del poder imperial! ¡Ese cabrón pretendía volver el poder de las familias contra mí!

—El Margrave Drakenberg ha pecado de desconocimiento al invocar esa vieja ley, sin duda. La Drakenhaus podrá comprar un ejército, pero no goza del cariño del resto de las casas.

—Excepto de los Sulzburg.

—El Margrave Sulzburg es un viudo reciente... y se le ha visto últimamente cortejando a Taleah Drakenberg.

—Por el Dios Muerto, ¿cuántos años tiene Taleah?

—Once, mi señor.

—Hay que buscarle una esposa a Rickard—comentó el Emperador—. No quiero más alianzas con los Drakenberg, ya son lo suficientemente poderosos y ricos. Y mi propio tío parece apoyarles.

—El Santo de los Santos defiende los intereses de Término...

—Los de la Aguilera deberían haber estado siempre por encima. Es un Acheron. Wilhem, no quiero a los Atribulados en Heddemburg.

—Pero mi señor, le habéis dicho a...

—Sé lo que he dicho. El oro de Término y la Drakenhaus puede inundar Heddemburg si quieren. Pero tú supervisarás todo lo relacionado con la reconstrucción de la Catedral. Tú decidirás en qué se emplea ese dinero. Quien será el maestro de obra. Quienes los trabajadores... Y Wilhem, quiero que la Catedral sea como el vestido de novia de Margh van Tarak. Que el trabajo que se haga de día, se deshaga de noche. Si hoy elevan una cúpula, que mañana se derrumbe una cripta. Que no avance.

—Los hombres se asustarán, señor.

—Sí, y pensarán que está maldita. Pronto comenzarán a negarse a trabajar en la Catedral. En algún momento, el oro de Término se acabará. En algún momento, Kade se dará cuenta de que está perdiendo el dinero, y dinero es lo único que tienen los Cuervos. Y cuando pierdan el interés por la Catedral, te juro por el Dios Muerto que barreré esas ruinas de una puta vez de la faz de Heddemburg.

CAPÍTULO XII
SORTEIN

Primavera del Año 421 de la Cuenta de los Años

Aethyr no podía dejar de darse cuenta de la ironía de la situación. Sortein era el castillo más meridional del condado de Settard, allí habían entretenido los hombres de la condesa viuda Lauriel a Iudal de Llyr y a su esposa para que los señores de la región se reunieran en Carôise para preparar la ceremonia de vasallaje de Aerryk DeDaanan ante los Reyes de Llyr. Y ahora, Iudal de Llyr y su esposa estaban muertos, asesinados en Carôise, la guerra se había declarado, y Sortein se había convertido en la punta de lanza de las fuerzas de Allesyr en el continente.

El Rey Aerryk se había trasladado en persona a Sortein, al mando de las tropas de Allesyr, y se había llevado con él a la mayor parte de sus hombres. El Mariscal Syrke había llegado desde Carôise con varios cuerpos de caballería y arqueros Sidhri, y había confirmado que la armada de Allesyr y los grandes barcos de Llyn Ynyseidd se encontraban atracados en las bocas del Saône, dispuestos a descender hacia Dol-i-Parisi en cuanto fuera necesario. Sortein había sido demasiado pequeño desde el principio para los hombres de Aerryk, y con la llegada de Syrke y los suyos, la situación había empeorado. Obviamente no había espacio para todos en el castillo, una pequeña construcción triangular de tres torres, una en cada uno de los vértices de las murallas, situada en un farallón en la orilla oriental del Saône. Lady Lauriel se estaba volviendo loca para poder ubicar en el castillo a tantos señores de renombre, que exigían tratos acordes con su posición, y en un par de ocasiones, la guardia personal del Rey había tenido que intervenir para evitar que algunos de ellos llegaran a las manos por los puestos de la mesa principal del comedor, absolutamente desbordada. Los granjeros que vivían alrededor de Sortein y que no habían sido reclutados para la leva habían sido enviados más hacia el norte, a la bien fortificada Settard. De hecho, Walter Syrke había llegado a plantear abandonar Sortein y trasladar todas las defensas a Settard, pero el Rey se había negado a ceder ni un palmo de terreno a los Llyri.

Aethyr pasaba todo el tiempo que podía fuera del castillo, en el campo, en las torres, o en el gran campamento que los soldados habían tenido que levantar a los pies del castillo, a la sombra del farallón, aprovechando las ventajas que ofrecía el caudaloso Saône. Su padre parecía empeñado en que asistiera a todas las reuniones de mando, pero más allá de eso, desde que Rasmid había herido a Stefran en el Día de la Siega, parecía rehuir su compañía, y había convertido a los hermanos Saurey en su mano derecha e izquierda, para orgullo de su padre, el conde de Cab-Ysel, que se pavoneaba henchido por la nueva posición de sus hijos en la corte. Por supuesto, tanto Derick Saurey como Teudrig y Meurig tenían aposentos en el castillo. Realmente, Aethyr se sentía apabullado por todo lo que ocurría a su alrededor, y cada vez admiraba más al mariscal Syrke, capaz de mantener el orden entre la caballería, la infantería, las levas y los separatistas arqueros Sidhri, que habían llegado bajo el mando de uno de los príncipes de sangre de Dol Duidel, un joven que parecía mucho más joven que Aethyr, pero que probablemente tuviera ya un centenar de años, Kerian Fendrhadil. El Príncipe Aethyr conocía a su padre, Thaedd Fendrhadil, había acudido en numerosas ocasiones a la corte de los DeDaanan, y siempre había sido completamente correcto y casi empalagosamente educado. Kerian, que parecía la viva imagen de su padre mucho más joven, aún se esforzaba por hacerse valer entre los soldados Sidhri, muchos de los cuales tenían más experiencia que ese joven, elegido solo por la posición de su padre en Dol Duidel. Aethyr casi podía sentirse identificado con él. El Rey Aerryk le mantenía cerca en todas las reuniones, pero desechaba de inmediato sus sugerencias o comentarios. Era obvio para todos que era Stefran quien debía estar allí, no Aethyr.

—Príncipe—dijo un joven caballero, sobresaltando a Aethyr, que estaba sentado en un rincón del campamento, a la sombra de una de las lonas con las que se cubrían los espacios entre las tiendas de los soldados, tallando un pedazo de madera con su daga. Aturdido, Aethyr miró la figura a medio tallar, y se dio cuenta de que había estado trabajando en lo que parecía ser un conejo. Si su padre lo viera diría algo así como “Un DeDaanan debería tallar leones, no conejos”, así que lo arrojó a un lado y se incorporó. El joven, probablemente nombrado caballero poco antes, tenía el pelo de color pajizo y las mejillas rubicundas, algo que revelaba que había algo de sangre Arvosi en sus venas. Su escudo partido, mostraba en la franja superior la luna creciente de Glevrydum, probablemente pertenecía a una de las casas menores que debían lealtad a Lord Carlion, en el norte, desde los tiempos de los ataques de los Arvosi, la sangre Allesyri se había mezclado con estos, llenando el norte de Allesyr de jovenzuelos rubios y sonrosados como aquel chico—. El Rey os manda llamar, el Consejo se ha reunido en la Sala de Espejos.

—Está bien—asintió Aethyr, incorporándose, de modo que el joven hizo una nueva reverencia—. No es necesario que te sigas inclinando, muchacho. ¿Cómo te llamas?

—Marcus, señor—respondió el muchacho—. Marcus Kells, de Cor Cavir.

—Ese nombre me es familiar—dijo Aethyr, siguiéndole a través del campamento multicolor en dirección al castillo—. Cor Cavir...

—Es el punto más septentrional de Allesyr, mi señor, una zona pesquera, con uno de los faros más grandes del reino. Dicen que se puede ver desde las más sureñas de las islas de Llyn Ynyseidd... Disculpad, mi señor, os estoy aburriendo...

—No te preocupes, muchacho—sonrió el príncipe, pero el muchacho había enrojecido hasta la raíz de los cabellos, y guardó silencio durante un buen trecho, manteniendo un paso ágil hasta llegar a las escaleras que ascendían hasta la ciudadela en sí—. Marcus...

—Sí, Príncipe—dijo el chico, volviéndose hacia él.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tanta prisa?

—Han dado aviso de que la cabeza del ejército Llyri ha sido vista cruzando el valle de Noyrin.

Noyrin, pensó Aethyr, recordando el mapa de la zona. Un valle situado cerca de Sortein, al sureste de la ciudad, en las últimas estribaciones de los Centinelas, la cadena montañosa que separaba Llyr y el Imperio. Sonrió. El Rey había temido que las fuerzas Llyri bordearan los Centinelas y se dirigieran directamente a Settard, así que había dispuesto a lo largo de las montañas a diversos grupos de hostigadores, y además, contaba con que la neutralidad del Imperio mantuviera alejados a los hombres de Iuwyn Shaleedor de los caminos más orientales. El plan de Aerryk había surtido efecto, y el Rey de Llyr había decidido empezar la guerra allí, en las tierras de Lady Lauriel... donde el Rey de los Allesyri había ganado ya el primer asalto. Se jugaría en el territorio decidido por él.

En cuanto comenzó a ascender las escaleras del castillo, Aethyr pudo ver el movimiento que invadía todo el campamento y la propia fortaleza. Los mozos preparaban los caballos, los escuderos disponían las armas de los hombres de caballería, los Sidhri se reunían a las órdenes de sus propios generales, saliendo de entre los sauces y álamos que formaban los bosquecillos de la rivera del Saône... o lo que quedaba de ellos, después de que Aerryk ordenara cortar la mayor parte de los árboles para hacer máquinas de asedio y evitar que los Llyri pudieran hacer lo mismo. Los norteños hubieran convertido la rivera del Saône en un erial de no haberse opuesto vehementemente Kerian Fendrhadil, que defendía que su gente necesitaba árboles para no languidecer.

Aethyr apresuró el paso, y finalmente atravesó las puertas de castillo y los guardias apostados en la puerta de la Sala de los Espejos, abrieron las dos hojas que daban acceso a la sala que su padre había elegido como centro de mando para los Allesyri. Había sido el difunto esposo de Lady Lauriel quien había dispuesto aquella sala en Sortein, donde le gustaba reunirse con sus invitados antes de que llegaran a su capital, Settard. Lord Asseryn había recubierto las paredes de la más amplia de las salas del castillo de finos espejos traídos de las factorías de cristal de Acquaviva, de forma que cada espejo reflejaba los demás, extendiendo la sala y sus habitantes hasta el infinito. El efecto era desconcertante, pero a Aerryk siempre le había gustado tener a sus hombres un poco desconcertados. Una docena de cabezas se alzaron cuando Aethyr entró en la sala, mientras los guardias cerraban las puertas a su espalda, dejando fuera al jovenzuelo que le había buscado.

—Sire—masculló Aethyr, haciendo una reverencia ante su padre, pero Lord Aerryk se limitó a asentir levemente y devolver su atención al mapa que tenía ante él en una gran mesa, un detallado plano de Sortein y sus alrededores. El Mariscal Syrke estaba terminando de disponer sobre él las figuras de plomo que el Rey utilizaba para sus reuniones de estrategia. Arqueros, caballería, infantería, levas... Lord Derick Saurey, Lord Thawn Deschain, y Lady Lauriel Asseryn estaban presentes, como grandes señores de la región. Por supuesto, los hijos del primero se mantenían cerca del Rey, ofreciendo sus consejos al Rey. El Mariscal Syrke ostentaba el alto mando, Sir Oswent Keu representaba a los caballeros, y el anciano Lord Howland Tyches, cuyo hijo había muerto en el último Torneo de la Siega frente a Mallone Hollow, actuaba como consejero real. Con sus imágenes reflejadas hasta el infinito en los grandes espejos, parecía que la sala estaba completamente atestada.

—Dispondremos a la infantería aquí—decía el Mariscal Syrke, señalando en el mapa la línea del valle ante el castillo—. El río cubrirá nuestro flanco derecho, y tendremos la retaguardia protegida por la fortaleza. Un cuerpo de arqueros permanecerá en las torres, incluso a esa distancia las flechas de los Sidhri han demostrado ser mortíferas en numerosas ocasiones.

—¿Dónde dispondremos las levas?—preguntó Lord Aerryk, y Syrke movió dos piezas de plomo, situándolas junto a las que señalaban las líneas de infantería.

—Flanqueando a los infantes—dijo, pero Lord Aerryk negó con la cabeza.

—Que las levas se dispongan en el centro de la formación, y los cuerpos de infanterías a su izquierda y a su derecha. Eso impedirá que huyan ante una carga de caballería.

—Y si las levas se resienten, ceder el centro de nuestra formación nos permitiría utilizar la caballería para realizar un movimiento envolvente sobre el cuerpo principal del ejército de Lord Iuwyn—asintió Syrke, cambiando las piezas sobre la mesa. Aethyr sintió una leve náusea, ese simple cambio de piezas supondría la muerte de centenares de campesinos mal armados, reclutados prácticamente a la fuerza y obligados a luchar para defender sus tierras... y su derecho a vivir, ya que los reclutadores de Lord Aerryk eran duros a la hora de hacer su trabajo.

—Los observadores han informado de que Lord Iuwyn trae una gran cantidad de artillería, Sire—masculló Sir Teudrig, alzando levemente la mirada del mapa, y enrojeciendo un poco, como si le diera vergüenza hablar ante el Rey—. Si disponemos a los Sidhri en las estribaciones de los picos...

—Bloquearemos la artillería en la explanada—afirmó Syrke—. No podrán atacar Sortein.

—He oído que Leonyd Eleka´a viaja con los Llyri, Sire—continuó el mayor de los Saurey—. Tiene una gran fama como ingeniero de artillería. Dicen que ha diseñado unos proyectiles metálicos, mucho más firmes que las balas de piedra de las bombardas que hasta ahora se han utilizado, y con mayor alcance.

—¿Walter?—preguntó Lord Aerryk, y el Mariscal se encogió de hombros, observando el mapa, y desplazando finalmente dos piezas de Arqueros hacia la ribera del río.

—Desplazaremos arqueros hacia esta zona—afirmó Syrke—. La artillería Llyri tendrá que acercarse al menos hasta este área, por mucho que ese ingeniero Mnesii haya mejorado el alcance de sus cañones. Los arqueros podrán retener a los artilleros...—continuó, desplazando las figuras de dos catapultas para situarles en el lateral del castillo—. Y con nuestros espineles situados aquí, podremos atacar y desmontar directamente su artillería. Hemos distribuido tiradores y escorpiones por las murallas del sur y del sureste, aunque no será necesario. En el campo de batalla, nuestras fuerzas son obviamente superiores a las de los Llyri.

—Bien—afirmó Lord Aerryk—. Sir Teudrig, habéis mostrado una sabia preocupación por la artillería Llyri, os hago responsable de nuestros espineles y escorpiones.

—Será un honor, Sire—aceptó Teudrig, haciendo una sentida reverencia.

—Lord Mariscal, ¿de cuánto tiempo disponemos?—preguntó el Rey, y Syrke se frotó levemente la perilla.

—Unas seis horas hasta que los Llyri puedan formar. Aún tardarán unas dos horas hasta que la vanguardia Llyri aparezca en la explanada.

—Bien, estaremos preparados. Lady Lauriel, encargaos de que todos los hombres reciban raciones extras de comida y vino antes de dos horas. Los quiero preparados para formar antes de que la vanguardia Llyri aparezca.

—Como ordenéis, Sire—asintió la anciana viuda.

—Los demás, conocéis vuestros lugares, vuestras posiciones y vuestros deberes—continuó diciendo Lord Aerryk—. El Lord Mariscal tendrá que arengar luego a los hombres, él tocará el cuerno de la llamada a las armas. No es necesario que diga a los presentes lo importante que es esta batalla. No es necesario que diga nada sobre el deber que nosotros debemos realizar.

—Si los Nueve aún nos escuchan, que nos ayuden en la batalla—suspiró la anciana, recibiendo una seria mirada de reproche de Lord Saurey, aunque a Aethyr le pareció un detalle con cierto encanto, que le arrancó una sonrisa.

—Somos mejores—dijo el Mariscal—. No necesitamos suerte.

—Nadie ha despreciado nunca un poco de suerte, Lord Mariscal—intervino Aethyr, encogiéndose de hombros—. Si ha de favorecer a alguien, que nos favorezca a nosotros, no a Llyr.

—Así sea, Príncipe—sonrió Lady Lauriel.

—La reunión ha terminado—dijo, serio, Lord Aerryk. Los asistentes salieron de la Sala de los Espejos pero Aerryk hizo un gesto a Aethyr para que se quedara allí. Lady Lauriel fue la última en salir, y los guardias cerraron las puertas.

—¿Y cuál es mi lugar, padre? ¿Qué se supone que voy a hacer mientras dura la batalla?—preguntó Aethyr en cuanto las puertas estuvieron cerradas—. ¿Podré hacer de escudero de Meurig Saurey, quizá?

—¿A qué te refieres?—preguntó el Rey, enarcando las cejas.

—No soy estúpido, padre. Me he dado cuenta de que los Saurey están usurpando mi posición a vuestro lado, y desde luego, Lord Saurey está encantado de ver a sus hijos en el trono. No me sorprendería que ya estuviera planteándose proponeros el matrimonio entre Stefran y la cría que envió a servir como doncella a Danika.

—Me sorprende que te acuerdes de tu esposa, Aethyr.

—¿Qué?

—Creo que no has hablado de ella en todo el tiempo que ha pasado desde que llegamos a Carôise. Me dicen que ni siquiera le has escrito una carta. ¿Recuerdas que sigues casado, hijo?

—Dudo que pudiera olvidarlo, padre. Pero decidme. ¿A qué posición me vais a relegar esta vez? ¿Limpiar la mierda de los establos? ¿Atender a alguno de los caballeros? ¿Quizá actuar como mensajero de Lord Tyches el Viejo? Debe ser algo importante para reuniros conmigo a solas por primera vez desde que salimos de Kar Alduin, padre...

—Cabalgarás a mi lado—gruñó Lord Aerryk, haciendo que su hijo abriera los ojos como platos, sorprendido.

—¿Qué?

—Permanecerás conmigo en la retaguardia—respondió el Rey, señalando una unidad en el mapa, marcada con una pequeña corona dorada—. El Mariscal Syrke dirigirá la batalla desde la vanguardia, pero yo la observaré desde la retaguardia, donde se toman las verdaderas decisiones. Meurig Saurey coordinará mensajeros que servirán en todos los cuerpos para informarnos en retaguardia de dónde pueden hacer falta refuerzos y del avance de la batalla. Y tú estarás conmigo para responder a esas alertas, Aethyr.

—No lo entiendo, padre. Me habéis... ninguneado durante meses, y ahora de pronto...

—¿Te obligo a actuar como un verdadero príncipe, Aethyr?—le interrumpió el Rey, incorporándose y cogiendo la pieza marcada con la corona en las manos, haciéndola oscilar entre sus dedos—. Eres mi heredero. Algún día, gobernarás Allesyr. Settard, Carôise, Peyrenac y Cab-Ysel son tan nuestras como Kar Alduin o Glevrydum, incluso más, pues las raíces de los DeDaanan están en Carôise. Nuestra sangre está mezclada con las aguas de las bocas del Saône, nuestra familia ha vivido generaciones a la sombra del Gran Puente, en el Delta. Lord Godfrey DeDaanan se reía cuando vio el Alduin, dijo que aquello no era un río, que eran meados. Somos Reyes de Allesyr, pero primero fuimos duques de Carôise. Mi padre me obligó a entender eso mucho antes de que pusieran sobre mis sienes la corona de Allesyr. Primero duques, luego Reyes. Es la hora de que yo te lo enseñe a ti, Aethyr.

—Será... será un orgullo aprender, padre—respondió el príncipe, aturullado, pero el Rey negó con la cabeza.

—Hemos descuidado nuestros deberes hacia estas tierras—masculló Lord Aerryk—. Quiero que conozcas estas tierras, Aethyr, que conozcas a los Saurey, a los Dash, a los Deschain, a los Asseryn, a la Casa Balor, a la Casa Shean, a los Armeynac, a los Galagnac... Que aprendas las diferencias entre los hombres de las bocas del Saône y los de las llanuras de Peyrenac. Vamos a poner a los Llyri en su sitio, Aethyr, y cuando esto termine, voy a desvincular la Corona de Allesyr del Ducado de Carôise.

—¿Qué?

—Serás duque de Carôise, Aethyr, te trasladarás al Palacio Ducal con Danika, y tendrás una nueva corte y nuevas responsabilidades. Todo futuro Rey de Allesyr será antes duque de Carôise, con responsabilidades reales: el gobierno de las que probablemente sean las más ricas de las regiones de los DeDaanan.

—Es una noticia turbadora, padre...

—Tienes tiempo para meditarlo, Aethyr, tiempo para pensar en ello y entender tu responsabilidad. Vete ahora, te veré dentro de dos horas, en mis habitaciones. Ven preparado, tendremos mucho que hacer, y aún queda mucho tiempo para que comience la batalla.

—Claro...

Aethyr hizo una reverencia y se giró, para encontrarse a sí mismo reflejado en una miríada de imágenes a causa de los espejos de la sala. Estaba pálido, y podía ver el miedo en sus ojos. Suspiró y trató de recomponerse antes de salir de la sala, pero su mente bullía. ¿Sólo con Danika, lejos de Kar Alduin? ¿Responsable de una corte propia? ¿Duque? Siempre había sabido que sería Rey, que gobernaría Allesyr, pero su padre era joven, fuerte, y jamás había enfermado. Aethyr sabía que pasaría mucho tiempo hasta que Lord Aerryk tuviera que dejar de ocupar el trono de Kar Alduin, ¿pero cuánto tiempo duraría aquella campaña en Llyr? ¿Semanas? ¿Un par de meses si se prolongaba? ¿Un año, a lo sumo?

¿Qué haría con Rasmid? ¿Qué podía hacer con Rasmid?

Aethyr forzó una reverencia y salió de la sala, casi corriendo hacia sus habitaciones. Cuando entró, uno de los criados de Lady Lauriel, un pillastre que respondía al nombre de Gavin y que había sido asignado a su servicio, se levantó de un salto del rincón de la sala que ocupaba. Junto a él, había una criada, una moza que debía haber salido de las cocinas, de carnes redondas, pero que no debía de tener más de trece años. Aunque Gavin se esforzaba por cerrar sus calzones, era obvio lo que allí había estado ocurriendo.

—Señor, disculpas, yo...—comenzó a mascullar el crío, pero Aethyr desechó sus disculpas con un gesto, dejándose caer en una silla desde la que podía ver la ventana que daba al patio interior de la ciudadela.

—Tú, márchate—dijo, señalando a la muchacha, que salió corriendo de la habitación tras una apresurada reverencia—. Y tú, tráeme vino. Sin rebajar.

—Sí, señor—respondió Gavin, terminando de ajustarse los cordones de las calzas con la dificultad añadida de la erección, y con las orejas completamente rojas.

—Y después, ve a buscar a esa chica y consuélala. Probablemente ahora mismo quiera morirse de vergüenza.

—Claro, señor—farfulló el crío, saliendo a carrera de la sala. Aethyr suspiró. Entendía al crío, con la noticia de la próxima batalla, entendía que todos y cada uno de los caballeros, soldados y hombres de leva de Sortein sólo tendría una cosa en la cabeza. Algunos acudirían a sus esposas, otros a muchachas como esa criada, y otros a las putas que acompañaban a cualquier ejército y que tenían incluso su propia sección en el campamento establecido fuera de las murallas. Aethyr pensó de nuevo en Rasmid, y pensó en cómo le gustaría besarle, abrazarle, acariciar sus rizos negros, entrelazar su cuerpo con el suyo, apoyar la cabeza en su pecho... Duque de Carôise...

—Rasmid...—susurró Aethyr, mirando la armadura completa, montada sobre un maniquí de madera que pronto tendría que ponerse, la espada que debería empuñar. ¿Cómo no iba a querer ahogar todos y cada uno de sus pensamientos en sudor y piel? ¿Cómo no iba a querer emborracharse con vino y dormir hasta la inconsciencia para soñar con sus manos y sus labios?

¿Cómo no iba a querer escapar de todo aquello?

El sol comenzaba a llegar a lo alto del cielo cuando Lord Iuwyn Shaleedor, Rey de Llyr, pudo ver la explanada en la que se desarrollaría la batalla. Varios acres de terreno despejado, con el Saône a la izquierda, las estribaciones de los Centinelas a su espalda, y Sortein al frente. Las columnas de Llyr se habían movido despacio para tener asegurado su abastecimiento, el plan original de Iuwyn había sido dirigirse hacia Peyrenac, pero a pesar de la correspondencia fluida entre su madre y el Margrave Kade Drakenberg, el Imperio se había negado a aliarse con los Shaleedor en su justa furia, de modo que, para no despertar las iras del Emperador, había decidido llevar a sus ejércitos por el arco interior de los Centinelas de Llyr. Aerryk DeDaanan no era ningún bisoño en asuntos de guerra, y había dispuesto fuerzas para hostigar a los hombres de Iuwyn, pero Iuwyn se había dado cuenta enseguida de lo que el Rey Allesyri pretendía: dirigirles hacia Sortein.

Iuwyn había aceptado el reto, y ahora estaba allí, preparado para la lucha, su primera batalla como Rey de Llyr. El antiguo jefe de seguridad de la Colmena de Dol-i-Parisi, Tyan de Sal, que había perdido su posición en la corte tras la muerte del Rey Owyn, Lady Diandra Garza y Lady Nerhabel de Brecy, cabalgaba a su lado, como uno de sus asesores. La Reina Madre pretendía haberlo mandado al exilio, pero Iuwyn sabía que Sir Tyan era demasiado valioso y tenía demasiada experiencia para tenerle lejos en una situación como aquella.

—Deberíamos explorar los pequeños bosques que hay en la orilla del río—masculló Tyan, irguiéndose en su caballo, un garañón pardo y enorme, traído de las tierras del sur de Llyr, y al menos un palmo más alto que la montura del propio Rey—. Hay Sidhri en los ejércitos de Allesyr, y esos bosques suponen un escondrijo perfecto para atacar nuestros flancos. La madera de los álamos nos serviría para hacer buenas balistas si llegamos a cercar el castillo.

—Traemos nuestra artillería, Tyan—respondió Iuwyn—. No necesitaremos balistas.

—Los Allesyri presentarán batalla en el centro del campo, Majestad—dijo Tyan, acariciándose las puntas del largo bigote entrecano que lucía y que caía casi hasta la gorguera de la armadura esmaltada de blanco que llevaba, con el venado de los Shaleedor bordado en el sobreveste, como muestra de la confianza del Rey—. Tratarán de bloquearnos con su infantería, utilizarán su caballería en nuestros flancos.

—¿Dónde está el Maestro Eleka´a?—preguntó Iuwyn, y Tyan se encogió de hombros.

—En la retaguardia, como siempre. Ha encontrado doce especies nuevas de hongos en lo que ha durado este viaje, probablemente esté ocupado con la decimotercera...

—Enviad un mensajero y que venga—ordenó Iuwyn—. Y ordenad a los artilleros que comiencen a montar las bombardas allí—dijo, señalando una línea marcada por unos arbustos bajos y resinosos.

—Claro, Majestad—aceptó Tyan de Sal—. Pero desde ahí no podremos bombardear las murallas de Sortein...

—No, no podremos—replicó Iuwyn, con los ojos clavados en la explanada.

Le debía eso a Iudal. Le debía justicia.

¿Podría hacer lo que sabía que debía hacer?

El vino de Settard era mucho mejor que los caldos de Allesyr, donde el clima no permitía buenas cosechas de vid, pero desde luego, también era infinitamente peor que los vinos de Montgiscard o el valle del Seldas. Dejaba un regusto amargo y seco en la boca, que realmente a Aethyr le daba aún más sed, y al igual que él, muchos hombres Allesyri pedían continuamente vino, provocando carreras de criados por todas las líneas del frente. Desde la posición en retaguardia de Aethyr, prácticamente al pie del farallón del castillo, cubiertos por lienzos de tela para proyectar sombra, podían ver que las líneas de Iuwyn de Llyr estaban prácticamente formadas. Varios de los presentes, incluido el Príncipe, utilizaban catalejos diseñados por los ópticos de Cam-Aedelydd para observar los coloridos ejércitos de Llyr. Muchos observaban con cautela y respeto los grandes caballos y los jinetes con armadura completa que formaban el más prestigioso cuerpo del ejército de Llyr, la caballería pesada, capaz de atravesar líneas de infantería y caballería como un cuchillo caliente la mantequilla.

—Están preparándose como habíamos previsto—dijo Lord Aerryk, en cuya copa solo había agua fresca, ya que se negaba a beber siempre antes de una batalla—. Avanzarán con sus tropas de infantería para acercar sus cañones y poder asaltar el castillo. Han dispuesto la caballería en dos alas, actuarán de refuerzo en los laterales.

—Nuestra infantería más competente está en los extremos—asintió el viejo Lord Tyches—. Podrán hacer frente a los caballos Llyri. No podrán utilizar su artillería y desmontaremos la estrategia de ese Rey bisoño antes de la media tarde.

—Quiero el cráneo de ese Rey insolente para hacerme una copa...—gruñó Lord Saurey, y el Rey Aerryk torció los labios en una sonrisa, recordando los cráneos recubiertos de plata que se encontraban en la base del trono de Kar Alduin, los herederos de las once casas de los Sidhri de Hen Eladion.

—Lo cubriremos de plata y lo pondremos a los pies del trono de Kar Alduin—dijo el Rey, arrancando una risa grotesca de varios de los presentes.

A pesar de los lienzos que proyectaban sombra, Aethyr notaba un calor agobiante, se cocía dentro de la armadura, y se le hacía insoportable en los hombros, donde de apoyaba la mayor parte del peso de aquel amasijo de acero forjado. Por suerte, de momento no había tenido que ponerse el yelmo, que reposaba sobre una mesa cercana, temía el momento de tener que subir al caballo y ponerse aquel casco que le dejaría prácticamente ciego y completamente sordo.

—Príncipe Aethyr, estáis pálido—dijo Lord Saurey, y Aethyr sintió que enrojecía cuando los ojos de su padre se clavaron en él—. Quizá estéis más cómodo dentro...

—Solo necesito beber algo fresco—replicó Aethyr, negando con la cabeza.

—Has bebido ya demasiado vino—suspiró Lord Aerryk, con el mismo tono seco que si le estuviera dando una bofetada—. Que traigan agua.

—No es necesario—dijo Aethyr, despojándose de los guanteletes y lanzándolos sobre una de las mesas—. Yo mismo iré a por ella.

—Claro—respondió su padre, sin mirarle siquiera. Estaba reproduciendo la disposición de las fuerzas Llyri en su mesa, en cualquier momento el Lord Mariscal Syrke tocaría el cuerno de la batalla en breve, ya no había espacio en la mente de Lord Aerryk para nada que no fuera la guerra.

—No—masculló el maestre Eleka´a, de pie ante el Rey Iuwyn, sentado en su silla de campaña y ya preparado para la batalla con una pesada armadura esmaltada de azul y dorado—. Lo que ordenáis, señor... Va contra todas las leyes de la guerra...

El maestro artillero estaba ataviado con ropas de cuero viejo, manchado de hollín y grasa hasta los codos, y con el rostro y la barba llenos de mugre. Obviamente, no se había quedado mirando mientras el resto de los hombres montaban las bombardas.

—Conseguid que podamos mover las líneas de artillería hasta esa zona—señaló Leonyd en un mapa, con una línea de tiza—. Está mucho más atrasada de lo que los Allesyri podrían imaginar, he calculado la trayectoria necesaria, y desde allí, podríamos derribar las torres de Sortein. Si barremos el castillo, acabaremos con su retaguardia, sembraremos el pánico entre sus filas.

—No, maestro Eleka´a—negó Iuwyn—. Las bombardas no se moverán. Estad preparado para obedecer mis órdenes. ¿Creéis que podréis hacerlo... o debo dar la orden a otro de mis artilleros?

—Son mis creaciones, Majestad—siseó Leonyd Eleka´a, mirando ceñudo al Rey—. Lo haré yo. Pero sabed que no contáis con mi aprobación, y que lo que vais a hacer cambiará el futuro de la guerra, Lord Iuwyn. Si hubiera dioses... escupirían en vuestra cara.

—Lo sé—masculló Iuwyn, mientras Eleka´a se marchaba, obviamente enfadado—. Lo sé.

Aethyr notaba como si le golpearan la cabeza con un martillo. ¿Había bebido tanto como para tener resaca sin dormir siquiera?, se preguntaba. Dejó atrás a los soldados y se dirigió hacia el campamento donde habían pasado las noches los caballeros de bajo rango, los mercenarios y las levas, y donde sabía que había un pozo. Podría haberse limitado a entrar en el castillo y pedir agua, pero necesitaba alejarse de todo unos instantes. Con los soldados en el frente, el campamento estaba vacío, y parecía casi un lugar fantasma. Aethyr llegó al pozo, dejó caer el cubo y lo subió de nuevo tirando de una cuerda. Había un cuenco de peltre atado a una argolla en el propio pozo, y lo hundió en el cubo, bebiendo agua hasta saciarse, y luego echándose una buena cantidad por el cabello, pegado al cuello y a la gorguera de la armadura.

Duque de Carôise. Con Danika.

Sintió una náusea y bebió más agua.

—Ese esclavo gritó como una perra.

Aethyr escuchó la voz que procedía de una tienda de seda de color rojo oscuro, con ribetes plateados que formaban complejas rosas, el símbolo de las prostitutas de Allesyr. Las mujeres, quizá hastiadas de calor, habían levantado las cortinas de la tienda, y estaban sentadas en el umbral, de espaldas al pozo y al príncipe. Aquellas mujeres que viajaban bajo el estandarte de la rosa de plata no eran rameras de taberna, no eran las mujeres a las que acudía la soldadesca, sino las cortesanas que atendían a los nobles, a los caballeros. Había tres de ellas allí, charlando mientras una de ellas rasgueaba una lira con aire indolente. Obviamente, mientras los hombres luchaban, esas mujeres no tenían nada que hacer.

Salvo que si los Allesyri perdían la batalla y los Llyri tomaban el campamento, probablemente fueran violadas precisamente por la soldadesca que no podría pagar sus precios. Aethyr iba a acercarse para ordenarles que se encerraran en el castillo, pero una de ellas siguió hablando.

—¿Os lo podéis imaginar? Todo Kar Alduin habla de ello, se escucharon sus gritos incluso en los pantanos.

—Por el Dios Muerto, Nessa, ¿qué esperabas? Dicen que ese salvaje de Wren le vertió hierro fundido por el culo...

—Se lo tenía merecido, ¿habéis oído lo que le hizo a la Princesa? Expulsada del lecho de su esposo por un hombre...

—Oh, vamos, Margery, ¿a cuántos maridos has atraído tú a tu lecho?

—Pero yo soy una dama, y él un esclavo Llyri... ¡Oh!

La mujer se sobresaltó al ver al hombre pálido y vestido con armadura completa que se había acercado a su lado. Sus ojos verdes parecían vidriosos, y el pelo, negro, suelto y empapado se le pegaba a la cara, dándole cierta impresión fantasmal.

—¿Quién sois?—preguntó una de las tres mujeres, una joven de rostro en forma de corazón y vestida de azul claro, la que tocaba la lira.

—No deberíais estar aquí—afirmó la otra, la que se había sobresaltado.

—Sois estúpidas—escupió una tercera, una pelirroja que parecía ligeramente más mayor, mientras hacía una reverencia—. Disculpadnos, mi señor, mis amigas no os han reconocido.

—No, no puede ser...—masculló la chica de azul, frotándose nerviosamente las manos—. Disculpadnos, mi señor, no sabíamos que... no...

—¿En qué podemos serviros, Lord Príncipe?—preguntó la pelirroja, tomando las riendas de la conversación.

—Quiero que me contéis lo que ha ocurrido en Kar Alduin. Qué es eso de lo que se habla en toda la ciudad. Quien era el esclavo que gritaba...

—Lo siento, mi príncipe, pero no sé de qué...

El sonido de la espada de Aethyr al salir de la vaina, hizo callar a la mujer, que enseguida, comenzó a hablar.

—¿Sire?

La voz de Aethyr estaba tan extrañamente quebrada que Lord Aerryk no pudo evitar alzar los ojos de los mapas y dirigirlos hacia su hijo, tan pálido que parecía haber muerto en vida. En el frente, Lord Walter Syrke estaba tocando el cuerno. Hubo un estampido en el campo de batalla cuando todos los infantes y soldados de leva Allesyri comenzaron a avanzar al mismo tiempo.

—Aethyr, ya era hora—replicó Lord Aerryk—. Pensé que te habrías desmayado, iba a mandar a un criado a buscarte. Debemos estar preparados por si se necesitan cuerpos de refuerzo en algún momento.

—Estoy... estoy preparado, padre—respondió Aethyr—. Pero temo que... padre, debo hablar con vos de inmediato, en privado.

—¿Qué? Ahora es imposible, Aethyr, no...

—Es sobre el ducado de Carôise, padre.

Aerryk guardó silencio y vio que los ojos de Lord Howland Tyches y Lord Derick Saurey se volvían hacia ellos, hambrientos de información. Aerryk les fulminó con la mirada a ambos, y luego a su hijo.

—Lord Howland, os cedo el mando de la retaguardia. Quiero a los mensajeros en movimiento en todo momento, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, señor, es un honor que...—comenzó a decir el anciano, pero Lord Aerryk se limitó a quitarse el yelmo, dejarlo sobre su silla de campaña y hacer un gesto a su hijo para que le siguiera. Para sorpresa de Aethyr no se dirigieron al interior del castillo, sino a una de las tiendas del campamento, lo que en aquel momento les daba más intimidad, al no estar rodeados de sirvientes.

Debía ser la tienda de algún caballero, las lonas eran pesadas, de color verde oscuro, y dentro, había una pequeña sala con una mesa y varias sillas de campaña, separada por unas cortinas del lugar donde debía dormir el propietario. Dos lámparas de aceite ardían sobre la mesa, iluminando el interior de la tienda.

—Aethyr, esto es intolerable, no sé qué...

—Padre, ¿qué ha ocurrido con Rasmid?

—¿Qué?—preguntó Lord Aerryk, atónito—. Aethyr, hay una batalla ahí fuera. ¿Y tú me traes para preguntarme por tu... esclavo?

—Padre, será un segundo... ¿qué ha ocurrido con Rasmid? ¿Y qué ibais a decir cuando habéis callado? ¿Mi qué, padre?

—Tu amante—escupió el Rey—. ¿Crees que no sé lo que hacías con ese hombre, Aethyr? ¿Crees que no sé lo que ocurre en mi propio palacio? ¿Con mis hijos? ¿Crees que no sé lo que todo el palacio sabe?

—Padre...

—Tu... desvergüenza con ese esclavo ha sido obvia, Aethyr. Nos has ensuciado a todos con tu lascivia manchada, has hecho que peligre una alianza con el Imperio, has hecho que el trono de Allesyr se tambaleé. ¿Todo para dejar que un esclavo te dé por culo, Aethyr? ¿Todo para permitir que meta su polla dentro de ti? He hecho todo lo posible para limpiar tu imagen, ¡la de todos los DeDaanan! ¿Y tú me apartas del campo de batalla para preguntarme por esa criatura? ¿Por el hombre que te ha vuelto loco?

—Lo han matado, padre... ¿no es verdad?

—Que el Dios Muerto se me lleve, Aethyr. ¿Qué esperas de todo esto?

—Saber si Rasmid está muerto, padre. Saber si es cierto lo que he oído... Que Christen Wren y mi hermano le torturaron hasta la muerte, hasta una muerte horrible, padre... Y saber si vos disteis la orden de que eso ocurriera.

—Rasmid está muerto, Aethyr, y eso es lo mejor para todos—respondió finalmente Lord Aerryk—. Si sufrió o no sufrió lo desconozco, y no me importa lo más mínimo. Y a ti no debería importarte. Serás Duque de Carôise, y Rey de Allesyr, lo serás junto a tu esposa legítima, y engendrarás un heredero. Y si más adelante quieres retozar con algún jovencito porque eso es lo que realmente quieres... Hazlo, pero no delante de toda la corte, y asegúrate de tener herederos cuando lo hagas, porque lo realmente importante, Aethyr, es la familia y el trono. ¿Lo entiendes?

—Lo sabíais. Lo ordenasteis.

—Fue razón de estado, hijo. Algún día lo entenderás. Debo volver, hay que...

Aerryk no fue capaz de terminar la frase. Aethyr no fue consciente de lo que hacía. Un velo rojo le cubrió la mirada, y cuando quiso darse cuenta, ya había golpeado, alcanzando con su daga el cuello de su padre, justo sobre la gorguera. Fuera, se escuchó un sonido atronador, como si una gigantesca tormenta fuera a golpear el campo de batalla. Una herida se abrió en la garganta de Lord Aerryk, como una segunda boca de la que manaba sangre a borbotones. El Rey trató de llevar aire a sus pulmones, y la sangre se llenó de burbujas mientras se desplomaba hacia la mesa. Aethyr miró alternativamente a su padre y al puñal que sostenía, sin creerse lo que había hecho. Lord Aerryk DeDaanan boqueaba como un pez fuera del agua, arañando la mesa e intentando no caer de rodillas. De pronto, como si le hubieran golpeado con un martillo, Aethyr entendió lo ocurrido, y dio un paso hacia su padre, pero este, con un gruñido húmedo, cogió una de las lamparillas de la mesa y la estrello contra el rostro de su hijo, en un ataque de furia.

El aceite bañó la cara de Aethyr, y las llamas prendieron de inmediato. El dolor era indescriptible, como si miles de agujas se le clavaran en el rostro a la vez. Trató de apagar el fuego con las manos, pero de alguna forma, cayó al suelo y arrastró la mesa. Quiso correr, y se enredó con las cortinas de la tienda, que prendieron de inmediato. El fuego se extendió a su alrededor, pero Aethyr ya no era consciente de ello, perdido en el centro de su propia agonía.

El Alto Mariscal Syrke había dado la orden de avance, y desde su posición en la vanguardia de la caballería pesada, Lord Iuwyn Shaleedor podía ver como las líneas de Allesyr comenzaban a avanzar hacia ellos. A pesar de los consejos de Tyan de Sal y del resto de sus asesores, que le habían sugerido que permaneciera en retaguardia, Iuwyn se había puesto al frente de sus caballeros. Su yelmo llamaba la atención de todos los que le miraban, lucía dos astas de ciervo, de seis puntas cada una de ellas, y a su espalda y sobre los cuartos traseros de su caballo, caía una amplia capa en la que aparecía bordado el ciervo de los Shaleedor en plata. Sostenía una larga lanza de caballería, cuya asta aún apoyaba en el suelo.

—Esperad—ordenó, y sus oficiales transmitieron la orden con pequeños toques de trompeta. Si avanzaban, se pondrían al alcance de los tiradores Sidhri de las murallas, aunque los caballeros miraban ceñudos al Rey. Decían que ceder la práctica totalidad del campo de batalla al enemigo era prácticamente indecente. Iuwyn hizo un gesto, y los oficiales repitieron el mismo toque. Esperad. Mantened las líneas y esperad. La infantería Allesyri comenzó a apretar el paso, y comenzaron a cargar, empuñando lanzas y espadas. Iuwyn vio que en el centro habían dispuesto las levas campesinas, la mayoría de ellos iban armados solo con horcas o palos.

—Dejadnos cargar, Majestad—susurró a su lado uno de los caballeros Llyri, Amaury de Alherac—. Los despedazaremos...

—Esperad—siseó el Rey, y alzó la mirada, encontrando a Leonyd Eleka´a situado cerca de la primera línea de infantería, en el centro de los artilleros. Los infantes estaban preparados para avanzar y abrir paso a la artillería, era lo que siempre habían hecho con el Rey Owyn. Primero, atacaban los caballeros. Luego la infantería. Y finalmente, avanzaba la artillería. Iuwyn no iba a luchar así. Hizo un gesto con la mano a Leonyd, y este asintió. El Rey se inclinó hacia el oficial que tenía más cerca, y le susurró algo al oído. El hombre se volvió, atónito, pero la mirada del Rey le hizo llevar sus labios a la trompeta que llevaba.

Retirada para la Infantería.

Los caballos piafaron nerviosos al percibir la inquietud de sus jinetes, y los miembros de infantería, tanto profesionales como reclutados en leva, se giraron atónitos buscando la amenaza de la que debían retirarse. Los hombres de Allesyr estaban cerca, pero no tanto como para retirarse sin ofrecer resistencia, debía haber algo más, algo que no estaban viendo.

Las trompetas sonaron de nuevo, y finalmente, los capitanes de cada división ordenaron la retirada a sus hombres. A carrera, la infantería Llyri deshizo sus líneas, retirándose por los caminos que Iuwyn había preparado expresamente para ello en su disposición de las tropas, caminos que les llevaban a reagruparse detrás de la caballería. Escucharon los gritos de alborozo de los hombres de Allesyr, probablemente pensaban que les habían acobardado, que todos huirían.

Iuwyn alzó la mano izquierda, y la dejó caer.

—¡Fuego!—ordenó Leonyd, y al instante, dos docenas de mechas se encendieron en la línea de artillería. Los caballeros estaban absortos, desde allí, era imposible que alcanzaran las murallas del castillo. Un trueno sacudió el campo de batalla cuando las bombardas arrojaron sus proyectiles metálicos, pesadas bolas de acero poroso creadas por Leonyd Eleka´a para ser más ligeras, veloces y resistentes que las viejas balas de piedra de la artillería Llyri, que además, tendían a fragmentarse incluso dentro de los cañones, haciéndolos en muchas ocasiones más peligrosos para los artilleros que para los enemigos. Los diseños de Eleka´a habían solventado muchos de esos problemas y las balas volaron, rectas y letales.

Pero no hacia el castillo.

No hacia Sortein.

Sino hacia el ejército Allesyri.

Cuando Syrke escuchó el estruendo de las bombardas Llyri detuvo el caballo por instinto y miró hacia Sortein. ¿Podrían los Llyri haber deslizado a sus artilleros por algún sitio hasta poner el castillo a tiro? Y entonces, empezaron los gritos, y el Alto Mariscal se dio cuenta de que la artillería Llyri había disparado directamente contra sus hombres. Por un instante, Syrke se quedó tan estupefacto que soltó incluso las riendas del caballo. Nadie, nunca, había utilizado artillería contra soldados. Los cañones, las bombardas... eran para derribar muros, no para... El hedor de la sangre le trajo de vuelta. Las balas metálicas de los hombres de Llyr habían barrido varias líneas de infantería. Los hombres habían caído reducidos a pulpa, incluso cuando tocaban suelo, las bolas de metal seguían rodando hasta quedarse sin fuerza, amputando miembros a hombres y monturas. El Alto Mariscal tocó la llamada a los Sidhri, y Kerian Fendrhadil emergió de inmediato de los bosques. Sus arcos de doble vuelta chasquearon, las flechas volaron, pero los caballeros Llyri estaban preparados, y la mayor parte de sus proyectiles se clavaron en sus gruesos escudos. Hubo un nuevo estallido, y una nueva ola de muerte partió desde los cañones Llyri hacia los hombres de Allesyr. Uno de los proyectiles pasó lo suficientemente cerca de él para arrastrar dos de las patas de su caballo, que gañó agonizante mientras él se precipitaba al suelo, aturdido por el golpe. Escuchó el crujido de su muñeca al romperse bajo su cuerpo, y luego el peso de su montura aplastándole, sofocándole. El animal aún se sacudía, y Walter Syrke tuvo que forzar su brazo sano para hundir la daga en la garganta del animal. Consiguió salir de debajo del cadáver a duras penas, y vio que la mayor parte de su ejército no había corrido mejor suerte. La caballería Llyri estaba rodeando a los artilleros. Estos dejarían de disparar enseguida para no herir a sus propios hombres, pero daría igual, porque la caballería marcharía sobre un grupo de muertos, heridos y hombres agonizantes, no sobre unas líneas bien definidas.

Syrke se giró para tocar retirada, y el aliento se quebró en sus labios cuando vio el fuego que rodeaba Sortein. El campamento estaba ardiendo. Los hombres de Lady Lauriel estarían intentando apagar el fuego... ¿por qué no había órdenes del Rey? ¿Dónde estaba Lord Aerryk? Necesitaban refuerzos...

Syrke escuchó de nuevo las trompetas de los Llyri, y no tuvo ni que mirar hacia ellos para darse cuenta de que la Caballería Pesada había iniciado su carga.

Como castellana de Sortein y señora de Settard, tuvo que ser Lady Lauriel Asseryn, la anciana duquesa viuda, quien tuvo que ofrecer la rendición de las fuerzas Allesyri a Lord Iuwyn, que se mostró extraordinariamente clemente con los heridos y los prisioneros, que serían confinados en el castillo, ahora bajo el dominio de Llyr. Sin embargo, aún pasarían días, quizá semanas hasta que pudiera firmarse una tregua, o al menos comenzar a negociarse. El ejército de Allesyr estaba desecho, no había soldados que pudieran replegarse a Settard o Carôise, más allá de las guarniciones que Lord Aerryk había dejado en las diversas plazas. La armada Allesyri seguía en la boca del Saône, y por supuesto los DeDaanan podrían convocar un nuevo ejército... Pero no había nadie que lo hiciera. Nadie sabía cómo había empezado, pero mientras la batalla se desarrollaba en el Campo de Sortein, un fuego se había iniciado en el campamento Allesyri. Habían muerto docenas de hombres, entre ellos, el propio Rey y el príncipe Aethyr. Stefran DeDaanan era ahora Rey de Allesyr, pero estaba lejos, en Kar Alduin, y tardaría mucho en poder ponerse en movimiento.

Esa noche, Iuwyn Shaleedor durmió en las habitaciones principales de Sortein como vencedor. Tomó a dos mujeres, bebió hasta casi la inconsciencia.

Pero cada vez que cerraba los ojos, sólo veía los montones de hombres deshechos por las balas de los cañones.

—¡Eh, mirad aquí! ¡Este está vivo!

Se sentía aturdido. Embotado. Y muy dolorido. Quiso abrir los ojos, pero apenas si consiguió encontrar un resquicio de luz, y el dolor que sintió hizo que sufriera incluso espasmos de dolor.

—Qué horror—susurró otra voz—. Hubiera estado mejor muerto.

—Miradle, lleva una buena armadura. Debía ser un caballero. Parece fuerte.

—Nadie querrá a un hombre así, Tellac, no con ese rostro...

—Venga ya, Raymond. Sabes las monstruosidades que algunos nobles compran en los mercados de esclavos de Montgiscard. Parece fuerte... aunque feo. Muy feo.

—Eh, tú...

Aethyr sintió que alguien le apretaba el brazo. El dolor era... insoportable, quería dejarse llevar por la inconsciencia, por el desmayo. Por el olvido. ¿De qué hablaban? ¿Qué le había ocurrido?

Recordó el fuego, y quiso gritar, pero el aire no salió de su garganta. En nombre del Dios Muerto, ¿qué había hecho? ¿Qué había pasado?

—¡Eh, tú! ¿Cómo te llamas?

Debía contestar. Debía decir algo. No podía permitir que descubrieran quien era, no podía permitir que... El dolor... Quería desmayarse, quería morir... Rasmid... No, reunirse con él, quería morir...

—¡Tendrás algún nombre!

Un nombre. Aethyr. Aethyr DeDaanan. Príncipe de Allesyr, Duque de Carôise... Tenía un nombre, tenía títulos, tenía tierras y poder... No. No. No podía dar ese nombre. No podía ser más Aethyr DeDaanan. No sin Rasmid. No así. No sin saber qué había ocurrido. No.... Recordó un nombre, un muchacho... ¿Cuándo...? ¿Habría muerto también? No lo sabía, no... Pero era un nombre...

—Marcus—siseó—. Marcus de Cor Cavir...

Y no pudo decir más, porque el olvido se lo llevó.

INTERLUDIO

Hacía mucho que había perdido la cuenta del tiempo que había pasado encerrada entre aquellas paredes. Había tratado de seguir la cuenta de lo días y las noches trazando líneas con sus uñas en las secciones más blandas de la pared, pero luego comenzó la confusión. Durante algunos días había habido una tormenta que había oscurecido tanto el cielo que cuando despertaba, no sabía si era de día o de noche. Intentaba seguir la cuenta con las comidas, pero era imposible. No tardó mucho en darse cuenta de que sólo le llevaban agua o comida cuando los carceleros se acordaban de ella, y eso no ocurría de forma periódica. La sed la había llevado en dos ocasiones a beber su propia orina y a morderse las muñecas para tratar de saciar su sed con su sangre. De un modo o de otro, no había muerto, y por eso se culpaba a sí misma. Todo hubiera sido mucho más fácil si estuviera muerta, odiaba a aquellos que la mantenían viva, y al mismo tiempo, sentía demasiado odio como para dejarse morir. Lo notaba como un sabor amargo en la boca bajo su lengua hinchada y seca, como un latido profundo en sus sienes, detrás de sus ojos casi ciegos. La celda estaba prácticamente a oscuras, sólo entraba luz por una pequeña claraboya situada en una esquina entre la pared y el techo de la celda, un agujero del tamaño de un puño que permitía la entrada de un único rayo de luz, que recorría la celda de forma metódica y que atraía la mayoría de su atención. De día, miraba como la luz se desplazaba lenta e inmisericorde por la celda. De noche, los sueños eran una tortura, pues le recordaban lo que había más allá de aquellas paredes, más allá de los muros y puertas que la mantenían encerrada, más allá del ruido del mar que batía furioso contra la escollera situada bajo su celda. Y aun así, sabía que tenía suerte, maldito fuera su dan. Su celda estaba lo suficientemente por encima del nivel del agua como para no temer ahogarse, estaba lo suficientemente alta como para que las heces del resto de los prisioneros no la cubrieran hasta el pecho, como ocurría en las partes más bajas de aquel lugar.

Pero no había ningún sitio en el que pudiera huir de los gritos, de la locura de los hombres a su alrededor. No había lugar en el que pudiera escapar de la humedad que estaba torciendo y deformando sus huesos como si fuera una anciana. Tenía veintiún años si no recordaba mal, y temía que jamás pudiera volver a andar derecha. En aquella celda no podía erguirse del todo, el techo era demasiado bajo, y si se incorporaba de su jergón, infectado de chinches, tenía que caminar encorvada. Cuatro pasos hasta la pared. Cuatro pasos de vuelta al jergón. Ese era su mundo.

Ella misma hubiera enloquecido, pero el odio la mantenía con vida. La mantenía cuerda, una llama encendida en su estómago, la sensación de tener una astilla clavada en su corazón. El rostro de Aerryk DeDaanan y el rostro de Berdiff Wren, los dos usurpadores que se habían aliado para expulsar a su padre de sus legítimos dominios. Ella había advertido a su padre, le había rogado que doblara su rodilla ante el Rey de Allesyr, pero Lord Theradd Tristan había sido un hombre orgulloso perteneciente a una estirpe orgullosa, y los Tristan siempre habían mirado con desconfianza a los DeDaanan, a los que consideraban extranjeros Llyri. La cuerda se había roto cuando durante el Invierno Mordiente, Lord Aerryk había ordenado a Lord Theradd Tristan enviar toda la comida de los graneros de Llyn Ynyseidd a Kar Alduin. Su pueblo se moría de hambre, decía, y los graneros de Hiberness, Celliach y Myr Lochleann estaban bien provistos. Lord Theradd Tristan era un hombre prudente, y a pesar de que Llyn Ynyseidd era una tierra dura, habían comprado grano, y sus despensas estaban llenas de bacalao en salazón, carne seca de foca, manzanas, nueces y cerveza.

—Si envío la comida a Kar Alduin, ¿qué comerá mi gente?—había respondido Lord Tristan, enviando como respuesta al Lord Aerryk un papel con una sola palabra escrita.

No.

—Por favor, padre. Aceptad—había dicho Alyssa—. Lord Aerryk es un hombre cruel, no olvidará...

—Hemos escatimado con la comida en las islas durante meses para sobrevivir al invierno, hija—respondía su padre, acariciándole las mejillas—. Los hombres de Llyn Ynyseidd llegarán vivos al deshielo.

—Enviemos la mitad...

—Y muramos de hambre todos juntos.

Lord Aerryk no había olvidado aquello, y el mayordomo de la casa Tristan, Lord Berdiff Wren, había franqueado a los DeDaanan las puertas de Myr Lochleann, el más importante de los puertos de Llyn Ynyseidd. Lord Tristan había tratado de enviar a su hija a Llyr, había alcanzado una alianza con Lord Owyn Shaleedor: Alyssa se casaría con su hijo Iuwyn, y Llyr ayudaría a Llyn Ynyseidd a luchar contra Allesyr. Pero Christen Wren, el hijo de Lord Berdiff había encontrado la caravana en la que Alyssa trataba de escapar, y la había entregado como un trofeo a Lord Aerryk. Lord Theradd había sido vencido en Hiberness, sus fuerzas exterminadas, y el dominio de Llyn Ynyseidd entregado a los traidores Wren. Alyssa había sido encerrada en la Torre de Levante, en el Nudo de Kar Alduin. Lord Theradd había intentado escapar hacia el Sur, donde se decía que había compañías de guerreros que se alquilaban al mejor postor, pero Owyn Shaleedor había demostrado ser tan traicionero como Berdiff Wren, y había enviado a sus cazadores de recompensas tras él para ofrecérselo como regalo a Aerryk DeDaanan en Dol-i-Parisi. Lord Aerryk se había asegurado de que Alyssa supiera que su padre había muerto en la Arena de Dol-i-Parisi, y luego, la habían enviado allí, a Mordruigh.

El nombre de Aerryk DeDaanan se derramaba por su boca, amargo como hiel, y sus manos se curvaban como garras cada vez que pensaba que los estandartes de los Wren habían remplazado los halcones gemelos de los Tristan en los castillos de Llyn Ynyseidd. Lord Berdiff había muerto, pero el ducado de las Islas había sido entregado a “Lord” Christen Wren. Mientras el rayo de luz recorría la celda todos los días, Alyssa musitaba con la lengua hinchada y los labios cortados todas las maldiciones que había aprendido de las ancianas cocineras y criadas de Hiberness, esperando que sus palabras se clavaran como puñales en Aerryk DeDaanan y Christen Wren. Cada noche, eran los rostros de sus pesadillas.

El sonido de los pasos de los carceleros hizo que Alyssa apartara su mirada del punto en el que se fijaba la luz en ese momento, y la dirigió hacia la pesada puerta de madera y acero que cerraba la estrecha celda. Apoyó la espalda contra la pared y encogió las piernas contra su pecho, apretando los jirones de la ropa que llevaba contra sus piernas. Los carceleros de Mordruigh no eran siempre respetuosos con sus prisioneras. Se escuchó un chasquido y la puerta se abrió, dejando ver a dos hombres con la librea del servicio del Mordruigh, las dos llaves negras cruzadas sobre el murciélago rojo de los Walshingham, los señores del dominio de Ar Edyn, al que pertenecían el islote y la prisión de Mordruigh. Uno era alto y grueso, con el cabello ralo y rojo bajo el capacete metálico que le hacía las veces de yelmo; el otro más pequeño, delgado, con los ojos legañosos y un espantoso bocio bajo el cuello. Un siseo escapó de los labios de Alyssa al ver que el hombre del bocio estaba allí, y que no llevaban cuencos de comida o agua.

—Señora—masculló el más alto de los dos—. Debéis venir con nosotros.

En otra ocasión, Alyssa probablemente hubiera protestado. Se hubiera resistido, les hubiera sacado los ojos con las uñas si hubiera sido necesario. Pero esa Alyssa había quedado encerrada dentro de otra mucho más dócil muchos meses atrás. Aún la podía escuchar, gritando y arañando dentro de ella, pero si la dejaba salir, los guardias la arrastrarían igual, la golpearían con látigos, la privarían de agua, de luz, o la bajarían a alguna de las celdas inferiores donde se encontraría entre orín y heces. Tragó saliva y trató de hacerla callar mientras se incorporaba del jergón, y se acercaba a los guardias. Sin embargo, en lugar de empujarla con brusquedad al exterior como habían hecho en otras ocasiones, se apartaron con algo que hacía mucho tiempo que Alyssa no recibía: respeto. Se llevó los brazos al pecho, tratando de ocultar todo lo que pudiera de sus senos, prácticamente desnudos bajo los jirones de ropa que vestía, manchados de sangre y todo tipo de suciedad, y vio que ante ella había tres mujeres, vestidas con ropas sencillas.

—Lady Alyssa, por favor, acompañadnos—dijo una de ellas, una dueña vestida de marrón y gris que bajó los ojos con modestia. Alyssa miró a los guardias, confusa, y una de las mujeres le cubrió los hombros y el pecho con una capa de lana sin teñir, censurando con la mirada a los guardias. Alyssa asintió, mientras se llevaba una mano a los ojos, heridos por la luz que atravesaba las troneras de aquel pasillo. Las mujeres la guiaron, firmes pero con ternura, ascendiendo unas escaleras y entrando en una sala en la que Alyssa esperaba encontrar un potro o quizá algún otro retorcido aparato de tortura para castigarla por algo que había hecho, o quizá ni siquiera eso. Se quedó clavada en el suelo al ver que en la sala solo había una pesada bañera de latón, llena de agua humeante. La habitación disponía de una chimenea, en la que dos doncellas que, obviamente, no pertenecían al servicio de Mordruigh, estaban calentando más agua.

Dócil como un cachorro, mientras dentro escuchaba una voz que la decía que arrojara el agua hirviendo contra aquellas mujeres y huyera, Alyssa permitió que las mujeres la desnudaran y arrojaran al fuego los harapos que había vestido desde que la encerraran en Mordruigh. La introdujeron en la bañera, y frotaron su piel con esponjas naturales, recogidas en la costa de Ar Edyn, desincrustando la suciedad que había hecho costra en su piel. Mojaron su cabello y trataron de desenredarlo con cepillos y aceites, pero fue imposible, y con un suspiro, una de las mujeres tomó unas tijeras de plata y se arrodilló junto a ella.

—Pobre chiquilla—susurró, mientras cortaba el cabello de Alyssa. Las guedejas apelmazadas y sucias caían alrededor de la bañera, y Alyssa las miraba aturdida. Le recordaban a las mariposas muertas. Dentro de ella, la voz que gritaba,su voz, parecía aullar cada vez más lejos, arrastrada por el vapor del agua y el aroma de los aceites perfumados. Le dieron vino suave, mezclado con miel, y panecillos tiernos, aún calientes, acompañados de queso de oveja y una mermelada de manzana especialmente dulce.

Cuando la mujer de las tijeras de plata hubo terminado, la sacaron de la bañera y la secaron con cuidado, con suaves lienzos de tela blanca, para luego extender en su piel un cremoso bálsamo que olía a lavanda y rosas de verano. Masajearon sus hombros, sus brazos y sus piernas con aquella pomada olorosa, mientras le recortaban las descuidadas uñas de manos y pies. Extendieron ungüentos curativos en las laceraciones causadas por sus propios mordiscos en las muñecas, y otras provocadas por los tratos poco cuidadosos de los carceleros, y pusieron sobre las heridas vendas limpias impregnadas de aceites refrescantes y calmantes. Finalmente las doncellas la ataviaron con ropa interior de seda, un vestido de color azul claro con una túnica calada de color cobalto encima, y un corpiño con un complejo diseño negro y azul celeste.

Cuando la pusieron ante un espejo de plata batida, Alyssa no se reconoció. Aquella mujer que veía era una completa extraña. Había estado orgullosa de su melena negra mucho tiempo, pero en aquellos instantes, llevaba el pelo poco más largo que un muchacho. Su piel tenía un color cerúleo, más amarillento que blanco, y las ojeras enmarcaban lo que habían sido unos profundos ojos negros. Tenía los labios blanquecinos, llenos de pequeñas heridas; y aunque el vestido escondía la mayor parte de su cuerpo, veía sus manos huesudas y la piel tirante de su rostro, como extendida sobre una calavera. Bajo la mirada atenta de las dueñas y las doncellas, Alyssa se llevó las manos al rostro, como para comprobar que no era un fantasma o una máscara de cera.

Las doncellas se apartaron de ella, y una de las dueñas abrió la puerta, dejando entrar a un hombre. Alyssa dio un paso atrás, sorprendida y asustada, pero de inmediato, el recién llegado hincó una rodilla en el suelo, retirándose del rostro la capucha que se lo cubría, parte de una pesada capa de color verde oscuro, a juego con el jubón y las calzas que asomaban bajo esta.

—Mi señora—dijo el hombre, con una mirada en la que había algo que Alyssa casi había olvidado, devoción y respeto—. Soy el Maestro Jaír Tallys.

—Tallys...—susurró Alyssa, con la voz ronca. Era un apellido norteño, un apellido de las Islas del Miedo.

—Lady Alyssa, he venido para sacaros de este lugar. La reina desea contar con vos entre sus damas.

—La... reina...—masculló ella, sin acertar a formar palabras o pensamientos coherentes. La voz que había dentro de ella había guardado silencio, al menos de momento.

—Así es, mi señora—afirmó Jaír, incorporándose—. Hay mucho que desconocéis, señora, mucho que debéis conocer... pero ahora, sólo debe importaros que a partir de hoy, Lady Alyssa Tristan, sois libre.

Libre.

La voz gritó. Pero Alyssa hizo que guardara silencio. Libre.

—Dormiremos aquí esta noche.

Krew suspiró y se dejó caer junto a un espigado álamo que había perdido ya sus hojas por la llegada de frío. Una bandada de arrendajos que había estado posada en las ramas echó a volar al notar el movimiento en la base del árbol, sobresaltando a Anthos, que alzó sus ojos hacia el cielo. El Santo había cambiado las ropas blancas con las que el gladiador le había visto en Dol-i-Parisi por una túnica gris, más apropiada para viajar, sujeta a la cintura por un cinturón en el que llevaba los decaedros de los antiguos dioses, nueve blancos y uno negro. El sol se ponía tras ellos, y a su frente, las estrellas comenzaban a aparecer sobre las Montañas Negras. Koda, la primera estrella, resplandecía como una joya en la clara noche de principios del invierno, y junto a ella se insinuaban ya docenas y docenas de astros. Habían dejado atrás el caudaloso Deva Mayor, y aún tenían por delante el Deva Menor antes de llegar a los senderos de montaña que atravesaban las escarpadas Montañas Negras y que les llevarían a Término. El Akkadio sentía escalofríos sólo de imaginarse el ascenso por aquellas cumbres aserradas, donde apenas había siquiera alguna pequeña aldea, dependientes del Monasterio o de los señoríos de los Drakenberg. Krew había nacido en las islas de la Vieja Akkadia, y luego había pasado toda su vida en Dol-i-Parisi, en las llanuras de Llyr. Y ahora había cruzado los Centinelas, había viajado siguiendo la Columna, y se disponía a ascender a Término.

Pero el gladiador decidió dejar de pensar en eso, y centrarse en que aún estaba en tierra llana y más o menos firme, aunque el triángulo formado por las Montañas Negras y los dos ramales que se unían algunas millas hacia el sur para formar el Deva, estaba llena de marjales y humedales. Sin embargo, el Santo Anthos Aalkav parecía conocer bien la zona, y llevaba a Krew a través de zonas bastante secas, como aquella en la que se encontraban, una arboleda cercana al Deva Menor, que probablemente cruzarían al día siguiente. Anthos comenzó a recoger ramas secas y a reunirlas a pocos pasos de Krew, mirándole con una sonrisa torcida.

—¿Piensas ayudar? Porque hay que recoger madera, preparar una hoguera, y no estaría de más traer algo de agua para cocinar la liebre que cazaste esta tarde, a no ser que pienses comértela cruda, o me hayas escondido una frasca de buen vino.

—Si tuviera vino, lo utilizaría para beber, monje, no para cocinar.

—No, desde luego que no lo utilizarías para cocinar—masculló Anthos, negando con la cabeza mientras Krew se incorporaba y se dirigía al pequeño poni de carga que habían adquirido en una posada tres días antes. A Krew le parecía un animal ridículo, pero Anthos insistía en que era el único tipo de montura que podría alcanzar Término por los caminos que iban a seguir, a no ser que el Akkadio supiera domar y cabalgar a las cabras montesas. Anthos había soltado al animal, que comía tranquilo al pie de un álamo, aún cargado con las bolsas del viaje. Krew soltó las hebillas y arrojó los sacos al pie del árbol, y el poni pareció mirarle un momento, agradecido, antes de volver a dedicar su atención completa a la hierba y los pequeños matorrales que había a su alrededor. Krew sacó de las bolsas un odre de pellejo y una cazuela de latón, y Anthos le hizo un gesto hacia el sur.

—A un cuarto de milla en esa dirección hay un afluente del Deva Menor. Es poco más que un arroyo, pero el agua corre rauda y está limpia, no habrá mosquitos ni otros insectos, podremos beber tranquilos.

Krew asintió, volviendo a coger el bastón de caminante que había llevado todo el camino desde que salieran de Llyr, varias semanas atrás, y se adentró en el marjal. El titánico gladiador aún sentía a veces punzadas por las heridas que le había causado su lucha contra Stavros Baal y los guardias reales en la Arena de Dol-i-Parisi, a pesar de que el Santo había hecho un gran trabajo tratándole. Habían permanecido escondidos en el peor de los suburbios de la ciudad hasta que la huida de Krew había dejado de ser noticia, y aun así, habían salido de Dol-i-Parisi escondidos, sobornando a uno de los guardias de la Puerta de los Traperos, para poder salir de madrugada, cuando el resto de la ciudad dormía. Desde aquel día, habían viajado hacia el Este, a través del Imperio, siempre al sur de la gran cordillera de la Columna, alejándose de las grandes ciudades, y acercándose sólo muy de vez en cuando a poblaciones habitadas. Aun así, habían oído noticias de lo ocurrido en el norte, en las bocas del Saône, con la derrota de las fuerzas Allesyri en manos del ejército de Iuwyn Shaleedor, Rey de Llyr. A pesar de lo ocurrido en Dol-i-Parisi, Krew no había podido evitar sentirse orgulloso por la victoria del joven Rey Llyri ante el viejo león de Allesyr, aunque desde aquel momento, Anthos y él no habían escuchado nuevas al respecto de la situación de las Cortes de la Tormenta.

El gladiador encontró sin problemas el arroyo del que Anthos Aalkav había hablado, llenó el odre y la cazuela, y regresó al lugar donde el Santo ya había encendido la hoguera y desplegado los sacos de dormir. El poni, libre de sus ataduras, mordisqueaba tranquilamente un arbusto, y Anthos tenía ya la liebre que iban a cenar medio desollada. Sonrió al ver a Krew, y le indicó que pusiera la cacerola cerca del fuego, mientras sacaba de su bolsa algunos manojos de hierbas, un poco de manteca de cerdo envuelta en hojas de roble, unas tortas de pan duro y las últimas porciones que quedaban de un cremoso queso que habían comprado en una aldea, batido dos veces y mezclado con una pimienta que le daba un cierto sabor picante. No les quedaba mucho tiempo para llegar a Término, y podían permitirse un pequeño festín.

Mientras Anthos cocinaba, Krew se sentó de nuevo bajo el álamo, apoyó la cabeza en la casi lisa madera... y cuando volvió a abrir los ojos, el sol se había puesto del todo y Anthos canturreaba algo mientras servía la liebre, cortada en pedazos y acompañada de hierbas y caldo en las escudilla. Al coger su plato, Krew se dio cuenta de que el monje había echado parte del pan a la salsa para espesarla, mientras la otra parte, la había untado con queso, dejándolo en una escudilla aparte, a modo de acompañamiento.

—Hubieran estado bien unas cebollas—gruñó Anthos, masticando un trozo de liebre y escupiendo un pedazo de ternilla—. O manzanas secas y nueces, puede conseguir un puré bastante bueno con eso y un poco de leche.

—Eres extraño, Santo—dijo Krew, cogiendo un trozo de pan con queso—. Al oírte, cualquiera diría que no has salido jamás de las cocinas del monasterio, pero desde que salimos de Llyr, te has comportado como si toda tu vida hubieras sido un bandolero o un contrabandista. Conocías lo pasos más ocultos, las aldeas en las que podríamos comprar sin hacer preguntas, la forma de negociar con lo poco que teníamos al salir de Llyr...

—No todos llegamos a la Fe procedentes de pequeñas escuelas de teología—respondió Anthos, enarcando las cejas rojizas—. Ni somos hijos terceros de familias potentadas que no quieren dividir su herencia... Tuve una vida antes de llegar a Término, Krew de Akkadia.

—Eres demasiado joven para hablar de “vidas”, Santo.

—El tiempo es... curioso, Krew. Hay quien en el tiempo de una vida, vive una docena de ellas. Y hay quien en un centenar de años, probablemente no haya vivido ni una sola vida. Normalmente, los primeros son mucho más interesantes.

Krew guardó silencio, volcado en su comida y masticando las palabras del Santo, que tras acabar con su escudilla, se alejó unos pasos de la hoguera y se arrodilló mirando hacia el norte, con las manos cruzadas sobre el pecho y comenzó a mascullas algo en voz tan baja que a Krew le parecía algún tipo de salmodia ininteligible. El gladiador recogió los cacharros sucios y volvió al arroyo para lavarlos, secándolos después cuidadosamente para asegurarse de que no se oxidaban. Para cuando volvió al exiguo campamento que habían montado, ya era noche cerrada y el poni de carga dormitaba junto al viejo álamo al que tanto cariño parecía haberle cogido. Anthos, arrebujado en su túnica y envuelto en una manta, se había acomodado en un lecho de hierba y observaba el cielo, cuajado de estrellas sobre ellos.

—Sabes que nadie te escucha cuando rezas, ¿verdad?—masculló Krew, dejando en un rincón las cazuelas y las escudillas y dirigiéndose a su propio saco de dormir. Anthos se incorporó sobre un costado, apoyándose en el codo y miró al hombre de piel negra—. Uno murió, y los otros Nueve se marcharon. Los dioses a los que habláis... no os escuchan, Santo.

—¿Quién sabe lo que los dioses pueden y no pueden oír, Krew?—respondió Anthos con una sonrisa—. No eres el primero que hace esa pregunta, ¿sabes? Mucha gente nos mira con extrañeza, no entiende que dediquemos nuestras vidas a recordar a un Dios Muerto. Pero Krew... ¿cómo va a morir un Dios?

—Govvan Etheliedd lo hizo, mató a uno de ellos...

—Sí, Govvan Etheliedd hizo lo imposible. Govvan Etheliedd era una abominación, algo que nunca debía haber existido, ¿sabes?

—¿Qué? Era un simple soldado del Imperio, un hombre que se alzó contra la tiranía de los Dioses...

—Esa es la propaganda que se difunde en todo el Mundo, ¿verdad? Los Dioses opresores, los Dioses que utilizaban a sus marionetas, los Sidhri, para sojuzgar un mundo. La Fe como herramienta para mantener atados a los humanos y la Ciencia como el pensamiento liberador. Govvan Etheliedd, un solo hombre, cambió el mundo, Krew, y lo hizo de tal manera que la mayoría de los hombres no se dio cuenta de que estaba cayendo en una esclavitud mucho más profunda que aquella de la que acusaban a los Diez. ¿Has pensado alguna vez por qué Etheliedd se alzó contra los Dioses, Krew?

—Por Veisehred—respondió automáticamente Krew, recordando el nombre de la ciudad de las Montañas Negras que los Dioses habían destruido—. Arrasaron la ciudad y aniquilaron a todos sus habitantes. Hicieron que lloviera fuego del cielo, la tierra se abrió y las montañas se alzaron sobre la antigua ciudad, la mayor que los hombres habían construido sobre la faz del Mundo. Los Dioses eran caprichosos, y celosos del esplendor de Veisehred, hicieron que dejara de existir. Gishelder Lysen, la esposa de Govvan se encontraba en Veisehred cuando la ira de los Diez cayó sobre la ciudad, y Govvan se juró vengarla. Y lo hizo, dio muerte al Dios.

—Veisehred era una afrenta a los Dioses. Sus hombres eran díscolos, blasfemos e irrespetuosos. Se habían apartado del camino marcado por los Dioses, y lo hacían con la excusa de haber descubierto la Ciencia. Con la Ciencia no necesitaban a los Dioses. Porque los Dioses dan forma a la realidad, Krew, pero la Ciencia la ata. La justifica. La estanca. Pero no fueron los Dioses quienes destruyeron Veisehred, Krew, la verdad está guardada en los archivos de Término. Fueron los hombres, los hombres de Ciencia. En sus investigaciones, en sus búsquedas, dieron con algo que no debía ser encontrado. Ni siquiera hoy sabemos qué fue lo que ocurrió, pero el mundo cambió en Veisehred, y los hombres culparon de lo ocurrido a los Diez. Fue la gran ingratitud, Krew. Los Dioses llegaron desde más allá de las estrellas, nos sacaron del cieno y nos formaron, nos dieron un Mundo en el que vivir, pusieron en marcha el Tiempo, y con él las Esferas comenzaron a girar. Dispusieron los Ejes sobre los que apoya la existencia, y extendieron el plano del dan. Nos otorgaron un mundo sin límites, y nuestro miedo se empeñó en delimitarlo, en atarlo, en darle explicaciones a lo que era, simplemente, fantástico. La Ciencia se armó contra los Dioses, tratando de encubrir su propio pecado, Krew, y Govvan fue su brazo armado. Luchaban contra los Dioses, pero lo hacían en nombre de un señor mucho más gravoso, un Anti-Dios.

—¿Qué fue lo que ocurrió en verdad?—siseó Krew, fascinado por las palabras del monje.

—Govvan Etheliedd había recibido un don, Krew—continuó diciendo Anthos, con los ojos vueltos hacia las estrellas—. Él era la Abominación. El primero de los hombres en poder acceder a la Magia. Era un Exaltado, Krew, un hombre que podía acceder a una fuerza que hasta ese momento, sólo había sido accesible a los elegidos de los Dioses, a los Exaltados Sidhri, la fuerza Primigenia capaz de mover el mundo. Govvan era la encarnación de la Ciencia, del Anti-Dios, y acudió a la guerra contra los Diez. Sólo uno le plantó cara en Daedreidedh, y se produjo la Singularidad. Lo que no puede ocurrir. Lo Infinito, lo Eterno... dejaron de serlo, lo inconmensurable se hizo medible, quizá sólo un instante, pero suficiente para que el Dios muriera. Y ante la muerte de Uno, los Nueve restantes se marcharon, dejándonos a nuestra suerte. ¿Cómo no vamos a rezarles, Krew, si tenemos que expiar un pecado que constituye la base de nuestra historia? Por eso construimos Término en las montañas que se alzaban donde había estado Veisehred. Y porque lo Eterno no puede morir, Krew de Akkadia. Solo puede dormir. Y en algún momento, despertará.

—Y si el Uno despierta, los Nueve volverán, ¿no?—masculló Krew.

—Y todo volverá a ser como siempre había debido ser—afirmó el Santo. Krew lanzó una sonrisa.

—¿Y por qué creéis que algo así va a ocurrir ahora? ¿Por qué iba a escuchar ahora el Dios unas plegarias que lleva siglos ignorando?

—Porque ya nos ha enviado el primer mensaje—respondió Anthos, y sonrió. Extendió una mano hacia Krew, y este dio un respingo al ver que, de pronto, en su palma aparecía una luz blanca, tan pura que deslumbraba, oscilando y bailando como el agua del mar. No había nada que pudiera emitir esa luz en la mano del Santo, solo piel y huesos... Y al instante una palabra acudió a la mente del gladiador. Magia—. Y vamos a recibir más, muchos más.

El invierno había llegado al Imperio y parecía haberse empleado con especial fuerza en Heddemburg y el curso del Ost, que había llegado a congelarse, según decían algunos, en varios de sus tramos. El viento bajaba gélido de las Montañas Negras, y parecía seguir todo el curso del río para recrearse en las calles de Heddemburg, cubiertas de hielo y escarcha de sol a sol. El Palacio Imperial de Heddemburg, situado en pleno corazón de la ciudad, junto al Río Ost, estaba lleno de chimeneas que trataban de caldear sus numerosas estancias, pero a pesar de las ventanas cubiertas por novedosas hojas de vidrio de colores importado de Acquaviva, de los lujosos tapices y las pesadas alfombras, el viento frío parecía colarse por cualquier rendija, apagando velas y creando finas películas de hielo aquí y allá, sobre muebles y aparadores, por más que los criados trataban de mantenerlos secos para que la humedad no dañase las valiosas maderas.

Y a pesar de todo, Pertus Laskaris se sentía agobiado, sudoroso y asfixiado por el calor mientras esperaba en la antesala del salón de audiencias de la Emperatriz. La estancia era amplia, con dos chimeneas situadas una frente a otra, y grandes tapices bordados que representaban grandes batallas del Imperio. Los ojos de Laskaris iban una y otra vez a uno de ellos, probablemente el más reciente, en el que se veía la lucha entre el Emperador Franz Acheron y los Jinetes Slavyri. Cuatro alabarderos imperiales, vestidos con uniforme de gala, se encontraban, quietos como estatuas en las esquinas de la sala, sin mirar directamente en ningún momento al mercader Ponticii ni a ninguno de los dos acompañantes que el protocolo imperial le permitía. Laskaris estaba acostumbrado al clima suave de la Liga de Montgiscard, de la costa del Mar de las Sombras. Incluso sus relaciones con el Imperio se habían limitado a algunos viajes a Styria, al sur del Macizo de Aitrêbat, la zona más cálida de los dominios imperiales. Desde que había llegado a Heddemburg, el navegante había estado aterido... y en esos momentos, no podía conseguir que le dejaran de sudar las manos. Pertus Laskaris tenía treinta y cinco años, y llevaba más de veinte navegando. Conocía las calmas aguas del Mar de Sombras, las más tempestuosas del Mar de las Travesías, e incluso había recorrido la difícil costa del Mar de las Tormentas. Había remontado el Deva hasta el Llano de Skarsdruin, y el Saône desde Carôise a Dol-i-Parisi. Laskaris era un hombre de mar, y se sentía incómodo cuando el suelo no se movía bajo sus pies.

Las puertas de la sala se abrieron y un heraldo, ataviado con la librea Imperial, hizo su aparición. Laskaris suspiró, y se apartó de la frente, con un movimiento nervioso, el mechón de cabello entrecano que caía sobre sus ojos.

—La Emperatriz os recibirá ahora, Maese Laskaris—dijo el heraldo con voz nasal y una mirada que dejaba claro que su parecer no coincidía con el de su señora en cuanto a recibir a hombres como él. Aun así, Laskaris hizo una reverencia de agradecimiento, y se dirigió hacia la sala de recepciones, flanqueado por sus dos acompañantes, su hermano Giotto y su primo Stevron. Los tres llevaban sus mejores ropas, caras prendas de terciopelo y brocados conseguidas en los mejores mercados de Pontici, y Stevron sostenía una caja labrada de madera oscura con motivos marítimos, tritones, ninfas y delfines. Y sin embargo, los tres se sintieron inmensamente pequeños al entrar en la sala, en presencia de la Emperatriz. Laskaris sabía que el salón de recepciones de la Emperatriz era notablemente más pequeño que el del Emperador, pero si eso era cierto, en el salón del Emperador debía caber un ejército, porque el marinero jamás había visto una sala tan grande como aquella. Al menos ciento veinte pasos le separaban de la Emperatriz, situada en un elaborado trono de maderas nobles, en cuyo respaldo se habían tallado con complejos trazos las iniciales de la pareja imperial, la F y la M, sobre las que estaba el águila de la Casa Acheron. Seis parejas de columnas se alzaban hacia el techo abovedado, y una cúpula se alzaba justo sobre la Emperatriz, donde los maestros pintores habían reflejado una perspectiva del cielo, una noche de luna llena cuajada de estrellas. Por supuesto, la sala estaba llena de gente, nobles y curiosos de la corte que acudían a escuchar y ver a la Emperatriz, y que llenaban el espacio entre las columnatas en las naves laterales, dejando despejada la central para que la Emperatriz fuera vista en cuanto se entrara a la sala.

Y desde luego, cualquiera que cruzara las puertas se sentiría de inmediato atraído por la presencia de Mathilda Acheron ui Swiderdudd. Además de por su cuantiosa dote, era obvio que el Emperador Franz había elegido a una de las grandes bellezas del Imperio para convertirla en su esposa. La Emperatriz tenía diecisiete años, y tenía la piel más blanca y suave que Laskaris había visto nunca. Reposaba en el trono con suave indolencia, mirando hacia los recién llegados con el interés justo para que se sintieran bien acogidos, pero al mismo tiempo, la superioridad que evidenciaba que ella estaba tan por encima de ellos como las águilas de los Acheron lo estaban sobre los hombres. Tenía el cabello rubio oscuro, con cierto toque ambarino, y a diferencia de la mayoría de la corte, que solían mostrar complejos recogidos, la Emperatriz lo lucía suelto, extendido por su espalda y sus hombros, perfectamente cepillado, como si un nimbo de luz la rodeara. Laskaris había escuchado que cuando estaba de pie, el cabello le llegaba prácticamente a las rodillas. Un solo mechón rebelde parecía escapar de aquella masa de luz, enmarcando su rostro y casi cubriendo en algunos momentos la parte izquierda de su cara, y ensombreciendo uno de sus ojos, ligeramente rasgados, del color verde de las turquesas. Su rostro parecía tallado en mármol, con la barbilla suavemente afilada, lo que hacía destacar más sus gruesos labios rojos, del color de las cerezas aun en el árbol. La Emperatriz estaba envuelta en una holgada túnica de seda de suave color salmón, en homenaje al animal emblema de la Casa Swiderdudd, ceñida a la cintura y el pecho por un corpiño de rígido aspecto, de un color rosa más oscuro que el de la túnica, con hilos bordados de oro y pequeñas turquesas, haciendo juego con el color de sus ojos. No llevaba joyas, ni corona. Laskaris pensó de inmediato que no le hacían falta, ella misma era su propio símbolo de poder regio.

—Alteza Imperial, estos son Maese Pertus Laskaris, Maese Giotto Laskaris y Maese Stevron Laskaris, de Pontici—anunció el heraldo, y la Emperatriz asintió.

—Bienvenidos a la Marca de Heddem, corazón del Imperio—respondió la Emperatriz Mathilda, haciendo un breve gesto de asentimiento. La mano derecha tamborileó suavemente sobre el brazo del trono—. Es un placer recibir visita de las ciudades del Sur, de la Liga de Montgiscard. Aunque quizá, maese Laskaris, hubierais hecho mejor en presentar vuestros presentes y vuestras solicitudes como embajadores a mi señor esposo, Su Alteza Imperial, el Emperador Franz Acheron...

—Mi señora, disculpadme—dijo Laskaris, con los ojos bajos y sintiendo la boca completamente seca—. No acudimos en calidad de embajadores, esto es una consulta privada...

Los ojos de Lady Mathilda centellearon un momento, gélidos, y se posaron brevemente sobre su heraldo, que tragó saliva ostensiblemente, aunque mantuvo rígido el semblante. Obviamente alguien había cometido un error con las cartas de presentación de Pertus y los suyos... y alguien iba a pagar por ello. Sin embargo, Mathilda pronto recuperó su perfecto semblante y su sonrisa educada.

—Lamento la confusión, Maese Laskaris—dijo, y un rumor se extendió por las galerías de la sala, haciendo que el marinero se sonrojara aún más—. En ese caso, decidme. ¿Qué os trae a Heddemburg?

—Alteza Imperial...—masculló Laskaris, e hizo una señal hacia Stevron, que avanzó tres pasos, deteniéndose al escuchar el chasquido de dos picas entrechocando entre sí. En ese momento, el joven de piel atezada y vestido de rojo oscuro, se arrodilló y depositó la caja que portaba sobre el suelo—. Mi familia y yo nos sentimos honrados de poder haceros entrega de un presente singular...

La Emperatriz hizo un gesto, y un lacayo cogió la caja del lugar donde Stevron Laskaris la había depositado, y la llevó ante ella. Mathilda sonrió cuando el criado abrió la caja y puso ante ella un collar de suaves perlas del tamaño de alubias, engarzadas en hilo de plata. En el centro del colgante, había una perla aún mayor, al menos del doble de tamaño de las otras, sobre la que Mathilda pasó suavemente los dedos.

—Los hombres de mi familia crían ostras en la bahía de Pontici, y hemos recogido las mejores perlas para ofrecéroslas, mi señora.

—Sois generoso, maese Laskaris—replicó la Emperatriz, devolviendo el collar a la caja labrada con motivos marinos—. ¿Cómo podría yo corresponder a vuestra generosidad?

—Mi señora, hay veces que los hombres tienen sueños o proyectos que requieren de una inversión mayor de la que cualquier patrón de barco puede realizar. Hay proyectos que solo pueden ser emprendidos por las más poderosas fortunas.

—¿Y vos tenéis uno de esos proyectos, maese Laskaris?

—Así es, mi señora—afirmó Pertus, incorporándose, para sorpresa de los asistentes y de la propia Emperatriz, que enarcó las cejas al ver que el marinero se alzaba sin que ella le hubiera dado la orden de hacerlo—. Las noticias que llegan del Este son inquietantes, Alteza Imperial. Se habla de guerra entre Murghaz y Burghol, lo que cerrará los pasos del Sirhaz hacia Mandalay. La Tríada está aprovechando la situación, y los aranceles comerciales son cada vez más altos. Y los piratas acechan a nuestros barcos al sur de Al—Iskandariyyah.

—He oído hablar de todo ello, maestre Laskaris.

—Entonces, Alteza, sabréis que gran parte de la economía comercial de Montgiscard depende de las especias y productos que nuestras flotas y comerciantes traen de oriente, de Mandalay y las Tierras del Sol que Nace. Especias, sedas, maderas... Son productos que difícilmente podremos conseguir si los pasos del Sirhaz se cierran. Acquaviva ha armado su flota para intentar forzar los estrechos al sur de Al—Iskandariyyah, pero las noticias que llegan del sur dicen que han sido vencidos, y aunque en Pontici y Val Fiorei hemos conseguido paliar las necesidades comerciando con las Mil Islas de Akkadia, hay muchos productos que no podremos conseguir allí.

—Os entiendo, maese Laskaris. Con los pasos del Sirhaz cerrados, salvo que las flotas Montgiscardi consigan forzar el bloqueo de los Al—Baedoin en el sur, la única ruta comercial posible sería Troika. Y la Tríada se encargaría de hacernos pagar el triple por cada onza de pimienta que entrara en el Imperio... o en cualquier otro reino de Occidente. ¿Y qué pensáis hacer al respecto, maese Laskaris?¿Y por qué acudís a mí en busca de financiación, cuando todo el mundo sabe que las arcas de Pontici están llenas de oro?

—Porque mis compatriotas son ciegos y cobardes, mi señora—escupió Laskaris, con amargura—. El Tesoro de la Liga ha bloqueado mis propuestas. Me llaman loco, y dicen que lo que planeo es una quimera inconcebible. Invertir dinero en mi proyecto sería tirarlo al mar.

—Eso no me hace sentir tranquila, maese—dijo la Emperatriz, y por un segundo, Laskaris pensó que Lady Mathilda estaba haciendo una broma, pero pronto se dio cuenta de que no había ningún rastro de sentido del humor en aquella frase—. ¿Qué queréis hacer, maese Laskaris?

—Hay otro camino para alcanzar las Tierras del Sol que Nace, mi señora. Todos los maestros de las Universidades Imperiales, y los tratados de las universidades de las Ciudades Independientes, Allesyr y Llyr están de acuerdo desde hace siglos que el Mundo tiene la forma de un orbe. Una esfera que se mueve alrededor del sol. Un círculo eterno, sin fin ni principio. Mi señora, si existe un camino para llegar a las Tierras del Sol que Nace siguiendo la ruta del Este, tiene que haber una forma de hacerlo siguiendo los caminos del Oeste.

—¿A través del Mar de las Tormentas?—preguntó Mathilda, y los cortesanos volvieron a rebullir de comentarios. Alguien se rio entre las columnas.

—Así es, mi señora. A través del Mar de las Tormentas.

—Maestre Laskaris, habéis demostrado ante toda la corte que sois un hombre cultivado, y que rechazáis esas viejas historias supersticiosas que dicen que nuestro mundo es un lugar plano. Como decís, hace siglos que los estudiosos han declarado que nuestro mundo es una esfera perfecta, un orbe, y efectivamente, en un círculo, es posible llegar a cualquier punto desde cualquier otro punto de la esfera. Norte, sur, este u oeste. Pero Maestre, hace tiempo también que los hombres doctos declararon que ningún barco puede alejarse de las Costas de la Tormenta más de ciento cincuenta millas.

—El Muro de la Tormenta—asintió Laskaris—. La gran tempestad imperecedera que se extiende miles y miles de millas hacia el Norte, el Oeste y el Sur. Capaz de destrozar los más recios barcos, como bien demostró el Gran Capitán Hyeronimus Shaffran, cuando perdió doscientos tres barcos de la armada Montgiscardi intentando cruzar la Tormenta.

—¿Creéis vos que podéis hacer lo que el Gran Capitán Shaffan no pudo hacer?—sonrió Mathilda, pero la sonrisa se heló en sus labios cuando Laskaris asintió.

—Sí, mi señora. Una armada mucho menor podría cruzar la Tormenta si lo hiciera a través de los caminos adecuados.

—¿Los caminos adecuados?

—Las leyendas dicen que fueron los Diez los que alzaron el Muro de la Tormenta, uniendo el cielo y el océano, separando así las tierras de los hombres de los reinos que existen más allá de la tormenta.

—Eso dicen. Las leyendas, sí.

—Mi señora, hace cuatro meses que mis hombres y yo volvimos a Pontici tras recorrer varios enclaves de las islas Akkadias. Y en el puerto de Natherax, pude adquirir un documento un tanto particular. Al principio pensé que podía tratarse de una falsificación, de algún tipo de burla... Encargamos a dos especialistas de dos universidades diferentes el análisis del documento. Estaba trazado en papiro, como los viejos escritos de Akkadia, y ambos expertos concluyeron que era real, mi señora. Era un documento auténtico.

—¿Y qué recogía ese documento, maestre?—preguntó Mathilda, interesada por la historia.

—Un mapa, Alteza Imperial. El mapa de una ruta que atraviesa la Tormenta y que permitía, hace siglos, a los Sidhri cruzar el Océano en sus naves de velas negras. Un camino que nos permitirá alcanzar desde el Oeste las Tierras del Sol que Nace y el Pessaahah, el camino que nos permitirá ignorar las guerras entre Murghaz y Burghol, o las ambiciones arancelarias de Troika. Hemos encontrado el Camino de los Sidhri, Alteza.

—El pueblo ha hablado—dijo el duque Esterad Garza, encogiéndose de hombros, sentado en una silla de campaña sobre una plataforma montada a las afueras de su dominio de Verebran´t. Frente a él, su pueblo se arracimaba en el estrecho valle donde se encontraba el patíbulo público de Verebran´t, al pie del arranque de las Aitrêbat. La población donde los Garza tenían su dominio y desde la que gobernaban sobre todo el sur de Llyr, era una de las más grandes ciudades de Occidente, a pesar de estar encajonada en los primeros valles de las altas montañas. La mayoría de los edificios públicos y de los negocios se encontraban en las zonas bajas, pero muchas de las viviendas parecían trepar por las montañas, de forma un tanto caótica, casi micótica, como hongos creciendo en un cadáver. La Torre Blanca de los Garza se alzaba en el extremo sur de uno de los valles, utilizando las propias montañas como muralla, destacando como una perla blanca entre las grises montañas. Pero por tradición, los juicios para el pueblo se celebraban en el exterior, en uno de los pequeños valles, casi una grieta entre las montañas, donde se alzaba una plataforma desde la que los Garza podían impartir justicia y escuchar a su pueblo.

Y a Esterad le encantaba hacer justicia escuchando a su pueblo. El duque contemplaba casi arrobado a la masa que se había reunido para asistir al juicio. Sobre el patíbulo situado frente a él, un joven de unos quince años se tambaleaba sobre unas piernas escuálidas, y miraba a su alrededor tan aturdido que no parecía terminar de entender lo que iba a ocurrir, lo que iba a pasar. Al lado de Lord Esterad, su esposa, Iulia Garza ui Shaleedor lo observaba todo con una máscara de perfecto desinterés, pero Esterad había visto cómo sus nudillos se ponían blancos por la fuerza con la que apretaba los puños. Los señores del norte de Llyr no entendían muchas veces las tradiciones del sur. Y a Esterad le gustaba que Iulia se sintiera algo incómoda. Le gustaba verla recorrer los pasillos de la Torre Blanca como si fuera un ratón atrapado, casi chocando con las paredes. Le gustaba verla acudir a los oficios de los Monjes Atribulados, denostados en Dol-i-Parisi, pero que tenían una gran influencia en las montañas de Aitrêbat y con la que los Garza tenían una excelente relación. Y le gustaba verla en aquellos momentos, viendo como el pueblo se juzgaba a sí mismo.

—¡El pueblo ha hablado!—repitió Esterad, en voz más alta, y el pueblo alzó un clamor unánime de placer, mientras el jovenzuelo del patíbulo casi caía de rodillas. Parecía que por fin lo había entendido, y lo terminó de comprender cuando el verdugo pasó por su cuello un lazo, y lo apretó lo suficiente como para prácticamente cortar su aliento.

—Esterad, es un niño—siseó Iulia, aunque su voz quedó apagada por el griterío—. Un niño que ha robado dos gallinas. Con uno azotes tendrá suficiente...

—Con el invierno tan cerca, robar comida es un gran crimen, Iulia—masculla Esterad—. La gente tiene miedo al invierno, al hambre... y eso les hace sentir odio, necesitan alguien en quien proyectar ese odio. Que sea ese crío, u otra docena de ellos, y luego vuelvan a sus casas, en silencio con su hambre. Es un precio aceptable.

Esterad hizo un gesto, y el verdugo activó una palanca en el patíbulo, lo que abrió una trampilla por la que el chico se precipitó. Una mancha oscura se extendió por la entrepierna de sus calzas, sucias y rotas, mientras sus ojos prácticamente se salían de las órbitas. Aun así fue una muerte breve, pues la tensa cuerda enseguida rompió el cuello del muchacho, que no tuvo que sufrir la agonía del estrangulamiento. El pueblo rugió su aprobación, mientras los guardias evitaban que se arrojaran sobre el cuerpo muerto del muchacho. Había muchas supersticiones sobre los restos de los ahorcados, y de una forma o de otra, Esterad sabía que los restos del muchacho terminarían convertidos en amuletos, reliquias o velas en manos de uno o de otro, quizá incluso de su propia familia.

—¡Garza! ¡Garza! ¡Garza! ¡Garza!

El pueblo gritaba, y Esterad disfrutaba de sus gritos. Iulia lo observaba en silencio, sintiendo un pesado ahogo en su interior. Esa era ahora su vida, la de la esposa de un pequeño tirano sureño, esclavo de su pueblo y de los viejos dioses, devoto de un Dios Muerto. Se hubiera vuelto hacia el norte, hubiera mirado hacia la línea del Saône, y hacia Dol-i-Parisi, pero no quería que Esterad la viera añorar su hogar. No quería que Esterad viera su pequeña debilidad. Añoraba a Iuwyn. Añoraba a Krew. Incluso el frío odio de su madre y el asfixiante amor y la lujuria de Iustin. Aquella había sido su vida de princesa en Dol-i-Parisi, y estaba muy lejos de ella.

Ojalá hubiera podido tomar una espada, un arco y un carcaj y marchar a la guerra junto a su hermano. Ojalá su esposo la hubiera permitido acudir a las celebraciones por la victoria de Iuwyn sobre el difunto Aerryk DeDaanan. El vientre le palpitaba de deseo sólo de imaginar su reencuentro con Iuwyn, lo veía llevándola a su cama, besando su vientre, sus muslos, sus pechos...

—Querida, es hora de volver—dijo Esterad, y Iulia asintió. Tomó la mano gélida de su esposo, y subió delante de él a un sencillo carruaje negro, con un tiro de dos caballos, que les llevaría a la Torre Blanca. Ambos guardaron silencio durante el tiempo que duró el viaje, y Iulia evitaba la mirada fría de Esterad, incómoda como siempre, como si su esposo pudiera leer sus pensamientos solo con mirarla a los ojos. Y los labios de él se torcían en una leve sonrisa, disfrutando de su incomodidad. Cuando llegaron a la Torre Blanca, Iulia suspiró.

Esa era su vida.

Esa era su cárcel.

Tras observar como Iulia se dirigía a sus habitaciones para cambiarse para la cena, Esterad Garza tomó una copa de dulce y espeso vino procedente de Berzac, y ordenó a sus criados que le dejaran solo. Estos obedecieron sin dilación, estaban acostumbrados a que el duque requiriera soledad, era muy pío, y en numerosas ocasiones, buscaba el consuelo en la pequeña capilla a los Diez situada en uno de los sótanos de la Torre Blanca. Efectivamente, hacia allí se dirigió Esterad, que se detuvo sólo un instante, al cruzar un patio, cuando vio una silueta que le observaba desde una de las ventanas. Desde que Esterad se casara con Iulia en Dol-i-Parisi en la trágica noche en que su madre había encontrado la muerte, su hermana Esclarmonde se había convertido en una especie de fantasma pálido. Todos sabían que había sido Ynez d´Elvrette quien había envenenado a Diandra Garza, pero por supuesto, nadie había podido hacer nada. Esterad se había bebido la amarga copa de la mentira hasta las heces, pero Esclarmonde prácticamente había enloquecido. Allí estaba, en la ventana de sus dependencias, como un fantasma pálido vestido de negro, con el cabello suelto, tan delgada que a Esterad le recordaba a un espantapájaros. La saludó con la mano, pero Esclarmonde no devolvió el saludo, y Esterad apartó la mirada de ella antes de adentrarse en las entrañas de las montañas a través de una portezuela situada en un muro, que se abría a unas escaleras.

Olía a incienso y a humedad, un olor tan denso y pesado que parecía tener sustancia en el aire. Las escaleras hendían la oscuridad, y Esterad tomó una antorcha de un hachero y comenzó a bajar alzándola ante él, alejando la oscuridad pero haciendo crecer las sombras, que se movían de forma suave a su alrededor, como atrapadas en su baile transido, casi ajeno al mundo que Esterad conocía. La Fe tenía mucha influencia en el sur de Llyr, y Esterad había sido educado en el respeto y la admiración por los Monjes Atribulados. Al final de las escaleras estaría la sala decagonal de la capilla, con las diez imágenes talladas en madera oscura, una por cada uno de los dioses, nueve de ellas cubiertas por lienzos blancos en señal de respeto por su ausencia, y una, de un lienzo negro, la imagen del Dios Muerto.

Lo que solo Esterad sabía era que había alguien más en la capilla.

—Lord Garza—siseó el hombre que allí se encontraban, arrodillado ante la imagen del Dios Muerto. Estaba envuelto en una túnica negra, con un cinturón hecho de los decaedros que representaban a los Diez, una imagen inquietante, pues parecía que el propio Dios Muerto se estuviera observando a sí mismo—. Este esperaba vuestra visita con ansia. Este no tiene noticias de fuera.

—He recibido una carta de Término, Santo—dijo Esterad, mirando con cierto gesto fruncido a su interlocutor. Dante Kröhl se incorporó, con las manos metidas en las mangas y los ojos fijos, sin pestañear, en Lord Garza.

—¿El Santo de los Santos sabe que estoy aquí?—preguntó Kröhl, y Esterad negó con la cabeza.

—Lord Acheron nos insta a buscaros, Santo—respondió Esterad—. Según él, vos deberíais estar muerto. Deberíais haber muerto, como sacrificio al Dios, en las mismas llamas que acabaron con la vida de Iudal y Natalya, en las llamas que iniciaron la guerra. Erais la victima del holocausto, el cordero sacrificial que debía apuntar hacia los Allesyri como culpables del asesinato.

—Este debía morir, arrojarse a la hoguera del fuego Illytio, llevando el escudo de una de las casas de Allesyr, señalando con su muerte a los Reyes de Allesyr como asesinos—asintió el Santo, con un fuerte acento Slavyri—. Pero la guerra comenzó igual sin la muerte de Este. La obra del Dios continuó sin la muerte de Este.

—Eso es cierto—asintió Dante—. Pero a Lord Acheron le preocupa que alguien pueda encontraros y demostrar la implicación de Término en lo ocurrido.

—No encontrarán a Este—dijo Dante—. Nadie busca a Este. A Este le fue prometido refugio en la Casa de Garza, se le dijo que los Garza cuidarían de Este hasta que llegara el momento en que Este debiera volver al mundo, a empuñar sus armas en el nombre del Dios.

—Has dicho eso desde que llegaste a Verebran´t, Dante Kröhl—respondió Esterad—. Pero aún no has dicho quién te dijo que vinieras aquí. Quien te dijo que yo te daría refugio.

—Y sin embargo, habéis protegido a Este—asintió el Santo vestido de negro—. Como a Este se le había prometido. Porque debéis saber, Lord Garza, que el Dios Muerto tiene muchas voces, y se dirige a aquellos que le escuchan.

—El Dios Muerto habla al Niño Profeta de Término—asintió Esterad.

—Y Este también escucha al Dios, Lord Garza. Dejadme que os diga lo que va a ocurrir.

CAPÍTULO XIII
KAR ALDUIN

Primavera del Año 423 de la Cuenta de los Años

—Lord Zweig, es un placer recibiros en la corte—dijo Danika, y el recién llegado se apartó del trono que ocupaba la Reina con una cortés reverencia—. Y espero que me mantengáis informada del estado del embajador Van Salzeburg. Ha sido extraordinariamente diligente en este último año representando al Imperio, y lamento profundamente la tisis que le ha obligado a abandonar Allesyr.

—El Landgrave Van Salzeburg, hasta donde yo sé, se encuentra bien, Señora. Su viaje ha sido tranquilo, y en estos momentos, descansa en Styria. Los doctores afirman que el clima cálido del sur del Imperio será bueno para sus pulmones—respondió Viktor Zweig, Archiduque de Koelditz, y nuevo embajador del Imperio en Allesyr. Zweig tenía treinta y cinco años, fornido, con una poblada barba y el cabello castaño rojizo. Una pequeña cicatriz aparecía junto a su ojo derecho, y mantenía en todo momento una sonrisa que la Reina había considerado como acogedora desde el momento en que lo vio, al presentar sus credenciales ante ella. Vestía sobriamente, con una casaca negra que dejaba ver una camisa de cuello y puños de encaje calado, calzas negras y unas botas que parecían relucir a la luz de las antorchas. Su kurma sonaba dura, el acento propio de las Montañas Negras y los dominios de los Drakenberg, aunque Danika sabía que la familia Zweig de Koelditz era fiel a la casa Acheron, debido a un conflicto territorial con la Drakenhaus—. El Emperador ha recompensado su buen hacer en este breve período de tiempo, y el Landgrave podrá pasar el resto de su vida reposando y disfrutando de sus días.

—Eso no le costará demasiado al Emperador, con esa tos, Van Salzeburg no llegará a la Cosecha...—siseó el Alto Canciller, Lord Dacian, inclinándose hacia Lord Horth, que sonrió con cinismo.

—Acheron siempre ha sido generoso en periodos cortos—replicó la Voz de la Nobleza de Allesyr, encogiéndose de hombros y viendo como Lord Zweig se alejaba finalmente de la Reina, dirigiéndose hacia el lugar donde se encontraba el resto de sus acompañantes, aún apiñados entre los Allesyri que poblaban la corte de la Reina, entre los que destacaban porque vestían a la moda de Heddemburg, con las casacas más largas y menos ceñidas que en Kar Alduin y las botas más altas—. ¿Dónde está el Rey? Se suponía que hoy presidiría él la Corte, Lord Walshingham me ha enviado unas reclamaciones sobre las rentas de dos de sus feudos, y debía presentarlas ante el Rey.

—La Reina ha resuelto satisfactoriamente reclamaciones parecidas en otras ocasiones—respondió Dacian, pero Horth negó con la cabeza—. El Rey salió de cacería con Lord Wren y Lord Saurey, probablemente no regrese hasta la noche.

—Confía mucho en la Reina—susurra Horth, y Dacian asiente—. A pesar de ser mujer... y extranjera.

—No recuerdo haberos oído quejaros del gobierno de la Reina Madre en los momentos en los que ella ha ostentado la regencia, Lord Horth.

Horth y Dacian se giraron sorprendidos, para encontrarse entre las sombras de las columnatas de la sala del trono a Mikaal Thornn, que les miraba con cierto deje sonriente en el rostro, ataviado con las ropas sobrias que el Rector de Cam-Aedelydd solía utilizar. El Alto Canciller realizó un discreto gesto de saludo, pero Lord Aeddan Horth permaneció impávido, con cara de pocos amigos. Ni le gustaba ser sorprendido, ni le gustaba Lord Thornn.

—Sois muy sigiloso, Maestre Thornn—dijo Lord Horth, con los brazos cruzados ante el pecho.

—Pensé que me habríais escuchado llegar, Lord Horth, pero aceptad mis disculpas si os habéis sobresaltado—respondió Mikaal, ignorando el hecho de que la Voz de la Nobleza no había utilizado su reciente título de Lord, conseguido al ser nombrado Rector de la Universidad de Cam-Aedelydd.

—No son necesarias, Lord Thornn—intervino Alleister Dacian, haciendo un gesto a Mikaal para que se acercara a ellos—. Lord Horth y yo estábamos distraídos con la presentación del Embajador Imperial, por eso no os escuchamos llegar.

—¿No os satisface el papel de la Reina en estas ocasiones, señores?—preguntó Mikaal, acercándose a ellos y jugueteando con el grueso collar de oro que llevaba al cuello como emblema de su posición. Lord Horth se encogió de hombros y escrutó el rostro del Rector unos segundos antes de contestar.

—Tenemos un Rey, Lord Thornn. Un Rey que debería estar al frente de Allesyr, y no de cacerías y monterías mientras deja el gobierno efectivo en mano de la Reina.

—Lord Aerryk dejó Kar Alduin en numerosas ocasiones bajo el control de Lady Daeva...

—Lady Daeva es una Allesyri de pura sangre—replicó Lord Horth—. Además de una mujer extraordinaria. No somos bárbaros Slavyri para ser gobernados por una hembra, aunque supongo que vos estáis satisfecho con esta solución, pues sois en parte el artífice de que todo esto haya sido posible.

—No creo que me lo agradezcáis, Lord Horth—masculló Mikaal, torciendo los labios en una mueca.

—Lady Danika era la esposa del Príncipe Aethyr—replicó Lord Horth—. Su matrimonio con el Rey Stefran va contra toda la moral Allesyri. La ley Allesyri era clara en este punto, un hombre no podía casarse nunca con la mujer de su hermano. Pero vos...

—Yo no hice nada más que explicar por qué esa ley no era viable en esta situación, Lord Horth—respondió Mikaal—. Fue el Consejo del Reino quien decidió aceptar mis razones, y vos estabais allí, si mal no recuerdo.

Lord Horth se disponía a responder cuando las puertas de la sala del trono se abrieron bruscamente, y el ensordecedor ruido de media docena de cuernos de caza inundó la estancia, sobresaltando a los presentes. Los miembros de la guardia desenvainaron las espadas y se aprestaron a situarse ante el trono real, mientras Lady Danika se incorporaba... aunque en su rostro bailaba cierta sonrisa que los enviados Imperiales, tremendamente asustados, consideraron a todas luces fuera de lugar. El propio Lord Zweig había echado la mano hacia la daga que llevaba en el cinturón cuando una docena de hombres ataviados con ostentosas ropas de color azul oscuro, bordadas con cristales en forma de estrellas, irrumpieron en la sala con máscaras plateadas cubriéndoles los rostros.

—¡Somos los Caballeros de la Noche!—dijo uno de ellos, y varios cuernos volvieron a sonar mientras se repartían por la sala, y por la puerta entraban varias doncellas, todas ataviadas de blanco resplandeciente, llevando lirios blancos en las manos y coronadas con diademas de cristal. También ocultaban sus caras tras sendas máscaras de plata.

—Somos las Estrellas Resplandecientes—dijeron todas al mismo tiempo, con un deje musical que pareció arrastrar el sonido de timbales y laudes que comenzó tras sus palabras, mientras varios criados hacían entrar a la sala un carro sobre el que iban varios hombres, tocando diferentes instrumentos. Todos los músicos vestían de azul oscuro, y el carro estaba adornado con cristales de muchas facetas que parecían atrapar la luz de la sala y devolverla como un raudal de multitud de colores. El rostro de la Reina Danika ya exhibía atentamente una sonrisa cuando con voz clara, se dirigió a los recién llegados.

—¿Quién osa irrumpir así en la Corte de Allesyr? ¿Quiénes son estas damas y estos caballeros y quien es su señor?

El ruido de cascos de caballo hizo que los enviados del Imperio dieran varios pasos hacia atrás, sin saber siquiera qué estaba ocurriendo a su alrededor. Lord Viktor Zweig observó boquiabierto como un hombre entró en el salón, cabalgando sobre un caballo completamente negro. El recién llegado iba vestido como sus caballeros, de azul oscuro, aunque su capa mostraba un damasquinado plateado y sus ropas estaban más profusamente adornadas con cristales resplandecientes. Una barda del mismo color caía sobre los costados del caballo, con sendas lunas de plata bordadas en cada uno de los laterales. Jinete y montura llevaban máscaras de plata labrada con complejas espirales que se cruzaban entre ellas, creando extraños y desconcertantes diseños.

—¡Soy el Rey de la Noche!—dijo el jinete, mientras las damas se acercaban a los caballeros, tomándoles de las manos con elegancia, como si fuera un paso de baile—. Vengo desde más allá de las Esferas del Mundo, cabalgando a través de los caminos que hay entre las estrellas. Hasta mis sombríos dominios llegaron noticias del resplandor de Allesyr, y he venido para tomar posesión de sus tierras, sus dominios y sus gentes. ¡Arrodillaos ante el Rey de la Noche!

—¡No!—exclamó Danika, firme pero sin borrar de sus labios la sonrisa—. ¡Este reino ya tiene un señor! ¡Ya tiene un Rey que gobierna sobre el día y la noche! ¡Ya tiene un trono que brilla con la luz del sol y las estrellas! ¡Marchaos por donde habéis venido, Rey de la Noche!

—¿Y quién es ese Rey, señora?—preguntó el jinete—. ¿Quién ese ese hombre que decís es capaz de hacer frente a mi espada y mi lanza?

—El Rey Stefran DeDaanan, Primero en la Gloria de su Nombre—dijo la Reina, con voz clara, y las damas y los caballeros hicieron gestos de fingido asombro, y los músicos cesaron en su labor. Por un segundo la sala quedó en silencio, sin un murmullo siquiera, mientras el Rey de la Noche acercaba las manos a su rostro y se despojaba de la máscara.

—Yo soy el Rey Stefran DeDaanan—dijo el jinete, sonriente, y todos los presentes prorrumpieron en un torrente de aplausos, incluidos los embajadores imperiales, que por fin se habían dado cuenta de que estaban en medio de una de las famosas mascaradas del Rey Stefran.

—¡Sire!—exclamó Lady Danika, bajando la cabeza con fingida sorpresa y guiñando un ojo al Embajador Zweig, haciéndole ver que estaba muy acostumbrada a que el Rey apareciera en la corte disfrazado de mil y una manera distintas.

Lord Stefran desmontó sin ayuda, y mientras los lacayos se ocupaban de Sombranegra, se acercó con paso vivo a Lady Danika, arrodillándose ante ella y tomando sus manos. La Reina estaba realmente radiante, resplandeciente.

—Mi señora, me siento orgulloso de vos—dijo Stefran, sonriente y al mismo tiempo, sobrio, como si todo formara parte de un gran ceremonial—. Habéis defendido vuestro reino y el honor de vuestro esposo. ¡Lord Wren, venid!

Uno de los caballeros avanzó, y sacó de los pliegues de su capa una caja de madera que entregó al Rey con una reverencia. Stefran tomó la caja y la abrió ante la Reina, que sonrió satisfecha al ver el regalo que el Rey le hacía, un hermoso collar de platino y diamantes tallados en forma de lágrima. Los cortesanos aplaudieron el regalo, y la Reina lo cogió con elegancia, mostrándolo a la corte antes de dejarlo en manos de una de sus damas, que se apresuró a custodiarlo y salir de la sala para llevarlo a los aposentos de la Reina. Stefran dirigió una mirada hacia los músicos, y estos volvieron a tocar, esta vez una suave melodía, una vezla de pasos lentos y firmes, que los Caballeros de la Noche y las Estrellas Resplandecientes se apresuraron a bailar, formando un amplio corro, mientras Stefran conducía a la Reina al centro del círculo, uniéndose al baile.

Tras la primera pieza, caballeros, damas y músicos se despojaron de sus máscaras, y Jaír Tallys, que dirigía a los músicos, comenzó a tocar una tzarda mucho más ágil y rápida, y lo hizo a una velocidad tan endiablada que a mitad de la pieza todos los bailarines reían, y cuando acabó, a muchos les faltaba el aliento. Con una sonrisa, Tallys inició una nueva vezla, aún más lenta que la primera, que permitió a los bailarines recuperar la respiración, mientras el Rey y la Reina se dirigían a sus tronos, permitiendo que el resto de los presentes se unieran a la danza. Varios criados aparecieron llevando jarras de cerveza, sidra e hidromiel norteña, y los mismos embajadores imperiales se vieron arrastrados por el entusiasmo de varios jóvenes caballeros y doncellas. Stefran y Danika se tomaron de la mano al sentarse en sus tronos, y observaron dichosos la corte que se divertía ante ellos.

Con una jarra de sidra en sus manos, Mikaal Thornn les observaba sin moverse del lugar entre las columnas que había ocupado en su conversación con Alleister Dacian y Aeddan Horth. En cuanto había comenzado el movimiento, ambos se habían apartado de Thornn, algo que no le había sorprendido. Dacian y Horth pertenecían a la más rancia nobleza de Allesyr, y el padre de Mikaal había sido un caballero menor. Su destacado papel en la corte les parecía un insulto, seguramente. Y aunque Horth no lo había dicho claro durante su conversación, había un fuerte punto de desavenencias entre ambos. La nobleza Allesyri, representada por Horth, había tenido mucha influencia sobre el gobierno del país en numerosas ocasiones, pero Lady Danika acumulaba sobre sí misma las funciones de gobierno que su esposo no centralizaba en sí mismo. Como resultado, los nobles Allesyri se habían visto desprovistos de gran parte del poder que ostentaban... y todos culpaban a Mikaal Thornn de ello, ya que él había sido quien había conseguido que el matrimonio entre Stefran y Danika pudiera llevarse a cabo.

Y viéndoles allí, felices en mitad de aquella mascarada, Mikaal daba por bueno todo lo que habían pasado dos años atrás, tras la repentina muerte del Rey Aerryk y el Príncipe Aethyr en la batalla de Sortein, en la que el ejército Allesyri había sido aplastado por los Llyri dirigidos por el Rey Iuwyn Shaleedor. Stefran se había tenido que hacer cargo de la situación a toda prisa, convertido en Rey de la noche a la mañana, y había conseguido evitar que la derrota se convirtiera en un auténtico desastre. Con ayuda de Mikaal, Lady Daeva, Lady Danika y Lord Dacian, Stefran había conseguido desarrollar unas conversaciones de paz concluyentes con Lord Iuwyn, y la pérdida había sido mucho menos terrible de lo que había augurado Sortein. Solo el dominio de Settard se había perdido ante Llyr, sobre todo gracias a la presión del Emperador Franz Acheron, que había bloqueado diplomáticamente la expansión de los Llyri hacia Peyrenac, permitiendo así a Stefran salvar tanto este dominio como Cab-Ysel, y lo más importante, Carôise.

Pero después, había llegado lo más difícil. Lady Danika estaba embarazada, y el padre de su hijo, según ella misma había declarado, no era el difunto príncipe Aethyr, sino el Rey, Stefran. Aquello constituía un acto de traición contra Allesyr, y durante algún tiempo, Mikaal temió que Danika fuera ejecutada, pero nadie se atrevía a sugerir siquiera que la madre del futuro hijo del Rey tuviera que ser llevaba al patíbulo. Muchos pidieron que la Infanta Imperial fuera devuelta a Heddemburg, pero Stefran se había opuesto, y había aparecido una mañana en Llyonis, en la mansión de Mikaal, tras una noche sin dormir en absoluto, pidiéndole ayuda. Quería a Danika y quería casarse con ella, aunque eso iba contra las leyes naturales de Allesyr. Y quería reconocer al hijo que tuvieran. No era hijo de Aethyr, el Príncipe no había cumplido con sus deberes maritales hacia la Princesa, pues había sido seducido por su esclavo al—Baedoin, al que se había ejecutado por sedición, brujería y crímenes contra natura. El matrimonio no había sido consumado, por lo tanto, no tenía validez. Al menos esos fueron los argumentos que Stefran había esgrimido ante Mikaal, y los que este luego había usado para redactar la enmienda de ley que había permitido a Stefran contraer finalmente matrimonio con Danika, un matrimonio que se había celebrado en aquella misma sala, con un Stefran absolutamente enamorado y una Danika completamente radiante.

Stefran le vio entre las columnas e hizo un gesto para que se acercara. Mikaal sonrió, dirigiéndose hacia el trono del Rey de Allesyr, tratando de no mirar fijamente la siniestra base sobre la que se asentaba: los once cráneos cubiertos de oro de los once herederos de las casas reales de los Sidhri.

Cuando Mikaal alcanzó los tronos, Stefran se incorporó y abrazó con firmeza al Rector de Cam-Aedelydd, palmeándole la espalda con fuerza, mientras Danika llamaba a uno de los sirvientes para ordenarle que sirviera cerveza oscura para Mikaal. Este cogió el pichel que le servían, mientras observaba con atención la mascarada que había organizado Stefran. Desde la plataforma de los tronos podía ver a Christen Wren bailando con la joven Mirielle Saurey. Desde las columnatas, Mikaal no había reconocido a Teudrig y Meurig Saurey también convertidos en Caballeros de la Noche, aunque debería habérselo imaginado. Desde Sortein, donde los hermanos habían destacado por su valor en la batalla contra los Llyri, los jóvenes caballeros se habían convertido en compañeros inseparables del Rey, formando parte de la pequeña camarilla de nobles a los que los señores de más rancio abolengo de Allesyr, como Aeddan Horth, Elthan Carlion o Alleister Dacian miraban con recelo, temiendo su posible influencia sobre el Rey. Teudrig y Meurig Saurey, Christen Wren, Mallone Hollow y Ryskell Walshingham se habían convertido en los compañeros inseparables del propio Rey, y junto a Danika y Mikaal, en sus consejeros más importantes.

También podía ver a Horth y Dacian, como esperaba, en un rincón de la sala. Para sorpresa de Mikaal, se encontraban con Lady Daeva. Dio un sorbo a la cerveza, y se planteó hacer algún comentario para alertar a Stefran, pero en ese momento, las puertas se abrieron nuevamente, y un cortejo mucho más pequeño hizo su entrada en la sala. La música se detuvo, y los presentes hicieron sutiles reverencias ante el paso de Lady Alyssa Tristan. Su presencia en Kar Alduin, después de que Lady Danika pidiera su liberación como regalo de bodas, aún despertaba los recelos de algunos, pero la sorpresa de muchos. Aunque su piel aún parecía ligeramente lechosa y sus ojos seguían teniendo un matiz apagado, Alyssa se había recuperado bastante de su estancia en Mordruigh, y era una dama considerablemente bella. De los presentes, sólo Ryskell Walshingham, hijo de Keldan Walshingham, el señor de Mordruigh, parecía inmune a la belleza de Alyssa, y no varió en lo más mínimo su postura, a pesar de que la receptora de todas aquellas reverencias no era Lady Alyssa, sino la pequeña que avanzaba sujeta a su mano. Ataviada con un elegante vestido de encaje blanco con bordados azules, con una cofia de color azul celeste cubriendo sus cabellos rojizos y los ojos de color verde claro de su padre, caminaba con paso firme y regio aunque aún no había alcanzado los dos años de edad, una pequeña princesa, perfecta. Muchos habían gritado que la princesa debía ser hija de Aethyr, pero cuando la vieron, nadie pudo dudar que la pequeña Elenya DeDaanan era hija de Stefran, y por lo tanto, princesa legítima y heredera de Allesyr.

Stefran se incorporó, y al verle, la pequeña Elenya pareció olvidar toda su compostura y corrió hacia él, que la tomó en brazos y la alzó, de modo que todos en la corte pudieron verla. Lady Danika observaba con cariño, con las manos en reposo sobre su regazo. Aprovechando el momento de silencio, Viktor Zweig dio un paso adelante, y al verle, Lady Danika hizo un gesto para que se acercara, mientras Stefran volvía a sentarse en el trono, sosteniendo a Elenya en sus brazos.

—Soy una estrella—decía Elenya, jugueteando con uno de los cristales de la casaca de Stefran—. Lady Alyssa me ha dicho que soy una estrella...

—La mayor del cielo—sonrió Stefran, acariciando la pequeña nariz de Elenya, y esta rió.

—Sire—dijo Danika, llamando la atención de su esposo y señalando al Embajador Imperial—. Este es el Archiduque Viktor Zweig, señor de Koelditz y nuevo embajador de mi tío el Emperador en Allesyr.

—Sed bienvenido a Kar Alduin—dijo Stefran, sentando a Elenya en sus rodillas. La muchacha clavó sus intensos ojos verdes en el embajador, que lanzó esa sonrisa que se pone ante los niños, como si el ser irracional fuera el adulto y no el pequeño—. Lord Van Salzeburg era un hombre muy querido en la corte, espero que vos estéis a su altura, Lord Zweig.

—Os puedo prometer que lo intentaré—respondió Zweig, con un tono de voz que dejaba claro que se consideraba mucho mejor de lo que había sido el anterior embajador—. Sire, su Alteza Imperial nos hizo entrega de un obsequio para la princesa, nos gustaría poder entregárselo.

—Por supuesto, Lord Zweig—asintió Stefran, y Zweig chasqueó los dedos. Uno de los miembros de su séquito se acercó, llevando una caja de madera lisa, sin tallas, de aspecto pesado. Stefran sonrió—. Quizá el Emperador haya sobrestimado la fuerza de mi hija, Embajador.

—No, Sire—respondió Zweig—. Pero el objeto que hay dentro es de gran valor y muy delicado, y el Emperador no quería que sufriera ningún daño durante el camino.

—Habéis despertado mi curiosidad, Embajador—dijo Stefran, reclinándose en el asiento, y Zweig abrió la caja, metiendo ambas manos dentro y extrayendo con delicadeza un objeto que arrancó un susurro de aprobación y sorpresa de la sala. Se trataba de un juego de finos aros de metales nobles, dispuestos de forma concéntrica en torno a una gran bola de oro. Pequeñas bolas de oro, plata, bronce y otros metales, estaban situadas en los aros, en diferentes lugares y con diferentes tamaños. Había algo en su estructura que recordaba a un astrolabio, pero infinitamente más complejo.

—Por el Dios Muerto—siseó Mikaal, y con una sonrisa, Lord Viktor Zweig agitó suavemente la esfera. Las pequeñas bolas de metal insertadas en los aros comenzaron a deslizarse, con un susurro tenue, armónico—. Se suponía que ya no existían esos objetos...

—¿Qué es, Mikaal?—preguntó Stefran, y Thornn dio un par de pasos hacia Zweig, observando la esfera. Con otra ligera sacudida, el Embajador Zweig había detenido el movimiento de las bolas, que se habían encajado perfectamente en los aros.

—Una Esfera Universal—dijo Mikaal—. La esfera de oro central representa al Sol, y cada uno de los aros es la órbita de los planetas de nuestro sistema, y las estrellas principales. Al moverse, hacen un sonido que simboliza el Mar Eiseleah, la Música de las Esferas. Se perdieron en los tiempos de Akkadia.

—Hay una vieja Esfera Universal en Styria—dijo el Embajador Zweig—. Ni siquiera los hombres de Skold tienen acceso a ella, pero el Emperador ordenó a los mejores orfebres y al maestro relojero Loredan van Bergen que realizaran una copia para la futura reina de Allesyr, en honor al vínculo que une al Imperio y con el reino Allesyri.

Zweig esperaba una calurosa acogida de aquellas palabras en la sala, pero el silencio se hizo tan espeso como la escarcha, y vio que la reina Danika palidecía, llevándose de forma inconsciente las manos al vientre. La sonrisa desapareció del rostro de Stefran un segundo, aunque enseguida el Rey recuperó la compostura y realizó un gesto de agradecimiento hacia el Embajador, haciendo que un lacayo recogiera el regalo, y despidiendo a Zweig con un gesto. Con bastante habilidad, Jaír Tallys decidió que era el momento para devolver la música al salón, y a uno de sus gestos, una suave melodía de flautas comenzó a inundar la sala, acompañado del laúd del propio Tallys y un arpa que tocaba con dedos ágiles una mujer de cabellos oscuros. Wren y los Saurey se apresuraron a tomar de la mano a diversas doncellas, y tras comenzar el baile de nuevo, regresaron las risas y los gritos de júbilo, mientras Zweig miraba aturdido aún al Rey, la reina y la joven princesa. La niña continuaba aferrada a su padre, pero era como si una sombra se hubiera extendido sobre Stefran y Danika.

—Ese inútil de Van Salzeburg olvidó informarme de algo...—gruñó Zweig dirigiéndose a su ayudante, que empalideció de pronto—. Escribe de inmediato una carta a ese carcamal, quiero saber qué ha pasado. Si en mi presentación ofendo al Rey, malamente voy a poder cumplir con mi misión...

—Embajador Zweig, eso no será necesario—dijo una mujer que había aparecido repentinamente junto al Embajador Imperial, que compuso de inmediato su mejor sonrisa al ver que tras él se encontraba Lady Alyssa Tristan. Por supuesto, Van Salzeburg había informado a Zweig de todo lo relacionado con ella, era uno de los personajes más llamativos de la Corte Allesyri, aunque parecía ser que al viejo embajador le desconcertaba bastante. Lord Aerryk DeDaanan la había hecho prisionera, y después de tenerla encerrada en el Nudo, la había enviado a Mordruigh. Si la piadosa Danika no la hubiera liberado, probablemente continuara pudriéndose en aquel lugar maldito, y Alyssa se había convertida en la Segunda Dama de la Reina, sólo por detrás de Heriette van Konstant, la doncella de la Casa Hautefall que había acompañado a Danika desde Heddemburg a Kar Alduin. Pero Van Sanlzeburg insistía en que la lealtad de la joven era sólo para la Reina que la había sacado de su encierro. Y en aquellos momentos, Zweig sintió que estaba de acuerdo con su predecesor. Había algo en los ojos de Alyssa Tristan, algo acerado que parecía centellear cuando miraba a Stefran DeDaanan—. Soy Lady Alyssa Tristan.

—Os reconocí por vuestra legendaria belleza, señora—respondió Viktor Zweig, haciendo una reverencia, y Alyssa le extendió la mano para que la pudiera besar. Zweig depositó un suave ósculo en el dorso de la mano de la dama antes de incorporarse—. Entonces, mi señora, ¿podríais explicarme el motivo de mi error?

—Es algo que todo Allesyr sabe, Lord Zweig. Necesitáis mejores espías.

—Mi señora, os equivocáis si...

—Sé cómo funciona la política, Lord Zweig. Y la Razón de Estado. Yo podría ayudaros a entender lo que ocurre en Allesyr, Embajador. Estoy lo suficientemente cerca de la corte real como para poder favoreceros e informaros...

—Me haríais un gran favor si me ayudarais a orientarme, Lady Alyssa—respondió el Embajador—. Y quedaría muy en deuda con vos...

—Será un placer para mí, mi señor—. Alyssa sonrió, mirando a su alrededor como si estuviera tratando de alguna frivolidad con el Embajador Imperial, antes de volverse hacia él sin borrar de su rostro la sonrisa—. La reina ha tenido tres embarazos en estos dos años posteriores al nacimiento de la pequeña Elenya—dijo, encogiéndose de hombros—. En los tres casos se esperaba un varón, y en los tres casos el embarazo se vio truncado. En estos momentos, Lady Elenya es la heredera, pero nadie en Allesyr quiere una reina al frente del Reino. Cada vez que una mujer ha quedado al frente de Allesyr, el país se ha visto arrastrado a grandes conflictos. La última vez, unos advenedizos como los DeDaanan se convirtieron en Reyes. Y quieren evitar que algo así vuelva a ocurrir. El Rey quiere un hijo, y no está claro que la Reina pueda dárselo...

Zweig se volvió de nuevo, con una expresión casual hacia Stefran y Danika. Ambos sonreían a la corte, el R ey jugaba con la pequeña Elenya en brazos.

Y sin embargo, había como una sombra entre ellos. Algo que les separaba. Viktor Zweig apartó la mirada de la real pareja, y pensó en qué significaría aquello a largo plazo.

Las primeras flores de la primavera despuntaban ya en los jardines interiores del Nudo, y el aire parecía espeso, denso. Esa noche el viento venía de los pantanos del sur de la ciudad, cargando el aire de humedad. Sería un verano caluroso en Kar Alduin, y Stefran se planteó la posibilidad de viajar hacia el norte en los meses estivales. Esos veranos sofocantes en la ciudad parecían absorberle la vida, quizá había llegado el momento de que visitara sus dominios norteños, tal vez incluso Llyn Ynyseidd. La tradición Allesyri era que el nuevo Rey debía visitar sus dominios después de la coronación, pero la situación tras Sortein había sido tan complicada que Stefran se había obligado a aplazar el viaje de forma indefinida.

Al menos, sería una buena excusa para abandonar la ciudad y recorrer tierras más frescas. Además, Danika no había conocido aún los dominios del Norte, y su padre siempre había dicho que el viento frío procedente del Mar del Oso hacían fértiles a las mujeres, por eso las mujeres de la familia Carlion, los señores de Glevrydum parían como conejas, lo que hacía que los Carlion estuvieran emparentados con todas las familias nobles de Allesyr. Tras la muerte de Lord Aerryk y de Aethyr en Sortein, Lady Daeva había insistido en que Stefran contrajera matrimonio con una de las Carlion, afirmaba que eso le daría una numerosa descendencia y aseguraría la continuidad de los DeDaanan en el trono Allesyri, horrorizada ante la idea de que contrajera matrimonio con Danika, viuda de Aethyr. Stefran se había negado, y con la ayuda de Mikaal Thornn había convencido a los Tribunales del Reino de la validez de su matrimonio, y eso había hecho que Lady Daeva se apartara prácticamente de toda vida pública en Kar Alduin. Y en esos momentos, sentado en un banco de mármol junto a una fuente que mostraba una ninfa acuática que vertía el agua a través de un cuenco que sostenía en sus manos, y con un peso en el pecho que era capaz de explicar, Stefran se preguntaba si todo habría sido más fácil con una Carlion al lado, o si realmente, como afirmaba Lady Daeva, ya le habría dado un heredero varón, cosa que Danika hasta el momento no había podido hacer.

Stefran adoraba a Danika, la había querido prácticamente desde que la viera aparecer en Kar Alduin para contraer matrimonio con Aethyr, y había celebrado con ella la concepción de su primer hijo, aunque en todo momento Stefran había soñado con que Danika diera a luz un varón. Un nuevo Aerryk, un heredero para el trono de Allesyr. Su padre le había enseñado desde muy pequeño que con un hombre al frente, los reinos eran firmes. Cuando había herederos, nadie cuestionaba la legitimidad de una dinastía. Lord Aerryk había sido un hombre inmensamente rico, pero siempre había afirmado que su mayor fortuna era tener dos varones como herederos.

Y aquello parecía apretar el corazón y el vientre de Stefran como una garra. Cada día esperaba noticias de Danika, y en dos ocasiones, aquellas noticias habían llegado, para acabar en sendos abortos, uno de los cuales había estado a punto de acabar también con la vida de Danika. Stefran notó que sus manos temblaban, y echó mano de la bolsita de Felicidad que ocultaba dentro de su casaca. No le gustaba recurrir a aquel polvo rojo, pero en muchas ocasiones era lo único que parecía calmarle. Tenía ya la bolsita en la mano y se disponía a coger un pellizco cuando una sombra a su izquierda le sobresaltó. Se giró sobresaltado, soltando la Felicidad y llevándose la mano hacia la empuñadura de la daga que siempre llevaba en el cinturón, sorprendiéndose al encontrarse allí con una mujer en la que no había pensado desde hacía más de dos años.

Kaileli Fendrhadil, la doncella Sidhri que había dado solaz a sus noches en Dol Duidel. Estaba allí, a su lado, con el cabello plateado suelto al viento, ondulando sobre sus hombros como un nimbo de luz de luna, vestida con una túnica de un albor casi deslumbrante y los ojos del color de la noche que parecían contener en ellos las estrellas. Stefran miró atónito a la doncella Sidhri, y esta pareció buscarle, como si no le viera con aquellos ojos de una profundidad insondable.

—¿Stefran?—pareció susurrar, y su voz llegó desde muy lejos, como si en lugar de estar allí, Kaileli estuviera a decenas de millas y su voz fuera solo un jirón de nube arrastrado por el viento. Y entonces, ella misma desapareció, dejando al Rey confuso y aturdido en el jardín. ¿Qué había sido eso? No había pensado en Kaileli Fendrhadil desde que abandonara el Boque de los Sidhri, y eso que había sido probablemente la mujer más hermosa con la que había yacido. Sintió un escalofrío al recordar la dulzura de sus labios, el suave tacto de aquella piel bajo sus dedos... Se dio cuenta de que aquellos recuerdos le encendían la sangre, podía notar la presión de su miembro contra el recio tejido de sus pantalones. Estaba aturdido, notaba la boca seca y la cabeza pesada. Se sorprendió a sí mismo deslizando su mano por los lazos que sujetaban su pantalón, metiendo su mano dentro y...

Estaba sentado en el banco. Tenía la bolsa de Felicidad en la mano y la ninfa acuática continuaba vertiendo agua como si nada hubiera pasado. Stefran se incorporó, sobresaltado, notando aún la respiración entrecortada por el ansia de placer. ¿Qué había sido eso? ¿Qué...?

—¿Sire?

La voz de un hombre procedente del interior del jardín hizo que el entorno de Stefran volviera a centrarse. Hasta ese momento no se dio cuenta de que todo había estado desvaído, como una pintura mojada, como si todo hubiera sido algo irreal o parte de un sueño.

—¡Sire!—volvió a llamar alguien, y Stefran reconoció de inmediato la voz de Ryskell Walshingham, cuya silueta pudo ver en uno de los caminos que recorrían los jardines del Nudo, llevando un fanal en la mano, aún vestido como uno de los Caballeros del Rey de la Noche. Stefran salió del entorno de la fuente, y se acercó al camino, haciendo un gesto hacia su caballero.

—¡Aquí!—dijo, y Sir Ryskell se volvió hacia él, con una expresión de alivio.

—Sire, será mejor que volváis a la sala del trono. La Reina me ha enviado a buscaros con urgencia.

—¿Ocurre algo? ¿Le ocurre algo a Lady Danika? ¿A la princesa Elenya?—preguntó Stefran sobresaltado y obligando a Ryskell a acelerar el paso mientras se dirigían de vuelta a la torre principal, donde se encontraba el Salón del Trono.

—Una visita inesperada, es lo único que la Reina me pidió que os dijera.

—¿Qué?

—Poco después de marcharos vos una docena de jinetes llegó a la Ciudadela, y pidieron ser conducidos al Salón del Trono. Lord Dacian los llevó ante la Reina, y esta me envió a buscaros nada más verlos, diciéndome que os comunicara esas palabras. Una visita inesperada.

Con la curiosidad y el aturdimiento por lo ocurrido aun bullendo en su interior, Stefran se apresuró en dirección al Salón del Trono, cruzando alguno de los atajos que conocía dentro del Nudo, donde torres y muros formaban una compleja figura que haría perderse a cualquiera, incluso a muchos de sus habitantes habituales, pero no a Stefran DeDaanan. Llegó al Salón del Trono a través de una de las puertas secundarias, y entró a través de una columnata lateral. Los lacayos no tuvieron tiempo de hacer sonar sus fanfarrias, y Stefran les hizo un gesto para que no lo hicieran, con el ceño fruncido mientras se acercaba a su trono. Danika se encontraba de pie frente a los recién llegados, todos ellos salvo uno embozados en capas de una fino tejido que recordaba a la tela de araña, de un color oscuro, entre el gris y el azul noche. Stefran reconocía esas capas, las había visto en los guardias Sidhri de Dol Duidel. El único hombre que tenía la capucha retirada del rostro era Lord Thaedd Fendrhadil. El rostro del noble Sidhri parecía haber envejecido muchos años en poco tiempo, sus ojos estaban hinchados, y sus labios secos. Todo en él revelaba que había viajado muy deprisa y mucho tiempo seguido, sin descansar. En cuanto Lord Thaedd vio que el Rey se acercaba, todos los Sidhri hicieron una profunda reverencia, mientras el Rey ascendía hacia su trono, elevado sobre los cráneos dorados de los herederos de la antigua nobleza Sidhri.

—Lord Thaedd—dijo Stefran, sentándose en su trono y haciendo un gesto a Danika para que hiciera lo mismo. Los Sidhri siempre habían puesto nerviosa a la Reina, que compartía su desconfianza con Lord Mikaal Thornn hacia esta raza—. Vuestra visita es agradable pero inesperada. Y no tenéis buen aspecto. Traed sidra para nuestros invitados—ordenó el Rey, y de inmediato, varios sirvientes se pusieron en movimiento.

—No son buenas nuevas las que nos traen a Kar Alduin, Sire—respondió Lord Thaedd mientras tomaba una copa de sidra de las manos de una criada y se la llevaba a los labios con cortesía, aunque apenas bebió—. Soy portador de malas noticias, Sire.

—Decidme que os aflige, Lord Thaedd—ordenó Stefran, y el señor Sidhri miró a su alrededor, como si esperase una audiencia más reducida para sus explicaciones, pero era obvio que Lord Stefran DeDaanan no iba a reunirse con ellos en una sala privada. El Sidhri suspiró, y clavó su mirada en el Rey.

—Dol Duidel se ha llenado de serpientes traicioneras, Sire. Lord Selash, el tar´en veseval ha convencido al consejo en Maes Aerewedd de que nuestra alianza con Kar Alduin y el reino de Allesyr nos ha costado ya demasiadas vidas. El Cuerno de Orión y la Lanza de Auberyn han sido desenterrados del Bosque Sagrado, y en la Torre de la Gaviota ahora penden los estandartes rojos de la guerra.

—Por el Dios Muerto...—siseó Danika, y Lord Thaedd asintió en silencio.

—Lord Selash ha declarado que los guerreros Sidhri no seguirán más a los Reyes de Kar Alduin. Que no habrá más sangre Sidhri derramada en los conflictos entre humanos. Y que cualquier humano que se atreva a poner sus pies más allá de Yr Moffron será considerado un enemigo, lleve el escudo que lleve y viaje en nombre de quien viaje. El Bosque de los Sidhri se ha cerrado a los Allesyri, Sire.

—Eso es traición, Lord Thaedd—dijo Stefran, y el Sidhri asintió, pálido—. ¿Y vos sois el mensajero del traidor?

—No, Sire—replicó Lord Thaedd, cayendo de rodillas, gesto que imitaron todos sus seguidores—. Somos exiliados. Mi familia y yo nos opusimos a la obra de Lord Selash, y hemos sido repudiados y expulsados. Nos han descastado, Sire. Por eso rogamos vuestra protección y os pedimos que nos deis refugio, Sire. Si vos nos rechazáis, no habrá lugar en el Mundo donde los míos y yo podamos descansar, pues se nos ha declarado proscritos, y Lord Selash ha jurado darnos caza allá donde nos encontremos sobre la Lanza de Auberyn.

—Por supuesto, vos y los vuestros sois bienvenidos en Kar Alduin, Lord Thaedd. La familia Fendrhadil siempre ha sido amiga de los DeDaanan. Mi señora—dijo, volviéndose hacia Danika—, encargaos de que se dispongan aposentos para los recién llegados, que tengan todo lo necesario. Lord Thaedd, lo lamento pero vuestro descanso tendrá que esperar. Las noticias que traéis son graves, y debemos hablar en profundidad de ello. Lord Dacian, disponedlo todo para una reunión del Consejo.

El Alto Canciller asintió, y el movimiento comenzó en la gran sala. Los invitados se retiraron, los sirvientes y las doncellas se dispusieron a obedecer las órdenes de la Reina, y los miembros del Consejo comenzaron a desaparecer a través de las puertas que conducían a la Sala del Consejo. Lord Thaedd asintió, y mientras Stefran se disponía a abandonar la sala, los Sidhri se retiraron finalmente las capuchas. Stefran reconoció a varios de ellos, hombres de confianza de la Casa Fendrhadil que había conocido en Dol Duidel, y también los hijos de este. Sorprendido, observó a Kaileli, a la que esa noche ya había visto en una especie de ensoñación o quizá un presagio, hermosa como si no perteneciera por completo al mundo, débil y cansada, apoyada en su hermano, Kerian, que había liderado a los arqueros en Sortein y que había recibido allí una herida en el rostro que le marcaba desde el pómulo hasta la barbilla, lo que hacía que su gesto mostrara una continua sonrisa irónica y tirante. Ambos desaparecieron de la sala escoltados por los hombres de la Reina, y tras ellos se deslizaba la última figura encapuchada. Esta se giró hacia el Rey, y finalmente, se retiró el embozo.

Stefran sabía que Lord Thaedd tenía una tercera hija, Lorelei, pero no había llegado a verla en Dol Duidel. Todos los Sidhri parecían cansados, pero sin embargo, Lorelei Fendrhadil parecía radiante, exultante, como si toda aquella huida hubiera supuesto una diversión para ella. Decenas de finas trenzas recogían sus cabellos plateados, y en sus ojos púrpura, brillaba un polvo dorado. Lanzó una sonrisa en dirección al Rey, y este sintió que el peso de su pecho desaparecía, como si todas sus preocupaciones desaparecieran, como si hubiera tomado una droga aún más poderosa que la Felicidad. Kerian Fendrhadil tomó de la mano a su hermana, y esta asintió, desapareciendo junto al resto de los Sidhri en el interior del Nudo.

Cuando Stefran quiso darse cuenta, estaba solo en el Salón del Trono y pensando en la sonrisa de Lorelei Fendrhadil.

CAPÍTULO XIV
VAL FIOREI

Verano del Año 423 de la Cuenta de los Años

Cuando de niño le habían hablado de Val Fiorei y de las costas del Mar de Sombras, Aethyr siempre se había imaginado unas ciudades casi paradisíacas, llenas de galerías y bailes, y situadas junto a un mar tranquilo, sereno, cruzado por grandes barcos que llevaban exóticas mercancías a todos los rincones del mundo. Las montañas cuajadas de flores de Val Fiorei eran legendarias en Allesyr, todas las doncellas soñaban con recorrer los valles llenos de rosas y claveles de todos los colores, extrañas orquídeas y azucenas, varas de gladiolos y pequeñas campanillas, blancos jazmines y olorosos narcisos; y flores cuyos nombres solo conocían los especialistas de Val Fiorei, capaces de obtener de aquellos grandiosos campos los más delicados perfumes y los más terribles venenos. Aquello era lo que Aethyr esperaba encontrarse cuando supo que los esclavistas que le habían capturado tras Sortein le dijeron que le llevaban allí, a Val Fiorei: los valles llenos de flores, la ciudad de murallas de mármol rosado, las playas de fina arena y las cristalinas aguas del Varaci, que discurrían junto a las ciudad para desembocar en el Mar de Sombras. Esperaba lo que le habían enseñado a esperar de los Montgiscardi, una nación de perfumistas y comerciantes.

Desde luego, Aethyr, al que todos conocían ahora como Marcus, no habría podido imaginar nunca la existencia de la isla de Eulea, situada a cuatro millas de la costa de Val Fiorei, un escapado peñasco, tan árido como fértiles eran los valles de las Montañas de las Flores, que surgía como un desgarrón en las azules aguas del Mar de Sombras. No habría podido imaginar la existencia de Montcarnaggio, la fortaleza situada en el rincón más occidental de la isla, encarada directamente hacia las torres rosadas de la ciudad, en la que se preparaban los esclavos destinados a la Arena de Llyr para luchar; al igual que en otras partes de la ciudad se entrenaba a hombres y mujeres para otro tipo de servidumbre. Y desde luego, el antiguo príncipe Allesyri jamás hubiera llegado a imaginar la existencia de un hombre como Asquith Benandanti, señor de Montcarnaggio, y miembro de la Primera Familia de Val Fiorei. La compleja política de la Liga de Montgiscard permitía que familias como los Benandanti, una familia de farmacéuticos, se hubiera hecho con el poder en Val Fiorei treinta años atrás, siendo Girolamo Benandanti, el hermano mayor del señor de Montcarnaggio, el Primer Ciudadano de Val Fiorei, y por lo tanto, el Cardenal que representaba a la ciudad en la Liga.

Había pensado en ello en muchas ocasiones en los dos años que habían pasado desde la batalla de Sortein, el tiempo que llevaba como uno más de los esclavos de Montcarnaggio. El viaje desde las bocas del Saône hasta el puerto de Val Fiorei había sido una pesadilla. Desde hacía décadas, Llyr había cedido los derechos sobre los prisioneros de batalla a los esclavistas Montgiscardi, y varias galeras de Val Fiorei, Mnesis, Pontici y Acquaviva, merced de sus tratados de neutralidad, habían atracado cerca del puerto de Carôise. Raymond y Tellac, los dos Llyri que le habían encontrado a “Marcus de Cor Cavir” entre los heridos de la batalla le habían llevado de barco en barco para vendérselo a alguno de los tratantes, pero él no recordaba nada de todo aquello, había estado atrapado por la inconsciencia y la enfermedad; pero de algún modo, uno de los hombres de Asquith Benandanti había adquirido a Marcus (por un precio seguramente irrisorio), y había comenzado la segunda parte de la pesadilla: el viaje en las galera Valii desde Carôise hasta Eulea, bordeando la costa de Llyr, atravesando el Agua Turbia, el Mar de las Tormentas y el Mar de las Sombras en una especie de pesadilla de fiebre y dolor, calmado solo por los emplastos que le aplicaba una de las mujeres que viajaba a bordo, y unas hierbas ácidas que le mezclaban con agua caliente para disminuir la agonía causada por las quemaduras en su cara. Por suerte para él, Marcus no había recuperado la conciencia plena hasta varios días después de llegar a Eulea, y lo había hecho en una de las habitaciones situadas en las torres de arenisca roja del castillo, vigilado por un muchacho medio dormido que había salido corriendo en cuanto había dado una mínima muestra de consciencia. Minutos después, el inmenso Lord Asquith entraba por la puerta, crujiéndose los nudillos de las inmensas manos, grande como una torre y envuelto en sedas y terciopelos que despedían un olor casi agobiante a flores.

—Has estado casi muerto—había dicho en kurma con un acento Montgiscardi tan fuerte que a Marcus le parecía terriblemente difícil de entender—. Pero ahora te has puesto mejor, y parece que puedes mejorar aún más. Si vas a morirte, más te vale saltar en este momento por esa ventana. Si vuelves a enfermar, yo mismo te arrojaré por ella. Ya me has costado varios tornos de oro, es hora de que empiece a creer que de verdad has valido lo que has costado, Marcus de Cor Cavir.

Por algún motivo, Aethyr sintió un escalofrío al escuchar su supuesto nombre en labios de aquella torre Valii. Para todos, Aethyr DeDaanan había muerto en Sortein. Cuando Lord Asquith abandonó la habitación y entraron más niños, llevando un plato con gachas aguadas, un poco de vino espeso, pan y queso duro, miró hacia la ventana y pensó que tal vez el señor del castillo tenía razón y lo que debía hacer era morir de verdad. Había perdido a Rasmid, había asesinado a su padre, había traicionado a su reino y había perdido su trono... No había mucho más que un hombre pudiera hacer para hundirse en el fango y merecer dejar de vivir. Los niños que le atendían le miraban con cierta mezcla de repugnancia, horror y curiosidad, y eso fue lo que apartó su mente de la ventana que se abría al azul del cielo y unas afiladas rocas en las que rompía el Mar de Sombras y que le hubieran quebrado lo mismo que si hubiera arrojado la copa de cristal en la que le habían servido el vino.

—Un espejo—masculló, y sintió un tirón en el lado izquierdo de la cara. No había hablado, al menos de forma consciente, desde Sortein. Los niños se miraron sobresaltados, sin saber qué hacer en ese momento, mirando a su alrededor como si esperasen que apareciera alguien que pudiera darles la respuesta adecuada. Trató de volver a hablar, pero le falló la voz. Vio que el cuenco donde le habían servido las gachas era de latón, y arrojó el contenido al suelo, restregando luego la superficie metálica con las sucias sábanas de su camastro, hasta que consiguió ver su rostro... más o menos. El fuego le había destrozado el lado izquierdo de la cara, aunque el derecho estaba relativamente ileso, salvo por una marca rojiza que, como un rayo, cruzaba en diagonal su frente desde su ojo izquierdo hasta la raíz de su cabello en el lado derecho. El cabello del lado izquierdo de la cabeza había ardido, y solo quedaban algunos mechones resecos en un cuero cabelludo lleno de costras. Había perdido la oreja, y su piel parecía obscenamente brillante y fluida, como si se hubiera derretido y vuelto a solidificar con muchos más pliegues. Había perdido el ojo, sus párpados se habían fundido, sellando lo que probablemente fuera un hueco infecto. Realmente, parecía un monstruo.

Dejó caer el cuenco y suspiró. Sin duda, aquella era su condena por lo que había hecho. ¿Tenía derecho a quitarse la vida y dejar de sufrir?

De aquello hacía veinte meses. Veinte meses en los que Marcus (ahora se obligaba a pensar siempre en sí mismo como Marcus) se había repetido esa pregunta al menos una vez al día, cuando con cada amanecer, los criados de Lord Asquith llegaban para despertarle y sacarle de ese reposo a medias que era su sueño para llevarle a tomar un magro desayuno y luego al entrenamiento que Lord Asquith hubiera diseñado para él y el resto de los esclavos para ese día. Veinte meses en los que había tenido que aprender a compensar la falta de visión de un ojo, a superar las dificultades de no escuchar bien por el oído izquierdo. Y no le había quedado más remedio, porque Lord Asquith se había asegurado de que sus compañeros le atacaran en repetidas veces por el lado ciego. Haberse permitido esa debilidad le hubiera costado probablemente la vida en los salones y patios de Montcarnaggio. Varios señores Montgiscardi se encargaban de preparar gladiadores y venderlos a Llyr, y por lo que Marcus había sabido, el nombre de la Casa Benandanti estaba entre los preferidos por los nobles Llyri y por la propia familia real. Asquith Benandanti afirmaba tener los mejores gladiadores entre el Mar del Hielo y el Mar de Akkadia, y estaba dispuesto a todo por mantener ese prestigio.

Y Marcus, que había oído decenas de historias sobre la belleza de Val Fiorei, llevaba veinte meses a solo unas pocas millas de la ciudad pero sin poder pisar sus calles, mientras Asquith Benandanti y sus hombres forjaban su carne y su espíritu como un herrero hubiera hecho con una espada. En aquellos momentos, el maestro de armas de Lord Asquith, Kedram, un titánico Arvosi que lucía con orgullo las cicatrices que había obtenido en la Arena de Dol-i-Parisi antes de ser liberado quince años atrás, observaba con el ceño fruncido a Marcus y media docena de esclavos más, todos ellos aspirantes a morir en la Arena. Marcus intentaba ignorar la mirada del Arvosi y concentrarse en no perder en equilibrio, pero tenía la sensación de que aquella mirada era un peso añadido. Kedram les había llevado a una pequeña bahía situada al norte de Montcarnaggio. Era un terreno escarpado, y el Mar de Sombras golpeaba con violencia la costa rocosa. Pero lo que Kedram buscaba en aquella bahía era lo que llamaban Los Peldaños. Varias rocas, lisas y resbaladizas se alzaban en el lado Este de la bahía, como escalones muy desgastados, azotados por las olas provocadas por el viento que venía del norte. Marcus y los demás se subieron a los peldaños, siguiendo las órdenes del maestro de armas... y una vez allí, simplemente debían esperar. Esperar a ser golpeados por las olas, y no perder el equilibrio. Lord Asquith decía que aquello les fortalecía y les daba resistencia. Marcus había visto a dos esclavos fallas en los Peldaños, perder el equilibrio con una ola especialmente fuerte, y abrirse la cabeza contra las piedras que había debajo. Kedram se había visto obligado a rematar personalmente a un tercero, que se había partido el espinazo, convirtiéndose en una criatura inútil para Montcarnaggio.

El sol caía a plomo sobre Marcus, que trataba de equilibrar su peso sobre los dos pies descalzos. La roca que le sostenía estaba húmeda y cubierta por una sustancia limosa y resbaladiza. La mayoría de las olas le golpeaban las rodillas y la cintura pero algunas le cubrían por completo, lo que hacía que la sal le escociera en los ojos y el rostro. Notaba los hombros, la espalda y el rostro ardientes por el calor del sol, y casi podía verse con la piel enrojecida y dolorida que tendría que soportar después.

—Vistant, el pie izquierdo... más atrás.

La voz de Lord Asquith sorprendió a todos los presentes, y Vistant, el hombre al que se había dirigido, se sobresaltó tanto que estuvo a punto de perder el equilibrio y caer a las rocas. La imponente figura del Señor de Montcarnaggio se erguía sobre ellos, en un farallón afilado, ataviado con una túnica de seda blanca y un jubón de lana fina. Se apoyaba en un bastón alto y pesado, un objeto del que nunca se alejaba más de dos pasos, y con el que Marcus le había visto matar a un hombre de un solo golpe. Marcus compensó a tiempo una fuerte ola que le cubrió por completo, agachándose y dejando que la cresta pasara sobre él, aunque tuvo que aferrarse a las rocas con las yemas de los dedos, lo que le valió una mirada de aceptación de Asquith.

—Ya está bien, Kedram—dijo Lord Asquith, y el maestro de armas tocó un silbato de hueso que llevaba al cuello. Los postulantes a gladiador descendieron de los Peldaños como mejor pudieron, y se dirigieron hacia la estrecha franja de tierra firme que había y en la que Kedram les esperaba. Lord Asquith les miraba, así que permanecieron cuadrados y con los ojos bajos, clavados en el suelo pedregoso bajo sus pies, lleno de restos de moluscos y musgos—. ¿Sabéis que día es hoy?

Marcus enarcó las cejas. En Montcarnaggio no había manera de seguir un calendario; en el tiempo que llevaba allí, salvo por el paso de las estaciones, no había manera alguna de tener control sobre en qué momento del año vivían. En Eulea no había fiestas de la Siega ni de la Cosecha, ni, por lo que ellos sabían, ningún otro tipo de celebración.

—Vosotros, bastardos, probablemente no tengáis ni idea de lo que os voy a decir. No, no lo sabéis, gusanos—sonrió Asquith—, así que escuchad y que nadie nunca pueda decir que hombre alguno abandonó la casa de Asquith Benandanti sin aprender algo nuevo. Hoy hace ciento tres años que esos hijos de puta colegiados de Mnesis trataron de tomar Val Fiorei. Ya habían conquistado Acquaviva, pensaban hacerse con nuestra ciudad para luego dirigirse a Pontici. En la Magistratura de Mnesis se hablaba de la gloria perdida, de los tiempos de Illytia, y del derecho de los Mnesii sobre las Montañas de las Flores. Pero los Valii habíamos aprendido mucho desde la ruptura de Illytia. Habíamos aprendido a ser libres, y eso, los Mnesii no lo entenderán jamás—. Asquith esperó un instante, como si esperase alguna reacción a sus palabras, pero al ver que los esclavos continuaban mirándole con intriga, continuó—. Hace ciento tres años, los ejércitos de Mnesis se enfrentaron a los guerreros de Val Fiorei allí—dijo, señalando las estribaciones de las Montañas de las Flores, donde desde la posición de Marcus, solo podían verse las grandes manchas de colores de las plantaciones de la ciudad—. Los Mnesis dijeron que venían a podarnos. Hablaban de la Batalla de las Flores—. Asquith sonrió—. Aquel día, ochenta mil Mnesii regaron con su sangre nuestras flores. El general Tulio Ancio Arquiano encontró su fin, y los Mnesii tuvieron que volver con los calzones cagados a lloriquear a su isla. Acquaviva se alzó contra su poder, y ocho meses después de la Batalla de las Flores, los hombres libres de Val Fiorei, Acquaviva, Pontici y Mnesis se reunían en la Dieta del Monte de los Olivos. Si la Liga de Montgiscard existe, es porque hace ciento tres años, derrotamos a Mnesis en la Batalla de las Flores. Y todos los años, en Val Fiorei, se conmemora esa fecha. Hoy lucharéis por primera vez ante el pueblo, los hombres libres de Val Fiorei verán la primera sangre de los hombres que luego alcanzarán la fama y la gloria en la Madre de las Arenas, en Llyr... si sobreviven.

Marcus miró a Asquith, y se dio cuenta de que el hombre estaba realmente henchido de orgullo. Había visto decenas de veces esa mirada en su padre cuando se sentaba en el trono de Kar Alduin, sobre los cráneos dorados de los once herederos de las grandes familias de los Sidhri de Hen Eladion. Cuando el Señor de Montcarnaggio se dio cuenta de que el esclavo le miraba con su único ojo sano, fijó su mirada en él y enarcó las cejas. Marcus bajó la mirada rápidamente, por un segundo temió que incluso su único ojo hubiera revelado más de lo que él quería mostrar, pero Lord Asquith no dijo nada. Simplemente dio un golpecito con el bastón en la roca que había a sus pies, atrayendo la atención de todos los esclavos, y se volvió hacia el Maestro de Armas.

—Hoy estos hombres pueden morir, Kedram—dijo Asquith—. Llévales al Lago. Que disfruten del sol y del agua. Enviaré allí comida y bebida para ellos. Que estén en el castillo antes de Décima, hay que prepararles para que al anochecer estén en la ciudad.

El Maestro de Armas asintió, y mientras Lord Asquith se alejaba de ellos, Kedram les ordenó que volvieran a subir a los carros en los que habían llegado a Los Peldaños, sencillas carretas de madera tiradas por mulas de aspecto recio que se movían con cierta facilidad en los caminos de la huraña isla.

—¿Qué es el Lago?—preguntó Marcus a Sirkkah, la única mujer del grupo, que se había sentado junto a él en el carro, y que en esos momentos bebía agua de un pellejo. No eran muchas las mujeres destinadas a la Arena, la mayoría de ellas se enviaban a aprender a servir de otras formas, bien como esclavas domésticas o bien como Maestras del Placer, aunque la mayoría de las Casas del Placer estaban en Acquaviva, no en Val Fiorei. Sin embargo, Marcus jamás había visto a una mujer con más apariencia de guerrera que Sirkkah. Se había encontrado con ella apenas tres veces en los veinte meses que llevaba en Eulea, y apenas habían cruzado unas pocas palabras, pero la había visto luchar, y había entendido por qué Asquith la preparaba para la Arena. Decían que Sirkkah venía de algún lugar del sur, alguna de las islas que antaño pertenecieran a Akkadia, y que ahora los marineros Montgiscardi expoliaban en busca de especias, metales preciosos y esclavos. Marcus había oído que Sirkkah había sido la escolta personal del jefe de su tribu, y que habían hecho falta doce cazadores de hombres para dominarla. Un marinero había intentado violarla en el camino hacia Val Fiorei, y ella le había arrancado el miembro con los dientes y lo había escupido al mar. Nadie más había osado ponerle la mano encima, ni en el barco, ni, por lo que Marcus sabía, en Montcarnaggio. Sirkkah no era exactamente hermosa, su aspecto era demasiado salvaje y sus rasgos demasiado duros como para considerarla bella. Sí, su piel era lustrosa, de un color marrón oscuro casi resplandeciente, y sus ojos negros tenían una mirada inteligente. Pero sus labios eran demasiado gruesos y planos; sus pechos demasiado pequeños y separados; sus hombros anchos y sus brazos fuertes. Era una guerrera, no una mujer. En aquellos momentos, vestía con unas calzas de cuero fino, empapadas por el agua del mar, y una banda de cuero cubría su pecho. Un complejo collar de conchas blancas adornaba su cuello, el único elemento que Sirkkah llevaba siempre encima. La mujer escupió a la carretera el agua que tenía en la boca, y luego dio un nuevo sorbo al pellejo, tragándola una vez limpia su lengua de sal.

—Una playa, tuerto—respondió finalmente ella, y Marcus sintió un escalofrío. Los esclavos no solían hablar entre ellos, y aun así, nadie había hablado de su desfiguración delante de él. Suponía que hablaban de ello, por supuesto, pero no delante de él. Sin embargo, Sirkkah ni siquiera apartó la mirada de su rostro desfigurado mientras le respondía, arrojándole luego el pellejo de agua. Marcus bebió, apartando la mirada del rostro de la mujer. El agua estaba caliente por el sol, y tenía un regusto ferroso, ya que procedía de fuentes del interior de la isla, pero le sirvió a Marcus para quitarse el sabor a sal de los labios. Eulea era una isla, debía tener docenas de playas. ¿Por qué era especial El Lago? Pero Sirkkah no parecía demasiado dispuesta a seguir hablando, así que Marcus se limitó a mirar el camino que seguían.

Eulea estaba partida de Este a Oeste por una cadena de suaves colinas, con senderos que pasaban por los valles que formaban estos montes. La bahía de los Peldaños estaba situada en la zona norte de la isla, y el Arvosii parecía llevarles hacia el sur. Y fue un camino corto, debido a la estrechez de la pequeña isla. En cuanto comenzaron a acercarse al Lago, Marcus supo por qué llamaban así a una playa, y por qué Asquith la consideraba un premio. Los carros descendían despacio por un estrecho camino, pero desde aquella altura, Marcus podía ver la pequeña bahía que los Eulei llamaban “El Lago”. Como el resto de la isla, se trataba de una zona de costa rocosa, aunque aquí había algunos metros de arena fina, apenas una decena, el resto de la costa estaba formado por amplias rocas. Pero lo más relevante era que los lados de la bahía se extendían tanto que prácticamente cerraban esta, creando un lago casi circular de agua salada, protegido del viento por las colinas que lo aislaban de las corrientes del norte y por los dos brazos de roca que lo protegían del viento procedente del resto de las direcciones. Los Eulei habían tendido suaves lienzos de seda aquí y allá, sujetos en la roca, creando pequeños pabellones donde resguardarse del sol, y Marcus pudo imaginarse a los niños Eulei corriendo de un pabellón a otro y saltando luego a las aguas cristalinas, tan azules que parecían imposibles; pero ese día, había dos guardias con la librea de Montcarnaggio que cerraban el camino. Era obvio que Lord Asquith Benandanti había decidido que aquel día sus esclavos pudieran disfrutar en soledad de ese paraje.

—Desde aquí deberéis andar—ordenó el Maestro de Armas, bajando de un salto del recio caballo que montaba, y señalando el camino, que desaparecía para convertirse en un amasijo de cantos rodados y algunas piedras afiladas por las que, obviamente, los carros no podían pasar—. Y tened cuidado. No quiero que nadie se rompa un tobillo.

Marcus y el resto de los esclavos bajaron de los carros y recorrieron el escaso trecho que les separaba del Lago. De todos ellos, sorprendentemente, fue Sirkkah la más rápida a la hora de despojarse de sus ropas, dejarlas a un lado del camino y lanzarse al agua, mientras los hombres parecían mostrarse más tensos o pudorosos. Mientras el Maestro de Armas se acomodaba a la sombra de un lienzo de seda de color azul celeste, los esclavos bajaron hasta la escasa playa. Dos de ellos se metieron en el mar sin quitarse siquiera los ya empapados calzones. El sol era casi dulce allí, y Marcus pudo ver que, prácticamente siguiéndoles, había llegado un carromato de vituallas, la comida y la bebida enviada por el Señor de Montcarnaggio. El agua del Lago era cristalina, y las suaves olas que la movían parecían crear una llamada, un susurro casi hipnótico. Finalmente, Marcus cedió a la llamada y, tras despojarse de sus pantalones y su camisola, se dirigió al agua a través de la fina franja de arena. Pese al caluroso día, el agua estaba agradablemente fresca, y Marcus se lanzó a nadar, metiendo la cabeza debajo de la superficie. Los esclavos de Montcarnaggio estaban hechos a la soledad, Lord Asquith les tenía acostumbrados a permanecer en celdas individuales y se entrenaban en pequeños grupos que cambiaban todos los días. Marcus había deducido que había al menos cincuenta o sesenta esclavos preparándose para la Arena, y que además, Asquith iba remplazándolos, por lo que siempre parecía haber caras nuevas; de modo que en la playa, a pesar de estar libres, apenas cruzaron algunas palabras, y cada uno nadaba o descansaba a la sombra en soledad.

Marcus se tumbó bajo una de las lonas de seda, cerrando los ojos, y pronto una de las criadas de Montcarnaggio le llevó un pellejo de vino aguado, pan recién horneado, un cuenco con un guiso de hortalizas frescas y carne de cerdo, y otro cuenco con un queso muy cremoso. Viandas similares se repartieron entre el resto de los esclavos, que comieron en silencio, disfrutando del sol, la sombra y las aguas cristalinas del Lago. Sentado bajo la lona, algo llamó la atención de Marcus, una silueta que parecía fuera de lugar en los brazos de la bahía, justo en el punto en el que se unían. Parecían las ruinas de un viejo puente, y a ambos lados del puente aparecían restos de una antigua fortaleza.

—¿Qué miras?

Marcus se giró y vio que uno de los esclavos se había sentado cerca de él, un hombre fornido, de cabello rojo oscuro sujeto en una trenza suelta en la parte baja de la cabeza. Estaba desnudo, y mordisqueaba una rebanada de pan untada con queso, que alternaba con largos tragos al vino. Pero lo que más llamó la atención de Marcus fue su acento. Sin duda, era un Allesyri. Con un gesto vago, Marcus señaló hacia las ruinas del puente y de la antigua fortaleza que, siglos atrás, había protegido y cerrado el lago.

—Allí hubo un castillo—afirmó Marcus—. Akkadio, seguramente.

—He oído hablar de los Akkadios

—Aquello son ruinas Akkadias—dijo Marcus, señalando con un gesto amplio los restos del puente y de las fortalezas gemelas que probablemente se habían alzado a ambos lados de este, protegiendo la única entrada desde el mar al Lago. El hombre que se había sentado a su lado se encogió de hombros y frunció el ceño, de forma interrogante. Marcus suspiró, y continuó—. ¿Sabes lo que fue Akkadia?

—He oído hablar de ello—respondió el Allesyri—. Cuando era niño, algunos cuentos. Pensé que era eso, sólo un cuento.

—Akkadia fue real, muy real—dijo Marcus, metiendo una mano en la arena y dejando que esta resbalara suavemente entre sus dedos—. Los Akkadios fueron el primer gran imperio del Mundo, anterior a los grandes reinos de Oriente e Illytia, y mucho más antiguo que el Imperio de Haavgard. Los hombres de piel negra de las islas del Sur se aliaron con los Menguados, que tenían su patria en la tierra de los volcanes de Arthasheilm, que se hundió en las aguas antes de la Caída de Akkadia. Juntos, Akkadios y Khazs se gobernaron las Islas y extendieron su control a muchos puntos del sur de lo que hoy es Llyr y el Imperio. Pero los Menguadoss se extinguieron, Arthasheilm fue destruida, y su caída provocó la desaparición de muchas de las ciudades Akkadias, arrasadas por una enorme ola. Akkadia se debilitó, y cuando su sombra se hizo más pálida, muchos de los que habían vivido eclipsados por ella se alzaron. Illytia se enfrentó a Akkadia, y también lo hicieron las Tribus de las Arenas. Quizá Akkadia hubiera podido volver a alzarse, incluso sin los Menguadoss... pero cuando el Dios murió y los Nueve se marcharon, igual que el poder de los Sidhri desapareció, lo hizo también el de Akkadia.

—Una vez vi a uno de esos hombres de piel negra—afirmó su contertulio—. Cerca de Glevrydum. Dos hombres lo mostraban a cambio de un cuartillo de cobre. Lo habían encontrado en un barco, en el mar, y el sol lo había secado. Parecía como si su piel se hubiera quemado, con la piel oscurísima. Y olía a sal y a alquitrán, como si lo hubieran calafateado. Bueno, y luego está Sirkkah, claro...

—Claro—asintió Marcus, sin dejar de recordar como en Dol-i-Parisi había visto al Akkadio más impresionante que había conocido en toda su vida, el gladiador Krew. También allí había conocido al hombre al que más había amado, y al que había perdido, aquel regalo envenado de Ynez de Llyr, Rasmid. Su Rasmid. El recuerdo le supo agridulce, y clavó sus ojos en el mar, evitando ir más allá en su memoria. No quería recordar.

—Sabes muchas cosas. ¿Cuál es tu nombre?

—Marcus. Marcus de Cor Cavir—respondió, y por un momento, sintió la tentación de dar su verdadero nombre y ver la reacción del otro hombre. Aethyr DeDaanan... Pero no lo hizo.

—Yo soy Oweun—dijo—. Oweun de Langlleyn. Era timonel en un barco pesquero y estábamos trabajando cerca de La Sal cuando fuimos asaltados por piratas Arvosi. A mí me vendieron a los esclavistas, pero con muchos de los hombres no fueron tan generosos—gruñó, y escupió en dirección al Maestro de Armas, que en esos momentos, parecía haberse quedado dormido por efecto del calor y del vino—. He estado en Cor Cavir. Un sitio bonito. Es curioso, tu acento no parece del Norte.

Marcus dio un respingo sin poder evitarlo y clavó su único ojo en Oweun. Este sonreía por lo bajo, como si estuviera encantado de haberle sorprendido.

—¿Dónde te cogieron a ti?—preguntó.

—En Sortein—contestó, sabedor de que las mejores mentiras eran aquellas que se parecían a la verdad.

—Oí que los Llyri concedieron a los esclavistas derechos sobre los prisioneros de guerra. Así que luchaste es Sortein.

—Sí.

—Es curioso—continuó Oweun—. No hablas para nada como un hombre de Cor Cavir. Y en Langlleyn les escuchamos a menudo. Tu acento es más suave, como el de gente del sur. O de Kar—Alduin... ¿Seguro que vienes de Cor Cavir, Marcus?

Aethyr frunció el ceño. Las preguntas de aquel hombre le estaban incomodando, y no sabía muy bien cómo reaccionar. En todo el tiempo que había pasado desde Sortein no había hablado con ningún Allesyri, no había esperado que nadie pudiera reconocer su acento. Jamás había pensado en que, efectivamente, no hablaba como un hombre del Norte. Notaba la lengua pegada al paladar, y en ese momento, escucharon un sonido profundo que retumbó en todo el Lago. La media docena de esclavos se giró hacia el camino, y allí vieron a dos heraldos con la librea de Montcarnaggio.

—Tenemos que irnos—dijo Marcus, aliviado en parte por la interrupción, echando mano a sus calzas. Oweun asintió.

—Oí que hubo un incendio en Sortein, y que muchos murieron en él—Marcus se detuvo en seco—. Un incendio en la zona del campamento de Lord Aerryk, donde se encontraban los miembros de la nobleza.

—También había muchos escuderos y sirvientes—gruñó Marcus, pero Oweun se encogió de hombros.

—Sí, pero ningún sirviente mentiría sobre su lugar de nacimiento. No tendría ningún sentido. Eso lo haría alguien con algo que esconder. Algo peligroso para él y valioso para otros, ¿no es cierto, Marcus de Cor Cavir?

Marcus no respondió, se limitó a darse la vuelta y dirigirse hacia los carros. Durante todo el camino hacia Montcarnaggio pudo sentir la mirada de Oweun de Langlleyn clavada en él, y una sonrisa que le hacía rechinar los dientes.

Cuando Asquith Benandanti había hablado de que en ese día iban a luchar, Marcus pensaba que la batalla tendría lugar dentro de la ciudad, en algún recinto semejante a la Arena de Dol-i-Parisi. Mientras navegaban desde Eulea hasta Val Fiorei, los esclavos habían visto una gran cúpula que dominaba el centro de la ciudad. Los esclavos habían pensado que se trataba del palacio del Cardenal Benandanti, o quizá de la Arena, aunque nunca habían oído hablar de que existiera un recinto de tales características en Val Fiorei. Le habían preguntado al Maestro de Armas, y este se había reído ante las preguntas. Aquello era la cúpula que el famoso arquitecto Andrónico Salieri había construido para la Galería del antiguo Cardenal Tancredo Bongiovanni, que había gobernado la ciudad en los tiempos de la Batalla de las Flores, y que había legado a la ciudad su inmensa colección de arte. Si había algo que los Valii amaban aún más que a sus flores y su comercio, era el arte. Marcus pensaba que probablemente Danika lo hubiera entendido, ella entendía el arte y lo amaba. Realmente, él jamás había podido compartir esa pasión, y le parecía increíble que una ciudad destinase su edificio más grande solo para conservar cuadros y esculturas.

Sin embargo, Kedram y la comitiva de Montcarnaggio no entraron en la ciudad, y bordearon las murallas de grandes bloques de mármol rosado, iluminadas con antorchas y grandes fanales a pesar de que el Sol aún no se había puesto y su luz parecía encender el paramento de los grandes lienzos. Ya desde antes de llegar a su lugar de destino, los esclavos pudieron escuchar el sonido de una decena de cítaras y laudes tocando las melosas melodías que tanto gustaban a los Montgiscardi. Centenares de antorchas delimitaban lo que Asquith Benandanti había llamado “El Campo de las Flores”, y los Valii habían dispuesto gradas a su alrededor, además de grandes espacios desde los que aquellos que no tenían privilegios como para ocupar un asiento, podían ver el espectáculo. Marcus no pudo evitar sonreír. Por mucho que los Montgiscardi afirmaran que los Allesyri eran unos bárbaros, aquello le recordaba los campos de torneos que tanto se apreciaban en Allesyr. El suelo se había cubierto con una alfombra de pétalos de flores de al menos tres dedos de grosor. Probablemente millares de rosas, lirios y claveles se habían deshojado para crear aquella alfombra multicolor; en cuyas esquinas crecían campanillas de color púrpura y añil. En el lado norte del campo, donde se encontraba el asiento del Cardenal Girolamo Benandanti, ondeaba una gran bandera de seda, bordada con el símbolo de la ciudad, el lirio blanco sobre fondo azul oscuro, y el asiento del Cardenal se había decorado con ramos de orquídeas con los colores de la urbe. El olor a flores era tan intenso que Marcus tuvo la sensación de que necesitaría boquear para buscar aire. Los esclavos tuvieron que esperar aún un rato a cierta distancia del campo, hasta que el sol se ocultó y las estrellas aparecieron sobre el Campo de Flores. En ese momento, los heraldos tocaron sus trompetas, y con gran fanfarria, el Cardenal Benandanti ocupó su lugar. El hombre, casi idéntico en formas y rostro a Lord Asquith, saludó a su pueblo con ambas manos antes de tomar asiento en el momento en que su hermano aparecía en el centro del Campo de Flores. Llevaba una armadura de gala, con un tabardo partido en el que aparecía el escudo de Val Fiorei junto con el de la isla de Eulea. Asquith alzó las manos, y los Valii guardaron silencio.

—¡Pueblo de Val Fiorei!—clamó Asquith Benandanti, y su voz retumbó en el Campo de Flores—. Como cada año, en esta noche, celebramos la victoria de nuestra ciudad ante los invasores Mnesii. Como cada año, nuestros pies pisan el suelo que fue empapado por la sangre de nuestros hombres y de nuestros enemigos—. Asquith tomó aire y abrió los brazos—. Como cada año, nos reunimos en el Campo de las Flores para volver a regar con sangre el suelo en el que nació la Liga de Montgiscard. Como cada año, la Casa Benandanti os trae a los mejores gladiadores del mundo para que su primera sangre empape nuestros suelos y nos garantice la fortuna de nuestra ciudad.

Asquith Benandanti guardó silencio unos instantes y los asistentes aplaudieron con entusiasmo, mientras el Señor de Montcarnaggio se pasaba la lengua por los labios resecos, volviéndose hacia la tribuna donde estaba su hermano, en compañía de un hombre en el que Marcus reparó por primera vez cuando Asquith hizo una sutil reverencia en su dirección. El hombre tenía cierto gesto de aburrimiento en el rostro, y llevaba elegantes vestiduras de cuero y seda verde, con el ciervo de Llyr bordado en la solapa.

—Esta noche los guerreros entrenados en Montcarnaggio se exhiben ante vosotros, pueblo de Val Fiorei. Mañana puede que partan de aquí, que se marchen hacia alguna de las Arenas de Llyr, quizá incluso a Dol-i-Parisi, pues la Casa Benandanti tiene el orgullo de haber entregado a la Casa Real de Llyr muchos de los gladiadores que más renombre han tenido en la Arena. Puede que mañana estos hombres y mujeres, estos guerreros, sean leyendas. Pero esta noche, son nuestros. Esta noche, su sangre es de Val Fiorei, su vida es para la Batalla de las Flores. ¡Esta noche los héroes del mañana lucharán para nosotros!

El grito de orgullo de los Valii fue unánime, y los heraldos volvieron a soplar las trompetas, dando paso a los gladiadores que debían luchar en el Campo de Flores. Desde luego, Asquith Benandanti tenía un gran concepto del espectáculo. Aquello no era la Arena de Dol-i-Parisi, donde los gladiadores luchaban para vivir o morir. En el Campo de Flores, lo importante era hacer inolvidable el momento, que aquellos que lo veían lo encontrasen visualmente atractivos. Los gladiadores habían sido escuetamente vestidos, sus cuerpos untados de brillantes aceites que marcaban cada uno de sus músculos, para deleite de los hombres y mujeres de Val Fiorei. Cada uno de ellos parecía un dios venido al Mundo para luchar. Oweun de Langlleyn, probablemente el más atractivo de los gladiadores de luchaban esa noche, estaba prácticamente desnudo, con apenas un faldellín de seda blanca sujeto a la cintura con un cordón dorado. Una pesada torques de oro aparecía en su cuello, y brazaletes del mismo metal resplandecían en sus bíceps y muñecas. Su cabello rojo aparecía peinado hacia atrás, aceitado y brillante. Sin embargo, fue Sirkkah quien más interés despertó en el público. Asquith la había vestido con pieles sin curtir, y al collar de conchas blancas que siempre llevaba, había sumado un funesto colgante del que pendían cráneos pelados de pájaros. Además, se había cubierto el rostro de cenizas, lo que le daba un aire espectral, siniestro.

Cuando Marcus entró en el Campo de Flores, los presentes guardaron silencio. Finalmente, Asquith había decidido afeitarle la cabeza para eliminar los mechones irregulares, y le habían vestido con unos ceñidos pantalones de cuero negro sobre los que habían entrelazado tiras de piel roja que los apretaban aún más a sus piernas. Los sirvientes de Asquith habían rasurado por completo el vello del cuerpo de Marcus, de modo que el pantalón, de talle bajo, permitía que se mostrase su vientre completo, liso y fuerte como una piedra. Cintas de seda roja y negra se habían anudado a sus muñecas y bíceps. Pero lo más llamativo era la media máscara de fina porcelana que cubría la mitad izquierda de su rostro. Un trabajo de artesanía que mostraba medio rostro, en gesto de reposo, como si estuviera durmiendo. El ojo cerrado, los labios suavemente apretados, el pómulo regio... Lord Asquith pensó que quizá se había equivocado al mostrar así a Marcus, quizá el público hubiera preferido su rostro descarnado... pero de pronto, los Valii prorrumpieron en gritos de júbilo, y Asquith Benandanti sonrió mientras los siervos repartían las armas que los gladiadores utilizarían aquella noche. De reojo, vio que su hermano se inclinaba hacia el embajador Llyri, y que este miraba con interés a los hombres que había en el Campo de Flores. Casi podía imaginar el sonido de las monedas de oro en su bolsa.

—¡Que mane la sangre!—gritó finalmente Asquith, y los Valii aplaudieron. Llegaron gritos de las zonas más populares, gritos exigiendo sangre, mientras el vino corría a raudales entre ellos, entre los hombres y las mujeres menos afortunados de Val Fiorei, y para los que probablemente aquella noche fuera más importante. Marcus lo había visto en Kar Alduin, como los campesinos, los mendigos y los desarrapados acudían a los torneos en busca de un entretenimiento que les hiciera olvidar su día a día. Lo había visto en la Arena de Dol-i-Parisi; y ahora, lo veía allí, en Val Fiorei. Incluso en las gradas, donde se encontraban los más ricos, los más poderosos de entre los ciudadanos de la gran urbe, se podían ver rostros sedientos de sangre, de muerte.

En Montcarnaggio, Lord Asquith Benandanti les había enseñado a no defraudar a su público, así que Marcus empuñó las dos espadas cortas que le ofrecía uno de los siervos, y recordó a Rasmid. Él había luchado con esas armas en Dol-i-Parisi, y con dos espadas cortas había derrotado a Stefran en el torneo del día de la Siega, lisiándolo y probablemente condenándose a sí mismo a muerte. Aquellas eran las armas que Marcus había elegido. Cerró sus manos alrededor de las empuñaduras y equilibró las armas. Eran de buena factura, bien contrapesadas. Las hizo girar en sus manos, calentando las muñecas, evaluando su longitud y fortaleza. Debía sujetarlas con firmeza, pero sin ahogarlas. “Como si sostuvieras un jilguero”, decía siempre Rasmid, “no debes dejarle volar ni dañarle”.

Marcus hizo chocar las espadas ante él, y siguiendo las instrucciones de Asquith, las alzó sobre su cabeza, reclamando la atención del público. Arrancó un bramido ansioso mientras Vistant, uno de los esclavos, al que Asquith había vestido con una capa de pieles de lobo y que empuñaba una maza pesada, con la cabeza claveteada, se arrojó sobre él, buscando la primera sangre. Marcus no intentó parar el golpe con las espadas, con esa maza probablemente tan solo consiguiera romperse una muñeca, así que utilizó una de las espadas para desviar el golpe hacia el suelo, desequilibrando a Vistant lo suficiente como para poder alcanzarla con la empuñadura de la otra espada entre los hombros, arrojándole al suelo de bruces. El público rio y aplaudió, y Vistant se incorporó enardecido. Mientras daba dos pasos atrás, Marcus lanzó una ojeada a su alrededor, su punto ciego le convertía probablemente en el más vulnerable de los allí presentes, y no quería concentrarse en Vistant sólo para encontrarse con que Sirkkah o cualquier otro le atacaban por un lateral. Pero no tenía de que preocuparse. Como si lo tuvieran todo preparado, los hombres de Montcarnaggio se habían dividido en parejas que luchaban para deleite de los Valii, así que pudo concentrarse en Vistant. Lo primero que Asquith y el Maestro de Armas habían tratado de enseñarles había sido a no dejarse llevar por la furia mientras peleaban. Los ojos de Sirkkah, por ejemplo, parecían bloques de hielo mientras luchaba. Pero Vistant estaba furioso, la caída le había humillado. Sus ojos iban de un lado a otro con rapidez, y su mandíbula estaba tan tensa que Marcus casi podía escuchar el rechinar de sus dientes. Vistant balanceó a maza, cogiendo impulso y volvió a cargar contra Marcus, con tal saña que esta vez no tuvo más remedio que interponer las dos espadas entre el arma y él. Con las armas trabadas, Vistant lanzó una patada hacia el vientre de Marcus, que, cogido por sorpresa, no pudo evitarla del todo, aunque se giró para no recibir el golpe de lleno. El puntapié le dio en un costado, y Marcus trastabilló, mientras Vistant alzaba de nuevo la maza, descargando un golpe en diagonal hacia el cráneo de Marcus. Sin embargo, ese ataque solo era una finta, el verdadero golpe venía del punto ciego de Marcus, lo supo leer por la posición del cuerpo de su atacante. Los hombros demasiado altos, poca fuerza en el brazo de la maza... Marcus saltó y con las dos armas trazó un sesgo hacia la izquierda, cortando profundamente el brazo de Vistant, que gritó. Con el grito de su rival, el público enardeció. Era la primera sangre que mojaba el Campo de Flores. Vistant aulló, y Marcus alzó las espadas, dispuesto a defenderse, pero el herido pareció recordar donde se encontraba, y se limitó a bajar la maza y apartarse del campo. Aquella era una batalla a primera sangre, sólo una demostración. Poco más que una pantomima.

Y sin embargo, Marcus había visto verdadera furia asesina en sus ojos. Los espectadores más civilizados aplaudieron la retirada honorable del guerrero, pero aquellos que estaban más atrapados en el fragor del combate, le insultaron y llamaron cobarde a Marcus. Asquith ya les había advertido de aquello, y de que nadie debía morir en aquella batalla. La sangre fría, el corazón templado, el cerebro en llamas; esa era la orden de Lord Asquith. Sin embargo, Marcus no tuvo demasiado tiempo para disfrutar de su victoria. Escuchó pasos tras él, y se volvió a tiempo de detener con las espadas un golpe de hacha dirigido hacia él por Oweun. Faltó menos de una pulgada para que el filo del hacha de Oweun alcanzara la piel de Marcus, que de inmediato lanzó un contrataque con las dos espadas, que su adversario detuvo utilizando un escudo de madera y cuero que embrazaba en su brazo izquierdo.

—¡Dos hombres de Allesyr luchando entre ellos!—gritó Asquith, y el público prorrumpió en un aplauso. A los esclavos les enseñaban que la única hermandad para ellos era la de la Arena, y los Valii disfrutaban de aquel tipo de combate como disfrutaban de ver a dos hermanos enfrentándose.

Haciendo caso omiso de la voz de Lord Asquith, Marcus trazó dos arcos gemelos con las espadas, obligando a su adversario a retroceder varios pasos y permitiéndole un momento para recuperar el aliento y revisar su entorno en busca de posibles rivales que quisieran aprovecharse de la situación de los dos. Oweun lanzó un nuevo ataque en horizontal que obligó a Marcus a rodar por el suelo, al tiempo que tiraba un lance contra las piernas de Oweun, que tuvo que retroceder a toda prisa y trastabillando. Sorprendido, Marcus vio un hueco en la defensa de su contrario. Y de pronto, su mente se vio apabullada por imágenes y pensamientos que prácticamente le dejaron sin aliento. Oweun sospechaba de él, sabía demasiado... y quería saber más. Era su punto débil, su...

Marcus no había terminado de pensar cuando ya había alzado las dos manos, encontrando con la punta de las espadas el hueco en la defensa de Oweun y hundiendo las hojas hasta la empuñadura en el costado de este. Un grito unánime recorrió las gradas, mientras los ojos de Oweun se abrían de par en par, clavados en Marcus, como si no se creyera lo que estaba ocurriendo. La sangre caliente cubrió con un borbotón violento las manos de Marcus, que retiró las armas de un tirón. Oweun dejó caer el hacha y se aferró a él mientras las rodillas se le doblaban. Trató de hablar, pero las fuerzas le fallaron. Y el público gritó, rio y celebró su muerte en el Campo de Flores mientras Marcus miraba confundido a su alrededor. Los otros contendientes se habían detenido, Asquith estaba pálido de furia, y dos de sus hombres entraron en el Campo de Flores. Marcus no se resistió, y aunque flanqueado por los soldados de Montcarnaggio, abandonó el campo de batalla entre vítores y jaleado por los asistentes. Cuando se marchaba, pudo ver al embajador Llyri inclinado sobre el Cardenal Benandanti, susurrándole algo.

Pero Aethyr DeDaanan no les prestó demasiada atención. Había matado a un hombre, para ocultar un secreto que probablemente ni conocía. Dentro de Marcus de Cor Cavir, Aethyr DeDaanan dio un paso atrás y guardó silencio.

A la mañana siguiente, él y Sirkkah abandonaron Montcarnaggio y Eulea para siempre.

Habían sido vendidos a Llyr.

Tras la noche de la Batalla de las Flores, Val Fiorei parecía adormilada. Aquel día se consideraba festivo en la región de las Montañas de las Flores, y tan sólo los estibadores del puerto mantenían su actividad normal. Más allá de los gritos y ruidos de la gran ensenada, mientras el sol salía, la ciudad guardaba silencio. Los guardias recorrían las murallas quejándose de haber tenido que madrugar, tensos y resacosos. Los mercados permanecían cerrados, no había aprendices de artistas en la Academia, ninguna mandolina perturbaba el silencio en la ciudad. La Plaza Nueva, en la que se encontraba la Galería Bongiovanni y que normalmente estaba repleta de todo tipo de gente estaba completamente vacía salvo por algunos mendigos que aún dormitaban en el pórtico de Cneo Batielli, uno de los cuatro artistas Valii cuyos nombres se habían dado a los cuatro accesos del edificio, construido en mármol blanco y rosado y cuya cúpula dominaba toda la ciudad.

A pesar de que la ciudad estaba prácticamente desierta, Eckard Vangelioth recorría las calles de Val Fiorei embozado en una capa con capucha de color rojo oscuro que le cubría el rostro por completo. El adivino de la Reina Madre de Llyr se escondía como un ladrón a la luz del día, y de hecho, todo su interés había sido que la cita a la que se dirigía hubiera tenido lugar la noche anterior, aprovechando que toda la ciudad estaría volcada en las fiestas de la Batalla de las Flores, pero la Custodia se había negado en redondo. Y aunque dudaba de que nadie pudiera reconocerle allí, desde luego Eckard Vangelioth no estaba dispuesto a permitir que nadie pudiera ubicarle en Val Fiorei.

La reina Ynez sólo le había dejado abandonar Dol-i-Parisi porque él le había convencido de que había unas hierbas que solo podía conseguir de forma personal en el Gran Bazar de Acquaviva, pero el objetivo del viaje de Vangelioth era otro muy distinto. Por supuesto, iría al Gran Bazar y conseguiría hierbas muy especiales para los planes de Ynez d´Elvrett, pero había desviado su camino para detenerse en Val Fiorei porque la conversación que había tenido dos años antes con Leonyd Eleka´a aún perturbaba su sueño, y había abierto unas puertas inquietantes para Vangelioth, cambios que jamás hubiera imaginado que pudiera vislumbrar. Las Casas del Cielo habían girado, la Astrología se había convertido en una ciencia imprecisa. La Tarotica parecía haber perdido su vínculo con los lazos del dan, y las únicas lecturas que obtenía eran dispares, poco fiables. Sabía que si la reina Ynez aún no se había deshecho de él era por su dominio de las hierbas, pero también sabía que había perdido la confianza real. Y ese hecho, sorprendentemente, le importaba bastante poco.

Leonyd Eleka´a había tenido un sueño (y por lo que Vangelioth sabía, por las cartas que recibía del Rector de Carmaîgne), lo seguía teniendo. Y su sueño parecía estar relacionado con todo lo que estaba ocurriendo. La muerte de Iudal, la guerra con Allesyr, el gobierno de Stefran DeDaanan, los extraños rumores que llegaban de movimientos en el Este del Imperio, el aumento de Atribulados en las calles de todas las ciudades predicando el regreso de los dioses... A Vangelioth le había fascinado la profundidad del sueño de Eleka´a, y desde entonces, había estudiado con gran interés acontecimientos procedentes de prácticamente todo el Mundo. Lo cierto era que en un tiempo relativamente breve, Vangelioth se había hecho con una red de contactos que incluía informadores de lo más heterogéneos. Desde Mikaal Thornn, consejero principal del Trono de Allesyr, al filósofo herético Dunkan van Naithzy, pasando por el propio Leonyd Eleka´a, todos ellos parecían capaces de ver el mundo con otros ojos, y privado de sus herramientas habituales, Vangelioth había comenzado a utilizar los ojos de muchos hombres para poder mirar hacia el futuro.

Así había descubierto la presencia de la Custodia en Val Fiorei, y a través de ella, la de las Tres Hermanas, y por eso, el adivino de la Corte de Dol-i-Parisi se escondía en las sombras que seguían al amanecer, evitando los más bellos rincones de la que probablemente fuera la ciudad más hermosa de Occidente, buscando un callejón escondido de la vista de todos, excepto de aquellos iniciados en los misterios de las Tres Hermanas. Y Eckard era un recién iniciado en esos misterios, hacía sólo un par de meses que había descubierto la leyenda de las Tres Hermanas, y en ese tiempo, ya había decidido que un encuentro con ellas era imprescindible, si es que existían realmente. Eckard rodeó la Galería Bongiovanni, y finalmente llegó al lugar que buscaba. En la fachada oriental del edificio, donde se encontraba el Pórtico dedicado al escultor Bosco Valiesi, había varias hornacinas decoradas con pequeñas esculturas obra de los miembros del taller de Valiesi, probablemente el escultor más prolífico de Montgiscard, aunque no el más conocido, honor que recaía en el famoso Italo Ankel´e, de cuyas manos había salido la imagen de Govvan Etheliedd que ocupaba el puesto de honor de la Galería Bongiovanni, justo bajo el ojo de la gigantesca cúpula de Salieri. Eckard recorrió con la mirada las hornacinas y las estatuas, y encontró la que buscaba, una figura alada que sostenía un escudo triangular y que soplaba una trompeta, como llamando a las armas. La figura apenas medía dos palmos de altura y pasaba desapercibida entre las otras esculturas y altorrelieves de la fachada, pero para Eckard destacaba como una mancha de sangre en un campo de nieve. Había otras muchas figuras aladas, una imagen típica de la iconografía Montgiscardi, pero esa era la única figura de toda la pared que en lugar de dos alas tenía tres, pues una de ellas apenas se podía vislumbras, ocultas por la sombra proyectada por las otras dos.

Desde antes de la Muerte del Dios, el culto de las Tres Hermanas había sido considerado prácticamente una herejía, sus seguidores se habían escondido por toda la costa del Mar de Sombras. Después de que los dioses se marcharan, el Culto había sido perseguido y prácticamente exterminado, recuerdo de un tiempo aún más oscuro que el dominado por los Dioses. En esos días, el Culto de la Tres Hermanas se consideraba una leyenda, pero Vangelioth sabía que las leyendas tenían la incómoda costumbre de vomitar la verdad que escondían sobre el mundo cuando menos se esperaba. Pero aquella figura era la prueba de que en el taller de Valiesi había un seguidor del Culto de las Tres Hermanas, un iniciado que había colaborado con la Custodia a la hora de dirigir a otros iniciados. La trompeta de la criatura alada apuntaba en una dirección, hacia una calle concreta en el dédalo de callejas que rodeaba la Plaza Nueva. Sin pensarlo dos veces, Vangelioth cruzó la plaza en aquella dirección, y se adentró en una estrecha calleja. Sonrió al ver que en la pared, al principio de la calle alguien había raspado en la pared tres alas esquemáticas. Era el camino correcto.

Aquella era la zona vieja de Val Fiorei, anterior a las reformas urbanas de los primeros Cardenales, y a la gran urbanización promovida por los Bongiovanni que habían ocupado el puesto de Cardenal de Val Fiorei. Las calles eran estrechas y se cruzaban en ángulos casi imposibles unas con otras, pero tal y como le habían señalado, Eckard Vangelioth encontró un camino casi recto en aquel laberinto: hacia el amanecer, hacia la salida del Sol. La ciudad comenzaba a despertar incluso de la resaca de la noche anterior. Vangelioth había oído que la Batalla de las Flores había sido excepcional, uno de los contendientes había matado a uno de los esclavos, lo que no había ocurrido desde décadas atrás, y se había considerado un presagio excepcionalmente afortunado, aunque él tenía dudas al respecto. Olía a pan recién hecho, a olivas y a queso. En algún momento, la ciudad despertaría del todo... y él no quería estar en las calles cuando aquello ocurriera.

Nervioso por aquel pensamiento, estuvo a punto de dejar atrás una puerta, encastrada en un estrecho pasadizo. Un triángulo de latón estaba engastado en el yeso de la pared, algo que parecería casual a unos ojos que no fueran los de Eckard Vangelioth. El adivino retrocedió sobre sus pasos, y llegó junto a la puerta, llamando tres veces. Tras unos minutos, la puerta se abrió, y un enorme albino, prácticamente desnudo y con la cabeza afeitada apareció, mirándole con unos ojos de aspecto hinchado y de color rosado. Tres llagas abiertas aparecían en su pecho, de aspecto doloroso, supurante, que provocaron un escalofrío en Vangelioth. El gigante se limitó a apartarse y dejarle pasar. Se encontraban en una especie de almacén de harina, con docenas de sacos apilados unos sobre otros por doquier. Pero el albino señaló con un gesto vago una escalera que descendía hacia un sótano. Unas pesadas cortinas de terciopelo púrpura cubría el final de la escalera, y Vangelioth escuchó el rumor apagado de algún instrumento oriental de cuerda y el olor casi ácido de alguna mezcla de flores e inciensos.

Vangelioth descendió las escaleras con paso firme, y descorrió la cortina, entrando en una pequeña estancia. Allí había una mujer vestida con sedas y tocando un extraño instrumento, semejante a una tabla de casi una vara de lado, cubierta de finas cuerdas tensadas que producían peculiares sonidos cuando sus hábiles dedos las rasgueaban. El cabello rojo caía suelto sobre sus hombros, y al volverse hacia él, Vangelioth pudo ver unos ojos de color violeta oscuro que le hicieron quedarse clavado en el umbral. La luz era tenue, procedente de dos fanales cubiertos con lienzos de seda.

—Vengo a ver a las Tres—dijo Vangelioth, y la mujer asintió, dejando a un lado el peculiar instrumento y cogiendo un pequeño saquillo de un rincón que tendió hacia él. Vangelioth lo cogió con cuidado. Pese a la aparente lasitud de la mujer, sabía que era la persona con la que había negociado su presencia allí, la Custodia. Y había leído cosas suficientes como para saber que podría acabar con él en un suspiro. Las Custodias habían protegido a las Tres Hermanas durante generaciones, y lo habían hecho con éxito, desafiando a los seguidores de los Diez y a los de la Ciencia.

—¿Conoces el pago?—susurró ella, y Vangelioth asintió. Buscó entre los bolsillos interiores de su capa, y fue depositando de uno en uno los objetos en el saquillo que la Custodia le había dado.

—Un torno de oro—dijo él, dejando la moneda en la bolsa—. Un bezoar sacado del vientre de una cabra blanca y sin mácula. Una piedra de sal de roca arrancada durante una tormenta.

La Custodia asintió y tomó el saquillo que Vangelioth le ofrecía, colgándolo de su cíngulo. Se dirigió hacia el fondo de la sala y descorrió varias cortinas, antes de llegar a una puerta de madera marcada con el sello de las tres alas. Las manos de la mujer se apoyaron en la puerta, y esta se abrió con un chasquido.

—Ven a vernos, Eckard Vangelioth—dijeron de pronto tres voces procedentes del interior, simultáneamente— Te estamos esperando.

Con un escalofrío, Vangelioth obedeció y entró en la estancia, dejando a la Custodia tras de sí. La habitación olía a naranjas. Fue lo primero que percibió Vangelioth al cruzar el umbral, pasando tan cerca de la Custodia que pudo notar el roce susurrante de las sedas que cubrían a aquella mujer. Había una luz suave en la sala, procedente de una serie de fanales situados en hornacinas en las paredes, y cubiertos de gasa azul, por lo que todo aquel lugar tenía una apariencia irreal. Las paredes estaban cubiertas por un fresco que imitaba al cielo nocturno; las estrellas más pequeñas estaban hechas con pequeñas tallas de cristal, y las más grandes, eran las luminarias que daban luz a la sala. Habían pintado una falsa cúpula en el techo, tan real que Vangelioth sintió cierto mareo al mirar hacia arriba, con una luna llena forjada en plata situada en el centro de la falsa cúpula. Aparte de un gran quemador de incienso situado en el centro de la sala, el único mobiliario consistía en tres divanes de aspecto antiguo que formaban un triángulo, uno a cada lado del adivino y otro frente a él. Cada uno de ellos estaba ocupado por una silueta cubierta de pies a cabeza por gasas blancas. Las curvas sinuosas que se insinuaban bajo las gasas semitransparentes dejaban claro que eran mujeres, y que además debían ser jóvenes, pero no había ningún otro rasgo que se pudiera ver de ellas.

Las tres se giraron simultáneamente hacia Vangelioth, que a pesar de las gasas, sintió como unos ojos antiguos como el tiempo se clavaban en él, lo que le hizo sentir una desagradable sensación de vértigo. La Custodia cerró la puerta tras él con un “clic” apenas audible, y el adivino tuvo la repentina necesidad de arrodillarse ante aquellas mujeres, aunque se controló y mantuvo su orgullo a salvo permaneciendo de pie. Escuchó una risilla atenuada, como si ellas se hubieran dado cuenta de su vacilación, y sintió que enrojecía.

—Eckard Vangelioth—dijeron las tres al mismo tiempo—. Tú llegada había sido anunciada hace mucho tiempo. Te hemos esperado.

—Siento haberos hecho esperar...—comenzó a murmurar Vangelioth, pero las tres mujeres rieron e interrumpieron sus palabras.

—Has llegado cuando debías llegar, Eckard Vangelioth. En el tejido del dan todo ocurre cuando debe y en el momento en el que debe hacerlo. Vienes a nosotras porque tus sueños se han turbado, porque tu visión se ha vuelto opaca. Vienes porque miras y no ves, y buscas respuestas a preguntas que no te atreves a formular.

—Quizá sea así, pero...

—No es una pregunta—dijo una de ellas, y las otras dos rieron bajo sus gasas. Al instante, las tres se unieron de nuevo en su discurso simultáneo—. Es un hecho. Has sido depositario del sueño de uno más grande que tú, adivino, y ahora sientes el peso de la verdadera profecía. O al menos, un fragmento del peso del dan. Y ese peso te agobia, te asfixia, te hace mirar al hoy con temor y al mañana con auténtico horror. Antes escrutabas el futuro, y para ti era como un arroyo de montaña, un hilo de agua que aparece para calmar tu sed, un hilo frío, transparente y dulce. Ahora, intuyes un río. Poderoso, caudaloso, de aguas encrespadas, cubierto de espuma y capaz de barrer todo aquello que tenga por delante. Antes eras el caminante que asciende la montaña, y ahora, te sientes como una ramita arrojada al río. ¿Es así, Eckard Vangelioth?

—Sí—afirmó él finalmente, y las tres mujeres asintieron, cambiando de postura sobre el diván de forma simultánea.

—Temes en vano, adivino—dijeron—. El tiempo no es un río fragoroso. El tiempo es un océano tormentoso. Una inmensidad oscura, llena de gigantescas olas que pueden devorar continentes, de insondables profundidad y en el que ahogarse es mucho más probable que sobrevivir. Has visto un destello, pero no llegas a comprender la intensidad de la Luz.

—Vengo en busca de respuestas de aquellas que dicen son más sabias que los propios Dioses—se atrevió a decir Eckard—. De aquellas que ya estaban aquí cuando los Diez llegaron. Las primeras hijas del Mundo.

—Oh, en un tiempo pasado quizá fuimos sabias—dijeron, y el quemador del centro de la sala chisporroteó, como si alguien hubiera echado un puñado de sal al fuego—. En un tiempo pasado quizá fuimos poderosas. En un tiempo pasado quizá fuimos veneradas. Pero ese tiempo se ha olvidado, ha quedado anegado por mareas de otros tiempos, de otras formas de pensar y de otras perspectivas. Solo somos tres ancianas, Eckard Vangelioth.

—Vuestras voces aún son jóvenes.

—Y jóvenes son nuestros cuerpos, pero los cuerpos son solo vestiduras, y no dicen de nosotras más que la capa con la que te cubres dice de ti. Ni tú eres tú capa ni nosotras somos esto. Pero pregunta, Eckard, pues sabemos que tienes dos preguntas para nosotras, y una tercera que responderemos a pesar de que no la formules. Pregunta, adivino.

—Las Esferas se han movido—afirma Eckard—. Las Quince Casas del Cielo han cambiado. El futuro se ha teñido de oscuridad para mis cartas. ¿Qué ocurre?

—Que Uno va a Resucitar y Nueve tratarán de volver, Eckard Vangelioth. Que lo Infinito no puede ser medido, lo Eterno no puede ser contenido, y un Dios no puede morir. Que en una urdimbre tejida por la ciencia, la llegada de los Dioses es el Caos, la Tormenta Venidera. No ves porque no puedes ver aquello que aún no es. No puedes ver porque probabilidad y posibilidad se han convertido en conceptos fútiles, lo imposible es solo otra cara de lo inevitable; lo que consideras inmutable es sólo brisa y humo. Escrutas el agua, y el río que ves hoy no es el mismo de ayer, pues todo fluye y nada es. Es tu primera respuesta, adivino. Haz tu segunda pregunta.

Vangelioth suspiró. No había tenido ninguna duda sobre lo que significaba el sueño de Eleka´a, a pesar de que él propio Montgiscardi se había negado a aceptarlo. Los movimientos en el Este, la abundancia de Santos... los Atribulados debían haber percibido el regreso de su Dios, y actuaban en consecuencia. Se preparaban para recibirle.

—¿Qué supondrá el retorno de los dioses?

—Dos paradigmas enfrentados no pueden ser uno mismo, salvo que ocurra lo imposible y un tercero se alce. Los dioses no marcharon en paz, adivino. Fueron expulsados, uno de ellos asesinado y condenado al amargo letargo de la no-existencia. Los Dioses llegarán para mostrar a los humanos su error, Eckard Vangelioth. Los dioses llegarán para mover el mundo. Dos caminos se han abierto, y los dos conducen al alzamiento del Uno. Escucha, adivino, porque esta es la auténtica sabiduría. Un niño se ha convertido en Vidente. No es un profeta más, no es un adivino, es Aquel Que Ve. Hijo de nadie, hijo de todos, se encuentra enclaustrado entre montañas, ardiendo con una llama que no conoce fin. Lo rodean almas anhelantes, pesarosas y desesperadas, que tejen redes que se extienden hacia el más allá, hacia lo Infinito y lo Eterno. En el Este está el recuerdo y la magia. Allí duerme la Luz, y de allí vendrá el tañido del Despertar. Más el traidor será traicionado, y la máscara caerá. El Mañana no está destinado a las águilas, adivino, su destino es caer desde el cielo en llamas.

Las tres mujeres se movieron, como inquietas, pero aterradoramente simétricas en su ejecución. Guardaron silencio un segundo, luego inspiraron, y volvieron a hablar.

—Escucha, adivino, porque esta es la auténtica sabiduría. Un barco navega solitario hacia el Oeste. Cree ser descubridor, pero ha sido llamado. Era parte de una flota que navegaba por un camino secreto, un laberinto de vientos y tormentas, pero ahora continúa solo con su camino, incapaz de volver hacia atrás, con sus tripulantes rotos. Hambre, muerte y enfermedad. Pero son una piedra arrojada a un lago, y las ondas que provocarán serán inconmensurables. Pues no hay mar más profundo que el de la memoria, ni hay criaturas más terribles que las que duermen en los fondos abisales. Y cuando la memoria despierta, nada puede hacer que duerma. Allí duerme la Oscuridad que no sabe que una vez fue luz, y de allí vendrán las trompetas de la Tempestad. Más todo lo que ocurra, habrá sido previsto y convocado, y el manipulador saldrá a la luz, arrastrado en sus propias manipulaciones.

Vangelioth guardó silencio. Las Tres Hermanas habían hablado como siempre, según los libros que había leído sobre ellas. Enigmas envueltos en acertijos, cuestiones que debería investigar a fondo, aunque había entendido perfectamente que Término sería uno de los bastiones de lo que estaba por llegar. Las escrituras hablaban siempre de dos preguntas, así que se dispuso a abandonar la sala, pero en ese momento, recordó que las Tres Hermanas le habían dicho que le darían la respuesta a una pregunta que no se atrevería a formular.

—Hermanas—dijo—, si sois tan generosas...

—No es generosidad, Eckard Vangelioth. Hacía mucho tiempo que dormíamos, mucho tiempo que nadie nos recordaba. La Ciencia nos sumió en el sopor, pero como hemos dicho, una vez que algo despierta, puede no volver a dormir. No es nuestro camino, nosotras elegiremos el Sueño, pero estamos en deuda contigo por nuestro breve despertar. Así que tú, adivino, de entre toda la historia del Mundo, de entre todo lo que fue y todo lo que vendrá, solo tú tendrás una tercera respuesta.

—No tengo ninguna otra pregunta...

—Oh, sí, adivino. Te preguntas si puedes detenerlo. Te preguntas si puedes hacer algo por evitarlo. La respuesta es no, Eckard Vangelioth. No puedes detenerlo. No puedes evitarlo. El dan se ha vuelto turbio, pero lo que tiene que venir vendrá, y no hay forma de detener la Tormenta Venidera como no se pueden contar las estrellas. Y no, adivino. No sobrevivirás al mañana. No verás el final. Pero recibirás la Visión, Eckard Vangelioth. Y vivirás en la Historia cuando de nosotras no queden ni siquiera recuerdos, ni siquiera sombras.

Eckard sintió una violenta nausea, como un golpe en el vientre. Mil preguntas bullían ahora en su cabeza, pero a su espalda, la puerta se abrió y escuchó le susurro de las sedas de la Custodia. Las tres mujeres se quedaron quietas, inmóviles, como si fueran estatuas, y guardaron silencio. Trastabilló al salir, pero la Custodia le sostuvo mientras cerraba la puerta tras él. Casi ciego subió las escaleras, dejó atrás al gigante pálido... y finalmente, en la calle, no pudo resistirlo más y vomitó.

Fuera, Val Fiorei había despertado.

CAPÍTULO XV
HEDDEMBURG

Final del Verano del Año 423 de la Cuenta de los Años

—Esto no puede estar pasando...

El Conde Palatino sintió como su estómago protestaba ante el comentario y el ceño fruncido de Dariel Acheron y la sonrisa burlona de Kade Drakenberg. Los tres se encontraban ante las ruinas de la Catedral, en pleno centro de Heddemburg, junto al Palacio Imperial. Pero mientras este era un edificio orgulloso, con docenas de agujas que se erguían casi desafiantes hacia el cielo y en las que ondeaban un centenar de estandartes y banderas flameando al viento, la Catedral era solo una ruina oscura, de piedras negras envejecidas por los siglos y cubiertas de musgo, arcos caídos y capillas derruidas. Había un complejo andamiaje de madera a su alrededor, y algunos hombres se movían aquí y allá, limpiando viejos pozos y raspando las rocas mientras miraban de reojo hacia el Santo entre los Santos de Término, el Conde Palatino y los monjes y cortesanos que se encontraban alrededor de ellos. Acheron se volvió hacia Wilhem, que sintió una punzada en el estómago al notar sobre él los ojos del Santo.

—Conde Palatino, hace cerca de dos años que pactamos la reconstrucción de la Catedral... y delante de mí sólo veo el mismo montículo de piedras ruinosas que hace seis meses en mi última visita a la ciudad, y que hace un año en la anterior. Es más, si acaso, lo veo aún más derruido. Me parece recordar que dos de las capillas que vi en pie hace seis meses, ahora no son más que piedras desmoronadas...

—Como os dije la última vez, nos está resultando muy difícil encontrar hombres que quieran trabajar en la Catedral. No dejamos de tener problemas con esta construcción, Santo. En la última Luna de la Cosecha hubo un incendio que destruyó todo el andamiaje que se había construido. Dos hombres murieron intentando apagar el incendio, que además, hizo que se cayeran las capillas que se habían reconstruido en la antigua nave Este. Con ellos, han sido doce los hombres muertos en este lugar desde que empezamos a trabajar en la Catedral. Gastamos una fortuna en salarios, Santo, hemos traído a maestros de obra de todo el Imperio, hemos realizado una leva y prácticamente arrancado a los hombres de sus granjas y sus talleres para trabajar en este proyecto, pero no podemos hacer que los hombres se acerquen a este lugar.

—Utilizad látigos en lugar de oro...—siseó el Margrave Drakenberg, con los brazos cruzados ante el pecho, y Wilhem se giró hacia él con indignación.

—Lord Margrave, hace mucho tiempo que en el Imperio se prohibieron los trabajos forzados. Cada hombre recibe un pago justo por su trabajo en las tierras del Emperador, y Heddemburg no podría ser menos.

Kade hizo un gesto despectivo en dirección al Conde Palatino, y se volvió hacia la Catedral. Wilhem se puso una mano en el vientre, tratando de paliar el dolor que sentía, y alzó una mano, señalando hacia las ruinas.

—Los rumores corren más deprisa aún que el fuego, Santo. Se habla de visiones, de que los espectros de los muertos aún merodean en estas ruinas. En todo el Imperio se dice que los Dioses maldijeron este lugar antes de marcharse, y en las últimas semanas, tenemos noticias de que los hombres de los campos escapan de nuestros reclutadores, dejando atrás incluso sus granjas y posesiones. Consideran que venir a trabajar a la Catedral es una condena a muerte.

—Hay docenas de soluciones, Conde Palatino—respondió con un siseo Dariel Acheron—. ¿Dónde está mi sobrino?

—Me temo que el Emperador y la Emperatriz se encuentran extraordinariamente ocupados, Santo. Además, la reconstrucción de la Catedral es una de mis responsabilidades, y si tenéis alguna sugerencia o comentario, estaré encantado de escucharos y aprender de vuestra sabiduría...

—Estáis siendo extraordinariamente negligente en vuestras funciones, Lord Strattenbach—farfulló Lord Drakenberg, y Wilhem sintió que enrojecía—. Habláis de levas para la construcción, aunque os negáis a emplear el látigo. Si hubierais recurrido a nosotros, podríamos haber enviado a dos mil voluntarios dispuestos a levantar la Catedral en memoria de Término y el Dios Muerto.

—Sus Altezas Imperiales están extraordinariamente preocupados por los continuos rumores procedentes de vuestros dominios que hablan de movimientos inusuales en las llanuras de los Slavyri. El Emperador se sentiría más tranquilo si todos vuestros recursos se dedicaran a mantener la paz y la seguridad en la frontera con Slavyr. No podemos permitir que esos bárbaros vuelvan a cruzar el Deva, y esa es la preocupación principal del Emperador y la Emperatriz en estos momentos. Seguramente estaréis de acuerdo conmigo, Margrave, en que apartar a vuestros hombres de las fronteras para dedicarles a la construcción, aunque sea de un edificio de tanto honor como lo es la Catedral, sería un acto de lo más irresponsable.

—Por supuesto—gruñó Kade Drakenberg tras unos segundos de silencio, obviamente poco satisfecho al sentirse acorralado por el Conde Palatino. El Margrave vio que una línea aparecía en el normalmente inexpresivo rostro del Santo entre los Santos, lo que auguraba que este se sentiría también poco satisfecho por esa situación.

—Desde luego, los hombres de la Drakenhaus deben permanecer en sus aldeas y ciudades, y guardando las fronteras del Deva—afirmó Dariel—. Pero hay muchas aldeas y dominios que pertenecen a Término. Enviaremos hombres.

—No quisiéramos que el Monasterio se viera desabastecido en el crudo invierno de las montañas, y todo por enviar a vuestros hombres hasta aquí...

—Término estará perfectamente abastecido, Conde, agradezco vuestra preocupación, pero estaréis de acuerdo conmigo en que la situación aquí no puede continuar así.

—Los hombres...

—Si los hombres de Heddemburg han caído en la superchería y la superstición, quizá el trabajo educativo del que tanto alardean los sabios de Skold y Styria no ha sido tan bueno como dicen. Los hombres de Término son hombres de fe, hombres que sabrán reconocer los ecos que aún quedan en este suelo sagrado de los dioses. Incluso del Dios Muerto. De hecho, no temáis siquiera por el coste que podría suponer esto para el Tesoro Imperial. Término se hará cargo de los salarios y el avituallamiento de los hombres, y estoy seguro de que las arcas de la Drakenhaus serán también generosas con esta solución. Ya que como decís, el Este no puede prescindir de hombres, los hombres de fe si que podrán aportar oro. Parecéis incómodo, Conde Palatino, ¿seguro que os encontráis bien?

—Sí, Santo entre los Santos, son simples problemas estomacales. Vuestra preocupación me honra.

—Tomad diente de león y anís—aconsejó Dariel, cubriendo sus manos con las mangas de su túnica gris—. Estoy cansado, Lord Strattenbach, teníais razón. Quizá venir directos a la Catedral después del largo viaje que hemos realizado haya sido un error y deberíamos haber descansado antes.

—Será un placer para mí llevaros a vuestros aposentos—afirmó Wilhem, esforzándose por contener la sonrisa que le provocaba el saber que finalmente iba a librarse de esa enojosa situación—. Por favor, Santo entre los Santos, Margrave... seguidme.

Dariel Acheron se cubrió el rostro con la capucha de su hábito mientras sus hombres, los del Margrave y los propios cortesanos del Conde Palatino se organizaban en una colorida fila para dirigirse al interior del Palacio Imperial, en cuyas dependencias se alojarían durante su estancia en Heddemburg. Antes de abandonar el lugar, el Santo entre los Santos miró a los hombres que trabajaban con desgana entre las piedras de la Catedral y sintió que la sangre le ardía en las venas. Se forzó a sí mismo a continuar hacia delante, y recordó las palabras del niño.

La Catedral estaría preparada para recibir al Dios.

Si había algo que jamás podría decirse de su Alteza Imperial el Emperador Franz Acheron era que su mesa era moderada. El Emperador disfrutaba de las grandes cenas de la corte Imperial, y convertía cada una de ellas es una celebración. Aquella noche, la gran sala del palacio había sido decorada con colgaduras y cortinas de terciopelo azul celeste y dorado, dejando al descubierto los grandes ventanales que se encontraban en el lado oeste de la sala y que daban una espectacular visión del anochecer más allá de los muros de Heddemburg y el amplio Ost, que parecía curvarse en esa zona para abrazar los distritos centrales de la ciudad. Franz Acheron presidía la sala, ataviado con un magnífico jubón damasquinado verde y dorado, a juego con el vestido que lucía a su lado la Emperatriz, radiante con una sencilla diadema de oro y perlas apartando el cabello dorado de su rostro. Los dos, increíblemente hermosos y rubios, parecían resplandecer en sus altos asientos. Hacia ellos se dirigían los platos recién llegados de las cocinas, para ellos eran los mejores bocados, y ellos enviaban al resto de la sala la comida que consideraban adecuada. Recibir un suculento plato por orden directamente del Emperador, se tenía por una muestra de su favor, por ello, cuando esa noche, uno de los criados dispuso una bandeja de tiernas codornices escabechadas en mostaza y miel ante Wilhem Strattenbach, su esposa y el Embajador Viktor Zweig, estos se alzaron para realizar una reverencia ante el Emperador y la Emperatriz, que sonrieron complacidos.

—Desde luego, esta noche el Emperador ha que querido impresionar a todos los comensales—dijo Viktor, haciendo un gesto hacia las viandas que se repartían a su alrededor, distribuidas por camareros vestidos de azul y oro. Cordero con tomillo y miel, espeso guiso de venado con nata y cerveza, pan de trigo caliente, frutas escarchadas, salmón fresco con queso y pimienta, y salmón ahumado macerado en vino de Styria. Lubinas horneadas con pasas y granadas en madera de vid, castañas asadas, col hervida en vino, empanadas de capón y verduras, cebollas dulces, salchichas de cerdo guisadas en vinagre de menta... y todo ello acompañado de cerveza negra, cerveza tostada y cerveza dorada, vinos de Styria, Montgiscard e incluso Llyr, diversos tipos de sidra y para los más atrevidos, hidromiel traída de Arvos y de la costa de la Sal; y aguardiente de las bodegas imperiales.

—Creo que sólo quiere impresionar a uno de ellos—susurró Wilhem, señalando con la barbilla en dirección hacia la mesa en la que, cerca del Emperador y del Santo entre los Santos, se sentaba Kade Drakenberg—. El Margrave parece haberse tragado un erizo sin pelar.

Viktor sonrió y asintió, cogiendo pan y mojándolo en la salsa de las codornices, haciendo un gesto de satisfacción ante su delicioso sabor. El Archiducado de Koelditz y la Drakenhaus tenían problemas que se remontaban a trescientos años atrás, y si el Margrave se encontraba incómodo, eso hacía que la comida fuera aún más deliciosa.

—Al Margrave no le gusta ver estos despliegues de riqueza en un mesa que no es la suya—afirmó Viktor, limpiándose los dedos en una servilleta bordada con el águila de lo Acheron—. He oído que él y el Santo de los Santos se han llevado una desagradable sorpresa esta mañana cuando han llegado a la Catedral.

—Las noticias vuelan—sonríe Wilhem, tomando un sorbo de cerveza aguada, lo único que su estómago parecía tolerar ese día—. Las obras en la Catedral no han avanzado tanto como al Margrave le gustaría, y ninguno de los dos ha dudado en expresar su disgusto por mi labor al frente de dichas obras.

—Algo muy injusto—comenzó a decir Mila von Strattenbach, la esposa del Conde Palatino, esgrimiendo en su mano una codorniz entera, que goteaba salsa sobre su plato—. Wilhem no tiene culpa de que...

—Eso no importa, vida—la interrumpió Wilhem, temiendo que su esposa pudiera decir algo inconveniente, algo sobre que el desinterés en la renovación de la Catedral venía del propio Emperador. Eso era algo que ni Kade Drakenberg ni Dariel Acheron necesitaban saber, ni siquiera por rumores en la gran sala del Palacio Imperial. Suspiró, mirando una fuente de hojaldres de carne que uno de los criados acercó a ellos. Viktor se sirvió generosamente, y Mila tomó uno, pero a pesar de que era uno de sus platos preferidos, Wilhem los rechazó. Los cocineros del Palacio preparaban unos hojaldres tremendamente picantes, y aunque en ese momento el Conde Palatino no tenía molestias, temía que uno de aquellos pastelillos pudiera convertir el resto de su noche en una pesadilla—. La cuestión es que no ha sido fácil lidiar con ellos, y me temo que el Emperador no estará del todo satisfecho cuando sepa que pronto recibiremos varias cuadrillas de hombres de las Montañas Negras armados de fervor religioso dispuestos a reconstruir la Catedral en unos pocos meses, todo ello financiado por la Drakenhaus.

—El Santo y el Margrave—gruñó Viktor—. Extraña pareja. De cualquier manera, los dos están locos. Incluso si los maestros albañiles Akkadios volvieran acompañados de cuadrillas de Menguadoss, la Catedral no podría reconstruirse en menos de cinco o seis años. Si Kade Drakenberg quiere derrochar el dinero de sus rentas en esa falacia, que lo disfrute. Quien sabe, quizá el Dios Muerto les ayude a colocar piedras...

—¡Viktor!—exclamó Mila, con notable desagrado—. No es necesario blasfemar.

—No quiero ofenderte, Mila—respondió el Archiduque, encogiéndose de hombros—. Pero según yo lo he visto siempre, los dioses eran unos tiranos, unos tiranos que además, nos abandonaron a nuestra suerte. Añorar al amo que sostenía el látigo me parece una locura, y los hombres locos son peligrosos. De cualquier modo, hace mucho que no nos vemos y no quiero importunarte, prima. Tendré que volver pronto a Kar Alduin, y desde luego, no quiero pasar el poco tiempo que voy a estar en Heddemburg discutiendo sobre teología. Para eso están los Atribulados.

—Skold ha publicado algunos trabajos al respecto bastante interesantes—continúa diciendo Mila, pero al darse cuenta de que ese era el tipo de conversación sobre el que Viktor había advertido, de inmediato tomó un sorbo de sidra y desvió el tema—. ¿Te tratan bien en Kar Alduin? He oído decir que los Allesyri son casi tan bárbaros como los Arvosi... Y la pobre Danika, viuda a su edad y casada con su cuñado...

—Allesyr es una nación fascinante—replicó Viktor—. No tienen nada que ver con los Arvosi, desde luego. Y la Reina Danika los ha convertido en un pueblo aún más interesante. A pesar de la tragedia de la muerte del Príncipe Aethyr y del Rey Aerryk en el desastre de Sortein, Stefran y Danika hacen una pareja realmente encantadora, muy preparados para gobernar. Y creo que es en parte precisamente gracias a la Reina. El Emperador hizo una elección perfecta al proponerla como esposa para el joven heredero Allesyri, el pueblo la admira y la adora. Los profesores de Cam-Aedelydd están entusiasmados con su colección de arte, ha obtenido en muy poco tiempo un número considerable de pinturas y esculturas. Entrega limosnas en persona a los pobres de Kar Alduin, ha establecido comedores en los que siempre hay un plato de caldo y pan para los hambrientos...

—Dicen que Allesyr no pasa un buen momento—susurró Mila, como si lo que estaba diciendo fuera un secreto de estado y no algo que todo Occidente sabía—. Con lo que ocurrió en Sortein. Y esas rebeliones de los Sidhri... dicen que una familia de ellos ha obtenido el favor del Rey.

—Criaturas casi mágicas—asintió el Archiduque—. Lord Thaedd Fendrhadil y sus hijos, se han apartado de las órdenes de su nuevo Tar´en Veseval para jurar fidelidad al Trono de Kar Alduin. Las dos muchachas, Kaileli y Lorelei son increíblemente hermosas, y el varón, Kerian... estuvo en Sortein. Allí le hirieron, pero dicen que tardó dos semanas en rendir a sus seguidores al Rey de Llyr. Fue todo un golpe para los Allesyri perder en Sortein. Las bocas del Saône han sido el patrimonio familiar de los DeDaanan durante siglos, y ahora... han perdido Settard y se han visto obligados a derribar las murallas de Cab-Ysel y aceptar la presencia allí de un acantonamiento Llyri. Y con todo, debe considerarse una victoria de Lord Stefran que no hayan sido completamente expulsados del continente y que hayan conservado Carôise.

—Desde luego, es todo admirable—admitió Wilhem—. Pero es cierto que el matrimonio de una mujer con el hermano de su esposo es algo prohibido según la Ley Valeria...

—La Ley Valeria es una ley antigua y fuera de lugar a día de hoy—afirmó Viktor, mirando de reojo a una de las mesas cercanas, donde se sentaban varios hombres del norte, de la Marca de Valigrad, junto al Mariscal Jarlsdot—. Hemos dejado de lado la mayor parte de las leyes que heredamos de Illytia, y Mikaal Thornn escribió un alegato al respecto muy instructivo. He trabado una gran amistad con él en los pocos meses que llevo en Kar Alduin. Por cierto, Wilhem, necesitaré tu ayuda. Mikaal está buscando unos antiguos volúmenes de Gneo Hohenhaile, y me ha solicitado que interceda por él con la Universidad de Skold... pero el Rector es un Drakenberg... y es posible que prefiriera entregar los volúmenes a los cerdos para que se alimentaran de ellos que entregármelos.

—Así que el gran pensador lee también a Hohenhaile—afirmó Wilhem, a quien de pronto Mikaal Thornn le caía mucho mejor—. Mañana escribiré al Rector Eickhard Drakenberg... en mi nombre, por supuesto.

—Claro—sonrió Viktor, volviendo a mirar hacia la mesa de los norteños—. Wilhem, ¿quién es ese hombre que está junto al Mariscal Jarlsdot?

Wilhem y Mila miraron hacia esa mesa, y repararon de inmediato en el hombre al que Viktor se refería. Sus ropas eran austeras comparadas con el resto de los presentes en la sala, aunque de buena factura. Vestía de verde oscuro, con una casaca de piel vuelta con bordados rojos en las mangas y la araña de la Casa Hautefall bordada en la pechera. Tendría cerca de cuarenta años, con el pelo negro y rizado; los ojos marrones y una sombra de barba cubriéndole las mejillas. Debía de haber pasado algún tiempo en el Norte, más allá del Lanza de Piedra, en los Altos, pues en los lóbulos de sus orejas lucía pequeños aros de plata, al estilo de los bárbaros que ocupaban las tierras de más allá de la Marca de Valigraad. Debió darse cuenta de la atención que había atraído, porque se volvió hacia Viktor, Mila y Wilhem y sonrió en su dirección.

—Es Thorm van Gaetta, uno de los capitanes militares de Lord Rickard Hautefall—respondió Wilhem—. Va a enseñar estrategia militar en Vangium, parece ser que es una especie de... genio de los campos de batalla.

—Si es que hay alguna genialidad en eso—gruñó Mila—. Como si hiciera falta alguna inteligencia para lanzar a un puñado de hombres uno contra otro. Dicen que su madre era una mujer de La Sal.

—Van Gaetta ha liderado al Ejército Imperial en dos ocasiones en ausencia del Mariscal, deteniendo a los bárbaros en el Lanza de Piedra—explicó Wilhem, encogiéndose de hombros—. Probablemente, si no fuera precisamente porque su madre era ajena al Imperio, hubiera conseguido mucho más renombre. De todas formas, Viktor, ¿por qué preguntas precisamente por él?

—Por ningún motivo en concreto—respondió el Archiduque—. Por curiosidad.

De reojo, Viktor volvió a mirar hacia Thorm, y sonrió.

Para cuando Viktor abandonó la sala, la mayoría de los asistentes estaban demasiado borrachos o demasiado distraídos con los malabaristas que hacían juegos con antorchas y espadas como para darse cuenta de que el Archiduque de Koelditz había dejado su mesa. Un lugar tan inmenso como el Palacio Imperial estaba lleno de recovecos, pasillos y estancias que parecían perdidas. Incluso en una construcción mucho más pequeña como el castillo de los Zweig en Koelditz había pasillos que parecían conducir a ningún sitio y habitaciones que parecían aparecer y desaparecer. El interior del Palacio Imperial era un auténtico dédalo, aunque Viktor había acudido allí suficientes veces como para conocer algunos de sus rincones más apartados. Su corazón latía con fuerza en el pecho, y a pesar de que probablemente se hubiera excedido con el hidromiel, notaba la boca seca. Según se alejaba de la sala donde se había concentrado la celebración, Viktor fue dejando atrás el ruido y las luces de la fiesta, adentrándose en rincones y pasillos cada vez más oscuros y abandonados, hasta que llegó un punto en el que ya dejó de cruzarse incluso con los criados, tan ocupados que realmente ni se preocupaban de ver a uno de los invitados atravesando aquellos pasillos.

Finalmente, Viktor de detuvo en un rincón, lejos de las antorchas y apenas iluminado por el resplandor de la luna que se colaba por un ventanuco que daba al exterior. Era noche cerrada, y la luna, en cuarto menguante, apenas proyectaba luz que pudiera entrar por ella. Suspiró y le dio la impresión de que su aliento sonaba como una manada de caballos en el pasillo vacío. Viktor temía esos momentos de espera, y pegó la cabeza contra el frío muro de piedra que había tras él. Quizá se había equivocado, quizá...

La silueta de Thorm van Gaetta apareció en el pasillo. En el claroscuro, Viktor pudo ver el ceño fruncido del norteño, que casi pasó a su lado sin verle.

—Aquí—siseó Viktor, y Van Gaetta se giró sobresaltado hacia él. Su expresión de preocupación fue sustituida por una sonrisa de medio lado, y el capitán miró a su alrededor. El pasillo estaba completamente vacío, salvo por ellos dos.

Con la tenue luz del exterior, Viktor y Van Gaetta se miraron a los ojos un instante. Zweig notaba la lengua pegada al paladar y una sensación de calor ardiente en el rostro. El norteño, sin borrar la sonrisa del rostro, se acercó a él y le sujetó el rostro con las manos, hundiendo unos dedos que a Viktor le parecieron repentinamente pequeños entre su barba. El toque cálido de las manos de Van Gaetta hizo que Viktor tuviera la sensación de que su sangre se inflamaba, y desplazó sus manos por el pecho del otro hombre, por encima de la piel curtida y el sello bordado de la casa Hautefall, la araña de largas patas de los señores de Valigraad. Van Gaetta se acercó, y Viktor lanzó un suspiro quedo mientras hundía su rostro en el hueco entre el hombro y el cuello del norteño, buscando la piel con sus labios y sus dientes. Van Gaetta se estremeció, y su boca buscó la de Viktor, acariciándole el cabello. El Archiduque le recibió con la boca abierta, y sus lenguas se unieron y entrelazaron mientras las manos del uno recorrían la espalda del otro.

Viktor podía notar la presión procedente de la entrepierna de Van Gaetta en su muslo, y sintió que su propia virilidad se encendía ante aquella presión. Los dedos hábiles del Archiduque desabrocharon los botones de la casaca de Van Gaetta, y deshizo los nudos entrelazados que cerraban la túnica que este llevaba bajo esta, dejando desnudo el pecho del norteño, cubierto de un espeso vello oscuro y rizado. Mientras se besaban, Viktor acarició el pecho del otro hombre, que le había aferrado la espalda, acercándole a él y pasando su lengua por el contorno de sus labios y sus cuellos.

—¿No nos verán aquí?—siseó Van Gaetta, con un acento espeso del norte al oído de Viktor, que se estremeció de placer al notar que el militar mordía el lóbulo de su oreja para luego recorrerla con la punta de la lengua.

—No—siseó Viktor, bajando sus manos desde el pecho hasta el vientre de Van Gaetta, y estremeciéndose al apretar este su miembro contra su mano—. Nadie vendrá por aquí... está todo el mundo en la fiesta...

—Bien...—respondió Van Gaetta en voz tan baja que Viktor apenas le escuchó, y antes de darse cuenta, los dos se estaban besando de nuevo.

Había oído rumores en Kar Alduin. Por algo parecido, había muerto el amante del difunto príncipe Aethyr. Aquel motivo había sido la basede Mikaal Thornn en defensa del nuevo matrimonio de Lady Danika y Lord Stefran. Salvo en algunos rincones de la Liga de Montgiscard, aquello era considerado un delito contra natura, y eso no había cambiado a pesar de que hacía mucho que los Dioses se habían marchado. Sin embargo, el roce de la lengua del capitán Van Gaetta en sus labios le hizo olvidar todo aquello. Acarició el miembro del militar por encima de sus ceñidos pantalones hasta que le arrancó un gemido, y en ese momento, sonriendo, dio un paso atrás.

—Quizá deberíamos buscar una habitación, las hay vacías por aquí...

Viktor se giró, pero Van Gaetta le tomó de los hombros y le empujó contra la pared. Sonrió mientras mordía el cuello y la nuca de Viktor, deslizando sus manos por el fuerte pecho de este, bajando hacia sus calzas. Van Gaetta deshizo el nudo que sujetaba estas, y hundió su mano bajo ellas. Viktor lanzó un gemido cuando notó que la mano del militar se cerraba alrededor de su miembro y comenzaba a moverse despacio. Notaba en sus nalgas el empuje de Van Gaetta, y se deleitó unos instantes en ese cúmulo de sensaciones antes de apartar al capitán con un suave empujón, girándose hacia él y sacándose el miembro de las calzas. Van Gaetta bajó la mirada y lo observó en la penumbra, sonriendo.

—No sabía que los Zweig tenían sangre de los Acheron...—dijo, humedeciéndose los dedos con saliva antes de acariciar con ellos el glande de Viktor, haciéndole estremecerse.

—Nos viene de mi tatarabuelo, era un hermano bastardo del Emperador Paulus. Algunos dicen que en Koelditz se ha superado la propia marca de las Águilas Imperiales...

—Nadie se ha quejado nunca tampoco de las habilidades de las arañas y sus familias aliadas...—rió Van Gaetta, y Viktor asintió mientras el capitán le besaba los labios, el mentón y el cuello, para luego apartarse de él un instante, y arrodillarse ante él. Notó la calidez de la boca del capitán alrededor de su glande, y alzó la cabeza, cerrando los ojos.

Hacía tanto que no se sentía así... En cualquier ciudad, incluida Kar Alduin, era fácil encontrar muchachitos dispuestos a hacer aquello por unas monedas, pero a Viktor Zweig no le gustaban los muchachitos ni los jovenzuelos, le gustaban los hombres como Van Gaetta, y estos no se vendían por unas monedas. Notó las mano de Van Gaetta cerrándose alrededor de sus nalgas mientras recorría su miembro con la boca, la sensación de placer fue tal que Zweig abrió los ojos, casi sorprendido...

Y aquello le salvó la vida.

Había un hombre tras Van Gaetta, vestido con la librea de los criados del Emperador, y parecía estar a punto de descargar un golpe con un puñal que empuñaba en dirección al cuello de Zweig. La tensión brusca del Archiduque sobresaltó a Van Gaetta, y en ese momento, el criado atacó. Viktor se apartó como pudo, y el puñal chocó contra la pared mientras un grito se formaba en la garganta del embajador.

El criado trató de rehacerse, pero en ese momento, Thorm van Gaetta reaccionó, incorporándose y golpeando con la frente la nariz del agresor. Se escuchó un chasquido de cartílagos rotos y el criado cayó hacia atrás, aturdido por el golpe, pero lanzando aún cuchilladas a diestra y siniestra. Una de las puñaladas alcanzó el brazo del militar, que comenzó a sangrar profusamente mientras el asesino trataba de apartarle para llegar a Viktor. Este buscó a su alrededor algo que pudiera utilizar como arma, algo con lo que pudiera detener los golpes del hombre de la daga, pero el pasillo estaba completamente desnudo. Trastabilló con sus pantalones, y estuvo a punto de caer. Escuchó un grito casi animal, y vio el rostro de Van Gaetta desencajado por la furia. Alcanzó con un golpe de su puño la garganta del atacante, y el sonido hizo que a Viktor se le revolviera el estómago, una mezcla de chasquido y ruido goteante. El hombre soltó el puñal, y Van Gaetta le volvió a golpear en pleno rostro lleno de sangre, haciéndole caer de espaldas. Los miembros del hombre se movieron en terribles estertores mientras trataba de llevar aire a sus pulmones, lo que era imposible con la tráquea destrozada y la boca llenándosele de la sangre que le brotaba de la nariz. Van Gaetta no apartó su mirada de él hasta que el hombre dejó de sacudirse, y solo entonces, miró a Zweig.

—¿Estás bien?—preguntó Van Gaetta, mientras Viktor se incorporaba, apoyándose en la pared, rehaciéndose con torpeza los nudos de la ropa. El Archiduque asintió, y se dio cuenta de que la manga de la casaca del capitán estaba empapada de sangre.

—Tú estás herido—dijo, y este se encogió de hombros.

—Es solo un corte.

—Hay que informar al Emperador de lo ocurrido—dijo Viktor, dándose cuenta de la magnitud de lo que había ocurrido, un intento de asesinato dentro del propio Palacio Imperial... Había que avisar a tanta gente... había que hacer tantas cosas...

—Quizá antes debieras preguntarte otra cosa—susurró Van Gaetta, incorporándose y dejando ver a Viktor algo que había cogido del cuerpo muerto. Este se estremeció al ver un fino colgante con diez decaedros, uno negro y nueve blancos—. ¿Por qué querría matarte un seguidor de la Fe?

—¡Esto es intolerable!—exclamó el Emperador, golpeando con el puño el brazo de su trono. A su lado, la Emperatriz se mostraba obviamente inquieta. Un asesino en la propia corte imperial, tratando de asesinar al embajador del Imperio en Allesyr... Aquello era más de lo que la joven Mathilda Acheron ui Swidderdudd podía soportar. Franz había decidido dejar que la fiesta continuara para que la alarma no cundiera en la corte, y se había reunido con la Emperatriz, el Conde Palatino, el capitán de la Guardia Imperial, el Santo entre los Santos, el Margrave, el Archiduque Zweig y el capitán van Gaetta—. Santo... ¡qué significa esto!

—La acusación que no formuláis, sobrino, es una losa pesada—replicó Dariel Acheron, con los ojos chispeando de ira.

—¡Un hombre de la Fe ha tratado de matar al Archiduque Zweig! ¡Aquí, bajo mi propio techo!

—No puedo controlar a todos los Creyentes, como vos no podéis controlar a todos y cada uno de vuestros súbditos. Ni siquiera a vuestros criados. También era uno de los sirvientes del Palacio Imperial el hombre que atacó a Lord Zweig, ¿no es así?

—Ese hombre llevaba el símbolo de Término—gruñó Viktor, y Kade Drakenberg sonríe mientras hunde sus dedos en el cuello de su jubón, sacando una cadena parecida a la que Van Gaetta había cogido del asesino muerto.

—Aquí está el mío, Archiduque—dijo Kade, dejándolo caer sobre la mesa—. La mayor parte de mis hombres lleva uno parecido, y son muy frecuentes en la zona de las Montañas Negras. Deberíais saberlo, Koelditz no está tan lejos de Término como para que hayáis olvidado que hay muchos hombres que aún somos fieles a los dioses y recordamos al Dios Muerto. Tal vez queráis acusarme a mí también de tramar vuestro intento de asesinato.

—Lo que es increíble es que un hombre así haya sido admitido en el palacio, Franz—intervino la Emperatriz, tomando la mano de su esposo—. ¿Quién sabe cuanto tiempo llevaba ese hombre aquí? ¿A cuantos de nosotros podría haber matado? Podría haber envenenado algún plato de la cena y... en nombre del Dios Muerto, hubiera sido una tragedia, Franz...

—Tendremos que hablar también de vuestra responsabilidad en esto, capitán Van Eydd.

Euric van Eydd se atragantó en el momento en que escuchó al Emperador nombrarle, y alzó la vista, con las mejillas enrojecidas por la vergüenza. Miró desesperado al Emperador, como si no supiera cómo hablar, pero el sonido de los dedos de Wilhem Strattenbach tamborileando en la mesa le salvaron de aquel momento de intensa angustia.

—La labor del capitán Van Eydd ha sido correcta en todo momento—afirmó el Conde Palatino. Notaba en la boca aún el sabor fuerte de la pimienta, y eso le hacía sentirse bien. Al final, era posible que aquella noche no durmiera, así que, ¿por qué iba a privarse de degustar esos hojaldres picantes?—. Y me temo que en esta ocasión, el único culpable al que podríamos preguntar, está muerto en las estancias inferiores del Palacio Imperial. Ni el Capitán Van Eydd puede controlar a todos los hombres que hay en Palacio, ni el Santo entre los Santos puede controlar a todos aquellos que profesan la Fe. Siempre ha habido fanáticos. Dudo mucho de que los Reyes de Allesyr supieran que iban a asesinar a Iudal Shaleedor y su esposa en Carôise, pero nadie pudo impedirlo.

—Lord Strattenbach habla sabiamente—dijo Dariel Acheron, y Wilhem sonrió en su dirección educadamente, aunque hizo un gesto hacia uno de los criados, y este abrió la puerta, permitiendo la entrada de un anciano ataviado con una túnica parda que llevaba un libro de aspecto pesado.

—¿Qué significa esto, Conde?—gruñó el Emperador, y Wilhem hizo un gesto de disculpa.

—Es Kurtiss, mi secretario, Alteza. Necesitaba un dato de uno de los libros de registros palatinos, y la única forma de conseguirlo era acudir a él.

—No entiendo que dato puede seros de utilidad en esta situación, Conde—gruñó el Margrave, pero Wilhem se encogió de hombros mientras tomaba el libro de manos de Kurtiss y lo abría por una página marcada por una cinta de terciopelo negro. El Conde Palatino asintió y Kurtiss se retiró con una profunda reverencia.

—Lord Canciller...—siseó el Emperador, y el aludido sintió un leve temblor en las manos. No era conveniente impacientar a Franz Acheron.

—Evidentemente el Santo entre los Santos no puede controlar a todos y cada uno de sus hombres, pero es cierto que no es la primera vez que nos encontramos en los últimos tiempos con un asesinato cercano a la corte imperial con tintes de fanatismo religioso. Hace aproximadamente cuatro años, un hombre de la Universidad Imperial de Skold, llamado...—. El Arconte guardó silencio un instante y luego encontró el dato que buscaba—. Aquí está, sí. Eudrian van Valdeberg, ese era su nombre. El Maestro Van Valdeberg llegó a Heddemburg para informar sobre unos actos vandálicos ocurridos en la Universidad, pintadas en las puertas de Vandari.

—No sé que tiene que ver eso con lo que ha ocurrido hoy en palacio, Lord Canciller—masculló el impaciente Thorm van Gaetta.

—Esperad, capitán—ordenó Wilhem—. Los daños en la Universidad, fueron reparados y las estatuas del Pensamiento y la Memoria restauradas con cargo al Tesoro Imperial, pero Eudrian van Valdeberg no regresó nunca a Skold. Van Valdeberg apareció muerto en la Residencia.

—Toda una tragedia, Conde Palatino...

—No me interrumpáis más, Margrave—gruñó Wilhem, y sus ojos destellaron. Franz sonrió, divertido—. El cuerpo de Eudrian van Valdeberg apareció con diez puñaladas en su cuerpo, nueve en la espalda y una en el corazón.

—Eso es una casualidad absurda—dijo Lord Dariel Acheron, y Wilhem se encogió de hombros.

—Quizá. Pero lo que el maestro Van Valdeberg vino a declarar a Heddemburg fue que unos vándalos religiosos habían escrito en las puertas de la Universidad “Uno ha vuelto. Nueve le seguirán”.

—Incluso aunque hubiera alguna relación entre la lamentable muerte de un maestro de Skold y la Fe, vos mismo habéis dicho, Lord Canciller, que ni siquiera Término puede controlar a todos los Creyentes.

—Si esos Creyentes tratan de matar a mis hombres, tío, quizá entonces haya que prohibirles estar dentro de los límites del Imperio—dijo el Emperador, y todos los presentes se volvieron sorprendidos hacia él—. Quizá las tierras de Término y el resto de los Monasterios Atribulados deban ser expropiadas y pasar a manos de propietarios capaces de controlar a sus hombres. Quizá debería dar la orden a mi guardia personal de que busque a los Creyentes y les lleve a las hogueras para que puedan reunirse con sus Dioses después de muertos.

—Ni siquiera vos podéis hacer eso—escupió Dariel, incorporándose, pero el Emperador dio un puñetazo en la mesa y se puso en pie, sobresaltando a la Emperatriz, que dio un respingo.

—Puedo hacerlo, tío. Y puedo hacerlo porque estoy cansado de vuestros chantajes, de vuestras amenazas, y de que os creáis con la misma omnipotencia que una vez tuvieron los Dioses a los que no dejáis de recordar. Quizá Van Valdeberg no murió en manos de un hombre de Término, quizá el hombre que ha atacado hoy a mi embajador no era un hombre de Término. Pero desde luego, el odio que lleva a esos hombres a atacar a mi gente, es un odio provocado por Término.

—Alteza—trató de interrumpirle el Margrave, pero Franz continuó.

—Un Dios murió, y los otros nueve nos abandonaron. A todos. A vos también, tío. A vos y a los vuestros, a cada uno de vuestros Creyentes o de vuestros Santos. Rezáis a nombres vacíos, a símbolos vacíos, y en su nombre, queréis atarnos a todos a la oscuridad que ya vencimos una vez. Los Dioses no van a volver, tío. Tenéis fe en nada.

—Franz, por favor, me estoy encontrando mal—susurró la Emperatriz, y el Emperador se volvió hacia ella, lanzando una mirada de intenso odio a su tío.

—Tranquilízate, querida. Nos retiraremos enseguida—dijo—. Lord Canciller, tomad nota de esta reunión. Y tío, voy a daros el beneficio de la duda que vos no dais al resto del mundo. No habrá una acusación formal contra Término por lo ocurrido esta noche, aunque será Término quien compense adecuadamente al Archiduque Zweig por lo ocurrido con mil tornos de oro.

—¿Mil tornos de oro?—exclamó Dariel, y Franz asintió.

—Y la próxima vez que uno de vuestros Creyentes cree el más mínimo problema en Heddemburg, en Styria, en Skold, en Vaaligraad o en cualquier parte del Imperio... os juro por el Trono Imperial que barreré Término de la faz del Mundo. Y si es necesario, arrastrare a la Drakenhaus con ellos, Margrave.

—¡Esto es una afrenta!—exclamó Kade, furioso, pero el Emperador se limitó a mirarle con frialdad.

—Es una advertencia, Lord Drakenberg. No os sintáis ofendido por ello, pero entendedme. No voy a permitir que nada amenace al Imperio, ni siquiera sus propios súbditos, por muy alta que sea su cuna. Y ahora, señores, la Emperatriz y yo debemos marcharnos. Su Alteza Imperial ha comenzado a encontrarse en un estado muy delicado y debe descansar.

Las palabras del Emperador tardaron unos segundos en calar en los presentes, y de todos ellos, fue el Archiduque de Koelditz el más rápido en reaccionar.

—Pero Alteza, esa noticia es fantástica... ¡absolutamente fantástica!

—Lo es—afirmó el Emperador, y sus ojos se clavaron en su tío—. La Emperatriz está esperando un heredero para el Trono Imperial de Haavgard. Sois los primeros en saberlo, mañana la noticia se hará pública.

—Enhorabuena, Alteza—dijo Wilhem, y tras él, todos los presentes felicitaron a los Emperadores, incluso el taciturno Kade Drakenberg.

Los Emperadores se retiraron, y la sala quedó en silencio, un silencio espeso que podría cortarse con un cuchillo.

—Enviaré la compensación establecida por su Alteza Imperial a Koelditz, Lord Zweig—dijo finalmente Dariel Acheron, dirigiéndose hacia la puerta, seguido por Kade Drakenberg.

—No será necesario—replicó Viktor—. Entregad esa cantidad a la Academia de Vangium, a nombre del capitán Thorm van Gaetta. Al fin y al cabo, si sigo respirando es gracias a él, y mil tornos de oro son cantidad suficiente como para contribuir en la defensa del Imperio en el norte.

—Es... un acto muy generoso—dijo Wilhem, y el capitán Van Gaetta asintió.

—Extremadamente generoso, Archiduque, ya que es el precio de vuestra vida.

—Así se hará, Lord Zweig—afirmó el Santo entre los Santos, y tanto él como el Margrave abandonaron la sala.

Ambos guardaron silencio durante un largo rato, mientras cruzaban el Palacio Imperial en dirección a sus aposentos. Solo cuando estuvieron tras una puerta cerrada y lejos de oídos indiscretos, Lord Drakenberg se atrevió a hablar.

—Las amenazas del Emperador son intolerables...

—Vuestro hombre no debería haber fallado, Margrave. Término puede pagar diez mil veces la compensación que el Emperador ha decretado, pero el Archiduque Zweig debería estar muerto. Él será el escudo al que se aferre la reina, el pilar que la sustente. Y la reina debe salir del tablero para que la Tormenta se alce.

—Enviaré a otro hombre, el camino a Allesyr es largo...

—No, vuestros hombres ya han hecho suficiente. Que viva, al menos de momento, los Dioses harán su voluntad con él. Si debe morir, morirá.

—Kröhl no hubiera fallado—siseó Kade, y Dariel Acheron se giró hacia él, pálido.

—No—dijo—. No lo hubiera hecho. Pero Kröhl debería haber muerto en Carôise, y tampoco lo hizo. No le nombréis en mi presencia, Margrave. Ha fallado al Dios y a Término.

Kade Drakenberg asintió, y se situó junto al Santo entre los Santos, que se había asomado a uno de los balcones de su aposento. A sus pies, las ruinas de la Catedral se mostraban como una burla ante ellos, como la risa del Emperador al oponerse a los deseos de su tío.

—Ahora, tenemos otras prioridades—dijo Dariel—. Tengo que congraciarme con mi sobrino, eso me obligará a quedarme en Heddemburg mucho más tiempo del que había planeado. El Santo Aalkav custodiará bien Término en mi ausencia, pero necesitaré que le llevéis un mensaje por mi, Margrave.

—Por supuesto, Santo.

Dariel Acheron suspiró.

—Decidle a Aalkav que envíe hombres de Término a Heddemburg. Vendrán a construir la Catedral, y yo veré en persona como lo hacen. Y que con ellos, envíe a mis Fieles.

—¿Estáis seguro, Santo?

—Sí—afirmó Dariel—. Mi sobrino ha hablado hoy llevado por la ira y el orgullo, es un niño que ha dejado preñada a la mujer más hermosa del Imperio, hoy mi sobrino cree que ha perpetuado su estirpe, se sentía mucho más grande de lo que realmente es y ha proferido amenazas que será incapaz de cumplir. Pero quiero estar preparado para el caso de que lo intente. Que uno de cada diez hombres que lleguen de las Montañas Negras a Heddemburg, sea uno de los Fieles. Y que envíe a Krew, le quiero junto a mi.

—¿Podré ver esta vez al muchacho?—preguntó anhelante Kade Drakenberg, y tras meditarlo unos segundos, Dariel Acheron asintió.

—Llevaréis una orden para que Aalkav os lo muestre. Pero recordad los juramentos que habéis hecho ante el Dios, Kade Drakenberg. Recordad que él vuelve... y que nueve le seguirán.

—No podría olvidarlo, señor—replicó el Margrave—. Os enviaré a Krew y a vuestros hombres, yo mismo me aseguraré de que lleguen lo más rápido posible, y facilitaré su avituallamiento y las armas y armaduras que sean necesarias. Siempre supe que este día llegaría, Santo... pero no creía que tan pronto.

—Los Dioses marcan el momento—respondió Dariel—. Y es el momento de que el Imperio recuerde al Dios Muerto y a los Infanati. El mundo debe recordar a los soldados de la Fe. Y mi sobrino también.

CAPÍTULO XVI
KAR ALDUIN

Final del Otoño del Año 423 de la Cuenta de los Años

Así llega el Invierno,

Así llega el Invierno,

Alyss contempla por la ventana

La escarcha que arrastra el viento.

Y él no llega, él no viene,

¿dónde está Belarian?

Alyss se pregunta, Alyss se lamenta,

¿dónde está Belarian?

Se marchó cuando el Sol

Aún calentaba los campos.

Ahora el hielo cubre

Los alisos y los prados.

¿Dónde está Belarian?

Pregunta a la Luna Sombría.

¿Dónde está Belarian?

Pregunta al Pálido Sol.

Así llega el Invierno, y Belarian no ha venido

Así llega el Invierno, y Belarian no ha llegado

La escarcha que arrastra el viento

Ya va cubriendo los prados.

La voz de Jaír se apagó suavemente, mientras recorría con lo dedos las cuerdas de su laúd, tocando unos acordes lánguidos, tenues, como si la música se fuera alejando. El bardo podía sentir la vibración de las cuerdas en las yemas de sus dedos, y se dio cuenta de que una de ellas estaba a punto de romperse. Jaír sonrió a las damas de la Reina Danika que estaban escuchándole, agradeciendo que la cuerda hubiera aguantado al menos esa canción. La canción de Alyss y Belarian era una de las baladas preferidas de la Reina, y a Jaír le había parecido un tema especialmente apropiado para un día de finales de Otoño como aquel. El cielo estaba gris, y el viento soplaba frío, casi afilado como una cuchilla, encontrando los más pequeños huecos y rendijas en los muros de las torres del Nudo y haciendo que el palacio se convirtiera en un lugar gélido. Las paredes estaban cubiertas de espesos tapices, y sobre el suelo se habían dispuesto gruesas alfombras de lana. Las chimeneas estaban encendidas en todas las estancias principales del palacio, e incluso los criados corrían de un lado para otro con los bolsillos llenos de castañas calientes, el método más barato para conservar algo de calor.

Los aposentos de la reina en los que se encontraban estaban bien caldeados, pesadas cortinas protegían la habitación del frío que se filtraba por los esmerilados vidrios de las ventanas, la chimenea estaba encendida y habían dejado dentro varios saquillos de hierbas aromáticas, que extendían al arder un perfume intenso y denso. Jaír Tallys estaba sentado en el quicio de una de las ventanas, y frente a él, las damas de la Reina se habían distribuido ocupando las sillas o divanes disponibles para disfrutar de la música y del calor del fuego. La Reina Danika ocupaba una de las sillas más cómodas, labrada en madera de nogal con el respaldo tallado con las iniciales de Stefran y Danika, ambas coronadas, y tapizado con fino terciopelo negro, un regalo de Lord Aeddan Horth para la reina. A pesar del ambiente caldeado de la habitación, Lady Danika llevaba un sobrio vestido de invierno de color rojo oscuro con bordados de armiño en los puños y el cuello. El vientre de la reina se curvaba bajo el vestido, y sus manos, adornadas con un anillo con un granate y una fina pulsera de oro rojo, descansaban sobre él, suavemente cruzadas. Según los doctores, la Reina estaba embarazada de tres meses, y aunque apenas se le notaba, Danika se sentía tranquila haciendo ver a todo el mundo su felicidad. Podía estar llevando en su vientre al heredero que Stefran esperaba, el varón que heredara el trono de Allesyr.

Lady Heriette, su dama favorita, se sentaba junto a ella, y muy cerca estaba también la joven Mirielle Saurey, que desde que sus hermanos se destacaran por su valor en la lucha contra los Llyri, se había convertido en una de las preferidas de la Reina. Pero si había alguien a quien Jaír miraba una y otra vez mientras cantaba era a Lady Alyssa Tristan, que habitualmente se sentaba en un rincón tranquilo, lejos de las muchachas más jóvenes y revoltosas, y escuchaba a Jaír mientras bordaba, o dejaba reposar en sus piernas algún libro que estaba leyendo mientras escuchaba al bardo. Jaír aún se sentía asombrado en su presencia, aún recordaba como la había encontrado en Mordruigh, sucia y desnutrida después de años de cautiverio. Para él, como para muchos de los norteños de Llyn Ynyseidd, Alyssa Tristan era casi más leyenda que realidad, más símbolo que persona. Pero al contrario que para la mayoría de los norteños, Jaír la veía prácticamente a diario. Las doncellas Allesyri aún mantenían cierta distancia con ella, pero Danika, por cuya mano había sido liberada, le había otorgado un lugar privilegiado a su lado, siendo la doncella que cuidaba habitualmente de la pequeña Elenya. En aquellos momentos, la niña se encontraba sentada en el regazo de su madre, pero miraba continuamente y con cariño hacia Lady Alyssa.

—Precioso, maese Tallys—dijo la Reina, y Jaír sonrió haciendo una pequeña reverencia de agradecimiento—. ¿Te ha gustado, cariño?

La pequeña Elenya miró a Jaír con sus grandes ojos verdes, como si estuviera meditando sobre la pregunta de su madre, y finalmente, asintió, provocando las risillas de algunas de las doncellas. La niña era excepcionalmente inteligente, y parecía meditar realmente cada una de las respuestas que daba, por muy absurda o sin sentido que fuera la pregunta que se le hacía. Lady Danika tomó una fruta escarchada de un cuenco cercano y se lo dio a la niña, que sonrió y comenzó a comer a pequeños mordiscos.

—Maese Tallys, ¿seríais tan amable de cantarnos La Doncella en el Camino?—pidió una de las muchachas más jóvenes, con una amplia sonrisa, y Jaír frunció el ceño tratando de esconder una sonrisa.

—¡Lady Anneryn!—exclamó Lady Heriette, con el ceño fruncido pero los ojos chispeantes, volviéndose hacia la joven doncella—. ¡Esa es una canción totalmente indecorosa!

La joven enrojeció, y Jaír, sonriendo, se encogió de hombros. Efectivamente, la protagonista de La Doncella en el Camino era sin duda una doncella muy poco virtuosa. Es más, ni siquiera era decorosa. Y había demasiadas alusiones a la fuerza de la lanza del caballero como para que nadie la escuchara sin saber de qué se estaba hablando exactamente.

—Lo siento mucho, milady, pero es urgente que cambie las cuerdas del laúd, o tendría que utilizarlo como tambor. Creo que hoy no podré proporcionaros más música, mi señora—concluyó Jaír, haciendo una reverencia a la reina, que asintió con un gesto displicente.

—Ha sido suficiente por hoy, Maese Tallys. Podéis retiraros. Mis damas y yo tenemos muchas cosas que preparar para las festividades del Día Año Nuevo. Hay mucho que bordar, y Lady Anneryn avanza muy lenta con las prendas que debe entregar para los pobres.

La joven Anneryn bajó la mirada, avergonzada por la reprimenda que escondían las palabras de la Reina, pero en ese momento las puertas de la estancia se abrieron, y el Rey entró en la sala, seguido de una pareja de pajes, del Canciller Dacian y de Lord Thaedd Fendrhadil, el señor Sidhri que se había convertido en la sombra del Rey.

—¡Sire!—exclamó Lady Heriette, y Lady Danika sonrió, mientras Elenya saltaba de sus brazos para correr hacia su padre. Las damas y maese Tallys hicieron una reverencia al entrar Stefran, vestido de blanco y plata, y con una larga capa ribeteada de marta cibelina. El frío no venía bien al Rey, cuya pierna se resentía, lo que le hacía cojear más, y le empeoraba el humor. Stefran se detuvo y tomó a Elenya en brazos, besándola en la mejilla y limpiándole con cuidado la boca manchada de azúcar.

—Señora—dijo Lord Stefran, asintiendo en dirección a Danika, que realizó una leve reverencia. Los presentes se incorporaron, y Stefran dejó a Elenya en el suelo para poder continuar avanzando hacia el interior de la sala—. Quería veros antes del almuerzo, para comprobar como os encontrabais.

—Estoy perfectamente, Sire—respondió Danika, acariciando su vientre ligeramente abultado—. Y el pequeño también lo está.

—Mi señora, si fuera un varón... Eso me haría tan feliz...

—Esta vez, estoy segura de que lo es, Sire—dijo ella, y su sonrisa pareció resplandecer en la sala—. ¿Almorzaréis hoy conmigo, mi señor?

—Sí—afirmó Stefran, besando la mejilla de su esposa. Los presentes miraban la escena con el mismo arrobo que mostrarían si estuvieran viendo una escena de una obra teatral. Sin embargo, Jaír no pudo evitar percibir cierta pose congelada en Lord Dacian, cuyas manos parecían rígidas alrededor de la hebilla de su cinturón. Desde luego, Lady Danika había cambiado muchas cosas en la corte de Allesyr, muchas de las cuales no habían gustado demasiado al Canciller Real y a varios de los nobles Allesyri—. Hoy tengo ocupaciones en la ciudad, pero mañana saldré de cacería.

—Oh, mi señor—respondió Lady Danika—. ¿Con el Invierno tan cerca?

—Los bosques aún son practicables, y Lord Thaedd nos ha hablado de un bosquecillo cercano al oeste de aquí, donde hay una manada de ciervos de buen tamaño. Será la última vez que podamos salir de caza antes de que los caminos dejen de estar practicables por las lluvias y el hielo.

—Espero entonces que paséis un buen día, mi señor. Me encantaría acompañaros, bien lo sabéis, pero...

—No, mi señora—sonrió Stefran, atrayéndola hacia sí—. Vos debéis guardar reposo.

Stefran apartó un mechón de cabello suelto de la frente de Danika, y esta sonrió. Sabía leer el rostro de su esposo, si en aquel momento no estuvieran en público, la besaría en los labios, y podrían entrelazar sus lenguas. Si ella no estuviera embarazada, sabía que Stefran la llevaría a la cama, se pondría sobre ella y la haría suya. Pero eso no podía ocurrir, y aunque Danika sintió que sus manos temblaban, se obligó a controlar su propio deseo. Al fin y al cabo era la Reina, y tenía que ser Reina antes que mujer. Y sobre todo, iba a ser madre, y la universidad de Skold y la de Cam-Aedelydd estaban de acuerdo en que era beneficioso para los bebés el reposo absoluto de la madre durante el embarazo, incluso en el ámbito sexual. Por supuesto, había mujeres que no respetaban esa costumbre, y hombres que buscaban a mujeres embarazadas en los burdeles más extraños, pero aquello erizaba la piel de Danika. Tanto Stefran como ella tendrían que controlar su deseo por un tiempo. Por mucho que quisiera besarle, por mucho que quisiera notar el calor de su piel bajo sus dedos, por mucho que quisiera sentirle dentro de ella hasta hacerla gritar del más absoluto placer...

Danika se apartó de Stefran tras notar que se ruborizaba. La piel de su rostro ardía, y temiendo que los presentes se dieran cuenta, bajó la mirada.

—Debo retirarme, mi señora—afirmó el Rey, y Danika asintió—. Me reuniré con vos a la hora de almorzar.

El Rey y sus acompañantes hicieron una reverencia ante las damas, y salieron de la sala. Durante un instante, las doncellas de la Reina pudieron cuchichear entre ellas, pero finalmente, Heriette decidió que ya habían tenido suficiente.

—Se acabó, cabezas de chorlito—dijo, volviéndose hacia las doncellas—. Que cada una retome sus bordados. Iolande, ¿hay hilo verde? Quiero bordar un aliso, y no tengo en mi caja de costura...

De inmediato, las doncellas se movilizaron, y pronto, todas estaban bordando y canturreando mientras Jaír Tallys finalmente abandonaba la estancia. Por un instante, pudo ver el rostro de la Reina, que miraba hacia el exterior por una de las ventanas de la sala. Las hojas de los árboles parecían bailar en las ramas antes de caerse en una lluvia marrón, roja y amarilla que cubría el suelo de los jardines del Nudo.

Y el rostro de la Reina era de una inmensa tristeza.

El día amaneció bastante más frío de lo que Stefran había esperado, pero aun así, la comitiva del Rey salió del Nudo poco después de que un débil sol rompiera entre las brumas de la mañana. Stefran, vestido con ropas de caza con el sauce de los DeDaanan bordado en el pecho y la capa, se despidió de Danika con un gesto desde lo alto de Sombranegra, y la Reina agitó un pañuelo de seda blanca desde lo alto de una de las almenas del castillo, abrigada con una gruesa capa de lana. A esas horas y con el invierno tan cerca, las calles de Kar Alduin estaban prácticamente vacías, de modo que no hubo grandes alborotos mientras el Rey y sus acompañantes salían de la ciudad por la puerta que daba al camino del río, del inmenso Alduin, cubierto de brumas aquella mañana. La hierba estaba cubierta de escarcha, quebradiza, y los árboles ya habían perdido la mayoría de sus hojas, de modo que el camino apenas era perceptible bajo la capa de hojas secas, pero los monteros del Nudo eran hábiles y a pesar del frío, se movieron con presteza en dirección a las arboledas que Thaedd Fendrhadil había recomendado al Rey. Según fue avanzando la mañana, el sol iba subiendo detrás de ellos, pero perdía en su lucha contra la bruma que parecía brotar del río.

Sin embargo, la marcha de la comitiva era cálida. Stefran se encontraba a caballo mucho más cómodo que caminando, ya que así podía ignorar su cojera. Su humor mejoraba, y su risa era más rápida y más intensa. Y esa mañana, flanqueado por Christen Wren y Teudrig Saurey, el Rey parecía especialmente contento. Lord Fendrhadil cabalgaba en la vanguardia junto a su hijo, Sir Kerian, que lucía en el rostro una cicatriz que le bajaba desde el ojo izquierdo hasta la mandíbula, recuerdo de la batalla de Sortein, y ambos organizaban a los monteros, que llevaban a los perros del Rey sujetos con correas y traíllas de cuero, tratando de mantener la jauría lo más controlada posible. Otros miembros de la corte de Kar Alduin, como Ryskell Walshingham o Aeddan Horth cabalgaban en el cuerpo principal de la comitiva, mientras que tras el Rey, cabalgaban algunas de las damas de la corte, que solían participar en las monterías, vestidas con largas faldas de montar. Ese día, entre ellas, destacaba especialmente Lorelei Fendrhadil, que para escándalo del resto de las damas, se había vestido con ropas de hombre para poder montar el caballo a horcajadas, con el cabello plateado recogido en una larga trenza con cintas de seda negra. La joven Sidhri tenía incluso el descaro de cabalgar hacia el frente de la comitiva, donde charlaba con su padre y su hermano, o incluso de adelantaba a estos, cabalgando en solitario antes de volver a ocupar su puesto en la retaguardia.

Y cada vez que pasaba cerca del Rey en una de esas cabalgadas, hacía una ligera reverencia y sonreía a Stefran y sus acompañantes.

—Va a conseguir que el resto de las mujeres la despellejen—masculló Teudrig, lanzando una leve mirada hacia atrás, donde el resto de las damas hacían un vacío más que obvio a Lorelei—. Si continúa así, nunca será una de las damas de la Reina.

—No creo que eso le interese lo más mínimo—respondió Stefran, encogiéndose de hombros mientras la comitiva giraba para cruzar un arco de piedra que cruzaba el Alduin. Delante de ellos, Lord Thaedd le estaba indicando a Lord Aeddan que, de no ser por la niebla, ya estarían viendo el bosque al que se dirigían—. Es una Sidhri, nunca conseguirá ser como ellas.

—Su padre lo intenta—dijo Christen, señalando con la barbilla hacia delante.

—De alguna manera, creo que Lord Thaedd intenta integrarse entre nosotros porque realmente se avergüenza de ser lo que es—repuso Stefran—. Él, Kerian... incluso Kaileli... es cómo si quisieran ser de los nuestros desesperadamente. Ella no lo necesita.

—Quizá debieran empezar por cortarse esas orejas puntiagudas—gruñó Teudrig, y Christen rio por lo bajo—. Mirielle dice que la Reina no acepta a ninguna de las hermanas en sus aposentos.

—Sir Teudrig—rio Stefran—, mi esposa tiene derecho a decidir que damas forman parte de su séquito. Yo puedo hacer sugerencias, pero igual que yo no aceptaría que ella me impusiera a un caballero, yo entiendo que ella tiene absoluto control sobre las doncellas que acepta o no. Y realmente, ¿vamos a pasar el resto de la mañana hablando sobre el séquito de la Reina? Si tanto os interesa, quizá deberíais haberos quedado allí. Estoy seguro de que Danika podría encontrar una cofia y un mandil para vos.

Teudrig rio, y también lo hizo Christen, con carcajadas tan sonoras que varios de los hombres se volvieron hacia ellos. En cuanto cruzaron el puente, Lorelei les rebasó a paso vivo, situándose junto a su hermano, mientras Lord Thaedd esperaba en un recodo del camino a que llegara el Rey.

—Sire—dijo Lord Thaedd—. Estamos cerca de la arboleda. He enviado a un grupo de monteros para que vayan reconociendo el terreno, sería conveniente guardar el mayor silencio posible para que las manadas no huyan antes de tiempo...

—Muy bien, Lord Thaedd—afirmó Stefran—. Procuraremos no organizar demasiado escándalo.

Lord Thaedd sonrió con cierto paternalismo mientras Christen descolgaba del pomo de su silla un pellejo de vino, del que dio un trago antes de pasárselo a Stefran, que negó con la cabeza, al igual que Teudrig. El Sidhri dirigió su caballo de nuevo hacia la cabecera de la comitiva, mientras los heraldos informaban al resto de los participantes de la necesidad de reducir el volumen de sus conversaciones. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que se dieran cuenta de que algo pasaba delante de ellos. Se escucharon gritos, increpaciones, y una voz de mujer que llamaba al orden. Y de repente, Lorelei apareció ante ellos, cabalgando a toda prisa y deteniéndose ante el Rey.

—¡Sire!—exclamó, y a pesar de que parecía apresurada, Stefran se dio cuenta de que su voz mantenía un acento cantarín, casi musical—. ¡Vuestros hombres están a punto de cometer una barbaridad! ¡Por favor, impedídselo!

—¿Qué ocurre?—preguntó Stefran, y Lorelei miró hacia su espalda, como si temiera que, de demorarse más, algo terrible pudiera ocurrir a sus espaldas.

—Había un hombre en el camino, Sire, un anciano de una aldea cercana. Ha dicho que quería hablar con vos, y le he dicho que veníais de camino, mi señor. ¡El hombre lleva una niña pequeña en los brazos, con este frío! Vuestros hombres le han ordenado que se apartase del camino, pero él se negaba a moverse, y ellos... mi señor, quieren apartarle del camino por la fuerza. Es un anciano, Sire, solo un pobre anciano, y la niña es tan pequeña... temo por ellos si vuestros hombres les apartan a la fuerza.

—Está bien, señora—dijo Stefran y se giró hacia uno de los pajes que les acompañaban—. Muchacho, corre al frente y dile a mis hombres que dejen tranquilo a ese anciano. Hablaré con él y escucharé sus demandas.

El muchacho corrió, y Aeddan Horth se acercó a ellos tras haber escuchado al Rey.

—Mi señor, eso es muy inusual—protestó el Primer Noble del Reino, quizá el que era el hombre con más dominios de Allesyr después del propio Rey—. Cualquier plebeyo puede recurrir a la justicia del Rey, pero para eso deben acudir a Kar Alduin, o recurrir a los Oidores...

—Los caminos no se van a llenar por esto de ancianos exigentes, Lord Horth—gruñó Stefran—. Y en estos momentos, me siento incapaz de negarle nada a Lady Lorelei. Además, Lord Horth, creo que si os lo pidiera a vos y tuvierais veinte años menos, actuaríais exactamente igual que yo, haciendo todo lo posible por complacer a una dama tan hermosa.

—Desde luego, Sire, no debemos dejar que Lady Lorelei sufra por ningún motivo si está en nuestras mano evitarlo—respondió Lord Horth, haciendo una inclinación de cabeza ante la Sidhri, que la recibió con una sonrisa de agradecimiento.

—Os digo gracias, Sire, y a vos también, mi señor. Lo lamento, pero estoy preocupada por la pequeña...

—Es adorable ver como os preocupáis por una niña ajena a vos, señora—respondió el Rey, y Lorelei se ruborizó—. Veamos cual es el motivo por le que ese hombre ha decidido importunar mi cacería.

Stefran espoleó a Sombranegra, y tanto Lorelei como Christen, Teudrig y Lord Horth se apresuraron a seguirle. Como Lorelei había dicho, a escasas yardas por delante, la guardia real y algunos de los monteros se encontraban detenidos, y frente a ellos, sentado en el tocón de un árbol que se había desplomado quizá décadas atrás, cubierto de enredaderas y musgo, estaba el hombre que había organizado todo aquel jaleo, un anciano vestido con una capa andrajosa y agujereada y el rostro picado por las cicatrices de una viruela a la que debía haber sobrevivido muchos años atrás. La orden de Stefran había llegado más tarde de lo deseado, pues en la frente del hombre aparecía una herida, probablemente causada por un golpe, de la que manaba abundante sangre sobre el ojo izquierdo y el pómulo del anciano. Sin embargo, este no hacía nada para restañar la herida o detener la hemorragia, volcando toda su atención una niña de unos tres o cuatro años, vestida con un tosco vestido y que lloraba quedamente, probablemente aterido de frío, o quizá de hambre.

—Sire—dijo uno de los sargentos de la guardia, acercándose al Rey con la mirada baja—. Le dijimos que se apartara, pero se negó. Quisimos apartarle, pero se resistió, y no tuvimos más remedio que...

—Es un anciano—gruñó Stefran—. ¿Qué daño pensabais que iba a poder hacerme, en nombre del Dios Muerto? Que alguien cure esa herida, y le de algo de comer. Para él y para la niña...

Lady Iolande, una de las damas de la Reina que les acompañaba ese día, descendió de su palafrén a toda prisa, y uno de los pajes le entregó un trozó de tela, que ella empapó en vino. Se acercó al anciano, que ni siquiera se inmutó cuando le limpió la herida de la frente, pero que negó con la cabeza cuando los guardias le dieron pan y varias tiras de pescado seco.

—Aceptad al menos algo para la niña—dijo ella—. No tenemos leche, pero hay pan, dulces y queso.

—Gracias—gruñó el anciano, y Lady Iolande asintió, acariciando las mejillas de la niña.

—Es una niña preciosa—asintió la doncella, a lo que el anciano asintió.

—Anciano—llamó Stefran, y el hombre finalmente se incorporó del tocón. El lado izquierdo de la frente se le había hinchado y tenía el ojo medio cerrado—. Lamento lo ocurrido, pero mis hombres han hecho lo que era su deber. Si tenéis algo que reclamar a la Corona, deberíais haber acudido a mi oidor, o a la Corte para exponerlo ante el Consejo...

—La justicia que exijo, Sire, no debe ser pedida en público y de hecho, debería ser sólo cosa de un hombre y una mujer. Pero mi nieta ya no puede exigir nada, y debo hacerlo yo en su nombre, y siempre me han enseñado que el Rey es el padre de todo su pueblo.

—Hablad pues, os escucho.

—Sire, mi nieta, su hija y yo vivíamos en un lugar del que probablemente ni siquiera hayáis oído hablar, una aldea al sur del Alduin, Arrydan Syr.

—Es uno de los feudos reales, Sire—asintió Lord Horth—, a una milla aproximadamente de aquí.

—Hace un año, una partida de caza semejante a esta, cruzó Arrydan Syr mientras regresaban a Kar Alduin. Llevaban el emblema de los DeDaanan, y reclamaron la hospitalidad de la aldea para pasar la noche, pues llegaron cuando ya anochecía, y esa noche, el cielo estaba oscuro por la Luna del Fantasma. Pusimos todos nuestros recursos a su disposición, Sire, pues viajaban bajo vuestra enseña, y las tierras que labramos y trabajamos os pertenecen a vos.

—Stefran—intervino Christen, acariciando la crin de su caballo—. Si continuamos aquí parados, se nos hará de noche también a nosotros.

—Mi nieta, Bryce... ella sirvió cerveza a los hombres. Bryce era muy bella, Sire. No de la forma en la que lo son las damas de palacio, su belleza era de la tierra. Y vuestros hombres habían bebido...

—Por el Dios Muerto—siseó Lady Iolande, que imaginaba lo que venía después.

—Encontramos a Bryce al día siguiente, estaba en un establo. La habían... forzado, Sire. La niña es el resultado de la violación de aquella noche. Bryce nunca volvió a ser la misma, no... No hablaba, apenas se movía. Por un tiempo, pensamos que había sido tomada por varios hombres, pero algún tiempo después, consiguió apenas explicar que había sido un solo hombre.

—¿Qué le ocurrió?—preguntó Stefran, y una lágrima corrió por la mejilla del anciano.

—Murió durante el parto. Fue más duro de lo que se esperaba, la niña venía del revés. Era otra niña, pero también la perdimos. Nos quedamos solos ella y yo—concluyó el anciano, apretando contra su pecho a la niña que sostenía, que apoyó la cabeza contra su bisabuelo—. Yo no viviré mucho, soy viejo, pero Sire, me niego a dejar a mi biznieta abandonada a su suerte, sin nadie que cuide de ella. Los hombres, por muy de alta cuna que sea, tienen responsabilidades, y deben asumir las consecuencias de los actos que comente, y más si estos son tan atroces como aquellos que llevaron a la muerte de mi Bryce.

—El patán habla como un licenciado de Cam-Aedelydd...—masculló Ryskell Walshingham, pero el comentario hizo que Lady Iolande y otras damas le miraran de forma reprobatoria. Ryskell buscó el apoyo de otros presentes, y vio que Aeddan Horth debía pensar algo parecido, pues miraba intensamente al Rey y al anciano.

—Es justo que un hombre, sea cual sea su sangre, reciba la recompensa o el castigo que merezca por sus acciones, así es—afirmó Stefran—. Y los DeDaanan nos hemos empeñado en hacer llegar la justicia a cada rincón de Allesyr. Anciano, si pudiera saber quien fue el hombre que forzó a vuestra nieta, el peso de la ley caería sobre él, pero es imposible que pueda saber quien...

—Yo sé quien fue, Sire. Los hombres de la cacería llevaban los estandartes de los DeDaanan, pero el caballero que les lideraba, lucía un escudo diferente. Un oso blanco alzado sobre negro...

—¡Mentira!—exclamó repentinamente Christen Wren, ante la mirada atónita de todos los presentes. En el pecho de su jubón de cuero ese día, llevaba ese mismo emblema, el escudo de los Wren de Llyn Ynyseidd. La mano de Christen voló hacia su espada, pero Kerian Fendrhadil interpuso su montura ante el señor norteño.

—¡Christen!—gritó Stefran, y sus ojos centelleaban de ira. Su mano se acercó peligrosamente a la empuñadura de su espada, pero se detuvo a un par de pulgadas, cerrándose en un puño que el Rey consiguió hacer reposar sobre su cadera. Christen miró a Stefran con los ojos muy abiertos, sorprendido porque el Rey le llamara al orden. Sin embargo, miró a su alrededor y se contuvo. Había muchos ojos allí pendientes de ellos, aquello no iba a ser tan fácil de solucionar como darle al viejo unas monedas de oro, o recordar a Stefran que no hacía mucho que él había hecho cosas muy parecidas a aquello. Christen bajó la mirada y devolvió la espada a su vaina—. Anciano, si la acusación que lanzáis es grave, ¿podéis sostenerla con pruebas?

—No—afirmó el hombre—. Sólo la palabra de mi nieta, loca y medio muerta, Sire. Y la memoria de todos los hombres y mujeres de Arrydan Syr, que vieron el emblema del oso blanco en el hombre que dirigía la cacería.

—¿Podrían confirmar esas palabras vuestros vecinos?—masculló Stefran, y el anciano asintió. Ni siquiera miraba a Christen, a pesar de que era muy consciente de que la mirada de este pesaba sobre él como un yunque, afilado como una cuchilla—. Lord Wren, ¿tenéis algo que decir sobre lo que cuenta este hombre?

—Esa mujer era una vulgar puta de pueblo—gruñó Christen—. La pagué apropiadamente por sus servicios.

—Sire...—la voz del anciano se quebró, pero aun así no miró al señor de Llyn Ynyseidd—. Cuando la encontramos, había medio gros de cobre en su mano. Medio gros de cobre...

—Un precio apropiado—masculló Christen, pero Stefran negó con la cabeza.

—Lord Wren, volveréis a Kar Alduin de inmediato—ordenó el Rey, y Christen lo miró con los ojos desorbitados.

—¿Qué? Stefran, no...

—Soy el Rey, Lord Wren. Haréis lo que os digo.

—Sire...

—Volveréis a Kar Alduin, con el anciano y la niña. Sir Teudrig, os doto de autoridad real para aseguraos de que esto sea así, y si Lord Wren se resiste, tenéis potestad para actuar como consideréis adecuado.

—Sí, Sire—aceptó Teudrig Saurey, recibiendo una mirada desdeñosa de Christen.

—Buscad a Lord Dacian cuando lleguéis, Sir Teudrig, y aseguraos de que se asigna una pensión a... no sé vuestro nombre, anciano.

—No importa, Sire. No busco nada para mí, no es ese el motivo por el que os he esperado. Mi vida ha estado atada a mi tierra, a mi aldea y quiero volver a ella. Cuando muera, quiero que mis huesos reposen en la misma tierra en la que descansan los de mis padres, y los de los padres de mis padres, y los de mi esposa y los de mis hijos muertos. Si me lo ordenáis, no tendré más remedio que obedecer, mi señor... pero debéis saber que no deseo vivir en Kar Alduin.

—Está bien—aceptó Stefran tras unos minutos de silencio—. Aun así, Sir Teudrig, os confío la seguridad de la pequeña hasta que llegue a Kar Alduin, donde os aseguraréis de que Lord Dacian redacta un documento adecuado para convertir a la pequeña en pupila de Lord Wren.

—¿Qué?—exclamó Christen, con los puños crispados sobre las riendas de su montura—. No podéis obligarme a hacer eso, Sire. Si adopto a esa niña como pupila...

—Sé exactamente lo que significa, Lord Wren. Se convertirá en vuestra heredera legal, sin perjuicio para vuestros herederos legítimos en caso de que los hubiera. Os convertiréis a todos los efectos en su padre y responsable, su bienestar dependerá de vos. Os aseguraréis de que es convenientemente educada, seréis responsable de su dote y de defender sus derechos legítimos.

—Es una... plebeya...

—Ahora ya no—concluyó Stefran—. ¿Cómo se llama la niña, anciano?

—Bryce, como su madre—respondió él, con los ojos rojos por la emoción.

—Bien, a partir de ahora se convierte en Bryce ui Wren.

La declaración de Stefran cayó pesada como un yunque entre los presentes. Lord Horth ya no ocultaba su desagrado ante lo que estaba escuchando, y varias de las damas presentes habían pasado de una educada compasión por la criatura y la historia del anciano a una silenciosa desaprobación de lo que estaba haciendo el Rey. Christen mantuvo la mirada fija en Stefran, y por un momento, pareció como si fuera a hacerle frente. Pero el señor de Llyn Ynyseidd conocía bien al Rey, y sabía que había un punto más allá del cual no era recomendable importunarle. Christen Wren bajó los ojos y asintió.

—Se hará como vos decís, Sire—dijo, y Stefran asintió satisfecho.

—Habéis sido muy justo, Sire—afirmó el anciano, y el Rey suspiró.

—Lady Iolande se hará cargo de la pequeña hasta que Lord Wren encuentre unas amas y unas institutrices adecuadas—dijo—. ¿Queréis acompañarla hasta Kar Alduin, anciano?

—No, mi señor—respondió este, y las lágrimas se derramaron por sus apergaminadas mejillas. De algún modo, la niña se dio cuenta de que algo pasaba y se removió en sus brazos. Lady Iolande la tomó de brazos de su bisabuelo, pero la pequeña Bryce se resistió, y uno de los soldados tuvo que ayudarla, momento en el que la niña comenzó a llorar a garganta rota.

—Espantará a todos los ciervos del bosque—siseó Stefran, con un deje de disgusto. Ya había hecho lo que se suponía que debía hacer, así que quería acabar con todo aquello cuanto antes—. Anciano, despedíos de ella como consideréis adecuado, nosotros debemos seguir nuestro camino. Sir Teudrig...

—Todo se hará como habéis dicho, Sire—afirmó Teudrig Saurey, cuadrándose y haciendo una reverencia ante el Rey, y este asintió.

—Gracias, muchas gracias, mi señor—farfulló el anciano, mientras la comitiva real volvía a ponerse en marcha, alejándose de ellos. Varios soldados, Lord Wren, Sir Teudrig y dos de las damas observaban como Lady Iolande trataba de calmar a la pequeña con ayuda de su abuelo.

—Os habéis esmerado mucho en hacer saber al Rey que cumpliréis su voluntad—masculló Christen—. Sólo os ha faltado comerle la polla para dejar claro quien sirve a quien.

—Es mi Rey, Lord Christen—respondió Teudrig, sin perder un ápice de su impostura por las palabras del señor de las Islas del Miedo—. Me debo a su voluntad.

—Su voluntad hoy, Sir—replicó Christen—. Le conozco como si fuera mi propio hermano, y si no hubiera estado intentando impresionar a esa Sidhri, esto hubiera sido muy diferente.

—¿Qué queréis decir, Lord Wren?

—Nada, Sir Teudrig. Nada. Pero recordad quien cabalgaba junto al Rey cuando han continuado hacia delante. Recordadlo bien.

—Os habéis comportado con una justicia digna de los grandes Reyes de las leyendas de antaño—dijo Lorelei, cabalgando al paso junto al Rey, sosteniendo con indolencia las riendas de su montura, un tranquilo palafrén de pelaje marrón dorado—. Tenéis mi más absoluta admiración, Sire.

—Es todo un honor ser el objeto de vuestros halagos, Lady Lorelei—respondió Stefran con una sonrisa—. Debo reconocer que no ha sido una situación agradable, pero si el Rey no defiende a su pueblo...

—No tiene derecho a ser llamado Rey—dijo ella, concluyendo la frase y asintiendo—. Gneo Hohenhaile, Origen del Derecho y el Poder Real.

—¿Habéis leído a Hohenhaile?—preguntó sorprendido Stefran—. Desconocía que los Sidhri se interesasen por la filosofía de las grandes universidades...

—No es lo más habitual, pero mi padre siempre ha sido un gran defensor de que humanos y Sidhri son dos razas que tienen más puntos en común que enfrentados. Su opinión siempre ha sido que juntos podríamos hacer mucho más que por separado, y mis hermanos y yo hemos crecido aprendiendo los cantos de los Sidhri y los estudios de los humanos. Puedo discutir con vos sobre los principios de la razón ética de Vandari, o cantar para vos Ne Mai Loöise Othian, la gran obra maestra del Rey Saihr.

—Sois una mujer de virtudes sorprendentes, Lady Lorelei.

—¿Quizá pensabais que las mujeres Sidhri somos estúpidas, Sire?—preguntó ella sonriendo, con un gesto tan encantador que Stefran sintió que la sangre se le encendía. Recorrió la figura de Lady Lorelei con la mirada, y notó que los labios se le secaban.

—En ningún momento he querido decir eso...—comenzó a disculparse, pero Lorelei comenzó a reír, un sonido cristalino que empujó a Stefran a reír también.

—Entre mi gente se dice que los hombres son olas tormentosas, pero las mujeres somos océanos de corrientes profundas—dijo ella, aún con la sonrisa aleteando en su rostro—. Y los sentimientos y pensamientos de los Sidhri son tan profundos que las más terribles simas marinas parecerían pequeños escalones. Somos un pueblo longevo, Sire, y poco propenso a la acción. Tenemos mucho tiempo para pensar.

—Nunca lo había visto así, señora—dijo Stefran—. Es curioso que compartiendo esta isla durante tanto tiempo como lo hemos hecho, nuestros pueblos nunca hayan estado más cerca.

—Hay muchos hombres que temen a los Sidhri, y muchos Sidhri que desprecian a los hombres. Como ese traidor de Elba... Él y los de su ralea son los que nos mantienen apartados, Sire. Y en estos momentos, Sidhri y Allesyri deberíamos estar más unidos que nunca. No hay muchos de los míos que entren en política, Sire, pero mi padre... mi padre nos ha hablado de lo terrible que fue lo ocurrido en Sortein, el golpe que ha supuesto para Allesyr perder uno de sus grandes feudos de más allá del Agua Turbia en manos de los perros de Llyr. Pero mientras Elba mantenga los regimientos Sidhri acantonados en Dol Duidel...

—No podremos devolver el golpe a Llyr sin los arqueros Sidhri. Mis consejeros y yo hemos hablado de ello numerosas veces, y enviado emisarios a Dol Duidel para hablar de ...

—Disculpadme, Sire, pero si seguís enviando mensajeros a Selash Elba, no dudéis de que pronto os encontraréis con que su respuesta es la cabeza de alguno de ellos. Lo dejó muy claro tras la muerte de Lord Shaid, nunca tendría trato alguno con los humanos. Debo pediros perdón de nuevo, Sire, quizá mis opiniones sean demasiado vehementes, pero, tendríais que recordar que, al igual que habéis hecho justicia con ese anciano, hay muchos de vuestros súbditos que viven más allá de las montañas de Yr Moffron, que son Allesyri, como lo sois vos o como lo soy yo, y que se sienten extranjeros en su propia patria. En algún momento, Sire, tendréis que hacerles justicia a ellos.

—Lady Lorelei...—comenzó a decir Stefran, casi tartamudeando, sorprendido por la intensidad del discurso de la Sidhri, pero en ese momento, uno de los pajes llegó corriendo ante ellos.

—Sire, Sir Ban ha ordenado que os informemos de que se ha encontrado el rastro de la manada. Los perros ya están preparados, y Sir Ban solicita vuestro permiso para dar inicio a la cacería.

Stefran asintió, y tomó el cuerno que llevaba sujeto al cinturón con un tahalí con bordados plateados, se lo llevó a los labios y sopló. Un sonido profundo y vibrante llenó el bosque, procedente del cuerno de Stefran, y se vio aumentado cuando aquí y allá, en respuesta, los monteros tocaron sus propios cuernos. Las aves volaron asustadas, se escucharon los sonidos de otros animales huyendo entre los árboles y el relincho de los caballos de los cazadores Allesyri al lanzarse a la cacería. Stefran se aseguró de que sus venablos estaban preparados en una funda que colgaba a la grupa de Sombranegra, y se dispuso a lanzarse a galope a través del bosque, ocupando su lugar en el abanico de jinetes que se cerrarían como una gran garra sobre la manada de ciervos que era su objetivo. Y en ese momento se detuvo y miró a Lorelei.

—Cabalgad conmigo, mi dama.

Lorelei asintió, y los dos se dirigieron a todo galope hacia el interior del bosque.

Los ladridos de los perros se mezclaron con los sonidos de los cuernos que indicaban las posiciones de los diversos grupos de cazadores mientras el cielo comenzaba a encapotarse, cubierto de nubes de un color gris plomizo y de aspecto amenazador. Sin embargo, Stefran no reparó en el cielo ni en el viento frío que comenzaba a alzarse. A toda velocidad sobre el caballo, con el asta de un venablo en la mano y viendo el centelleo plateado de Lorelei a su lado, se sentía libre, libre y todopoderoso, capaz de cualquier cosa. Cabalgaban entre los robles y las encinas, evitando raíces y ramas bajas, y de pronto, Lorelei lanzó un grito.

—¡Allí!—dijo, señalando hacia el este, donde la silueta de un ciervo poderosamente astado fue visible un segundo, antes de que el animal se internara en el bosque. Stefran asintió, y tirando de las riendas de Sombranegra, dirigió su caballo hacia el ciervo que huía, riendo casi a carcajadas mientras su negro corcel seguía trochas prácticamente invisibles. Desde luego, aquel ciervo era una gran pieza, Stefran había contado al menos doce puntas en su cornamenta, y aunque escuchó como los cuernos de los monteros parecían alejarse, continuó hacia delante, desbocado y seguido por Lorelei.

El bosque se abrió en un arroyo, y Stefran vio de nuevo al ciervo, que en esos momentos vadeaba la corriente, más crecida de lo que parecía en principio, lo que le dio a Stefran la oportunidad de lanzar el venablo que llevaba en la mano. El arma voló con fuerza y precisión, y se hundió en un costado del animal, que corcoveó esforzándose para salir del agua. Stefran maldijo cuando vio que el venado caía arrastrado por la corriente, quizá la herida era menos profunda de lo que había parecido, y el ciervo volvió a correr hacia el interior del bosque.

—Está herido—dijo Lorelei, señalando una mancha de sangre en el musgo húmedo de las rocas por las que el ciervo había salido.

—Quizá sea solo un rasguño—gruñó Stefran, pero Lorelei negó con la cabeza—. Está bien, sigamos.

Vadearon el arroyo por el mismo vado que el animal había utilizado, y continuaron siguiendo el rastro del ciervo, un rastro de ramas rotas, hierba aplastada y sangre en abundancia. El animal debía estar cada vez más débil, y cuando llegaron a un pequeño claro, escucharon un berrido cercano. Stefran tomó un nuevo venablo y desmontó.

—Tiene que estar cerca...—masculló el Rey, y unas ramas se movieron a su izquierda. Stefran sonrió, y le hizo un gesto a Lorelei para que guardara silencio.

Stefran se acercó al ramaje, dispuesto a hundir el venablo en el cuello de su presa, cuando las hojas temblaron de nuevo y un jabalí inmenso apareció de entre la vegetación. Lorelei gritó, y Stefran apenas pudo evitar la acometida del animal, dejándose caer hacia un lado, aunque de todos modos, los afilados colmillos de la bestia rasgaron su pierna herida a la altura del muslo, haciéndole gritar. Lorelei lanzó un venablo de caza hacia el animal, pero este cayó al suelo antes de alcanzarle, y la doncella Sidhri no pudo más que gritar cuando el jabalí se dirigió derecho hacia ella. Tiró de las riendas de su montura, que se alzó sobre las patas traseras, asustada, en el momento en que Sombranegra relinchaba, dejando caer sus pesadas pezuñas sobre el jabalí. El caballo alcanzó su objetivo, y el animal lanzó un gruñido de dolor cuando las herraduras metálicas golpearon un lateral de su cráneo y uno de sus colmillos, que se quebró con un sonoro crujido. Sin embargo, el dolor enloqueció al jabalí, que golpeó con crueldad una de las patas de Sombranegra. Se escuchó un chasquido terrible y un jadeo de dolor del caballo cuando su extremidad se quebró, haciéndole caer hacia delante.

—¡No!—gritó Stefran, pero fue inútil, el colmillo indemne del jabalí alcanzó el vientre de Sombranegra, y este se abrió, llenando de pronto el aire de un fuerte hedor mientras las tripas de la montura se derramaban por el suelo. Lorelei hacía lo que podía para mantener el control sobre su propio caballo, mientras el jabalí embestía una y otra vez a la montura del Rey, que relinchaba ahogándose en un charco de sangre. Furioso, Stefran se incorporó, apoyándose en las manos, y recogió el venablo que Lorelei había lanzado, arrojándolo con todas sus fuerzas hacia el jabalí. El arma se hundió hasta el asta en una de las corvas del jabalí, que gruñó girándose hacia Stefran, corriendo hacia él.

—¡Stefran!—gritó Lorelei, pero no había nada que pudiera hacer. El Rey estaba sólo, indefenso y herido ante aquella bestia de pelaje gris y que debía alcanzar cuatro pies de altura en la cruz.

Se escucharon dos chasquidos casi simultáneos, y de pronto en animal cayó, rodando arrastrado por su propia inercia, y muerto. Stefran lo miraba casi sin creérselo, con la pierna latiéndole por la herida, y en el mismo momento en el que comenzaba una fina lluvia. Dos flechas aparecían clavadas en el animal. Una le había atravesado el morro de lado a lado, y otra, la que le había matado, desaparecía en el interior de su cráneo a través de un ojo.

—¡Sire!—gritó Lorelei, y en ese momento, su hermano apareció en el claro, sosteniendo un arco de doble vuelta, con dos nuevas flechas preparadas en la mano derecha por si era necesario cargarlas. Kerian corrió hacia su hermana, que cayó de rodillas sin recordar en qué momento exacto había bajado de su montura, ni donde estaba esta, aunque supuso que había huido al interior del bosque.

—¿Estás bien?—preguntó Kerian, dejando caer el arco y las flechas al suelo para acariciar el rostro de su hermana—. ¿Estás bien de verdad?

—Sí—asintió ella, señalando hacia Stefran—. El Rey...

—¡Sire!—dijo de pronto Kerian, como si no hubiera visto al Rey hasta ese momento, ciego como estaba por la preocupación por su hermana. Kerian corrió hacia Stefran, que se había dejado caer y estaba sentado en el suelo—. ¡Estáis herido!

—Un rasguño—replicó Stefran—. ¡Un puto rasguño en la misma maldita pierna!

—No debemos dejar que se infecte, señor, ni debéis perder más sangre—gruñó Kerian, soltándose el cinturón que ceñía su jubón de cuero y envolviendo con él el muslo de Stefran, tirando con tal fuerza que hizo que Stefran lanzara un grito de dolor—. Esto aguantará un rato.

Un relincho de Sombranegra se escuchó en el claro, y las lágrimas acudieron a los ojos de Stefran. El animal estaba sufriendo, lo podía ver en sus ojos vidriosos, confusos.

—Sir Kerian, por favor...—masculló—. Lo haría yo mismo pero...

—Aï, no os preocupéis, Sire—asintió el Sidhri, y recogió su arco del suelo, acercándose al animal agonizante—. Descansa—susurró, y una flecha se hundió con certera precisión entre los ojos del caballo, que al instante dejó de retorcerse, finalmente muerto.

—Llamaremos a los monteros, mi señor. Estaréis bien enseguida—dijo Lorelei, mientras Kerian tocaba en su propio cuerno, avisando de que había un herido. Ella misma se arrodilló junto al Rey herido, y le ayudó a apoyar la cabeza en su regazo, pasando su mano por el fino cabello casi rapado de Stefran—. Todo saldrá bien.

Cuando Stefran despertó, su cabeza estaba llena de recuerdos vagos y frases sueltas, punzantes como dagas. Gritos de “¡El Rey está herido!”, sensación de lluvia, ruido de truenos, a alguien diciendo “no podemos volver así a Kar Alduin”... En cuanto abrió finalmente los ojos, sobresaltado, se dio cuenta de que efectivamente no estaba en Kar Alduin. La habitación era pequeña, sin apenas decoración, aunque la cama en la que estaba era cómoda y las sábanas estaban calientes. Había una ventana acristalada a través de la que Stefran pudo ver que era ya noche cerrada, y que algunos relámpagos quebraban el cielo cada poco tiempo. Un olor ácido y fresco, como a hojas de yerbabuena y naranjas le llegó acompañado de un frufrú de telas, y Stefran se giró a tiempo de ver cómo Lorelei Fendrhadil se acercaba a él a toda prisa.

—¡Sire!—exclamó la Sidhri, arrodillándose a su lado y tomándole de una mano—. ¿Os encontráis bien? Todo el mundo está muy preocupado...

—Sí, creo que sí—respondió Stefran, incorporándose en la cabecera de la cama y apoyándose en el gran cabecero de madera. Notaba la pierna pulsante, caliente, pero apenas sentía el dolor—. ¿La herida...?

—Ha sido una herida limpia, Sire. Al margen de una cicatriz, no os quedarán más secuelas. Aun así, notaréis cierta somnolencia, os hemos dado anrath, para evitaros el dolor.

—¿Anrath? ¿Quién llevaba anrath?

—Mi padre sufre fuertes dolores de cabeza desde que abandonamos Dol Duidel, Sire—dijo ella, incorporándose, y Stefran se dio cuenta de que lo hacía para esconder las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos—. Cuando se vuelven insoportables, toma un poco de anrath. No... no le gustaría que nadie lo supiera, Sire. No es ningún adicto, ningún... roonath...

—Los llamamos Caminantes Silenciosos—afirmó Stefran—. Vuestro padre puede estar tranquilo, Lady Lorelei, esa información se quedará en esta habitación, entre vos y yo. ¿Dónde estamos?

—Lord Aeddan Horth recordó que Sir Oswent Keu tenía una casa de campo cerca del bosque en el que nos hallábamos. Sir Keu se encuentra en Carôise en estos momentos, pero sus hombres nos abrieron las puertas y nos permitieron refugiarnos aquí de la tormenta y tratar vuestra herida. Se ha avisado a Kar Alduin de lo ocurrido, Sire, así que no debéis preocuparos por nada. Mi hermano se ha encargado en persona de llevar la noticia.

—Le debo la vida a vuestro hermano, Lady Lorelei—afirmó Stefran, y ella se encogió de hombros.

—Somos súbditos fieles a la corona de Allesyr, Sire, nuestro primer deber es para con vos.

—Quiero agradecerle a vuestro hermano que salvara nuestras vidas, mi señora. Esa bestia podría haberos dañado, y hubiera sido culpa mía. Me apresuré al bajar del caballo... y ahora Sombranegra está muerto. Jamás encontraré una montura como él. He perdido mi mejor caballo, y podría haberos perdido a vos, señora.

—La verdadera tragedia para el reino hubiera sido la pérdida de su Rey, Sire—replicó Lorelei, y Stefran la recorrió con la mirada. La Sidhri tomó asiento cerca de él, en el borde de la cama, y de nuevo pudo oler su perfume, y notó una oleada súbita de calor—. Quizá hubiera algo, Sire... pero ni mi hermano ni mi padre se atreverían jamás a pedirlo.

—Decidme, Lady Lorelei. Pedid lo que sea.

—Mi padre... como os dije, y como os habréis dado cuenta, Sire, está a favor de la unión entre los humanos y los Sidhri. Ha luchado por ello toda su vida, y así lo demostró cuando Lord Fionualar Shaid era nuestro tar´en veseval. Él cree que si los Sidhri y los humanos se dieran cuenta de que forman parte de una sola familia, de una sola nación, podríamos convertir Allesyr en una gran nación, mucho más grande que Llyr, el Imperio, o incluso que Akkadia o Illytia. Sólo lo digo para que lo penséis, Sire, no está en mi ánimo el que os podáis sentir cohibido por nada o actuéis forzado por vuestro sentimiento de gratitud.

—Continuad.

—Mi padre siempre ha defendido la necesidad de presentar un símbolo de unión. Algo que demuestre a hombres y Sidhri que están juntos, que juntos hacemos Allesyr. Hace tiempo, antes de Holweg el MataSidhri, en Occidente, no eran extraños los matrimonios entre hombres y Sidhri, señor. Por supuesto ni los Vanafail ni los señores de los hombres los aprobaron nunca, pero esas uniones, y sus hijos unieron más a nuestras dos razas de lo que jamás había hecho tratado o pacto alguno. El deseo de mi padre y de mi hermano es encontrar una esposa humana para él, convertirse en el símbolo de una nueva época, de un nuevo tiempo en el que Sidhri y hombres caminarán juntos para conducir a Allesyr a la mayor gloria de su historia.

—¿Queréis una mujer humana para vuestro hermano?—preguntó Stefran, y Lorelei se incorporó rápida como un resorte, apartándose de la cama.

—Os he molestado, Sire, seguramente consideréis que esa idea es una locura. Os pido discreción, mi señor, os ruego que mi hermano y mi padre no se vean salpicados por las palabras que yo he pronunciado. Como os dije, ellos jamás se hubieran atrevido a...

—No es una idea descabellada, Lady Lorelei. Quizá si vuestro hermano contrae matrimonio con una de las damas de la Reina... dejadme que lo piense. Pensarlo es lo menos que puedo hacer después de que nos salvara de esa bestia.

—Sire—susurró Lorelei, dejándose caer de rodillas junto a él—. Que lo penséis es un acto tan generoso que, por el Buen Dios os juro que seremos nosotros los que estemos en deuda con vos. No sé como podremos agradecéroslo, mi señor.

—No tenéis ninguna obligación, Lady Lorelei. Habéis resultado ser los más fieles de entre mis súbditos, y me siento orgulloso de poder recompensaros por algo así. Y vos, mi señora, ¿hay algo que deseéis para vos misma?

Para cuando Stefran se dio cuenta, estaba acariciando suavemente el cabello plateado de Lorelei, y ella había entrecerrado los ojos. Stefran estaba seguro de que jamás había conocido a una mujer tan bella como ella. Había yacido con su hermana en Dol Duidel algunos años atrás, pero al lado de Lorelei, Kaileli era sólo una sombra. Lorelei era el fuego y Kaileli las brasas. Stefran se acercó hacia ella, sintiendo que su sangre ardía, que su miembro se alzaba enhiesto bajo las sábanas... y ella se apartó rápidamente.

—Lo siento, Sire. No debería... no ...

—Lady Lorelei, esperad...

—No, mi señor. Lo siento, no puede ser, no.

Lady Lorelei corrió fuera de la habitación, dejando a un aturdido Stefran en la cama, con la sangre latiéndole como un martillo en las sienes. La puerta se cerró tras la Sidhri, y Stefran ahogó un grito. No sentía dolor, no sentía cansancio, ni sueño. Sólo deseo, un deseo enloquecedor, casi cegador. Notaba su olor, su presencia aún tangible en el aire, el tacto sedoso de su cabello en los dedos, el recuerdo de su boca entreabierta, el rubor de sus mejillas, sus pechos apretados por la ropa de caza... La erección casi le dolía entre las piernas, su piel entera parecía arder, febril.

—¡Lorelei!—llamó Stefran—. ¡Lorelei!

La puerta se abrió, pero la Sidhri se había marchado, y fue otra dama la que entró en la habitación, una de las jóvenes pupilas de Lady Heriette.

—Sire, Lady Lorelei no está, quizá yo...

—Venid aquí—ordenó el Rey, y ella avanzó sin alzar la vista, pero en el momento en el que lo hizo, se detuvo en seco—. Venid aquí—repitió el Rey.

La muchacha avanzó, pálida, y cuando estuvo a su altura, Stefran se incorporó en el lecho, mostrándose desnudo ante ella. Dio un paso hacia atrás, pero él la retuvo, sujetándole por el hombro. Sin decir nada, con el gesto perdido, Stefran la tomó de las manos, y rodeó con ellas su falo. Gimió de placer cuando ella comenzó a mover las manos, ignorando las lágrimas que brotaban de los ojos de la doncella, ignorándolo todo.

Solo podía pensar en Lorelei.

Lorelei Fendrhadil entró en el estudio de Sir Oswent Keu, una habitación pequeña en la planta baja de la casa, decorada con tapices y presidida por un gran escritorio de madera oscura, tras el que se encontraba sentado su padre, ocupando la silla del señor de la casa. Los ojos verdes de Lord Thaedd Fendrhadil se clavaron en su hija, que entró y se quedó de pie junto a la ventana, mirando la tormenta que había en el exterior.

—¿Y bien?—preguntó Lord Thaedd, y Lorelei asintió.

—Pensará en el matrimonio de Kerian con una de sus damas. No ha rechazado la idea, padre. De hecho, creo que le ha gustado.

—Bien, es un paso—asintió Lord Thaedd, levantándose y acercándose a su hija—. ¿Has hablado con él sobre Dol Duidel?

—Sí, mientras cabalgábamos—respondió—. El Rey nos considera en estos momentos los más fieles de sus partidarios, pronto pensará en todos esos Sidhri que se encuentran bajo la tiranía de Selash Elba.

—Y... ¿del resto?

—Me desea—afirmó Lorelei—. Quiso besarme, pero lo evité.

—Bien hecho—sonrió finalmente Lord Thaedd, acariciando el cabello de su hija—. Debes seguir así, Lorelei. Cercana pero inalcanzable, que sepa que puede tenerte pero que nunca vas a ser suya. Que se vuelva loco de deseo, hasta que sea capaz de hacer cualquier cosa por ti, por tenerte. Kaileli se entregó a él y no conseguimos nada... contigo tenemos que jugar mejor nuestras bazas. El trono de Allesyr, Lorelei. Piensa en el trono de Allesyr...

—Sí, padre—respondió Lorelei—. Así lo haré. Así será... todo saldrá bien.

—¡Mi señora!—exclamó Viktor Zweig, plantado ante la puerta de los aposentos de Lady Danika, con un empapado Kerian Fendrhadil a su lado. La Reina acababa de escuchar de labios del Sidhri que su esposo había sido herido y que no podrían volver a Kar Alduin esa noche, y de pronto, había sido como si enloqueciera.

—¡Apartaos de mi camino!—gritó Danika, señalando a los dos hombres. Sus doncellas salpicaban la habitación, aquí y allá, sin saber que hacer ante la furia de su señora. Sólo Lady Heriette estaba a su lado, tratando de contener a su vieja amiga—. ¡Apártate de mí, Etta! ¡Tengo que ir con él! ¡Está herido, enfermo o... quizá muerto! ¡Tengo que estar con él!

—Mi señora, el Rey se encuentra bien, la herida no es grave—repitió Kerian, y Viktor trató de calmar a la Reina.

—El Rey está en buenas manos, mi señora, y mañana podremos decidir si vos viajáis junto a él, o él puede ser traído ya a palacio. Pero es perentorio que vos reposéis, mi señora, no podéis emprender un trayecto así en vuestro estado. Nadie en su sano juicio debería salir esta noche al bosque, y menos que nadie, vos.

—¡Tengo que estar con él!—gritó Danika, con los pómulos empapados de lágrimas, y una puerta se abrió, haciendo su aparición Alyssa Tristan, que llevaba a una nerviosa princesa Elenya en brazos.

—¿Mamá?—preguntó la niña, y Danika se volvió hacia su hija.

Fue como si repentinamente, Lady Danika hubiera recobrado el juicio. Abrió sus brazos, y la niña corrió hacia ella, abrazándola.

—Mi señora—preguntó Alyssa, acercándose—. ¿Puedo hacer algo por vos?

—No—suspiró Danika—. Siento haberte despertado, mi cielo—dijo al oído de la pequeña Elenya, que apretó contra su cuello el rostro, serio y pensativo como siempre.

—¿Le pasa algo a padre?

—No, hija—se esforzó en mentir Danika—. Se encuentra bien. Pero es tarde, vuelve a la cama.

—No tengo sueño, no quiero dormir—dijo—. Quiero jugar con la muñeca nueva, Alyssa me la ha hecho...

—Lady Tristan, por favor—intervino Viktor Zweig—. La Reina está agotada y es víctima de un gran cansancio emocional...

—Por supuesto, Lord Zweig—asintió Alyssa—. Ven, Elenya, mamá tiene que descansar. ¿Juegas conmigo? Podemos cantar bajito si quieres...

—¡Sí!—exclamó la niña, y corrió junto a Alyssa, que hizo una reverencia antes de dirigirse hacia la puerta del dormitorio de la niña. Allí se volvió para cerrar la puerta y se detuvo en seco, mirando pálida a la reina.

—Oh no... mi señora... oh no...—farfulló, y en ese momento, Danika miró hacia abajo y vio que había una gran mancha de sangre roja en el vestido que llevaba, y en el suelo, a sus pies. Notaba la calidez de la sangre en sus piernas, y de pronto, sus rodillas le fallaron y cayó al suelo.

—¡Mi señora!—exclamó Viktor corriendo hacia ella. Las doncellas gritaron al ver la gran mancha de sangre bajo Danika.

—¡Llamad al médico!—ordenó Heriette, con los ojos inundados de lágrimas. Lord Kerian abrió la puerta de la habitación y salió corriendo, mientras Danika se aferraba a los brazos de Viktor.

—No... por favor, no... oh Dioses Misericordiosos...no...—gimotea la Reina, mientras la más negra angustia envuelve su corazón. Lord Zweig sólo es capaz de abrazarla mientras la sangre se extiende por el suelo, como si quisiera devorar toda la habitación.

La lluvia caía sobre Kaileli Fendrhadil, que se encontraba en el corazón de uno de los jardines de la ciudadela. A su alrededor, los sauces hacían bailar sus ramas desnudas por el viento, y las gotas de agua llenaban de círculos concéntricos el pequeño estanque en el que sus ojos púrpuras estaban clavados. Había visto como una gota de su sangre, arrancada a una de sus muñecas con una fina aguja de plata, caía en el agua y se deshacía allí, desapareciendo entre las ondas de la lluvia.

Las aguas oscilaron, y Kaileli se arrodilló, hundiendo su mano en el agua. La tormenta pareció arreciar, un rayo hizo resplandecer el cielo sobre ella, seguido por el crujido de un trueno que pareció iba a derribar Kar Alduin sobre sí misma. El trueno retumbó en el corazón de Kaileli, en su pulso. Alzó los ojos al cielo, y estos resplandecían plateados, abrió sus labios y de ellos brotó una canción sorda que no hablaba a oídos humanos, en un idioma más viejo que el propio mundo.

Su padre había pedido una tormenta que durara todo el día, hasta el siguiente amanecer, y eso, era algo que ella podía darle.

Cantó sin palabras, y la tormenta arreció, ahogando los gritos que llegaban de los aposentos de la Reina, ahogándolo todo salvo el propio estruendo de la tempestad.

CAPÍTULO XVII
VEREBRAN´T

Invierno del Año 424 de la Cuenta de los Años

El cielo ardía en el Este. Las llamas que consumían las tierras orientales eran tales que parecía que el propio horizonte estuviera en llamas, corriendo una apresurada carrera hacia occidente para inflamarlo todo, como si el propio Sol se hubiera derramado sobre la tierra, extendiendo su fuego, blanco y deslumbrante. La Torre Blanca de Verebran´t, enhiesta como una lanza erguida en el corazón de las montañas de Aitrêbat se alzaba como el mascarón de proa de una nave enfrentada a un océano de fuego, y Esterad Garza observaba desde la más alta de sus estancias el avance del fuego.

La espada colgaba laxa en su mano, con la punta apoyada en el suelo, y el escudo de Esterad, la rodela con el emblema de los Garza, yacía tirado sobre el pavimento, con el símbolo de la familia, un perro negro de tres cabezas rampante sobre campo rojo, tendido hacia el cielo, desconcertado en lugar de amenazante. “Mira hacia Oriente, porque de allí vendrá el Jinete de la Tormenta del Mañana, el Padre del Fuego y el Viento, el Dador de Vida y de Muerte, el Juez de la Luz y la Sombra”. Las palabras del Santo retumbaban en su cabeza como si cada una de ellas fuera el golpe de un martillo sobre un yunque. Incluso podía sentir como las chispas de cada impacto ardían en su mente, como estrellas resplandecientes en un cielo nocturno. Quiso alzar la espada, recoger el escudo, pero había perdido toda su fuerza. El fuego avanzaba hacia Verebran´t a toda velocidad, y Esterad palideció al ver como las llamas tomaban las formas de caballos que corrían desbocados, con los ojos ardientes, y los cascos arrancando estrellas deslumbrantes de los valles y las montañas. Esterad sentía sus ojos llenarse de lágrimas, y luego tuvo la extraña impresión de que se evaporaban, de que el calor que procedía de aquella tormenta de fuego era tan intenso que su rostro se estaba cuarteando, como la tierra seca en el estío.

Los corceles de llamas se alzaron, flamígeros y furiosos, y cubrieron el cielo y la tierra, y no hubo allí nada más que fuego. El metal se fundió en la mano de Esterad, su piel crepitó, su interior hirvió, de él sólo quedó un montón de cenizas y una intensa sensación de pérdida.

El fuego lo consumió todo.

Esterad despertó en su cama, envuelto en sudor frío, y con la sensación de que, pese al frío del invierno, estaba ardiendo por dentro. Arrojó las sábanas y mantas que le cubrían al suelo, y agradeció el gélido aliento de la habitación sobre su piel febril. La puerta de la habitación se abrió bruscamente, y vio a su ayuda de cámara entrar con una daga desenvainada y gesto preocupado.

—¡Mi señor!—susurró—. ¡Habéis gritado! ¿Os encontráis bien?

—Era sólo un sueño—masculló Esterad, con la boca seca. La habitación estaba iluminada por los rescoldos de la chimenea, que el joven se apresuró a avivar para caldear la habitación.

—¿Queréis que llame a un médico, señor?—dijo el muchacho.

—No, no será necesario—replicó el duque—. Solo necesito un poco de vino y que abras las ventanas. Este calor me está matando.

—Señor, ¿estáis seguro? Fuera está nevando.

—Yo mismo las cerraré después.

El muchacho asintió y devolvió la daga a la vaina de su cinturón, acercándose a las contraventanas del dormitorio, abriéndolas y empujando después las hojas de vidrio coloreado que cerraban la habitación. Como si lo hubiera estado esperando, una ráfaga de viento entró de inmediato en el dormitorio, arrastrando consigo varios copos de nieve. Esterad se estremeció, de frío y de placer cuando los últimos vestigios del calor de su pesadilla fueron desapareciendo. El ayuda de cámara salió de la habitación, y Esterad permaneció desnudo sobre la cama, dejando que el frío le acariciara, apagara la fiebre en la que el sueño le había sumido. Tras unos instantes, cuando estaba a punto de comenzar a tiritar, se cubrió con las sábanas y una de las pieles que hacían las veces de mantas, pero permitió que el gélido viento frío de la noche siguiera entrando en la habitación.

El sirviente entró poco después, tratando de hacer el menor ruido posible por si su señor se había dormido, y dejó una bandeja con un vaso de vino oscuro sobre ella en un aparador cercano a la cama.

—Trae el vino—ordenó Esterad, y el joven asintió, entregando el vaso a su señor y luego saliendo de la habitación. Esterad bebió, y sonrió. El joven había hecho un buen trabajo, sabía cuál era el vino preferido del duque, el espeso y oscuro caldo que se dejaba fermentar en barricas de madera de encina en las arcillosas bodegas de Lascoignes. Para otros momentos había otros vinos, más frescos o dulces... pero para espantar a los fantasmas de la oscuridad, no había nada mejor que el sabor ácido, amaderado y casi untuoso del añejo de Lascoignes.

Llevaba un año teniendo ese sueño. No todas las noches, pero volvía cada veinte días o un mes, como una amante desagradable que se negaba a darse por vencida, y llevaba acudiendo a él desde que Dante Kröhl le hablara de sus visiones en la Capilla de los Diez bajo la Torre Blanca. Esterad se había sentido docenas de veces tentado de expulsar de una vez al Santo renegado de sus dominios, lo sentía como si fuera un cuervo de mal agüero, como si echándole de sus tierras, se asegurara de que esas pesadillas no fueran a volver, aunque sabía que eso era una estupidez. Incluso con el Santo muerto y enterrado bajo diez pies de roca cruda, no podría evitar que aquellas palabras retumbaran en su cabeza.

“Mira hacia Oriente, porque de allí vendrá el Jinete de la Tormenta del Mañana, el Padre del Fuego y el Viento, el Dador de Vida y de Muerte, el Juez de la Luz y la Sombra”

Esas habían sido las palabras de Dante Kröhl, y desde entonces, Esterad había subido al anochecer noche tras noche a la más alta de las torres de la Torre Blanca. Las montañas de Aitrêbat cerraban el valle en ese costado, y entre ellas, en esa dirección, estaba el nacimiento del Saône, el más particular de los ríos de Occidente, pues era el único que corría de Sur a Norte, debido a la inclinación de la placa tectónica sobre la que se asentaba Llyr, encajada entre el Macizo de Aitrêbat al sur y las Centinelas al Este. Pero más allá de las montañas, estaba el Imperio, las ciudades comerciales de Montgiscard... o incluso las llanuras de Slavyr, la inmensa Troika, la lejana Mandalay y el Mar de la Luz. Del Este vendría el fuego... En el Este había muerto el Dios, en algún punto entre las Montañas Negras y Troika. Allí estaba Daedreidedh, el Valle de la Muerte del Dios, y según Dante Kröhl, el de su renacimiento.

“La Muerte del Dios atravesó el mundo como una espada, como una aguja. Desplazó sus ejes, cambió su centro. Daedreidedh es el punto donde ese eje se encuentra. Allí se encontrarán el final y el principio. Y Este estará allí, para servir al Dios”.

En aquella habitación, a oscuras, las palabras del Santo eran como el sonido del acero arañando el pedernal, y a pesar de que el vino había tranquilizado notablemente a Esterad, sabía que el sueño ya no acudiría a él. Estuvo tentado de visitar a su esposa. Quizá hacer el amor con ella le tranquilizara, le permitiera dormir... pero lo pensó mejor, y decidió que no era un buena idea. Iulia le aceptaría en su cama, como siempre, pero su gelidez le dejaría incómodo, intranquilo. También como siempre. Con un suspiro, Esterad Garza se acercó a la ventana y la cerró, sintiendo el mordisco del frío en su carne.

Oriente se incendió... o al menos se iluminó cuando amaneció, con el Sol saliendo más allá de las montañas y tiñendo el claro cielo de Verebran´t de rosa pálido. Aquella luz encontró a Esterad dormido sobre su escritorio sobre un viejo mapa de las Montañas Negras, agitándose en un sueño frágil en el que el sonido lejano de cascos de caballo le hacía temblar.

—Bienvenidos a Verebran´t, señores.

Lord Esterad se había puesto sus mejores galas para recibir a los enviados de Dol-i-Parisi, y en un alarde de atrevimiento, había añadido una túnica de color rojo vivo a sus vestiduras, por lo demás, absolutamente negras. Sin embargo, la pechera de la túnica, que asomaba por la casaca negra, abotonada hasta la parte alta del pecho, parecía enfatizar la palidez y la gelidez de los ojos azules del Duque de Verebran´t. Se encontraba de pie, dos escalones por debajo del trono blanco, en muestra de respeto a sus invitados, y su esposa, Lady Iulia, se encontraba a su lado, vestida como su esposo de rojo y negro, aunque el tono de su corpiño tendía más al rojo de las rosas que al de la sangre que vestía su marido. A unos pasos de ellos, Lord Jean Voght y Sir Tyan de Sal hicieron una reverencia, ambos ataviados con ropas de gala y con los colores verde y oro de Llyr. Iulia sonrió al ver que el antiguo jefe de seguridad de la Casa Shaleedor miraba a su alrededor con desconfianza. Había sido una negligencia suya la que había permitido la muerte del Rey Owyn, Lady Nerhabel de Brecy y Lady Diandra Garza en la noche de bodas de Iulia y Esterad. Le había costado el cargo, pero al menos, seguía con vida, una prueba de lo poco que le importaba a Lady Ynez la muerte de su esposo, pero en Verebran´t no se habían olvidado de la muerte de Lady Diandra.

—Es un placer ser vuestros invitados, Lord Esterad—replicó Voght, incorporándose—. Vuestra hospitalidad es digna de Reyes.

—El placer es nuestro, Lord Voght. Sir Tyan, nos alegra ver que mi madre ha encontrado un lugar para vos en su corte—dijo Iulia, haciendo que el señor de Sal palideciera, y que Lord Esterad enarcara una ceja, curioso. Iulia se dirigió hacia su trono y tomó asiento, apoyando las manos en los reposabrazos, y Voght pudo comprobar que el rostro de Lady Iulia no había ganado un ápice de belleza en aquel tiempo alejada de Dol-i-Parisi, pero quizá sus ojos y su rostro se habían endurecido aún más. Había una línea cruel en su sonrisa, y algo amenazador en sus párpados, prematuramente caídos—. Que traigan comida y bebida a nuestros invitados. ¿Higos, mi señor de Sal?

Tyan casi se atragantó, ya que habían sido unos higos envenenados los que habían acabado precisamente con las tres vidas que le habían costado su prestigio, sus rentas y buena parte de sus tierras. Notó que comenzaba a enrojecer, pero Lord Voght se apresuró a salir en defensa de su acompañante.

—Con una copa de vino caliente bastará, señores—afirmó—. Este invierno está resultando especialmente frío, y los senderos que traen a Verebran´t no son fáciles con el hielo y la escarcha. Esta mañana la niebla era tan espesa que pensamos que nos perderíamos, o que tendríamos que acampar junto al camino y esperar a que despejara.

—Tuvisteis suerte entonces, Lord Voght—dijo Esterad, tomando de la bandeja que le ofrecía uno de sus sirvientes un cuenco de peltre lleno de vino tinto, caliente y especiado que entregó a su esposa antes de coger una para sí—. Las nieblas que bajan de las fuentes del Saône y cubren los valles tienen algo mágico, y dicen que peligroso. No son pocos los viajeros que caminaban por los valles del Aitrêbat y se han perdido en esas nieblas, para que nunca se supiera más de ellos.

—Probablemente se perdieran en los caminos y se rompieran el cuello en alguno de esos escarpados valles que rodean los caminos de Verebran´t—respondió Jean—. Hay gente que tiene más prisa que prudencia, y los senderos del sur son peligrosos.

—Así es—afirmó Esterad—. Aun así, en el sur se habla de criaturas que medran en las nieblas del Saône. La gente del sur y de las riveras del Seldas no han olvidado tan fácilmente las costumbres anteriores a la muerte del Dios y la llegada de la Ciencia como se ha hecho en el Norte. Supongo que la luz de Dol-i-Parisi ha perdido parte de su fuerza cuando llega ya a Verebran´t... aunque los Shaleedor tuvieron la gentileza de enviarnos una de sus más resplandecientes estrellas.

—Sois muy galante, esposo—replicó Iulia, con una sonrisa helada en su rostro, y Esterad hizo una gentil reverencia ante ella.

—Precisamente y en parte, ese es el motivo de nuestro viaje, Lord Esterad—intervino finalmente Tyan, reuniendo fuerzas para hablar tras las sutiles puyas de la duquesa—. Su Majestad, Lord Iuwyn, está preocupado por ciertas creencias y costumbres que continúan arraigadas en las montañas y el valle del Seldas, y que deberían haber sido erradicadas hace siglos. La Universidad Real de Carmaîgne ha realizado un estudio al respecto, y lord Iuwyn cree que a medio plazo, estos grupos de costumbres arraigadas en el pasado podrían representar problemas para la Casa Garza y la Corona.

—Lord Iuwyn teme que la presencia de los Monasterios Atribulados en las montañas de Aitrêbat sea un elemento desestabilizador para la región, como lo está siendo en el Imperio—concluyó Jean, encogiéndose de hombros mientras tomaba un sorbo de vino caliente, como si lo que hubiera dicho fuera de una obviedad aplastante.

—Estoy de acuerdo con mi hermano—asintió Iulia—. Hay costumbres en el sur que son sumamente anticuadas, por no decir bárbaras. Y la presencia de esos adoradores del Dios Muerto en los senderos de las montañas, yendo de pueblo en pueblo para extender su palabra resulta aterradora. Deberías hacer algo al respecto, esposo.

—Las costumbres de los hombres de las Aitrêbat son más antiguas que la ciudad de Verebran´t, que los Garza y que el propio Llyr—respondió Esterad—. El Dios Muerto se perdió para el mundo, pero no se ha olvidado que una vez estuvo aquí. Mostramos respeto por las costumbres de los que estuvieron aquí antes que nosotros, igual que lo hacemos por nuestros ancestros de sangre. Si honramos a los que nos precedieron, ¿cómo no íbamos a honrar también sus costumbres?

—Cuando esas costumbres son supercherías y van contra natura—respondió el señor de Sal.

—La vida en el Sur no ha cambiado en siglos, y nunca han supuesto una preocupación para Dol-i-Parisi ni para Carmaîgne. Se han preocupado de nuestros impuestos, de poder exportar nuestro vino, y de contar con nuestros hombres para las levas reales, nunca se ha puesto un solo impedimento para que uno solo de mis hombres haya visto que su dinero es devuelto, su vino no sirve o su sangre es demasiado líquida como para ser derramada en nombre de Llyr. Pero ahora... hay rumores de que Término está exigiendo más poder en el Imperio, y de que la Catedral está reconstruyéndose frente al Palacio Imperial de Heddemburg. Y el Rey Iuwyn teme que en el sur hagamos algo parecido, ¿no es así?

—El poder del Rey Iuwyn está fuertemente asentado en todo Llyr, y no duda sobre la lealtad de sus súbditos, en ninguna de las regiones que conforman el reino—afirmó Tyan—. Pero el Rey quiere asegurarse de que los Monasterios Atribulados no suponen un peligro para sus súbditos. Por supuesto, Lord Iuwyn no quiere que los Santos perciban sus acciones como una amenaza o un peligro para ellos, pues obviamente, no lo son.

—Claro—asintió Esterad—. ¿Y en qué cree Lord Iuwyn que podríamos ayudarle?

—Su majestad quiere que la Casa Garza colabore con él en un estudio a realizar sobre el número y miembros de cada uno de los Monasterios Atribulados que se encuentran en el Aitrêbat. Sabemos que hay docenas de pequeños conventos pertenecientes a la orden, y que probablemente ni siquiera en Término sepan cuantos son, ni con cuantos monjes se cuenta. El Rey quiere saber también qué aldeas son tributarias de estos monasterios.

—¿Un censo?—masculló Esterad, y Voght asintió—. Llevará meses, como poco, hacer algo parecido, y no puedo garantizar que sea fiable...

—Su majestad es consciente de las dificultadas que entrañará un proyecto así—aceptó Jean—. Por ello, contaréis con toda la ayuda de los hombres de Carmaîgne, así como de varios cuerpos de hombres del ejército de Llyr para ayudar a vuestros propios hombres y funcionarios a realizar el censo.

—O para vigilar a mis hombres mientras lo hacen...

—Como os hemos dicho, señor, Su Majestad no tiene ninguna duda sobre vuestra lealtad a la corona y os considera parte de su propia famiia—respondió Voght—. Aun así, el Rey sabe que vuestra familia profesa el culto al Dios Muerto, y respeta vuestra devoción, aunque cree que sería mejor para vos y los vuestros olvidar esas viejas... costumbres, y abrazar completamente los preceptos de la Ciencia. Lady Iulia ha sido educada desde su infancia en ellos y...

—Y todos sabemos la educación tan correcta de la que disfrutado—farfulló Esterad. A su lado, su esposa palideció, y sus ojos chispeaban al girarse hacia él como si tuviera un resorte en la espalda—. Ha sido admirable, esposa, mi pueblo se enorgullece de tener a una duquesa con tanta cultura, tan buen hacer y unas opiniones tan rectas en todos los campos. Pero mi pueblo necesita también que su señor comprenda sus preocupaciones y sus creencias. La Fe, señores, siempre se diferenciará de la Ciencia en que ninguno podremos expresar nunca sus raíces o motivos, pero aquel que la siente, sabe que está llamado a seguirla. Y los Garza, seguiremos a nuestra Fe.

—¿Vuestra fe os obliga a esconder a esos monjes?—preguntó Tyan, y Esterad fue esta vez quien abrió los ojos desmesuradamente, algo que sorprendió a su esposa, que no recordaba haberle visto sorprenderse por nada en años—. ¿O a pesar de vuestra fe, Su Majestad puede contar con vuestra colaboración a la hora de realizar su Censo?

Esterad suspiró, y Iulia enarcó las cejas. ¿Qué era lo que había sobresaltado a su esposo, y por qué ese miedo se había desvanecido tan rápido?

—Por supuesto, como lord Voght ha dicho, soy fiel a mi Rey. Pero me ayudaría saber cual es el propósito de dicho censo, y saber que no voy a ir en contra de los intereses de mi propio pueblo.

—En absoluto, señor, y os parecerá una decisión sabia y afortunada, sin duda—respondió Voght, mucho más lisonjero y untuoso que su compañero—. Lord Iuwyn está considerando la creación de un monasterio que unifique todos los pequeños conventos repartidos en Aitrêbat.

—Una decisión muy generosa por parte de mi hermano—afirmó Iulia—. Esos Santos estarán mucho mejor en un solo lugar, convenientemente adecuado, que repartidos por dos docenas de cuevas infectas en las montañas.

Y también serán mucho más fáciles de controlar, pensó Esterad, aunque se guardó su opinión para sí. No tenía fuerza para oponerse a los decretos de Lord Iuwyn, al menos aún no.

—Por supuesto, es una buena idea. Los Santos estarán satisfechos sin duda, y sus impuestos estarían más centralizados, tanto en lo que a la Corona se refiere como los que se recaudan para la Casa Garza...

—Me alegra ver que compartís nuestra opinión, mi señor—afirmó Jean Voght, evidentemente aliviado. Era obvio que el cortesano no las tenía todas consigo respecto a esa reunión—. Por supuesto, los detalles serán tratados más adelante con los funcionarios enviados para ello, mi señor, aunque habrá ciertos documentos...

—Conozco los procedimientos reales, Lord Voght, pero también estoy seguro de que pueden esperar a más tarde. Mi señora se ha hecho con un pequeño grupo de gladiadores al estilo de los norteños, y arde en deseos de enseñaros sus posesiones. Evidentemente, no se trata de luchadores tan formados o famosos como los de la Arena de Dol-i-Parisi, pero intento que mi señora se sienta cómoda en su nueva casa y no añore ninguno de los placeres de los que disfrutaba en Dol-i-Parisi.

—Mi señor lo intenta, pero hay cosas que son insustituibles—respondió Iulia—. Aun así estoy bastante satisfecha con los guerreros que me han enviado desde Val Fiorei. Les he ordenador preparar una exhibición para hoy. Son sólo cuatro, pero espero que basten para entreteneros unos minutos.

—Será muy satisfactorio, sin duda—afirmó Jean, y Iulia sonrió.

El rostro de Esterad continuó siendo una máscara.

—Pretenden encerrar a los Atribulados—masculló Esclarmonde, sentada en un viejo sillón apoyado junto a una ventana de la Torre Blanca. En los días claros, desde allí se veían las cumbres llenas de nieve del Aitrêbat, pero aquel día, sólo había niebla allí fuera, como si el mundo hubiera desaparecido, consumido por las nubes, y sólo la Torre Blanca permaneciera en pie, flotando en la nada. Frente a ella, Dante Kröhl, envuelto en su hábito negro sujeto a la cintura por el cordón de los decaedros, asintió. Sus ojos aún resplandecían, con cierto brillo rojizo, destacando como carbones encendidos en su pálido rostro. La sangre manchaba los lienzos blancos que envolvían sus manos mutiladas, debido a los cortes que se había realizado, aún frescos. Los Dioses se acercaban, pero la magia aún tenía un precio, y normalmente era un precio de sangre.

—Éste así lo ha oído—afirmó Kröhl—. Estuve allí, entre las sombras, invisible e ignorado mientras los hombres del Norte hablaban con vuestro hermano y su esposa. Un solo monasterio para los Atribulados en el Sur. Un falso Término.

—Una celda donde poder tener a la Fe controlada, aislada y lejos de aquellos que necesitan su consuelo—asintió Esclarmonde. Apenas había salido de aquellos aposentos desde la muerte de su madre en Dol-i-Parisi. Su piel se había vuelto frágil y pálida, seca como el pergamino. Su cabello y sus uñas habían adquirido un matiz gris, quebradizo, y el polvo se acumulaba sobre ella igual que lo hacía a su alrededor. Ni siquiera permitía que sus doncellas entraran, y un terrible olor a orín y excrementos inundaba la habitación, procedente del excusado, saturado mucho tiempo atrás. Llevaba sus joyas puestas, anillos, pendientes, y un pesado colgante de oro entrelazado, pero habían perdido su lustre, y parecía un cadáver amortajado. Tan sólo Esterad acudía de vez en cuando a verla... y Dante Kröhl, aunque Esclarmonde estaba convencida de que su hermano desconocía las visitas del Santo. Pero con él, Esclarmonde Garza se sentía segura. Sentía el apoyo y el consuelo del Dios Muerto, la certeza del regreso y la salvación. Kröhl le había hecho una promesa de justicia. Justicia por la muerte de su madre en Dol-i-Parisi. Justicia por siglos de opresión, por siglos de abandono, por siglos en los que la Fe había sido pisoteada por la Ciencia—. ¿Cuándo cesará su odio, Dante?

—Este sabe. Nunca dejarán de odiarnos, señora. No nos comprenden. No nos entienden. Nos odian porque somos diferentes. Porque somos más fuertes que ellos, porque no estamos limitados a su rígida comprensión de lo que creen que es el mundo. Pero Éste ha oído la verdad, señora. Y ha llegado el momento de que Éste deje la Torre Blanca y viaje hacia oriente. Ha llegado el momento de que Este abandone la protección de los Garza.

—¿Nos abandonas?—preguntó Esclarmonde, repentinamente turbada, incorporándose en su asiento—. Llévame contigo, Dante. Sácame de aquí. Quiero contemplar la ascensión del Dios, ser testigo de su regreso.

—Lo seréis, señora, porque todos los fieles tenemos un lugar en el advenimiento. Pero el camino de Este es un camino solitario y peligroso. Y vos tenéis otro camino. El camino que marcó Vorpal.

Esclarmonde asintió. Habían hablado de eso docenas de veces. Sus ojos se dirigieron al viejo libro que yacía en una mesita en un rincón. Estaba encuadernado en vieja piel, con las guardas gastadas y las hojas a punto de caerse debido a que el hilo con que se habían atado se había podrido. Dante había sacado ese libro de Término, y sospechaba que el Santo de los Santos le hubiera eviscerado en vida si hubiera sabido que aquel libelo había sido arrebatado a Término. Na Eleth´a i nu Ceneannan. El título estaba prácticamente borrado de la portada, pero aún se distinguían algunas letras doradas en el lomo del pequeño libro. Visiones del Reino de las Estrellas, era como llamaban a aquel libelo las pocas personas que conocían su existencia, o aquellas que directamente negaban que alguna vez hubiera existido. Más conocido era entre el populacho por su contenido, y se hablaba de él como un libro perdido: Las Profecías de Vorpal, o los agüeros vorpalinos.

Había una página que Esclarmonde leía una y otra vez, una de las visiones que el profeta Sidhri había escrito en los tiempos en que Akkadia aún era joven y Llyr no eran más que aldeas dispersas. Vorpal, que según las leyendas, había vivido en Hen Eladion mucho antes de la ascensión de la casa Vanafail, había viajado al sur, a las Mil Islas de Akkadia, y allí, había escrito los sueños que le habían atosigado durante su largo viaje en barco. Algunos decían que Vorpal había padecido alguna afección por el viaje, o que había enloquecido, pero el Sidhri afirmaba que había visto en las estrellas mensajes del futuro. Según el populacho, Vorpal habría anunciado la muerte del Dios, la caída de Hen Eladion o el alzamiento de la Casa Acheron. Los Emperadores de Akkadia habían tratado de reunir todas las copias de las profecías vorpalinas, y eso había hecho que la mayor parte de los libros se perdieran con la caída de Akkadia. Todos los textos escritos en Sidhri desaparecieron, y quedaba menos de media docena de volúmenes en diferentes estados de conservación repartidos por Occidente, escritos en kurma común. Uno era ese, una vieja copia que había terminado en la biblioteca de Término y que Dante había sacado de allí a hurtadillas.

Y en esas páginas, Esclarmonde había encontrado la fuerza para no saltar por esas ventanas, para no quitarse la vida cortándose las venas con los propios cubiertos que le daban para las escasas comidas que ingería. Para no volverse loca del todo.

De la tierra de los lobos, de una cama de dolor y sufrimiento, cuando el Fuego del Este se alce, de las Montañas del Sur surgirá una Reina de la Guerra, y con la bestia de tres cabezas como escudo, precederá el camino del Dios que vendrá.

La bestia de tres cabezas... el escudo de los Garza era un perro negro de tres cabezas, y Esclarmonde había entendido a la primera su destino. Ella sería la Reina de la Guerra del Dios. Y esperaría su momento, lo esperaría... y luego marcharía contra el Norte, contra los asesinos de su madre, contra los impíos que habían aplastado la Fe durante siglos. La Ciencia trataría de aplastarles, pero los Creyentes se revolverían y les morderían el talón.

Esclarmonde asintió, y Dante Kröhl extendió la mano. La dama se arrodilló y besó los muñones de sus dedos, antes de que el Santo abandonara la habitación. Esclarmonde permaneció de rodillas, con los ojos cerrados y musitando una oración para que el Dios Muerto y los Nueve le concedieran fuerza.

Fuerza y fuego.

La Torre Blanca aún no contaba con un espacio donde los gladiadores pudieran luchar, no había una Arena como la de Dol-i-Parisi, y desde luego, el Invierno en las lindes de las Aitrêbat era mucho más inclemente que en la Ciudad de la Luz. La niebla y la nieve eran algo habitual en los valles del nacimiento del Saône y el Seldas. Por ello, Tyan de Sal y Jean Voght fueron conducidos a uno de los amplios salones de la planta baja de la Torre Blanca. Los criados habían extendido arena por el suelo, y se habían encendido antorchas en todo el perímetro para iluminar bien la sala. En el centro se encontraban los cuatro gladiadores que Iulia Shaleedor había comprado a los Benandanti de Val Fiorei. Tres hombres y una mujer de origen Akkadio, a los que Iulia había ataviado, con su habitual descaro, con simples faldellines de gasa transparente que les hacían parecer aún más desnudos que si no tuvieran prenda alguna. Las cejas de Voght se enarcaron al ver a uno de los hombres, que destacaba entre los demás por la máscara de cerámica que cubría la mitad de su rostro. Incluso su ojo estaba cubierto por una moldura que representaba un ojo abierto y una ceja tallada. Los otros dos guerreros y la mujer tenían un físico brutal, pero el hombre de la máscara era más pequeño que los otros dos, con apariencia de ser más correoso, con músculos y tendones tensos como cuerdas de arco.

—Habéis hecho una gran elección, señora—afirmó Jean Voght, y Iulia sonrió.

—El embajador Jourdain se encargó de hacer la selección. La Akkadia y el hombre de la media máscara vienen de la escuela de Asquith Benandanti de Eulea, los dos bárbaros norteños estaban en la escuela de Pallandro Santigem. Han luchado juntos toda su vida, son hermanos gemelos, y fueron vendidos por su tribu a los esclavistas Montgiscardi.

—El propio Stavros Baal estaría satisfecho de haber encontrado unos guerreros asi—asintió Voght, y Iulia sonrió ampliamente—. El Maestro se recuperó de las heridas causadas por su antiguo campeón, Krew de Akkadia, pero la marcha de este ha dejado un importante vacío en las Arenas. Dol-i-Parisi aún no tiene un campeón, y cualquiera de los gemelos podría ser un gran candidato.

—¿Queréis verlos combatir, señor?—preguntó Iulia, con un leve estremecimiento.

—Si no os supone una molestia, señora—dijo, y en ese momento vio que Esterad contemplaba a los gladiadores con cierta ironía—. O a vos, señor.

—Mi esposa los compró precisamente para que lucharan, así que... me sentiría incapaz de negar a estos hombres su única función—respondió Lord Garza, encogiéndose de hombros.

Iulia sonrió, pero no a Esterad. Sonrió para sí misma, y para sorpresa de los presentes, a falta de un maestro de ceremonias ella mismo avanzó al centro de la sala, arrastrando la arena con el repulgo de su vestido. Los cuatro gladiadores, bien preparados, hincaron sus rodillas en tierra cuando Iulia avanzó hacia ellos, aunque a Voght le pareció por un instante que el hombre de la media máscara titubeaba.

—Luchad para mí—dijo Iulia, y sus ojos chispeaban. Mantuvo el silencio unos instantes, hasta que se dio cuenta de que los ojos gélidos de Esterad estaban clavados en ella, y tanto Voght como Tyan de Sal parecían esperar algo más—. Luchad por Verebran´t.

Cuatro criados se acercaron a los gladiadores, y les entregaron sus armas. Los gemelos norteños, rubios y fornidos, empuñaron grandes hachas de entrenamiento, de filo romo. El hombre de la media máscara tomó dos espadas cortas de madera, mientras que la mujer Akkadia empuñó una pesada maza. Ninguna de las armas era letal, pero todas tenían apariencia de poder romper varios huesos en añicos si no andaban con cuidado.

—Santigem contra Benandanti—dijo Iulia, y de inmediato, las dos parejas de gladiadores se acercaron. Los gemelos se plantaron en una línea cerrada frente al hombre de la media máscara y la Akkadia de aspecto salvaje mientras Iulia abandonaba el centro de la arena—. Luchad.

Los cuatro gladiadores estaban bien entrenados. Ninguno mostró rastro alguno de nerviosismo, no había ira en sus movimientos, en la forma en que empuñaban las armas. Como máquinas bien engrasadas, cada uno cubría la espalda de su compañero, y vigilaba a sus contrincantes. La Akkadia fue la primera en dar un paso adelante, mientras el hombre de la media máscara hacia girar las espadas sobre ella, de modo que evitaba un posible ataque de los gemelos. La mujer lanzó un golpe transversal con su maza, tratando de sorprender a los hombres, y realmente lo consiguió, pues aunque uno de ellos detuvo sin problemas la maza con el mango de su hacha, consiguió lanzar un puntapié a la espalda del otro, que se tambaleó hacia delante, rompiendo la formación defensiva de los gemelos y permitiendo al hombre de la media máscara avanzar, haciendo caer sus espadas gemelas sobre el hombre, que recibió dos fuertes impactos en los hombros, aunque con la parte roma de sus espadas, de modo que no rompió las clavículas. El bárbaro aulló, pero no dudó a la hora de arrojarse hacia delante, alcanzando con el hombro a su contrincante en pleno plexo solar, quitándole el resuello y haciéndole caer al suelo de espaldas. Con el golpe, una de las espadas cayó de su mano, pero consiguió aferrar la otra y tirar un lance contra el rostro de su atacante, que tuvo que arrojarse a un lado para que no le rompiera la nariz o le estallara varios dientes. El hombre de la media máscara trató de incorporarse, pero un golpe con una de las hachas de entrenamiento en uno de sus gemelos se lo impidió, haciéndole dar un grito.

La Akkadia estaba intentando mantener al otro bárbaro alejado del hombre de la media máscara y su oponente, pero era cómo si los dos se atrajeran, como si se buscaran en la batalla, y había sido el gemelo de su contrario quien había golpeado al hombre de la media máscara. Ahora los dos se habían puesto espalda con espalda, obligando a los dos gladiadores de la escuela de Eulea a permanecer separados y con una actitud atacante que no les convenía. El hombre de la máscara y la Akkadia dieron varias vueltas alrededor de los gemelos, buscando algún hueco donde atacar, pero estos habían adquirido una postura casi simétrica, sin ángulos ciegos o puntos flacos. La Akkadia trató de forzar la defensa, atacando bajo y obligando a uno de los gemelos a agacharse para evitar su golpe. Aunque ella no pudo alcanzar a su objetivo, el hombre de la media máscara aprovechó para lanzar un doble mandoble hacia la espalda descubierta del otro, impactando con las dos espadas de madera y haciéndole caer de bruces.

—¡Buen golpe!—exclamó Tyan de Sal, y Iulia asintió.

El bárbaro que quedaba en pie golpeó a la Akkadia con el codo en el rostro, y ella cayó al suelo, sangrando por la nariz. El hombre de la máscara saltó sobre el caído, y trató de alcanzar en un costado al contrario de la Akkadia, pero el caído dio un grito de aviso, y este evitó el golpe con el hacha, y rompió el equilibrio de su atacante. El hombre de la máscara trastabilló, y el norteño le golpeó en la nuca con la punta roma del hacha, haciendo que por un instante, no viera más que luces blancas y que un intenso dolor se propagara por todo su cuerpo. La mujer trató de incorporarse, pero el otro norteño, que ya estaba de pie, aplastó la mano en la que empuñaba su maza con un pie y apoyó su hacha roma en el cuello de la mujer.

—Está bien—dijo Iulia, y los gemelos asintieron, alzando sus hachas para apartarse. La Akkadia se incorporó, y el hombre de la media máscara se alzó, apoyándose en su compañera, aún mareado por el impacto—. Ha sido un buen combate. Para los ganadores, dadles mujeres y vino. Que se curen las heridas de todos y se les dé una buena comida.

Los criados se apresuraron a cumplir las órdenes de Iulia, llevándose a los gladiadores a las habitaciones interiores.

—Ha sido una buena lucha—afirmó Jean Voght, y Iulia aceptó, sonriendo—. Los gemelos son buenos, pero los otros...

—Serán mejores—dijo ella—. El hombre de la media máscara es un Allesyri. Hay algo en él, algo en su forma de luchar que no había visto nunca antes.

—Como si quisiera morir—asintió Esterad, y por primera vez en mucho tiempo, Iulia miró a su esposo y asintió—. Como si no le importara nada esta vida. Como si le diera igual vivir o morir.

—Sí, así es—farfulló Iulia—. Así es.

El dolor en el cuello y las articulaciones era exasperante. La noche había caído sobre Verebran´t, y Marcus yacía en su jergón, intentando ignorar los pinchazos que aún le daba el cuello y la parte alta de la espalda debido al golpe de uno de los gemelos, no sabía si había sido Olgen o Rolgen, y probablemente nunca lo supiera. Aun así, lo peor había sido el ver el rostro de Sirkkah tras el combate. La Akkadia luchaba siempre para ganar, la derrota no estaba nunca entre las posibilidades que Sirkkah barajaba... y aquel día, culpaba a Marcus de su derrota.

—Si esto hubiera sido la arena de verdad, estaríamos los dos muertos—había dicho a Marcus cuando les dejaron solos, esperando a los doctores de la duquesa—. Si quieres morir, hazlo solo, no me arrastres en tu caída.

Aquellas palabras habían retorcido las entrañas de Marcus. Y habían hecho que Aethyr DeDaanan diera un respingo en su interior. ¿Quería morir? Estaba casi convencido de que no. ¿Tenía algún motivo por el que vivir? No. Había amado, y había perdido de una forma horrible al hombre al que había querido con toda su alma, a pesar incluso de sí mismo. Quizá Sirkkah tuviera razón, y lo que él tendría que hacer era arrojarse sobre el filo de su espada, o cortarse las venas sumergido en un baño caliente, como hacían los antiguos magistrados Illytios al ser deshonrados. Quizá eso era lo que merecía por todo el daño que había causado, quizá ese vacío que notaba dentro estaba causado por la sombra de su padre, de ser el responsable de la muerte del propio Rey de Allesyr.

Marcus se giró en su duro lecho, una tabla recubierta de paja y con sábanas de hilo grueso colgada de una pared con una bisagra y dos cadenas, tratando de encontrar una postura más o menos cómoda. Se sentía un cobarde, incapaz de correr por su cuenta a los brazos de la muerte, por lo que buscaba aquella pequeña muerte que era el sueño. El abandono de todo lo real, su pequeño salto al olvido. Pero aquella noche el sueño le rehuía. Los gemelos, que normalmente compartían celda con él, estaban esa noche celebrando su victoria, y sus gritos de placer podían escucharse incluso desde donde Marcus trataba de dormir. Para Sirkkah se había dispuesto una pequeña celda, que no compartía con los hombres, así que Marcus estaba solo.

Y su mente no dejaba de volar hacia las espadas reales, las que utilizaba en algunos entrenamientos, aquellas espadas que iban incluidas en el precio que el embajador Alphonse Jourdain había pagado por él en el Campo de Flores. Bien equilibradas, firmes, afiladas. Si conseguía atravesarse el corazón con una de ellas, la muerte sería inmediata. Quizá Sirkkah pudiera ayudarle, la Akkadia no se opondría a que él encontrara la paz mediante la muerte.

Unos pasos sobresaltaron a Marcus, y se dio cuenta de que en algún momento debía haber cerrado los ojos. Se incorporó de un salto en el jergón, y vio que la puerta de la celda estaba abierta. Una mujer había entrado, vestida con una túnica gris oscuro y con el rostro oculto en el embozo de una capucha.

—¿Quién sois?—comenzó a mascullar Marcus, pero ella le hizo un gesto para que guardara silencio mientras se quitaba la capucha. Cayó de rodillas al ver a Iulia Garza ui Shaleedor. Marcus escuchaba la voz de Aethyr, advirtiéndole. Era la Perra de Llyr, una mujer infame, la ramera de Dol-i-Parisi. Pero también era su señora, su dueña.

—Has luchado hoy bien, gladiador—dijo ella, y Marcus no pudo evitar un escalofrío. Aethyr jamás se sentiría cómodo con ese apelativo. El gladiador había sido Rasmid, no él—. ¿Estás repuesto de tus heridas?

—Los médicos me han tratado—respondió él, tratando de cubrirse la parte izquierda del rostro con una de las manos. La media máscara de porcelana era un elemento a utilizar en la arena de combate, no para dormir o utilizar de una forma cotidiana.

—No te ocultes—musitó ella—. Quiero verte, a la luz. Acércate.

Marcus asintió, y dio un paso al frente. Iulia sostenía un fanal, que alzó a la altura de sus ojos, y pudo recorrer con sus ojos el rostro de su esclavo. La parte derecha era casi hermosa, unos rasgos atractivos y un ojo de color verde, brillante. La parte izquierda era un horror de carne derretida con un brillo casi inhumano, el párpado fundido sobre sí mismo. Llevaba el cráneo completamente afeitado, y dormía desnudo. Los ojos de Iulia se pasearon por los hombros de Marcus, que trató de mantener la compostura ante aquella mujer. Ella se acercó, y acarició su rostro, la parte quemada. Dio un paso hacia atrás, pero ella le ordenó que estuviera quieto.

—¿Sientes dolor?—preguntó ella.

—No, señora—respondió Marcus—. No siento nada.

—Nada—susurró ella acariciando despacio con las yemas de los dedos la carne quemada, para luego hacerlo por la parte indemne, donde podía incluso notar la aspereza de la incipiente barba. Iulia se acercó y Marcus notó el calor de su aliento en el cuello, en su espalda mientras ella daba la vuelta alrededor de él. Iulia apoyó la mano en su pecho, en su esternón, y Marcus sintió que su piel se erizaba. La mano de Iulia Garza era cálida, suave. La caricia descendió por el vientre de Marcus, y sintió que algo se removía en su entrepierna. La mujer sonrió, y pasó su mano por el rasurado pubis de Marcus, incapaz ya de esconder su incipiente erección. El gladiador alzó la cabeza cuando Iulia cerró su mano alrededor de su miembro—. Vaya. Parece que sí sientes algo.

—No—respondió Marcus, a pesar de que su respiración, levemente acelerada, desmentía sus palabras.

—Puedo hacerte sentir tal placer que pienses que estás muriendo, Marcus de Cor Cavir—susurró ella, mordiendo su hombro, para luego apartarse unos pasos de él y dejar caer la túnica que la cubría. La luz del fanal reveló su cuerpo desnudo, turgente, casi resplandeciente. No era agraciada, pero había algo en Iulia que encendía la sangre de aquellos que la veían desnuda, como la promesa de un placer infinito. Marcus podía verse yaciendo con ella, acariciando sus pechos, lamiendo sus pezones, ahondando en su entrepierna...

—No—replicó él, y se giró, dándole la espalda a la duquesa.

—¿Qué?—masculló ella, sorprendida.

—No quiero sentir nada, señora. Estoy muerto.

—Desde luego que lo estarás, idiota—escupió Iulia, echándose por encima su túnica—. ¿Crees que puedes rechazarme así? ¿A mí?

—No, no puedo rechazaros—afirmó Marcus—. Pero elijo no aceptaros. Soy vuestro esclavo, debo cumplir vuestra voluntad... pero no voy a obtener placer de ello.

—No es eso lo que veo, Allesyri.

—Poseed mi cuerpo si lo queréis, señora. Haced lo que queráis. Pero no besaré vuestra piel. No os tocaré. Será como si yacierais con un muñeco de cera. Con un muerto.

—Idiota—masculló de nuevo Iulia—. Te hubiera hecho subir al cielo...

—Ya estuve en el cielo—replicó Marcus, cubriéndose con las sábanas de su lecho—. Y caí para no volver.

—Bien, Marcus. Veremos cuan larga es tu vida a partir de ahora. Veremos cuanto duras en Verebran´t.

Iulia abandonó la celda, y Marcus pudo ver que se dirigía hacia el lugar donde se encontraban los gemelos y las putas que habían traído para ellos desde los burdeles de Verebran´t. Sin duda, Iulia encontraría que ellos estaban más que dispuestos a satisfacer todos y cada uno de sus deseos.

—¿Por qué no lo has hecho, Marcus?—gruñó desde su celda Sirkkah, y Marcus vio que estaba apoyada en la puerta, observando el exterior. Probablemente lo hubiera escuchado todo—. Nos lo hubieras hecho todo más fácil. ¿Es que no te gustan las mujeres?

—Es asunto mío, Sirkkah. Sólo mío.

—Esto me perjudicará a mí también. En esto, estamos juntos. Benandanti contra Santigem. Tú mismo lo has oído. Si mi dueña va a estar en contra de mí desde ahora por no haber podido chupar tu polla, me gustaría saber cuál es el motivo para que algo así haya ocurrido.

—Que pueden haberme esclavizado, pueden haberme convertido en un objeto. Pero no pueden esclavizar lo que ya no es mío. Y lo que ella desea no me pertenece.

—¿Tu polla no es tuya?

—La duquesa no busca sólo eso, Sirkkah. Está vacía y necesita algo que la complete.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me siento igual.

La escolta de los enviados de Dol-i-Parisi recorría despacio el camino de vuelta hacia el norte, viajando por uno de los caminos reales, el que recorría la vega del Saône desde Verebran´t a Dol-i-Parisi. Las montañas de Aitrêbat comenzaban a quedar lejos, a su espalda, y estaban dejando atrás también las nieblas que parecían haberse agarrado a los valles montañosos en los tres días que habían pasado como huéspedes de los Garza. La visita había sido más productiva de lo que habían pensado en un principio, así que Jean Vogh y Tyan de Sal volvían satisfechos. Esterad Garza no había tenido más remedio que aceptar que la Universidad de Carmaîgne no tardaría en enviar a un grupo de estudiosos para censar sus monasterios, para explorar sus tierras y sus aldeas. El Rey Iuwyn tendría su censo, y en un par de años, los Atribulados estarían reunidos en un solo monasterio, donde serían mucho más fáciles de controlar. O según las palabras del propio Tyan de Sal, mucho más cercano en su pensamiento a la Reina Ynez, llegado el momento podrían ser incluso exterminados.

—Quiero dejar de ver esa torre blanca cuanto antes—masculló Tyan de Sal, y Jean asintió. Había notado la incomodidad de su compañero durante todo el viaje—. La sombra de esa mujer loca de la torre parecía cubrirlo todo. ¿La has visto, contemplándolo todo desde esa ventana, como si nosotros no la viéramos a ella?

—Esclarmonde Garza fue víctima de juegos más grandes que ella misma. Una tragedia para ella y su familia. Estaría mejor muerta, en compañía de la puta de su madre—asintió Voght.

Tyan asintió, aunque había algo en las palabras de Jean que le turbaba, como si este supiera más de lo que aceptaba saber sobre la muerte de Diandra Garza. Iba a decir algo al respecto cuando de pronto, uno de los escoltas que cabalgaba a su izquierda cayó bruscamente al suelo mientras el caballo corcoveaba.

—¿Qué...?—comenzó a decir el Señor de Sal, y guardó un silencio repentino cuando vio una pequeña saeta negra que sobresalía del cuello del soldado, en el punto en el que se unían el yelmo y la gorguera.

—¡En guardia!—ordenó Jean, mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos. Otro caballero cayó de la montura, esta vez con el astil asomando por la cuenca sangrante de su ojo. El capitán de la guardia dio un grito, y sus hombres desmontaron, alzando sus escudos y desenvainando sus espadas, disponiéndose en círculo alrededor de Tyan y Jean.

El bosque estaba silencioso a su alrededor, no había ruidos, solo el rumor de las aguas del Saône, que bajaban rápidas de las montañas. Tyan buscó reflejos entre los árboles, una hebilla, el filo de una daga, algo que revelara cual era la posición de su atacante, pero entonces, se escuchó un nuevo chasquido, y un tercer guardia cayó de rodillas, con una saeta atravesándole la rodilla, desde la blanda parte de atrás, protegida solo por el cuero blando de las botas, hasta salir por la parte delantera, destrozando el hueso en el camino. El guardia cayó, y fue lo único que necesitó el tirador para alcanzarle en la boca abierta por el grito de dolor, ahogándolo de inmediato

—¡Debe haber un ejército escondido en el bosque!—gritó Jean, pero Tyan negó con la cabeza. Si hubiera un ejército, estarían bajo una lluvia de flechas. Pero disparaban de una en una. Era una sola persona, extraordinariamente diestra con la ballesta y lo suficientemente rápida como para cambiar de posición en su ataque entre flecha y flecha, sigilosa como para pasar desapercibida en ese bosquecillo. Pero una sola persona.

—Permaneced alerta—ordenó Tyan, que seguía buscando entre los árboles algo que revelara la posición del tirador. Entonces, por fin lo vio. Un destello, una única chispa brillante arrancada por un rayo de sol que danzaba entre las ramas de los árboles—. ¡Allí! ¡Está allí!

Dos de los guardias rompieron la formación y corrieron hacia el lugar indicado por el Señor de Sal. Tyan supo que algo iba mal cuando se detuvieron y miraron a su alrededor, buscando algo.

—¡Sólo es un pedazo de latón!—gritó uno de ellos.

—¡Salid de ahí!—aulló de inmediato Tyan—. ¡Es una trampa!

Los hombres no pudieron reaccionar cuando un tronco osciló entre los árboles, cuajado de gruesos pinchos metálicos, atado a dos cuerdas, que impactó contra ellos, con las púas atravesando sus armaduras como si fueran de papel, dejando a los dos guardias muertos y empalados, flojos como muñecos sin cordeles.

—Vámonos de aquí...—masculló Voght, y el capitán de la guardia asintió. El camino se incendió en aquel momento, una serpiente ardiente ante ellos, que hizo que los caballos se encabritaran. Y de entre el fuego, apareció un hombre, con una ballesta colgada en su espalda, un carcaj de saetas en su cadera, y un largo sable curvo en sus manos. Vestía un hábito negro, y no llevaba una sola pieza de metal encima, por eso no había habido reflejos. El filo de la espada había sido untado de grasa y cenizas, para que no centelleara. Era un Atribulado.

—¡Guardias!—ordenó Tyan, y los supervivientes formaron, en dirección a su atacante. El Atribulado balanceó su espada, y golpeó hacia uno de los soldados, evitando un lance procedente del capitán, siguiendo su propia inercia y haciendo que su espada resbalara por el escudo del soldado de modo que alcanzó con el filo curvo su garganta, que cortó limpiamente. El hombre soltó el escudo y la espada, llevándose las manos a la sangrante garganta, tratando de insuflar algo de aire a sus encharcados pulmones. El Atribulado, con una piel casi nívea, el cabello negro y los ojos azules, ni siquiera se detuvo. Tyan de Sal desenvainó su propia espada, mientras un atemorizado Jean Voght sacaba la daga de la funda que llevaba en el cinturón. El Atribulado alzó su espada, golpeando hacia el capitán de la guardia. Voght observó que le faltaban dos dedos en la mano derecha, pero su manejo de la espada no se veía impedido por esa herida. El Santo hizo oscilar la espada, haciendo retroceder a sus dos oponentes y empuñándola con la izquierda, mientras arrojaba algo que sacó de un bolsillo del hábito hacia el capitán. Este notó cómo su garganta se cerraba, cómo el aire dejaba de pasar, y boqueó, buscando un aliento que no llegaba. Tyan avanzó, lanzando una estocada al Atribulado, que detuvo el golpe con la parte interna de su sable curvo, aprovechando la inercia el golpe del señor de Sal, alcanzó al capitán en la nuca, seccionando prácticamente su cabeza sin esfuerzo alguno.

Cambió la espada de mano haciendo un molinete, y amputó la mano de la espada del guardia que quedaba con vida, sin detenerse un solo instante. Hubo un chasquido cuando le golpeó en la mandíbula con la almohadilla de la mano izquierda. El hombre se tambaleó, y recibió un nuevo golpe en el tabique nasal, que mató al último de los guardias, al hundir los cartílagos de su nariz en la parte frontal de su cerebro.

—¿Qué buscas?—preguntó el Señor de Sal, pero el Atribulado no respondió. Giró sobre sí mismo, haciendo ondear el hábito negro, y golpeó la garganta de Tyan con el sable. La cabeza del embajador cayó al suelo, y unos segundos después, lo hizo su cuerpo.

Jean Voght gritó, y notó el calor de la orina en sus pantalones. El Atribulado lo miraba, enarcando las cejas con cierto gesto interrogante.

—Vete—siseó, y Voght abrió los ojos como dos huevos duros, incrédulo. El Atribulado tenía un acento extraño que Jean no era capaz de identificar—. Vete y lleva un mensaje para los tuyos.

—Sí... sí... lo que quieras...

—Diles que no nos controlarán. Diles que no podrán encerrarnos. Diles que estas son las Tierras de la Fe. Diles que no vengan con sus estudios y sus números, y su ciencia sin corazón. Diles que esta no es su tierra.

Voght asintió, las palabras parecían arder en su cabeza, como si le desgarraran la memoria. El Atribulado se acercaba, y pudo sentir el roce frío del acero en su garganta. Cerró los ojos...

Y cuando volvió a abrirlos, Jean Voght estaba sólo en el camino, rodeado de cadáveres y empapado en sus propios orines.

Sin más, recuperó uno de los caballos, y corrió hacia el norte, lejos del Sur, los Garza y sus Atribulados.

Dante Kröhl observó la marcha del hombre de confianza de la reina Ynez con satisfacción. Azuzaba las llamas, el fuego y el caos. La guerra en el norte, entre Llyr y Allesyr. Ahora, las tensiones en el sur, entre Dol-i-Parisi y Verebran´t. El Santo de los Santos estaba sembrando ya la desconfianza en el Imperio, con sus ansias de poder, acrecentando la brecha entre los Acheron y los Drakenberg. El mundo sufría ya el dolor de las contracciones... y pronto, muy pronto, el Dios volvería a la vida.

CAPÍTULO XVIII
KAR ALDUIN

Invierno del Año 424 de la Cuenta de los Años

—¡No lo haré! ¡No voy a hacerlo, Nika!

Las lágrimas escapaban a borbotones de los ojos de Heriette, que en un ataque de ira había arrojado al suelo uno de sus joyeros de cerámica, y ahora lo pisaba, haciendo crujir los fragmentos. Frente a ella, Danika estaba de pie, vestida con un sobrio vestido de color verde oscuro y el cabello recogido con una redecilla de plata. A unos pasos de la Reina, el Embajador Zweig miraba por la ventana al exterior, viendo los pesados copos de nieve caer en los jardines del Nudo. El Embajador había tratado de tranquilizar a la dama de la Reina, pero había resultado del todo imposible, y no dudaba de que en la sala contigua, las doncellas estarían escuchando y cuchicheando, y Heriette gritaba lo suficientemente alto como para que no tuvieran que esforzarse mucho.

—Tendrás que hacerlo, Heriette. Es la voluntad del Rey...

—¡Entonces que se case el Rey con él!—volvió a gritar Heriette, mientras la Reina, con las manos temblorosas, se servía una copa de vino dulce, pensando que quizá el licor le diera algo de tranquilidad—. ¡No pueden hacerme eso, Nika! ¡Soy una dama del Imperio, mi madre es una Hautefall! ¡No le debo nada a este miserable reino donde sólo hay frío y humedad! ¡No voy a hacerlo!

—Viktor, por favor...—masculló Danika, y el Embajador se volvió hacia la dama, encogiéndose de hombros y jugueteando con una pulsera de plata y cuero que llevaba en su mano derecha.

—Legalmente, el Rey puede hacer lo que disponga con vos—declaró el embajador, obviamente incómodo—. Como primera dama de la Reina, os convertís en ciudadana de pleno derecho de Allesyr, y por lo tanto, contraéis las mismas obligaciones que cualquier otro súbdito de Lord Stefran.

—¡Envíame a casa!—rogó Heriette, cayendo de rodillas ante Danika—. Recházame, dile al Rey que no quieres que siga siendo tu dama... ¡Por nuestra amistad, Nika, por todos estos años...!

—¡Lo he hecho, Ette! Le he pedido por favor que no lo hiciera, le he rogado que te enviara de regreso al Imperio, o que eligiera a cualquier otra de las damas de la corte. Le he ofrecido a Mirielle, a Alannys, a Iolande... le he hablado de otras damas del Reino. Incluso le he pedido que este matrimonio se lleve a cabo con Alyssa y olvide esa loca idea de prometerla con Christen Wren, aunque eso supusiera que fueras tú quien contrajera matrimonio con él...

—La boda que desea el Rey es sacrílega, ¡nunca podría hacerse hecho algo así!

—No, no podría—gruñó Viktor. Cogió un documento que había sobre un aparador, escrito en pergamino de calidad y con el sello real roto, ya que el Embajador lo había leído varias veces—. Pero ahora puede. Lord Stefran ha conseguido una nueva dispensa de Cam-Aedelydd, y en favor de la unión de Allesyr, en circunstancias especiales y con el permiso real, estos matrimonios podrán celebrarse de ahora en adelante. He enviado una copia del escrito a Skold, pero Lord Dacian ha escrito un texto jurídico prácticamente perfecto. Dicen que Mikaal Thornn se ha opuesto, pero ni siquiera él ha podido revocar este decreto.

—Se está jugando con mi destino—masculló Heriette—. ¡Con mi futuro! ¿Y vos habláis de decretos, de textos y de juristas? ¿Es que nadie puede ayudarme? ¿Es que nadie va a hacer nada por mí? ¿Nika... por favor?

—Ay, Heriette—masculla Danika, acercándose a su más vieja y querida amiga, abrazándola. La dama temblaba entre sus brazos, y Danika sintió que sus propios ojos se llenaban de lágrimas. Negando con la cabeza, Lord Zweig se apartó unos pasos y sacó una pipa finamente tallada de uno de los bolsillos de su casaca. La miró unos segundos, y la volvió a guardar, sin saber muy bien qué hacer. Todavía tenía esperanzas en que llegara una carta del Emperador reclamando la presencia de Heriette en el Imperio. La Casa Hautefall era una de las seis grandes familias del Imperio, y sin duda, Rickard y Brensa Hautefall pondrían el grito en el cielo cuando se supiera lo que Stefran DeDaanan quería hacer con Heriette. Pero el Invierno jugaba en su contra. Incluso si el Emperador se oponía, o si en Skold se encontraba algún resquicio legal con el que echar por tierra ese decreto, las comunicaciones entre el Imperio y Allesyr eran, como poco, lentas. Y si el Invierno seguía recrudeciéndose, probablemente se volvieran imposibles, y de nada le serviría cualquier respuesta Imperial si llegaba cuando el daño estuviera ya hecho.

Y además, Viktor sospechaba que el Emperador no se opondría. Iuwyn Shaleedor era una amenaza mucho más cercana que Stefran DeDaanan, y tras su victoria sobre los Allesyri, muchos temían que el Rey de Llyr pudiera haber vuelto sus ojos hacia Styria o las provincias más occidentales del Imperio. Mientras la alianza entre el Imperio y Allesyr continuara, Llyr tendría que mirar a sus dos flancos. Razón de estado.

—Tenemos que hacerlo, Heriette—susurró Danika—. Ni tú ni yo podemos impedirlo.

La Reina suspiró, y Viktor salió de la habitación. Como esperaba, las doncellas estaban escuchando, y se dispersaron como hormigas asustadas cuando apareció, haciendo cómo que volvían a sus quehaceres, como si allí no hubiera pasado nada. Pero en sus ojos, Viktor pudo ver que todas eran conscientes de lo que había pasado, y al contrario de lo que él pensaba, no parecían divertidas ni regocijadas por la desgracia de su compañera. Alannys, en un rincón tocaba temblorosa un laúd. Mirielle daba puntadas inciertas en la labor de costura que estaba llevando a cabo. Viktor suspiró. Aquel día cada una de ellas se había dado cuenta de que su destino, su vida, estaba por completo en manos del Rey, y las decisiones de este no tenían por qué estar dirigidas hacia su felicidad. Stefran había elegido a Heriette para que contrajera matrimonio con Kerian Fendrhadil... pero podía haber sido cualquiera de ellas.

Lady Daeva observó desde una de las ventanas de sus aposentos como una de las doncellas de Danika cerraba las cortinas de las habitaciones de la Reina. Sin embargo las luces del dormitorio de Stefran seguían encendidas, y la abuela del Rey suspiró, tratando de calcular cuándo había sido la última vez que el Rey había acudido a los aposentos de la reina. Según sus cuentas, aquello no había ocurrido desde que se comprobara que Danika estaba embarazada, meses atrás. Había estado tan convencida de que ese niño iba a nacer...

Sabía que eso era lo que Stefran necesitaba para centrarse definitivamente en su trono y en su familia, en su herencia. En Allesyr. Elenya era una princesa excepcionalmente inteligente y hermosa, pero era una mujer, y Allesyr jamás había sido próspera con una mujer al frente, eso era algo que sabía todo el mundo. Cuando Allesyr había tenido reinas, la guerra había llegado a sus tierras, y de hecho, eso había ocurrido con los DeDaanan, eran Reyes porque una mujer había sido reina. Y desde luego, Daeva no tenía ninguna intención de que otra dinastía pudiera reemplazarles sólo porque el trono de Kar Alduin estuviera ocupado por una mujer. Stefran sabía tan bien como ella que sólo un heredero garantizaría el futuro de los DeDaanan en Allesyr, y además, Daeva sabía que su nieto era de naturaleza encendida. Aethyr era mucho más consciente, mucho más responsable... y hubiera sido el Rey perfecto para Allesyr de no haber sido por ese maldito esclavo. Daeva hizo un gesto con la mano, una vieja superstición para alejar la mala suerte, que era lo que aquel maldito esclavo les había traído.

Danika había sido una buena reina para Allesyr. Habría sido una esposa perfecta para Aethyr. Y para Stefran... si hubiera conseguido darle un niño. Pero el Rey no acudía ya a sus habitaciones, así que difícilmente podría estar esperando un heredero. Daeva suponía que, de alguna forma retorcida, Stefran culpaba a Danika de aquel aborto espontáneo, y de hecho, sus últimas accionas apuntaban a que quería castigar a la Reina por lo ocurrido. Stefran sabía perfectamente del cariño que sentía Danika por la doncella que la había acompañado desde Heddemburg, Heriette, y no había forma de convencerle de que llevara a cabo su monstruosa idea con otra doncella. Un matrimonio entre una mujer y un Sidhri... Lady Daeva había desconfiado de Thaedd Fendrhadil desde que apareciera en Kar Alduin, y era consciente de que su primera impresión había sido la correcta.

Una sutil llamada sonó en la puerta de la habitación, y Lady Daeva apartó la mirada del nevado exterior del Nudo para ver como una pálida y sorprendida Lady Arry abría la puerta despacio, haciendo una reverencia.

—Señora, tenéis visita. Lord Dacian espera en la antesala. Le he dicho que estabais descansando, que volvierais mañana, pero el Lord Canciller insiste. No son horas de recibir visitas, señora, se lo he dicho pero él...

—Hacedle pasar, Lady Arry. Le estaba esperando.

Si Lady Daeva hubiera ordenado a su dama que danzara desnuda bajo el patíbulo de Llan Oestryn, su rostro no hubiera podido reflejar más sorpresa. La dama se quedó paralizada, como si no supiera exactamente cómo reaccionar, hasta que Lady Daeva le hizo un gesto para que se apresurara. Lady Arry corrió entonces desandando sus pasos, y volvió seguida por el Alto Canciller Alleister Dacian. Había cambiado sus ropajes oficiales rojos por ropas de aspecto más cómodo, aunque no menos imponentes, con calzas acuchilladas y una casaca de fina seda de color negro. El Lord del Sello hizo una reverencia ante la Reina Madre, y Lady Daeva asintió, mientras Lady Arry permanecía de pie en un rincón, hasta que los ojos de la anciana se volvieron hacia ella.

—Dejadnos solos, Lady Arry.

Por un momento, Lady Daeva pensó que la ya madura Lady Arry se desplomaría y tendrían que reanimarla con sales, pero Lady Arry mantuvo finalmente la compostura, asintió y salió de la habitación, lanzando una última y casi desesperada mirada hacia Lady Daeva y el Lord del Sello, como si aún tuviera la esperanza de que le dijeran que toda aquella situación completamente indecente era sólo una broma, pero tanto la Rein Madre como Lord Dacian guardaron silencio hasta que la puerta se cerró tras Lady Arry.

—¿Deseáis tomar algo, Lord Dacian? ¿Habéis cenado?

—Sí, señora. El Rey nos convocó a varios de sus consejeros para cenar con él en su cámara.

—No ha cenado con la Reina—afirmó Lady Daeva, y lord Dacian asintió con la cabeza.

—Lady Danika cenó con parte de sus doncellas en sus propios aposentos.

—¿Con parte de sus doncellas? ¿Quién no estuvo, Alleister?—preguntó Lady Daeva, aunque temía la respuesta.

—Las hijas de Lord Fendrhadil habían sido convocadas por el Rey para cenar con él y sus consejeros. Lady Lorelei se sentó a la izquierda del Rey, y lord Thaedd a su derecha. Creo, mi señora, que nos equivocamos profundamente a la hora de valorar quienes eran nuestros enemigos.

—Estoy de acuerdo con vos, Lord Dacian. Sentaos, por favor.

Alleister Dacian asintió y tomó asiento en un butacón situado frente a la Reina Madre. A su lado había una mesita con chucherías y una jarra de algún licor dulce y varios vasos de fino cristal, pero el Lord del Sello los ignoró, centrando su mirada en la anciana que se sentaba frente a él. Lady Daeva parecía haber envejecido dos decenas de años desde la muerte de Lord Aerryk, sus arrugas se habían hecho mucho más profundas, los labios más finos... pero aún había fuego en sus ojos de color verde. Que estupenda reina habría sido para Allesyr, pensó Dacian. Quizá mejor que su esposo, quizá mejor que Aerryk, y desde luego, mucho mejor que Stefran.

—¿Hasta qué punto consideráis que está influido mi nieto por los Sidhri?—pregunta Lady Daeva.

—Durante toda la cena, Lord Stefran ha estado pendiente de Lady Lorelei, y le ha regalado un broche de platino y diamantes. El bardo que llegó con los Sidhri, ese tal Ermuid, ha cantado algunas canciones del Pueblo de las Estrellas. Lady Lorelei se emocionó notablemente, y el Rey la consoló. Lord Thaedd alabó la decisión del Rey de permitir los matrimonios entre humanos y Sidhri, y todos felicitaron a Sir Kerian por su futuro matrimonio con la doncella de la Reina.

—Matrimonio que vos habéis favorecido con vuestra redacción de la dispensa...

—Que el Rey me ordenó llevar a cabo—interrumpió Lord Dacian, alzando levemente una mano, lo que arrancó una sonrisa agria de Lady Daeva.

—No os acuso de nada, Lord del Sello—masculló la anciana, extendiendo los dedos largos y afilados por los reposabrazos de su butaca—. La cuestión es que nos asustaba que la influencia de la Reina fuera excesiva sobre el Rey y el Reino, nos sorprendimos cuando vimos que no era la chiquilla asustada y manejable que todos esperábamos que el Imperio nos enviara.

—Cuando nació la princesa Elenya, debería haberse retirado del gobierno para criarla y cuidarla... Quizá hubiera concebido un heredero con más facilidad sin las preocupaciones que da dirigir un reino.

—Quizá—masculló Lady Daeva—. Pero no lo hizo. Y todos hemos visto que la Reina ha perdido el favor del Rey, ya no acude a sus aposentos—. Lady Daeva esperó que el Alto Canciller hiciera algún comentario o mostrara algún síntoma de incomodidad por aquella información, pero Lord Dacian se limitó a asentir, esperando que continuara—. Danika ha perdido el favor de Lord Stefran, y debemos asegurarnos de que esta recae en el lugar adecuado.

—¿Pensáis en alguien en concreto?

—Los Saurey se vieron muy afectados por la derrota de Sortein, y para Allesyr debería ser una prioridad recuperar los dominios continentales que perdimos en manos de Llyr. Mirielle Saurey no tardará mucho tiempo en convertirse en una doncella casadera, y sus hermanos son grandes aliados de Stefran, además de dueños de una gran fortuna pese a la pérdida de sus tierras...

—Los Saurey son parientes lejanos de los DeDaanan, y una reina Saurey llevaría la atención de Allesyr hacia Carôise y las ciudades continentales—asintió el Lord Canciller—. Aunque creo que en estos momentos, probablemente Iuwyn Shaleedor haya conseguido reunir el ejército más poderoso de todo el continente, y sería favorable para nosotros una alianza con Llyr.

—¿Con Llyr?

—¿De qué nos sirvió el matrimonio de Lady Danika con el Príncipe Aethyr? ¿Dónde estaban los ejércitos imperiales mientras Lord Aerryk y el Príncipe morían en Sortein? Iban a ser nuestros aliados, pero nos abandonaron y fuimos aplastados. Deberíamos haber devuelto a esa muchacha a su tío, pero en lugar de ello, Lord Stefran decidió mantener la alianza con el Imperio y convertir a la viuda de su hermano en su esposa, aunque para ello tuviera que cambiar las leyes vigentes y obligar a Mikaal Thornn a redactar una ley que probablemente vaya en contra de su propia moral.

—Thornn haría cualquier cosa por agradar a Stefran...

—¿Thornn? Mi señora, disculpadme, pero creo que no conocéis a ese hombre. Mikaal Thornn es un completo esclavo de sus convicciones, y algún día, eso le llevará a la ruina. Si no se opuso al matrimonio entre el Príncipe y Lady Danika fue porque Lord Stefran le convenció de ello, y él pudo convencer al Reino. En algún momento, Lord Stefran no podrá con la conciencia de Thornn, y se encontrará con todo el reino en contra. Él se negó a redactar el texto para permitir los matrimonios entre Humanos y Sidhri, y el reino lo mira de reojo, cuando si hubiera estado firmado por él, todos lo aceptarían sin reticencia alguna.

—Y sus propias palabras atan a mi nieto a su esposa—afirmó Lady Daeva. Se escuchó un maullido suave en un rincón de la habitación, y Mirada, la gata de la Reina Madre, saltó sobre su regazo. Mirada era un regalo del difunto Lord Aerryk a su madre, una gata delgada, estilizada, de intensos ojos verdes y un espeso pelo corto de color canela. Pertenecía a una raza de felinos procedentes del sur de Mandalay, y Lord Aerryk la había comprado a un comerciante Montgiscardi. La gata miró a Lord Dacian con unos destellantes ojos verdes, y este tuvo la sensación de que el animal le miraba con un profundo e intenso desprecio mientras Lady Daeva le acariciaba entre las orejas—. Aun así, no apruebo una unión con Llyr; y Iulia Shaleedor ya contrajo matrimonio con uno de sus barones sureños. Hubiera sido la única propuesta Llyri que hubiera aceptado.

—Si el Rey rechaza a Lady Danika, habrá problemas con el Imperio, y necesitaríamos un aliado fuerte. Llyr lo es.

—Pues buscad su alianza sin ofrecerles la mano de un Rey como presente. Si el Imperio se ofende lo suficiente como para alzar las armas contra Allesyr, nos plantearemos cualquier alianza, y debemos tener frentes en los que buscarlas.

—De cualquier modo, mi señora, Lord Stefran ha amado mucho a Lady Danika. ¿Creéis que la rechazará con facilidad?

—No, pero conozco a mi nieto. Y estoy segura de que antes del fin del Invierno, la Reina habrá dejado de serlo, y la candidata adecuada estará preparada para sentarse en el trono de Allesyr.

—Lo decís muy segura, señora.

—Lo estoy, Canciller.

Stefran estaba nervioso. No era ese tipo de nervios que hacen temblar las manos, que cortan el aliento o que impiden dormir; era una tensión más profunda, como la de la cuerda de un arco tenso o la superficie de un estanque con fuertes corrientes en su interior. Y el Invierno no estaba ayudando a que los días del Rey de Allesyr fueran más apacibles. La nieve le impedía salir a cazar o viajar, ni siquiera podía cabalgar por los bosques cercanos a Kar Alduin. La urbe parecía languidecer bajo el peso del frío y la nieve, que hacía inhabitables incluso algunas de las estancias del Nudo. Stefran había oído hablar a Christen Wren de que los inviernos de Llyn Ynyseidd eran mucho más duros que allí en Kar Alduin. A esas alturas del año, en Hiberness el sol ni siquiera aparecía, y Wren hablaba de vientos tan fríos que habían congelado al ganado mientras pastaba en aquella tenue oscuridad. Y aunque hacía mucho tiempo que Wren se había incorporado a la corte de Kar Alduin, aún hablaba de espíritus aulladores que viajaban con el viento del Norte para alimentarse del aliento cálido de los humanos.

Aquella tensión sólo desaparecía, o al menos se suavizaba cuando se encontraba junto a Lorelei, como si la doncella Sidhri tuviera algún tipo de propiedad sedante. La noche anterior había cenado junto a ella, y habían escuchado juntos al bardo que habían traído con ellos de Dol Duidel. Aunque Stefran hablaba el idioma de los Sidhri con notable fluidez, Lorelei había permanecido inclinada hacia él, susurrándole el significado de las canciones, hablándole de las historias de amor y pérdida que cantaba el Sidhri. El susurro de su voz, la calidez de su aliento, la mirada escondida en aquellos ojos violetas cubiertos de motas plateadas... Aquello dormía la bestia interior de Stefran... y despertaba otro tipo de sensaciones y sentimientos... Durante el estribillo y las dos estrofas finales de A lan da lair, una canción que hablaba de dos amantes cruelmente separados por la maldición de una vieja Exaltada Sidhri, la Dama del Corazón Necrótico, Lorelei había deslizado su mano bajo la mesa y la había apoyado en el muslo de Stefran, que había puesto su propia mano sobre la de ella a escondidas del resto de los presentes. Las palabras del bardo aun retumbaban en los oídos de Stefran.

Hël desariel, emanyel

Aoryyê dulu´amal,

Eneriel, Eneriel,

Na samvyre d´ai gand´al.

“¿Qué elección harás, amante herido? ¿Elegirás el buen camino? ¡Elige, haz tu elección! Antes que tu corazón ennegrezca”. Stefran se sentía igual, como si su corazón se estuviera necrosando en su pecho. Cuando el bardo había terminado su canción y Lorelei había apartado su mano para dedicarle un elegante aplauso, Stefran había notado prácticamente un dolor físico, y después, el Sidhri había entonado A lan surtraël, una canción que hablaba de la belleza de Surtraël, la primera estrella que los Sidhri habían visto al llegar al Mundo, y la más bella de cuantas poblaban el firmamento, según sus leyendas. El bardo dedicó la canción a Lorelei, sin duda la más bella de las presentes, y todos volvieron hacia ella su atención, de modo que cuando la cena hubo terminado y ella se marchó junto a su padre, tuvo que mantenerse a una distancia prudente de ella. Y cada pulgada de esa distancia le había dolido como si le arrancaran la piel. Cuando había llegado a sus aposentos, había encontrado una nota enviada por Danika para que acudiera a sus habitaciones, pero la había desestimado. Había ordenado a su ayuda de cámara que abandonara la habitación, y buscó entre sus baúles un viejo saquillo que contenía Felicidad. Quizá el polvo rojo pudiera ayudarle a calmar esa tensión de su interior, y hundió los dedos en el saquillo, notando como los minúsculos cristales se pegaban a sus dedos. Sin embargo, finalmente cerró el saquillo y lo dejó caer de nuevo al fondo de un baúl olvidado. Había golpeado repetidas veces la tapa, y se había dejado caer en la cama. Se había dormido pensando en la frase de la canción Sidhri. “¡Elige, haz tu elección!”.

No había podido olvidar ese verso en ningún momento del día. Había ordenado que levantaran un pabellón en el exterior de uno de los jardines del Nudo. Los siervos lo habían preparado todo según los deseos de su señor, levantando una techumbre de espesas pieles para resguardar del frío a los asistentes, y disponiendo en el interior bebidas calientes y dulces; además de varias dianas de madera y paja pintadas con diferentes colores para que los invitados del Rey pudieran practicar el tiro con arco. La lesión de su pierna impedía Stefran realizar muchas acciones físicas sin contar con una montura, pero era relativamente hábil con el arco, y aquello le entretendría durante unas horas.

Por supuesto, la Reina Danika presidía el evento, sentada en un trono de madera con el sauce de Allesyr tallado en el respaldo, y a su lado, la Princesa Elenya ocupaba una versión más pequeña del asiento, tan digna y erguida como de costumbre. Lady Daeva estaba presente, y también el Alto Canciller y por supuesto, Lord Thaedd Fendrhadil y sus hijas. Sir Kerian Fendrhadil llevaba atados a los brazos los pañuelos de sus hermanas, como muestra de su favor en aquel torneo, pero los ojos de Lorelei volaban una y otra vez hacia Stefran, que sentía cada una de aquellas miradas como si fuera una mariposa sobre su piel. Stefran comprobó satisfecho que Christen Wren llevaba en una de las muñecas un pequeño pañuelo de seda de color azul oscuro, con las iniciales “AT” bordadas en plata. Al menos Alyssa Tristan y Christen habían aceptado sin estridencias su orden de que contrajeran matrimonio para llevar la paz a Llyn Ynyseidd. Alyssa estaba, como siempre, cerca de Elenya, y sonreía a Lord Wren cada vez que este la miraba. No había rastro de Heriette en el pabellón, y aquello provocó una mirada desaprobadora de Stefran hacia Danika... mirada que los presentes no tardaron en comentar, aunque Danika hizo como si no escuchara nada, como si no fuera consciente de nada. Antes de que Stefran realizara el primer tiro, Danika se incorporó, y se acercó a él quitándose un velo corto de color verde oscuro que cubría sus cabellos dorados, para entregárselo a su esposo con una reverencia. Allí, ante las miradas de toda su corte, Stefran no tuvo más remedio que aceptar, e incluso besó a su esposa suavemente en los labios.

Los Allesyri solían ser buenos tiradores, y Christen Wren había sido el mejor arquero de la corte de Kar Alduin... hasta que Kerian Fendrhadil había llegado al Nudo. Cada una de las flechas que volaba desde su arco de madera de tejo, con doble vuelta y adornos espirales, lo hacía para dirigirse recta y firme hacia el centro de su objetivo. No importaba lo lejos que estuviera esta o lo pequeño que fuera, Sir Kerian conseguía un objetivo tras otro, provocando la hilaridad de sus hermanas, que le aplaudían y animaban convencidas. Stefran, que había sido eliminado por Sir Cai Bendwyf, reía animado desde su asiento junto a Danika, viendo como el Sidhri hacía que cada uno de aquellos tiros pareciera fácil.

—Es sin duda el mejor tirador de la Corte—dijo Lady Danika a su lado, y Stefran asintió—. He oído que fue uno de los héroes de Sortein, que de no haberse rendido, muchos Llyri hubieran muerto bajo sus flechas antes de que a él le quitaran la vida.

—No se rindió—respondió Stefran, tomando un sorbo de sidra caliente con miel—. Los Sidhri podrían haber resistido en Sortein durante meses de no haber ordenado Lord Syrke su retirada. Con la revuelta de Dol Duidel, hemos perdido uno de los factores más importantes de la supremacía militar de Allesy.

—Sir Kerian parece ser capaz de enseñarar a los hombres de Allesyr, Sire—dijo Danika, mientras una de las flechas del Sidhri se hundía en el centro de pequeña diana, de no más de dos palmos de diámetro, eliminando de la competición a Sir Cai, que se apartó con un gruñido—. Los hombres de Llyn Ynyseidd son buenos arqueros, con el entrenamiento adecuado, podrían sustituir a los arqueros Sidhri hasta que la situación en Occidente se calme y recobren la razón.

—¿Y cuándo ocurrirá eso, señora?

Danika y Stefran se giraron sorprendidos al escuchar junto a ellos la voz de Lorelei, que se había acercado llevando en las manos un ramillete de rosas de invierno. La Sidhri debía haberlas trenzado a mano, a pesar de las afiladas espinas de sus tallos, y había entrelazado con las flores hilos de oro y seda verde, y un medallón de plata con las iniciales DD. Obviamente se trataba de un regalo para la reina, Danika DeDaanan, pero Lorelei se había quedado paralizada, y había hablado en voz lo suficientemente alta como para ser escuchada por todos, ya que en ese momento, Lord Wren estaba preparando uno de sus disparos, y la mayoría de los presentes guardaban silencio.

—Lady Lorelei, el Rey y yo hablábamos en privado—respondió Danika, tratando de parecer amable, pero la doncella Sidhri estaba pálida, y sus manos parecían haberse convertido en garras alrededor del ramillete.

—Disculpad, Sire—dijo Lord Thaedd, acercándose a ellos y tomando a su hija del brazo, pero Lorelei se resistió, y dejó caer el ramillete de rosas, que se esparcieron por el suelo—. Lorelei, hija...

—Mi pueblo, mi gente, sufren bajo el dominio de un tirano que nos ha expulsado de nuestra patria, a nosotros. ¡A mi padre, que siempre defendió la alianza con Kar Alduin, que ha sido exiliado por su creencia de que hombres y Sidhri podemos caminar juntos y convertir Allesyr en la nación más grande que jamás haya existido!—continuó Lorelei, ajena a las miradas de todos los presentes—. Se nos ha dado una renta, sí, y nos hemos convertido en parte de vuestra corte, sí. Limosna para los Sidhri y que guarden silencio. Pero, ¿y mi gente, Sire? ¿Qué hay de mi gente?

—Basta, Lorelei—ordenó Lord Thaedd, y finalmente, la Sidhri guardó silencio. Una lágrima resbalaba por una de sus mejillas y tenía los labios apretados por la ira, pero tras una última mirada en dirección al Rey Stefran, se dejó llevar por su padre, que la depositó en brazos de su hermano, olvidado ya el concurso de tiro con arco. Kerian y Lorelei salieron de la carpa, seguidos de Kaileli, pero Lord Thaedd volvió ante el Rey y cayó de rodillas.

—Disculpad a mi hija, Sire—dijo el Sidhri, con la mirada gacha—. Mi Reina, lamento si el temperamento de Lorelei os ha molestado, con su actitud hoy nos ha avergonzado a todos. Con vuestro permiso, Sire, mañana mismo la enviaré a otro lugar, estoy seguro de que podré encontrarle algún otro sitio en el que puedan darle acogida. Sir Ryskell Walshingham ha sido muy amable con nosotros, y su padre podría acoger a Lorelei en Ar Edyn, al menos durante un tiempo.

—Eso no será necesario, Lord Thaedd—le interrumpió Stefran antes de que siguiera hablando—. Lady Lorelei se ha visto llevada por sus sentimientos, y la lealtad que ha mostrado hacia vos y hacia vuestro pueblo es digna de elogio. Estoy seguro de que mi reina está de acuerdo conmigo en esto, ¿no es cierto?

—Por supuesto, Sire—afirmó Danika, exhibiendo su mejor y más condescendiente sonrisa—. A pesar de que la edad de los Sidhri nos pueda resultar extraña a los humanos, Lady Lorelei no es más que una chiquilla, y es evidente que no ha querido ofender a nadie con sus actos. Mi señor esposo habla con sabiduría, como siempre—. Danika se giró hacia uno de los siervos, y este se acercó presuroso—. Hacedle llegar a Lady Lorelei unos pasteles de menta y almendras, creo que son sus favoritos. Y una copa de sidra caliente, con todos mis buenos deseos y mi amistad para ella.

El lacayo asintió y se dirigió presuroso a las cocinas, mientras Lord Thaedd inclinaba la cabeza ante la reina.

—Sois amable en exceso, mi señora—dijo el Sidhri.

—Desde luego—masculló a espaldas de la Reina Lord Viktor Zweig, aunque sólo la reina pareció escucharlo... y Lord Thaedd, que alzó la mirada repentinamente, clavando sus ojos en el Archiduque de Koelditz, que pese a la mirada cargada de odio del Sidhri, se mantuvo imperturbable y con la sonrisa sostenida en los labios. Lord Thaedd se incorporó con gesto airoso, e hizo una nueva reverencia ante los Reyes, antes de dirigirse hacia la salida de la carpa, probablemente para buscar a su hija.

—Habéis sido muy amable con ella, Danika—dijo Stefran, y Lady Danika se encogió de hombros, incorporándose, por lo que Lord Stefran se alzó también, haciendo que todos los presentes realizaran una inclinación de cabeza.

—Sé que goza de vuestro favor, Sire, y creo en lo que es dicho. Es sólo una niña. Mi señor, con vuestro permiso, querría retirarme. Lord Zweig ha hecho llegar a un nuevo maestro para Elenya procedente de Skold, y querría asistir a la primera de las clases. Si fuerais tan amable de concederme un tiempo durante la cena, podría comentaros los avances de nuestra hija en sus estudios. ¿Podría esperaros para la cena, Sire?

Stefran suspiró y miró a su esposa.

—Esperadme—dijo—. Esta noche cenaré con vos y con la Princesa. Y disculpadme si en este tiempo os he faltado en algo, mi señora. Desde luego, creo que he obrado con torpeza.

—No, mi señor—respondió Danika, sonriendo y acariciando la mejilla de su esposo—. No hay necesidad de disculpa.

Lady Danika se giró y se dirigió hacia la puerta, tomando de la mano a la Princesa Elenya y seguida por sus damas y el Embajador Zweig. Hubo un frufrú de telas junto a Stefran, y este se volvió para ver a su abuela, que miraba como se marchaban la Reina y su séquito.

—No ha perdido un ápice de su belleza en estos años—dijo Lady Daeva, apoyándose en el brazo que le tendió su nieto y sonriendo—. Y la niña es también preciosa.

—Lo es.

—Deberíais tener unos hijos radiantes, Stefran. La corte debería estar llena ya de pequeños DeDaanan.

El rostro de Stefran se tensó, y lanzó una mirada centelleante a su abuela.

—Señora, conozco perfectamente mis obligaciones, y sé lo que se espera de mí...

—Nah, muchacho, sé que lo sabes—dijo Lady Daeva—. Y sin duda, pones todo de tu parte para que así sea. Pero tengo una pregunta, Stefran. ¿Hasta qué punto puede un hombre engañar a su propia conciencia?

—¿Disculpad?

—Es una pregunta que llevo haciéndome algún tiempo. Al contraer matrimonio con la viuda de vuestro hermano, fuiste en contra de las leyes de Allesyr, nieto; por mucho que consiguieras que Cam-Aedelydd realizara una dispensa, sabes que Danika era la esposa de tu hermano.

—Señora, Aethyr no era un hombre. Sabíamos lo que hacía con ese esclavo, jamás puso una mano encima de Danika...

—Pero el matrimonio fue consumado. Me trajeron las sábanas manchadas de sangre al día siguiente de su boda. Tu hermano tomó la virginidad de Danika. Y también lo sabéis.

—Fue sólo una vez, señora.

—Eso es lo que ella cuenta—graznó Lady Daeva—. Pero, ¿qué hubiera sido de ella si no la hubierais aceptado en matrimonio, Stefran? Devuelta a su tío, sin una posición clara, mancillada y con una hija. Porque nadie podría pensar que Danika no es vuestra hija, es vuestro vivo reflejo. Pero sé contar, nieto, y fue engendrada antes de la muerte de vuestro hermano, y antes de vuestro matrimonio con ella. Por eso os pregunto, ¿hasta qué punto crees que podrás engañar a tu conciencia?

Stefran se disponía a responder, pero Lady Daeva se limitó a darle unos toquecitos en el brazo, y llamó a su lado a Lady Arry y Lady Dehn, para dirigirse juntas de vuelta al interior de las torres del Nudo. El Rey de Allesyr se dejó caer sobre su asiento, y se dio cuenta que en el lugar que antes había estado la tensión, ahora sólo había un inmenso vacío.

—¡Fuera!—gritó, y todos los presentes le miraron, sorprendidos—. ¡He dicho que fuera!

Los cortesanos se miraron aturdidos, pero enseguida comenzaron a reaccionar, y hombres y mujeres realizaron rápidas reverencias ante el Rey, saliendo atropelladamente. Caballeros, criados y damas, todos por igual, abandonaron la carpa, hasta que el Rey se quedó sólo. Stefran trataba de respirar con calma, pero era incapaz de conseguir llevar el aire a sus pulmones, y finalmente, gritó. Tomó uno de los arcos que alguien había dejado cerca, y golpeó con él una de las mesas, haciendo saltar fragmentos de porcelana y derramando por el suelo la cerveza y la sidra. Tazas de peltre salieron despedidas, y luego golpeó el suelo con el arco, hasta que este quedó reducido a un cordaje roto y astillas. Entonces, golpeó el suelo con los puños, de rodillas, y no se detuvo hasta que estos comenzaron a sangrar.

El día había transcurrido con gran lentitud después de lo ocurrido en el torneo de tiro con arco de la mañana. Alyssa había abandonado la carpa con la reina y sus damas, de modo que no habían estado presentes cuando, según todos los rumores, el Rey había parecido enloquecer. Sin embargo, nadie había llevado noticia alguna de lo ocurrido a los aposentos de la Reina, se habían enterado de lo ocurrido cuando los sirvientes habían servido la comida a la Reina y sus damas, y sólo por los cuchicheos entre una de las criadas y Lady Mirielle Saurey, que por supuesto, se lo había contado a todas las demás, hasta que la propia Reina lo había oído. Desde ese momento, era como si el tiempo se hubiera detenido en los aposentos de la Reina, como si el propio aire se hubiese espesado, batido como la mantequilla. Durante varios minutos la Reina había permanecido en silencio, sentada en su silla, como esperando, con la mirada perdida. Algo había ocurrido durante el torneo, algo que había hecho que los ojos de la Reina volvieran a brillar después de mucho tiempo apagados, desde el aciago día en que perdiera al niño que esperaba. Pero según iba pasando el tiempo, Alyssa había podido ver cómo se iban apagando. Tras dos horas de nervios y desconocimiento en las que incluso la pequeña Elenya se había dado cuenta de que algo iba mal y se había mostrado sorprendentemente desconsolada e irascible, hasta el punto de que en una rabieta, había roto una figurita de porcelana de Mandalay, un valioso regalo que había hecho el Cardenal de Acquaviva a la reina con motivo del nacimiento de la princesa Elenya, y que representaba dos palomas finamente entrelazadas; la Reina no había podido más y había mandado llamar a Lord Zweig, al que envió a los aposentos del Rey para conseguir información de lo ocurrido. Para sorpresa de todos, el propio embajador había sido rechazado, sólo le habían informado de que el Rey se encontraba bien, sólo cansado y que se había retirado a descansar a sus habitaciones.

Aquella información no había tranquilizado a la Reina, aunque había intentado seguir con su rutina habitual. Habían bordado, habían cosido, habían leído en voz alta, y antes del anochecer, incluso habían llamado al Maestre Tallys para que las distrajera con sus canciones. Nada todo aquello había roto la pátina de melancolía que parecía haberlo cubierto todo. Incluso el tiempo parecía haberse puesto contra ellas, y se había iniciado una espesa nevada que había oscurecido aún más el interior del Nudo, obligándolas a encender fanales incluso antes de lo habitual, y llenándolo todo de un triste tono gris. La Reina se había preparado para recibir al Rey a la hora de la cena, pero este no había aparecido, y finalmente, se había acostado, enviando a sus doncellas a la cama. Tras asegurarse de que la Princesa Elenya dormía, sin embargo, Alyssa se había escabullido de las habitaciones de las doncellas, y se encontraba en uno de los jardines mientras sobre ella caía la nieve. Los árboles desnudos, los dos palmos de nieve acumulados en el suelo, las estatuas cubiertas de escarcha y el viento frío podían acobardar o molestar a los sureños, pero aquello era el propio espíritu de Llyn Ynyseidd. Alyssa Tristan recordaba nevadas mucho más aterradoras, vientos mucho más fríos, días mucho más oscuros. Los hombres y las mujeres de las Islas del Miedo se habían forjado a base de hielo y largas noches, y Alyssa era una mujer del norte, hasta el punto de que incluso los tibios días de verano de Kar Alduin le parecían excesivamente calurosos y espesos. Allí en el jardín, utilizó el repulgo de su capa para apartar la nieve de un banco de piedra, situado bajo un aliso y cercano a una fuente en forma de carpa, y se sentó a contemplar el cielo nocturno, las nubes y la nieve que caía a su alrededor.

¿Cuántas nevadas como esa había vivido junto a su padre antes de que los DeDaanan le acusaran de traición y comenzara la guerra que había acabado con Lord Tristan muerto en un circo de Llyr y ella en una sucia celda en Mordruigh? Alyssa soñaba con aquellos momentos, con aquella nieve blanca y fría. Con el mágico momento en el que la lluvia parecía quedarse suspendida en el aire, como por arte de magia, un breve instante en el que las gotas se detenían en su caída y cuando volvían a descender, lo hacían bailando arrastradas por el viento en una compleja danza. Recordaba los días de oscuridad, reunidos alrededor de grandes chimeneas y contando historias o cantando las viejas canciones del Norte. Recordaba a su padre volver con la piel de un inmenso oso blanco con la que las doncellas habían cosido un gran edredón para el lecho de Alyssa, y los collares hechos con dientes de foca que compraba en los mercados de Hiberness. También había sido ese frío viento, ese espíritu del Norte el que había acabado con la vida de su madre y de su hermano mayor, el año de la Muerte Fría, en el que unas fuertes fiebres barrieron una cuarta parte de la población de Llyn Ynyseidd, pero en el Norte, la muerte era tan parte de la vida como la noche lo era del día.

Un crujido tras ella la hizo incorporarse sobresaltada, y vio a un hombre que se acercaba, cubierto con una gruesa capa de piel de foca forrada de lana. De pronto el frío se hizo más agudo, y la noche se tornó más gélida. En Kar Alduin sólo había una persona que pudiera vestir una capa así, y Alyssa Tristan conocía su identidad perfectamente.

—Lord Wren—masculló, aunque en su cabeza resonaba otra palabra.

“Usurpador”

—Querida—farfulló Christen, quitándose la capucha de la capa. Por el tono de su voz y la manera en que arrastraba las letras al pronunciar, era obvio que había bebido. Aunque Alyssa había aceptado casarse con él a instancias del Rey, estaba agradecida porque su situación como primera dama de la Princesa Elenya la mantendría en Kar Alduin. Hubiera preferido volver a Mordruigh antes que compartir una casa con el hijo del hombre que había traicionado a su padre. Lord Wren sonreía mientras avanzaba hacia Alyssa, que permaneció de pie bajo la nieve—. Parece que los norteños buscamos el frío, coincidimos en eso.

—Ha sido un día agotador, quería dar un paseo. Espero que disfrutéis de la noche, debo retirarme, la Reina se preocupará si no llego pronto.

—Lady Danika probablemente esté ya dormida, y no hubierais salido de allí si la Princesa Elenya no estuviera dormida—masculló Christen. Alyssa hizo ademán de apartarse, pero con una rapidez digna de una serpiente, Lord Wren la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia él. El aliento le hedía a licor, y sus ojos estaban enrojecidos—. Quedaos conmigo, querida.

—Me hacéis daño, señor—masculló ella, sin apartar en ningún momento la mirada de él. Conocía a Christen desde que era sólo un niño, y sabía que disfrutaba asustando a las mujeres, haciéndolas sufrir. Stefran DeDaanan podía obligarla a casarse con él, pero no a someterse a él—. Soltadme.

—Sois mi prometida, Alyssa—siseó Christen, acercando sus labios al rostro de ella. Estaba tan cerca que Alyssa podía notar su erección apretando contra su pierna—. Algún día estaréis debajo de mí, y voy a follaros hasta haceros gritar...

—Lord Wren, quizá esto os funcione con las campesinas o las putas, pero no conmigo. Soltadme.

—¿Y si no lo hago?

Christen no había terminado de decir la última palabra cuando notó algo frío y rígido apoyándose en su entrepierna. Bajó los ojos sorprendido y se encontró con que Alyssa sostenía un puñal en su mano izquierda, una fina daga, probablemente de factura Montgiscardi, sin cruz en la empuñadura, lo que facilitaba que pudiera deslizarse desde una funda escondida en alguna de las mangas o la capa. Christen apretó la mano y aguantando el dolor, Alyssa empujó el puñal y Lord Wren sintió como la hoja hacía un corte en su muslo, no muy lejos de su falo, que había perdido repentinamente toda su rigidez. De inmediato, Christen soltó la mano de Alyssa y dio un paso atrás, mirándola con los ojos vidriosos.

—Has conseguido lo que querías, Christen, lo que tu padre quería para ti—dijo Alyssa—. Has usurpado un título y unas tierras que no te pertenecen y ahora crees que tu matrimonio conmigo te dará la legitimidad que ni tu pueblo ni tu sangre te han dado nunca. Pero yo no soy una de esas mujeres con las que te has encontrado todos estos años, yo no soy una de esas niñas asustadas a las que usas a tu antojo y te deshaces de ellas. La mía es la sangre del Norte, el auténtico Norte, soy una Tristan, y mi padre me enseñó a tratar con hombres como tú. Acataré la voluntad del Rey, porque no tengo opciones... pero no llegues nunca a soñar, Christen, que seré tuya. Ni por un momento. Y no pienses que el Rey te ha hecho un regalo, yo no soy ningún regalo para ti. Quizá creas que el Rey me ha condenado a estar contigo, pero te equivocas. Eres tú el que está condenado. A estar conmigo. ¿Sabes lo que aprendí en Mordruigh gracias a tu padre y a ti? A conocer la materia de la que se hacen las pesadillas. Voy a enseñártelo todo, Christen, todo lo que aprendí. Lección por lección.

—Te juro que te pondré en tu sitio—masculla Christen Wren, retrocediendo, sin dejar de mirar el puñal que Alyssa sostenía y tratando de detener la hemorragia que había manchado de sangre sus calzas desde el muslo hasta el tobillo con una mano enguantada—. Te juro...

—Piensa cuantas palabras más podrás escupir antes de perder tu vida o la poca dignidad que te queda, Christen. Vete ahora antes de que te corte las pelotas. Y yo sí te juro algo. Si te atreves a ponerme una mano encima en algún momento, si te atreves a intentar hacerme daño, a mi o alguno de los míos... En algún momento te encontraré dormido. O borracho. O arrastrado por la Felicidad. Y en ese momento, te cortaré la polla y te la haré tragar hasta que te ahogues con tus propios huevos. Y te juro por mi padre muerto que lo haré.

Christen dio un paso al frente, y por un segundo Alyssa pensó que había cruzado la línea, que ese hombre saltaría sobre ella e intentaría matarla allí mismo. Sujetó con fuerza el puñal, pero finalmente, Christen Wren volvió a cubrirse con la capucha de piel de foca y se alejó de ella, de vuelta al rincón del castillo del que hubiera salido. Alyssa suspiró cuando dejó de ver al señor de Llyn Ynyseidd, y devolvió el puñal a la funda que llevaba atada a la muñeca, agradeciendo de nuevo a su padre los consejos que le había dado cuando sólo era una niña. Sabía que Christen Wren sería un enemigo rencoroso, un hombre dispuesto a todo, y que trataría de derrotarla, de encontrar un punto débil para dañarla, si no podía hacerlo físicamente, lo haría moralmente.

Pero los hombres y las mujeres del Norte, los auténticos hombres y mujeres del Norte, estaban forjados por el hielo y la noche. Y Alyssa, ya no tenía miedo.

Los días pasaron en Kar Alduin, convirtiéndose en semanas. Las nieves comenzaron a alejarse, y los fríos vientos a dejar de soplar. El Invierno se alejaba para dar paso a la Primavera, y las primeras flores comenzaron a restallar en los jardines del Nudo. Y en todo ese tiempo, el Rey se había mantenido alejado de la Reina. Apenas se habían visto en momentos determinados, en alguna recepción o baile, pero en todo ese tiempo, Stefran no había acudido a cenar con su esposa ni una sola noche, y mucho menos a su dormitorio. Apenas había visto siquiera a su hija, y según decían todos, se había pasado los días reunido con diversos profesores y maestros de Cam-Aedelydd. Decían que el Lord del Sello había iniciado una intensa correspondencia con la Universidad de Carmaîgne en Llyr; y decían que Lord Mikaal Thornn, tras una reunión con el Rey, había abandonado el Nudo con cajas destempladas y no había vuelto a ser llamado por Stefran. Danika había intentado informarse de lo que estaba ocurriendo, pero de pronto era como si hubiera dejado de existir, nadie en la corte parecía reparar en la Reina, y el propio Lord Zweig había sido de alguna manera excluido de las reuniones de la Corte.

Lorelei Fendrhadil estaba viendo las primeras rosas de la Primavera en uno de los jardines del Nudo, el más cercano a la torre en la que ella y su familia tenían su residencia. Ella y Kaileli se habían encargado de sembrarlas en la primavera anterior, trenzando los ramajes para crear un paseo cubierto de flores, y las primeras de estas habían comenzado a aparecer. Eran unas rosas blancas, de grandes pétalos y tacto aterciopelado, que hicieron sonreír a Lorelei cuando pasó sus manos por ellas, satisfecha.

—Lady Lorelei.

La Sidhri no se giró sorprendida, hacía algún tiempo que sabía que estaba siendo observada. Había escuchado los pasos irregulares, la respiración agitada que se había ido calmando, había notado la tensión contenida, y como finalmente se había roto para transformarse en aquellas dos palabras. Se giró, y fingió un rubor que no sentía, haciendo una reverencia al ver al Rey.

—Sire...—masculló, bajando la mirada. Stefran la contempló unos segundos, maravillado por su belleza. Estaba radiante en aquella mañana de principios de la Primavera, ataviada con un vestido de color crema, trenzado en el pecho, y con una sobrefalda de color rojo oscuro, al igual que el pequeño sombrero que lucía sujeto con alfileres de plata sobre el cabello plateado. El Rey se acercó hacia ella, apoyándose en su bastón tallado, y le hizo un gesto para que se incorporara—. Es un honor veros, y dejadme decir que me alegra comprobar que estáis bien. Este ha sido un invierno duro, y nos habéis privado de vuestra presencia. Habéis hecho que me... que nos sintamos muy solos.

—¿Me habéis añorado, Lorelei?

—Sois la luz del reino, Sire. Todos os hemos añorado. Yo también.

—He estado muy ocupado. Muy atareado—. Stefran avanzó hacia Lorelei, que asintió con atención mientras el Rey se detenía a escasos pasos de ella, con su atención puesta en las rosas blancas—. Estoy lleno de dudas, Lorelei, y no sé cómo resolverlas.

—Sire, si puedo ayudaros en algo...

—Son dudas morales—afirmó el Rey, y ella asintió, escuchándole atentamente—. He buscado consejo en los hombres más sabios del reino, pero nadie acierta a darme una solución.

—Sin duda esas respuestas están dentro de vos, Sire. Pero si deseáis que os escuche, quizá yo no tenga palabras sabias que daros, pero sí una perspectiva diferente.

Stefran pensó unos instantes, y finalmente, asintió, acariciando los pétalos de una de las rosas.

—Le debo un heredero a este reino. Un varón. Elenya es mi primogénita, pero...

—Pero Allesyr siempre ha sido débil cuando ha habido una mujer en el trono. El reino espera un Rey, un heredero.

—Así es—asintió Stefran—. Sabéis que las circunstancias de mi matrimonio con la Reina Danika fueron peculiares, y hace poco me dijeron que quizá esa era la causa de que no engendrase un hijo en ella. He consultado a sabios, médicos y juristas, y algunos creen que, efectivamente, el subconsciente de un hombre puede influir en su capacidad de... Disculpadme, Lorelei, lo que estoy hablando con vos es absolutamente indecoroso.

—No os preocupéis, Sire—respondió ella, poniendo su mano sobre el hueco del codo de él, reduciendo así la distancia entre ambos—. Entiendo el origen de vuestras preocupaciones. Pensáis que quizá os equivocasteis al tomar como esposa a la mujer de vuestro hermano.

—Así es.

—¿Me permitís una opinión?

—Por supuesto.

—Actuasteis movido por el amor, Sire, y por lo tanto, no hay culpa que se os pueda atribuir. Pero a mi parecer, errasteis.

—¿Creéis que elegí a la mujer equivocada?

—Creo que habéis infringido una ley sagrada, Sire, y estáis siendo castigado por ello.

—¿Castigado? ¿Por quién? ¿De qué ley habláis, Lorelei?

—Las leyes de los hombres, las leyes de Skold, de Cam-Aedelydd, de Carmaîgne... las leyes de la Ciencia, son sólo las viejas leyes de la Fe revisadas y adaptadas al pensamiento de unos hombres menores que aquellos que recibieron las leyes de los Dioses, Sire. Los Sidhri recordamos y vivimos nuestras vidas de acuerdo con las viejas costumbres, mantenemos nuestras formas de vida anteriores a la Muerte del Dios. Y estaba escrito, “ningún hombre debe tomar como esposa a la mujer de su hermano, pues ofende a los Dioses, y estos no toleran las ofensas y castigarán al hombre que los ofenda, en su persona y en la de sus hijos”. Y vuestros hijos, Sire, son todo un reino.

—Los viejos Dioses se marcharon, Lorelei.

—Los Sidhri siempre hemos sabido que estaban mucho más cerca de lo que los demás pensaban, Sire. Quizá... quizá ha sido la voluntad de los Nueve el que yo esté aquí para comunicaros su palabra y su saber, Sire. Quizá...

—Háblame de los Dioses, Lorelei—dijo Stefran, y ella, asintió.

—Ese bordado es precioso—afirmó Alyssa, señalando la labor de costura de Lady Danika, que estaba trabajando en un vestido nuevo para la Princesa Elenya, una hermosa labor de tafetán blanco y cintas de raso rojo en la que Danika estaba bordando una cenefa de flores abiertas y capullos en el repulgo y las mangas—. Me gustaría aprender a hacer ese tipo de punto.

—Os lo enseñaré—respondió Danika, sonriendo—. En Heddemburg lo llamamos punto styrio, porque es la forma habitual de bordar en esa región. Requiere de un hilo algo más fuerte que el punto normal, pero el resultado es más llamativo. Podríamos bordar así los adornos de vuestro vestido de bodas... Ya queda poco.

—Muy poco, señora—asintió Alyssa, y su rostro se ensombreció. Lady Danika suspiró, y miró hacia el rincón el que Heriette leía en silencio un libro que Lord Zweig le había prestado, una vieja colección de poemas sobre el amor y la pérdida de un poeta poco conocido del norte del Imperio. Había dejado de llorar, parecía haber asumido que se iba a casar con Kerian Fendrhadil en las fiestas de la Primavera, pero al mismo tiempo, parecía haber muerto por dentro, como si se hubiera ahogado en el inmenso lago de tristeza que la embargaba.

—Alyssa, sé lo que Christen Wren significa para vos, y...

Las palabras de la Reina fueron interrumpidas por el crujido de las puertas de la sala. Varias damas gritaron sorprendidas y asustadas, Danika se giró hacia la puerta, y de refilón, mientras varios soldados entraban en la sala, vio que algo centelleaba en la mano de Alyssa. “¿Una daga?”, pensó, pero de inmediato esa idea se desvaneció, al ver entrar a Lord Zweig, completamente pálido, acompañado de Lord Allister Dacian, el Lord del Sello.

—Lord Canciller, ¿cómo os atrevéis a...?—comenzó a decir Danika, pero guardó silencio cuando vio el gesto demudado del Embajador—. ¿Qué ocurre?

—Lo siento, mi señora—masculló Lord Zweig—. Os juro que he hecho todo lo que he podido para evitarlo.

—Lady Danika van Oxeberg ui Acheron—comenzó a decir Lord Dacian, y Danika sintió que su sangre se congelaba. Aquel era su nombre de soltera, un nombre que llevaba años sin utilizar, ella era Danika DeDaanan ui Van Oxeberg—. Debéis partir de inmediato de palacio, con dos de vuestras doncellas, Lady Alannys y Lady Wetford, y os trasladaréis al palacio de Ockenham en espera de la resolución al proceso iniciado por Lord Stefran DeDaanan en su calidad de Rey de Allesyr en el día de hoy. Se os asignará una renta adecuada para vuestro mantenimiento, aunque no podréis acceder a...

—Lord Dacian—le interrumpió Danika, forzándose en no mostrar debilidad alguna ante los presentes—. ¿De qué estáis hablando?

—Mi señora...—dijo Zweig, adelantándose al Canciller—. El Rey ha iniciado un proceso de repudio contra vos. Desea divorciarse, alegando razones morales y éticas.

—¿Razones morales y éticas? Viktor, por el Dios Muerto... ¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco?

—Las órdenes del Rey son que abandonéis el palacio de inmediato.

—Esperad... ¿y qué ocurre con mi hija?

—La Princesa Elenya DeDaanan permanecerá bajo la tutela real, y podréis verla en los momentos que el Rey determine. Permanecerá bajo la custodia de Lady Alyssa Tristan...

—¡No!—exclamó Danika, avanzando hacia el Lord del Sello—. ¡Esto es un atropello! ¡Lord Stefran no tiene dudas sobre mí, sólo quiere limpiar su conciencia para meter a otra en su cama! ¡Y no consentiré apartarme de mi hija! Soy una Infanta Imperial, el Emperador no consentirá que...

—Mi señora, Lord Stefran y Lord Dacian se han encargado de avisar al Emperador de sus deseos de renuncia a vos, pero aún no hemos recibido respuesta por su parte. De momento, debéis obedecer—Viktor se volvió hacia el Lord del Sello y sus acompañantes—. De momento.

—Si os resistís, no tendremos más remedio que utilizar la fuerza.

—Si uno solo de vosotros pone una mano encima de la Infanta—continuó diciendo Viktor—, tendréis que encerrarme a mí también, y la acusación será algo más que de resistencia a vuestra autoridad.

Lord Zweig avanzó hacia la Reina y le tendió el brazo, dándole su apoyo, y manteniendo la desafiante mirada de Lord Dacian. A ninguno se le había escapado que en la cadera del Embajador reposaba una espada de aspecto pesado y de factura sencilla. No era una espada ceremonial, era un arma de combate.

—¿Os marcharéis voluntariamente, señora?—preguntó Lord Dacian, y Danika miró a sus damas. Lady Alannys y Lady Wetford estaban pálidas, ignorantes de por qué de pronto parecían condenarlas a una suerte de destierro. Ockenham estaba en el sur, no muy lejos de Corinium, y era un castillo pequeño y antiguo, deshabitado desde la llegada de los DeDaanan a Allesyr. Heriette la miraba como si lo hubiera estado esperando, como si supiera que ese momento, el momento de la separación tuviera que llegar en algún momento; y Alyssa permanecía, pálida pero orgullosa, junto a la puerta de Elenya. El resto de las doncellas, sobre todo las más jóvenes, lloraban desconsoladas, aturdidas. Lady Danika negó con la cabeza.

—No, Lord Canciller. No me marcho voluntariamente, pero me marcharé siguiendo la voluntad de mi esposo y Rey, y lo hago con la conciencia tranquila y convencida de que volveré. Soy la Reina legítima de Kar Alduin. Que no se os olvide. Lord Zweig, ¿vendréis conmigo?

—Os acompañaré hasta Ockenham y me aseguraré de que todas las condiciones son las adecuadas para vos, pero luego tendré que volver a Kar Alduin, mis funciones de Embajador me retienen aquí. Pero podéis estar segura de que el Emperador estará al tanto de todo lo que está ocurriendo, y obrará en consecuencia.

—Lord Zweig, ¿nos estáis amenazando?—preguntó Lord Dacian, pálido de rabia.

—No, Lord del Sello—respondió Viktor—. Sólo os digo que cumpliré con la misión que me fue encomendada, velar por los intereses del Imperio y de mi señora Danika. Y no en ese orden necesariamente. Mi señora, acompañadme, hay un carruaje dispuesto. Vuestras damas podrán enviarnos el equipaje que necesitéis después, Lord Stefran se ha asegurado de que Ockenham tenga todo lo que pudierais necesitar.

—Claro, Lord Zweig, sois muy amable.

Danika se apoyó en Zweig, y sólo cuando ella puso el brazo sobre su codo, él se dio cuenta de que estaba temblando. Juntos, y seguidos por Lady Alannys y Lady Wetford, salieron de aquellos aposentos, y se dieron cuenta de que todo el palacio les observaba. Había ojos por todas partes, criados y cortesanos observando como la Reina abandonaba el palacio en el más absoluto silencio. Aquí y allá, Zweig pudo ver unos ojos llorosos. Nadie sonreía. No había burlas en ninguno de los presentes. Sólo el Lord del Sello parecía satisfecho con lo que estaba ocurriendo.

—¿Dónde está él?—siseó Danika—. ¿Ni siquiera vendrá a despedirse?

—No, mi señora—respondió Viktor—. Lord Stefran está preparando a los ejércitos de Allesyr. Van a marchar sobre el país de los Sidhri.

El movimiento de las tropas alineándose en las afueras de Kar Alduin organizaban un gran revuelo, pero dentro del despacho asignado a Lord Thaedd Fendrhadil, reinaba el silencio. Lady Danika ya debía estar camino de su exilio, y por lo que sabía, Lord Stefran estaba preparando sus avances hacia Dol Duidel con la ayuda de Kerian. Lorelei y Kaileli también partirían junto a los hombres de Allesyr. Pronto los Fendrhadil dominarían Dol Duidel, Thaedd no tenía dudas al respecto. Hubiera sido mucho más fácil sin Viktor Zweig, el Embajador había retenido durante semanas todo el proceso, aunque al final no había podido derrotar la voluntad real. Como sabían, hubiera sido mucho más fácil si el Embajador hubiera muerto en Heddemburg, como debía haber hecho.

Aun así, sus planes continuaban adelante.

Lord Thaedd abrió una jaula, y tomó en sus manos a un pequeño pájaro, más pequeño que un cuervo, de plumaje negro revestido de plata en las alas y el pecho. No había veloshi más allá de los Bosques Sidhri, y pocos sabían de su existencia. Eran mucho más rápidos y hábiles que las palomas mensajeras, podían viajar mucho más lejos y mucho más deprisa. Tenían algo de la vieja magia aún.

Thaedd sujetó una pequeña cápsula con un mensaje escrito en la pata de uno de ellos, y se acercó hasta que le susurró junto a la cabeza su destino.

—Término—dijo, y el pájaro pareció asentir. Sabía que Dariel Acheron esperaría noticias suyas.

Después, tomó un segundo pájaro un segundo veloshi, y le puso otro mensaje. Susurró una palabra al oído, y el pájaro asintió antes de salir volando, en dirección al Oeste. Lejos y al Oeste.

CAPÍTULO XIX
KRAUSENHAUTZ

Final de la Primavera del Año 424 de la Cuenta de los Años

No sé dónde estarás cuando recibas esta carta, como verás la he enviado según tus instrucciones a través de Koelditz para que mi senescal pudiera reenviarla al lugar donde en este momento te haya destinado el Alto Mariscal Jarlsdot. Supongo que si todo va bien, como muy pronto recibirás esta nota a principios del verano, y ya sabrás que Allesyr está en guerra, y habrán llegado docenas de rumores sobre muchas otras cosas al Imperio. Incluso escribir esta carta personal supone un desafío; el Rey, temiendo una conspiración, hace intervenir y revisar todo mi correo, pero por suerte todavía quedan hombres en Allesyr fieles a la Reina. Porque por mucho que el Rey Stefran DeDaanan se empeñe en negarle el título, Lady Danika continúa siendo la Reina de Allesyr.

Aunque mis deberes me retienen en Kar Alduin, y a pesar de que el Rey y el Lord del Sello se encuentran en plena campaña en el Oeste, Lady Daeva se asegura de mantenerme ocupado en el Nudo, pero voy a ver a la Reina siempre que puedo a su exilio en Ockenham. Es un castillo pequeño, situado en un pequeño valle al norte de Corinium, no muy lejos de la Costa del Mar de las Travesías. Es un lugar viejo y abandonado, el viento encuentra las rendijas en las ventanas y las grietas en las paredes y aún no han llegado todos los tapices y alfombras que la Reina necesitaría para no pasar frío. El suministro de leña y carbón tampoco es tan generoso como debiera ser, de modo que Danika vive continuamente en un clima frío que está afectando de forma rápida y severa a sus pulmones. Le he exigido al Rey que permitiera que el médico personal de la Reina pudiera visitarla en Ockenham, y el doctor me ha informado de que su tos casi ha desaparecido. Ahora, con la primavera, espero que sus condiciones de vida mejoren. Suficiente tortura supone para ella el mantenerse alejada de su hija. En este tiempo, apenas le han permitido enviarle un par de cartas que Lady Alyssa me ha asegurado le ha leído una y otra vez a la niña. Es dramático, la Princesa pregunta continuamente por su madre y por su padre, y nadie sabe qué responderle. Era una niña preciosa, y ahora es una pequeña sombra que se desliza silenciosa por las estancias de las damas del Nudo. Lady Daeva ha intentado despedir al preceptor que Lady Danika había elegido para la niña, pero puesto que su custodia ha sido dejada en manos de Lady Alyssa, esta lo ha impedido. Quiere a la niña, desde luego, aunque temo que cuando contraiga matrimonio con Lord Christen Wren, este sea una mala influencia para la pequeña. De momento, tanto esa boda como la de Lady Heriette van Konstant se han aplazado hasta que los hombres del Rey vuelvan del País de los Sidhri, así que de momento, la pequeña está protegida por Lady Alyssa.

Te echo de menos.

He pensado en varias ocasiones en volver al Imperio, en presentar mi renuncia ante el Emperador y el Rey Stefran y volver a Koelditz. Sé que tu sitio está junto al Ejército Imperial, pero al menos... estaríamos en el mismo continente. Como te he dicho antes, desconozco en qué lugar te encuentras ahora. Recibí tu carta, contándome las escaramuzas de este invierno en Valigraad, me alegró saber que estás indemne, aunque sinceramente, no lo dudé ni un momento. Hay una mujer en Kar Alduin, no lejos de la Gran Plaza de Turqyn, que dice ver el futuro. Hay algunas doncellas de la Reina que la visitan para tratar de averiguar el nombre de sus futuros esposos o cuantos hijos van a tener, ya sabes, el tipo de cosas que buscan saber las doncellas; y debo admitir que, en un momento del invierno, pensé que incluso noticias falsas eran mejor que la ausencia de noticias. Sin embargo, esa mujer me sorprendió. Quizá a las niñas les lea el futuro en los brotes de las flores o en alfileres de colores, pero para mí, contempló un espejo... y en un momento determinado, te juro que yo mismo pude ver en él algo semejante a la niebla. Dijo que la persona por la que me preocupaba estaba en un lugar gélido, y rodeado de peligros, pero que saldría de todos ellos sin dificultades. Cuando llegó tu carta contándome lo ocurrido, le envié un torno de oro a la mujer, de no ser por ella, creo que no hubiera podido dormir en todo el Invierno.

Como te he dicho, pienso en volver a Koelditz... pero no puedo abandonar a Lady Danika a su suerte. Son tan pocos los amigos que tiene ahora... al menos en la corte. El pueblo está furioso, la adoraba, y ahora consideran su encierro en Ockenham como una locura del Rey. Danika ha sido justa con ellos, amable y generosa, y el pueblo no lo olvida. Pero parece que la corte sí. Aquellos que buscaban sus favores, que imitaban su forma de vestir, que la agobiaban en todo momento con cartas y peticiones han desaparecido. A veces creo que no sufre un destino peor sólo porque yo estoy aquí, y mis credenciales aún representan la figura del Emperador. No puedo dejarla.

Por mucho que mi corazón me grite que debo ir junto a ti. Pienso mucho en el destino, en aquella cena en la que nos vimos en Heddemburg. La noche en que salvaste mi vida. En el Dan que nos llevó a encontrarnos en aquel lugar. Salvaste mi vida, pero recuerdo tus palabras dos noches después, mientras cerrabas en mi muñeca la pulsera que aún llevo y que me recuerda a ti. “Entre mi gente del Norte, se diría que has vuelto a nacer y que yo soy tu responsable. Ahora debo velar por ti y cuidar que todo vaya bien”. Y aquella palabra impronunciable, tuve que pedir ayuda a un conocido de la Universidad de Skold para saber de qué me estabas hablando, en la salvaje lengua de los Arvosi. Hel´kaar. El Lazo de la Sangre. Hasta que no llegué a Allesyr no me di cuenta de que esas eran las palabras grabadas en el cuero de la pulsera, en la parte interior. Sí, lo noté con las yemas de los dedos, las palabras finamente grabadas. Hel´kaar. Mi Hel´kaar. Atados por la sangre, el espíritu y el dan. Ojalá pudieras estar aquí, ojalá pudieras ayudarme a sobrellevar todo esto. Me sentiría mucho más seguro con alguien como tú protegiéndonos a Lady Danika y a mí. Me sentiría mucho más seguro de vuelta contigo en Heddemburg, para que volvieras a apoyarte en mi pecho mientras tarareas esas bruscas canciones norteñas. Para mostrarte el amanecer en Koelditz, para viajar contigo a la sauceda de la fortaleza de los Van Gaetta en Valigraad. Para apartarme de este sucio mundo de manipulaciones y mentiras, Thorm.

¿Sinceramente? Ni siquiera Koelditz o Valigraad me parecen lo suficientemente lejos del mundo si pudiera estar contigo. Ni Archiduque ni Capitán, sólo Viktor y Thorm, y una pequeña granja en Styria, bajo el sol cálido, lejos de la nieve y el frío de las Montañas Negras y el Norte. Una granja, algo de ganado, un huerto, tú y yo.

Espero verte pronto, aunque incluso mañana ya me parece demasiado tarde.

Tuyo, por la sangre, el espíritu y el destino.

Lord Viktor Zweig.

Archiduque de Koelditz, Elector Imperial.

Hel´kaar.

Era la cuarta vez que Thorm van Gaetta leía la carta. Había llegado con el correo de ese mediodía, y mucho antes de lo que el propio Viktor parecía esperar que lo hiciera. La Primavera ya estaba avanzada, pero ni mucho menos había comenzado el verano. El senescal de Viktor en Koelditz era desde luego un hombre hábil que había sabido aprovechar las postas imperiales para que la carta pudiera llegar cuanto antes a Krausenhautz, donde se encontraban acuartelados los miembros del Tercer Cuerpo del Ejército Imperial, de los que Van Gaetta era el capitán, junto a dos cuerpos de los estudiantes de la Academia Militar de Vangium, como parte de las prácticas que debían realizar ante de licenciarse. Van Gaetta acarició con cuidado la firma de la carta, notó la leve hendedura realizada por la pluma sobre el pergamino de vitela, y la deslizó en una de las bolsas de su cinturón, donde guardaba también sus otros “tesoros”, que como buen militar supersticioso, no alejaba jamás de sí. La punta rota de su primera daga, un anillo de acero que había arrancado de la mano del primer hombre al que había matado y cuyos ojos aún le torturaban en sus pesadillas. Llevaba un mechón de cabello de su madre, blanco como la nieve y sujeto con una cinta de terciopelo rojo; y las dos cartas que había recibido hasta ahora de Viktor Zweig y que se habían convertido posiblemente en su talismán más preciado. El Invierno había sido duro en Valigraad, pero como había dicho aquella suerte de bruja a Viktor, Thorm había salido indemne, a pesar de haber dirigido dos escaramuzas contra los bárbaros.

Por suerte para todos, la primavera y el verano prometían ser más fáciles, al menos para ellos. Krausenhautz era una gran fortaleza perteneciente a Vangium, situada en el sur de las Montañas Negras, un gran complejo militar desde el que se vigilaban las llanuras de Slavyr, y desde donde las fuerzas de Franz Acheron habían salido para enfrentarse al Príncipe de la Sangre Hirviente en la batalla de Skarsdruin, cuando el Emperador era poco más que un niño. Muchos decían que Krausenhautz era la muestra del orgullo de los Acheron. Si al norte de allí, Término se alzaba en las Montañas Negras como una prolongación de las propias montañas, Krausenhautz se había construido como una demostración de poder y riquezas para desafiar a los jinetes de las llanuras Slavyri. Cuatro grandes torres blancas se elevaban sobre una serie de poderosos farallones dominando las llanuras. Los lienzos de muralla estaban cubiertos en las almenas de lascas de mármol azul claro que lanzaban destellos bajo la luz del sol. Las águilas volaban sobre la fortaleza, de cuyas torres pendía el estandarte imperial de los Acheron; y a sus pies, se extendían las inmensas llanuras en las que los Slavyri criaban sus caballos y montaban sus campamentos, un mundo llano y tan verde que daba la impresión de extenderse hasta el infinito. Y pese a que su visión era idílica, aquellas llanuras habían criado al enemigo más enconado que jamás había tenido el Imperio, los Slavyri, que se habían enfrentado en repetidas ocasiones al Ejército Imperial... y que probablemente lo harían muchas más veces.

Todo militar de carrera en el Imperio debía pasar un tiempo en Krausenhautz, vigilando las llanuras Slavyri, y Thorm sabía que era una de las funciones más importantes de Vangium y el Ejército Imperial, y en años anteriores, había recibido con alegría el momento de abandonar la Guardia de Invierno en Valigraad y viajar hasta Krausenhautz. Pero esa primavera, Thorm no podía evitar mirar hacia el norte. Allí estaba Koelditz, la tierra natal de Viktor, y aunque él no estuviera allí, aquello le producía cierto alivio del escozor que sentía al pensar en la distancia que les separaba. Hacía días que había tomado una decisión. Pasaría la primavera y el verano en Krausenhautz con sus hombres, y luego, en otoño, pediría un permiso al Mariscal Jarlsdot y viajaría a Allesyr. Que Viktor estuviera allí sólo, enfrentándose prácticamente a toda la Corte para defender a la Infanta... Todos en el Imperio esperaban que la actitud del Rey Stefran fuera pasajera y pronto Lady Danika fuera restablecida al lugar que le correspondía por derecho, pero Thorm temía que no fuera así. Si Stefran mantenía su idea, lo mejor que Lord Franz podía hacer era enviar una escolta y devolver a su sobrina al Imperio. Que los Allesyri se entendieran con su Rey.

El profundo sonido de una trompeta resonó dentro de los muros de Krausenhautz, y desde su habitación en lo más alto de la Torre Norte, Thorm vio que los soldados comenzaban a congregarse en el patio de armas. Acarició una vez más el pergamino dentro de la bolsa, se colgó al cinturón la vaina de su espada, y bajó deprisa las empinadas escaleras de caracol que recorrían el interior de la torre. Cuando llegó al patio, los jóvenes que aspiraban a convertirse en militares de carrera y que llevaban ya tres años estudiando y trabajando en Vangium, se habían distribuido en filas perfectamente formadas, cada una con su escuadrón y su oficial al mando. Thorm sonrió mientras se ponía frente a ellos, dispuesto a comenzar la instrucción de ese día. La última palabra que pensó antes de dirigirse a sus hombres, sin embargo, no tenía nada que ver con las milicias, ni con el ejército.

Hel´kaar. Atado por la sangre, el espíritu y el dan.

Aunque aún no había alcanzado el mediodía, el sol estaba alto cuando Thorm van Gaetta y sesenta de sus estudiantes llegaron al llano de Skarsdruin. Aquel era el lugar donde el Deva Mayor y el Deva Menor se unían, y donde el río trazaba un lento arco, formando las ciénagas donde Franz Acheron se había enfrentado al único hombre que había conseguido ponerse al frente de los Slavyri, que por costumbre eran un pueblo matriarcal. El Príncipe de la Sangre Hirviente, como se hacía llamar, había reunido bajo su mando el mayor ejército que los Slavyri habían reunido nunca, y habían cabalgado hacia el Imperio portando estandartes rojos, empapados en sangre.

—Los Slavyri se habían dividido en dos ejércitos—estaba contando Thorm, montado en un caballo negro y situado ante sus hombres, señalando hacia las llanuras que se encontraban a su izquierda—. Uno de ellos, al mando de la Tsarika Vysehrad pretendía cruzar el Deva y cruzar por el valle entre el río y la Columna. El grueso del ejército, dirigido por el propio Príncipe de la Sangre Hirviente planeaba cruzar más al sur, y asaltar sin avisos la Universidad Imperial de Skold. La guarnición se Krausenhautz detectó los movimientos del cuerpo de la Tsarika Vysehrad y se pusieron en movimiento con suficiente rapidez como para evitar que cruzaran el Deva. Descendieron de las montañas por el mismo camino que hemos utilizado nosotros, y bloquearon a los Slavyri aquí, en las ciénagas de Skarsdruin. En ese momento, el Príncipe de la Sangre Hirviente tomó la única decisión desacertada que tomó desde el momento en que se había hecho con el control de los clanes Slavyri. Si hubiera continuado hacia el Deva y hacia Skold, no hubiera habido posibilidad alguna de que la ciudad hubiera resistido, y quizá les hubiéramos vencido después, pero a día de hoy, Skold sería sólo un montón de cenizas. Pero al saber de la derrota de Vysehrad en el norte, el Príncipe hizo girar a su ejército y dirigirse hacia aquí, hacia Skarsdruin. Eso permitió al Emperador marchar a toda velocidad y se reunió con el Mariscal Jarlsdot en Krausenhautz. Los Slavyri fueron rápidos, pero no lo suficiente, y la Infantería Imperial se dispuso en los pantanos mientras la caballería se disponía en las estribaciones de las Montañas Negras. Cuando el Príncipe de la Sangre Hirviente apareció desde el sur, Lord Acheron atacó desde el Norte y Lord Jarlsdot desde el Este, empujando a los Slavyri hacia el Deva. Cogidos entre los dos cuerpos de caballería y la infantería, los jinetes fueron atrapados entre un yunque y dos martillos, y así fueron derrotados. El propio Emperador derrotó al Príncipe de la Sangre Hirviente, cuyo cuerpo fue quemado allí—dijo, señalando con un gesto vago hacia las ciénagas—. Mirad bien este sitio, aquí el Imperio obtuvo una de sus mayores victorias, pero no olvidéis que fue posible sólo porque el Príncipe equivocó su decisión.

—¿Por qué se giró el Príncipe de la Sangre Hirviente hacia el norte?—preguntó uno de los estudiantes a Thorm, con un fuerte acento Styrii.

—¿Por qué el Príncipe se hizo llamar así?—preguntó Thorm, y el estudiante enarcó las cejas.

—Porque había matado a su madre, la anterior Tsarika. La hirvió viva en una de sus reuniones en la orilla del Lago Kayzan...

—Sí. Pero, ¿por qué Príncipe? ¿Por qué no Tsar?

—Porque la legitimidad del poder no la tenía él—respondió otros de los presentes—. Si no su hermana, la Tsarika Vysehrad. Ella era la legitimidad en el alzamiento del Príncipe, todo se hacía en su nombre. Con la Tsarika caída en Skarsdruin, si las tribus volvían a Kayzan para elegir una nueva líder, el ejército del Príncipe se desmoronaría, y difícilmente conseguiría el apoyo de una Tsarika que no estuviera tan loca como estaba Vysehrad.

—Así es—asintió Thorm—. El Príncipe movió a su gente, llevados por la ira y el sentimiento de venganza antes de que nadie pudiera cuestionar su liderazgo. Se lo jugó todo a una sola carta, y falló. Necesitaba justificar su soberanía, la guerra a la que estaba conduciendo a su gente, sin darse cuenta de que tenía la victoria precisamente en continuar. Pero el Príncipe actuó como actuó, y cuando murió, los Slavyri se reunieron en Kayzan y eligieron una nueva Tsarika, la fallecida Oksana, que firmó la paz en nombre de su pueblo con el Imperio.

—¿Y la nueva Tsarika? ¿Marchará contra el Imperio?—preguntó alguien, y Thorm se encogió de hombros.

—Oksana nunca fue una guerrera, y dicen que había elegido a Sherazina como sucesora meses antes de morir—respondió el capitán—. Más allá de eso, no sabemos nada de la Tsarika, y si todo va bien, nunca lo sabremos. Si queréis mi opinión, lo mejor que puede pasar es que los Slavyri se gobiernen a sí mismos y se acerquen lo menos posible al Deva. Cuando más lejos estén del Imperio, más tranquilos estaremos todos.

—El Maestro Holensteiwn afirma que ninguno de nosotros conseguirá la gloria sin haber derrotado antes a un Slavyri—dijo uno de los jóvenes, y Thorm frunció el ceño.

—El Maestro Holensteiwn sólo se ha enfrentado a los Slavyri protegido por las murallas de Krausenhautz o detrás de veinte líneas de infantería. Si quiere arrojar muertos a los pies de los caballos de los Jinetes Audaces, que salte él mismo. Podéis decírselo de mi parte la próxima vez que diga una estupidez de ese tipo.

—Capitán Van Gaetta...—dijo alguien, y Thorm se giró para ver que uno de los estudiantes señalaba hacia el camino que bajaba desde la fortaleza. Un hombre cabalgaba hacia ellos, y lo hacía llevando el estandarte del Águila coronada de los Acheron. Thorm frunció en el ceño, y espoleó a su caballo para atravesar las filas de estudiantes, que miraban hacia el camino con curiosidad. Reconoció al jinete, uno de los hombres de la guarnición permanente de Krausenhautz. Había perdido una mano en la batalla del Skarsdruin, pero era un gran jinete, así que realizaba labores de mensajería para el Ejército... y aún era capaz de empuñar una espada en su mano sana con gran habilidad.

—Capitán...—saludó el recién llegado, y Thorm pensó durante unos segundos. Le gustaba llamar por su nombre a cada uno de los hombres que estaban a su mando, era algo que había aprendido de su maestro en Vangium, el viejo Sigmond Swidderdudd, y que intentaba hacer siempre que podía.

—Pöhl—dijo finalmente, y el hombre se sonrojó—. Has corrido como si los fantasmas de las llanuras te persiguieran. Muchachos, dadle agua a este hombre.

—No será necesario, capitán—afirmó el mensajero, aún sonrojado por la carrera y el orgullo de que el capitán supiera su nombre—. Ha sido una carrera corta, aunque veloz. Mi señor, el Lord Mariscal de la Marca de Heddem se encuentra en Krausenhautz y solicita vuestra presencia.

Thorm inclinó la cabeza, asintiendo, tratando de no dejar traslucir el vuelco que le había dado el estómago. ¿Lord Sidgurd Jarlsdot en Krausenhautz y sin avisar? Su mente voló hacia Viktor y lo que narraba en su carta. Danika en peligro, el Imperio reclamando la tutela de su Infanta rechazada... ¿Sabía el Mariscal lo que había entre él y el Embajador y por eso le hacía llamar? ¿O estaba echando a volar su pensamiento demasiado pronto y era algo mucho menos importante?

—Decidme, Pöhl. ¿Os indicó el Mariscal que mi presencia en Krausenhautz fuera urgente?

—No, mi señor, sólo se me ordenó que os informara de su llegada.

—Bien—asintió Thorm y suspiró—. Decidle al Lord Mariscal que volveré antes del anochecer, nos reuniremos durante la cena.

Un rumor corrió entre los hombres, y Thorm supo lo que pensaban. ¿Hacía esperar al Lord Mariscal? Thorm sonrió. Incluso eso sería una lección para ellos: la disciplina consistía no sólo en obedecer órdenes, sino en saber cuándo hacerlo.

—Decidme, Karl van Thaûs—dijo, volviéndose hacia uno de los estudiantes—. Si tuvierais que defender el brazo menor del Deva con medio cuerpo de hombres y dos dekkas de caballería, ¿qué distribución elegiríais?

Cuando los hombres de Van Gaetta llegaron de vuelta a Krausenhautz, estaban como poco agotados. La presencia del Lord Mariscal en el castillo no había hecho que el capitán dejara de lado ni uno solo de los planes que tenía para ese día, habían recorrido buena parte del campo de batalla y de las ciénagas de Skarsdruin, analizando tácticamente algunos de los momentos más importantes de la batalla recogidos en los tratados al respecto. Además, aunque mucho más joven, Thorm van Gaetta ya había estado allí, luchando contra los Slavyri al servicio de Franz Acheron por el Imperio, y tenía muchos recuerdos que compartir con los jóvenes. Mientras los reclutas se dirigían al comedor común para la cena, Van Gaetta subió hacia la Torre Norte, donde se encontraban sus aposentos privados, y se detuvo en seco cuando abrió la puerta del despacho que ocupaba y se encontró al Lord Mariscal, Sidgurd Jarlsdot, de pie tras la gran mesa, y con varios mapas extendidos ante él. Al parecer el fornido Lord Mariscal había rechazado una cena más completa, y había un pichel de cerveza y un plato con carne fría y queso junto a los mapas. Lord Jarlsdot alzó los ojos azules y los clavó en el capitán Van Gaetta, y sonrió con franqueza, haciendo un gesto de disculpa.

—Me dijeron que guardas los mapas en tus habitaciones, y los necesitaba. Y tenía hambre—dijo, saliendo de detrás de la mesa para abrazar al recién llegado. El Mariscal estaba vestido con ropas cómodas, pantalones de cuero y unas botas viejas, y una camisola de seda negra sujeta a la cintura por un cordón de cuero, pero sus fuertes brazos hicieron entrechocar las piezas de la armadura de Thorm, que se apresuró a deshacerse del casco y desabrocharse el peto, que dejó en un cofre en un rincón. Más tarde él mismo abrillantaría y puliría su armadura, pero tendría que ser después.

—Si me hubieras avisado de que venías, te hubiera preparado unas habitaciones propias, y tantos mapas como hubieras querido. En nombre del Dios Muerto, Sidgurd, ¿qué haces aquí?

—El Emperador me envía—respondió Sidgurd, encogiéndose de hombros y sirviendo una jarra de cerveza para Thorm.

—¿Ha ocurrido algo?

—Dariel Acheron—respondió Sidgurd, y Thorm casi lanzó un suspiro de alivio. Al menos no había problemas en Allesyr, al menos podía suponer que Viktor se encontraba bien, o tan bien cómo le permitía la situación.

—¿Vienes a ver al Santo de los Santos? Te has equivocado, Sidgurd, Término está un poco más al norte.

—No es tan sencillo como una visita, Thorm. Lord Dariel ha informado a Heddemburg de que algunos de sus hombres han avistado movimientos extraños en el Este—. Lord Jarlsdot alzó los ojos y los clavó en Thorm, esperando la reacción ante sus palabras, mientras señalaba en los mapas que tenía ante él la zona oriental de las Montañas Negras. Thorm frunció el ceño. Al Este de las Montañas Negras se encontraban las tierras de crianza de los Slavyri, las llanuras donde pastaban la mayor parte de las manadas de las tribus de los Jinetes Audaces. Y más al Norte, el Triunvirato de Troika.

—¿Qué movimientos?

—Grupos de jinetes. Campamentos. Grandes hogueras.

—¿Y qué dice el Emperador?

—Temía que ocurriera así desde que llegó la noticia de la muerte de la Tsarika Oksana—afirmó el Mariscal, llevándose a la boca un pedazo de carne que había pinchado en la punta de un cuchillo—. Sabemos que después de Skarsdruin y la locura de Vysehrad ninguna Tsarika lanzaría un gran ejército contra el Imperio, pero tememos que Sherazina quiera volver a los viejos tiempos.

—Bandas de guerreros Slavyri asaltando las aldeas limítrofes, robando a los comerciantes y raptando a niños y mujeres. Lo recuerdo.

—El Emperador ha ordenado una misión de reconocimiento, y Lord Dariel ha solicitado mi participación personal. Teme por la seguridad de los Monasterios si los Slavyri vuelven a las armas.

—Como si hubiera algún caballo capaz de subir hasta allí arriba...

—Wilhem me informó de que estabais realizando prácticas en Krausenhautz. Utilizaremos a la guarnición y a los hombres de Vangium para el reconocimiento.

—Los hombres de Vangium—rió Thorm—. Son aún soldados bisoños. Su entrenamiento se reduce a torneos en los campos de la academia, expediciones de reconocimiento como la de hoy y peleas de taberna. No podrías tomar con ellos ni un castillo hecho de papel, Sidgurd.

—No tendremos que tomar nada. Si todo va bien, los miedos de Lord Dariel serán sólo eso, miedos.

—¿Y si el Santo de los Santos tiene razón?

—En ese caso, tomaremos esto como una simple expedición, comprobaremos lo que está ocurriendo ahí fuera y volveremos para informar y prepararnos. No marchamos a Skarsdruin, Thorm, se trata de una simple misión de reconocimiento. Incluso, si te quedas más tranquilo, podemos dejar a los cadetes al margen. Mi escolta de la Guardia Imperial y un pequeño grupo de los hombres de la guarnición serían suficientes.

Thorm guardó silencio y dio un sorbo de la cerveza que le había servido el Mariscal. Una cerveza amarga, con sabor a raíces y a tierra, de las más reconocidas en el Imperio que se exportaba desde las marcas de Valigraad, de las que el Mariscal era oriundo. Finalmente, asintió.

—Un pequeño grupo de cadetes. Les vendrá bien participar en una misión real, y hay algunos de ellos que podrían estar preparados. Y al resto, les será motivador ver que el Mariscal Imperial marcha a una misión de reconocimiento con los mejores hombres. Pero si ocurre cualquier cosa, la orden que tendrán será replegarse a Krausenhautz, y los hombres de la guarnición y de la Guardia Imperial tendrán como misión prioritaria el que los cadetes estén a salvo.

—Bien—asintió Sidgurd, sonriendo—. ¿Podrás tenerlo todo preparado para el amanecer?

—Sí—asintió el capitán, y tras decirlo sintió un escalofrío. Estuvo a punto de decir algo más, pero se limitó a salir de las habitaciones para comenzar a dar las órdenes adecuadas para que, como había pedido el Mariscal, todo estuviera listo a la salida del sol. Mientras bajaba las escaleras, Thorm metió la mano en la bolsa de su cinturón, y acarició el suave pergamino. No sabía qué iba a ocurrir pero un poco de suerte no les haría daño.

El día era cálido, y una suave brisa hacía ondear las altas hierbas de las llanuras. Aunque Sidgurd y Thorm eran los dos altos mandos presentes, lo cierto era que no había muchos soldados que se sintieran tan incómodos como ellos en el mar de hierba. Sidgurd Jarlsdot era un hombre de la Marca de Valigraad, el extremo norte del Imperio en el continente. Su mundo era el de la nieve, el viento gélido y los acantilados de la Costa Cortada y la Sal. Aquel era el mismo mundo en el que Thorm se había criado, pero incluso más al norte, pues su padre era uno de los hombres de las guarniciones del Lanza de Piedra, y su madre una mujer de la Isla de Arvos. El calor primaveral hacía que las armaduras resultaran aún más pesadas y más molestas que de costumbre mientras los hombres de Krausenhautz avanzaban en columna hacia el Este, dejando tras ellos las Montañas Negras. Para Thorm, la sensación era la misma que si abandonaran la costa de Allesyr internándose en el Océano de las Tormentas. El Mar de las Tormentas en el Oeste y las Montañas Negras en el Este parecían enmarcar lo que era el mundo que conocían. Allesyr, Llyr, la Liga de Montgiscard, el Imperio, y Arvos. Igual que al Oeste había tierras desconocidas, aunque al Este se encontraban dominios nombrados, Slavyr y Troika, no dejaban de ser auténticos misterios para los hombres de Occidente. Thorm no había estado jamás en Troika, pero hacía tiempo que Sidgurd había formado parte de una misión diplomática enviada a Pax, y había contado que aquella era probablemente la ciudad más extraña del mundo, quizá la más inmensa, mucho mayor que las propias Heddenburg o Dol-i-Parisi, construida sobre una inmensa meseta y dominando una fría estepa, con lo que parecían ser interminables suministros de aguas subterráneas que emergían como calderas y géiseres por toda la ciudad. A su modo, los dominios de la Trinidad eran tan extraños para los hombres del Imperio como los de los propios Slavyri, por mucho que entre ellos nunca hubiera existido la misma rivalidad sangrienta que entre los Jinetes Audaces y el Imperio.

Durante tres días, la columna de soldados se internó en las llanuras, en busca de los rastros de extraños movimientos de los que los Atribulados habían informado, pero no encontraron nada. Si los Slavyri habían montado algún campamento en esa zona, lo habían levantado sin dejar señal alguna de haber estado allí. Ni siquiera encontraron un jinete solitario, o un pequeño grupo, lo que se correspondía con las informaciones de Thorm sobre la región, ya que los Slavyri solían mantenerse al sur de la línea que estaban trazando, en dirección a su gigantesco caravasar de Kayzan.

—Como esperaba, una falsa alarma—dijo Sidgurd, situándose junto a Thorm—. Se lo dije al Emperador, Thorm, su tío es un cobarde capaz de asustarse con el mismo viento.

—Nadie que se asuste fácilmente viviría en Término, Sidgurd—respondió el capitán, a quien el Monasterio de los Santos siempre le había parecido un lugar de lo más incómodo y fúnebre—. Pero estoy de acuerdo contigo, esto ha sido un error. Deberíamos regresar a Krausenhautz, y tú podrás volver a tranquilizar a todo el mundo, y yo a trabajar con mis cadetes. Y preocuparnos por amenazas más reales que los Slavyri. Ha sido un invierno duro, y los bárbaros de la Sal y la Costa Cortada no tardarán mucho en intentar saquear las granjas de la Marca Norte.

—Muchacho—ordenó Sidgurd volviéndose hacia uno de los pajes que cabalgaban cerca de los generales, que se acercó a él con presteza—. Llamad a retirada, volvemos a Krausenhautz.

El muchacho asintió y corrió a transmitir las órdenes del Mariscal a uno de los trompeteros del ejército. Los sonidos profundos de las trompetas imperiales sonaron en la llanura, y de inmediato, los hombres, manteniendo una perfecta formación, giraron mientras los oficiales ocupaban sus nuevas posiciones para marchar en dirección a la fortaleza de la que procedía. Thorm pudo ver el gesto de decepción en algunos de los cadetes, que quizá esperaban encontrar en aquellos días su bautismo de sangre, y el suspiro de alivio de los soldados de la guarnición, que ya sabían que una batalla con los Slavyri nunca era tan fácil como parecía al principio. Lo cierto era que él también estaba más tranquilo sabiendo que, al parecer, la Tsarika Sherazina no tenía aparentes intenciones de marchar contra las fronteras imperiales, al menos próximamente. Estaba pensando en ello cuando escuchó un toque de trompeta que no se correspondía a ninguna de las órdenes Imperiales.

Tardó un segundo en darse cuenta de que el sonido no venía de uno de sus trompeteros, y que sonaba al mismo tiempo al Sur, al Norte y al Oeste de la columna. Vio el rostro de Sidgurd, repentinamente serio, su mano ya se había dirigido hacia la empuñadura del inmenso martillo de guerra que el Mariscal utilizaba en combate.

—¡Emboscada!—gritó el Mariscal—. ¡Nos atacan!

De inmediato varios muchachos corrieron para transmitir las órdenes adecuadas a los diversos oficiales, las trompetas del Imperio tocaron desafiantes mientras los hombres se disponían a hacer frente a sus atacantes. Mientras desenvainaba su espada, Thorm no dejaba de pensar en cómo habían sido tan necios de caer en una trampa tan burda. Les habían seguido y rodeado, manteniéndose en el límite de su vista, y en el momento en que la columna se había desorganizado un mínimo para volver, les habían atacado. Cuando el ejército enemigo apareció a la vista cubriendo tres flancos, Thorm sintió que le fallaban las fuerzas. Había imaginado una fina línea de Jinetes Audaces, con una formación dispersa para poder rodear toda la columna; pero no era así. Sus atacantes formaban un amplio arco, pero al menos había doce o catorce jinetes de fondo y era mucho más amplio de lo que el capitán se había imaginado. No tardarían en rodear la columna.

—¡En círculo!—ordenó Sidgurd, que ya había visto aquel inmenso ejército—. ¡Rápido, en círculo! ¡Infantería, preparad las picas!

Los infantes obedecieron, mientras la columna se convertía en un círculo erizado de espinas dirigidas hacia los atacantes. Una pica imperial bien manejada podía derribar a un jinete o destripar a un caballo prácticamente sin esfuerzo, como se había demostrado en numerosas ocasiones. Thorm había considerado que no hacía falta llevar infantería en una misión de exploración como esa, pero el Mariscal había insistido, y quizá eso les hubiera salvado la vida.

—Tenemos que replegarnos—masculló Thorm, y Sidgurd asintió—. Hay niños aquí, Sidgurd, muchos son sólo niños. Tienen que llegar a salvo a Krausenhautz.

—¡Lo sé!—exclamó el Mariscal—. ¡Lo sé!

Pero en aquel momento, no quedaba ya tiempo para pensar demasiado. Con un intenso silencio, los jinetes se arrojaron sobre los hombres del Imperio y comenzó la matanza.

Thorm había visto al Mariscal en acción en diversas ocasiones y nunca dejaba de sorprenderle. Sidgurd Jarsldot manejaba un martillo que cualquier otra persona hubiera tenido que empuñar a dos manos con una sola, y era como si estuviera segando un campo de trigo, destrozando enemigos a diestra y siniestra. Aquel martillo reventaba cráneos, reducía los miembros a gelatina y trituraba huesos, salpicándolo todo de sangre y esquirlas óseas mientras se abría camino entre los silenciosos enemigos. Thorm detuvo el embate de un hombre pálido y rubio con el escudo, y con un solo movimiento fluido de su espada, rompió el astil de la lanza con la que le habían atacado y segó la cerviz de la montura de su atacante, que perdió el equilibrio y se balanceó hacia delante, lo justo para que Thorm le golpeara el rostro con el escudo, sintiendo como estallaban los cartílagos de su nariz y se quebraban los huesos de su cráneo antes de caer para ser aplastado por el cadáver de su propio caballo. La armadura detuvo el siguiente ataque, realizado con una maza por otro jinete, aunque fue lo suficientemente fuerte como para que varias escamas de la cota de malla se hundieran en el jubón de cuero que Thorm llevaba bajo esta y las notara clavarse en su costado. Detuvo un segundo golpe con el escudo, y tiró de las riendas de su caballo, que se alzó a dos patas, golpeando la montura de su contrincante, y mientras caía, Thorm lanzó un agudo ataque contra la axila de su rival, hundiéndole su sable directamente en el corazón.

Sidgurd vio que Thorm luchaba a su lado, con un ojo puesto en sus enemigos y otro en los cadetes, que trataban como podían de mantener aquella marea silenciosa de enemigos dispuestos a acabar con ellos. Vio como uno de los más jóvenes caía muerto con la cabeza partida en dos a causa del sable de un Slavyri, y otro era aplastado por los cascos de varias monturas. Sidgurd golpeó, rompiendo en pedazos el cráneo de un caballo, y luego realizó un arco con el martillo para golpear en el pecho a otro hombre, haciendo estallar sus costillas y manchándose la armadura y los guantes con la sangre que brotó de sus labios y su nariz. Había algo extraño allí, algo que Sidgurd aún no acertaba a identificar. Algo extraño en sus atacantes, en esos Slavyri...

Slavyri...

¿Dónde estaban los gritos? ¿Por qué luchaban en silencio?

¿Dónde estaban los arcos, las flechas? Los Slavyri eran grandes tiradores, capaces de utilizar sus arcos cortos incluso al galope y con una precisión mortífera. Pero allí no había habido flechas ni gritos, sólo silencio.

La revelación le llegó a Sidgurd Jarsldot casi como un mazazo, como una epifanía. Estaban siendo engañados, todo aquello era una farsa y lo Slavyri no eran sus enemigos, todo aquello...

El Mariscal dejó de pensar cuando sintió un fuerte golpe en la cabeza, y antes de caer al suelo y que todo se volviera negro para él, pudo ver algo que hubiera dado su vida por no haber visto jamás. El círculo de soldados imperiales se había quebrado, sus hombres trataban de huir en desbandada... y sabía de sobra que no serían capaces de hacerlo.

Cuando Thorm vio que los jinetes conseguían abrir una cuña en el círculo formado por sus hombres sintió que el alma se le caía a los pies. Escuchó un grito y vio a Sidgurd desaparecer engullido por una masa de enemigos. Trató de alcanzar al Mariscal, pero varios jinetes se interpusieron, arrancando un gruñido de frustración del capitán, que lanzó varios mandobles a diestra y siniestra tratando de despejar el camino entre él y el caído Mariscal, sintiendo en la garganta la amargura de la pérdida, al ver a sus hombres, a sus cadetes bisoños, caer aplastados por la silenciosa marea de los Slavyri.

Aquello era una masacre.

Thorm tomó en ese momento una de las decisiones más difíciles de su vida. Alguien debía escapar de aquella matanza, alguien debía volver a Krausenhautz y avisar en el Imperio de lo que se avecinaba, del ejército de Jinetes Audaces que se acercaba a las Frontera Orientales. Gritó de furia, de rabia, de dolor y de frustración, y trazó un arco con la espada, segando la vida de uno de los Jinetes que tenía más cerca. Maniobró con el escudo para atacar a otro, y se inclinó evitando el sable de un tercero, cortando el cuello del caballo mientras espoleaba el suyo para que corriera.

Cuando consiguió dejar atrás la marea de cuerpos, su escudo estaba prácticamente reducido a un trozo de madera que se sostenía a duras penas sobre la pieza de embrazar, y notaba el brazo derecho lento, pesado y ardiente, como cubierto de metal fundido. Sin embargo, no esperó un instante, y lanzó su caballo al galope tendido sobre las llanuras. Se giró para ver que dos hombres le seguían, dos jinetes armados con lanzas, y se inclinó sobre su caballo para evitar las posibilidades de que le acertaran. Dejó caer el escudo, completamente inútil, y tomó la honda que llevaba sujeta a la cintura, junto a la bolsa en la que guardaba sus recuerdos. Pensó en los pergaminos, el mechón de pelo, la punta rota... mientras de una de las alforjas sacaba un proyectil, una bola de acero del tamaño de medio puño que insertó en la honda. Uno de los jinetes estaba casi a tiro de lanza, así que Thorm se sobrepuso al dolor de su hombro y giró la honda con toda la fuerza que pudo, arrojándola y alcanzando al jinete en un lateral de la cabeza. Su sien se hundió hacia dentro, como si fuera una fruta madura, y cayó del caballo arrastrado por la fuerza del golpe. Thorm se giró para localizar al segundo jinete, y lo hizo justo a tiempo de evitar la lanza que este le había arrojado, y que cayó a un par de pasos por delante de él. El jinete se preparaba para coger otro venablo cuando un segundo proyectil voló desde la honda de Thorm, alcanzándole en el pecho y derribándole del caballo.

Con sus dos perseguidores fuera del tablero, Thorm van Gaetta pensó que quizá tuviera una oportunidad. Los Slavyri no eran soldados experimentados, se detendrían a saquear a los vencidos, a expoliar sus cadáveres. Armaduras, armas, objetos de valor y suministros, cualquier cosa tendría valor para esas aves de rapiña, pero eso daría a Thorm el tiempo que necesitaba para llegar a Krausenhautz y poner el Imperio en pie de guerra. El capitán espoleó a su montura, y en ese momento, sintió la punzada de dolor a la altura de los riñones. Sorprendido, Thorm se llevó la mano al costado y vio que el guante se manchaba de sangre. Un reguero de sangre corría por el lateral de su tabardo. Sorprendido, se dio cuenta de que no sabía en qué momento le habían herido, pero Thorm sabía algo sobre heridas... y esa era mortal si no encontraba ayuda médica inmediata. El caballo relinchó, y Thorm, con los ojos vidriosos, se dio cuenta de que había jinetes ante él. Un grupo de jinetes Slavyri, armados con arcos y apuntándole. Maldijo su suerte, maldijo haber elegido ese camino, maldijo la herida y maldijo a los jinetes que les habían emboscado, pero sabía que solo podía hacer una cosa. Antes de que alguno de los tiradores disparara, dejó caer su espada al suelo y alzó los brazos.

Sidgurd se ahogaba. Notaba una fuerte presión en su pecho, algo que le impedía respirar. También sentía un sabor cobrizo en la boca, el sabor salado y denso de la sangre. Abrió los ojos, cubiertos de una capa de sangre seca y pegajosa, y vio que estaba siendo aplastado por el cadáver de un Slavyri, con el cuello casi cercenado. El Mariscal se resistió al impulso de empujar con violencia el cuerpo que le aprisionaba, y permaneció quieto, simplemente escuchando. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que le habían derribado, pero estaba seguro del resultado de la batalla. Sin duda sus hombres habrían caído, y había tenido suerte de que los enemigos no hubieran llegado hasta donde se encontraba él rematando a los caídos. Los Slavyri les hubieran arrancado antes los anillos y las armas... pero a pesar de su empeño en aparentarlo, aquello no eran Slavyri.

Con un fuerte dolor extendiéndose por todo su cuerpo, Sidgurd se giró un poco y vio que no había enemigos cerca, al menos no vivos, pues el suelo estaba lleno de cuerpos. Empujó el que le aplastaba, y salió de debajo de él. Como queriendo comprobar algo, abrió la boca del cadáver, y el vello se le erizó al ver que no tenía lengua. Aquello no era una herida de la batalla, el corte estaba cicatrizado desde mucho tiempo atrás. Hubiera lanzado una maldición, pero no debía llamar la atención de sus enemigos, así que se limitó a arrastrarse por el suelo, midiendo cada pulgada, deteniéndose y fingiendo estar muerto cuando creía estar a la vista de alguien que pudiera estar buscando cadáveres. La noche había caído ya cuando Sidgurd consideró que se encontraba lo suficientemente lejos del campo de batalla como para incorporarse. En la batalla había perdido el martillo, y se había despojado de la armadura mientras se arrastraba entre los muertos, para hacer menos ruido y llamar lo menos posible la atención, y aunque el día había sido cálido, a Sidgurd la noche le parecía gélida. Temblaba de frío cuando se incorporó y comenzó a andar hacia el Oeste, guiándose por las estrellas. Tenía mucho que pensar en el camino, y tenía un largo camino antes de llegar al Imperio.

Sólo había una manera de que aquel ejército hubiera podido emboscarles así.

Sólo había una persona que hubiera podido avisarles de ello, que hubiera podido preparar aquella emboscada, la misma persona que había exigido que el propio Sidgurd se pusiera al frente de lo que en otro momento no hubiera sido más que una operación rutinaria.

Y Sidgurd Jarlsdot quería saber por qué Dariel Acheron les había vendido al Ejército Silencioso, y por qué los hombres de Troika habían atacado a los soldados del Imperio.

CAPÍTULO XX
DOL DUIDEL

Verano del Año 424 de la Cuenta de los Años

—¡No!

El ruido de las espadas y las armaduras sacó a Stefran de su profundo sueño, y se incorporó en su lecho de campaña, envuelto en sudor frío y con la garganta ronca. Tenía la sensación de haber gritado, y su respiración estaba agitada. Notaba el corazón latir en su pecho con fuerza, como si hubiera estado sumergido mucho tiempo en aguas oscuras y gélidas.

—¿Estáis bien, Sire?—preguntó el soldado que hacía guardia esa noche, mirando hacia el ayuda de cámara de Stefran, un muchacho que dormía en un rincón del pabellón real para atender al Rey por la noche y que parecía tan asustado como el propio monarca, probablemente arrancado de su sueño por el grito de este. Stefran asintió, dejándose caer de nuevo en el lecho. ¿Qué había soñado? Las imágenes de lo que le había despertado se habían esfumado de su mente, dejando sólo un regusto amargo en su garganta y una sensación de ahogo en el pecho. Sueños de bosques oscuros, de limo y musgo, de insectos corriendo en la oscuridad... Los malditos sueños que llevaban torturándole desde que habían cruzado el Melethrann.

La última vez que Stefran había estado en los Bosques Sidhri había sido para los funerales del anterior tar´en veseval, y ya entonces sus sueños habían sido agitados. En aquel momento, Mikaal Thornn había estado con él, pero ahora, Stefran había pasado la frontera del Melethrann no como embajador de buena voluntad y mensajero, sino como el primer Rey de Allesyr que acudía a los Bosques en pie de guerra desde Holweg III Kaerdwin, el MataSidhri. “La tierra recuerda y hace recordar”, le había dicho Mikaal, y en aquellos momentos, la tierra parecía dispuesta a devolverles todo el sufrimiento que le habían causado siglos atrás. El Rey no era el único que tenía crueles pesadillas, pero sí el único que lo hacía todas y cada una de las noches. Muchos de sus soldados no descansaban bien, todas las noches un centenar o dos se despertaban a causa de las pesadillas. Pero todos encontraban también algún reposo, algún momento en el que sus noches eran de paz, de descanso. Pero no Stefran. Sabía lo que hubiera dicho Mikaal sobre ello. “El Rey es la representación de su Reino”, los Bosques Sidhri proyectaban en él todo el odio que durante siglos habían acumulado contra los humanos que habían aniquilado a los antiguos señores Sidhri. Por mucho que se negara a reconocerlo, Stefran echaba de menos al Catedrático, le hubiera gustado tenerle allí a su lado, envuelto en su frío escepticismo, en sus explicaciones que parecían perfectamente lógicas incluso para lo más sorprendente. Pero Mikaal le había dejado bastante claro que no le acompañaría en esa empresa. De hecho, Mikaal había hablado ante el Consejo y en la Universidad de Cam-Aedelydd en contra de aquella empresa, a la que había tildado de locura. Thornn siempre había defendido que las relaciones entre Hombres y Sidhri debían ser reducidas a su mínima expresión. La guerra de Holweg había sido una locura, repetir aquella locura, era un acto de inconsciencia. Stefran se había puesto furioso, las palabras de Mikaal bordeaban la traición, y finalmente, el Rey le había expulsado del Consejo. Mikaal Thornn se había marchado, y con ello, había dejado claro su oposición a la guerra... y el pueblo siempre respetaba la opinión de Mikaal Thornn, de modo que muchos se habían opuesto a aquella empresa. Al igual que Thornn se había opuesto al divorcio de Stefran y Danika, y el pueblo seguía tratando a la Infanta como si siguiera siendo su Reina. Sus hombres en Ockenham decían que Danika recibía numerosos presentes todos los días, enviados por las gentes sencillas para paliar su hambre o su frío. Furioso, Stefran le había recortado las rentas hasta que prácticamente la había condenado a la miseria, pero eso no había hecho más que aumentar el flujo de regalos que el Rey no podía prohibir sin dar a entender a su pueblo que estaba torturando a su esposa, y el Embajador Viktor Zweig había protestado tan enérgicamente y con tanta furia, que amenazado realmente con una posible guerra con el Imperio, Stefran se había visto obligado a reconsiderar su postura y aumentar de nuevo las rentas destinadas al mantenimiento de la Infanta.

Si el bosque torturaba sus sueños, el recuerdo de Danika lo hacía con sus días. A pesar de que no habían pasado más que un par de semanas desde su encierro y el principio de la campaña contra los Sidhri, las noticias que le llegaban de Ockenham eran desalentadoras. Danika seguía aferrada a su corona, se negaba a reconocer el divorcio y renunciar al título de Reina. Y eso le enfurecía. Durante toda su vida, Stefran había visto como todo el mundo se plegaba a su capricho, y enfrentarse a una mujer como Danika... realmente no sabía cómo hacerlo. ¿Cómo había podido amarla como lo había hecho? ¿Cómo no había visto antes lo caprichosa y lo inadecuada que era para ser Reina? ¿Cómo había podido afrentar así a su hermano, tomando a su mujer cuando él aún estaba vivo, y luego rompiendo la Ley Valeria para casarse con ella? ¿Qué precio había tenido para su alma romper esa ley, que Lorelei le había explicado, había sido un mandato de los Dioses antes de ser código de los hombres? Con esas preguntas Stefran se torturaba hora tras hora mientras se adentraba en los Bosques Sidhri en dirección a Dol Duidel, y sólo la compañía de Lorelei Fendrhadil parecía darle la calma que buscaba.

Lorelei Fendrhadil y una bolsa cada vez más vacía de Felicidad, que consumía en las noches en las que el sueño se le hacía más lejano, en las que las manos le temblaban ante la idea de sumirse en aquellos sueños terroríficos que conseguían convertir al Rey de Allesyr en sólo un niño asustado. Aunque sólo fuera por unas horas, la Felicidad conseguía alejar esos sueños, aturdiendo a Stefran lo suficiente como para mantenerle tumbado en la cama sin soñar y sin pensar, al menos por un tiempo.

Como convocada por sus pensamientos, la cortina que cerraba la puerta de su pabellón se abrió, y pudo ver a Lorelei entrar, con gesto de preocupación. Los guardias se cuadraron y el ayuda de cámara hizo una reverencia ante Lady Lorelei. La doncella Sidhri estaba pálida, y llevaba las manos cruzadas sobre el regazo, como tratando de evitar que se notara su temblor. Evidentemente, la doncella estaba preparada para dormir, llevaba el cabello plateado recogido en una larga trenza, y bajo una amplia capa de fina lana verde, se podía ver una suave túnica de seda de color hueso con calados en el repulgo y las mangas.

—Sire, oí vuestro grito. ¿De nuevo los sueños?

—Sí, mi señora—asintió Stefran—. Muchacho, trae cerveza para mí y una copa de vino para Lady Lorelei—ordenó, y el ayuda de cámara se apresuró a salir corriendo del pabellón, y los guardias abandonaron el recinto real. Una vez solos, Lady Lorelei se sentó en una esquina del lecho del Rey, que se incorporó para apoyarse en el cabecero de la cama. Con Lorelei allí, el sudor frío parecía haber desaparecido para ser sustituido por una sensación de calor, reconfortante y al tiempo desconcertante. Desde que ocurriera el incidente del jabalí en los bosques de Kar Alduin, y sobre todo desde que habían partido de la capital para marchar hacia más allá de Yr Moffron y el Melethrann, Lady Lorelei se había sentado en numerosas ocasiones en el lecho de Stefran mientras él trataba de dormir. El Rey dormía desnudo, y aunque siempre estaba cubierto por sábanas cuando Lorelei entraba, aquello le parecía una acción de gran intimidad. Lorelei se sentaba siempre en el mismo rincón del lecho, con las manos cruzadas sobre el regazo mientras charlaba con el Rey, que tenía que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no arrojarse sobre ella. La cascada plateada de su cabello, la curva de su cuello y sus senos bajo la amplia capa que cubría el fino camisón, el leve brillo de sus labios entreabiertos...

—Mi señor, lamento el dolor que este bosque os está causando. El Nahr Sheylan está siendo muy duro con vos.

—Nahr Sheylan...—masculló Stefran—. ¿El Recuerdo de Sangre?

—Aï—respondió ella, asintiendo, y Stefran sonrió. Según se acercaban a los Bosques Sidhri, los Fendrhadil y sus hombres parecían haber ido recuperando sus acentos y sus vocablos Sidhri, muchos de los cuales habían perdido en Kar Alduin—. Esta tierra es hostil para los humanos, y está siendo especialmente agresiva con vos. Mi familia y yo estamos preocupados, Sire, un hombre de menor forja que vos ya hubiera desistido y hubiera vuelto a Kar Alduin.

—No está siendo un viaje fácil—asintió Stefran, orgulloso de que Lorelei le considerara un hombre por encima del resto—. Los hombres están sufriendo, y no hay caminos adecuados para que la caballería y la artillería puedan marchar adecuadamente.

—Vuestros hombres están haciendo un gran trabajo con las trochas—afirmó Lorelei, ya que Stefran había enviado varios grupos de hombres a derribar árboles y despejar caminos por los que poder transportar la artillería necesaria para el asedio de Dol Duidel a través de bosque.

—Sería imposible sin vuestra ayuda. Vuestro hermano conoce estos bosques como si fuera un montaraz, y ha encontrado caminos rápidos para acceder al bosque. Incluso en contra del bosque.

—Esas son las palabras, Aï—asintió Lorelei, con un gesto de tristeza—. Contra el bosque. El peso del Nahr Sheylan también está siendo grande para Kerian.

—Pensaba que los Sidhri no se veían afectados por esa extraña magia—dijo Stefran, y en ese momento, el ayuda de cámara entró, llevando un pichel de cerveza para el Rey y una copa de vino para Lady Lorelei. El muchacho dejó los recipientes en una mesa auxiliar, y se marchó. El Rey tomó la jarra de cerveza y dio un largo trago, esperando que la bebida pudiera mitigar la inflamación que se estaba extendiendo por su cuerpo, el calor que la presencia de Lorelei le transmitía. Casi podía ver el pulso de su corazón en la piel de su cuello, tan fina y suave...

—Los Sidhri no nos vemos afectados por el Nahr Sheylan—continuó diciendo ella, con un mohín—, pero Selash Elba ha hecho que seamos extranjeros en nuestra propia tierra, y mi hermano es el que más está sufriendo. Ahora duerme, pero sólo a merced de un preparado de Kaileli, una mezcla de hierbas que aleja el Nahr Sheylan.

—¿Podría ayudarme a mí esa mezcla?—pregunta el Rey, esperanzado, pero Lorelei niega la cabeza, con los ojos brillantes por las lágrimas incipientes.

—Ië, mi señor. Ni siquiera ese consuelo podemos ofreceros. Las hierbas que utiliza Kaileli son muy venenosas para aquellos que no han estado en contacto con ellas desde niños. En los Bosques Sidhri, desde muy pequeños, se nos dan esas hierbas en infusiones o mezcladas con la comida, en cantidades ínfimas, pero suficientes para desarrollar una tolerancia natural a esas mezclas. En Dol Duidel se utilizan para sanar fiebres y otras enfermedades.

—¿Por qué los médicos de Cam-Aedelydd desconocen las propiedades de estas hierbas? La falta de sueño me está volviendo loco.

—No sé si la Universidad Real conoce o no las cualidades de estas hierbas, Sire. Quizá las desprecien, como nos desprecian a nosotros y a todo lo que viene de los Bosques Sidhri. O quizá mi gente se haya negado a hacer más sabios a los que nos destruyeron. En cualquier caso, Sire, seguimos siendo las víctimas de una guerra mucho más antigua que el más viejo de nosotros.

—Algo que solucionaremos pronto, Lady Lorelei—afirmó Stefran, atreviéndose a poner una mano sobre el hombro de la dama, que suspiró mientras el Rey notaba que el cuerpo de la Sidhri se tensaba bajo su mano, pero se relajó de inmediato, apoyando una de sus mejillas en la mano del Rey. Lord Stefran se incorporó algo más y la sábana se deslizó por su vientre y sus caderas mientras se arrodillaba tras Lorelei, apartando la trenza que caía por su espalda y besándole suavemente el cuello de color marfil, haciendo que la doncella se estremeciera. Un gemido escapó de los labios de Lorelei mientras las manos de Stefran se deslizaban por su espalda para dirigirse hacia sus pechos y atraerla hacia él...

Y en ese momento, Lorelei se incorporó con brusquedad, como si alguien hubiera pulsado un resorte.

—Mi señor, no... otra vez no. Lamento mi comportamiento, vuestra presencia me turba, me hacéis comportarme de una forma totalmente indecorosa...

—Lady Lorelei, os deseo... os amo...

—Mi señor... Sire... sois un hombre casado, y yo no soy nadie. Absolutamente nadie. Una doncella expatriada, sin dote ni riqueza alguna, que vive de vuestra piedad y generosidad. ¿Me convertiríais en una más de las doncellas que habéis utilizado para vuestro placer y luego despreciado?

—¡No!—exclamó Stefran—. Vos sois especial...

—Le habréis dicho lo mismo a tantas, Sire... Lo siento, esto no puede pasar, no debe volver a pasar. Disculpadme, Sire, debo marchar.

—¡No! ¡Os ordeno que no os vayáis!

—¿Y qué va a ser lo siguiente, mi señor? ¿Me vais a ordenar que os ame? ¿Me vais a ordenar que me deje romper el corazón? Disculpadme, Sire, pero no puedo aceptar esta orden. Condenadme o castigadme si lo consideráis necesario.

Stefran guardó silencio mientras Lorelei le contemplaba unos instantes, arrodillado y desnudo sobre la cama, y finalmente, la doncella hizo una reverencia, sin apartar su mirada del Rey, y salió del pabellón.

La condenaría. La enviaría a Mordruigh. La haría ejecutar. Stefran gruñó, tratando de controlar sus nervios, y finalmente, abrió la bolsa en la que escondía la Felicidad, tomó el polvo rojo y aspiró, notando la quemazón en la nariz y luego en la garganta, y enseguida el estupor de la Felicidad.

Aunque la noche era cálida en los bosques Sidhri, Lorelei notaba frío sobre la piel mientras se alejaba del pabellón real, dejando tras ella los estandartes bordados con el sauce de los DeDaanan. Debería volver a su propio pabellón, pero la idea de encerrarse de nuevo entre las cortinas y pieles de la tienda donde dormía junto a su hermana, cerca de la que compartían su padre y su hermano, le resultaba agobiante. Allí, en sus pabellones, estaban seguros, protegidos por su propia gente, los guerreros Sidhri que habían acompañado a Lord Thaedd en su exilio, pues pese a que el campamento estaba lleno de hombres del Rey, la confianza entre Sidhri y Hombres era algo que aún estaban lejos de conseguir. Lorelei se arrebujó en su capa, y se deslizó entre las tiendas cercanas a la del monarca, aquellas en las que dormían sus caballeros más cercanos, el Lord Mariscal Syrke, Lord Wren, los Saurey... Todas ellas estaban protegidas por guardias que vestían con los diferentes colores de sus señores, pero Lorelei sabía que los hombres estaban cansados, no había ninguno que alguna noche no hubiera sufrido el Nahr Sheylan. Incluso si hubieran estado en plenitud de facultades, con un poco de esfuerzo Lorelei podría haberse deslizado entre ellos sin atraer la menor atención sobre sí misma. Con los hombres cansados, y sabiendo que aún les quedaban tres noches al menos antes de alcanzar Dol Duidel, apartarse del círculo formado por el campamento fue un juego de niños.

Dejando el campamento a sus espaldas, Lorelei se introdujo entre los viejos robles, acariciando la corteza arrugada y áspera de estos, sintiendo el baile de las hojas sobre su cabeza, la canción de los árboles movidos por la suave brisa de la noche. Lorelei se descalzó y sintió la hierba, mojada por el rocío nocturno, como una alfombra bajo los pies, y arrojando los zapatos a los pies de un árbol, alzó sus brazos y bailó al son de una música que sólo ella podía escuchar. Las estrellas brillaban, la luna ya había caído más allá del horizonte. Era la hora oscura que precedía al alba, y el momento en el que las estrellas más parecían resplandecer en el oscuro cielo. Era la música del viento en las ramas, de las hojas temblando, de la hierba bajo sus pies, acompasados con los latidos de su corazón, que parecían resonar en sus sienes y sus muñecas. Lorelei cerró los ojos, sintiendo el viento que hacía ondear su capa y la fina ropa de seda que llevaba bajo ella. Hundió los pies entre la hierba, como si fueran sus propias raíces, moviéndolos despacio, con un tiempo que podría haber marcado el crecimiento de un árbol, mientras sus brazos se movían suavemente sobre ella, como ramas. Así, bailando, escuchando la Mar Eiseleah, la Música de las Esferas, Lorelei podía buscar la calma y la tranquilidad que había perdido en algún momento de su viaje hacia los Bosques Sidhri.

¿En qué momento se había enamorado realmente de Stefran? ¿En qué momento seducirle había dejado de ser una tarea para ella? ¿En qué momento había comenzado a necesitar sentir el calor de su piel, a anhelar ser el objeto de sus miradas, a esperar nerviosa en cada momento que Stefran se dirigiera a ella, a reír de verdad cuando él bromeaba? ¿Cuándo las manipulaciones de su padre se habían convertido en sentimientos verdaderos? Había estado a punto de olvidarlo todo y ceder, cuando había notado las manos del Rey en sus hombros, sus labios en su cuello. Había deseado dejarse llevar, girarse hacia él y besarle, hundir su lengua en su boca, acariciar su pecho, desnudarse y permitirle que sus manos la recorrieran entera, tumbarse sobre él y cabalgarle como un jinete cabalgaba hacia la batalla. Eso era lo que ansiaba hacer... y lo que de nuevo, no había hecho. Lorelei quería maldecir. ¿Por qué se había fijado en ella? Su padre y Kaileli habían trazado aquel plan, era Kaileli quien había seducido a Stefran cuando aún no era Rey, ni siquiera heredero. “Será Rey” había dicho su hermana, y no se había equivocado. Pero era Kaileli quien debía haberle seducido. No Lorelei, pero ella había sido la elegida por el Rey. Y sobre todo, nunca se suponía que debía haberse enamorado de él. Eso no debía haber ocurrido. El plan era claro. Atraer la atención del Rey para conseguir su favor hacia su familia. Tentarle, seducirle, hacer que estuviera dispuesto a todo por ella. Pero ella debía permanecer consciente, ser siempre prudente en cada uno de sus pasos con él.

Por eso, Lorelei bailaba sola entre los árboles. Necesitaba alejar de sí misma la tensión, la tristeza, la oscuridad que parecía rodear su corazón. ¿Cómo iba a hacerse con el corazón del Rey cuando lo único que ansiaba era entregarle el suyo? Sus brazos eran como juncos junto a un río, su cintura se doblaba como el sauce movido por el viento, la tierra seguía estando bajo sus pies. La trenza de su cabello oscilaba con cada uno de sus movimientos. “Hazle tuyo, Lorelei”, había dicho Lord Thaedd, “haz que te anhele, que te desee. Que el deseo le vuelva loco, porque de ahí sacaremos nuestra ganancia”. ¿Se suponía que debía seguir pensando en el futuro de su familia? Por el Dios Muerto, ni siquiera sabía cuál era el objetivo que se había puesto su padre, eso era algo entre él y Kaileli. Eran ellos los que se reunían, los que hablaban sobre movimientos y sobre dan. Sus muñecas giraban, eran flores en un estanque. Pero... ¿y si su propio amor era parte de ese plan? ¿Acaso no le había dicho su hermana en una ocasión “Cuando el dan llegue a tu vida, será inútil tratar de detenerlo. Será como tratar de contener el mar entre los dedos”.

Lorelei se había reído. Pero ahora había perdido por completo el control de su vida. Sólo quería ver a Stefran, estar con Stefran, acariciar a Stefran, besar a Stefran, hacer el amor con Stefran... Y sabía que debía arrancar esa idea de su cabeza. Stefran no era un buen hombre, y así lo había demostrado con Danika. Pero... ¿Cuánto de aquello era culpa de la propia Lorelei? ¿Cuánto del odio que el Rey parecía sentir por su esposa era debido a la locura que había inspirado ella en él? Si de algo estaba segura, era de que con ella, todo sería diferente.

Todo diferente.

El baile de Lorelei se detuvo cuando sintió el frío de una cuchilla apoyada en su cuello. Sus movimientos cesaron bruscamente, mientras Mar Eiseleah se desvanecía, mientras la Música de las Esferas parecía alejarse de ella. Era imposible que alguien se hubiera acercado hasta ella por el bosque sin que ella se diera cuenta, imposible a no ser que...

De reojo bajo la luz de las estrellas, Lorelei pudo ver un rostro que hizo que la sangre se le helara en las venas. A su espalda, vestido con ropas negras y grises, y con el rostro pintado de blanco pálido, como si fuera una calavera pelada, se encontraba un Sidhri encapuchado. No ejerció ni siquiera presión cuando notó que la sangre arrancada por el afiladísimo cuchillo comenzaba a manar de su cuello. Lorelei Fendrhadil sabía que en ese momento, estaba muerta. Muerta en manos de su propia gente.

Escuchó un chasquido y el cuchillo cayó al suelo, sin hacer ruido alguno, como si la propia hierba hubiera devorado el sonido. El Sidhri cayó, y Lorelei, aún en silencio, se dio cuenta de que el astil de una flecha sobresalía del centro de la frente del que podría haber sido su asesino. Kerian apareció de entre los árboles, con otra flecha preparada para disparar si fuera necesario ya preparada en el arco tensado.

—¡Lorelei!—susurró Kerian, con la urgencia de un grito, mientras se acercaba a ella. Sin apartar la mirada del cadáver que había a sus pies, la Sidhri se arrancó una manga de seda y la dobló, apoyando el apósito conseguido contra el corte de su cuello.

—Le habían ordenado que supiera que iba a morir—susurró Lorelei, girándose finalmente hacia su hermano—. Si no, estaría muerta.

—Si Selash Elba ha enviado a los Rostro Fantasma, estamos muertos—dijo Kerian, abrazando a su hermana—. La herida...

—Es sólo un rasguño. Por el Dios Muerto, Kerian, ¿qué haces aquí?

—Nahr Sheylan—respondió Kerian—. Hoy ni siquiera las pociones de Kaileli me permitían dormir, así que salí a tomar el aire. Te vi salir de la tienda del Rey, y te seguí... gracias al dan, te seguí.

—Oh, bendito seas...—masculló Lorelei, apoyando la cabeza en el pecho de su hermano, sintiéndose protegida allí, entre sus brazos. Había estado a punto de morir, y sólo Kerian había impedido que fuera así.

Los Rostro Fantasma. Vyr Elvessÿe, los llamaban en lengua Sidhri. Los Asesinos de Sidhri, una de las instituciones más antiguas de los Reinos Sidhri, los puñales del Rey, como también los llamaban, aunque ya no hubiera Rey entre los Sidhri.

—Kerian, si han venido a por mí...—masculló Lorelei, repentinamente asustada. No hizo falta explicar más, su hermano echó a correr hacia el campamento de los Allesyri. Los Rostro Fantasma no iban nunca solos, si Lorelei había sido atacada...

Lorelei corrió tras su hermana, descalza y ciega por el miedo. Podía ver los cuerpos muertos de su padre y de su hermana, con los puñales blancos de los Vyr Elvessÿe hundidos en el pecho o la garganta. Por supuesto, para llegar a ellos habrían matado a sus guardias, sus guardias Sidhri. Encontrarían a cualquier humano que se hubiera cruzado con ellos dormido, sumido en el profundo sueño de las drogas de los Rostro Fantasma, con dardos envenenados hundidos en el cuello, pero cualquier Sidhri que hubieran encontrado... era su juramento. Los Rostro Fantasma purgaban la sangre de los Sidhri, de aquellos que traicionaban a los suyos. Debían haberse preparado para ellos, pero Lord Thaedd nunca creyó que Lord Selash Elba pudiera utilizar a los Rostro Fantasma contra ellos. Su líder, Skirym Elladar, siempre había sido uno de los más fieles aliados de la familia Fendrhadil. ¿Acaso Lord Skirym ya no estaba al frente de los Rostro Fantasma? ¿O Lord Elba le había comprado?

Kerian y Lorelei pasaron sin dificultad las empalizadas que rodeaban el campamento, y corrieron hacia los pabellones que debían ocupar en aquellos momentos su padre y su hermana. Todo estaba silencioso, demasiado silencioso. Lorelei miró preocupada a su hermano cuando pasaron por encima de tres hombres dormidos, con pequeños dardos clavados en el cuello. La mirada de Lorelei se dirigió hacia el pabellón del Rey, pero vio de reojo que los guardias de su puerta parecían despiertos y charlaban. Como esperaba, el objetivo de los Rostro Fantasma no era Stefran. Eran los Sidhri. Sus sospechas se confirmaron cuando vio a dos miembros de la guardia personal de su padre, muertos al pie de las vallas de los establos, con los cuellos cortados y sus armas aún guardadas en las vainas. Habían muerto sin saber que morían. Kerian dejó caer el arco y desenvainó la espada que llevaba sujeta al cinturón, y entró en el pabellón de Lord Thaedd, mientras Lorelei se apresuraba a ver cómo estaba su hermana. Palideció al ver había un cadáver en el suelo, el cuerpo de un Rostro Fantasma. Estaba ennegrecido, como si se hubiera quemado desde dentro, y aun humeaba. Salió de allí, ahogando una arcada, y entró en el pabellón de su padre. El aire olía a carne quemada, igual que en el pabellón de Kaileli, y de hecho, había dos Rostro Fantasmas muertos de la misma manera, con las ropas intactas, pero la carne chamuscada, como quemados desde dentro.

Un tercer Rostro Fantasma estaba en un rincón, y Lord Thaedd, que sangraba por un tajo abierto en el hombro izquierdo, le mantenía en el suelo, pisándole el pecho y apoyando una larga espada en su garganta. Kerian estaba arrodillado a su lado, y Kaileli, permanecía de pie al lado de la cabecera del lecho de su padre. Dos de los guardias habían muerto, caídos en manos de los Asesinos de Sidhri. Pero más allá del corte en el hombro de su padre, tanto él como Kaileli estaban básicamente indemnes.

—¡Padre!—exclamó Lorelei, acercándose a él, pero su hermana se interpuso, abrazándola.

—Les vi venir, Lorelei—susurró Kaileli—. Les vi venir en mis sueños...

Kaileli estaba agotada, prácticamente derrumbada en brazos de Lorelei, que la ayudó a recostarse en la cama. La piel de Lorelei se erizó cuando se dio cuenta de que lo que había quemado a esos hombres por dentro había sido su hermana, aquella magia que Kaileli podía utilizar en algunos momentos. Lorelei nunca la había visto hacer algo así, pero...

—¿Quién os ha enviado?—preguntaba en Sidhri Lord Thaedd, y el Sidhri al que tenía atrapado, pareció sonreír bajo aquella máscara de pintura blanca y negra.

—¿Habéis olvidado quienes somos, Thaedd Fendrhadil? Somos los Rostro Fantasma, sólo obedecemos órdenes de una persona.

—¿Lord Skirym Elladar es ahora fiel a Elba?

—Lord Elladar es fiel a Dol Duidel. No como vos, traidor.

Thaedd sólo tuvo que apoyarse un poco en la espada, y esta atravesó la garganta del asesino, que murió rápidamente, con aquella extraña sonrisa de calavera pintada en el rostro. Lord Thaedd se volvió hacia sus hijas, mientras Kerian se incorporaba.

—Hay que limpiar todo esto—dijo Lord Thaedd, señalando hacia los Rostro Fantasma muertos en manos de su hija—. Kerian, los guardias...

—Muertos, padre—respondió—. Los humanos sobrevivirán, despertarán en unas horas.

—¿Y los que dormían, Kerian? Nuestros arqueros, los hombres que nos fueron fieles...

Kerian se encogió de hombros, pero salió apresuradamente de la tienda. Thaedd se giró hacia Lorelei y Kaileli, y se arrodilló ante sus hijas, aun sangrando por el hombro.

—Estás herida—dijo al ver al apósito en el cuello de Lorelei, y esta negó con la cabeza.

—Solo es un arañazo.

—Nadie puede saber lo que ha pasado aquí esta noche—afirmó, y las mujeres asintieron—. Lorelei, Kaileli, nuestro futuro está en vuestras manos. Por primera vez en siglos, nuestra familia ha sido bendecida con los poderes de un Exaltado, pero ese poder no debe ser revelado. Nos has salvado la vida esta noche... pero eso no debe saberse.

—No se sabrá, padre. Aunque pronto será obvio que los Dioses vuelven y que la magia pronto será de nuevo un factor a tener en cuenta...—susurró Kaileli, y Thaedd asintió. Kerian entró de nuevo. Estaba pálido, casi verdoso.

—Muertos todos, padre. Han muerto todos.

El funeral de los treinta guerreros Sidhri muertos llevó toda la mañana, y para cuando concluyó y llegó la hora de ponerse en marcha, Stefran se encontraba completamente agotado, desanimado y con ganas de dar media vuelta y regresar a Kar Alduin. Pero por otro lado, ardía de furia. Aquellos Rostro Fantasma, como los llamaban los Fendrhadil, se habían infiltrado en su campamento, habían matado a los guardias Sidhri que custodiaban a Lord Thaedd, y a tres de los guardias humanos del campamento, habían acabado con veintiséis de sus guerreros mientras dormían, y se habían marchado impunemente después de herir como amenaza a Lord Thaedd Fendrhadil y a la propia Lorelei. Sólo la suerte y la habilidad de Kerian Fendrhadil habían impedido que quizá dejaran un mensaje más doloroso con la muerte de Lorelei, como bien había expresado Lord Thaedd, incapaz de apartarse de su hija durante toda la mañana. Stefran estaba furioso, pero no podía expresar su ira ante nadie. ¿Qué hubiera hecho si la hubieran matado? ¿Qué hubiera hecho si la hubiera perdido?

Pero mientras sus hombres cavaban tumbas para los Sidhri que habían muerto esa noche, Stefran no podía dejar de pensar en el mensaje que Lord Selash Elba le había enviado con aquellos asesinos. Se habían infiltrado en su campamento, y habían acabado con treinta hombres sin que nadie hubiera podido evitarlo. De los treinta y un hombres que habían seguido a Lord Thaedd a Kar Alduin, sólo uno seguía vivo, el bardo Ermuid, y sólo porque habían decidido dejarlo atrás, en el Nudo. Los asesinos del tar´en Veseval habían acabado con todos aquellos fieles a la Corona, sólo Lord Thaedd Fendrhadil y su familia habían sobrevivido.

Lorelei podía haber muerto. Lord Selash Elba le había lanzado un guante, y había golpeado a Stefran en pleno rostro. Le había desafiado, le había demostrado que podía haberle matado si hubiera querido hacerlo. Y además, los Rostro Fantasma habían matado a tres hombres, a tres humanos, algo que según el herido Lord Thaedd no había ocurrido jamás en la historia de los Reinos Sidhri. Ni siquiera cuando Holweg MataSidhri había tomado Hen Eladion y destruido el último de los Reinos Sidhri de Occidente, los Rostro Fantasma habían derramado sangre humana. Ese era el hombre que gobernaba ahora a los Sidhri, se había lamentado Lord Thaedd, el líder del pueblo Sidhri, capaz de romper la más antigua y sagrada de las tradiciones de los suyos para amenazar a un hombre al que debía respetar como mínimo.

El campamento se había sumido en el caos cuando Kerian había tocado los cuernos de aviso antes del amanecer, y cuando el Mariscal Syrke había conseguido imponer el orden y organizarlo todo para que pudieran enterrar a aquellos hombres según las tradiciones de su pueblo, el bosque había vuelto a mostrarse como su enemigo más implacable. La tierra parecía resistirse a ser horadada, aunque habían buscado un lugar adecuado donde cavar, incluso un hombre se había roto una muñeca al golpear con la pala de mala forma en una piedra escondida. Y luego, habían comenzado a aparecer los huesos. Mikaal Thornn le había hablado de aquello cuando habían acudido al funeral de Lord Fionualar Shaid, pero Stefran había pensado que su maestro exageraba. Restos chamuscados de huesos, hebillas de cinturones quemadas, puntas de flecha fundidas... A Stefran le había recordado cuando se trataba de deshacer demasiada azúcar en poco agua. Los hombres se habían puesto nerviosos cuando habían comenzado a aparecer los viejos restos, y las tumbas habían sido menos profundas finalmente de lo que Stefran hubiera deseado. Pero el Rey había escuchado entre sus hombres demasiados susurros y quejas como para prolongar esa situación, debían volver a avanzar, continuar hacia Dol Duidel. Luchar contra el bosque, avanzar siguiendo la estela de unos Sidhri que se habían retirado hacia su gran fortaleza, dejando tras ellos aldeas y pueblos abandonados... y treinta Sidhri muertos en una sola noche, sin poder defenderse y cuando estaban más indefensos.

Había acabado con la Felicidad, y era consciente de que ya no dormiría hasta que tomara Dol Duidel.

Cuando se pusieron de nuevo en marcha hacia el Oeste, con Lorelei y Kaileli protegidas por contingentes de guardias con la emblema del propio Stefran, y mientras este cabalgaba junto a los Saurey, dejando a Christen Wren al mando de la retaguardia, antes de partir con un grupo de nuevos hombres como exploradores, Kerian Fendrhadil se acercó a su padre, y le susurró al oído algo en Sidhri. Lord Thaedd respondió, encogiéndose de hombros, y Kerian suspiró, para luego adentrarse en el inmenso robledal. Thaedd observó en silencio como su hijo se marchaba. El día anterior lo había hecho asistido por Sidhri, tan buenos arqueros como él, y acostumbrados también a esos bosques. Ahora, lo hacía seguido por humanos, cargados de desconfianza, prejuicios y desconocimiento. Y sin embargo, Thaedd sabía que para que todo ocurriera como debía ocurrir, aquello era necesario.

Y las vidas de los tres hombres a lo que los Rostro Fantasma sólo habían adormecido, ni siquiera habían sido un sacrificio para el señor Sidhri, aunque su hijo no estaba de acuerdo con él.

La otra vez que Stefran había acudido a Dol Duidel había tardado tres días en llegar a la ciudad de los Sidhri desde Yr Moffron. En esa ocasión, pasaron diecisiete antes de que finalmente el ejército de los Allesyri alcanzara su destino, una colina cercana a la ciudad, donde Lord Thaedd Fendrhadil había dispuesto que se realizara el asedio. El avance de la artillería y la necesidad de caminos anchos para los carros de avituallamiento habían hecho que el ejército se moviera de forma exasperantemente lenta. Había sido Christen quien mejor había reflejado aquella situación. Eran como la carcoma, devorando lentamente el interior de una vieja viga, tan lentamente que parecía que el tiempo no pasara.

De eso hacía una semana. La madera era abundante, y fuera del alcance de los arcos Sidhri, los hombres de Stefran habían conseguido construir una empalizada detrás de la que instalar sus pabellones de campaña. Habían intentado acercarse a la muralla blanca de Dol Duidel en tres ocasiones, pero habían tenido que retroceder en cuanto habían entrado en el radio de acción de las flechas de los Sidhri. Los arqueros de las murallas ni siquiera se habían molestado en lanzar una lluvia de flechas sobre los jinetes que se acercaban para crear cobertura a los artilleros que trataban de acercar sus cañones a la muralla. Stefran había podido contar las flechas que se habían arrojado desde las murallas en una de las oleadas. Diecisiete. Una por cada uno de los hombres que habían muerto en el ataque. Los jinetes de caballería iban completamente cubiertos por armaduras pesadas, y aun así cada una de las diecisiete flechas había conseguido encontrar un hueco por el que hundirse en un punto vital y segar así la vida de diecisiete soldados. Christen había lanzado un ataque con hombres del Norte por el sector sur de la muralla, tratando de distraer así a los arqueros mientras un grupo de hombres liderados por el propio Mariscal Syrke trataba de acercarse para escalar la muralla norte. Ambos grupos habían sido rechazados, y los artilleros ni siquiera habían podido disponer sus armas en posición.

Y luego, el quinto día, los Sidhri habían dejado de utilizar sólo sus arcos, y habían pasado a la ofensiva. Al amanecer, el campamento de los Allesyri había sido atacado con catapultas situadas dentro de la muralla de la ciudad. Grandes sillares de roca habían sido arrojados contra la empalizada y los pabellones, aplastando varios de estos, mientras los escorpiones que habían montado al abrigo de la muralla lanzaban pivotes capaces de atravesar a un hombre de lado a lado. Stefran se había visto obligado a ordenar la retirada, abandonando parte de su campamento, para salvar sus vidas, alejándose de la ciudad mientras del cielo llovían rocas.

Stefran estaba furioso. Sólo había una forma de que pudieran tomar Dol Duidel, y era abriendo una brecha en sus murallas. Para eso, necesitaban la artillería, y si eran incapaces de ubicarla correctamente, todos los cañones que había hecho llevar desde Kar Alduin no tendrían ninguna utilidad. Sabía que su padre había utilizado a los arqueros Sidhri para neutralizar la artillería Llyri en diversas ocasiones, y podía imaginarse ahora la frustración de los Reyes de Llyr al ver cómo una simple flecha de madera podía impedir que media docena de bombardas hicieran su trabajo. Walter Syrke había sugerido rendir la ciudad por hambre, pero Lord Thaedd Fendrhadil había explicado que eso sería imposible. Dol Duidel estaba bien abastecida, había huertos en el interior de la ciudad, así como fuentes y grandes cisternas en las que los Sidhri acumulaban agua. Y mientras, la disciplina era cada vez más difícil de mantener entre los Allesyri. Había habido varias peleas, los hombres movían grandes cantidades de dinero en apuestas y juegos de dados, lo que llevaba a más conflictos entre ellos. No había muchas mujeres en el campamento, algunas vivanderas que habían seguido el avance del ejército, mujeres que realizaban las labores domésticas y se amancebaban con los soldados, pero su presencia servía también de excusa para los hombres, ansiosos de sexo y sueño para escapar de los horrores que llevaban los sueños del bosque. Sin acceso a la Felicidad, Stefran había tenido que recurrir al anrath que había en los suministros médicos para dormir y apartar de su mente las pesadillas del Nahr Sheylan. El Rey se había convertido en un fantasma, todo palidez y ojeras, circunspecto, tratando de encontrar un punto débil en la ciudad, pero viendo sólo las grandes lagunas de su plan. ¿Cómo era posible que Holweg el MataSidhri hubiera vencido a los Sidhri cuando aún eran mucho más poderosos y contaban con los Exaltados entre sus filas? ¿Qué secreto había conocido el viejo Rey para poder tomar, ya no aquel pálido remedo de una ciudad Sidhri que era Dol Duidel, sino la propia Hen Eladion? Una sonrisa amarga manchaba los labios del Rey. Al menos aquellos hombres no habían tenido que hacer frente a sus pesadillas, y habrían podido descansar, aunque luego hubieran debido enfrentarse a un Reino Sidhri en plenitud y con los Exaltados al frente.

Y ese amanecer habían recibido noticias que habían enfurecido aún más al Rey. El día anterior no habían llegado los suministros de Kar Alduin, y esa mañana, uno de los hombres de la caravana había conseguido llegar hasta el campamento para avisar de que habían sido atacados por una cuadrilla de Sidhri que habían aparecido repentinamente en el bosque. De inmediato Kerian Fendrhadil tomó a un grupo de hombres para asegurarse de que no había grupos de guerrilleros cerca del campamento real, pero Stefran prácticamente se había dejado llevar por la ira. Todo apuntaba a que los Sidhri se habían ido reuniendo en Dol Duidel para resistir el asedio, nada de los que sus montaraces habían encontrado indicaba que hubieran dejado grupos, por pequeño que fueran, en su retaguardia. Y pese a la furia del Rey, Syrke lo había expresado claramente. Tal y como habían planteado esa guerra, el ejército de los DeDaanan no podría luchar una guerra de guerrillas. Si no actuaban con rapidez se encontrarían rodeados por enemigos y ante una ciudad que parecía inexpugnable.

—¡Nada de todo esto tiene sentido!—había gritado el Rey, arrojando su copa de cerveza contra uno de los soportes del pabellón, salpicándolo todo de espuma—. ¡Nos habéis traído a una locura!—gruñó, señalando a Lord Thaedd, que se encogió en su asiento, sobresaltado.

—Mi señor, dentro de la ciudad hay hombres fieles a vos que viven bajo la tiranía de Elba...

—¿Y cuáles son, Lord Thaedd? ¿Los que disparan flechas contra mi gente o los que manejan las catapultas? ¡Quizá esté confundido y no sean piedras sino alabanzas lo que nos arrojan! ¡Alabanzas capaces de aplastar a cinco personas!

Stefran golpeó la mesa que tenía delante de él con la palma de la mano, y vio como los presentes daban un respingo, sobresaltados. El Mariscal Syrke, Christen Wren, Teudrig y Meurig Saurey, Ryskell Walshingham, Aeddan Horth... y por supuesto, Lord Thaedd. Todos ellos cruzaron miradas sorprendidas y nerviosas. Todos ellos habían emprendido el camino hacia el Oeste pensando en una batalla fácil. Muy pocos conocían Dol Duidel, la mayoría se imaginaba que los Sidhri vivían en una pequeña ciudad protegida por una empalizada de madera, y por mucho que Lord Thaedd y Kerian habían intentado convencerles de que no iba a ser así, muchos habían visto su guerra contra los Sidhri como un paseo de verano. No estaban preparados para sostener un asedio largo, y menos sin poder utilizar la artillería. Ryskell Walshingham había tratado de dirigir varios cañones hacia las murallas de la ciudad, pero los Sidhri conseguían que sus grandes arcos de doble vuelta tuvieran un mayor alcance que las bombardas, convirtiéndolas en objetos inútiles. Y ninguno tenía ninguna idea que poder aportar a su Rey, que esperaba una solución a lo que estaba ocurriendo.

—¿Eso es todo lo que recibo?—preguntó Stefran, con una sonrisa amarga—. ¿Eso es todo lo que tenéis que decir? ¡Fuisteis mucho más rápidos a la hora de hablar de cómo se repartirían los tesoros de los Sidhri!

—Sire, dadnos una noche para pensar—pidió Lord Thaedd, y los demás asintieron. Probablemente al día siguiente tampoco tuvieran nada que aportar, pero quizá al día siguiente el Rey estuviera menos furioso y fuera más tolerante. Lord Stefran miró a sus consejeros, negó con la cabeza e hizo un gesto para que abandonaran el pabellón.

—Sí, una noche—gruñó—. Tomad vuestra puta noche. Pero si mañana por la mañana no tenemos alguna solución para la situación en la que nos encontramos, daré orden de regresar a Kar Alduin... y alguien será responsable de lo ocurrido. ¡Marchaos!

Los consejeros de Lord Stefran salieron apresuradamente del pabellón, y Christen se detuvo un segundo junto a Lord Thaedd.

—Espero que sepáis lo que hacéis—dijo el norteño, y los ojos almendrados del Sidhri resplandecieron como cuchillos—. Es fácil saber a quién señalará Stefran como culpable si esto fracasa.

—Soy consciente, Lord Wren. Soy plenamente consciente—responde Thaedd, mientras Christen se aparta del Sidhri para dirigirse hacia los pabellones de los hombres del norte, donde estaba su gente. Una sonrisa triste cruzó el rostro de Thaedd, él hubiera hecho lo mismo, pero los Rostro Fantasma habían acabado con esa posibilidad con los filos de sus dagas pálidas. Al menos, sus hijas y su hijo habían salido con vida del ataque de los Asesinos de Sidhri, y con ellos el plan podía seguir adelante. Lord Thaedd caminó hacia el sencillo pabellón que los cuatro habían ocupado después de retirarse de la colina y perder allí la mayor parte de su equipaje y sus pertenencias, diferenciado del resto porque sobre él ondeaba el pendón verde de Dol Duidel en lugar de los escudos del resto de los participantes en aquella guerra. Apartó la cortina de cuero que hacía las veces de puerta, y entró en el reducido espacio del pabellón, donde los cofres que guardaban lo que habían podido rescatar de la colina se apilaban de cualquier manera, dejando espacio para los cuatro jergones y una fina cortina de seda que separaba la zona destinada a Kaileli y Lorelei de aquella dirigida a Lord Thaedd y Kerian, la más cercana a la puerta. Olía a verde, a hierbas y musgo, y había olores más densos, a tierra y especias, a acero y a cuero. Sabía que esa mañana Kerian estaba revisando el entorno del nuevo campamento, y Lorelei se había unido a su hermano en la exploración, de modo que sólo Kaileli se encontraba en la tienda.

—Venís pálido, padre—dijo la Sidhri, apareciendo tras la cortina de seda, mientras Lord Thaedd se quitaba el peto de la armadura y lo dejaba caer, con gesto de hastío. Kaileli desapareció tras la cortina, y volvió con una copa de sidra espesa, que puso en las manos de su padre.

—Ese... niño que se hace llamar Rey...—gruñó Thaedd, negando con la cabeza—. Su paciencia se ha quebrado.

—Pensaba arrasar Dol Duidel como si él fuera una ola y la ciudad un castillo de arena—afirmó Kaileli, y Thaedd asintió—. No está acostumbrado a que se le resistan, a que le lleven la contraria. Ni las personas, ni las ciudades. ¿Ha llegado el momento?

—Sí—afirma Thaedd Fendrhadil—. Esta noche. ¿Estás preparada?

—Siempre, padre. Siempre.

A pesar de los intentos de Lord Selash Elba por mantener la normalidad en Dol Duidel a pesar del ejército asentado a poca distancia de la ciudad, era imposible ignorar que los Sidhri estaban en pie de guerra. Las catapultas y escorpiones situados cerca de la muralla eran visibles desde diferentes puntos de la ciudad, había depósitos de agua organizados en diferentes puntos de la urbe por si se iniciaba un incendio, y había Sidhri armados por todas partes. Y los propios Sidhri estaban inquietos. Cuando Selash Elba había sido nombrado tar´en Veseval de Dol Duidel y había declarado que los Sidhri dejaban de inmediato de considerarse bajo la tutela de Kar Alduin, todos habían supuesto que la situación del reino tras su derrota frente a Llyr haría que Stefran DeDaanan volcara sus atenciones en otro sitio, en las posesiones seculares de su familia en el continente. Lo que pocos habían esperado había sido que Thaedd Fendrhadil y los suyos huyeran de la ciudad para buscar refugio en Kar Alduin y espolear al Rey contra su propia gente.

Pocos lo habían sospechado, pero había algunos, como Lorethran Verstani, que había estado convencido de que esto iba a ocurrir. De hecho, era él el hombre que había ayudado a los Fendrhadil a salir de la ciudad sin despertar sospechas, y sabía que en cualquier momento, Thaedd volvería a pedir su ayuda para volver. Lorethran tenía sus motivos para apoyar a Fendrhadil frente a Elba. Los Verstani eran una rama bastarda de la familia Elba, y Lorethran llevaba décadas tratando de conseguir que se reconociera su dominio sobre parte del condado de Aisewdd. Thaedd Fendrhadil le había ofrecido algo más: derrocar a Selash Elba y convertirle en el legítimo Conde de Aisewdd. Aquella noche, Lorethran se encontraba en el jardín de su mansión en Dol Duidel, un amplio espacio lleno de álamos de hojas plateadas y rosales, de pie ante una de las más viejas herencias de su familia, procedente de los tiempos de Hen Eladion, diez figuras talladas en piedra blanca de no más de dos palmos de alto, vagamente humanoides y en las que destacaban las runas Sidhri grabadas a fuego sobre lo que parecían sus rostros. Una de ellas, había sido tiznada por completo de negro con hollín como representación del Dios Muerto. Y Lorethran sabía que no era el único que en aquellos momentos se encontraba ante las representaciones familiares de los Diez. Era algo que no se había acordado, pero los rumores sobre ello, corrían por toda la ciudad. Numerosos Sidhri se despertaban de sus ligeros sueños ante los símbolos de los Diez, en diferentes partes de la ciudad, tanto entre las familias más nobles como entre los más humildes, sin diferencias de clase o de sexo, hombres y mujeres se habían visto de pronto ante los Diez. Y lo que había comenzado como algo subconsciente, se había convertido en una especie de ritual para los habitantes de Dol Duidel, que ahora acudían a sus dioses poco después de la puesta de Sol.

Algo parecido a un susurro detrás de él hizo que Lorethran Verstani apartara la mirada de los Diez, y se sorprendió al ver como Kaileli Fendrhadil se acercaba a él. La hija mayor de Lord Thaedd estaba tan bella y radiante como siempre, con el cabello plateado suelto, cayendo en cascada hasta su cintura, vestida con una túnica sin mangas de color verde claro ceñida a la cintura con un ceñidor de seda de color vino, y con pulseras de plata en las elegantes muñecas, los ojos de un púrpura resplandeciente... Quizá demasiado resplandeciente, pensó Lorethran, que se dio cuenta también de que la piel de Kaileli parecía demasiado brillante, casi translúcida. Y entonces, se dio cuenta de que sus pies descalzos no tocaban la hierba, sino que se desplazaban a poco más de un dedo de esta, caminando por el aire. Había algo tras Kaileli, una especie de bruma verde, como un cortinaje, pero Lorethran era incapaz de centrar su mirada en ello, pues sus ojos le decían que realmente no estaba allí.

—¿Lady Kaileli?—musitó Lorethran, y la doncella asintió.

—Lord Verstani—respondió ella. Su voz llegaba desde muy lejos, como si en lugar de en el mismo jardín, se encontrara a una distancia casi inconmensurable—. Mi padre os envía sus saludos.

—Mi señora, ¿cómo...?—masculló Lorethran, atónito ante la imagen fantasmal de la doncella.

—Vos tenéis vuestros secretos, mi señor, y yo los míos. Lo que no sepáis, no os puede hacer daño—dijo ella con una sonrisa—. Mi padre reclama vuestra ayuda, Lord Verstani.

Lorethran suspiró. Llevaba esperando ese momento desde que los informadores de Selash Elba habían avisado a la ciudad de que el ejército de Lord Stefran DeDaanan se acercaba a Dol Duidel, y en ese momento, se sentía como si se hubiera liberado de un gran peso... para saltar al abismo. Pero aquello era para lo que llevaban décadas trabajando, aquello era lo que él y Thaedd habían preparado con tanto cuidado. Era el momento de dar su paso al frente.

—¿Qué necesita, mi señora?—preguntó, y Kaileli sonrió levemente, mientras sus ojos centelleaban, como si hubiera atrapado las estrellas dentro de aquellos campos de color púrpura.

—La ciudad debe caer al amanecer—susurró Kaileli—. La puerta Sur. Los hombres de Allesyr estarán preparados antes de la salida del sol. Permitid que se acerquen a las murallas, lord Lorethran, y que la puerta esté abierta. Y enviad un mensajero que salga de la ciudad, cualquier golfillo podría hacerlo, alguien que se hinque de rodillas ante el Rey y le diga que los Sidhri de Dol Duidel esperan recibirle y que derroque al tirano Elba...

—Pedidme las estrellas—gruñó Lord Lorethran, y Kaileli comenzó a desaparecer, como si fuera un jirón de niebla deslazado por el viento.

—¿No es lo que todos nos pedimos cada día a nosotros mismos?—suspiró Kaileli, desvaneciéndose, y dejando a Lorethran Verstani solo... y aterrorizado, aunque él se negara a reconocérselo a sí mismo. Y no sólo por la grandeza de lo que se le exigía, sino por lo que había visto. Si Kaileli Fendrhadil era capaz de estar allí, en aquellos jardines, sin estar realmente... ¿Qué más podía hacer aquella mujer? ¿Podía Lord Thaedd contar entre su familia con el primer Exaltado en muchos siglos?

El bosque gritaba, los árboles crujían. Stefran intentaba escapar de las raices que se movían hacia él como serpientes, que le sujetaban por las muñecas, arrancándole del suelo y alzándole en volandas mientras las ramas le envolvían, le arrancaban la ropa. Podía notar la dureza de las ramas, su corteza áspera sobre su piel, desgajando sus músculos, hundiéndose en él, entre sus piernas, empalándole... mientras los árboles le observaban con ojos abiertos, rezumantes de savia y odio, todos ellos con el rostro de Rasmid, del amante de su hermano, de aquel al que habían matado... Gritó cuando sintió que una mano le sujetaba la muñeca, y despertó de un salto, dándose cuenta de que no era un sueño. Alguien le sujetaba.

Stefran abrió los ojos al mismo tiempo que empuñaba la daga que siempre escondía bajo su almohada, pero detuvo el golpe a tiempo. Quien estaba allí, en su pabellón apenas iluminado, envuelta en sombras, era Lady Lorelei Fendrhadil, vestida con sencillas ropas pardas de montaraz y una capa verde con capucha cubriéndole los hombros y el cabello, recogido en una trenza.

—Mi señor, despertad—susurraba. Ni siquiera se había movido, a pesar de que Stefran había detenido la daga a escasos palmos de su cuello.

—¿Lady Lorelei? ¿Estáis loca?—gruñó Stefran—. ¿Acaso queréis que os mate?

—Sé que nunca me haríais daño, señor—dijo ella, suspirando—. Sire, mi padre os envía a buscaros. Ha llegado un mensajero de la ciudad, Lord Syrke ya está preparando al ejército... pero esta es vuestra victoria...

—¿Victoria?—masculló Stefran con amargura—. ¿De qué habláis, Lady Lorelei?

—Venid y escuchad vos mismo, señor—respondió ella, incorporándose y dirigiéndose hacia la cortina de salida—. Y preparaos, porque hoy, Sire, haréis historia.

Stefran sacudió la cabeza para deshacerse de la sensación de pesadez que se aferraba a él como si estuviera lleno de telarañas, y se embutió en unas calzas, unas botas y una túnica corta, saliendo de su tienda para encontrarse con que, al parecer, Lorelei había despertado ya a muchos de sus hombres. Syrke estaba allí, con la armadura completa, como si estuviera preparado para cabalgar, y también Lord Thaedd y Kerian, preparados para marchar. Otros, como Christen o Ryswell parecían tan perdidos y confusos como el propio Rey, arrancados bruscamente de su lecho. La luna parecía arañar el horizonte más allá de la Torre de la Gaviota de Dol Duidel, y las estrellas aún resplandecían en el cielo, aunque el frío de la brisa parecía indicar que el alba no estaba muy lejos. Y en el centro de todo aquello, junto a Lorelei, había un niño Sidhri, que en cuanto vio a Lord Stefran, cayó de rodillas.

—Fessarmail—dijo el niño de ojos grandes y cabellos oscuros, con los ojos clavados en el suelo. Tragó saliva, como si le costara empezar a hablar, como si tuviera que pensar las palabras exactas para lo que tenía que decir en el kurma común—. Sire, la ciudad os espera. Me envían a deciros que los Sidhri ya no soportan más la tiranía de Lord Elba, y al amanecer, la puerta sur de Dol Duidel estará abierta para vos.

—¿Qué?—preguntó un poco confundido Stefran, y el niño tembló, nervioso. Lorelei se arrodilló a su lado y le susurró en lengua Sidhri, y el niño pareció calmarse, y la respondió utilizando esa misma lengua.

—Prepararán una distracción—explicó Lorelei—. La puerta sur está muy cerca del bosque, Sire, y podrías moveros hacia ella sin problemas si los vigías están distraídos.

—¿Es seguro? ¿No será algún tipo de trampa?—pregunta Christen Wren, y Lorelei niega con la cabeza.

—Ië—responde—. Está demasiado nervioso como para fingir algo así, señores. Este niño está aterrorizado, y necesita algo caliente, no que le sometamos a un interrogatorio aún mayor. Sire...

—Le creo—afirmó Stefran, y miró a Lord Thaedd—. Dijisteis que dentro de la ciudad había gente que me era fiel, parece que estabais en lo cierto, lord Fendrhadil. Cabalgaréis a mi derecha cuando entremos en Dol Duidel.

—Aï—asintió Lord Thaedd, mientras Stefran hace un gesto a sus sirvientes.

—Que preparen mi armadura, y el caballo—ordenó.

Y mientras el Rey se preparaba, Lord Thaedd ocultó una sonrisa.

Fuego.

Varios fuegos se iniciaron simultáneamente en el interior de Dol Duidel. Mientras varios graneros situados en el interior de la ciudad ardían. Los sonidos de las caracolas sonaban por todas partes de la ciudad, mientras los hombres acudían a las grandes cisternas para conseguir agua con la que luchar contra las llamas que amenazaban con extenderse por toda la ciudad. Lord Selash Elba observaba la lucha contra el fuego desde la más alta de las estancias de la Torre de la Gaviota de Dol Duidel, la gran torre blanca que dominaba la ciudad, con los estandartes rojos de la guerra en las ventanas, y que comenzaba a teñirse de oro con la aparición del sol. Elba sintió un escalofrío. El rojo del sol, de las llamas... era como si la ciudad se estuviera tiñendo de sangre.

Y entonces, llegaron los gritos. Y los sonidos de trompeta, tan diferentes al profundo lamento de las caracolas que los Sidhri utilizaban para comunicarse, más chirriantes y amenazadores. Y sonaban en el interior de la ciudad.

Los humanos habían llegado.

Como el niño había afirmado, cuando los fuegos comenzaron en el interior de Dol Duidel, las puertas que cerraban la muralla en su lado sur, estaban abiertas, y sus hombres se habían lanzado al ataque. La columna de caballería, dirigida por Stefran y Lord Thaedd entró en la ciudad como un cuchillo caliente en la mantequilla.

—¡Quiero a Elba vivo!—ordenó Stefran.

Los soldados Sidhri trataban de detener el avance de la caballería Allesyri, pero estaban encajados entre las propias construcciones de su ciudad, y en la proximidad, su mejor arma, los arcos de doble vuelta, habían perdido su utilidad. Alguien se aferró a la capa de Stefran, y este respondió lanzando un mandoble con la espada, sesgando las manos del soldado que trataba de derribarle de su caballo, y luego golpeó de nuevo, apartándolo del caballo, que se alzó y golpeó con las patas delanteras al soldado Sidhri, abollando su armadura y pisoteándole. Stefran tiró de las riendas del caballo, y continuó hacia delante, viendo como Kerian, que se había situado a su izquierda, disparaba con su arco hacia los tejados de los edificios, donde los tiradores de Selash Elba trataban de ubicarse.

—¡Los tejados!—gritó Stefran—. ¡Tomad los tejados!

Era su único miedo. Si los arqueros Sidhri podían asentarse en las alturas de la ciudad, los jinetes y los infantes que vendrían detrás para acabar con su trabajo, se verían atrapados en una trampa mortal. Lord Christen Wren tomó un escuadrón y desmontó de inmediato, con las espadas desenvainadas, se dirigieron hacia las escaleras que en algunos callejones ascendían hacia los tejados de la ciudad. Una mujer con un cuchillo se cruzó en el camino de Stefran, pero este ni siquiera detuvo al caballo, que la arrolló, lanzándola al suelo, y pudo escuchar sus gritos al ser aplastada por el resto de la caballería.

Gritos por todas partes. La columna de caballería se había dividido para extenderse por las calles de Dol Duidel, y la Infanteria había comenzado a entrar también en la ciudad. Con los dos cuerpos del ejército dentro, la Artillería había dejado de ser necesaria. Para Stefran, aquellos gritos, mezclados con el ruido de las trompetas y los lamentos de las caracolas, los cascos de los caballos y el sonido de las armas entrechocando se habían convertido en una sinfonía para los oídos del Rey. Cada vez que bajaba la espada no veía a los Sidhri a los que mataba, a los que desmembraba. Veía cada una de las pesadillas que había sufrido en su camino, cada uno de los horrores que el Bosque le había brindado, y aquella era su forma de deshacerse de ellos. Su forma de vengarse. Quería inundar el bosque de sangre de Sidhri, ahogar su magia, su poder, ahogar sus sueños.

Una flecha alcanzó al caballo de Stefran, que sacudido por el dolor, corcoveó, y sólo por suerte, Stefran consiguió saltar de su montura a tiempo de evitar ser aplastado por este. Gritó de dolor al tener que apoyar su peso en la rodilla, y se arrancó la visera del yelmo para ver mejor su entorno. Un Sidhri, con armadura plateada y capa verde corrió hacia él, con la espada larga desenvainada, dispuesto a acabar con la vida de aquel humano, del hombre que había dirigido el ataque a su ciudad, a su patria. Había locura en sus gestos, una locura que Stefran podía comprender, porque la sentía también, la locura provocada por la sangre derramada en la batalla. Sin embargo, el hombre no pudo llegar siquiera a Stefran, pues la espada de Lord Thaedd cayó sobre él desde lo alto, separándole la cabeza del cuerpo. Kerian saltó de su montura, con una flecha preparada en el arco, y disparó hacia una de las calles, hundiendo la flecha en el cuello de un soldado que se acercaba. Escucharon un trueno cuando uno de los graneros incendiados se derrumbó sobre sí mismo cerca de allí, mientras Stefran montaba en el caballo que le había cedido el Sidhri.

Kerian se aseguró de que el Rey estaba bien, y acto seguido, antes de que llegara una nueva oleada de soldados Sidhri, el joven Sidhri trepó por la fachada de una de las casas, apoyándose en el dintel y las esculturas que cubrían algunos de los rincones, y desapareciendo en una de las ventanas.

—¿Dónde va?—pregunta Lord Stefran, y Lord Thaedd señala un nuevo grupo de soldados Sidhri, esta vez montados, que se acercan hacia ellos a través de un parque.

—Lord Skirym Elladar mandó a sus Rostro Fantasma a matar a los míos—respondió Lord Thaedd—. Entre mi familia y él, hay una deuda de sangre.

Aquellas palabras erizaron el vello de Stefran. Skirym Elladar era el líder de los Rostro Fantasma, y temía por la vida de Kerian si llegaba a encontrarse con él personalmente. Pero no tuvo mucho tiempo de pensar en ello, porque pronto el cuerpo de jinetes Sidhri, armados con largas lanzas, cayó sobre ellos, y tuvieron que utilizar sus escudos para no morir empalados. Stefran apartó la lanza de su atacante, manteniéndola lejos de él con el escudo, y golpeándola después con la espada, quebrándola y haciendo que su atacante perdiera el equilibrio, inclinándose hacia delante lo suficiente como para que con un molinete de la espada, Stefran pudiera hundirla con certera puntería en el visor del yelmo, acabando con la vida del jinete Sidhri de inmediato.

—¡Allesyr!—gritó, y un eco de aclamaciones siguió a su llamada—. ¡Allesyr! ¡ALLESYR!

Kerian se deslizó sigilosamente al interior de uno de las casas de la ciudad, y se despojó de la capa que le cubría, arrojándola a un rincón. Al contrario que el resto de los hombres de Stefran DeDaanan, bajo la capa Kerian no llevaba la armadura completa, sino ropas ligeras y un justillo de cuero cerrado en el pecho con gruesos cordones. Soltó en las vainas los dos puñales largos que llevaba enfundados y apoyados en las caderas, y miró a su alrededor. La casa que había elegido debía haber pertenecido a algún carpintero que tenía el taller en la parte baja, con el piso alto destinado a vivienda. Había numerosos utensilios de madera por todas partes, y en un rincón, un juguete a medio tallar, probablemente algún tipo de pájaro. Pero el lugar estaba relativamente cerca de uno de los graneros incendiados, y probablemente sus habitantes habían salido para luchar contra el fuego. Probablemente, ahora estuvieran muertos, aplastados por los caballos de los humanos. Kerian sintió una nausea, pensando en la matanza que los caballeros Allesyri estaban llevando a cabo más allá de esas paredes, y sin poder dejar de pensar que todo aquello había sido orquestado por su propio padre. Suspiró, pensando en su propio papel en todo aquello. Quizá debía alejarse de todo aquello. O ponerse del lado de su gente, no le costaría situarse junto a Stefran y hundir un cuchillo en su espalda. Casi pudo verse a sí mismo, sosteniendo el puñal ensangrentado mientras Stefran caía lentamente al suelo, para luego pasar por encima de su cadáver y arrodillarse ante Lord Selash Elba, dispuesto a luchar por su propia gente.

Pero finalmente suspiró, atravesó la casa a toda velocidad, y saltó por una de las ventanas, alcanzando el alfeizar de otra de las casas, subiendo a pulso y saltando desde allí hacia la balaustrada del tejado. Giró sobre sí mismo y saltó al tejado, y desde allí corrió por los tejados de la ciudad, saltando de uno a otro con la agilidad de un gato. Había fuego y sangre abajo, pero los hombres de Christen Wren habían hecho un buen trabajo, y no había Sidhri en los tejados de la ciudad, lo que despejaba el camino de Kerian. Una flecha apareció de pronto desde un callejón, y Kerian se dio cuenta de que no había valorado una posibilidad, que le atacaran desde las calles. No se hacía ilusiones al respecto, era consciente de que si no estaba muerto era porque el humo que había en la zona a causa de los incendios provocados por Verstani dificultaba la visión de los Sidhri, pero no podía dar una segunda oportunidad al tirador, así que se tumbó sobre su estómago sin dilación. La flecha se había hundido en el enyesado de una panadería cercana, y una segunda flecha apareció por el callejón, trazando una parábola al caer y obligando a Kerian a girar sobre sí mismo, pues el arquero había calculado a la perfección, y el proyectil se hundió en el lugar donde Kerian había yacido instantes antes. Apoyándose en la salida de una chimenea, Kerian empujó varias tejas hacia el borde del tejado, arrojándolas sobre quién se encontrara abajo. Escuchó gritos y expresiones de sobresalto, y aprovechó para saltar por el hueco entre los edificios. Resbaló con unas tejas sueltas, y temió caer encima de sus seguidores, pero finalmente, consiguió mantener el equilibrio y continuó con su camino sobre los tejados de Dol Duidel, corriendo hacia el centro de la ciudad, hacia una torre de aspecto sombrío. Si la mayor parte de Dol Duidel estaba construida en piedra blanca e integraba el bosque como parte de la ciudad, la torre a la que Kerian se dirigía era un dedo negro en la noche, una estructura elevada de piedra negra con una gran hoguera que jamás se apagaba sobre su punto más alto. Siehr Tach, la Torre de la Sombra. Kerian se detuvo, agazapado como una gárgola, observando la ciudad a sus pies. Los hombres de Stefran parecían haber rodeado la Torre de la Gaviota, donde Selash Elba y los suyos parecían haberse hecho fuertes. Eso le beneficiaba. Los Rostro Fantasma podían ser asesinos de Sidhri, pero eran guerreros, y estarían luchando junto a las fuerzas de Elba. Kerian corrió hacia el borde del edificio, y saltó, sujetándose a una de las gárgolas que rodeaban el edificio en forma de espiral ascendente, simulando dragones y otras bestias desaparecidas. El Sidhri se inclinó hacia el edificio, y trepó por las gárgolas hasta una de las ventanas apuntadas y lobuladas de complejos entramados, entrando así en Sieht Tach, el dominio de Skirym Elladar, el señor de los Rostro Fantasma.

Siehr Tach era un laberinto, pero Kerian conocía el camino, el complejo nudo de pasillos, escaleras y salas que conducían a la Cámara Pálida. Elladar había sido uno de los mejores amigos y aliados de su padre. Tanto él cómo sus hermanas habían visitado con sobrecogimiento las oscuras estancias de Siehr Tach. La Torre parecía vacía, pero Kerian esperaba que al menos hubiera dos guardias en las puertas de Elladar, de modo que desenvainó los cuchillos, empuñando uno en cada mano, y subiendo las últimas escaleras tras las que estaban las puertas de la Cámara Pálida. Una puerta tallada en madera roja con incrustaciones de obsidiana, una en madera negra, con rubíes trazando un complejo signo. Y ningún guardia protegiéndolas.

Kerian empujó las puertas, que se abrieron silenciosas, con las bisagras bien engrasadas. Al fondo de la habitación, estrecha y profunda, una enorme chimenea parecía llenar de fuego buena parte de la estancia, deslumbrando a Kerian. Sentado ante la chimenea, a escasa distancia de esta, se encontraba el trono de Lord Skirym Elladar, una butaca de madera negra, sencilla, y de aspecto incómodo, pero que parecía haber sido tallada para el cuerpo del anciano que la ocupaba. Lord Elladar vestía ropas negras, de seda y terciopelo, sin bordados ni joya alguna, de un negro mate que parecía absorber las sombras que la chimenea generaba. Su piel era blanca, cerúlea, con un tono casi apergaminado alrededor de los ojos y la boca, cuajados de arrugas. Tenía el cabello ralo, seco, de color rubio arena, y le caía en guedejas alborotadas sobre la frente. Sus ojos ciegos parecían velados por una sombra de color azul claro, pálido. Su boca era tan fina que parecía una cuchillada, y sus manos, parecían dos grandes arañas, reposando sobre los brazos de la butaca. El Tar´en Veseval gobernaba a los Sidhri, pero Kerian tuvo que resistir la necesidad de arrodillarse ante Lord Skirym, el Sidhri más respetable y venerado de Dol Duidel. El único hombre en la ciudad que recordaba los tiempos de Hen Eladion, el único de los Sidhri que había sobrevivido en Allesyr a la caída del Último Reino de Occidente. El resto de aquellos tan viejos como él, habían ido muriendo, muy pocos de los que asistieron a la caída de Hen Eladion vivían tan solo un siglo después de esta, como si al perder su reino, hubieran perdido su propio aliento. Pero Skirym Elladar aún recordaba los tiempos de los Vanafail.

—Kerian Fendrhadil—susurró Skirym, y sus manos se desplazaron despacio, como queriendo mostrar al joven Sidhri que no era ninguna amenaza para él, para acabar apoyadas en su regazo. A Kerian siempre le había fascinado la capacidad que tenía Lord Skirym de reconocer a sus visitantes solo por el ruido de sus pasos o el susurro de sus ropas, así que las palabras del anciano no le sorprendieron.

—Lord Skirym Elladar—respondió Kerian, y no pudo evitar hacer una pequeña reverencia. El peso de la tradición era demasiado fuerte como para resistirlo del todo. Como si lo hubiera percibido, Lord Skyrim sonrió levemente, cubriéndose su rostro de un mapa de profundas arrugas. El anciano se apoyó en su brazo izquierdo, con los ojos ciegos perdidos en algún punto tras Kerian—. Mi padre os envía sus saludos.

—Son bien recibidos—asintió Lord Elladar, y Kerian se detuvo a unos pasos de él.

—Mi padre también se pregunta el motivo por el que nuestros hombres fueron asesinados por los Rostro Fantasma. Y tiene dudas sobre si es posible que vos enviaseis a los Asesinos de Sidhri a cazarnos a mis hermanas, a mí y a él mismo.

—Así es, también podéis decirle que lo hice.

—Mi padre se pregunta si...

—Lord Elba decretó que tanto vos como vuestra familia sois traidores a Dol Duidel, y por lo tanto, exigió vuestra muerte. Los Rostro Fantasma somos el cuchillo de los Sidhri. Ahora, vos estáis vivo, y por los ruidos que escucho, es posible que Lord Elba no lo esté por mucho tiempo. No es la primera vez que los Rostro Fantasma sirven a un señor al que antes trataron de matar.

—Mi padre cree que vuestra sangre debe ser vertida. Cree que sólo así se saldará la deuda que habéis contraído con nosotros.

—Vuestro padre es un hombre sabio, y está en lo cierto. Vuestra hermana vino anoche y me avisó de ello.

—¿Mi hermana?—preguntó Kerian, y Skirym asintió.

—Kaileli. Soñé con ella, Kerian. Me dijo que vendrías, que tu padre te había encargado una misión.

—¿Y estáis de acuerdo?—preguntó el joven Sidhri. Skirym asintió, y Kerian devolvió los cuchillos a las vainas del cinturón—. Debéis seguirme pues, mi padre me ha pedido que os saque de la ciudad. No sabemos cómo van a comportarse los hombres, y vos sois un botín demasiado llamativo para el trono de Allesyr. ¿Dónde están vuestros guardias?

Una nueva sonrisa apareció en el rostro de Lord Elladar, y Kerian sintió algo que silbaba muy cerca de su mejilla izquierda. Se giró sobresaltado, y vio un fino puñal que se clavaba en la madera de la puerta roja, a su espalda. Pero ni siquiera había visto al anciano arrojarlo.

—No los necesito, niño—afirmó el anciano incorporándose. Sus movimientos eran fluidos, y Kerian se dio cuenta de que si seguía vivo, era sólo porque aquel viejo Sidhri no había querido que fuera de otra manera. Podría haberle matado y ni siquiera hubiera visto el puñal, que debía haber ocultado en alguna de sus mangas... y probablemente no fuera la única arma que llevaba encima. Kerian suspiró, y se dio cuenta de que el cuchillo había pasado tan cerca de su rostro que un reguero de sangre manaba de su mejilla—. Nadie se creería que estuviste en la Cámara Pálida y no pagaste un precio en sangre.

Kerian guardó silencio mientras pensaba en el precio que algún día, todos tendrían que pagar por lo que estaban haciendo.

Stefran gritaba de alegría y de júbilo, alzando su espada mientras sus hombres derribaban con cuerdas y utilizando a los caballos los restos de las catapultas que los Sidhri habían construido para defender la ciudad.

—¡Allesyr! ¡Allesyr!—gritaban—. ¡Stefran DeDaanan por Allesyr!

Stefran reía, mientras eran sus propios hombres los que ahora se esforzaban por apagar los fuegos que Lord Verstani había comenzado. Lord Thaedd estaba a su lado, no se había apartado de él en toda la batalla, y ahora, miraba a su alrededor, con gesto apesadumbrado.

—¿No estáis satisfecho por el resultado de la batalla?—preguntó Stefran, y el Sidhri asintió.

—Se ha hecho justicia, Sire—replicó Lord Thaedd—. Pero no puedo no pensar que, de alguna manera, toda esta destrucción podría haberse evitado. Habrá que reconstruir Dol Duidel, y muchas vidas de Sidhri se habrán perdido esta noche. Muchos de ellos, simplemente hombres leales.

—Hombres y Sidhri reconstruiremos juntos Dol Duidel, Thaedd—afirmó Stefran—. Pero aún quedan cosas por hacer. Lord Elba se ha replegado en la Torre Blanca junto a parte de su guardia y algunos de sus fieles.

—Mi señor...—comenzó a decir Lord Thaedd—. Permitidme poner fin a todo esto. Permitidme liberaos de esta carga.

—¿A que os referís?

—A que sea yo quien pone fin a esta guerra—dijo Lord Thaedd—. Hombres y Sidhri se han enfrentado esta noche, pero este enfrentamiento ha comenzado por mí. Por Lord Elba y por mí. Como os he dicho, habrá que reconstruir mucho en Dol Duidel, y también en el corazón de muchos de los nuestros. Lord Elba y los suyos pueden hacer frente a un asedio prolongado dentro de la Torre de la Gaviota. Puedo ponerle fin antes de que comience. Permitidme que tome el mando de un escuadrón durante el resto de este día, Sire. Permitidme hacerlo, y al anochecer, Dol Duidel será vuestra.

Stefran miró unos instantes a Lord Thaedd, con el ceño fruncido. Una victoria rápida sobre los Sidhri, eso era lo que necesitaban. Podrían cercar la Torre de la Gaviota, pero incluso con las máquinas de asedio, sería una tarea dura, y más larga de lo que muchos de sus hombres estarían dispuestos a afrontar. Y no cabía duda de que Lord Elba y los suyos estarían aún desconcertados. Si Thaedd tenía alguna idea...

—Hacedlo, Lord Thaedd—dijo finalmente Stefran—. Haced lo que consideréis apropiado.

—Gracias, Sire—asintió Thaedd, con un destello en sus ojos púrpuras—. ¡Vosotros!—ordenó, y al ver que el Sidhri estaba respaldado por el Rey, los hombres a los que llamaba obedecieron de forma inmediata—. Traed leña, y telas. Traed brea, y aceite, no debería ser difícil de encontrar en la ciudad. Hoy encenderemos en Dol Duidel la pira más grande que se haya encendido en la faz de Allesyr. Hoy los propios dioses ausentes volverán sus miradas a nosotros.

Stefran asintió, y se alejó del entorno de la Torre de la Gaviota, acompañado por parte de su guardia. Thaedd suspiró mientras los hombres buscaban todo aquello que les había ordenado traer. En esos momentos, Kerian debía estar ya fuera de la ciudad, dejando a Lord Skirym junto a Kaileli. Si Lorelei hacía lo que debía hacer... su plan habría funcionado a la perfección.

—Lord Fendrhadil.

Thaedd se giró y vio a Meurig Saurey acercarse, junto a varios de los hombres de Allesyr, y entre ellos, Lord Lorethan Verstani, su amigo y aliado, el hombre que había iniciado los fuegos en Dol Duidel. Parecía sonriente, completamente satisfecho de sí mismo, y miraba a su alrededor como si él mismo hubiera dirigido las huestes que habían tomado Dol Duidel.

—¿Qué ocurre, Sir Meurig?—preguntó Lord Thaedd, evitando mirar directamente a Verstani. De inmediato, la sonrisa se borró del rostro de este.

—Este hombre afirma haber sido vuestro aliado—dijo el más joven de los hermanos Saurey. Había salido bastante bien parado de la batalla, sin más heridas al parecer que una ceja rota, que ya habían cosido—. Mis hombres le encontraron merodeando, y nos exigió hablar con vos.

—¡Tienes una deuda conmigo, Thaedd!—exclamó Lorethran—. ¡Aisewdd es mío! ¡Me lo debes!

Thaedd deslizó su mirada sobre Lorethran, como si fuera invisible y la clavó en la Torre de la Gaviota, en los rojos estandartes de guerra que pendían de sus ventanales.

—Ese hombre es un traidor—afirmó Thaedd—. Colgadle.

—¡Hijo de puta!—exclamó Lorethran, tratando de zafarse de sus guardianes, pero estos le sujetaban con fuerza—. ¡Traidor! ¡Pérjuro! ¡Thaedd Fendrhadil, no puedes hacerme esto! ¡Thaedd! ¡Thaedd!

Lord Thaedd Fendrhadil se alejó de ellos, ignorando los gritos, que no tardaron mucho en quedar ahogados, cuando los hombres de Saurey cerraron el lazo de una cuerda alrededor del cuello de su antiguo amigo y aliado.

Lord Selash Elba había entregado la vieja mansión de los Fendrhadil a la familia de uno de sus más poderosos aliados, y ahora, Lord Thaedd la había recuperado, ofreciéndosela como residencia a Stefran para el tiempo que pasaran en Dol Duidel. Desde las ventanas de la amplia mansión, rodeada por un inmenso jardín, Stefran pudo asistir a como el fuego devoraba la Torre de la Gaviota y a todos sus habitantes. Lord Thaedd se había encargado bien de ello, había cercado todo el perímetro de la Torre con hombres del ejército de Stefran y con aquellos Sidhri que pronto habían aceptado su derrota y tomado para sí la bandera de Allesyr. Y ahora, la Torre de la Gaviota de Dol Duidel ardía, condenando a sus habitantes, entre ellos al regente Tar´en Veseval, a una muerte horrible, por humo o por fuego, o si el dan era piadoso con ellos, con el filo de sus propias armas. Con ellos ardían los viejos símbolos de los Sidhri, la Lanza de Auberyn y el Cuerno de Orión. La vieja espada de los Sidhri, Aevendiel pendía de su cinto, rescatada del desastre de Sortein por el Mariscal Syrke, y ahora estaba manchada de la sangre de los que habían sido sus dueños primigenios. Fuere como fuere, Stefran había ganado. Al día siguiente tomaría posesión de Dol Duidel, al día siguiente... Muchas cosas cambiarían para humano y Sidhri en Allesyr.

Algo se movió en el jardín, y Stefran pudo ver como Lorelei se deslizaba entre los arbustos. De inmediato, se apartó de la ventana y corrió hacia el jardín. Los Fendrhadil habían construido aquel lugar como si fuera un laberinto, utilizando para ello macizos de rosas rojas y blancas, que rodeaban algunos tesoros y sorpresas para aquel que se atreviera a recorrer el laberinto. Desde las ventanas, Stefran había visto macizos de sorprendentes rosas azules, estatuas de mármol y hermosas fuentes. Sin dudarlo un momento, Stefran comenzó a recorrer el laberinto, maldiciendo el renquear de su pierna y el no poder avanzar más deprisa. Caminó entre los amplios muros de rosas, sintiendo una intensa angustia cuando estos se estrechaban, arañándose las manos en algunos puntos con las afiladas espinas de los rosales. Estar rodeado de verde hacía que su corazón latiera con fuerza, y se dio cuenta de que los sueños que había sufrido en el Bosque Sidhri le habían afectado más de lo que creía. Quizá nunca más se encontrara tranquilo entre la vegetación.

Tardó más de una hora en encontrar a Lorelei, y cuando lo hizo, esta estaba arrodillada en el centro de un círculo entre los rosales, un círculo formado por diez estatuas que miraban hacia el centro, hacia el lugar donde estaba ella, hincada de rodillas. Llevaba una sencilla túnica de color blanco hueso, y sobre ella, un vestido de terciopelo negro, con amplias mangas y capucha, sujeta a su cabello plateado por horquillas, lo que mantenía su rostro despejado. Stefran se dio cuenta de que las lágrimas corrían por su rostro.

—Mi señora...—masculló Stefran, y Lorelei se incorporó, sobresaltada, tratando de limpiarse las lágrimas de la cara con el dorso de las mangas.

—Sire—dijo ella—. Disculpad. Mi padre me dijo que os encontrabais aquí, pero suponía que después de todo lo que ha ocurrido, estaríais durmiendo o descansando. No quería molestaros, me iré de inmediato.

—No, quedaos—ordenó Stefran—. Esta es vuestra casa.

—Lo era—asintió ella—. Ahora... mi hogar está en Kar Alduin, Sire.

—¿No volveríais a este lugar?

—Por supuesto que lo haría, Sire. He crecido aquí, he sido inmensamente feliz aquí... de niña. Pero esta tierra nos rechazó, y vos nos recibisteis en Kar Alduin con los brazos abiertos. Mis recuerdos están aquí, Sire, pero mi corazón, está con...—. Lorelei se interrumpió, se sonrojó y bajó la mirada—. Está en Kar Alduin. Ese es mi hogar.

—Lorelei, lamento no haberme portado con vos como debía. Mi comportamiento ha sido humillante para una dama como vos...

—Sire, cuidado con lo que decís aquí. Este es el Círculo de los Dioses, aquí no hay palabras vanas.

—Los dioses se marcharon, Lorelei. Uno murió y nueve nos abandonaron.

—Los dioses pueden volver, Sire. ¿Cómo puede morir un Dios? Y aquello que no puede morir, puede volver. Pero por muy lejos que estén, los dioses escuchan nuestras palabras. Eso es algo que los Sidhri no hemos olvidado.

—Me hablasteis de los dioses en Kar Alduin.

—Aï—asintió ella—. Y quizá os ofendí al hacerlo.

—¿Ofenderme?

—Os hablé de que vuestro matrimonio parecería sacrílego a ojos de los dioses, Sire. Mis palabras estuvieron fuera de lugar. Yo no soy nadie para tener una opinión, eso depende de vos y de vuestros consejeros. Sólo soy una mujer, Sire, y sólo entiendo de música, de caza... y de rosas—suspiró, cogiendo una rosa blanca entre sus manos, evitando hábilmente las espinas—. De canciones de amor, y de la vieja Fe.

—Hablasteis con el corazón, Lorelei, y por ello, vuestras palabras iluminaron mi propio corazón. Sabía que estaba haciendo algo incorrecto, me lo decía mi conciencia. Pero vos le pusisteis palabras a mis sentimientos. Les disteis voz. Quizá aquello que hablaba a mi conciencia, eran los viejos dioses. Quizá... quizá debería consultar a Término sobre esto...

—Oh, mi señor—masculló Lorelei—. Eso sería tan... Estoy seguro de que el reino encontraría consuelo en un Rey que, además de escuchar las palabras de la Ciencia, que brotan de la mente, escuchase las de la Fe, que brotan del corazón. Quizá sea eso lo que Allesyr ha necesitado todo este tiempo, Sire.

—Quizá—respondió Stefran—. Ilumináis mi corazón en tantas cuestiones, Lorelei...

—Oh, Sire, os lo ruego, no volváis a ello. No... Vos sois un hombre casado, la Reina aún vive. Yo no puedo ser una de esas mujeres que... que tomáis y desecháis. Sería muy fácil ceder a mis sentimientos, Sire pero ante los Diez os juro que si me abandonarais después, moriría.

—Lady Lorelei, yo jamás podría abandonaros. Os amo.

—No, mi señor—suspiró ella, apartándose varios pasos, mientras trataba de enjugar sus lágrimas sin que el Rey las viera, sosteniendo en sus manos la rosa blanca—. Sois el Rey, yo no tengo nada. En su día, seguramente amaseis a Lady Danika... y hoy... ¿Qué os impediría utilizarme y luego apartarme, como habéis hecho con ella?

Stefran guardó silencio. Notaba algo quebrarse en su interior. Por un lado, estaba la ira. ¿Cómo se atrevía aquella mujer a juzgarle? ¿Cómo se atrevía a mencionar a Danika? Aquello había sido un error, pero él era el Rey, y nadie podía juzgarle. Él era quien juzgaba. Él quien realizaba los juicios. Pero por otro lado...

Stefran avanzó hacia el interior del círculo, y cayó de rodillas en su centro.

—¡Mi señor!—exclamó Lorelei—. ¿Qué hacéis? ¡Este no es lugar para blasfemias, por el amor del Dios Muerto! ¡Si me tenéis alguna estima, por pequeña que sea, no os burléis de esto, Sire!

—Decís que los Dioses vigilan nuestros juramentos y nuestras palabras en este lugar—dijo Stefran—. Pues espero que los Diez... los Nueve que se marcharon, e incluso el Dios Muerto, me escuchen. Os amo, Lady Lorelei Fendrhadil, y no creo que pueda seguir viviendo si no es a vuestro lado. A partir de mañana muchas cosas habrán cambiado para todos los Allesyri, señora, y eso incluye a los Sidhri y a los humanos. Los Sidhri requieren un verdadero líder, no un regente, sino un Príncipe. Vuestro padre será nombrado mañana Príncipe de Dol Duidel, y tanto vos como vuestros hermanos, recibiréis ducados en las tierras Sidhri. Mañana, os coronarán Duquesa de Aisewdd, y tendréis vuestro propio dominio y vuestras propias rentas. Pero estoy dispuesto a más, Lady Lorelei. Creo en vos, y en vuestro sueño... el sueño que compartís con vuestro padre, la unión entre Sidhri y hombres. Pensamos que quizá con vuestro hermano y una de las damas de palacio bastaría, pero creo que ha llegado el momento de hacer algo más, Lorelei. Que ha llegado el momento de que un Sidhri vuelva a ocupar el trono de Allesyr, como no ocurría desde mucho tiempo antes de la caída de Hen Eladion.

—¿Qué decís, mi señor?

—No deseo que seáis mi concubina o mi amante, Lorelei. Deseo que seáis mi esposa. Deseo que seáis la reina de Allesyr. Deseo que seáis mi Reina.

CAPÍTULO XXI
VEREBRAN´T

Verano del Año 424 de la Cuenta de los Años

En el norte, Marcus jamás había oído hablar de aquella celebración. Kellas, el décimo día tras la primera Luna Llena del verano. En Allesyr celebraban la llegada del verano como en todo Occidente, pero lo hacían más con fiestas, banquetes y torneos rodeados de supersticiones que con ceremonias de un carácter tan litúrgico como parecía que era aquel Kellas.

Las campanas de la ciudad habían despertado a Marcus cuando el sol ni siquiera había comenzado a salir en el horizonte. Verebran´t no tenía maestro de gladiadores, no había un Stavros Baal que entrenara a sus luchadores, pero Lady Iulia había puesto a cargo de sus cuatro gladiadores a un viejo soldado retirado de la guardia de la ciudad, Sir Iban Conb, que hacía las veces de entrenador y custodio de Marcus, Sirkkah y los gemelos bárbaros, Talas y Kelwas. Conb estaba muy lejos de ser Asquith Benandanti, pero el hombre sabía que convertirse en Maestro de Arena para Lady Iulia le había salvado de una vejez de aburrimiento y quizá de penurias con la magra soldada de un guerrero retirado, y rápidamente se había tomado muy en serio su ocupación, y había cogido cierto cariño a sus pupilos, aunque era inflexible en sus órdenes y entrenamientos. Y aunque su aspecto era avejentado, aún conservaba cierta agilidad, y había sido capaz de dar una buena lección a Talas en un momento en el que este había dudado sobre su preparación y había cuestionado el por qué debía obedecer sus órdenes. El bárbaro había tardado dos semanas en poder volver a sentarse sobre sus posaderas debido al golpe que recibió en las nalgas con la espada de entrenamiento que Sir Conb utilizaba, y había estado un mes castigado, bebiendo sólo agua en comidas y cenas, así que los cuatro habían optado por no contrariarle.

Desde una semana antes, Conb les había hablado de la celebración de Kellas, y de su profundo carácter religioso. Kellas era la celebración del Dios Muerto, el recuerdo del día en el que Govvan Etheliedd había acabado con la vida del Décimo en Daedreidedh. A Marcus le había sorprendido el enfoque de pérdida que se daba en las Aitrêbat a la muerte del Dios. En el resto de Occidente, salvo en Término suponía, Etheliedd era considerado un héroe, el hombre que había liberado el Mundo de la tiranía de la Fe para entregarlo a la libertad de la Ciencia. Allí, Etheliedd era un deicida, un asesino, el heraldo de la condenación del mundo, en lo religioso y en lo político, pues Etheliedd había fundado Llyr, tomando parte de las tierras para ello a los Aitrêbati, que hasta entonces habían sido un pueblo libre, independiente de las colonias imperiales del norte y de sus aliados, los Parisi. Muy pocos, ni siquiera Conb, llamaban a Etheliedd por su nombre. Era el Gran Traidor. Y Kellas era tanto la exaltación del Dios Muerto como la execración del Gran Traidor. Por supuesto, también había lugar en la festividad para la celebración, como en cualquier día de fiesta, y Iulia había accedido a que sus gladiadores participaran en esa celebración. Ese día, con las luces del crepúsculo, Iulia le regalaría a su pueblo un entretenimiento que nunca se había visto en Verebran´t, y sabía que vendrían muchos hombres y mujeres de tierras cercanas para disfrutar de la Arena. Y por supuesto, Marcus y el resto de los gladiadores eran ese entretenimiento. Las normas de Conb habían sido claras: por primera vez desde que habían llegado a Verebran´t utilizarían armas reales, pero no quería heridas graves, y por supuesto, nada de muertos. Si alguno de ellos debía morir en la Arena, sería ante un público que no estuviera formado por la plebe de las Aitrêbat. Además, Iulia estaba tan satisfecha con ellos que quería continuar creando su propia Arena, y había encargado cuatro gladiadores más a las escuelas de Val Fiorei. Dos a la Casa Benandanti, dos a la Casa Santigem, para mantener la rivalidad entre ambas, tal y como había hecho en la ocasión anterior.

Aunque el sol aún no había salido cuando Conb les despertó ese día, el aire ya tenía cierta calidez, y Marcus despertó dándose cuenta de que había arrojado su escasa ropa de cama al suelo y yacía desnudo sobre su exiguo lecho en su celda.

—Despertad—decía Conb, situado entre las celdas—. Despertad rápido. Hoy es Kellas.

—Meteros vuestro Kellas por el culo, hijos de puta—gruñó Taras, hundiendo su cabeza en la almohada rellena de lana que utilizaba para dormir.

—Si no te levantas antes de que cuente tres, ordenaré que te metan en agua helada hasta que estés despierto, bárbaro—siseó Conb, y Taras se incorporó con un gruñido, clavando unos ojos sanguinolentos en su maestro de armas, dando un violento golpe al tablero que le servía de cama. Kelwas, mucho más silencioso que su hermano, se limitó a levantarse con un gruñido, mientras al otro lado del pasillo Sirkkah, ya despierta se arrodillaba de espaldas a ellos en su celda. Taras y Kelwas la miraron unos instantes, prácticamente desnuda bajo el jirón de tela que utilizaba para dormir, y soltaron una risotada. Conb negó con la cabeza en señal de desacuerdo por la actitud de los gemelos. En muchos lugares de las Islas de Akkadia, como en Término o Aitrêbat, aún se vivía con devoción a los Diez, y para ellos Kellas era igualmente una fecha sagrada.

Conb dio una palmada, y varios sirvientes hicieron su aparición, llevando jofainas de agua caliente, esponjas marinas y unos trozos de jabón. El maestro de armas abrió las puertas de las celdas, y los sirvientes entraron dejando en el suelo los aguamaniles y el resto de los utensilios de limpieza. Había también tijeras para recortar el cabello y la barba, peines y navajas de afeitar.

—¿Qué es todo esto?—preguntó Taras, y Conb se encogió de hombros.

—Lady Iulia quiere que estéis presentables hoy, no podéis comparecer ante los Diez como osos malolientes. Así que ahí tenéis lo que necesitáis para quitaros de encima toda esa mugre.

—Si Lady Iulia nos quiere limpios, podría enviar a alguna de sus doncellas a lavarnos—rió el norteño, dando una palmada en el hombro de su hermano, que lanzó una risotada.

Como de costumbre, Marcus permaneció al margen de las chanzas de los dos hermanos y se limitó a coger una palangana, una esponja y un pedazo de jabón y dirigirse a un rincón de la celda, lo más lejos posible de los ruidosos norteños. A pesar de sus protestas, poco rato después, tanto los gemelos como Marcus estaban limpios; los hermanos se habían arreglado las barbas, y Marcus se había rasurado de nuevo el cráneo, preparado para ponerse la marca de cerámica que cubriría las heridas de su rostro. Cuando estuvo satisfecho con el aspecto de los gladiadores, Conb ordenó a los criados que volvieran para llevarse el agua sucia y los restos de esponjas y jabón, y trajeron las ropas que deberían ponerse ese día. La lucha tendría lugar lejos de la Torre Blanca y no tendrían tiempo para vestirse para la exhibición, de modo que el maestro de armas había dispuesto que se prepararan directamente por la mañana, cubriéndose después con las modestas túnicas que todo el mundo debía llevar durante Kellas en señal de luto. Como de costumbre, los bárbaros tenían ropas idénticas, pantalones y justillos de cuero negro, tachonados con placas circulares de acero en hombros y pecho, además de aros de oro para bíceps y muñecas, forjados al estilo norteño, con grabados geométricos al aguafuerte. Para Marcus y Sirkkah, Lady Iulia había decidido un estilo más exótico, con pieles sin curtir y adornos de hueso para la Akkadia, y pantalones de color marfil con adornos de oro y turquesas y una camisola de amplias mangas de color azul para Marcus. En Dol-i-Parisi, al igual que en Val Fiorei, los gladiadores luchaban casi desnudos, pero Lady Iulia había decidido que las ropas le daban sus guerreros una nota nueva, hacía su espectáculo diferente del que su madre podría ofrecer en la Arena. Sobre las llamativas ropas, los cuatro gladiadores se pusieron túnicas de fina lana sin teñir sujetas a la cintura con cuerdas de cáñamo. Todo el mundo era igual en Kellas, campesinos, sirvientes, nobles o esclavos, todos irían cubiertos por esas túnicas grises que los igualaban a todos a los ojos de los Dioses, porque todos los hombres debían lamentar por igual la ausencia de los Diez.

Cuando por fin abandonaron las celdas y salieron al patio de la Torre Blanca, el sol había comenzado a aparecer, y el cielo había adquirido un resplandeciente color rosa sobre ellos, dando un brillo especial al níveo castillo de los Garza, con el amplio patio repleto de figuras vestidas de gris, todos con las capuchas bajadas, mostrando sus rostros. Las campanas continuaban sonando, y su eco se extendía por todo el valle de Verebran´t, y se extendía más allá de este, como si en ese momento, todas las campanas de todas las poblaciones del Aitrêbat estuvieran sonando al mismo tiempo. Y realmente, así era. Desde donde Marcus se encontraba, podía ver al Duque Esterad Garza, envuelto en ropas grises, enarbolando una antorcha con la que dirigiría la procesión de Kellas; y junto a él, se encontraba su esposa, Lady Iulia, con gesto aburrido, y para sorpresa de los Aitrêbati, por primera vez en meses, también su hermana, Lady Esclarmonde Garza, pálida y desgreñada, vuelta hacia su pueblo, sin mirar en ningún momento ni a su hermano ni a su cuñada. No era ningún misterio en Verebran´t que Lord Garza estaba preocupado, y su aspecto así lo denotaba. Estaba más pálido que de costumbre, con las ojeras muy marcadas y unas grandes bolsas de piel hinchada bajo los ojos. Nadie se molestaba en informar a los gladiadores de demasiadas cosas, pero incluso ellos habían escuchado hablar de la muerte de Tyan de Sal y de la tensión que esta había suscitado entre Verebran´t y Dol-i-Parisi, agrandando la grieta existente entre el Norte y el Sur de Llyr. Había un continuo ir y venir de mensajeros entre Lord Esterad y Lord Iuwyn, y todo el mundo hablaba de las grandes exigencias que el Rey estaba llevando a cabo al Duque tras la muerte de su emisario. Lord Iuwyn ya había llevado a la guerra a Llyr contra Allesyr porque Lord Aerryk DeDaanan se había negado a permitir a los Llyri utilizar a sus ejércitos para entrar en Carôise en busca de los asesinos de su hermano Iudal, ¿qué haría el Rey para poner en su lugar a lo que consideraban en gran parte de Llyr un vasallo díscolo?

Por mucho que Marcus intentaba olvidarlo, Aethyr DeDaanan no podía apartar de su mente su implicación en la guerra entre Llyr y Allesyr. Iuwyn Shaleedor había ganado la guerra, pero había sido Aethyr el que había acabado con la vida de su propio padre, el Rey de Allesyr.

—Piensas demasiado—dijo Sirkkah, situada junto a Marcus, lo que hizo que Aethyr retrocediera de nuevo al fondo de su mente. Marcus trazó una sonrisa amarga, mientras se encogía de hombros.

—Es lo único que me queda, mis pensamientos—respondió Marcus, señalando hacia Iulia y Esterad—. Todo lo demás es suyo, Lady Iulia se ha encargado de recordármelo.

—Debiste habértela follado cuando te lo pidió—respondió Sirkkah, y Marcus se volvió hacia ella. No había rastro de reproche o burla en sus palabras, simplemente la constatación de un hecho. Lady Iulia había requerido los favores de Marcus, y este se había negado a dárselos, por lo que durante meses, Lady Iulia se había asegurado de hacerle saber a Marcus y a todo el mundo que no contaba con su favor. Lo que curiosamente, había hecho que Lord Esterad lo convirtiera en su preferido, haciéndole partícipe de aquella guerra fría que les enfrentaba. Lo que Iulia le arrebataba, Esterad se lo daba, y los dos lo hacían con perfecta educación e indiferencia. Si la Duquesa le castigaba sin pan por alguna afrenta imaginaria o algún error en un entrenamiento, al día siguiente Lord Esterad le doblaba la ración porque uno de sus lances le había impresionado. Si ella ordenaba que le dieran latigazos, él enviaba sanadores a atenderle. Pero probablemente, Sirkkah tenía razón. Su vida hubiera sido mucho más fácil si hubiera accedido a lo que la Duquesa le había pedido. Marcus no respondió, pero Sirkkah tampoco esperaba una respuesta.

Las puertas del patio se abrieron y, Marcus pudo ver que no era solo el patio de la Torre Blanca lo que estaba lleno de personas ataviadas de gris, sino que, más allá del puente que unía la Torre Blanca con el resto de Verebran´t, las calles parecían abigarradas. Aquí y allá había hombres y mujeres que enarbolaban antorchas, aquellos que dirigirían la procesión. Lord Esterad dio el primer paso, y salió de la Torre Blanca, cruzando el estrecho puente que unía la torre y la ciudad, pasando por encima de un profundo foso, construido aprovechando una grieta natural, ampliada y ensanchada. Como si de una sola persona se tratasen todos los presentes en el patio comenzaron a andar siguiendo al Duque, y en las calles, los portadores de las antorchas iniciaron su camino.

Prácticamente arrastrado por la muchedumbre, Marcus se unió a la procesión, junto a Sirkkah y los gemelos, todos ellos rodeados de guardias y vigilados por Sir Conb y sus hombres para evitar que alguno de ellos sintiera la tentación de una fuga. Era la primera vez que Marcus salía de la Torre Blanca desde que había llegado a Verebran´t escoltado por los hombres del embajador Jourdain y de Asquith Benandanti; y lo había hecho en un carro cerrado. Tampoco le habían permitido ascender a los niveles de la Torre que quedaban por encima de la muralla, así que realmente era la primera vez que veía la ciudad en la que llevaba casi un año viviendo. Verebran´t estaba encajonada en un estrecho valle entre las altas montañas del Aitrêbat, que cerraban el valle al sur, este y oeste, abierto al mundo sólo por el Norte y por las estrechas rutas de montaña que unían la ciudad con el resto de las poblaciones de las montañas. Había canteras cercanas a la ciudad, y enormes pinares, lo que daba a los Aitrêbati acceso fácil a piedra y madera, y las edificaciones parecían trepar por las laderas de las montañas, como si crecieran allí, con cierto carácter micótico. Las calles eran estrechas y la ciudad estaba llena de puentes y escaleras que ayudaban a salvar los desniveles que había dentro de esta. Grandes cisternas de agua de lluvia aparecían aquí y allá, y además, la ciudad podía aprovechar arroyos y fuentes que proliferaban en las montañas cercanas, pues cerca de allí nacían los dos ríos más grandes de Llyr, el Seldas, que desembocaba en el Mar de las Tormentas tras pasar por las tierras más fértiles de Llyr, las regiones vinícolas de Berzac y Lascoignes; y el Saône, que ascendía hacia el Norte para pasar por Dol-i-Parisi y desembocar en el Agua Turbia, en Carôise. Verebran´t parecía una ciudad próspera, y por lo que Marcus sabía, también lo era. Lo suficiente, según se decía, para plantar cara a su Rey si este ejercía alguna acción ofensiva contra la ciudad.

Con la salida del sol y su ascenso en el cielo, la procesión se alejó de la ciudad, dirigiéndose hacia el sur, adentrándose en las montañas a través de empinadas escaleras, talladas por manos humanas en las laderas, y lo hizo en el más absoluto silencio. Taras y Kelwas hicieron alguna broma, pero la adusta mirada de Sirkkah y un aviso en forma de golpe con una fusta a la espalda del fanfarrón Taras por parte de Sir Iban Conb, les convencieron de que lo mejor que podían hacer era guardar silencio. El sol estaba alto en el cielo cuando finalmente la procesión se abrió tras cruzar un estrecho desfiladero. Marcus frunció el ceño, mirando a su alrededor. Escuchaba un sonido extraño, como un tintineo, pero no podía precisar el lugar del que venía. Miró a Sirkkah, y se sorprendió al ver que las lágrimas manaban a raudales por las mejillas oscuras de la luchadora, que miraba enfervorecida hacia el frente. Los procesionarios pasaron lentamente por el desfiladero, y cuando le llegó el turno a Marcus, se sorprendió al ser deslumbrado por la luz del sol al entrar en una amplia explanada. El sol estaba alto y en aquel lugar, por el que los Aitrêbati se habían desperdigado, su luz parecía completamente blanca, cegadora. La explanada estaba encajonada por las montañas en todos sus lados, y en ella crecía una hierba fina, de color verde oscuro, que cubría por completo el suelo de la planicie, salpicada aquí y allá por pequeñas flores de color amarillo brillante. El efecto cegador estaba causado por el reflejo del sol en las vetas de mármol blanco de los grandes picos de piedra caliza que rodeaban la explanada, y finalmente, Marcus encontró el lugar de donde venían los tintineos. En el centro de la planicie había diez altos árboles, diez fresnos con las hojas de color verde tierno y el envés de un sutil color plateado, en cuyas ramas se habían entrelazado pequeñas campanas de oro y plata que se movían con la brisa veraniega y el movimiento de las hojas.

—¿Escuchas, Marcus? ¿Escuchas la voz de los Dioses?—masculló Sirkkah.

Marcus guardó silencio, escuchando atentamente. Notó un escalofrío, había algo extraño allí en esa explanada. En la luz del sol, en el sonido de las campanillas, en el viento al pasar entre las ramas de los fresnos... Según se fue acercando, Marcus pudo ver que habían entretejido cintas de seda en las ramas de los fresnos, cintas blancas en nueve de ellos, negras en el último. Algunos de los presentes habían dejado pequeñas ofrendas en el centro del círculo de fresnos. Juguetes y tallas de madera, hogazas de pan, pequeños quesos, frascos de vino o ramilletes de flores.

—Allí—indicó Sir Conb a los gladiadores, señalando un punto de la pradera, hacia donde sus custodios les dirigieron, pero Sirkkah se detuvo en seco, y sus ojos inundados de lágrimas se clavaron en su maestro de armas, mostrándole una pequeña pulsera que llevaba en la mano. Marcus la había visto llevarla docenas de veces, un sencillo trabajo de hueso y cuero, uno de los pocos objetos que la Akkadia conservaba de su vida anterior a la esclavitud. Conb asintió, e hizo un gesto a sus hombres para que se quedaran con Marcus y los gemelos, mientras él mismo acompañaba a Sirkkah a la arboleda. Entraron juntos en el círculo de árboles, y Sirkkah se arrodilló, dejando su pulsera en el suelo, sobre la hierba, para luego reunirse con los demás. Sirkkah había dejado de llorar, y su rostro tenía una cierta serenidad que Marcus no había visto en ella hasta ese momento. Por toda la explanada los procesionarios se asentaban en pequeños grupos, mientras el sol continuaba ascendiendo en el firmamento. Iban Conb permitió a los gladiadores que se sentaran a descansar y que bebieran unos sorbos de agua. Marcus tenía la garganta seca, y el estómago le rugía de hambre, pero Conb se negaba a darles más agua o comida. “Kellas”, había respondido simplemente el maestro de armas. Sirkkah se sentó junto a Marcus, que estaba jugueteando con varias briznas de hierba y unas pequeñas flores amarillas.

—Tenías aprecio a esa pulsera—dijo Marcus, y la Akkadia se encogió de hombros.

—Eso la hace más valiosa para los Dioses—replicó Sirkkah—. Los sacrificios deben ser de aquello que amamos, no de lo que nos sobra.

—¿Para qué quieren unos dioses que no están tu pulsera?

—Al final del día, los Atribulados recogerán todas las ofrendas—explicó la mujer, señalando hacia las mulas atadas a unos postes clavados en el suelo en el extremo más alejado de la explanada, cerca de lo que parecía ser un camino que se adentraba aún más en las montañas, y que probablemente llevaría a alguno de los pequeños monasterios Atribulados del Aitrêbat—. La comida y la bebida se destinarán a las despensas de los monasterios, o se entregará a los menos favorecidos, y los objetos se venderán para obtener dinero con el que comprar semillas, o realizar las obras necesarias para mantener en pie los monasterios. No sacrificamos lo material, Marcus. Nuestro sacrificio es una idea, un sentimiento. Experimentamos la pérdida, y esa es la profundidad del sacrificio. Aquel que da lo que le sobra, realmente no pierde nada.

—Sigo sin entender para qué les sirve a los Dioses tu sacrificio—respondió Aethyr, y una sonrisa amarga se dibujó en los labios de Sirkkah.

—Los hombres de Ciencia nunca entenderéis la Fe, Marcus. Por muchas preguntas que hagas, te falta hacerte una a ti mismo.

—¿Y cuál es?

—¿Estás dispuesto a entenderlo?

Marcus guardó silencio, y contempló lo que le rodeaba. El campo de hierba verde, los diez fresnos llenos de campanillas y cintas de seda, los hombres y mujeres vestidos de gris, todos ellos pasando hambre y sed, los pequeños sacrificios a los Dioses. Uno de ellos había muerto, y los otros nueve habían abandonado el Mundo a su suerte. No, creía que no lo entendería nunca.

—No sé si podría entenderlo. Puedo entender que estuvieran furiosos porque Govvan Etheliedd mató a uno de sus hermanos, pero los Nueve se marcharon. El Mundo podría haberse partido por la mitad en su ausencia, que ellos no hubieran estado aquí para ayudarnos. Han abandonado a sus hijos, como un mal padre.

—O quizá nosotros estamos viviendo una rabieta, y ellos nos han dejado para crecer, y volver cuando seamos más fuertes—respondió Sirkkah, mirando a Marcus—. Como buenos padres, dando a sus hijos libertad para crecer.

—No sé demasiado de buenos padres—gruñó Marcus.

—Mi padre murió en un naufragio—respondió Sirkkah—. La chalupa en la que se adentraban en el mar era demasiado vieja, pero no tenían dinero para arreglarla, ni para comprar una nueva, ni para permitirse no salir a pescar. Mi madre se prostituía para los marineros que llegaban a Kowanay. Se los follaba mientras mi hermano y yo comíamos las migajas que nos daban como pago por los servicios de mi madre, hasta que nos vendió al kawala de una tribu vecina. Curiosamente, el kawala tenía gustos peculiares, y quien acabó en sus habitaciones de placer fue mi hermano. No puedo decir que llorara cuando los Montgiscardi le mataron para capturarnos a todos.

Marcus guardó silencio unos segundos, probablemente aquel era el discurso más largo que Sirkkah había dado sobre sí misma desde que se conocieran en Eulea, en los dominios de Asquith Benandanti. En Montcarnaggio, había rumores sobre el origen de Sirkkah, pero ella jamás había hablado de su pasado. Iba a dar una réplica cuando de pronto, la mano de Sirkkah sujetó su muñeca con fuerza, haciendo que Marcus ahogara un gemido de dolor y clavara sus ojos, con el ceño fruncido, en la Akkadia. Esta tenía un rictus de sorpresa en su rostro, con la mandíbula tensa y los tendones del cuello marcados como sogas de barco, los ojos muy abiertos, clavados en la mano de Marcus.

—¿Qué pasa?—preguntó Marcus, sorprendido, tratando de liberar su mano de la presa de Sirkkah. Los gemelos norteños, viendo que algo extraño estaba pasando, habían clavado su mirada en ellos. Conb aún estaba distraído, observando como aún continuaba entrando gente por la grieta que daba paso a la explanada.

—¿Qué hacías?—preguntó Sirkkah, y cansado de sentirse sujeto, Marcus lanzó un golpe con el canto de su otra mano hacia la muñeca de la Akkadia, que sorprendida por el ataque liberó la mano de Marcus, que se encontraba ya de rodillas y dispuesto a incorporarse.

—Sirkkah, ¿qué estás haciendo?—gruñó Marcus, y vio que los ojos de Sirkkah permanecían fijos en el suelo, en las hierbas que él había sujetado y había estado trenzando sin darse cuenta. Había entretejido algunas briznas de la resplandeciente hierba de la explanada con los tallos de algunas flores amarillas, creando una especie de corona o adorno, muy desmañado y sin gracia alguna, muy lejano a las preciosas guirnaldas de flores que había visto entramar a las doncellas de Val Fiorei, e incluso a las damas de Allesyr durante la primavera, poco más que un círculo de hierbas y flores medio deshojadas—. ¿Esto?—pregunta él, señalando la maraña de hierba y flores—. ¿Por esto te has puesto así?

—Eres...—comenzó a decir Sirkkah, negando con la cabeza—. No has sido educado en la Fe, no importa... Disculpas, no sabías lo que estabas haciendo.

—¿Qué estaba haciendo?

—Nada que tenga importancia—replicó la Akkadia, lanzando una última mirada a las hierbas y flores que había trenzado Marcus—. Nada importante.

Sirkkah se incorporó y se alejó de ellos, ante la atenta mirada de los gemelos y Marcus, y de Sir Iban Conb, que se acercó a ellos justo cuando la Akkadia, envuelta en telas grises, volvía a dirigirse hacia el círculo de los fresnos, dejándoles a todos con gesto sorprendido, mientras la guerrera caía de rodillas junto a uno de los árboles, entretejido de seda blanca, y ponía sus manos en él, con el rostro casi pegado al suelo en señal de sumisión, una sumisión que Marcus no había visto en la Akkadia ni en la Arena, cuando de su rendición dependía su vida.

Esterad observaba con cierto aire de aburrimiento cómo los Aitrêbati continuaban entrando en la explanada a través del estrecho desfiladero, como de una forma tan ordenada que le recordaba a la mecánica que había visto de esos relojes diseñados por las Universidades de Skold o la Carmaîgne, perfectamente sincronizados, coordinados en su camino hasta el círculo de los diez fresnos, donde el montón de exvotos iba aumentando cada vez más, Los Atribulados se acercaban de vez en cuando y cargaban las alforjas de sus mulas con los objetos que los fieles entregaban a los Dioses, para permitir que se dejaran nuevos tributos. Esterad había dejado el primero de los exvotos, un anillo de oro y rubíes que había pertenecido a su madre, pero además, como cada Kellas, había hecho un generoso donativo a varios de los Monasterios Tribulados. Parnasse, Qérac, Auseart, Tarmaryss, Queribus, Quedelac... los monasterios proliferaban en las montañas, pequeñas construcciones construidas sobre picos de difícil acceso o fortificando las entradas a pequeños grupos de cuevas que en el Aitrêbat llamaban pog. Todos ellos buscaban el apoyo y la ayuda del Duque, y él intentaba complacerlos, aunque era difícil... y más difícil estaba siendo desde que un Monje Atribulado había acabado con la vida de Tyan de Sal, delegado del Rey Iuwyn Shaleedor.

Por supuesto, Esterad Garza sabía que no se trataba de un Santo cualquiera. Lord Voght, el otro delegado de Lord Iuwyn había sido testigo de lo ocurrido y había descrito al asesino con todo lujo de detalles, y el Duque de Verebran´t lo había reconocido de inmediato. El maldito Dante Kröhl, que había provocado la guerra entre Allesyr y Llyr, y que ahora podía haber provocado una guerra civil en Llyr, poniendo al Norte en contra del Sur. Esterad había iniciado toda una carrera diplomática, enviando a sus mejores hombres a Dol-i-Parisi, presentando toda la documentación para demostrar sus rápidos avances en la construcción del gran monasterio que el Rey había ordenado. Lo habían llamado Montsavatge, y debía construirse en un profundo valle en el interior del Aitrêbat, la respuesta Llyri a Término. Esterad se oponía al deseo de Lord Iuwyn de centralizar a todos los Atribulados en un solo lugar, pero no estaba en situación de mostrar esa oposición, en esos momentos, sólo podía bajar la cabeza y obedecer.

Dante Kröhl había aparecido en Verebran´t como un penitente, rogando la ayuda de Lord Esterad, al que había calificado de “verdadero creyente”. En una noche sin luna, escondidos en una de las viejas estancias casi derruidas de la Torre Blanca, Kröhl le había contado la verdad sobre lo ocurrido en Carôise. Él había matado a Iudal y Natalya Shaleedor, siguiendo las órdenes del Santo de los Santos, Dariel Acheron de Término para extender el caos, para sembrar el conflicto en Occidente. Había un Profeta en Término que había visto el regreso del Dios, envuelto en llamas y guerra, y el Santo de los Santos había decidido hacer de partero para el advenimiento del Dios, preparando el mundo para su venida. Pero Kröhl había decidido desobedecer las órdenes de Dariel, debía haber muerto allí, en Carôise, ataviado como un soldado Allesyri... pero no lo había hecho. La guerra había estallado igualmente, pero Dante Kröhl se había convertido en un hilo suelto en el plan de Dariel Acheron. Y buscaba refugio en los Garza y el Aitrêbat, en los Atribulados Llyri frente al compacto grupo formado por Término y los monjes de las Montañas Negras y Montgiscard. Kröhl era un Slavyri, su forma de hablar le delataba, y afirmaba ser uno de los pocos supervivientes de la Batalla de Skarsdruin. Y decía que, yaciendo allí, en el campo de la batalla, herido y envuelto en barro y heces, había tenido una visión, una revelación. El niño Profeta de Término no era el único que había visto la llegada del Dios, también a él le habían sido mostrados varios detalles de esta, y sabía que debía vivir. Y también que Lord Esterad tendría un papel importante en el mundo que llegaría tras el Advenimiento. Los Garza habían permanecido fieles a la Fe, habían sido corderos en un mundo de lobos, rosas rodeadas de hiedra.

Merecían una recompensa en el mundo que estaba por venir. Y por ello, Esterad había traicionado al reino y al Rey, escondiendo al asesino de su cuñado y su esposa, al hombre que había causado miles de muertes en nombre de la Guerra. Le parecía de justicia poética que ese hombre hubiera desaparecido de Verebran´t el mismo día en el que había acabado con la execrable vida de Tyan de Sal, poniendo a Esterad y los Aitrêbati en el punto de mira de Iuwyn Shaleedor. Y Iulia no había sido de ayuda en la situación, al contrario. Por su cuenta y riesgo, y utilizando su propia fortuna, su esposa había contratado dos docenas de aventureros y montaraces para buscar al asesino de Lord Tyan de Sal. Aquellos depredadores habían sembrado el pánico en varias aldeas del Aitrêbat, y habían expoliado y saqueado dos pequeños monasterios, Terac y Aret, lo que había obligado a Esterad a enviar a su propio ejército a detenerles. Iulia se había puesto furiosa y había enviado cartas a su hermano mayor en las que hablaba de traición, en las que acusaba a su esposo de encubrir a los asesinos, y en las que tildaba las montañas del sur de Nido de Herejes. Esterad se había puesto furioso al saberlo, y de hecho, se había planteado repudiar a Iulia... pero se había detenido, aquello sólo haría que Iuwyn Shaleedor pudiera soltar las correas de sus perros, que se lanzarían sobre el Sur como aves carroñeras. Finalmente, Iuwyn había alabado las acciones de su hermana, pero le había reprochado que aquellas acciones sembrasen el caos en las tierras de su esposo. Los montaraces de Iulia sin embargo, se habían negado a deponer sus armas, al encontrar sus acciones en las aldeas y monasterios de lo más lucrativas. Finalmente, las cabezas de aquellos hombres convertidos en bandoleros, se habían clavado en picas en una de las murallas de la Torre Blanca, con las lenguas cortadas y las cuencas vacías de los ojos mirando hacia el interior de los patios de la Torre. Lord Esterad había dado esa orden específica para que los ojos muertos buscaran a Iulia y sintiera la responsabilidad de lo que había hecho.

Iulia se había limitado a mirarlas y encogerse de hombros. “Deberían haber sido mejores”.

Un criado entregó un pellejo lleno de agua a Lord Esterad, que se aclaró la garganta, reseca por el polvo y el camino, y escupió el agua al suelo. Quedaban muchas horas para que pudiera disfrutar de la sombra de sus estancias y de una copa de vino frío. El sol no era bueno para su pálida piel, y tras Kellas, solía sufrir dolorosas ampollas y quemaduras en el rostro, a pesar de que procuraba buscar la sombra mientras permanecían en la explanada. Ya podía notar rojeces, así que echó agua en sus manos y se refrescó el rostro. La luz le molestaba en los gélidos ojos, así que hizo visera con una mano para comprobar que aquí y allá la gente había comenzado a sentarse en la pradera, esperando. Y esperarían muchas horas, hasta el crepúsculo, sin comer ni beber. Allí pasarían la noche, expuestos al frío de las montañas, sin apenas ropas de abrigo. Aquello era Kellas, la noche del luto. Al menos, las normas no prohibían los entretenimientos, los Santos permitían algunas diversiones, como la música, las representaciones teatrales... o a partir de esa noche, la lucha de gladiadores. A Iulia aquella celebración le había parecido una estupidez desde la primera vez que la había vivido y que la había presidido junto a él. No había ceremonia, nada. Sólo espera y lágrimas, una noche a la intemperie, y al día siguiente, el regreso a la normalidad. Normalmente, las propias gentes buscaban sus entretenimientos en Kellas, pero el año anterior, Iulia había contratado a una compañía ambulante de actores para que acudieran con ellos a la explanada de los Diez Fresnos, y habían interpretado para todos los presentes algunas obras teatrales, dramas históricos como La Caída de Tol Vala o comedias sencillas como Las ideas de Jewennyn. Como agradecimiento, los notables de Verebran´t le habían regalado a la semana siguiente un palafrén de color canela en nombre de la ciudad. Y por lo que Esterad sabía, ya había un joyero de Verebran´t que estaba preparando ese año el regalo que le harían los notables a Iulia en agradecimiento por el entretenimiento que les ofrecería esa noche. En todo Occidente eran notables los combates de la Arena de Dol-i-Parisi, y su Duquesa les permitía acceder a algo que les había estado vedado durante siglos. Incluso los Atribulados parecían nerviosos, y miraban hacia el rincón en el que se encontraban los cuatro gladiadores de Iulia, donde la mujer Akkadia llamaba poderosamente la atención de todos los Aitrêbati. Y aquello, a ojos de Esterad, ensuciaba de cierta manera el sentido de Kellas. Aquello no era una fiesta frívola, aquello era el luto por la muerte del Dios.

El sonido de las campanillas colgadas en el árbol, que se agitaban con fuerza debido al viento repentino, sacó a Esterad de sus pensamientos, y miró a su alrededor, suspirando. Sonrió cuando vio que varios hombres, vestidos de gris como todo el mundo, se acercaban a él, pero el rostro de uno de ellos era lo suficientemente llamativo como para que Esterad le hubiera reconocido en cualquier circunstancia. El cabello rojo pajizo, escaso ya en la coronilla y la frente, caía lacio hasta sus hombros, enmarcando un rostro enrojecido por el calor y el esfuerzo de la procesión. Una notable barriga quedaba recogida entre los pliegues de la túnica gris, y la papada quedaba casi escondida por una espesa barba también roja, salpicada de algunas canas bajo el mentón blando. Un parche de cuero curtido cubría su ojo izquierdo, recuerdo de la flecha de un Sidhri, ya que había participado en la primera de las guerras entre Owyn Shaleedor y Aerryk DeDaanan, y su otro ojo, verde y brillante, se movía rápidamente de un lado a otro escrutando todo el valle. Lord Esterad abrió los brazos, en un gesto de cariño poco propio en el Duque de Verebran´t.

—¡Estás flaco y pellejudo, Esterad!—rugió el hombre tuerto—. ¡Esa mujer norteña no te cuida adecuadamente!

—Esa mujer norteña estaría encantada de verme reducido a un esqueleto y enterrarme—gruñó Esterad, apartándose del gigante pelirrojo—. ¿Qué haces aquí, Kaesper? ¿No celebráis el Kellas en Berzac?

—El Río es siempre mucho menos divertido que los valles—respondió Kaesper de Parr, barón de Berzac y dueño de una buena parte de las mejores bodegas y viñedos de Llyr, además de un soldado de gran experiencia y uno de los hombres más queridos del Sur—. Y se oyen cosas y rumores procedentes del Norte, cosas que tienen que ver con ese horror que estás construyendo en medio de las montañas y contra el que los Atribulados predican en mis calles, avinagrando mis vinos con sus gritos.

—¿Qué puedo contarte que no hayas escuchado ya, viejo gordo?—sonrió Esterad con cierta amargura—. El Rey aún no ha valorado la muerte de su emisario, aunque en cualquier momento hará una petición económica que probablemente deje mis arcas temblando. Ha exigido que busquemos y entreguemos al asesino a Dol-i-Parisi, y está extendiendo rumores en el Norte sobre lo peligrosos que son los Santos, unos asesinos fanáticos devoradores de niños que celebran extraños rituales a la luz de velas hechas con sebo de vírgenes. La Reina Madre siempre ha sido muy imaginativa a la hora de acusar a sus enemigos de los más viles crímenes.

—Y hay carencia de vírgenes en Dol-i-Parisi, entiendo que se enfaden si los Santos las usan para hacer velas—gruñó Kaesper de Parr—. ¿Por qué tu mujer no les dice la verdad? ¿Qué probablemente no fue un monje, sino un loco?

“Porque realmente fue un monje... y quizá un loco”, pensó Esterad, pero se limitó a negar con la cabeza.

—Así que esos son los tejemanejes de los que habla toda mi ciudad—bramó el tuerto—. Esterad Garza, si no eres capaz de meter en vereda a tu mujer, deberías mandarla a Berzac un tiempo. Yo me encargaré de azotar como se merece a la Perra de Llyr.

—Kaesper—siseó Esterad, repentinamente, con una voz que parecía el sonido de un cuchillo contra la piedra—. Es mi esposa de la que hablas.

—¿Y dónde está ahora mi señora Duquesa?—preguntó Kaesper, sin perder en ningún momento la sonrisa, dando una palmada en la espalda de Esterad que hizo prácticamente crujir sus costillas. Esterad se giró, Iulia debía estar a sólo unos pasos de él...

Pero no estaba allí.

El ceño de Esterad Garza se frunció, mirando a su alrededor. Apenas quedaban unos rezagados que entraban en el valle por la hendedura en las montañas, y varias de las mulas de los Atribulados parecían ya totalmente cargadas. Por uno de los caminos de montaña, entraban monturas nuevas, probablemente ya hubiera parte de los exvotos presentados a los Diez viajando por los estrechos caminos hacia los Monasterios. Al pie de una de las paredes de caliza, un grupo de jóvenes con aspecto de campesinos, cantaban. Más allá, cerca de la hendedura, varios soldados jugaban a los dados. Aquí y allá, unos y otros rezaban o lloraban, viviendo con mayor o menor intensidad el Kellas. Es una fiesta falsa, había dicho Kröhl, no se puede celebrar el día de la Muerte del Dios, porque cuando el Dios murió, el Tiempo dejó de tener sentido, aquello ocurrió al margen de nuestras medidas y conocimientos, fecha y lugar son sólo símbolos.

—¿Dónde está la Duquesa?—preguntó Esterad a una de las damas, que miró a su alrededor, sorprendida y asustada, antes de encogerse de hombros. Y entonces, algo saltó en el estómago de Esterad—. ¿Y dónde está mi hermana?

Apoyándose en el tocón roto de un pino, Iulia pasó sobre una estrecha grieta, y se recogió la túnica para saltar al otro lado. Se quitó los zapatos y descendió por un empinado camino, apoyándose en un risco. Se sujetó con ambas manos y saltó, alzándose sobre este. Suspiró, poniéndose de pie, y miró hacia abajo. Pocas veces era consciente de cuál era la verdadera altura a la que se encontraba Verebran´t, ni lo realmente sobre la montaña que estaban las aldeas y monasterios de Aitrêbat. Viniendo desde el Norte, parecía que el terreno ascendía suavemente hasta llegar a las montañas, pero allí... en aquel punto, era al contrario. Había encontrado ese camino durante la noche del Kellas anterior, un pastor la había llevado allí y la había tomado mientras el resto de los fieles dormían. Le había dicho que aquel era un camino que ni los monjes seguían, pues no llevaba a ningún sitio. De noche, a Iulia le había parecido que aquel muchacho la penetraba sobre el abismo, rodeados de la más completa oscuridad. Había vuelto al día siguiente, poco después de amanecer, y desde ese momento, ver lo que había visto se había vuelto su incentivo para el Kellas. Quería volver a la explanada de los Diez Fresnos sólo para poder ver aquello.

El mundo caía a plomo bajo sus pies, un maremágnum de líneas rectas que se perdían en un abismo sin fondo, cuya profundidad Iulia era incapaz de imaginar. Allá abajo debían desaguar varios arroyos, y lo hacían con fuerza, porque desde donde estaba Iulia, aunque el estruendo de la caída de agua era sólo un rumor, podía ver la bruma multicolor de unas cascadas. Quizá aquello fuera el nacimiento del Seldas, o el del Saône. Mirase donde mirase, sólo había montañas, altos picos afilados que trataban de alzarse hacia el cielo, como garras que quisieran aprisionar las nubes, muchos de ellos aún cubiertos de nieve pese a que el verano avanzaba a toda velocidad. El viento agitaba la túnica gris de Iulia, que en esos momentos miraba como un águila volaba en círculos sobre uno de los picos situados al sur de donde ella se encontraba, una mota casi insignificante en el inmenso cielo. Iulia podía imaginarse a sí misma como un águila, podía imaginar cómo unas alas brotaban de sus espaldas y se dejaba caer al vacío. Podía sentir el tirón de la gravedad en su vientre, y la llamada del vacío retumbando en sus oídos, la sensación hipnótica de que dos pasos la separaban de una inmensa caída que la llevaría a la libertad, pudiera alzarse de ella o no.

—Que pequeño. Que pequeño y que grande a la vez, ¿verdad?

Iulia dio un respingo y se agarró a la pared, notando bajo su palma la superficie rugosa y caliza. A unos pasos de ella, sentada sobre el pino que había saltado, se encontraba Esclarmonde, la hermana de su esposo. La loca. Ataviada de gris, pálida, con el cabello desgreñado. Sobre el árbol viejo, a Iulia le recordaba poderosamente la silueta de una araña.

—¿A qué te refieres?—preguntó Iulia, apartándose un mechón de pelo del rostro, y Esclarmonde alzó una mano de largas uñas para señalar hacia el águila que la Duquesa estaba viendo hasta ese momento.

—En la distancia, parece más pequeño que una mosca, pero podría llegar a nosotras y arrojarnos al vacío sin que pudiéramos hacer nada por evitarlo. Es como el dan. Imperceptible en la distancia, irresistible cuando lo tienes cerca.

—No creo en esas supersticiones.

—No, no lo haces—suspiró Esclarmonde—. No deberías estar aquí. Mi hermano te estará buscando.

—Volveré enseguida, puedes irte con él cuando quieras. Tu pueblo seguro que te añora bastante más que yo, ellos sabrán apreciar tu presencia, y esa es una habilidad de la que yo carezco.

—Ah, la lengua envenenada de los Shaleedor—rió Esclarmonde, con un crujido desagradable—. Venenos y más venenos es lo único que Dol-i-Parisi ha vomitado al mundo. Ten cuidado con donde pones lo pies, cuñada. Hay piedras sueltas y podrías resbalar.

—Sé bien donde piso, cuñada.

—O eso crees—sonrió Esclarmonde—. ¿Quién te ha enseñado a caminar por las montañas como si fueras una Garza, Iulia?

—Cualquier cabra montesa podría hacerlo—rió Iulia.

—¿Y a follar como una perra, cuñada? ¿Te lo enseñaron los perros falderos de Llyr? Mi hermano sigue esperando un heredero, pero sé que apenas visita tu lecho. ¿Cómo consigues mantener tu vientre vacío cuando todos los hombres mayores de trece años de Verebran´t y quizá algunos menores, han derramado su semilla dentro de ti? ¿O es que es cierto lo que decían de ti cuando aún vivías en Dol-i-Parisi, que te tomaban por el culo para no echar a perder tu virginidad?

—Zorra loca—gruñó Iulia, sintiendo que las mejillas se le arrebolaban por la ira. Hacía tanto que nadie la llamaba así que había olvidado la furia que la embargaba cuando ocurría—. Haré que te tragues tus palabras.

—¿Me envenenarás como hizo tu madre con la mía, perra?—sonrió Esclarmonde, incorporándose descalza en el tronco y saltando al otro lado, más cerca de Iulia—. ¿Cómo hizo con tu padre y con la puta de Brecy?

—Estás loca... terriblemente loca—afirmó Iulia, dirigiéndose hacia Esclarmonde—. Haré que tu hermano te encierre del todo, haré que te empareden en una habitación... o te enviaré al destierro, a una de esas cuevas fortificadas de tus Atribulados. Esos hombres deben llevar tanto tiempo sin ver a una mujer que te arrancarán las ropas y te penetrará por todos tus orificios con sus pollas sucias y hambrientas, Esclarmonde. Te harán gritar, ya lo creo que sí, que gritarás...

Inesperadamente, Esclarmonde empujó a Iulia, y de pronto, esta fue consciente del peligro en el que se encontraba. Dio un paso atrás, y se sujetó al farallón del que había descendido, mientras varias piedras sueltas caían bajo sus pies hacia el abismo.

—¿Qué haces?—preguntó Iulia, viendo la sonrisa enloquecida en los labios de Esclarmonde—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Nada, perra—rio Esclarmonde—. ¿Me tienes miedo? No te preocupes, no te haré daño. No quiero hacerte daño. Aunque en Verebran´t, cuando una perra se queda preñada de una camada no deseada, es arrojada a un precipicio. No a este, claro, muy poca gente llega hasta aquí. Es una costumbre que ya era antigua cuando Etheliedd se coronó como Rey de Llyr, cuñada. Cerca de Término se hacía lo mismo, pero con los niños que nacían inútiles. Los arrojaban al vacío desde la Roca Kreseya. A ellos y a los traidores, a aquellos que amenazaban la Fe. Ven, te ayudaré a volver al camino.

—Puedo hacerlo sola, apártate—ordenó Iulia, y Esclarmonde rió.

—No puedes.

—Esclarmonde, apártate, quiero volver al valle.

—Yo no quería que mi madre muriera, nadie me preguntó. ¿Por qué iba a tener más importancia lo que quieras tú que aquello que quise yo?

—Si no te apartas...

—¿Qué harás? ¿Me empujarás?

Esclarmonde lanzó sus manos hacia delante como si fueran garras, y sujetó a Iulia de la pechera, inclinándola con una fuerza increíble para aquello brazos descarnados sobre el abismo. Iulia buscó algún lugar donde agarrarse, pero lo único que encontró fueron las muñecas de Esclarmonde. Iulia intentó gritar, pero la voz no le salía de los pulmones, se moría en su garganta. Sus pies rozaban el vacío, a su mente venían imágenes de águilas, y a pesar de que su mirada estaba clavada en el rostro enloquecido de Esclarmonde, podía sentir bajo ella la niebla del agua, la imagen de unas rocas afiladas en las que su cuerpo se empalaría, o rebotaría una y otra vez hasta quebrarse y perderse en aquellas fuentes.

—No, no lo hagas, no...—masculló, notando que perdía el control de su cuerpo y que la orina caliente se derramaba por sus piernas y manchaba su túnica gris, las gotas cayendo hacia el vacío.

—Adiós, Iulia. Muere sabiendo que tienes un propósito en este mundo. Uno vendrá, Nueve le seguirán.

—¡Eh!

El grito distrajo a Esclarmonde, que alzó la mirada y se vio sorprendida cuando una figura gris cayó a su lado, saltando desde el pino quebrado, y la apretó contra la montaña, golpeándola con fuerza, mientras ayudaba a Iulia a recuperar el equilibrio. La Duquesa se aferró a la montaña, como si pudiera sujetarse en las duras piedras, y Esclarmonde miró incrédula aquella aparición, un hombre con media máscara de porcelana cubriéndole un lado del rostro.

—¿Qué ocurre?—preguntó, y Esclarmonde sintió que la ira la ahogaba. Había visto a ese hombre en la Torre Blanca, era uno de los gladiadores de Iulia, un monstruo quemado que la perra había comprado en Val Fiorei. Y sin embargo... había algo en su voz, en su porte... algo en cómo se imponía en aquel lugar que le era ajeno... Algo casi regio.

—¡Otro de tus amantes, perra!—gritó Esclarmonde—. ¡Otro que viene a salvarte! ¡Te has follado a tus hermanos, a tus padres y te has llevado a la cama a este monstruo! ¡Te follarías a tus hijos, perra de Llyr, a tus propios hijos!

Esclarmonde avanzó con las manos por delante, tratando de aferrar a Iulia, pero Marcus dio un amplio paso para situarse en la cornisa entre Iulia y Esclarmonde. Las manos de la enloquecida mujer se encontraron con él, que trató de sujetarla para que no se moviera, en el momento en que Esclarmonde avanzaba como una loca. La mujer le mordió las manos, sin dejar de gritar, y mientras Iulia corría hacia el camino para ponerse a salvo, Marcus trató de inmovilizarla. Pronto vendría alguien, pronto podrían llevársela y encerrarla si era lo que necesitaba...

—¡Perra!—gritó Esclarmonde, tratando de alcanzar a Iulia, y arrojándose sobre Marcus, sin darse cuenta de que la estrecha cornisa que había bajo sus pies se resquebrajaba. El gladiador trató de sujetarla al ver que comenzaba a caer hacia el vacío, pero la mujer agitaba los brazos con tanta fuerza que le fue imposible. Una de las manos de Esclarmonde consiguió alcanzar el borde de la cornisa, sus uñas se quebraron, sangrando... y las fuerzas le fallaron.

Como un gigantesco pájaro gris, Esclarmonde Garza se hundió en el vacío, sin gritar siquiera, con la boca abierta en un gran gesto de interrogación y los ojos llameando de ira. Ella no podía morir. Ella no debía morir. Eran las profecías, ella no podía morir... Los agüeros vorpalinos...

Marcus se volvió hacia Iulia, que contemplaba de rodillas en el suelo, exhausta, como el cuerpo de su cuñada desaparecía absorbido por la bruma de las cascadas que habría allí abajo, quizá el nacimiento del Seldas o del Saône. Se sentía débil, se había orinado encima...

—Ven aquí—ordenó, y Marcus la miró, atravesándola con su único ojo sano—. Ven aquí, esclavo.

Con un gruñido, Marcus obedeció y recorrió el camino hasta la Duquesa, que permanecía de rodillas en el suelo, incapaz de ponerse en pie, con las piernas temblando.

—¿Qué hacías aquí?—preguntó Iulia.

—No me gusta la gente—replicó Marcus—. No me gustan los dioses, ni los que los siguen. Quería estar solo.

Iulia asintió, pasándose la lengua por los labios resecos. Estaba loca. Esclarmonde estaba loca. Pero... ¿podía contar lo que había pasado allí? Después de lo que había pasado en Dol-i-Parisi, ¿la creerían?

—Vete de aquí—dijo, señalando a Marcus—. Vete de aquí sin que te vean. Tú no has estado aquí. Tú no has visto nada, ¿me entiendes? Si alguna vez dices lo contrario, haré que te arranquen los testículos con tenazas al rojo. ¿Entendido? Sabes que lo haría, ¿verdad?

—Sí—asintió Marcus, con los ojos clavados en Iulia. Desde luego que la creía capaz de eso... y de mucho más.

—Vete antes de que vengan. Vete antes de que nadie te vea aquí y se pregunte qué ha pasado. ¡Vete!

Sin esperar más, Marcus se giró hacia el camino, pasando por encima de Iulia y lanzando una última mirada al abismo que parecía haberse tragado a Esclarmonde Garza. Algo le aprisionaba el estómago y el aliento. Demasiados muertos, demasiada muerte. Ahogó una náusea, y comenzó a trepar, dispuesto a volver al valle por el camino que había utilizado para llegar allí, evitando el sendero utilizado por Iulia y Esclarmonde.

No estaba aún a mitad de camino cuando escuchó que Iulia comenzaba a gritar.

Aquella noche no hubo lucha de gladiadores ni hubo espectáculo. No hubo canciones. Ni siquiera se repartió la sopa de cebada que los Atribulados solían dar a los fieles durante la noche para paliar su hambre y su frío. Al principio hubo gritos de dolor y de incredulidad, cuando consiguieron encontrar a una asustada Duquesa Iulia al borde del abismo, contando entre horribles quejidos que Esclarmonde Garza se había quitado la vida arrojándose al abismo. Los ojos azules de Esterad se clavaron en ella como si fueran alfileres sujetando a una mariposa, pero Iulia no titubeó ni un segundo en su historia. Había seguido a Esclarmonde a aquel desfiladero, y había intentado evitar que saltara, pero no lo había conseguido. Todos sabían que Esclarmonde había perdido la cabeza después de la muerte de su madre en Dol-i-Parisi, la mayoría pensaba que aquello que había ocurrido era solo cuestión de tiempo. Muchos habían pedido a Esterad que devolviera a su pueblo a su ciudad y organizase las ceremonias funerarias adecuadas, entre ellos el propio Kaesper de Parr, con la sonrisa borrada de su rostro; pero Esterad se había negado. Ningún Duque de Verebran´t había cancelado jamás el Kellas, él no sería el primero. Su hermana había muerto en la Noche del Luto por el Dios Muerto, había hecho su sacrificio definitivo a los dioses, había dado su propia vida. Esa noche le pertenecía al Dios, a ella la llorarían el día siguiente.

Marcus apenas durmió aquella noche, no dejaba de ver en su mente cómo Esclarmonde se precipitaba al vacío, como desaparecía haciéndose cada vez más pequeña mientras las rocas y la bruma la devoraban. En varios momentos se incorporó y miró hacia donde se encontraba la Duquesa Iulia, y en todo momento, la vio exactamente igual. De pie sobre la blanda hierba de la explanada, unos pasos por detrás de su esposo, que pasó la noche arrodillado junto al fresno engalanado con cintas negras. En ningún momento ella le miró, en ningún momento ella buscó al hombre que la había salvado. Marcus suspiró y volvió a tumbarse, todas y cada una de las veces, buscando un descanso que le rehuía.

Marcus estaba tan centrado en sus propios pensamientos que había olvidado lo ocurrido con Sirkkah, que no se dio cuenta de que la Akkadia tampoco dormía, y que permanecía tumbada, con los ojos abiertos clavados en el cielo lleno de estrellas. ¿Realmente Marcus no sabía lo que hacía? Había tejido una Tiara Verde, aunque él decía que sólo estaba jugando. Hierba verde y flores amarillas, unas pequeñas flores que sólo estaban en los lugares tocados por los Diez. Algunas islas de Akkadia, y valles escondidos como ese en Occidente, viejos templos olvidados en Troika, e incluso en algunos oasis entre las Arenas de Yahabbi; eso contaba uno de los marineros que se acostaba con su madre, y que además de darles comida, les contaba viejas historias. En la kurma de Occidente las llamaban alhelís del sueño. En Akkadia, eran las avanadara, las Lágrimas de los Dioses. Y eran las joyas más preciadas por los Reyes de Akkadia, por los Señores de las Mil Islas. Tenían a su disposición oro y piedras preciosas, pero hacían sus coronas con hierba verde y flores amarillas, y la hacían ellos mismos, cada Rey su corona.

Y esa noche, Sirkkah no podía evitar preguntarse una y otra vez qué significaba aquello, y por qué Marcus había tejido una Corona Real.

Cuando el sol volvió a salir, iluminando el valle con la luz blanca arrancada al mármol, la Akkadia seguía sin respuestas.

CAPÍTULO XXII
Dol-i-Parisi

Verano del Año 424 de la Cuenta de los Años

La Reina Madre Ynez de Llyr sintió que las sienes le latían cuando terminó de leer el pergamino que tenía entre manos, con las últimas noticias procedentes de Allesyr, recogidas por sus agentes. La Casa Shaleedor se preciaba de tener los mejores espías de todo Occidente antes de que ella se convirtiera en la reina de los Llyri por su matrimonio con el Rey Owyn. Después del matrimonio, aquella creencia se había convertido en realidad. Ynez había sabido utilizar el oro de Llyr para comprar a diversos informadores en varias ciudades de Allesyr, Montgiscard, el Imperio e incluso la propia Llyr. En todas ellas había hombres y mujeres de toda clase y condición que, en muchas ocasiones, no sabían ni que estaban trabajando para la Reina Madre de Llyr, que se limitaban a recopilar rumores o noticias y enviarlas a lugares determinados a cambio de un generoso pago. Por supuesto, una vez en Llyr, aquellos informes pasaban por hábiles manos, las de los agentes personales de la Reina Madre, que separaban sin dificultad el grano de la paja... y aquella carta, procedente de un mercader pescadero de Corinium, estaba llena de grano.

La Reina Danika continuaba encerrada en Ockenham, lo que había provocado algunos alzamientos populares en varias ciudades, ya que la Reina había sabido ganarse al pueblo con sus buenas palabras y su generosidad con los necesitados. Un grupo de exaltados había quemado una efigie del Rey Stefran y de su nueva prometida, la Duquesa Lorelei en el patíbulo de Llan Oestryn, lo que les había costado la vida, siendo descuartizados y quemados en ese mismo lugar por orden de la Reina Madre Daeva. Al parecer, Stefran estaba decidido a contraer matrimonio con la Sidhri, aunque eso le costara una guerra civil, o un enfrentamiento con el Imperio. De hecho, aquella misma situación había provocado quejas en Heddemburg, donde el Conde Palatino había tenido que imponer el toque de queda al anochecer dentro de los cinco círculos más cercanos al Palacio Imperial. El pueblo le reclamaba al Emperador que defendiera a su Infanta, que se enfrentara al tirano Allesyri que la mantenía recluida, pero al parecer, Franz Acheron estaba demasiado ocupado disfrutando de su esposa y de su heredero, el joven Archiduque Siegfrid Acheron. Y había rumores de movimientos Slavyri, lo que impedía al Imperio dedicar atención a otros posibles conflictos en el Oeste.

Ynez dejó el pergamino sobre una mesita de fina madera que tenía al lado de la butaca que ocupaba en sus aposentos. Habría que volver a sellarlo para entregárselo al Rey, a Iuwyn le gustaba ser el primero en recibir esas noticias, e Ynez no tenía ningún motivo para hacer sospechar a su hijo que no era así. Voght se ocuparía de aquello, Ynez tenía otras cosas en qué pensar. Estaba siendo un verano extremadamente caluroso e intenso, y el calor nunca era un buen consejero. La situación entre los Shaleedor y los Garza nunca había sido buena, y la boda de Iulia con ese palurdo sureño de Esterad Garza no había sido la solución que esperaban. La muerte de Esclarmonde Garza, de un modo inesperadamente dramático, había parecido calmar las cosas durante el periodo de duelo, pero las tensiones no habían desaparecido, y el calor parecía haberlas reavivado. Había muchos entre los nobles, los comerciantes y los círculos universitarios que clamaban por una guerra contra el Aitrêbat, para acabar definitivamente con los hombres de Fe... y con los privilegios comerciales y económicos de la Casa Garza y los nobles sureños, agraciados con las mejores tierras y rutas comerciales de Llyr. La muerte de Tyan de Sal se había convertido sólo en la excusa para una rivalidad muy antigua, anterior a la fundación de Llyr, y que muchos historiadores remontaban a los conflictos tribales entre los Parisi del Norte y los Aitrêbati en el Sur. Iuwyn quería hacer valer su autoridad real en su reino, pero no quería tener que llegar a un conflicto armado con el sur, especialmente, no teniendo aún heridas abiertas en el norte, en las tierras de los Allesyri que habían pasado a dominio Llyri después de Sortein. Todo era demasiado complicado.

En cuanto salió del pequeño aposento que reservaba para la lectura, sus damas se pusieron en marcha, y comenzaron a vestir a la Reina, poniendo sobre la fina túnica de seda que llevaba en aquellos momentos un pesado vestido de brocado rojo oscuro abrochado en el pecho con medio centenar de botones de perlas. Mientras la vestían, otra doncella le recogía el cabello con una redecilla y alfileres de plata.

—Abrid las ventanas, hace calor—dijo Ynez, y una de las muchachas se apresuró a descorrer las pesadas cortinas de la estancia, permitiendo que el sol entrara en la habitación, aunque acompañado de una ligera brisa, cálida pero no molesta. Había una urraca que salió volando cuando la muchacha abrió las cortinas, sorprendiéndola y haciéndola dar un gritito que arrancó una pequeña risa entre el resto de las doncellas.

Sin embargo, al ver al pájaro de plumas negras y blancas, Ynez sintió un escalofrío. Había un viejo dicho en Montgiscard que decía que las urracas eran mensajeras del dan. “Uno por el dolor, dos por la alegría, tres por el chico, cuatro por la chica, cinco por la plata, seis por el oro, siete por un secreto nunca revelado, ocho por un deseo, nueve por un beso, diez por un tiempo de feliz dicha”. Ella jamás había visto diez urracas juntas, y la presencia de una sola, no se consideraba un buen augurio... aunque en Llyr no se creían demasiado en los viejos augurios, los hombres de Carmaîgne se habían encargado de dejar claro que todo eso no eran más que supercherías propias de los campesinos, no de hombres sabios y cultivados. Por supuesto, Ynez era una gran benefactora de la Carmaîgne... lo que no impedía que en muchos momentos pensara que aquellos hombres de amplios conocimientos harían mucho mejor escuchando a personas menos iluminadas. Uno por el dolor... ojalá a lo largo de su vida hubiera visto muchas menos urracas solitarias, quizá eso le hubiera ahorrado mucho dolor.

Tras vestirla por completo, las doncellas ajustaron finalmente el cuello del vestido de la Reina Madre, siguiendo la última moda en Llyr, una rígida estructura de blonda en forma de ataúd, que enmarcaba la cabeza de la Reina. Como siempre, las damas de Llyr habían seguido la moda que Ynez marcaba, utilizando cuellos cada vez más grandes o con nuevos diseños, cada vez más barrocos y recargados. Había damas que entrelazaban pequeñas campanillas en los cuellos, que los tejían de diferentes colores, o que los bordaban de piedras preciosas. Lady Christine de Berthain había causado auténtica sensación al aparecer en una fiesta el invierno anterior con un cuello en el que se habían dispuesto oquedades para alojar pequeños nidos de pájaro, con las crías piando en su interior. Acertadamente, Voght había dicho que si en algún momento Lady Ynez decidiera aparecer en público con una mierda en la cabeza, la corte se apresuraría a revolcarse en estiércol. Ynez se miró en un gran espejo de cuerpo entero ovalado, con la superficie de vidrio, el más claro y libre de impurezas de Occidente, el cristal de Acquaviva. El padre de Owyn había comprado ese espejo para una de sus amantes, que lo había tenido a buen recaudo en un pequeño palacete de que disponía en la campiña cercana a Carmaîgne. Cuando Ynez se había casado con Owyn, ese palacio había ardido, con varios de sus habitantes dentro, y misteriosamente, el espejo había aparecido en las habitaciones de la nueva reina. Su aspecto era perfecto, aunque había algunas sombras oscuras bajo sus ojos, algunas arrugas más de las que recordaba en la frente, el cuello algo más blando y algunas canas en el cabello castaño rojizo. Esbozó una sonrisa amarga, consciente del tirón del paso del tiempo, y suspiró, dando el visto bueno al trabajo de sus damas, mientras se dirigía hacia las puertas de sus aposentos.

Ynez recorrió los pasillos de la Colmena, deteniéndose en un par de ocasiones para saludar a personajes concretos de la Corte, pero se dirigió decidida hacia la torre de Vangelioth. Normalmente en esa época del año no eran muchos los que quedaban en la Colmena, los miembros de la corte acudían a sus residencias de verano, lejos del calor húmedo y pegajoso de Dol-i-Parisi, donde el aire parecía espesarse debido a la humedad procedente del río. Los Shaleedor disponían de un palacio de verano en el noroeste, no muy lejos del punto donde El Agua Turbia se encontraba con el Mar de las Tormentas. El ambiente allí era mucho más fresco, y aunque el mar estaba continuamente revuelto en aquel lugar de encuentro de fuertes corrientes y vientos, el palacio de Shalmael estaba resguardado por una pequeña línea de colinas, y disponía de un lago salado. A Iudal le encantaba nadar allí cuando era un niño.

La Reina negó con la cabeza. Iudal ya no podría nadar nunca en el lago de Shalmael. Y ese año, Iuwyn había decidido que era mejor que todos se quedaran el Dol-i-Parisi. La situación con el Sur no se había aclarado, y Iuwyn quería estar preparado para lo que fuera que pudiera ocurrir. Y como el Rey no había abandonado la corte, tampoco lo habían hecho sus cortesanos. Estarían reunidos en ese momento con Iuwyn en la sala del trono. Ynez solía participar en esas reuniones, pero había días en que no se encontraba de humor, como ese día, así que más tarde se reuniría con Voght para que se lo contara todo. Ynez ascendió por las escaleras que conducían a la torre del vidente, y finalmente, se encontró ante su puerta, a la que llamó golpeando levemente con los nudillos.

La puerta se abrió pasados unos instantes, y Eckard Vangelioth apareció ante la Reina Madre. Estaba pálido, con unas marcadas ojeras en el rostro cetrino. El cabello de ébano parecía alborotado, descuidado, y en sus ojos, rasgados y oscuros, había un brillo que provocó cierta incomodidad en Ynez, que había visto ese brillo en otras ocasiones. Lo había visto en la hermana de su madre, que se había obsesionado con los relojes de cuerda que fabricaban los ingenieros de Skold, y había muerto en el Palacio Cardinal de Pontici, tratando de sincronizar una centena de ellos que convertían el palacio en una cacofonía cada hora. Lo había visto en las calles de Acquaviva durante el Suspiro, cuando las convicciones de la mente humana cedían a las pasiones y la oscuridad. Lo había visto en algunos hombres y mujeres en las calles de Pontici, de Acquaviva y de Dol-i-Parisi, en los trastornados, los obsesionados... Era el brillo de la locura. Vangelioth abrió la boca, sorprendido y sin saber qué decir al ver en el umbral de su puerta a la Reina Madre, y miró a su alrededor, enmudecido. Llevaba días durmiendo con la misma ropa, una túnica de piel de ante y unas calzas de cuero envejecidas, y su aspecto era más parecido al de un mendigo que al del astrólogo real.

—Hiedes, Vangelioth—dijo Ynez, con cierto tono despectivo, y el vidente sintió que se sonrojaba hasta las raíces del cabello.

—Lo siento, mi señora, no esperaba vuestra visita. Si me hubierais llamado, podría haberme preparado de una forma adecuada... vuestros heraldos...

—No saben que estoy aquí—afirmó la Reina Madre, haciendo un gesto a Vangelioth para que se apartara de la puerta y la dejara pasar. El astrólogo obedeció, haciendo una reverencia, y la Reina Ynez entró en sus habitaciones. Su gesto de ligero desagrado se convirtió en una mueca de completa desaprobación. Era como si una capa de suciedad se hubiera superpuesto a otra, había restos de comida pudriéndose en los rincones, y había papeles, tablillas y pergaminos por doquier, acumulándose unos encima de otros. Libros desencuadernados, libelos mal cosidos, tablillas cocidas y rotas; parecía como si Vangelioth hubiera reunido cualquier superficie sobre la que se pudiera escribir o dibujar y lo había esparcido todo por su habitación. Había diagramas colgados de las paredes y sobre las mesas, y botes de tinta, plumas, carboncillo, reglas y compases por todas partes, como si el Vidente llevara semanas aplicado en alguna enigmática tarea. La Reina Madre se quedó de pie, escrutando la habitación, que apestaba a podredumbre, mientras Vangelioth despejaba una silla de los papeles acumulados sobre ella, ofreciéndosela a Ynez, que tomó asiento, tan rígida como siempre. El astrólogo se acomodó en una banqueta a algunos pasos de la Reina Madre, tras abrir las ventanas, permitiendo que el aire cálido entrara, despejando el cargado ambiente de las cerradas estancias.

—Lleváis días sin aparecer ante la Corte, Vangelioth. Quizá semanas—comenzó a decir Ynez, y el astrólogo asintió.

—He estado ocupado, Majestad—respondió, haciendo un vago gesto hacia su alrededor—. Pero sabéis que estoy a vuestra disposición, en cualquier momento podéis enviar a buscarme sin molestaros en acudir hasta aquí.

—¿Qué son todos esos diagramas?—preguntó Ynez, señalando los dibujos que había por todas partes—. ¿Dibujas estrellas?

—Las Quince Casas, Majestad.

Ynez asintió. Los gobernantes de Pontici habían consultado a las estrellas desde tiempos inmemoriales, y todos los miembros de la Familia Cardinal de Pontici tenían conocimientos de astrología. En los tiempos de la fundación de Akkadia, los astrólogos de los Diez Mil Puentes habían dividido el cielo en quince cuadrantes, las Quince Casas, pues las estrellas que giraban en el cielo iban afectando con su paso por las Casas a lo que ocurría en el Mundo. La Casa del Gobierno, la Casa del Acero, la Casa de la Familia, la Casa de la Sangre, la Casa del Amor, la Casa del Fuego, la Casa del Viento, la Casa de las Lágrimas, la Casa de la Risa, la Casa de la Creación, la Casa del Espíritu, la Casa de la Materia... Las Quince Casas definían la influencia del universo en cada acción, personal o global, predecían matrimonios, muertes y guerras... Vangelioth siempre había sido un gran especialista en la lectura de las estrellas, aunque la Reina había perdido buena parte de su confianza en él cuando Iudal había sido asesinado. Había tanteado la posibilidad de exiliar al vidente, pero finalmente, había permitido que continuara en Dol-i-Parisi, aunque había reducido mucho su nivel de confianza en él, por lo que el vidente se había visto apartado de muchos de los asuntos de la corte, aunque eso no parecía haberle afectado. Simplemente, se había volcado más en sus propios asuntos. Pero ahora, Ynez volvía a necesitar de él. Se encogió de hombros, apartando de su mente sus viejas dudas sobre el vidente y las preguntas sobre por qué estaba dibujando tantas veces las Casas en complejos dibujos geométricos... dibujos geométricos que eran el motivo de las ausencias de Vangelioth de la corte. En Val Fiorei había confirmado sus temores, las Casas se habían desplazado, y Vangelioth trataba de volver a entenderlas, de volver a comprender el significado de las estrellas en el Cielo. Sus informadores le habían contado que dos noches atrás se había visto una estrella fugaz recorrer el cielo sobre Carmaîgne, de este a oeste. En otro tiempo, aquello hubiera augurado una buena cosecha en niños y grano. Ahora...

—Anoche tuve un sueño, Vangelioth—dijo finalmente la Reina, y el vidente se apresuró a acercar su banqueta al asiento ocupado por la Reina Madre. Al ver que las manos de Ynez temblaban ligeramente, Vangelioth se incorporó y de un rincón, cogió una botella de cristal tallado que contenía vino de melocotón, sirviendo tres dedos en un vaso a la Reina. Ynez cogió el vaso y tomó un sorbo.

—Contadme, señora—susurró él, volviendo a sentarse, mientras Ynez alzaba la mirada y buscaba los ojos negros del vidente. Dio un nuevo sorbo al vino, extremadamente dulce y suave, aunque dejaba un agradable calor en la garganta y el pecho, y suspiró.

—Desperté sobresaltada, Vangelioth, pero con las imágenes claras en mi cabeza. Hice como me has dicho en otras ocasiones, tomé nota de lo que había soñado en un pergamino que siempre hay cerca de mi cama, y aunque luego intenté dormir, fui incapaz de volver a conciliar el sueño.

—¿Recordáis bien las imágenes, señora?—preguntó Vangelioth, y ella asintió—. Describidme vuestro sueño.

—Fue como si estuviera en lo más alto de la Colmena, pero no era tu torre, estaba muy por encima. Bajo mis pies estaba la ciudad, podía verlo todo, como si volara por encima, como si fuera algún tipo de pájaro. Vi la Colmena, la Arena, el río, las leproserías y tugurios de la Puerta de los Mendigos... Y es curioso, Vangelioth, porque jamás he visto la Puerta de los Mendigos. Owyn jamás me permitió visitar esa parte de la ciudad, o si no teníamos más remedio que atravesarla, corría las cortinas de nuestro carruaje, pero en mi sueño, la vi con total nitidez. Cada calle, cada giro, cada mota de polvo, cada gota de grasa, cada insecto que corría entre las putas... el olor a enfermedad y vino viejo... Como si hubiera estado allí toda mi vida. Pero sólo era una parte de lo que vi. Volaba muy alto, y veía las propias estrellas, pero eran extrañas, Vangelioth. Habían cambiado, no eran blancas y resplandecientes, sino rojas, apagadas, como opacadas por una capa de sangre. Entonces vi que no eran estrellas, sino pájaros. Miles de pájaros atrapados en una esfera de cristal negro, inmensa, que emitía un ruido abyecto, horrísono, que me daba ganas de arrancarme los ojos o hacer algo igual de horrible, cualquier cosa para dejar oír ese chirrido. Y las alas de los pájaros ardían, iluminando el cielo. Traté de huir, de escapar de esa horrible maraña de fuego y huesos, y miré hacia abajo, quería volver a la ciudad... pero ya no estaba. Donde antes había estado Dol-i-Parisi, sólo había un campo, una inmensa explanada cubierta de hierba plateada que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, hacia el infinito. Pero en el centro había un punto negro, un círculo de oscuridad, como si la hierba hubiera muerto en aquel lugar y se hubiera podrido, completamente negra. Y la oscuridad avanzaba, pintando una espiral sobre aquel campo de plata. Entonces vi mis manos, y estaba en el centro de la oscuridad, en el centro de la espiral, y vi que no era fuego ni podredumbre lo que había vuelto la hierba negra. Era sangre, miles y miles de litros de sangre que corrían por la explanada en una espiral infinita que empapaba mis manos y amenazaba con arrastrarme. Y vi los rostros de todos los que conozco allí, Vangelioth, en aquel río de sangre infinita. Allí estaban mis padres, y la madre de mi madre. Mis hermanas y mi hermano, y Owyn, por supuesto. Iudal y Natalya. Y el resto de mis hijos, los tres. Y tú, Vangelioth. Y los Allesyri, los DeDaanan tal y como yo los recuerdo, y docenas de personas más, atrapados en la espiral de sangre. Veía sus rostros, sus manos, las extendían hacia mí... Rostros que recuerdo, y rostros que he olvidado o aún no he visto. Rostros humanos y Sidhri, y de antiguos Reyes Akkadios y de los Menguados. Como si todo el Mundo estuviera allí.

—¿Y qué ocurrió después?—preguntó el vidente, y la Reina Madre se encogió de hombros.

—Que desperté, sintiendo que aún tenía las manos manchadas de sangre. Aún no me he librado del todo de esa sensación.

—Hay... ¿hay algo más que quisierais contarme, señora?

—Había unos ojos—respondió Ynez, dando un último sorbo al vino de melocotón—. Unos ojos que lo observaban todo, brillando como estrellas. O eso creo, no consigo recordar bien esa imagen.

—¿Creéis que hay algo que podáis haber olvidado?

—Sí—dijo Ynez, y luego asintió de nuevo—. Había algo en los límites del campo de plata, algo que no alcanzo a recordar.

—Permitidme, señora—dijo Vangelioth, rebuscando en los bolsillos de su túnica hasta que encontró lo que buscaba, una pequeña moneda de plata que puso en el dorso de su mano izquierda, sobre los nudillos—. Mirad la moneda, mi señora.

—Vangelioth, ¿qué...?

—Miradla, señora, por favor—ordenó él suavemente mientras hacía un leve movimiento con la mano, lo que enderezó la moneda, poniéndola en vertical sobre sus nudillos. La moneda parecía atraer la luz de las velas y lanzar curiosos destellos que recorren las líneas argénteas como ríos de metal fundido. Círculos dentro de círculos que atraían la atención de la Reina Madre, que sintió de pronto como una agradable lasitud se apoderaba de sus miembros, y como los párpados amenazaban con cerrársele. La moneda comenzó a girar sobre el dorso de la mano de Vangelioth, pasando por encima de sus nudillos como si flotara, deslizándose de un lado a otro, bailando—. Decidme, señora—continuó diciendo Vangelioth en un tono de voz envolvente, acariciante, casi sedoso—. Veis la oscuridad, la espiral negra que corre por el campo de plata... ¿la podéis ver?

—Sí, la veo. Es repugnante, me siento sucia...

—Apartaos de la Espiral, señora. Alzad vuestra vista y volad de nuevo, recordad. Alejaos de la suciedad y la sangre, alejaos de los fantasmas... alejaos y volad...

—Me alejo, sí. Estoy lejos, la espiral está bajo mis pies...

—¿Qué hay alrededor de esa espiral, señora? Decidme, ¿qué la contiene?

—El campo parece infinito pero no lo es—responde Ynez—. Cabe en la palma de mi mano. Es imposible, la espiral se contiene a sí misma y lo contiene todo... es su propio centro y su límite...

—Dejad la Espiral, señora—dijo tajante Vangelioth—. ¿Qué hay alrededor?

—Diez pilares de mármol—respondió ella, con los ojos turbios, clavados en la moneda. Diez pilares de mármol blanco.

—Mirad bien, señora—dijo él, tan nervioso que estuvo a punto de dejar caer la moneda, aunque hizo un movimiento y esta continuó bailando sobre su mano—. ¿Diez pilares blancos? ¿Ninguno de ellos es negro?

—No—replicó ella—. Diez pilares blancos, lisos... no, espera. Hay rostros tallados en ellos. Rostros que miran... que nos miran con ojos ardientes... rostros de odio y de...

—Despertad—ordenó Vangelioth, girando la mano y recogiendo la moneda en su palma, deslizándola de nuevo en el bolsillo del que la había sacado. Ynez abrió los ojos, sorprendida, y se incorporó, un tanto aturdida.

—¿Qué ha pasado, Vangelioth? ¿Qué me has hecho?

—He intentado hacer que recordarais, señora.

—¿Y lo has conseguido?

—No—mintió él, suspirando—. Deben ser detalles insignificantes, señora.

—Está bien. ¿Qué significa ese sueño? ¿Por qué desperté tan inquieta?

—Sólo era un reflejo de vuestras preocupaciones, señora. Habéis visto Dol-i-Parisi, que es la capital de Llyr, el templo de los Shaleedor, y eso representa que vuestro pueblo y vuestra familia están en el centro de vuestras preocupaciones. Las estrellas que se convertían en pájaros ardientes, atrapados en el cristal negro, predicen ofertas engañosas, circunstancias claras que pueden volverse contra vos, señora, o contra vuestro pueblo. Observadlo todo con cuidado, y pensadlo dos veces antes de responder “sí” o “no” a cualquier pregunta que os haga dudar. No siempre lo que más resplandece es lo más seguro.

—¿Y la espiral?

—La espiral es una figura básica y compleja al mismo tiempo—respondió el vidente—. Un círculo que se crea a sí mismo y se contiene en su propio ser. Infinito y contenido. La plata es la riqueza de Llyr, y la espiral negra, gastos inesperados.

—Pero la sangre...

—La riqueza de Llyr no es sólo el dinero, señora, el oro, la plata o las piedras preciosas. Son también aquellos hombres que conforman nuestra nación. Vuestro sueño os advierte de un gran derramamiento de sangre en Llyr.

—¿Guerra de nuevo?

—Quizá—masculló Vangelioth—. Quizá el Rey Stefran quiera recuperar las tierras perdidas en manos de Llyr...

—¿Debo avisar a Iuwyn?

—Obrad según vuestra propia conciencia, señora. El sueño os ha sido entregado a vos. No soy yo quien tiene que decidir su destino ni a quien debe ser confiado.

La Reina Ynez asintió, y tras unos segundos de silencio se incorporó, dirigiéndose hacia la puerta de las habitaciones del vidente.

—Está bien—afirmó ella—. Haré como decís, maestre Vangelioth. Y ahora, haced vos lo que yo os ordene. Limpiad todo esto. No quiero un foco de infección en mi palacio.

—Sí, mi señora—respondió Vangelioth, mientras la reina salía de la estancia. Mantuvo la compostura hasta que la Reina salió, y entonces, cuando estuvo solo, cayó de rodillas. Le faltaba el aire.

Había recibido cartas de Dunkan van Naithzy, y de Leonyd Eleka´a. Habían recopilado cartas y narraciones de eventos que estaban ocurriendo en diferentes partes de Occidente. Sueños de destrucción, de pérdida. Señores y vasallos, nobles y campesinos... había muchos aquejados por terribles pesadillas. Pero ninguna tan clara como la de Ynez de Llyr, ninguna tan clara como la que se había presentado ante él.

Ninguna que hubiera explicado tan claramente que estaban en el Tiempo del Fin del Mundo.

—Y bien, Majestad, ¿qué os parece?—preguntó Jean Voght, situado junto al Rey Iuwyn, que miraba con atención el cuadro que Voght le mostraba. Era una pintura al óleo sobre lienzo que mostraba a una mujer de edad indeterminada. Su rostro era aséptico, redondeado, de ojos grises y cabellos de color dorado pálido. Había cierto brillo de marfil en su piel, y vestía un recatado vestido de tafetán de color mostaza, ajustado a la cintura con un ceñidor de plata, y lucía un complejo pectoral lleno de reflejos de plata y piedras preciosas, con mangas de encaje. Las mangas abullonadas dejaban ver en los puños un rico encaje de Lesvalls, que caía graciosamente sobre la gran falda del vestido. Un perro de aguas aparecía pintado a sus pies, entre los faldones del vestido, y miraba con escasa gracia hacia el frente—. Lady Margoelly de Aretoïse, su familia tiene ricas posesiones en el Este, cerca de las Centinelas. Minas de cobre y estaño, canteras y relaciones comerciales con el Imperio... El primer marqués de Aretoïse era hijo de Laureliana Shaleedor, así que tienen una pizca de sangre real. Su madre desciende de los Swiderdudd, de modo que también tiene parentesco con las Casas Imperiales. Aportaría una dote considerable, Majestad.

—Es... agradable—masculló Iuwyn, cruzando los brazos ante el pecho. Las ventanas de la sala, un gran espacio rodeado por tres partes por una balaustrada de mármol, estaban abiertas, pero aun así hacía calor allí, y el Rey se había despojado de su casaca de fino terciopelo azul oscuro con bordados dorados, y permanecía frente a cuadro, con las mangas de la camisa remangadas y el cuello desabrochado, notando como el cabello rizado y castaño se le iba pegando a la nuca debido a la humedad del sudor—. Que traigan agua fría—ordenó, y uno de los lacayos situado junto a una de las puertas se apresuró a ir en busca de una bebida para el Rey.

—Un matrimonio interior favorecería los lazos de Llyr—comentó Voght, mirando el cuadro con cierto aire de indolencia—. Ha sido la opción del Emperador, y ha conseguido unir a todo su pueblo alrededor de su heredero, un Haavgardi puro. Lady de Artoïse es una opción mejor que Lady Brelle Angierre o Lady Nineve Dulac, sus dotes serían mucho menores.

—Pero la familia de Lady Brelle tiene influencia en el Sur. Los Angierre podrían acercarnos al Sur, reforzando los lazos que creó el matrimonio de mi hermana con Lord Esterad.

—La mejor baza para acercaros al sur hubiera sido un compromiso doble. Si Lady Esclarmonde no se hubiera vuelto completamente loca, quizá hubiera sido posible buscar un compromiso entre ella y Lord Iustin, de modo que vos estaríais libre para buscar otro tipo de alianzas. De cualquier manera, la dote de Lady Margoelly podría alcanzar el triple de lo que los Angierre o los Dulac podrían ofrecer.

—Es demasiado... no sé, no me dice nada—masculló Iuwyn, mirando la pintura de nuevo—. Quizá deberíamos pensar en una alianza con el exterior... Lady Ginevra Accio resultó sorprendentemente hermosa...

—Acquaviva sería una alianza interesante, aunque quizá Lady Accio sea demasiado...

—¿Vieja?—dijo una voz aguda, con cierto tono cínico, y Iuwyn sonrió al ver que su bufón se acercaba. Hobb había sido un regalo de su madre tiempo atrás, antes de que Iuwyn heredara la Corona, un enano que apenas alcanzaba los tres pies de altura, con los ojos dispares, uno azul y otro negro, y una pierna más corta que otra, lo que le obligaba a cojear notablemente. Vestía de azul oscuro, como el Rey, como si llevara una réplica pequeña de su propio traje, ya que todos los días, le vestían con los mismos colores que iba a utilizar Iuwyn. En su hombro, se apoyaba un pequeño monito, de pelaje negro y blanco, también comprado por Lady Ynez, como Hobb, como regalos para Iuwyn. El mono, al que Iuwyn había llamado Marcellus, pertenecía a una raza que existía en algunas islas del norte de Akkadia, y que se habían convertido en el último grito entre las clases altas de Montgiscard... y al igual que el enano, había fascinado a Iuwyn. Hobb soltó a Marcellus, y esté corrió a cuatro patas hasta Iuwyn, trepando hábilmente hasta colocarse sobre su hombro, cogiendo con entusiasmo el albaricoque que Iuwyn tomó de una fuente y le ofreció. Voght enarcó las cejas. Suponía que el enano había pasado una vida muy dura antes de llegar a Dol-i-Parisi para convertirse en el bufón favorito del Rey, pero aun así, le parecía demasiado hosco, demasiado descarado.

—¿Eso crees, Hobb?—preguntó el Rey, y el enano asintió con fuerza.

—Vieja como las flores secas, si la toca demasiado, se le deshará en las manos, mejor una joven lozana y fresca, de caderas contoneantes y generoso busto. Si vas a quedarte solo con una, mejor joven y con olor a rosas. Las viejas están ásperas y huelen a pescado... aunque todas parecen iguales ahí abajo.

—¿Con cuál te quedarías tú?—preguntó Iuwyn, arrancando una mirada de desaprobación de Voght.

—¿Yo? ¿Si tuviera que elegir entre la vieja, el búho, la cerda y el caballo? Señor, no os ofendáis, pero encontré a mi novia perfecta hace mucho tiempo en mi mano derecha, y no la cambiaría por ninguna de estas damas.

—Majestad, no creo que la opinión del bufón sea digna de tener en cuenta. Hay mucho en juego al hablar de vuestro compromiso matrimonial...

—La prerrogativa del bufón es decir la verdad—le interrumpió Iuwyn, encogiéndose de hombros mientras Hobb realizaba un paso a medio camino entre la reverencia y la pirueta.

—La prerrogativa y el deber, Majestad.

—Exacto—asintió el Rey—. Y es cierto que quizá no sean las mujeres más atractivas de Occidente. Lord Voght, creo que será mejor que sigamos buscando.

—Por supuesto, Majestad—gruñó Jean Voght, lanzando una mirada ácida al bufón, que sonrió de oreja a oreja, mientras chasqueaba los dedos y Marcellus bajaba de un salto del hombro de Lord Iuwyn para volver a sus manos. El enano acarició la cabeza del mono, que pareció abrazarse a las muñecas de Hobb, entrecerrando los ojos sin dejar de mirar al Rey—. ¿Deseáis que demos alguna contestación a alguna de las candidatas?

—Sólo que sigo pensando—respondió Lord Iuwyn—. Decidir quién será la Reina de Llyr no es una decisión que se pueda tomar a la ligera.

—Claro, Majestad—aceptó Voght, suspirando. Desde su trágico viaje a Verebran´t junto al fenecido Tyan de Sal, el Mayordomo Real se había dedicado en cuerpo y alma a la búsqueda de una esposa para Lord Iuwyn, pero no parecía fácil. Había tres jóvenes Reyes frente a las tres grandes naciones de Occidente: Lord Franz Acheron en el Imperio, Lord Stefran DeDaanan en Allesyr, y Lord Iuwyn Shaleedor en Llyr; de los tres, sólo Lord Iuwyn continuaba soltero. Lord Acheron había buscado un matrimonio dentro de las Seis Casas Imperiales; Lord Stefran había contraído matrimonio con la viuda de su hermano, una Infanta Imperial, aunque ahora las noticias que llegaban del Norte sólo hablaban de divorcio y de la peregrina idea del Rey Allesyri de contraer matrimonio con una Sidhri. El difunto Lord Owyn había esperado que la boda de su hija con el duque de Verebran´t acabara con las tensiones entre el Norte y el Sur de Llyr, pero evidentemente, no había sido suficiente, y él había sido testigo de primera mano de la situación. Aún se despertaba gritando cuando soñaba con el hombre que había matado a Tyan de Sal, ni más ni menos que un Santo, un hombre de la Fe. Vangelioth le había dado unas hierbas para dormir, pero no había noche en que Jean Voght no se despertara gritando.

—¿Habéis tomado una decisión, hermano?

La voz del Príncipe Iustin sacó a Voght de sus pensamientos, y vio que Lord Iuwyn, que en esos momentos acariciaba la cabeza de Hobb, mientras Marcellus pasaba de su hombro al del enano utilizando el brazo el Rey como puente, también se sobresaltaba. Hacía mucho que Iustin había dejado de ser un niño, pero había algo en él que parecía haber quedado atrapado en esa fase. Algo en la forma en que fruncía los labios, en el color sonrojado de sus mejillas, en las formas blandas de sus párpados, recordaban aún a un bebé. Hacía tiempo que debería estar casado, pero nadie parecía saber muy bien cómo actuar con el Príncipe, de modo que nadie aún había comenzado a organizar su boda. Así que continuaba merodeando por los pasillos de la Colmena, como había hecho desde que era un niño, observándolo todo y apareciendo donde menos se esperaba y normalmente en los momentos más incómodos. Llevaba el cabello rubio oscuro recogido en una pequeña coleta en la nuca con un lazo negro, del mismo color que su casaca y sus calzas, de un negro lustroso, casi brillante, en contraste con la nívea túnica con brocados de seda que llevaba debajo. Debía haber estado jugando con la daga que sostenía en mano izquierda, y que enfundó enseguida en la vaina correspondiente, elegantemente damasquinada, que colgaba sobre su cadera derecha.

—Príncipe—saludó Voght, que hizo una reverencia ante el recién llegado, mucho más seria y llamativa que la realizada por el bufón Hobb, que tomó a Marcellus en sus manos, con una sonrisa casi acuchillada en su rostro.

—Cuidado, Marcellus—susurró—. Debe haberse hecho de noche, los fantasmas han salido de las tumbas.

La mirada de Iustin se clavó en el enano, que sin embargo, no borró la sonrisa de su cara, lo que hizo que el propio Rey lanzara una carcajada.

—Estás pálido como un espectro, Iustin—dijo Iuwyn, dando una palmada en el hombro de su hermano—. Deberías dejar de moverte por los pasillos como una sombra.

—Es fácil ser una sombra cuando tienes delante al sol—respondió Iustin, haciendo una leve reverencia ante Iuwyn, que rio aún más abiertamente.

—En verdad eres un muerto andante, hermano, es obvio que han untado tu boca con miel—dijo Iuwyn—. Estoy cansado de ver retratos de las mujeres que me ofrecen, Iustin.

—Llevar las riendas del reino debe ser agotador—masculló el príncipe y Iuwyn asintió, mientras ascendían juntos por las escaleras—. Y los laureles de la victoria, un peso que pocos hombros pueden soportar. He oído que esta noche, el gremio de herreros va a representar en el baile una mascarada sobre la batalla de Sortein y tu magnífica victoria sobre los Allesyri...

—¿Otra vez?—gruñó Iuwyn, volviéndose hacia Voght.

—Mi señor, el gremio de herreros ha contratado a una compañía procedente de Styria, dicen que el uso que hacen de la pólvora para sus fuegos artificiales es inimitable...

—Voy a prohibir más representaciones de Sortein, Voght—terció el Rey—. Estoy aburrido. Hastiado.

—Pero mi señor, el pueblo os admira por...

—Por nada. Publicad un bando, Voght. El Rey está cansado de ver siempre las mismas escenas, y premiará con cien tornos de oro a la compañía que traiga la propuesta más original a un concurso que se celebrará la primera noche de la próxima luna llena.

—¿Cien tornos de oro?—preguntó Iustin—. Es toda una fortuna.

—Estoy cansado de ver siempre lo mismo—suspiró Iuwyn, y dirigió sus ojos de nuevo a Voght—. Y que quede claro: no quiero versiones, apreciaciones o acercamientos conceptuales a Sortein. Llyr existió antes de esa batalla, y existirá después.

—Se hará como ordenáis, señor—afirmó Voght, y Iuwyn le despidió con un gesto, por lo que el Mayordomo Real se despidió de los hermanos con una reverencia y se alejó por un pasillo en dirección a sus despachos, donde podría poner en movimiento lo que el Rey había solicitado.

—Será una lástima—dijo Iustin—. Llevan horas repartiendo cañones de fuegos artificiales por los jardines. Prometía ser algo inolvidable.

—Pues que sirva como despedida—respondió Iuwyn—. Lo que hice en Sortein... merece ser borrado de las páginas de los libros de historia, Iustin, no recordado una y otra vez. Utilicé artillería contra hombres, les hice trizas...

—Nos diste la victoria, Iuwyn. Una victoria rápida y definitiva.

—Creé un tipo nuevo de guerra—negó Iuwyn con la cabeza—. La guerra ha sido un arte durante siglos, y yo he destruido ese arte, todas las reglas. ¿Qué impedirá ahora que un señor utilice la artillería contra un pueblo rebelde, contra los aldeanos, contra hombres desarmados para reducirles? Ese será mi legado a Llyr.

—Le das demasiada importancia—masculló Iustin, negando con la cabeza mientras cruzaban juntos uno de los grande salones—. Hiciste lo que había que hacer, y quizá tengas que repetirlo.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Para destruir a los Garza—gruñó Iustin, y Iuwyn se detuvo, frunciendo el ceño.

—¿Qué?

—Todo el reino está hablando de ello, Iuwyn, y yo mismo he estado en consejos donde se ha debatido sobre lo que va a hacerse con el Sur. Deberíamos aplastarles.

—No es tan fácil, hermano—masculló el Rey mientras Hobb dejaba a Marcellus en sus manos y corría para asustar a un grupo de damas. Dentro del laberinto que era la Colmena, Iuwyn y Iustin atravesaron una arcada de mármol veteado de verde que conducía a un amplio jardín, rodeado de naranjos, que impregnaban el aire de un olor dulce y suave. El sol ya estaba alto, y hacía calor, así que Iuwyn continuó en mangas de camisa, aunque Iustin pareció arrebujarse en la casaca, como si tuviera frío.

—Deberíamos estar reuniendo los ejércitos de Llyr para descender como una ola sobre el Aitrêbat—dijo Iustin, recogiendo una naranja que se había caído al suelo y lanzándola al aire, recogiéndola antes de que volviera a caer al suelo—. Mataron a de Sal.

—¿Tanto aprecio le tenías?

—No—gruñó Iustin—. Era un inútil. Pero nadie debería atreverse a tocar a un heraldo de Llyr. Esos Atribulados nos han atacado, y Lord Garza debería haberse doblegado y habérnoslos entregado a todos para quemarles en una gigantesca pira. Deberíamos hacerles gritar hasta que sus dioses vinieran a salvarles. Eres el Rey. Deberíamos caer sobre ellos como una plaga, y no dejar piedra sobre piedra, destruir todos y cada uno de sus monasterios, y pasar por el cuchillo a todos los Garza, que se han atrevido a extender su protección sobre ellos.

—Esterad ha prometido que pagará la compensación estipulada. Y créeme, es mucho más de lo que Tyan de Sal valía. Y en el Sur hay gente fiel a la Corona, los propios Garza entre ellos.

—Les has amenazado con la guerra—dijo Iustin.

—Una amenaza que no tengo intención de llevar a cabo, hermano—replicó Iuwyn, deteniéndose ante una estatua y mirando a su alrededor un tanto sorprendido. No se había dado cuenta de que había tomado el camino hacia el monumento a su padre, que era quien estaba representado en aquella estatua de bronce. Owyn Shaleedor, ataviado con armadura completa y alzando una lanza sobre su cabeza, con la boca abierta en un grito, en una llamada a las armas, y la capa con el ciervo de los Shaleedor en pleno salto. Habían llamado a esa imagen El Avatar de la Guerra, y a Iuwyn no se le ocurría un sitio peor donde tener esa conversación con su hermano. Los restos de su padre se encontraban en los subterráneos de la Colmena, en el pudridero, esperando que sus huesos quedaran limpios antes de ocupar su lugar en mausoleo donde yacían los restos de todos los Reyes de Llyr, desde el propio Govvan Etheliedd, y donde algún día, también estarían sus huesos, los Salones del Eterno Reposo, pero puesto que nadie podía acceder al pudridero, la escultura era lo más parecido a una tumba de Owyn Shaleedor que había en Llyr.

—Hay un número muy limitado de amenazas que se pueden expresar sin sostener una espada al final de ellas. Hermano—replicó Iustin, sonrojándose levemente.

—Iustin, los Garza son nuestra familia—dijo Iuwyn, acariciando a Marcellus. Hobb había encontrado un lugar sonde tumbarse a la sombra de un naranjo, y se había enroscado sobre sí mismo, como un perro—. Para eso se casó Iulia con Esterad. Y hay que darles el beneficio de la duda que se debe a la propia familia.

—Iulia jamás debería haberse casado con esa criatura sin color—gruñó Iustin—. Me enferma pensar que ese hombre le pone las manos encima. Que él la... monta como una yegua.

—Basta—siseó Iuwyn, y Iustin guardó silencio de pronto. Las palabras de Iustin se parecían demasiado a sus propios pensamientos como para sentirse cómodo con ellas. Desde que Iulia se había marchado de Dol-i-Parisi tras descubrir sus aventuras con uno de los gladiadores, Iuwyn había hecho que muchas mujeres ocuparan su cama y calentaras sus sábanas. Jamás se había sentido tan cómodo con ninguna de ellas como con su propia hermana, aún echaba de menos a Iulia, y saber que el señor de Verebran´t compartía con ella la cama todas las noches le hacía odiar más aún el Sur. Y a su hermano, que se había encargado de que él lo supiera todo sobre lo que ocurría con Iulia y Krew, la única persona en la corte que era consciente del secreto que habían escondido ella, Iuwyn y Iudal.

—Si tomamos Verebran´t, si aplastamos el Sur, la podríamos traer de nuevo a Dol-i-Parisi—masculló Iustin—. Necesito un dominio para mí, Iuwyn. No hay posesiones para el tercer hijo, ni siquiera cuando el segundo muere. Me espera la mano de una matrona con la que se quiera cerrar algún compromiso, o quizá una embajada en Azur, o en algún otro lugar perdido de Troika. Tomemos el Sur, Iuwyn. Tú tendrás a Iulia de vuelta contigo, y yo tendré un dominio propio, y no dudaré en arrodillarme, seré tú más fiel vasallo. Dame el Sur, Iuwyn, y te devolveré a Iulia.

—Cada vez que me acerco a ti...—masculló Iuwyn, negando con la cabeza. Había tal tensión en su cuerpo que Marcellus saltó al suelo y corrió para refugiarse entre los brazos de Hobb, que se despertó bruscamente—, cada vez que te escucho, es como si acariciara una serpiente con los dientes llenos de veneno, Iustin. Una puta serpiente amaestrada, y que sin embargo, cada vez que le acercas la mano, muerde y envenena. Y hace tanto tiempo que tendría que haberte pisado la cabeza...

—Tengo derechos, Iuwyn—gruñó Iustin—. Quiero mi propio dominio.

—Te conformarás con lo que te corresponda, Iustin, y tu destino se decidirá en favor del reino. Y si tienes razón en algo es en que se ha dejado pasar por demasiado tiempo tu presencia aquí. Mañana mismo enviaré embajadores para negociar tu matrimonio. Pero en menos de un mes, estarás fuera de Dol-i-Parisi.

—No harás algo así...—farfulló Iustin—. Madre no te lo permitirá...

—¿No? Lo hago por tu bien, Iustin. Tu destino es servir a Llyr, como lo es el suyo. Como lo es el mío y el de Iulia, y como lo fue el de Iudal. Y servirás al reino. Ya lo creo que lo servirás.

Sin dar opción a Iustin a dar la réplica, Iuwyn dio una palmada, y Hobb, llevando a Marcellus, se apresuró a correr a los pies del Rey, y se marcharon junto a él, presurosos y sin mirar hacia atrás siquiera, desaparecieron en dirección a los salones del palacio. Iustin, pálido de ira y sin saber qué hacer, permaneció quito bajo la estatua de su padre. Cuando quiso reaccionar, sus dedos habían perforado la cáscara de la naranja, y el jugo le resbalaba por los dedos, húmedos y pegajosos.

Y como siempre, todo era culpa de Iulia.

Culpa de Iulia.

La noche caía despacio sobre Dol-i-Parisi, y desde que empezó a ponerse el Sol, en toda la ciudad fueron conscientes de que iba a ser una noche larga y calurosa. En toda la ciudad, los herreros habían hecho correr el rumor de la magnífica mascarada que los Styrii iban a representar en los jardines de la Colmena, de modo que ante la perspectiva de una noche calurosa y agobiante, se fueron reuniendo en torno al palacio. Los herreros afirmaban que habría unos espectaculares fuegos de artificio, eso al menos les sacaría el amodorramiento de encima. Algunos comerciantes de mente viva comenzaron a ofrecer comida, refrescos y bebida a los Parisi que comenzaban a apiñarse alrededor del palacio con el crepúsculo, y pronto, parecía que una gran feria se había establecido alrededor de la Colmena. Los más afortunados se habían situado en las murallas cercanas a los Jardines de la Reina Abrielle, donde la compañía de actores había situado sus cañones de pirotecnia, pero cuando las plazas y calles cercanas se habían abarrotado de gente, esta se había dispersado por otros lugares cercanos desde donde también esperaban ver los fuegos artificiales.

Eckard Vangelioth observaba a la muchedumbre desde las ventanas de su torre. Podría haber salido de allí y haberse dirigido hacia los salones, donde el Rey estaría reunido con la Corte, preparándose para la cena y los bailes que precederían a la mascarada en los jardines, pero desde hacía meses, el astrólogo no estaba demasiado cómodo cuando se encontraba con gente. Lo único que quería era permitir que le arrastrara la ola de la locura, dejarse llevar y sumergirse en ella, dejar que le ahogara y comenzar a gritar hasta quedarse sin voz. Por supuesto, sabía que nadie le creería, y eso era lo que difícilmente le mantenía cuerdo. Suspiró, lanzando una última mirada a los jardines. Incluso desde donde estaba, podía escuchar el sonido de las cigarras, y podía ver las luciérnagas que comenzaban a moverse entre los naranjos y cerezos que llenaban los jardines de la Colmena. Luego cerró las cortinas y volvió al desmantelado interior de sus habitaciones, tan desordenadas como lo habían estado cuando la Reina Madre había estado allí. Vangelioth se acercó a un escritorio, apartó la pluma y el tintero, y retiró varios pergaminos en los que había tratado de reflejar la nueva situación de las Casas en el cielo. Bajo ellos, había un ejemplar de las Profecías de Vorpal. Una gata se movía sigilosamente buscando ratones o restos de comida cerca del lecho de Vangelioth, una criatura pequeña de pelaje color canela con una mancha negra en el lomo y los ojos muy juntos sobre el hocico. Vangelioth hacía tiempo que ni se molestaba en tratar de mantener sus habitaciones libres de los gatos de la Colmena, al final, estos siempre terminaban volviendo, y era mejor que tener ratas. La gata lanzó un pequeño maullido mientras cogía el libro, un viejo tomo que probablemente hacía siglos que había perdido la encuadernación, escrito a mano en algún lugar de la vieja Illytia a juzgar por las letras angulosas que el escriba había utilizado. Dunkan van Naithzy lo había comprado para él, y se lo había remitido desde Vegenberg escondido en el doble fondo de una caja repleta de tarros de miel junto a una carta escrita por el propio van Naithzy que Vangelioth había leído una y otra vez.

Dunkan van Naithzy estaba loco, eso era algo que Vangelioth había entendido desde el primer momento en el que había hablado de él. Se decía que sus padres habían comprado el título de nobleza a unos barones arruinados, pero que nunca habían perdido sus maneras de comerciantes de jabón. Sin embargo, el título y el dinero les había permitido comprar para su hijo una posición de escriba en la Universidad de Skold. Van Naithzy se había hecho famoso en el Imperio y en los círculos más cultos de Occidente debido a sus ediciones comentadas de las obras de Aristeyes, lo que le valió la cátedra de filosofía de Skold... hasta que se la habían arrebatado debido a las controvertidas opiniones que lanzaba a sus alumnos, lo que le había valido la expulsión de la Universidad... y casi del Imperio, después de que propinara un puñetazo al Rector cuando intentaba interrumpirle en medio de una disertación sobre la divinidad latente en la humanidad. Había encontrado refugio en Vegenberg, en el norte del Imperio, dentro de la Marca de Valigraad, y desde allí, continuaba desafiando a los pensadores más tradicionalistas con sus publicaciones, prohibidas en la mayor parte del Imperio, pero que aun así se extendían no sólo el Imperio, sino también por el resto de Occidente.

No creo en las Profecías, comenzaba la carta de Naithzy, pero puedo entender que despierten la curiosidad de los hombres. Sin embargo, las Profecías de Vorpal han sido una lectura interesante, a pesar de que el tiempo haya hecho que pierda más de la mitad de los epígrafes que supuestamente Vorpal escribió. Sinceramente, creo que Vorpal no existió nunca, y que lo que tenemos recogido como sus “agüeros”, como los llama el vulgo, es una colección de dichos recogidos por diferentes personas en diferentes puntos de la historia y de la geografía de Occidente. Y creo que adolece de los mismos defectos que el resto de profecías que han existido a lo largo de la historia, sus augurios son tan laxos que podrían aplicarse a cualquier situación. La mayor parte podrían predecir desde la caída del Imperio a la forma en que tendrá mi mierda cada mañana.

Y sin embargo...

Hay algunos epígrafes que me parecen inquietantes y que me han hecho dudar. Que los dioses acechan nuestro Mundo como aves de presa no tengo duda. Uno murió, nueve se marcharon, es lo que dicen los Atribulados, pero la verdad es que todos fueron expulsados. Y sin embargo, no se puede matar aquello que es Eterno, lo que es divino. Lo divino permanece, dormido o despierto, pero ahí está. Por eso me resultan inquietantes esas palabras de las Profecías de Vorpal, porque hablan de como la chispa de divinidad que se esconde en cada humano, se convierten en fuego. Con esas palabras, Eckard, con palabras que creía que eran mías, mías por completo. Como si fuera cierto el viejo dicho Illytio, “nada nuevo hay bajo las estrellas”. Me alegro de haber encontrado el libro para ti, aunque me hubiera gustado haber encontrado una edición más completa. Quizá tú puedas encontrar respuestas, o mejor aún, hacer las preguntas correctas.

Ten cuidado con él, hay páginas que amenazan con deshacerse en el momento en que se toquen, no estaba bien cuidado, y no puedo hacer nada para que llegue intacto a tus manos más que esconderlo de forma muy poco digna para un ejemplar de esta antigüedad.

Saludos.

Ahí acababa la carta, pero como si se le hubiera ocurrido justo antes de enviarla, Van Naethzy había escrito unas apresuradas palabras en el dorso del pergamino, donde la piel era peor y más áspera, utilizando para ello tinta negra.

¿Puede la chispa humana encender el fuego divino? ¿Puede acaso contenerlo? ¿Y si el hombre de hoy es el Dios del mañana?

Y si el hombre de hoy es el Dios del mañana... Aquellas palabras caían sobre Vangelioth como una losa cada vez que las veía. Y allí estaban, las letras se podían ver sobre el doblez de la carta, que Vangelioth había conservado entre las primeras páginas del libro. Con manos temblorosas, el astrólogo abrió el libro, con sumo cuidado. Como el teólogo Haavgardi había dicho, había páginas que se habían reducido a polvo en sus manos, y aquello aterrorizaba al astrólogo, ¿y si así perdía precisamente las respuestas a sus preguntas? La luz de la sala era demasiado tenue, así que se incorporó para buscar un quinqué o una lámpara de aceite que pudiera iluminar su escritorio, y se volvió sobresaltado cuando escuchó un ruido sordo y pudo ver a la gata, que había saltado sobre el escritorio, derramando el frasco de tinta sobre el libro.

—¡No!—gritó Vangelioth, y corrió hacia la mesa. La gata bufó y saltó, desapareciendo en la oscuridad de la torre, pero el astrólogo la ignoró, la tinta había caído sobre el libro, extendiéndose con velocidad por varias de sus páginas, manchando el pergamino y haciendo que palabras con centenares de años de antigüedad se ocultaran de nuevo a la vista. Vangelioth se apresuró a apartar el frasco, y miró a su alrededor en busca de un remedio para aquel desastre.

Se detuvo en seco, con un puñado de arena en la mano, la arena que utilizaban para absorber el exceso de tinta de las páginas manuscritas. Sabía que nos sería suficiente, pero tenía que intentarlo. Y sin embargo, dejó caer la arena al suelo, mientras se acercaba al libro. La tinta se deslizaba aún sobre las páginas, como una sombra o las nubes de una tarde tormentosa, cubriéndolo todo... pero parecía haber evitado unas palabras, una simple línea, tres palabras que aparecían en el centro de la mancha de tinta, con el color pardo de la página bajo ellas, casi deslumbrante en contraste con la negrura de la tinta derramada. Vangelioth las leyó una y otra vez en pocos segundos, hasta que la tinta también las cubrió, echando a perder la página completa. Si no lo secaba pronto, todo el libro se echaría a perder, pero era incapaz de moverse.

El fuego llega.

Vangelioth casi recordaba lo que había escrito antes, bajo aquella mancha de tinta. En las noches antiguas, aquel fuego llegaba a la orilla del mar, decía. El fuego llega.

Y en ese momento, fuera, sonaron los primeros estallidos de la mascarada.

La cena estaba siendo deliciosa, como siempre. La Reina Ynez había dispuesto que unos pocos invitados pudieran disfrutarla en una amplia terraza que, flanqueada con imágenes de antiguos guerreros, se abría al Jardín de la Reina Abrielle, de modo que pudieran disfrutar desde allí del espectáculo. A pesar del calor, el ambiente era agradable, inundado de olor a naranjas, y con un gran esfuerzo por parte de Jean Voght, que se había encargado personalmente de ello, habían conseguido nieve para enfriar el vino y hacer sorbetes de frutas, que los invitados disfrutaban mientras observaban los jardines apoyados en la baranda. Había músicos en un rincón, tocando suavemente flautas, cítaras y un laúd, y se habían encendido numerosas antorchas, que continuaron iluminando la terraza cuando el sol desapareció, más allá de Incógnita, aquella tierra no cartografiada que decían se encontraba más allá de la Tormenta. Ynez de Llyr había presidido la cena, sentada junto a su hijo, el Rey Iuwyn, y ahora, observaba como los actores se desplazaban por el Jardín, ocupando sus lugares. Desde luego, los herreros debían haber pagado una fortuna a los Styrii, y todo se había hecho con el mayor cuidado. Había hombres armados con el sauce dorado de los DeDaanan, algunos que llevaban el estandarte verde de los Sidhri de Dol Duidel y que incluso se habían provisto de arcos falsos y utilizado maquillajes para afilar sus orejas, y muchos de ellos, enarbolaban con orgullo el estandarte del ciervo de los Shaleedor. En el extremo norte del Jardín, se había dispuesto un castillo de madera que quería simular ser el castillo de Sortein, decorado con grandes lienzos de seda roja y dorada, los colores de Allesyr.

Los músicos habían tocado Las Lágrimas de Luthein, una pieza que en su día, a Iulia le había parecido enternecedora pero que la Reina Ynez odiaba con toda su alma, aunque no dejó que su desagrado saliera en ningún momento a su rostro, ocultándolo tras una máscara de perfecta desidia mientras escuchaba a Iuwyn hablar de las cosechas y planificar obras para construir puentes, graneros y molinos. Había visto a Iustin sentado en la otra punta de la mesa, mirándolo todo y a todos con cara de cordero degollado, algo que tampoco sorprendía a Ynez. Su hijo siempre estaba enfadado por algo o por alguien. Sin embargo, no era la música lo que más había desagradado a la Reina Madre aquella noche, sino la constante presencia de Hobb y de Marcellus junto a Iuwyn. El enano se había sentado a los pies del Rey, y el mono saltaba sobre la mesa, haciendo reír a muchos al verle hurtar mendrugos de pan o pequeñas piezas de fruta, comiéndose algunos y llevando otros al enano, que disfrutaba de lo lindo con los pedazos de cordero que el Rey le entregaba. Sobre la amplia mesa, había perdices escabechadas, empanadas de salmón y huevas, entrañas de ternera rellenas de pan, vino y pasas, y corderos asados con miel y almendras, además de pan de trigo, sorbetes de naranja y cerezas, aromáticos pomelos, y por supuesto, vino.

—Si quieren vencernos, lo único que los Garza tienen que hacer es cerrar sus bodegas—hacía dicho Hobb, bebiendo con ansia una copa de vino tinto, que resbaló por su barbilla y manchó su jubón, llenando de grasa y manchas de color púrpura el ciervo plateado de los Shaleedor. El bufón había arrancado una carcajada de los asistentes, aunque Ynez había mirado hacia otro sitio, con desagrado. Finalmente, habían retirado la cena, y Voght había dado a los actores permiso para empezar su mascarada. Los músicos habían guardado silencio, y los asistentes se habían apoyado en las barandas de la terraza, sosteniendo sus copas de vino para disfrutar del espectáculo.

—Es precioso...—siseó una muchacha, observando el jardín, que realmente era una imagen fascinante. El aire calmado de la noche había favorecido la aparición de las luciérnagas, que se movían como estrellas errantes entre las ramas de los naranjos y los cerezos. Cuando sonaron las trompetas que indicaban el inicio de la batalla, las luciérnagas volaron, dispersándose... como si las estrellas volvieran al cielo. Pero no fueron los únicos animales que se sobresaltaron. De algún sitio, Ynez vio salir varios pájaros.

Urracas, pensó, tres urracas. Una por el dolor, dos por la alegría, tres por el niño, cuatro por la niña... Ynez alejó la vieja rima de su cabeza, y observó como el actor que hacía el papel de Iuwyn, ataviado con armadura completa y una corona sobre su cabeza, alzaba la espada para dirigirse a sus hombres, algo que el verdadero Iuwyn nunca había hecho, pero que algún soldado con ínfulas de poeta había relatado a quien había querido escucharle, hasta que se había puesto por escrito bajo el nombre de El Parlamento de Sortein.

—¡Sangre de Llyr!—declamaba el actor—. ¡Sangre de Llyr se ha vertido y ha empapado estas tierras! Es la sangre de Llyr por lo que luchamos, la sangre de Llyr que exige justicia y venganza, la sangre de mi hermano y de su esposa, y de su hijo nonato, y la sangre de los Llyri, tanto tiempo tiranizados por los arribistas DeDaanan, es la justicia...

—Contra los asesinos y los miserables, contra los tiranos y los ladrones—masculló Iuwyn, poniendo ojos de aburrimiento. Hacía tiempo que había memorizado su propio parlamento, y se giró, frunciendo el ceño, hacia Voght, que asintió. Aquel certamen de innovación literaria tenía carácter de urgencia, sin duda.

—...contra los asesinos y los miserables, contra los tiranos y los ladrones—continuó el actor en el jardín, haciendo chocar su espada contra su escudo—. ¡Justicia! ¡Justicia! ¡Justicia!

El resto de los soldados Llyri repitieron el gesto, llenando el jardín del estruendo del acero chocando contra el acero, pero con tal coordinación que fueron descendiendo el volumen mientras en su posición del jardín, el actor que encarnaba a Kerian Fendrhadil, el líder de los Sidhri, se incorporaba en las ramas más bajas de un cerezo.

—¡Preparad vuestros arcos!—dijo con voz aguda, y en la terraza restallaron las risas, al darse cuenta de que era una mujer. De hecho, entonces se dieron cuenta de que todos los Sidhri lo eran.

—Esto sí que es sorprendente—rio Iuwyn, y varios de los presentes asintieron, divertidos ante la ocurrencia de los Styrii.

Y en ese momento, los cañones de fuegos artificiales, dispararon su primera carga, llenando el cielo de colores e inundando el jardín del estallido de la pólvora. Hobb, aterrado por el estallido, se aferró a la pierna de Iuwyn, mientras el mono se escondía en su jubón. Incluso la Reina Ynez dio un paso atrás, sorprendida por el ruido, mientras sobre ellos caían estrellas azules y verdes. Se escucharon aplausos y gritos de fuera de palacio, donde el pueblo podía ver ahora los fuegos de artificio, y un nuevo estallido hizo que la lluvia de azul y verde se mezclara con otra roja y plateada.

—Maravilloso—dijo Iuwyn mirando el cielo.

—¡Me da miedo, Majestad!—gritó Hobb—. ¡Paradlo, por favor, paradlo!

—No ocurre nada, Hobb, es todo falso. ¡Mira!

Con una risotada, Iuwyn tomó a Hobb en brazos, mientras Marcellus saltaba a la barandilla, y de ahí, al suelo, corriendo hacia el interior del palacio, arrancando más sonrisas de los asistentes. Hobb se abrazó al Rey, tratando de encontrar consuelo al miedo que le provocaban las explosiones. Una bandada de pájaros que debía haber anidado en los jardines, comenzaron a volar, asustados, como una negra sombra sobre el palacio. Ynez sintió que la sangre se le helaba en las venas al ver que eran urracas, la mayor bandada de urracas que había visto nunca. Una por el dolor, dos por la alegría, tres por el chico, cuatro por la chica, cinco, cinco por la plata, seis por el oro, siete por un secreto nunca revelado, ocho por un deseo, nueve por un beso, diez por un tiempo de feliz dicha... nunca había sabido qué significaban tantas, debía haber cientos.

Y en ese momento, los cañones de los fuegos artificiales atronaron por tercera vez, derramando una lluvia de fuego dorado por el cielo, que arrancó aplausos de los asistentes. Pero pronto con las lágrimas doradas, comenzaron a caer manchas blanquinegras sobre la terraza y sobre el jardín. Ynez frunció el ceño, y entones, escuchó el grito de una de las doncellas. Christine de Berthain, la joven que había llevado al extremo la moda de los cuellos rígidos creada por la Reina Madre parecía aullar desde un lateral de la terraza, mirando una silueta informe que había en el suelo. Algo cayó cerca de Ynez, y vio el origen de los gritos. Una urraca muerta, con el plumaje y las alas aun resplandeciendo, como en llamas.

—¡Señor, paradlo, paradlo!—gritaba Hobb, y el enano se aferraba con todas sus fuerzas a Lord Iuwyn, envuelto en lágrimas y mocos, manoteando presa de un ataque de la más absoluta histeria provocada por el pánico. Las urracas caían muertas por todo el patio, mientras Voght gritaba desde lo alto.

—¡Parad! ¡Parad! Estúpidos, han dado a los pájaros... ¡parad!

Los jóvenes trataban de arrojar las urracas muertas de la terraza, mientras más y más doncellas gritaban. Una cayó justo ante Iuwyn y Hobb, que lanzó un terrible aullido, con las manos convertidas en garras, arañando al Rey en el rostro.

—¡Señor, mi señor, mi señor!

El enano no dejaba de gritar, y varios hombres se acercaron al Rey para ayudarle a quitarse a la criatura de encima. Ynez vio la sangre que brotaba de la mejilla de su hijo a causa de un arañazo del bufón, y al igual que los demás, trató de acercarse, cuando una urraca aún envuelta en llamas cayó ante ella.

Pájaros de fuego, atrapados en el cielo negro...

Su sueño. El sueño que le había contado a Vangelioth. La Reina Madre se detuvo en seco, con los ojos clavados en la urraca que se consumía ante ella... hubo un centelleo en sus ojos, e Ynez de Llyr retrocedió. Viva, aún estaba viva...

—¡Parad, señor, mi señor!

Iuwyn trataba de liberarse del abrazo de la desgraciada criatura, que parecía dispuesta a escalar hasta lo más alto del Rey.

—¡Quitádmelo!—gritó Iuwyn—. ¡Sacádmelo de encima!

Iuwyn se apoyó en la barandilla, tratando de buscar un punto de apoyo para separarse del acobardado enano, notando que el rostro le ardía y los ojos le escocían. Además, el pequeño le había dado varios golpes en el pecho y el vientre, y notaba la quemazón, le costaba respirar. Hobb vio que uno de los hombres se acercaba, y su aullido se hizo más alto, más agudo, más lloroso.

Iuwyn retrocedió, y se escuchó un grito unánime cuando a causa del peso del enano, el Rey cayó por encima de la barandilla, precipitándose al vacío.

—¡No!—gritó Ynez, apartándose de la urraca agonizante, y aferrándose a la baranda de piedra con tal fuerza que se partió dos uñas, aunque no fue consciente de ello. Abajo, los actores gritaban, y desde donde ella estaba, podía ver el cuerpo de Iuwyn. Había sangre junto a su cabeza, una mancha oscura iluminada por las antorchas del jardín, y una de sus piernas aparecía girada en un ángulo imposible. Hobb gritaba de dolor y de miedo, enloquecido sobre el Rey al que había amado y que le había cuidado—. ¡No!

Ynez notaba que las piernas le fallaban, que los ojos le ardían. Vangelioth no lo había visto, no había sabido verlo, por su culpa había perdido a dos de sus hijos... Quería su cabeza, la quería en una pica... Y sin embargo, no había aire en su pecho para gritar, no podía pronunciar una sola palabra, y se quedó quieta como una estatua, mirando el cuerpo muerto de su hijo, mientras los gritos del enano retumbaban por el jardín.

—¡Soy Rey!

Todos en la terraza se volvieron hacia el lugar del que provenía la voz. Una esquina oscura, de la que Iustin emergió, casi con una risotada, que ocultó cubriéndose la boca con las manos. Su apariencia era delirante, ataviado con una casaca y unos pantalones de color rojo fuego, con botas altas negras hasta las caderas, y un pesado rubí apoyado en el pecho pálido, bajo la camisa de fina seda blanca.

—¡Soy el Rey!—volvió a gritar. Varios de los cortesanos se arrodillaron de inmediato, y Iustin sonrió. Tenía a Marcellus entre las manos, y el mono trataba de escapar, pero el príncipe le sostenía con fuerza suficiente como para que no se marchase—. ¡Soy el Rey de Llyr!

—¡Larga vida al Rey!—gritó Voght, reponiéndose de la sorpresa, y siendo coreado por muchos de los presentes. Hobb gritó, y Iustin lanzó una mirada de desagrado hacia la barandilla.

—Haced callar a esa cosa. Cortadle la cabeza, ha matado a mi hermano. Madre... ¿estáis bien, madre?

Ynez negó con la cabeza, y de inmediato, varias doncellas revolotearon en torno a ella, haciéndola sentarse en una butaca, llevando vino, sales, pañuelos... Iustin las apartó y se arrodilló a sus pies.

—Madre, soy Rey—dijo, y ella asintió, acariciándole los espesos rizos rubios.

—Mi único hijo... —gimió ella, y Iustin apoyó la cabeza en el regazo de su madre. Los gritos de Hobb se extinguieron—. Mi único hijo.

Iustin se incorporó, enrojecido de emoción, de... felicidad.

Era el Rey de Llyr, aquel era su reino. Todo suyo. Su palacio. Su pueblo. Sus súbditos.

—Soy Rey...—siseó, henchido, acercándose a la zona sur de la terraza, apoyándose en la baranda.

—Dejad al Rey con su dolor—ordenó Jean Voght, y la gente se apartó de Iustin. “¿Su dolor?” Nunca había sido más feliz en su vida. Miró hacia el sur, sabía que más allá del horizonte se encontraba el macizo de Aitrêbat, se encontraba Verebran´t... y allí estaba Iulia.

—Soy Rey—masculló una vez más, girando la cabeza del mono entre sus dedos hasta escuchar un crujido.

CAPÍTULO XXIII
TÉRMINO

Final del Verano del Año 424 de la Cuenta de los Años

El Santo entre los Santos bajaba las escaleras de la torre del Águila sin mirar apenas los desgastados escalones y sin pensar en la terrible caída que le sobrevendría de enredársele los faldones del hábito gris en las piernas o simplemente de resbalarse por culpa de los escalones, en muchos lugares lisos y casi resplandecientes tras siglos de ser pisados por las sandalias de los Atribulados. Sin embargo, Dariel Acheron miraba hacia el frente, sumido en sus propios pensamientos. Había subido y bajado tantas veces aquellas escaleras que lo podría haber hecho en noche cerrada y sin iluminación sin titubear un solo instante, sin el menor síntoma de vacilación.

Se detuvo un instante, y sus ojos volaron como los de un ave de presa hacia la pared que tenía a la izquierda. Un pequeño escarabajo negro parecía haber encontrado un lugar cálido donde observar el mundo a su alrededor en un hueco entre dos de los sillares. El insecto, apenas perceptible, parecía descansar, quieto y con las antenas ondeando suavemente, quizá inconsciente del vacío que había tan cerca, al otro lado del muro, donde la Torre del Águila se erguía sobre el abismo, el punto más alto de Término y las Montañas Negras. Con el ceño fruncido, el Santo entre los Santos tomó al insecto con su mano derecha, entre los dedos índice, corazón y pulgar, y lo observó un instante, mientras el escarabajo movía las patas y las antenas. Dariel se preguntó si esa criatura sería capaz de sentir miedo antes de apretar sus dedos hasta que escuchó un crujido al romperse la cobertura rígida del insecto y notar en las yemas de sus dedos su blando interior, mientras las excrecencias de la criatura se derramaban viscosas por su mano. Finalmente, Dariel dejó caer los restos del escarabajo, se limpió en la túnica la suciedad de los dedos y se apresuró a llegar abajo. Suponía que así debían ver los dioses a los hombres. Como insectos. Sintió un estremecimiento de placer al retener ese pensamiento mientras finalmente alcanzaba la parte baja de la escalera, donde el Santo Anthos le esperaba, con los brazos cruzados ante el pecho y las manos escondidas en las bocamangas del hábito. A pesar de que estaban en pleno verano, a la altura en la que se encontraba Término incluso en los días más soleados había corrientes frías, y Anthos era uno de los Atribulados que peor llevaba el frío, de modo que incluso en verano llevaba hábitos de gruesa lana mientras se encontraba en el monasterio. Anthos realizó una leve reverencia ante el Santo de los Santos, que asintió.

—¿Dónde están?—preguntó Dariel Acheron, y Anthos señaló hacia una de las puertas cercanas.

—El hermano Karlus les ha conducido al refectorio, Santo de los Santos—respondió el pálido monje encogiéndose de hombros y situándose junto a Dariel, caminando medio paso por detrás de este en señal de respeto—. Y hay algo más, señor—continuó diciendo Anthos, con una leve tos—. El niño está también en el refectorio.

—¿Qué?—exclama Dariel parándose en seco. Anthos baja un momento la mirada, pero luego vuelve a alzar los ojos azules, aguantando la pesada mirada del Santo de los Santos.

—Estaba en las murallas cuando llegaron. Hoy se despertó nervioso, como si esperara algo, y salió al patio justo después de desayunar. No ha habido forma de devolverle a las celdas, tendríamos que haberle obligado, y después de la última vez que lo intentamos...

De forma involuntaria, la vista de Lord Dariel voló hacia una de las estrechas ventanas, desde la que podía ver la Torre del Salmón, donde los obreros trabajaban para reconstruir varios chapiteles de la construcción, que se habían venido abajo algunos meses atrás. Cai había salido al amanecer a observar el horizonte, pero a media mañana, había comenzado una fuerte nevada. Los Santos habían tratado de devolverle al interior de alguna de las torres, pero el muchacho se había resistido, y finalmente, uno de ellos había tratado de utilizar la fuerza física para arrastrarle al interior. Cai había gritado, y las propias montañas habían temblado. Tiempo después, muchos de los Atribulados aún continuaban planteándose qué había ocurrido, tratando de convencerse de que era una coincidencia, pero Dariel no tenía dudas. La magia había vuelto a Término con el niño, y no dudaba que aquello había sido obra del pequeño. No sabía si voluntaria o involuntariamente, pero desde luego, aquello había sido cosa suya. No había habido daños de gravedad en la estructura de los edificios de Término, algunos ladrillos caídos en la Torre de la Araña, gárgolas y chapiteles perdidos en la Torre del Salmón, y una grieta cerca del mirador de Dariel Acheron en la Torre del Águila. No era algo que nadie en Término quisiera repetir.

Dariel asintió finalmente, si el joven quería estar en aquella sala, no había nada en el mundo que se lo pudiera impedir. Finalmente, Dariel y Anthos llegaron a una puerta de doble hoja, cuidadosamente tallada en madera oscura, con un cráneo de plata engastado en cada una de ellas. Anthos empujó las puertas, que se abrieron con un crujido, y los dos Atribulados entraron en una amplia sala, el lugar donde los Hermanos tomaban sus comidas. Grandes mesas de robusta madera se alineaban junto a las paredes, presididas por una mesa más pequeña con forma de “U” en la que se sentaban el Santo de los Santos y sus Atribulados más cercanos. Las paredes eran de piedra desnuda, con los altos techos abovedados, y en las cuatro esquinas de la sala, había cuatro imágenes de mármol que simulaban esqueletos ataviados con hábitos blancos, y cada uno de ellos sosteniendo una espada. Ese era al final el mensaje de Término, la muerte de todo... incluso de los Dioses. Dos centenares de monjes podían reunirse allí al amanecer, mediodía y el amanecer, y había salas similares en cada una de las seis torres de Término, y más en los subterráneos, pero en aquel momento, sólo había una docena de hombres en la sala, cerca de la mesa de Lord Dariel. El Santo de los Santos y el hombre que se había convertido en su mano derecha se acercaron a ellos. Cuatro de ellos lucían armaduras completas con sobrevestas rojas con el cuervo negro de los Drakenberg bordado sobre ellas, y el propio Kade Drakenberg se encontraba sentado ante ellos, inclinado hacia delante, con gesto pensativo y tamborileando incómodo con su mano izquierda sobre una de las mesas. La capa negra bordada de plumas de cuervo caía a su espalda, casi envolviéndole en las densas sombras de Término. Frente a él, había otros cuatro guerreros, pero su aspecto era mucho más exótico que el de los hombres de la Drakenhaus. Sus ropas eran más bastas que las cuidadas telas de los Drakenberg, con armaduras compuestas de cotas de mallas reforzadas con grandes discos de acero bruñido, sobre las que llevaban grandes capas de piel. Lucían capuchas de cota de malla que escondían la mitad de su rostro, y sobre ellas, unos curiosos yelmos ligeramente cónicos, lisos. Sostenían ante ellos grandes espadas, con anchas hojas de más de cinco pies, que lucían con las hojas desnudas, de acero oscuro. Sentado ante ellos, y con el mismo aspecto que si ocupara un trono y no una sencilla silla de refectorio, estaba el hombre que era la causa de que aquellos cuatro guerreros estuvieran allí. Vestía una túnica de color azul celeste, con pequeñas campanillas de plata bordadas en el manto azul oscuro que cubría la túnica. Una máscara de plata con una corona de lapislázulis taraceados cubría su rostro, incluso sus ojos, ocultos tras finas láminas de aquellas mismas piedras preciosas. El Mikhail de Pax, uno de los miembros de la Trinidad de Pax, la más cercana al Imperio de las Tres Ciudades que regían Troika, cada una de ellas gobernada por tres hombres, o al menos, hombres que asumían los mismos cargos en cada ciudad: Pax, la más cercana al Imperio; Ángel, al Noreste, en una tierra de eterno invierno, que miraba más a Mandalay que a Occidente; y Azur, la más antigua de las tres, y que lindaba con los imperios de las Arenas. Cada una de las tres ciudades estaba gobernada por un Mikhail Azul, un Gavril Verde y un Sergyi Rojo. Y el Mikhail Azul de Pax estaba allí, en los salones de Término, acompañado de cuatro de los miembros de su guardia de honor, los Espaderos Sombríos, la élite del Ejército Silencioso de Troika.

Dariel observó la imagen atentamente, deleitándose en su simetría, como si se tratara de algún tipo de juego o composición escultórica. El eje lo conformaba uno de los hombres de Dariel, un Atribulado, que en lugar de vestir el gris del monasterio, vestía un hábito blanco como el que Anthos Aalkav había lucido en su viaje a Llyr. Era otro de los mensajeros que había enviado Dariel a diversos puntos, los nueve monjes blancos. Nueve monjes blancos y un monje negro, el que les había traicionado a todos, el maldito Dante Kröhl que no había muerto cuando debía. Antonio Pértinax había llegado a Término desde Montgoleu, el principal de los Monasterios Tribulados Montgiscardi para convertirse en el emisario del Dios Muerto en las distantes tierras de Troika, y lo había hecho con un éxito notable, como demostraba el hecho de la presencia del Mikhail Azul de Pax en Término. De alguna forma, a pesar de que por sus cartas, Dariel sabía que había cabalgado junto a los Troikii desde Pax, soportando lluvia, barro y polvo, Pértinax había mantenido sus hábito de un blanco níveo, casi reluciente, y miraba a su alrededor con un resplandor casi beatífico en la mirada. Y sin embargo, era el propio Pértinax el que sostenía la cadena que mantenía prisionero al hombre que había provocado aquella precipitada reunión a tres bandas. Incluso con el rostro deformado por la hinchazón y los morados, Dariel Acheron reconoció de inmediato al prisionero.

Lord Sidgurd Jarlsdot, Primer General del Imperio y Mariscal de la Marca de Heddem. Sus ojos, a pesar de la inflamación, parecían centellear odio, y miró fijamente hacia Lord Dariel Acheron. De no haber estado amordazado y encadenado, Dariel no dudaba de que el Mariscal se hubiera arrojado sobre él dispuesto a arrancarle la garganta con los propios dientes. Pero Dariel solo pensaba en una cosa: después de aquello, Lord Jarlsdot tendría que morir.

Dariel lanzó una mirada a un rincón de la sala, junto a una de las imágenes de la muerte, y vio que allí estaba Cai, envuelto en un hábito gris y con la capucha echada sobre el rostro, de modo que este permanecía cubierto de sombras. Quedaba poco del niño que aquella mujer había dejado en Término, amenazando a los Santos con arrojarlo a la Garganta Kreseya si ellos no se ocupaban de él. La redondez de su figura infantil se había convertido en un muchacho espigado, nervudo, con las manos de dedos largos y rasgos finos, un tanto rudos. Sin embargo, sus ojos aún resplandecían con cierta alegría contenida, y lo miraba todo con una inmensa curiosidad. Era demasiado joven para estar allí, pero como Anthos había dicho, nadie en Término podía impedir que Cai hiciera lo que quería hacer.

—Bienvenidos a Término—dijo finalmente el Santo de los Santos, mientras Kade Drakenberg se incorporaba en señal de respeto, gesto que el Mikhail Azul no repitió, manteniendo su hieratismo ante la llegada del señor de Término. El hermano Pértinax realizó una leve reverencia que hizo fruncir el ceño a Dariel, quizá porque había sido más breve de lo que debía ser, quizá porque había leído algo semejante a la diversión en los ojos del Santo al verle en aquella incómoda situación—. Hermano Antonio, transmitidle al Mikhail Azul de Pax nuestra sorpresa por su presencia aquí, y el honor que nos hace al ponerse personalmente ante un ejército que se dispone a luchar por el Dios Muerto.

Antonio Pértinax se giró hacia el Mikhail Azul, y se dirigió a él en el complejo lenguaje de los Troikii, tan diferente a la kurma común hablada en Occidente. Aquel era el motivo por el que Dariel había decidido enviar al Este a Pértinax, su madre, una liberta de Azur, había enseñado a su hijo la lengua Troikii. Dariel mantuvo el gesto tranquilo, sereno, pero el ceño de Kade se frunció al escucharles hablar en una lengua que no comprendía. El idioma de Troika parecía una serie de sibilancias y siseos rotos solo de vez en cuando por algún sonido gutural. En Pértinax sonaba forzado, pero cuando el Mikhail Azul de Pax respondió, aquella misma lengua sonaba extrañamente musical, casi hipnótica.

—El Koros Mikhail os saluda en nombre de la Trinidad de Pax, Lord Dariel—dijo Pértinax—. Y se postra ante la Tumba del Dios Muerto.

—Término no es una tumba, sino un lugar de veneración y recuerdo...—comenzó a decir Dariel, pero Pértinax le interrumpió antes de que continuara.

—En Troika, la tumba es tanto donde yace el cuerpo de un difunto como el lugar donde queda su recuerdo. No hay un cuerpo del Dios, pero Término es el lugar donde se venera y se recuerda su presencia—dijo el Atribulado, parafraseando al Santo de los Santos—.El Koros ha venido sólo a presentar sus respetos al Dios antes de volver al campamento, Santo de los Santos.

—¿Campamento? Término abre sus puertas al Mikhail Azul, Pértinax. Dile que aunque no podemos ofrecer refugio a todo su ejército, parte de ellos podían acampar dentro del recinto del Monasterio, y dispondríamos de habitaciones para él y para sus oficiales...

—El Koros Mikhail no desea pernoctar tras las puertas de Término—respondió Pértinax, interpretando la respuesta de la sibilante voz que procedía de aquella máscara de plata—. Su lugar está con sus hombres.

—Insisto.

—Lord Dariel, no conocéis las costumbres de los Troikii, en estos momentos el Koros Mikhail es la encarnación viviente de la batalla, no se alejará de...

—No oséis corregirme, Hermano Pértinax—gruñó Dariel, y los ojos azules de Anthos Aalkav también se clavaron furibundos en el Atribulado Montgiscardi, mientras Kade Drakenberg se mostraba obviamente incómodo. Pértinax bajó la mirada, avergonzado un instante, y luego, volvió a dirigirse hacia el Mikhail Azul de Pax, que simplemente dijo una palabra. Sin que Pértinax la tradujera, todos los presentes sabían ya cuál era la respuesta.

—No—dijo Pértinax, cruzando los brazos ante el pecho.

—Esto es un ultraje—siseó Kade Drakenberg—. Rechazar la hospitalidad de Término es blasfemia...

Aunque el Mikhail Azul no entendía sus palabras, el tono en el que el señor de la Drakenhaus había hablado era inconfundible, y el Koros se volvió hacia él, despacio. Al mismo tiempo lo hicieron sus Espaderos Sombríos, con gesto amenazador, lo que llevó a los hombres de la Drakenhaus a llevar sus manos a los puños de sus espadas, cerrando filas alrededor de Lord Kade. Desde el suelo, de rodillas, Sidgurd Jarlsdot estalló en carcajadas, ahogadas por la mordaza que le cubría la mitad inferior del rostro. Lord Drakenberg arrebató a Pértinax la cadena que sujetaba al Mariscal, y dio un fuerte tirón de ella, haciendo que el rostro de este casi se estrellara contra el suelo y cambiando su risa por un gruñido y un quejido. El Mikhail Azul comenzó a hablar, dirigiéndose a sus hombres, que retomaron su posición calmada aunque sin dejar de mirar en dirección a Lord Drakenberg, y luego, mirando directamente a Lord Dariel.

—El Koros Mikhail se pregunta quién es este hombre y por qué recibe ese trato. Si es un traidor, como sospecha, debería haber sido inmediatamente ejecutado. Si es algún tipo de ladrón o malhechor, se ofrece a cortarle él mismo la lengua y entregárselo a su Ejército Silencioso. Dice que su aspecto es el de un guerrero, alguien que sabe sostener una espada.

—Es uno de los generales del Imperio—replica Dariel—. Quizá el más importante de sus generales, y todo indicaba que estaba muerto. ¿Kade?

—Todos los informes de la batalla de Krausenhautz indican que así fue. No hubo supervivientes o al menos eso dijeron ellos—replicó Lord Drakenberg, haciendo un gesto con la barbilla con el que apuntaba hacia los Troikii—. Pero con esa costumbre suya de quemar los cadáveres tras las batallas, nadie pudo confirmar nada. Se había desecho de la armadura y de la ropa en algún lugar entre Krausenhautz y la aldea de Tronenhall, y se había disfrazado como un campesino. Uno de mis hombres le reconoció en Tronenhall y trató de capturarle. Mató a seis de los míos antes de que le pudieran atrapar. Lo traíamos a Término para entregároslo, cuando ante las puertas prácticamente nos encontramos con ellos.

Pértinax tradujo las palabras de Lord Kade Drakenberg, y el Mikhail Azul asintió en silencio, y se tomó unos segundos antes de hablar.

—El Koros Mikhail dice que, si este hombre es un superviviente de una batalla contra sus hombres, entonces les pertenece como prisionero de guerra, y debe serle entregado. Lord Dariel, los Troikii son muy cerrados en cuanto a sus costumbres y lo que consideran que es su derecho de guerra...

—Dile al Koros que el Mariscal Jarlsdot es una captura de Lord Drakenberg y por lo tanto es a él a quien le corresponde su tutela. Y Lord Drakenberg ha delegado dicha tutela en Término y en el Dios Muerto, ¿no es así, Kade?

—Por supuesto—gruñó el señor de la Drakenhaus, asintiendo y cruzando los brazos delante del pecho, haciendo que las llamas relumbraran en sus brazaletes plateados—. El Mariscal derramó la sangre de mis hombres, me ha costado vidas. Su destino es mío y yo lo dejo en manos de Término.

Con un gesto de ligera inquietud, Pértinax tradujo las palabras del Margrave al Mikhail Azul, que era obvio que no sentía demasiado aprecio por las opiniones del Koros. Y el Atribulado había hecho bien en preocuparse, porque de inmediato, el hombre de la máscara de plata se incorporó de un salto. Ni siquiera miró hacia Kade Drakenberg, Dariel podía sentir su mirada fija en él a través de las finas láminas de lapislázuli de la máscara, y habló tan rápido que al Santo de los Santos le pareció el siseo de una serpiente. Pértinax ni siquiera tradujo las palabras al resto de los presentes, sino que se apresuró a responderle, haciendo gestos con las manos que parecían transmitir la intención de que se calmara.

—El Koros quiere... exige—se corrigió a sí mismo el Atribulado—que se le haga entrega del prisionero. Es un prisionero de honor, y debería ser enviado a Pax, para recibir el trato correspondiente.

—¿Para disecarle y exponerle en vuestras salas de la locura?—protestó Lord Kade, dirigiéndose directamente hacia el Mikhail Azul—. Antes yo mismo le arrojaría desde la Kreseya. Lord Dariel, aunque sea un enemigo, Lord Jarsldot es un hombre del Imperio y merece algo mejor que ser torturado por los bárbaros de Troika...Yo mismo le cortaré la cabeza aquí antes de entregárselo...

Lord Kade desenvainó la espada con un rápido movimiento, haciendo que los cuatro guerreros de Troika avanzaran interponiéndose entre el Margrave y el Koros, y que el Hermano Pértinax tuviera que retroceder dando un tirón de la cadena que aprisionaba al Mariscal, para no verse atrapado entre los dos grupos de hombres, que ya parecían dispuestos a enfrentarse armas en mano. Hubo una luz blanca, deslumbrante, y un sonido como el romper del agua de una docena de cascadas que atronó en los oídos de Dariel Acheron, que se cubrió el rostro con las manos, resistiéndose al impulso casi irrefrenable de arrodillarse y cubrirse la cabeza con las manos. Apagados por el rugido, parecía escuchar gritos ininteligibles, y cuando estos cesaron, la sensación de angustia y presión que había inundado la sala comenzó a desvanecerse, y el Santo de los Santos abrió los ojos. Lord Kade se había derrumbado sobre la silla, y a pesar de las lentes de lapislázuli, el Koros se cubría los ojos con las manos enguantadas. Sidgurd y Pértinax miraban a su alrededor, con el ceño fruncido el segundo, completamente atónito el primero, como si no entendiera aun lo que había visto. Ya no había nadie más en la sala, los guerreros de los dos bandos habían desaparecido. Unas cenizas plateadas llenaban el suelo, pesadas y manchadas de grasa, ocupando el lugar donde habían estado los guerreros Troikii y los hombres del Margrave. Dariel miró hacia Anthos, y vio que las manos de este aún parecían relumbrar, con destellos de un blanco cegador, casi hiriente. El Atribulado parecía agotado y se apoyaba en una de las mesas como si estuviera a punto de desplomarse sobre el suelo, pero se sostenía en pie por pura fuerza de voluntad, con los ojos clavados en el Koros y el Margrave.

—Esto es Término—siseó el Hermano Anthos—. Esto es tierra sagrada, es el templo del Dios Muerto, no una taberna donde cualquiera pueda empuñar armas y lanzarse a una pelea de borrachos.

Como si las palabras se hubieran llevado la poca energía que le quedaba al Santo, Anthos se dejó caer sobre una silla, y el joven Cai corrió hacia él, tomándole la mano. Dariel observó la escena atentamente. Cuando el don de la magia había despertado entre algunos de los Santos de Término después de que el Santo de los Santos acogiera al niño, había sido especialmente generoso con Anthos. Donde los demás eran chispas, Anthos era una hoguera de poder mágico. La magia había ido creciendo en ellos poco a poco, y aún estaban muy por debajo del mítico poder que habían ostentado los Exaltados antes de la Muerte del Dios y que se había perdido... hasta Cai y los signos del regreso. Y no sólo la magia parecía favorecer a Anthos Aalkav, también lo hacía el joven Cai, que en su silencio, parecía mostrar un especial cariño por el monje pelirrojo, hasta el punto que Dariel se había preguntado alguna vez si los dos hechos no estarían relacionados.

—Lord Drakenberg... Koros Mikhail...—dijo Dariel, tratando de recuperar el control de la situación—. Las acciones del Santo Anthos quizá hayan sido apresuradas, pero desde luego, sus palabras son ciertas.

Pértinax tradujo de inmediato aquellas palabras al Mikhail Azul de Pax, que alzó las manos como símbolo de aceptación, y recuperó su asiento con la mayor dignidad que le permitían las cenizas dispersas de lo que habían sido sus hombres. Lord Drakenberg permanecía con la mirada fija en el suelo, en una mancha de grasa, y luego miró hacia Anthos con desconfianza. No todo el mundo en Occidente había olvidado como los Exaltados habían aniquilado a legiones de guerreros durante siglos, hasta que la Muerte del Dios los había debilitado y finalmente los Allesyri los habían exterminado. El Koros volvió a hablar con tono sibilante, y Dariel miró hacia Pértinax, esperando la traducción.

—El Koros Mikhail se disculpa si sus acciones han estado fuera de lugar, pero en Pax no han olvidado el nombre de Gerhardt Drakenberg y salvajes razias contra Troika.

—Nuestra alianza va más allá de las viejas rencillas existentes entre nuestras familias—respondió Dariel—. Mi propia sangre no es amiga de los descendientes del Nido de los Cuervos. Pero en Término servimos a un interés superior, a una conciencia mucho más grande que una nación o un linaje. Servimos al Dios Muerto, y a su retorno. La Catedral vuelve a alzarse en el corazón del Imperio, nuestros Infanati se encuentran en Heddemburg, esperando la orden para alzarse en armas en nombre del Dios Muerto. La magia ha vuelto, y hemos sido agraciados con ella, y con un Profeta que nos guía. Lo que nos une es que en Término, se recuerda al Dios. Los Drakenberg aún tienen al Dios en su memoria. Y el Troika no se ha olvidado jamás a los Diez. Tenemos un plan, Koros, y cuando el Dios vuelva, se encontrará con el Mundo doblado de rodillas para recibirle.

El Koros escuchó la traducción que Pértinax realizó de las palabras del Santo de los Santos, y asintió despacio.

—La mía es una embajada de paz con Término—anunció, a través del Santo Pértinax—. Los ejércitos de Pax se encuentran ya atrincherados y listos para atacar, al Norte de las Montañas Negras, fuera de la vista de los espías del Imperio. Azur y Ángel enviarán también sus legiones a luchar en nombre de los Diez. Seremos como una marea desbordada que se abata sobre el Imperio.

—Y más allá—afirmó Dariel—. Hemos movido las piezas adecuadas, y el destino nos favorece. El Primer Heraldo del regreso ha hecho sonar sus trompetas, y la guerra late en Occidente. Y cuando llegue el momento, la tormenta arrasará el Imperio, Llyr, Montgiscard y Allesyr, la tempestad ahogará a los incrédulos y a los necios. Gigantescas olas se alzarán desde el Este y el Oeste para flagelar Occidente por sus siglos de abandono y traición a la Fe. Seremos los relámpagos y los truenos de la tormenta, seremos la luz cegadora que golpee las naciones.

—¿Qué haremos con él, Santo de los Santos?—preguntó Kade, haciendo un vago gesto hacia Sidgurd. El Santo de los Santos se encogió de hombros.

—Le ejecutaremos—dijo—. Será arrojado desde la Roca Kreseya...

—No.

Todos en la sala se volvieron asombrados al escuchar la voz de Cai, una voz a mitad de camino aún entre la hombría y la niñez. Sostenía aún la mano de Anthos, que alzó su mirada sorprendido. Los ojos del niño permanecían claros, clavados en el Mariscal.

—El Dios tiene sus guerreros y sus sacerdotes—dijo Cai—. Necesita un general. Aquel que empuñe el martillo de la tormenta.

—Yo soy el general de este ejército—masculló Kade, pero Cai, haciendo caso omiso, continuó hablando.

—Es el elegido. Es él quien sostendrá el martillo.

—Conozco al Mariscal Jarlsdot—dijo Dariel—. Es un hombre de la Ciencia, nunca se doblegará.

—Lo hará cuando vea la luz—dijo Cai—. No es su voluntad que muera.

—Está bien—afirmó Dariel, tras meditarlo unos segundos—. Arrojadlo a las mazmorras. Solo hasta que... vea la luz.

—¡Traidores!—gritó Sidgurd en cuanto le quitaron la mordaza, prácticamente echando espumarajos por la boca, con los ojos clavados en el Santo Pértinax, que continuaba siendo responsable de su encierro, incluso ahora que el Margrave y el Mikhail Azul de Pax habían dejado Término para volver con sus respectivos ejércitos. Antonio Pértinax hizo un gesto, y dos hombres fornidos, ataviados con armaduras negras sin emblema alguno, le empujaron hacia el interior de una celda situada en los sótanos de la Torre del Águila. Las paredes eran de roca viva, con un jergón de paja en un lateral, y un hediendo agujero en un rincón que debía hacer las veces de letrina. Sobre el lecho había un fanal, y varias velas de sebo, yesca y pedernal. Cerca de la pared, una rata de buen tamaño contemplaba con valiente curiosidad al Mariscal y los Infanati, lanzando un grito rechinante antes de desaparecer en su madriguera de nuevo. Por un momento pareció que el Mariscal iba a lanzarse de nuevo contra ellos, pero el Atribulado Montgiscardi hizo un gesto a los Infanati, que cerraron la puerta de la celda y la trabaron con una gruesa barra de madera. De inmediato, Sidgurd se dio cuenta de la futilidad que tendría arrojarse contra la puerta o tratar de abrirla. Se encontraba en pleno corazón rocoso de las Montañas Negras, en un agujero en la roca, vigilado por un cuerpo de soldados que no deberían existir. Si querían matarle, sería tan sencillo como hacer que los carceleros se olvidaran de darle comida o agua, si querían hacerlo rápido, la Garganta Kreseya estaba agónicamente cerca. Si quería sobrevivir a lo que le esperaba, no podía permitirse malgastar la más mínima parte de sus fuerzas. Si quería sobrevivir...

Sidgurd Jarlsdot, Mariscal de la Marca de Hedden, se dejó caer sobre el lecho, dispuesto a esperar.

—¿Por qué sigues apoyándole?

Anthos escuchó la voz de Pértinax, pero mantuvo los ojos cerrados aún unos segundos. Sentía el cuerpo blando, derretido, como si las articulaciones las tuviera hechas de acero fundido. La magia tenía un precio para aquellos que la ejercían, y Anthos estaba pagándolo con creces. Se encontraba bajo la Torre de la Araña, en la zona más interior de Término. Allí estaban las fuentes que surtían a Término de agua dulce, y además, la naturaleza había creado unas pequeñas termas, con manantiales y pequeñas piscinas de agua caliente y ferruginosa. Pocos eran los Santos que podían acceder a aquellos baños, que normalmente estaban reservados para el uso personal del Santo de los Santos, pero Anthos era uno de los pocos que sí contaba con ese acceso, y para cuando Pértinax le sacó de su estado de completa laxitud, llevaba al menos una hora sumergido en una de esas piscinas, con la cabeza apoyada en un lienzo grueso para amortiguar el roce áspero de la roca madre de las bañeras. Anthos abrió los ojos, llevándose las pálidas manos a la cara para apartar las guedejas de pelo rojo que habían caído sobre su rostro mojado. Pértinax se encontraba de pie, al borde de la piscina en la que Anthos se había sumergido. La humedad hacía que el hábito blanco pareciera pesado y pareciera pegarse a su cuerpo, y le ensortijaba el cabello castaño y la barba, que se pegaban a su frente y su cuello.

—Hermano...—saludó Anthos, apoyándose de nuevo en el borde de la piscina, mirando hacia Pértinax—. ¿Te ha enviado Lord Dariel? Debes estar agotado después de tu experiencia en Troika, entiendo que te has hecho merecedor de un descanso. Si deseas privacidad, yo he disfrutado ya de tiempo suficiente de soledad...

—Quería conversar contigo, hermano, y llevo algún tiempo buscándote. El hermano Matteusz me indicó que habías bajado aquí, por eso vine. Espero no molestarte.

—No—respondió Anthos, lo más educadamente que pudo—. Aunque quizá este lugar no sea el más adecuado para mantener una conversación, hermano. Me siento un tanto... desnudo.

—Disculpa, hermano, pero era imperativo que pudiera hablar con vos. Si deseáis vestiros...

Anthos asintió, y el Santo Pértinax se giró de espaldas al monje pelirrojo, cruzando los brazos y sumergiendo las manos en las bocamangas de su hábito, examinando con atención las manchas de humedad de las paredes. Anthos suspiró, y salió del agua a través de unas escaleras toscamente talladas en la roca, y tomó un hábito gris que había dejado sobre una pila de rocas calientes, deslizándoselo para introducir el cuerpo y las mangas en la recia tela. En su momento, Anthos había vestido el blanco, igual que hacía Pértinax, pero lo había desechado desde su regreso a Término, cosa que el Montgiscardi parecía resistirse a hacer, como si no quisiera perder aquello que le hacía diferente al resto de los Atribulados. El Santo Antonio Pértinax había sido uno de los elegidos de Montgoleu para las peregrinaciones de Dariel Acheron, por lo que Anthos entendía que se sintiera extraño, quizá incluso extranjero, aunque todos los Atribulados se consideraban hermanos.

—Dime, hermano—dijo finalmente Anthos, quitándose la capucha del rostro y ciñéndose a la cintura el cordón con los nueve decaedros blancos y el décimo negro—. ¿Hay algo que te inquiete en lo que yo pueda ayudarte?

—¿Por qué sigues apoyándole?—repite Pértinax, cogiendo una pequeña lámpara de aceite y mirando la llama, antes de volver a clavar sus ojos marrones en el pálido Anthos.

—Disculpa, no te entiendo...

—A Dariel. Al Santo de los Santos.

—Todos los Atribulados, de Término o de cualquier sitio, somos fieles a Dariel Acheron, hermano Pértinax—dijo Anthos, encogiendo los hombros—. Es el Santo de los Santos, el Primero de la Fe. Y tenemos la inmensa fortuna de estar bajo la tutela del que probablemente sea el Santo más importante de toda la historia, desde que Nurh Noeritz fundara la Orden de Término tras la muerte del Dios.

—Pero él no ha recibido el Don—replicó Pértinax—. Los Santos hemos recibido la Bendición de la Magia, unos pocos de entre nosotros hemos vivido la agonía y el éxtasis del poder que, hace siglos, era un privilegio único de los Exaltados Sidhri. Nuestra Fe ha sido recompensada, y ahora, es nuestra Fe la que sostiene nuestro poder. Pero él, el que supuestamente nos representa a todos, nuestro líder, el Santo de los Santos, Lord Acheron... él no ha recibido ni una migaja del don del poder que se nos ha entregado.

—El poder de Lord Dariel no está en la magia, hermano, está en su cabeza. En su mente.

—Lord Dariel se mueve por ambición, hermano—respondió el Montgiscardi, dejando de nuevo la lámpara de aceite en su soporte—. Ansía el poder terrenal, convertirse en cabeza del Imperio. Nuestra llamada es mayor, nuestra vocación está más allá del simple dominio de una nación o un continente. Servimos al Dios, y el Dios está mucho más presente en ti, hermano, que en el Santo de los Santos. No, dejadme hablar—dijo, al ver que Anthos se disponía a hablar—. Yo mismo he hecho cosas que no podría haber soñado, hermano, pero son sólo chispas si lo comparo con los milagros que trazas con tus manos, hermano.

—El Dios nos ha marcado, hermano—respondió Anthos—. Y nos ha puesto una marca distinta a cada uno. Y deberías saberlo, hermano. Has sido uno de los elegidos, has conocido al Profeta, has podido leer sus palabras. Sabes cuál es la voluntad de los Diez, y sabes que Lord Acheron ha sido el elegido para guiarnos en este trance, porque el Profeta así lo ha señalado.

—El Profeta ha hablado de un guía, un hombre que saldría de Término y que empuñaría el fuego y el trueno para allanar el sendero de los Diez, pero no ha dicho en ningún momento que ese hombre tenga que ser Dariel Acheron.

—Ese hombre es Dariel Acheron, Pértinax. Crees que uno de nosotros puede ostentar el liderazgo de Término, el liderazgo de los Atribulados y alzarse como voz del Dios, y crees que puedo ser yo porque empuño el fuego sagrado. Pero eso es porque no has mirado a tu alrededor, hermano. ¿No has visto cómo Lord Dariel empuña el fuego y el trueno? Mírate a ti mismo, tú has convocado un ejército que marchará cuando llegue el momento hacia el Imperio, el ejército más numeroso que se haya visto en Occidente, bajo cuyos pasos, las tierras retumbaran como el cielo de tormentas. He visto cómo mirabas al Mikhail Azul de Pax, y sé que tu madre procedía de esas tierras, el Santo de los Santos me lo ha hecho saber. Has viajado a Troika y has visto lo que ella te contaba como si fueran cuentos, has pasado de vivir en el mundo real a caer en el reino de las fábulas, y llegas a Término creyendo que te siguen personajes de fantasía. No lo son, hermano, son sólo hombres. Y si tú has quedado fascinado por Troika, te puedo asegurar que el Mikhail Azul ha quedado fascinado por Término y por el poder que ha visto aquí. Y no ha sido el mío, Pértinax. Ha sido el de Lord Dariel. ¿Sigues teniendo dudas?—continuó Anthos, cada vez más serio y alzando un puño, elevando un dedo por cada razón que daba—. Ha conseguido el apoyo y la sumisión de la Drakenhaus a su causa, con lo que cuenta con el mayor tesoro de todo el Imperio... y de todo Occidente. Los Infanati han vuelto a nosotros, y llegan liderados por un hombre que procede de Akkadia, del más poderoso imperio que el Mundo ha conocido, un hombre capaz de partir a un caballo en dos con las manos. La Fe camina hoy en Allesyr, y lo ha hecho sin derramamiento de sangre, a través de un lazo con los Sidhri que Lord Dariel ha forjado. Fue la mano de Lord Dariel la que provocó la guerra entre Allesyr y Llyr, ha golpeado donde ha sido necesario y cuando ha sido necesario para eliminar a los enemigos de la Fe, con fuego, daga o veneno, sembrando el caos y el desconcierto en cuatro naciones, con sólo unas pocas muertes escogidas, haciendo que todos miren con desconfianza a su alrededor... pero nadie en dirección a Término. Y hermano—masculló el pelirrojo, abriendo el meñique y mostrando su palma abierta al Montgiscardi—, él abrió Término al Profeta. Él inició la Era de los Prodigios. Cualquier otro podría haber arrojado a la montaña a aquel niño abandonado, cualquier otro no hubiera sabido verlo. Él supo ver la grandeza del niño, supo ver que era la Llave de una Era. ¿Aún dudas, hermano?

Antonio Pértinax no era un hombre cobarde, ningún cobarde habría podido emprender la misión que Acheron le había encomendado. Había viajado solo desde las Montañas Negras a través de las inmensas llanuras de Troika hasta la meseta de Pax, se había enfrentado a los magi y farsantes que habían crecido como hongos alrededor de la Trinidad de Pax, y había tenido que recurrir a la Magia para llamar la atención de los dirigentes de la que era, sin duda, la ciudad más grande que había visto en su vida... y eso que se decía que Pax sólo era una sombra pálida de su igual en poder, que no en tamaño, la casi mítica Azur. Durante tres días había permanecido encerrado en una celda en la que prácticamente no podía tumbarse, mientras la Trinidad deliberaba si creían su mensaje o no. Había escuchado al propio Sergyi Rojo exigir que le fuera entregado para arrancarle el secreto de la magia que esgrimía a través del dolor. Y en ningún momento había sentido tanto miedo como sentía en ese momento, al ver como las sombras parecían crecer y extenderse tras Anthos, mientras la luz parecía curvarse en torno a su mano derecha, a la palma que había abierto para esgrimir ante Pértinax sus razones. Los miembros de la Trinidad parecían ajenos, extraños... Pero bajo aquellas sedas de colores y aquellas máscaras con piedras preciosas, había humanos. En esos momentos, en Anthos Aalkav había algo... Inhumano.

—No tengo dudas, hermano—consiguió finalmente afirmar—. Mi Fe es fuerte y mis creencias firmes. Que los Diez volverán no es una pregunta, es una certeza. Tal vez sea simplemente que yo no conozco tan bien a Lord Dariel como los Atribulados que residís en Término. En Montgoleu, se habla del Santo de los Santos como si fuera un dios... y me ha sorprendido ver que es un simple mortal.

—Es mortal, hermano, pero no simple—respondió Anthos, y las sombras recuperaron la normalidad. Cerró las manos y las guardó en las bocamangas de su hábito—. ¿El Mikhail Azul...?

—Ya ha dejado Término.

—Bien, hermano. Entonces, quizá sea el momento de que busquéis un hábito gris, estarás más cómodo si no te señala todo el mundo allá donde os crucéis. Es lo que hemos hecho el resto de los Hermanos Blancos que hemos vuelto a Término.

—Pero no el Hermano Negro...

—No—masculló Anthos, y Pértinax enarcó las cejas al detectar en la voz del pelirrojo un color que le sorprendió, algo parecido a la admiración—. Él no lo hizo.

Dariel Acheron se dio la vuelta en la cama, incapaz de conciliar el sueño por tercera noche consecutiva. Nunca había sido capaz de dormir más que un par de horas de un tirón, en la mente de Dariel Acheron los pensamientos bullían con la misma fuerza que las estrellas en el cielo, y no le dejaban demasiado tiempo de descanso. Pero desde que el Mikhail Azul de Pax había dejado Término tres días atrás, había empeorado, y era incapaz de encontrar un momento de solaz después de la puesta del Sol. Se limitaba a dar vueltas y más vueltas entre unas sábanas empapadas en sudor, a pesar de que el Santo de los Santos dormía con las ventanas de sus aposentos abiertas, permitiendo que el fresco viento de las Montañas Negras entrara, apenas caldeado debido a la altura en la que se encontraban.

Como un rumor remoto, escuchó los rezos de los hermanos que acudían a esa hora a la capilla para los oficios de Nocturnas. El Santo de los Santos se eximía de ese oficio, al igual que algunos de los hermanos más mayores o venerables del Monasterio Tribulado, pero los novicios y los más jóvenes de entre ellos estaban obligados a asistir a ese rezo que se celebraba entre la medianoche y el amanecer. Sabedor de que no pegaría ojo esa noche, Dariel se incorporó de su duro lecho, y se echó por encima el hábito gris, ajustándoselo a la cintura con el ceñidor de los nueve decaedros blancos y uno negro. Salió al balcón y contempló el cielo cuajado de estrellas y la inmensidad de las montañas, en las que a pesar de lo avanzado del verano, aún quedaban algunos neveros. Bajo la tenue luz de las estrellas y la Luna menguante, la atención de Dariel recayó en la grieta que, junto al balcón, había aparecido cuando el crío, Cai, había desatado aquella poderosa magia sobre Término. Dariel pasó la yema de los dedos por la grieta, sintiendo los bordes dentados y quebrados clavarse en su piel, como recordatorio tangible del poder que guardaba Término.

Poder.

Esa era la palabra clave para Dariel, lo que lo justificaba todo. Dariel se apartó de la balconada y volvió al interior de sus aposentos. Tomó un fanal apagado, y subiéndose la capucha para ocultar su rostro, comenzó a descender las escaleras que le llevarían hasta el interior de Término. Su hábito gris y su capucha eran exactamente idénticos que los de cualquier otro de los residentes del Monasterio, si alguien le veía, no pensaría en el Santo de los Santos, sino en que se trataba de un novicio que llegaba tarde a Nocturnas.

Él había buscado el poder, y el poder había parecido evitarle. Franz había nacido cuando Dariel había asumido que él heredaría el Trono Imperial. La magia había regresado, había encontrado un lugar donde anidar en algunos de los Atribulados, y aunque había hermanos capaces de incendiar el propio aire, como el hermano Anthos, Dariel ni siquiera era capaz de conjurar una pequeña llama, no mayor que una vela. El Dios Muerto volvía al Mundo, se agitaba en su sueño... Pronto llegaría la Noche de los Fuegos, la Noche del Dios, y las hogueras se encenderían en las pequeñas aldeas de las Montañas Negras, y en ellas se quemarían los espantapájaros, y se alimentaría el fuego con trigo, centeno y cebada, como sacrificio a la tierra, para que el año siguiente fuera fértil. Era una celebración antigua, y bajo diferentes nombres, se celebraba en todo Occidente. En Allesyr era La Siega; en el Aitrêbat, la Fiesta de Últimas; en el norte de Llyr era la Danza de las Espigas... Los nombres y las formas variaban, pero el fondo era el mismo. En las Montañas Negras se decía que aquella era la Noche del Dios, y en muchas aldeas, una vez que las hogueras se apagaban... hombres y mujeres caían presas de sus más bajos instintos, de sus más báquicas tendencias, y yacían unos con otros antes de que el sol saliera. A los hijos que nacían nueve meses después de la Noche de los Fuegos, se les llamaba “Hijos del Fuego” o “Hijos del Dios”. Su joven Profeta, Caius, era uno de aquellos Hijos del Dios, probablemente el más especial que la historia del mundo hubiera visto nunca. Si todos los Hijos del Fuego estaban tocados por el Dios, Cai parecía estar tocado por los Diez. El Profeta era la llave de Dariel para acceder al poder, las palabras del niño habían trazado el futuro que el Santo de los Santos trataba de crear, el Regreso del Dios. De todos sus planes, de todo el fuego que había extendido por Occidente, sólo uno le quitaba el sueño. Sí, era cierto que el Archiduque de Koelditz, Viktor Zweig, no había muerto en Heddemburg, y había podido regresar a Allesyr para continuar haciendo valer los derechos de la Infanta Danika al trono que Dariel había pactado con Lord Thaedd Fendrhadil que sería entregado a una de sus hijas, pero la joven había demostrado ser más astuta de lo que todos esperaban, e incluso con Zweig aún vivo, todo Occidente parecía sacudido por la noticia de la próxima boda entre Lord Stefran DeDaanan y su ramera Sidhri. Su pesadilla era Dante Kröhl. Era su imagen la que veía cuando se despertaba sobresaltado en su lecho, la imagen de Kröhl envuelto en una túnica de sombras más negra que la noche, la única puntada que amenazaba con destruir su inmenso tapiz. Si se descubría que Dariel estaba detrás del asesinato del Príncipe Iudal y la Princesa Natalya...

Dariel sabía que Kröhl tendría algún plan propio, por eso no se había inmolado junto a los príncipes Llyri como se le había ordenado, y aquello inquietaba al Santo de los Santos. Había sido un error aceptarle en Término, había sido un error incluirle en su compleja trama. Pero en cuanto pudiera, Dariel subsanaría ese error.

Embozado, Dariel cruzó el dintel de una puerta disimulada en uno de los pasillos, y el viento de la noche le golpeó la cara, amenazando con quitarle la capucha. Las escaleras estaban toscamente talladas en la propia ladera de la montaña, y caían a vértigo hacia el vacío. Dariel se pegó lo más posible a la pared de roca, pero descendió sin vacilación alguna, como una sombra que bajara por las laderas de la montaña. Un paso en falso le hubiera costado la vida, sin duda alguna, pero así eran las cosas en Término, siempre al límite. Los Santos de los Santos habían tenido muchos secretos desde la construcción del Monasterio, desde la muerte del Dios, y Término se había convertido en el lugar secreto para custodiar todos esos enigmas, una inmensa red de túneles, habitaciones secretas, puertas, escondrijos y estrechos corredores que se extendían hasta muy por debajo de las seis torres de Término, y ninguno era tan secreto como ese al que Dariel se dirigía. En aquel lado de la montaña, nadie podría verle, era tan invisible como un fantasma. Ni desde el interior del monasterio, ni desde fuera, sería visible. Dariel atravesó una puerta disimulada en un saliente, y se encontró de nuevo en el interior de la montaña, rodeado de oscuridad. Con cuidado en la espesa oscuridad, el Santo de los Santos encendió el fanal, y la tenue luz amarillenta alejó las sombras. Ante Dariel había dos estatuas de mármol blanco con vetas verdes, dos titanes con las palmas de sus manos dirigidas hacia la puerta, como intentando avisar a quien pudiera cruzar aquel pasillo de que se mantuviera lejos. Aquellas estatuas eran recuerdos de un tiempo ya pasado, de un tiempo anterior a la construcción de Término y la muerte del Dios.

Como todo lo que había en aquella galería, aquellas estatuas eran un recuerdo de Veisehred, la antigua ciudad que había dominado las Montañas Negras, que había extendido su feudo a buena parte de lo que ahora era el Imperio, Troika y Slavyr. Aquella ciudad se había convertido con el paso del tiempo en un mito, en la aspiración de todo lo que una ciudad debería ser para los seguidores de la Ciencia, y en una lacra para aquellos cuyos corazones pertenecían a la Fe. Allí había nacido Govvan Etheliedd, allí había vivido junto a su esposa, Gishelder Lysen. Aquella era la tierra en la que los hombres se habían alzado por primera vez hacia los dioses y les habían dicho “No os necesitamos”. Veisehred había sido la cuna de la blasfemia y la herejía, ya que no sólo habían alzado su voz contra los Dioses sino que lo habían gritado al resto del mundo. La Ciencia que se enseñaba en Skold, en Styria, en Carmaîgne, en Cam-Aedelydd o en cualquier otra universidad de Occidente tenía los principios de su enseñanza en Veisehred y lo que allí se había trazado.

Aquella sección de los túneles de Término, era lo último que quedaba de Veisehred, lo único que había sobrevivido a la destrucción de la ciudad, y el secreto de su existencia había pasado de un Santo de los Santos a otro a lo largo de siglos, junto a la pequeña llave oxidada que el Santo de los Santos llevaba al cuello, engarzada en una cadena de pequeños eslabones de acero. Dariel se encontró ante una pesada puerta de madera y plomo, y la abrió con la llave y empujando con el hombro para que la hoja se desplazara, dando paso a una sala estrecha, poco más que una hendidura en la montaña, pero que había estado a suficiente profundidad como para escapar de la destrucción de la ciudad cuando el Martillo de los Dioses había caído sobre ella.

En los registros del Imperio se recogía que los Dioses habían lanzado el fuego de los cielos sobre Veisehred. En Término sabían que los Veisehredi habían provocado su propio destino, jugando con fuerzas con las que los humanos no tenían derecho a jugar. Pero ni siquiera los Atribulados sabían lo que el Santo de los Santos había averiguado cuando el anterior hombre en su puesto le había trasladado la llave y la posición de las puertas que llevaban a ese lugar. Ante Dariel, en aquella pequeña sala, estaba el mayor secreto de Veisehred y de Término, recogido en un puñado de manuscritos y diagramas que estaban encerrados en un cofre de plomo, sin marca alguna, perfectamente recto y aséptico. Dariel no lo abrió, se limitó a acariciar el frío metal. Recordaba cada uno de los documentos que había dentro de aquel cofre. Los textos, los diagramas, los dibujos, los materiales... La verdad sobre el final de Veisehred. ¿Los Dioses habían destruido la ciudad? Desde luego, habían consentido la destrucción de Veisehred en manos humanas, pues probablemente podrían haberlo impedido y no lo habían hecho, así que eran culpables por inactividad. Pero la mano que había hecho que el Martillo cayera sobre Veisehred no era divina, sino humana. Habían sido las manos de varios hombres las que habían diseñado y construido aquella máquina. Veisehred había sido destruida en algún tipo de prueba científica, y en manos de Dariel estaba el poder repetir aquel evento, el poder volverá provocar aquella destrucción.

Y lo haría, lo haría como sacrificio y llamada a los Dioses.

Los Dioses volverían porque él los llamaría. Y ese, ese era el auténtico poder.

Cai abandonó la ceremonia de Nocturnas bostezando mientras la mayoría de los monjes regresaban a sus habitaciones para continuar durmiendo antes de que sonaran las campanas del Monasterio y comenzasen a preparar sus labores y la ceremonia de Primeras. Cai estaba exento de acudir a los oficios, pero aunque no entendía muchas de las cosas que se decían, le gustaba la musicalidad de la voz de los Santos, y se sentía cómodo entre ellos. De niño nunca había sido igual que el resto de los niños, ni siquiera que sus hermanos, a los que vagamente recordaba. Pero allí, con el hábito gris,y a pesar de su mano deforme, se sentía uno más de entre los monjes. Cai no era hábil con las palabras, le costaba mucho expresar sus pensamientos, pero sabía que había sido capaz de hablar porque el Santo de los Santos Dariel se lo había dicho. A Cai también le costaba pensar. O más bien, hilar pensamientos. Sus ideas aparecían y desaparecían como estrellas fugaces, olvidaba y recordaba cosas continuamente, pero de vez en cuando, aparecía una idea que bullía en su mente, que se quedaba, que se grababa a fuego, como los hombres de Término marcaban las reses que pertenecían al Monasterio. Cai no sabía por qué, pero sabía que aquellas ideas eran importantes, y que los hombres de Término actuaban muchas veces escuchando sus ideas, o a causa de ellas. Sabía que aquellas ideas le hacían importante para Dariel y el resto de los monjes... y a Cai le gustaba ser importante.

También sabía que no le gustaba enfadarse, y que cuando se enfadaba, pasaban cosas. Cosas terribles. El suelo se movía, el cielo se teñía de rojo o había tormentas. A Cai aquello le daba miedo, no quería enfadarse, pero había veces en que no podía evitarlo. Además, sabía que se acercaba una tormenta, la mayor tormenta que el Mundo hubiera conocido jamás, y que esa tormenta en concreto, de alguna manera, también sería culpa suya, porque aquello era lo que tenía que pasar, para aquello había nacido, para ser el Jinete de la Tormenta.

Apartándose del resto de los monjes, Cai se dirigió hacia las murallas del Este, aquellas más cercanas a la Torre del Águila, y que más que custodiar el monasterio de un ataque desde el exterior, guardaban a los monjes del abismo sobre el que se alzaban, y subió a carrera las escaleras que llevaban a la barbacana sobre la muralla. Allí, se apoyó en una de las almenas, y miró hacia el Este. Había momentos, como ese, en el que Cai se veía empujado a hacer algo sin saber por qué, y en ese momento, sabía que quería mirar hacia el Este. El amanecer aun estaba lejos, pero los ojos de Cai funcionaban de otra manera, a veces veía cosas que no estaban allí, cosas que habían pasado hacía siglos, o cosas que aún estaban por llegar. Torres de mármol se alzaban a su alrededor hasta alturas inimaginables, obra de la mayor ingeniería que los humanos habían sido capaces de conseguir, el reino anterior a Término, el cielo rojo y negro... Las montañas, y más allá, mucho más allá, el lugar escondido, Daedreidedh, la Muerte del Dios. Y muy cerca, ya muy cerca de aquel lugar, el hombre que empuñaría la Sombra y el Fuego, el hombre al que Caius había visto creando el nuevo mundo.

Cai sonrió. Dante Kröhl se acercaba a Daedreidedh.

CAPÍTULO XXIV
HEN ELADION

Otoño del Año 424 de la Cuenta de los Años

Cuando vio Hen Eladion ante ella, Alyssa Wren ui Tristan sintió un escalofrío, mezcla de sobrecogedora belleza y sobrenatural temor. La antigua fortaleza de los Sidhri, la Ciudadela de las Perlas, se alzaba orgullosa, con el cielo tras ella tiñéndose de rosa por la luz del amanecer, lo que arrancaba destellos rojizos del mármol y los metales preciosos dispuestos en las fachadas de la ciudadela para tal fin. Con el mar relumbrando tras Hen Eladion y la neblina que provocaban las cataratas del Melethrann al caer por los abruptos cortes del terreno hacia los acantilados, el castillo, construido en los primeros tiempos de los Sidhri parecía erguirse como un lugar de cuento, ajeno al mundo que Alyssa había pisado hasta aquel momento, el mundo de la arena y el verde, del amor y el odio, el mundo del pensamiento y el sentimiento. Hen Eladion parecía extraño a todo eso, como si el puente que unía la costa al farallón sobre el que se alzaba el castillo fuera más una puerta a otro mundo que una construcción mortal. Y sabedora de que había sido construida con ayuda de los Exaltados Sidhri, quizá fuera así.

Unos pasos ante ella, Lord Stefran se había detenido junto a Lord Thaedd Fendrhadil, Lady Lorelei, los hermanos Saurey y alguno de sus colaboradores más cercanos, incluido Lord Wren (“mi esposo”, se obligó a pensar Alyssa), y contemplaban desde sus monturas la luz del amanecer tras Hen Eladion. Aquello había sido idea de Lord Thaedd, a pesar de su proximidad al castillo, habían dormido en el bosque la noche anterior y se habían despertado cuando aún no era de día para poder llegar a la fortaleza con el Sol. Y por su radiante sonrisa, tanto Lord Thaedd como Lady Lorelei habían conseguido lo que querían, impresionar al Rey y a su corte.

Alyssa sintió un tirón en la manga, y bajó la mirada para encontrarse con los ojos curiosos de Elenya. La pequeña tenía unas leves ojeras, y se había quejado de jaquecas durante todo el viaje entre Kar Alduin y Hen Eladion, salvo las pocas horas que, por deferencia de su padre, había podido pasar con su madre en el pequeño castillo en el que esta se encontraba alojada... alojamiento que había recordado a Alyssa su estancia como invitada en la Torre de Levante del Nudo; sin embargo, en aquellos momentos y ante la fortaleza de los Sidhri, parecía que la pequeña había vuelto a ser una niña, alejándose de aquel aire adulto que la rodeaba desde que era muy pequeña y que se había incrementado notablemente en los meses pasados desde que su madre había sido expulsada de Kar Alduin.

—Es Hen Eladion...—masculló Elenya, con los ojos muy abiertos.

Alyssa estrechó la mano de Elenya entre las suyas y asintió.

—El Castillo Mágico—dijo, y Elenya miró hacia delante, frunciendo las pequeñas cejas.

—No deberíamos estar aquí—dijo—. Está lleno de fantasmas de Sidhri.

—No hay fantasmas en Hen Eladion, princesa. Ni en ningún otro sitio. Como vuestro preceptor os ha dicho, los fantasmas no...

—Yo he visto un fantasma—dijo de pronto Elenya con el tono de voz poco más alto que un susurro—. Lo vi en Kar Alduin. Cerca de la Torre de Levante.

—Princesa, la Torre de Levante no lugar para vos.

—Iba con Bryce—dijo la niña, como si aquello lo justificara todo, y Alyssa no pudo evitar asentir. El Nudo había sido un lugar muy solitario para Elenya, y la presencia de Bryce le había dado cierto solaz. Desde el principio, las dos niñas, de naturaleza tranquila y observadora, parecían haber hecho buenas migas, y con el tiempo, Alyssa se había dado cuenta de que la que ahora era su hija adoptiva, la pequeña Bryce, parecía tener cierto fuego interior que alimentaba la temeridad de Elenya. Juntas hacían cosas que la pequeña princesa jamás hubiera emprendido en solitario... como adentrarse con sus juegos en la maldita torre de Levante, la prisión de los DeDaanan—. Bryce lo vio primero, pero yo aguanté más tiempo sin correr—continuó Elenya, con aire solemne, como si le estuviera realizando una confidencia de gran importancia—. Era un caballero con la mirada triste y el pelo blanco, con el tabardo manchado de sangre. Su escudo era una hoja de roble blanca sobre fondo negro...

A pesar de la luz del amanecer y de la presencia del castillo de los Sidhri, con toda su belleza, Alyssa sintió un escalofrío al escuchar las palabras de la niña, y por el rostro de satisfacción de la princesa, era obvio que se había dado cuenta. La hoja blanca sobre fondo negro era el emblema de la casa Morton, y Sir Norwood Morton había sido el primer ajusticiado por traición durante el reinado de Lord Aerryk DeDaanan. Había sido ejecutado en Llan Oestryn, pero sólo tras pasar varios meses angustiosos en la Torre de Levante. Uno de los guardias que se ocupaba de mantener asustada a Alyssa le había enseñado unas marcas en su celda, marcas de dedos que habían tratado de horadar la pared, marcas de uñas arrancadas y sangre vieja. Se contaban cuentos sobre la presencia de Norwood Morton en el Nudo, pero... ¿habrían escuchado las niñas esas historias de viejos o era otra cosa? Alyssa de pronto sintió frío y se cubrió el rostro y la cabeza con la capucha de su capa, dirigiendo de nuevo la mirada hacia Hen Eladion y viendo que Lord Stefran y su séquito volvían a montar para dirigirse al puente que separaba la rivera del Melethrann de la isla de Bel Nathrann, de donde partía el puente que salvaba los acantilados que protegían Hen Eladion. Los heraldos del Rey dieron orden a todos de continuar, y Lord Wren miró hacia su espalda, haciendo un gesto a Alyssa para que les siguiera con las niñas.

—Vamos, princesa, tenemos que continuar.

—No sé si quiero cruzar ese puente—dijo Elenya, mientras Alyssa la ayudaba a montar en la cruz de un palafrén, en el que luego montó la propia dama norteña, mientras junto a ella, en una montura semejante lady Mirielle Saurey montaba junto a la pequeña Bryce, a la que Christen se había visto obligado a dar su apellido. A Alyssa le gustaba la pequeña pero lamentaba que hubiera ido a caer en manos de un hombre como Lord Wren, que además había dejado claro en diversas ocasiones que pese a la voluntad real, no estaba dispuesto a aceptar a aquella “campesina” como su hija. Y le había dejado claro a Alyssa, durante la noche de bodas y desde mucho antes que pensaba tener sus propios herederos, y eso pasaba por Alyssa. Por suerte, Lord Stefran había decidido celebrar aquellas dos bodas al mismo tiempo, y además en Dol Duidel. Alyssa había contraído matrimonio con Christen Wren, y Heriette van Konstant se había casado con Kerian Fendrhadil, el primer matrimonio mixto entre Sidhri y Humanos en siglos. Los dos matrimonios habían tenido lugar en la Sala del Bosque de Dol Duidel, ya que la Torre de la Gaviota había ardido, y para ello, Lord Stefran había hecho que toda la corte de Kar Alduin se desplazara a toda velocidad hacia el Oeste, hacia los Bosques Sidhri, pues el Rey quería celebrar su propia boda antes del final de Verano. En aquellos momentos, los primeros vientos del Otoño comenzaban a soplar, el verde de los árboles empezaba a mostrar los primeros ribetes rojos y dorados, pero los ecos de la doble boda en Dol Duidel aún no se habían apagado, aún se hablaba de ello en todo Allesyr, y suponían que también más allá del Agua Turbia.

—Yo lo cruzaré con vos, Princesa—dijo Alyssa, lanzando una sonrisa a la muchacha, que asintió más convencida, apoyándose en ella mientras sus palafrenes se dirigían hacia el puente que unía la orilla derecha del Melethrann con Bel Nathral, la isla situada en el centro del río y de la que partía el gran puente hacia Hen Eladion.

—Mi madre debería estar aquí—dijo Elenya mirando con cuidado desde el palafrén las espumosas aguas del río que fluía bajo ellas antes de caer en las Saes Aederyedd, las grandes cataratas que hacían que todo a su alrededor pareciera atronar y que les obligaba a hablar a gritos. Alyssa suspiró y asintió, desde luego que Lady Danika debía haber estado allí, no pasando penurias en Ockenham. Alyssa y Heriette prácticamente habían tenido que rogar al Rey que las permitiera pasar por Ockenham, ya que evidentemente, Lady Danika (nadie podía llamarla ya “La Reina” en presencia del Rey) no iba a asistir a ninguna de las bodas.

Apenas habían pasado dos estaciones desde que Danika había sido expulsada de la Corte, pero cuando Alyssa la vio parecía que había envejecido diez años. Había perdido brillo en la piel, en la mirada y en el cabello, y sus ropas, aunque abrigadas, carecían del estilo y la elegancia que había mostrado en Kar Alduin. Con el verano, la temperatura parecía agradable, pese a la humedad que procedía del Agua Turbia parecía impregnarlo todo. Danika había desestimado las lágrimas de Heriette, diciendo que simplemente la ropa tardaba más en secarse, y luego la había abrazado y había pasado todo el tiempo que pudo con las dos damas y con su hija. Obviamente, para ponerla al corriente de todos los chismorreos de la corte, Heriette tuvo que mencionar en varias ocasiones a Lady Lorelei, pero Danika ni siquiera había fruncido el ceño. Sólo en un momento suspiró como agotada, pero fue cuando ya prácticamente se disponían a partir y no sabían si era por hartazgo o porque ya comenzaba a echar de menos a su hija aunque aún no se había marchado. A Alyssa le había gustado ver que al menos mientras estaba con su madre, Elenya parecía volver a ser una niña, y se había subido al regazo de Danika apoyando la cabeza contra su pecho cuando habían llegado y no se había alejado de ella hasta que tuvieron que marchar, y entonces, lo hizo sin gritos ni estridencias, simplemente prometiéndole a su madre que la escribiría y que quería volver a verla pronto.

Solo cuando estuvieron lejos y seguros de que Danika no les veía, la pequeña Elenya había roto a llorar, pero con tanta solemnidad y silencio que Alyssa no había sido capaz de violentarla, y había dejado que la niña se desahogara sola y en silencio, sabedora de que había contenido sus lágrimas para no añadir su propio dolor a las cargas de su madre. Y ahora, en Hen Eladion, la pobre niña estaba obligada a asistir al matrimonio entre su padre y la mujer que había condenado a su madre al ostracismo.

Mientras cabalgaba hacia la fortaleza de los Sidhri, Alyssa pensó si no les hubiera ido mejor a todos con Aethyr como Rey de Allesyr. Pero el dan había querido que el primogénito del Rey Aerryk encontrara su fin en Sortein y que el reino cayera sobre el Rey Stefran.

Y luego las puertas de Hen Eladion de abrieron, y Alyssa quedó demasiado impresionada por lo que vio incluso como para continuar pensando y lamentándose.

—Ningún humano ha pisado Hen Eladion desde hace siglos—susurró Lorelei, mientras desmontaba con ayuda de Stefran para cruzar de pie el umbral de la fortaleza. No hacía falta que recordara cual había sido esa situación: la invasión de Holweg el MataSidhri—. Un océano de tiempo nos separa de aquella otra vez, y donde antes los humanos llegaron como ejecutores, hoy llegan como... salvadores.

Stefran asintió, y tomó a Lorelei de la mano, mientras Thaedd Fendrhadil y su hijo Kerian les precedían, y Christen Wren y los hermanos Saurey les seguían. Ningún humano había estado en la fortaleza en siglos pero tampoco los Sidhri la habían habitado. Sin embargo, Lord Thaedd Fendrhadil había hecho una labor titánica, y Hen Eladion estaba dispuesta para recibir a todos los invitados procedentes de Kar Alduin y el resto de Allesyr. Las fuentes estaban limpias, los grabados de plata y piedras preciosas bruñidos y resplandecientes. Cuando Stefran y Lorelei cruzaron el umbral, un centenar de palomas blancas rompieron a volar, extendiéndose por los patios colgantes de la fortaleza, cuyos gruesos muros parecían apagar el estruendo de las cataratas. Más de una veintena de agujas se alzaban hacia el cielo en Hen Eladion, y dentro de la fortaleza, al menos había veinte patios, dispuestos a diferentes alturas muchos de ellos llenos de flores y plantas de todo tipo, desde simples amapolas a árboles frutales. Lorelei se dirigió con paso decidido a una de las terrazas, un jardín lleno de rosas blancas y tomó una de ellas con cuidado en sus manos para luego depositarla en manos de su futuro esposo.

—Bienvenido a Hen Eladion, Sire—dijo ella, y Stefran asintió. Rosas blancas, siempre rosas blancas para Lorelei. Las adoraba, la volvían loca. Ese día para entrar en Hen Eladion, se había envuelto en un vestido de seda blanca ceñido a la cintura con un cinturón de plata tallada como numerosas rosas. El corpiño, blanco, lucía rosas de plata, al igual que la diadema que apartaba los cabellos plateados del rostro de la duquesa Sidhri. Aquí y allá colgaban pendones con el emblema de la rosa blanca sobre campo verde, el emblema que la duquesa Lorelei había tomado para sí, ahora que era Duquesa y podía tener su propio blasón—. Venid conmigo si os place, mi señor.

—Aï—asintió Stefran, utilizando la vieja forma de asentimiento de los Sidhri, lo que provocó una hermosa sonrisa en el rostro de Lorelei, y un gesto de asentimiento en muchos de los miembros del Pueblo de las Estrellas presentes, incluido Lord Thaedd, obviamente radiante. Las palomas volaban en el gran patio, entre las numerosas torres y ascendían hacia el amanecer, y mientras Stefran acompañaba a Lorelei hacia una de las subidas, el resto de los miembros de la comitiva fueron entrando en Hen Eladion, que se llenó de exclamaciones de sorpresa. Incluso la Princesa Elenya pareció tranquilizarse allí dentro, tomando la mano de Bryce después de que las dos niñas descabalgaran bajo la mirada, algo distraída, de las damas de la corte.

Lorelei dirigió a Stefran hacia una estrecha escalera que arrancaba en un rincón del patio, casi oculta por unos manzanos, tallada en la propia piedra blanca de Hen Eladion y que ascendía sinuosa por las diversas terrazas, bordeando agujas y pasarelas empinadas hasta lo imposible, como si estuvieran ascendiendo hacia el cielo. El fantasma de una posible caída parecía ascender junto a ellos, pero Lorelei subía con tanta facilidad y firmeza que realmente Stefran no se planteó las consecuencias que tendría una caída desde allí. Miró hacia atrás, y vio que nadie les seguía, así que sonrió, y acarició la mano que, unos escalones por encima de él, Lorelei le tendía. Ella rio con el tono musical que parecía encandilar a Stefran y que le recordaba el sonido de unas campanillas de plata, una risa casi líquida y resplandeciente. Lorelei ascendía deprisa, pero cada poco tiempo se detenía a esperar a Stefran, cuya subida era más lenta debido a su cojera, pero incluso de aquello se olvidaba el Rey siguiendo la casi vaporosa imagen que era su futura esposa. En un momento determinado, Lorelei se sentó en los escalones, dejando que el repulgo de su vestido envolviera sus piernas y llegara a caer ligeramente por el borde de las escaleras hacia el vacío, como una pequeña cascada de seda. Stefran se apoyó en la pared lanzando una curiosa mirada hacia abajo, una vista vertiginosa de las terrazas que quedaban bajo ellos, y a pesar de su altura, aún había parterres de flores sobre ellos. Lorelei deslizó la mano en uno de los pliegues de su vestido y sacó un pequeño frasco que tendió hacia el Rey, que lo tomó con una sonrisa.

—Licor de rosas—dijo ella, y Stefran asintió. No podía ser de otra manera. Dio un ligero sorbo, y de inmediato, notó la quemazón del líquido en la garganta, el sabor ligeramente ácido pero vitalizante del licor de color rojo oscuro. Stefran le pasó el frasco a Lorelei, que bebió un poco, antes de cerrar el frasco y devolverlo al oculto bolsillo del que había salido. Stefran reparó en una gota roja que había caído del frasco y se deslizaba sinuosa por el cuello de Lorelei, casi indolente, trazando despacio la curva de su pecho... Lorelei se incorporó, con una sonrisa que revelaba que había seguido cada pulgada del recorrido de la mirada de Stefran, y subió deprisa cuatro o cinco escalones, deteniéndose después y volviéndose hacia el Rey, retándole a seguirla con un gesto.

Los dos continuaron ascendiendo durante un buen rato por las escaleras que ascendían hacia la más alta de las agujas de Hen Eladion. Evidentemente, Lorelei no había elegido el camino más corto, sino el que más mostraba de la fortaleza Sidhri y su entorno. Y de pronto, tras atravesar un umbral apuntado, se encontraron, arrebolados y jadeantes, en una amplia galería construida al aire libre, rodeada de varias agujas que creaban un pasillo que se extendía desde donde estaban ellos hasta un trono de piedra que daba la espalda al mar y miraba hacia el interior, hacia Allesyr. El viento que llegaba desde el mar era fresco, pero el sol llenaba de calidez la piedra blanca. Aquel era el trono de los antiguos Reyes Sidhri de Hen Eladion, los Señores del Reino del Ocaso. Sobre aquel trono, los Reyes del Ocaso habían gobernado al Pueblo de las Estrellas durante siglos, y sobre ese trono, Lyria Vanafail había sido torturada, poniendo fin al Reino del Ocaso. Tras él había una percha de cetrería, y para sorpresa de Stefran, sobre ella había un águila. No lucía la capucha de cuero que solían utilizarse en cetrería, sino que miraba fijamente a Stefran y Lorelei con unos grandes ojos de color negro, encastrados en un poderoso cráneo de resplandecientes plumas blancas. Su amplio pecho y las plumas que bordeaban sus alas también eran blancos, y el resto de su cuerpo era del color marrón rojizo, lustroso, casi brillante.

—Los dos son vuestros, Sire—dijo Lorelei, inclinándose—. Los dos os pertenecen, el pueblo de los Sidhri los pone a vuestros pies.

—Nunca he cazado con un águila—masculló Stefran fascinado por la belleza del animal, que orgulloso, parecía devolverle la mirada.

—Ha sido siempre uno de los privilegios de los Reyes del Ocaso, Sire. En el Imperio utilizan el águila como emblema, pero sólo los príncipes de los Sidhri han sabido ganarse el respeto de estas poderosas aves, doblegarlas a su voluntad. Y muy pocos incluso de entre los Sidhri han conservado esta sabiduría, Sire. Por suerte, mi padre es uno de ellos, y ha preparado éste águila para vos.

—¿Tiene un nombre?—preguntó Stefran, acercándose al animal. Lorelei sonrió y extendió el brazo, y de inmediato, el águila extendió sus alas y voló hacia ella. Si posado era majestuoso, en vuelo era fascinante, con casi siete pies de envergadura. Stefran había cazado con halcones y azores en repetidas ocasiones, era uno de sus pasatiempos favoritos, pero jamás había visto algo tan impresionante como esa criatura en vuelo. Llegó al brazo de Lorelei con suavidad, se posó en él y recogió con presteza la golosina que la Sidhri le entregó.

—Leah—afirmó Lorelei, pasando el dedo índice por la cabeza del águila.

—Es una hembra—masculló Stefran, acariciando despacio el plumaje de la criatura, que lo aceptó con cierto respeto.

—Sí. En las águilas de Allesyr, las hembras son mayores y más poderosas que los machos. Extended el brazo, mi señor.

Stefran obedeció, y el águila dirigió su mirada hacia él, como calibrándole. Lorelei hizo un gesto al Rey, y este asintió.

—Leah—dijo Stefran, y la poderosa ave extendió sus alas y se pasó con un solo aleteo al brazo del Rey.

—No necesitará capucha—afirmó Lorelei, caminando alrededor de Stefran—. Hacedla volar, mi señor.

Stefran asintió y alzó el brazo. Al sentir el impulso hacia arriba, Leah extendió las alas y voló, ascendiendo a toda velocidad por encima del castillo y lanzando un chillido al abrazar la libertad del cielo y el sol.

—Espero que os haya gustado, Sire—dijo Lorelei, alzando una mano sobre sus ojos para protegerse del resplandor del sol mientras observaba el ascenso de Leah a las alturas. Varias gaviotas que tenían sus nidos en las cercanías de Hen Eladion percibieron el peligro de la cazadora que ahora dominaba las alturas y se apresuraron a buscar refugio entre las rocas—. No os había hecho un regalo de bodas apropiado aún.

—Es... impresionante—masculló Stefran, tomando a Lorelei de la mano y atrayéndola hacia él. Lorelei le abrazó y apoyó la cabeza en el pecho. El Rey acarició el cabello plateado de la Sidhri, que aspiró profundamente el olor de su futuro esposo, una mezcla de piel curtida y sudor fresco. Stefran no era dado a afectaciones como otros hombres que utilizaban perfumes de Val Fiorei o del valle del Seldas, pero aun así, había algo en su olor que hacía que Lorelei se sintiera abrigada. Protegida. Ella suspiró, y él la atrajo aún más hacia sí mismo—. Espero estar a la altura, yo también os he traído un presente, se os entregará durante la ceremonia.

—Seguro que me sorprendéis, Sire—sonrió Lorelei, alzando su mirada hacia Stefran, que no resistió la tentación de besarla. Lorelei se dejó llevar, con los oídos atronándole por un sonido que no podía ser el de las cataratas, y que se sorprendió al darse cuenta de que era el torrente de su propia sangre, ardiendo bajo su piel. Las manos de Stefran acariciaron el pecho de Lorelei, y ella suspiró, mordiendo suavemente su labio inferior y notando la presión de la erección del Rey contra sus caderas. Stefran se sentó en el Trono del Ocaso y Lorelei de dejó caer sobre él, separando las piernas para sentarse a horcajadas, sintiendo un intenso calor en su vientre...

—Lorelei...

—Sire...

Podía notar las manos del Rey en sus senos provocándole un estremecimiento de placer, la Sidhri se arqueó hacia atrás, dejando que su pelo plateado cayera como un reflejo de las cataratas que estaban a los pies del castillo, aferrándose al Rey.

—Mi señor...—masculló ella, besándole en los labios, apoyando su frente en la de él—. Mi señor, ahora no... por favor, ahora no...

Las palabras cayeron sobre Stefran como agua fría, y ahogó un grito de frustración. Lorelei sintió un escalofrío al ver su mirada casi vidriosa, pero se apresuró a incorporarse y alejarse unos pasos del Rey. Stefran suspiró y asintió.

—Esta noche pues, mi señora—afirmó Stefran, y Lorelei asintió con una reverencia—. Esta noche pues.

—Todo esto es una farsa—gruñó Mikaal Thornn, dejando a un lado la copa de sidra que había estado bebiendo, y contemplando como los Sidhri de Lord Fendrhadil y los sirvientes de Lord Stefran adecuaban un espacio en uno de los grandes patios interiores de Hen Eladion para el torneo que precedería a la ceremonia de la boda y que comenzaría a mediodía. Aquí y allá podía ver ya a los caballeros que participarían, estudiando el terreno y midiendo a sus rivales. Los mejores caballeros de Allesyr estarían allí, batiéndose bajo la atenta mirada del Rey y su futura esposa, que tendrían un lugar de honor en un palco que los Sidhri habían construido para ello. El resto de la corte tendría la oportunidad de ver lo que ocurriera en el patio a través de las ventanas y balconadas de las diversas habitaciones y estancias que rodeaban el patio, lo que les ofrecía una comodidad a la que jamás habían tenido acceso en ese tipo de eventos, que solían celebrarse en espacios abiertos con graderíos donde el sol o el viento eran inclementes. Allí dispondrían de estancias frescas y refrigerios, y de las atenciones del servicio de la corte. Su esposa, Ayde, se acercó a él y apoyó la cabeza en su pecho, abrazándole la cintura. Ayde había llegado ya a los cuarenta años, y contaba con unas formas rotundas, como su carácter. Vestía de manera sobria, y llevaba ese día un vestido de color vino tinto, sin bordados ostentosos y con el cabello recogido con un pequeño bonete de estilo Imperio, sujeto con horquillas. Podía notar la tensión de Mikaal incluso bajo sus amplias ropas de Rector, con el pesado collar de Cam-Aedelydd apoyado en los hombros. Mikaal se había enfurecido notablemente cuando habían recibido un heraldo real para “invitarles” a la ceremonia que se llevaría a cabo en Hen Eladion, y lo había expulsado de Lyonis con cajas destempladas. Solo los ruegos de Ayde le habían hecho cambiar de opinión y acceder a viajar hasta las Tierras de los Sidhri, temerosa de que Stefran tomara alguna represalia contra su esposo.

Sin embargo, Mikaal había mostrado su desprecio por lo que estaba ocurriendo durante todo el camino, y no dudaba en plantear profundos debates legales ante cualquiera que le escuchara.

—Mikaal, por favor...—masculló Ayde, mirando a su alrededor y viendo que el Lord Canciller Dacian estaba cerca de ellos, más cerca de lo que consideraba prudente para hacer determinadas afirmaciones. Los ojos de Mikaal siguieron los de su esposa, y frunció el ceño aún más si cabía al ver Lord Alleister Dacian, que charlaba animado con varios Sidhri entre los que estaban Kerian Fendrhadil y su nueva esposa, Heriette.

—Lo que le han hecho a esa joven es un completo desatino—dijo Mikaal, bajando la voz, para alivio de Ayde—. Stefran ha usurpado un papel que no le corresponde al entregarla a los Sidhri, si ha rechazado a Danika, esta muchacha debía haber sido devuelta al Imperio junto con ella. Ese matrimonio solo ha servido para dañar a la Reina.

—Si te escuchan llamarla Reina...

—Es la Reina legítima, por mucho que el propio Stefran se empeñe en negarlo—afirma Mikaal—. Intenté convencerle de ello, pero está ciego y sordo a todo lo que no sean los susurros de Lady Lorelei. No se pueden anular las viejas leyes y luego resucitarlas cuando te conviene a tus intereses. Pusimos todo nuestro empeño en anular la Ley Valeria, y ahora, haberla roto, ¿atenta contra su conciencia y sabe que hizo mal? Te juro que siempre creí que sería mejor Rey que Aethyr, Ayde, pero ahora...

—Solo es un joven caprichoso, Mikaal, no puede ser tan malo.

—Es el Rey—replicó Mikaal, señalando hacia el patio. Como si de un trueno se tratase, los Sidhri soplaron las conchas marinas que utilizaban a modo de trompetas o cuernos, y Stefran y Lorelei hicieron su aparición en el patio, dirigiéndose tomados de la mano hacia el estrado dispuesto para ellos. Este no era demasiado grande, pues los Sidhri no tenían costumbre de celebrar torneos, y mucho menos en el interior de Hen Eladion, y apenas había sido posible encontrar un patio que dispusiera de las dimensiones apropiadas, así que en el estrado solo había sitio para Lord Stefran y Lady Lorelei. Los demás habían sido distribuidos por los diferentes balcones que daban a aquel patio, y desde donde estaban Mikaal y Ayde podían ver a la pequeña Lady Elenya, sentada en un balcón junto a la pequeña Bryce Wren y Lady Alyssa Wren; junto a Lord Keldan Walshingham y su última esposa, una jovenzuela de aspecto poco elegante que se había convertido en la última de muchas mujeres que habían ostentado el rango de señora de Ar Edyn. Ryskell Walshingham, su primogénito, era uno de los participantes del torneo. Mikaal se volvió hacia Ayde, y esta se sobresaltó al ver su lividez y la gravedad de sus ojos—. Si se comporta así con su esposa, ¿qué esperanza hay de que sea justo con su pueblo? Las leyes son la base de una nación, y el Rey su garante, no un titiritero que juega con las leyes a su conveniencia. Si el Rey, que representa la ley, la rompe y la viola como si fuera un salvaje tomando una aldea, ¿por qué no va a hacerlo cualquier señor de un pueblucho de tres al cuarto? ¿Con qué autoridad moral va a poder repartir justicia cuando es el ser más injusto del reino?

—Ningún Rey ha sido perfecto, cariño—susurró Ayde, y Mikaal se encogió de hombros.

—Pero al menos, han intentado parecerlo—suspiró Mikaal. Ayde guardó silencio, sabía que cuando su esposo entraba en ese humor tan sombrío, poco podía hacer para sacarlo de él, simplemente dejarlo rumiar su propia ira, y esperar que no tardara mucho en salir de ella. Ayde Thornn tomó un pastelito de limón y miel que había sobre una bandeja que un sirviente había dejado cerca, y se giró para mirar de nuevo al curioso grupo formado por el Alto Canciller, Lord Fendrhadil, Sir Kerian, Lady Heriette y algunos otros señores menores que se habían unido a ellos. Lord Dacian y el Príncipe de Dol Duidel se habían apartado unos pasos, mientras el joven Kerian parecía tratar de impresionar a los nobles más jóvenes con sus historias de la Batalla de Sortein y la Batalla de Dol Duidel, pues se le consideraba un héroe de ambas. Ayde se preguntó qué pensarían Lord Aeddan Horth y Lady Daeva si vieran tan juntos al Alto Canciller y al padre de la futura reina. Todos en la corte sabían que Dacian, Horth y Lady Daeva consideraban a Lord Thaedd un arribista, y habían tratado de poner todos los obstáculos posibles para su ascenso como consejero del Rey; pero Lady Daeva y Lord Horth no estaban allí para verlo. La Reina Madre se encontraba indispuesta y no había podido viajar hasta Hen Eladion, y la Voz de la Nobleza se había encontrado con un inesperado problema de salteadores en varios de los principales caminos de la región de Sewer, lo que le había obligado a desplazarse a sus dominios para imponer el orden. Ayde se volvió para coger otro pastelillo, y de pronto, su mirada se clavó en Lady Heriette. Estaba apartada de su esposo, Sir Kerian, apoyada en la barandilla que daba al patio, aparentemente tranquila, contemplando al Rey y a la futura reina. Pero había algo en la mirada de Heriette... algo que hizo que Ayde se sobrecogiera. Un destello acerado, algo parecido a las brasas del carbón aún ardientes...

Era la mirada de alguien que estaba dispuesto a cualquier cosa para destruir a otra persona.

Las caracolas de los Sidhri volvieron a atronar en el patio cuando llegó la hora de que comenzara el torneo, y los primeros contendientes se situaron enfrentados, cada uno en un lateral del patio. Las suertes habían querido que Lord Christen Wren abriera el torneo, enfrentándose a Sir Arther Ban, de modo que Alyssa se inclinó hacia delante, apoyándose en la balaustrada. Como marcaba la tradición, Christen llevaba uno de sus pañuelos anudado en la muñeca derecha, y como emblema, lucía unidos en un mismo blasón los halcones de los Tristan y el oso blanco de los Wren. Alyssa se forzó a sonreír, aunque realmente esperaba que el pañuelo se soltara, hiciera tropezar al caballo y Christen se rompiera el cuello en la caída. Si su padre no estuviera muerto, ver aquel emblema acabaría con él. Sin embargo, Elenya y Bryce se inclinaron hacia delante con genuino interés, pues era la primera vez que podían ver un torneo, y toda aquella escena de bruñidas armaduras y briosos corceles les parecía sacada de un cuento. Ambos caballeros giraron sus lanzas hacia el estrado en el que se encontraban Lord Stefran y Lady Lorelei, antes de espolear a los caballos el uno contra el otro, entrechocando en el centro del patio con un estruendo de madera estallando. La lanza de Christen Wren se había roto cerca de la empuñadura al estrellarse contra el centro del escudo de Sir Arther Ban, mientras que este había alcanzado sólo el borde del escudo de su oponente y su lanza se había deslizado sin causar daño alguno. Ambos continuaron cabalgando hacia el otro lado del campo, donde sus escuderos les entregaron nuevas lanzas. Christen y Arther volvieron a dirigirse hacia el centro del patio, pero esta vez Christen fue más certero, y su lanza alcanzó un costado de la armadura de Sir Arther, girando el astil con fuerza y derribando así al caballero, que fue el primer caído del torneo. Por supuesto, Alyssa sonrió y aplaudió, aceptando con elegancia los cumplidos que le dirigía Lady Walshingham por la victoria de su esposo. Acto seguido, Lady Walshingham hizo un comentario poco elegante sobre la habilidad de Lord Wren a la hora de utilizar la lanza, lo que le ganó una mirada iracunda de su esposo, lo que hizo que la “dama” guardara el más completo silencio durante varias rondas, hasta que de pronto, hubo un rumor en todo el campo y varias exclamaciones de sorpresa cuando un caballero sin emblemas y con la visera cubriéndole el rostro hizo su aparición.

Hacía décadas que no aparecía un caballero misterioso en un torneo en Allesyr, por lo que fue un choque para muchos de los presentes, que no habían visto algo así en sus vidas. El último caballero sin identificar en un torneo real había sido el propio Lord Aerryk DeDaanan en el torneo que acompañó la celebración del nacimiento de su primogénito, y había sido desmontado, pese a todo su misterio, por Lord Hoswell Kent. El que se encontraba allí, lucía una armadura tan bruñida que resplandecía, con incrustaciones de plata en el yelmo, las hombreras y los guanteletes. No lucía cimeras ni adornos, ni emblema alguno, ni en el escudo, liso y encalado, ni en la barda del caballo. Lord Stefran se incorporó y se acercó a la pequeña barandilla de la plataforma, observando atentamente al caballero, que tendría que medirse con Sir Oswent Keu. Incluso antes de que el Rey pudiera decir nada, ya había aclamaciones y preguntas entre los asistentes, que cuestionaban la identidad del caballero misterioso. Lorelei estaba encantada con lo acontecido, y Stefran sonrió, alzando las manos hacia el caballero recién aparecido, dándole la bienvenida al torneo. Las caracolas volvieron a sonar y ambos caballeros picaron espuelas.

El caballero desconocido montaba un espléndido corcel blanco, que galopó a toda velocidad hacia su rival mientras Sir Keu ajustaba la lanza para derribarle y el público guardaba un expectante silencio. Oswent Keu era un gran contendiente en las justas y no había muchos jinetes en Allesyr capaces de derribarle, lo que constituiría una medida de la valía del recién llegado. Incluso Alyssa se encontró elucubrando sobre la identidad del desconocido. Había algunos caballeros que habían tenido que permanecer en Kar Alduin, y probablemente muchos jóvenes hijos de pequeños señores que quisieran reclamar un lugar en la corte de Lord Stefran DeDaanan. O quizá algún señor Sidhri... Varias miradas se dirigieron hacia el balcón en el que se asomaba Sir Kerian, para comprobar que no era el príncipe quien se encontraba bajo la armadura.

Hubo un clamor cuando con certera precisión la lanza del desconocido se estrelló de pleno contra el pecho de Oswent Keu, que voló del caballo cayendo hacia atrás en la primera lanzada. De inmediato los escuderos de Sir Oswent corrieron hacia su señor, ayudándole a levantarse, aunque el caballero demostró enseguida que sólo estaba herido en el orgullo. Hubo un bramido de apoyo para el caballero vencedor y Alyssa se dio cuenta de que en ese momento, el torneo ya tenía favorito. Ni los hermanos Saurey, ni su propio esposo... ni siquiera Stefran si hubiera podido participar. El público quería la victoria del caballero misterioso.

En las siguientes rondas, el caballero desconocido desmontó con idéntica soltura a Mallone Hollow y a Meurig Saurey, haciendo que el público cada vez estuviera más volcado en él. Por su parte, Christen también salió airoso de sus enfrentamientos, y hubo un pequeño momento de tensión cuando el azar quiso que Lord Wren se tuviera que medir con Sir Ryskell Walshingham. El duelo duró cinco carreras, y se quebraron tres lanzas antes de que el heredero de Ar Edyn cayera al golpear Christen directamente la cimera del yelmo de su oponente. El golpe, que podría haberle costado la vida a Ryskell de haber forzado la lanza el metal del yelmo, provocó la ira de Lord Keldan, que tras lanzar una sarta de insultos al señor de Llyn Ynyseidd, abandonó el palco junto a su indignada esposa, aunque Alyssa estaba convencida de que el enfado de esta última venía más por el hecho de tener que abandonar tan magno evento que por el peligro que pudiera correr la salud de su hijastro. Mucho mayor espíritu deportivo que su padre demostró el propio Ryskell, que una vez se recuperó del mareo provocado por el golpe, salió al campo del lizas para demostrar que estaba bien y dar su apoyo a Lord Wren.

Alyssa escuchó comentarios acerca de que estaba siendo el mejor torneo celebrado en Allesyr en décadas, y sonrió al ver que Bryce y Elenya se habían posicionado cada una al lado de uno de los dos caballeros que habían despuntado, y debatían animadamente sobre sus preferencias. Bryce, que a pesar del trato poco cariñoso que recibía de Christen, adoraba a su padre, deseaba con todas sus fuerzas que este ganara, pero Elenya había quedado fascinada por el enigma que presentaba el misterio del caballero sin identificar, hasta el punto de que afirmaba que iba a convencer al maestre Tallys de que compusiera una canción sobre lo que estaba ocurriendo en Hen Eladion. Y según avanzó en torneo, después de que el caballero enigmático desmontara al ganador del torneo de la Siega de los últimos años, Teudrig Saurey, fueron precisamente Christen Wren y él quienes se enfrentaron en el último lance.

Los presentes fueron sorprendidos al ver que Lady Lorelei se alzaba, entusiasmada por el nivel de tensión del torneo, y se apoyaba en la barandilla de la plataforma para ver desde allí los últimos momentos de la liza. Los siervos estaban preparando ya los trofeos, que se pusieron sobre un pequeño expositor dispuesto bajo el estrado real. Una copa de oro tallada con rubíes y topacios, y una corona hecha con plata tallada en forma de hojas de acanto, según la vieja costumbre Akkadia, y con flores de pétalos blancos entrelazadas, la corona de la belleza, para la dama que el ganador eligiera como la más bella del torneo. Lord Wren ocupó su extremo del patio, con el escudo bien ajustado y el pañuelo de Alyssa oscilando con el viento que desde el mar llegaba al patio, lleno de olor a sal. El caballero desconocido se situó frente a él. Ni siquiera sus escuderos portaban emblema alguno, sólo huecos en el lugar donde debieran estar los blasones del caballero, inquietantemente blancos. Empuñó la lanza, y cuando los heraldos soplaron las caracolas, picó espuelas y se lanzó a toda velocidad hacia el centro del campo. Christen partió también con fuerza, con los cascos del caballo resonando en el patio, y de la garganta del señor de las Islas del Miedo brotó un grito de desafío cuando se encontraron, aunque el caballero desconocido consiguió apartar la punta de la lanza de su cuerpo, mandándola por encima de su hombrera, a pesar de que él no consiguió acercar su propia arma al cuerpo de Lord Wren.

No hizo falta cambiar de lanzas, de modo que en cuanto llegaron a los extremos del patio, los dos jinetes hicieron girar a sus monturas, y volvieron a galopar hacia el centro a toda velocidad. Hubo un grito cuando los espectadores se dieron cuenta de que Wren planeaba repetir la maniobra que había hecho con Ryskell Walshingham, dirigiendo la punta hacia el yelmo del desconocido, pero con una hábil maniobra, este alzó el escudo y desvió el golpe, haciendo que Christen perdiera el equilibrio y estuviera a punto de caerse del caballo. La lanza del desconocido alcanzó a Wren cerca de la cadera, haciendo que este gritara de dolor, pero por suerte, la armadura le evitó una herida aparatosa, aunque probablemente no un buen cardenal. La lanza del desconocido se partió por la mitad al engancharse con uno de los refuerzos de la silla de Christen, y varias astillas salieron volando, aunque cayeron al suelo sin más consecuencias. Los dos contendientes volvieron a sus sitios, peor Alyssa se inclinó hacia delante sorprendida cuando vio que en lugar de esperar a que su oponente estuviera preparado, su esposo volvía grupas y picaba espuelas de nuevo, lo que obligó al desconocido a volver a galopar hacia él sin poder apenas asegurar correctamente la lanza. Esta vez Christen cambió la técnica, bajando la lanza y tratando de alcanzar con ella el vientre de su oponente, lo que le haría salir despedido sin duda. Sin embargo, al hacerlo, para mejorar el ángulo, se apoyó en los estribos del caballo, irguiéndose un poco en la silla de montar. El desconocido, a pesar de haber partido su carrera más tarde, evitó con soltura el lance de Lord Wren, acercando el caballo a Christen más de lo que solía hacerse en los torneos, de modo que la lanza del señor norteño no encontró nada, pero el desconocido consiguió que su propia lanza alcanzara a Lord Wren en el pecho, cerca del hombro. La lanza se enganchó en la juntura del pectoral con la hombrera, arrastrando a Christen Wren hacia atrás, y al estar este ya desequilibrado, cayó sin poder evitarlo.

Alyssa tuvo que contenerse para no aplaudir la victoria del caballero desconocido sobre su esposo, pero consiguió mantenerse con una apariencia de dignidad algo herida por la derrota de Lord Wren, mientras la pequeña Elenya se incorporaba para poder ver atentamente lo que ocurría un poco más abajo, en el patio. Hubo grandes aplausos entre los presentes, satisfechos de ver un torneo en el que el ganador no era Teudrig Saurey o Christen Wren, sino probablemente alguien totalmente nuevo, o al menos eso parecía. Como estaba previsto, los heraldos del Rey ayudaron a desmontar al desconocido, mientras los pajes de Christen le ayudaban a incorporarse. Lord Wren se quitó el yelmo, y en un acto de caballerosidad, se inclinó ante su vencedor, antes de hacer una reverencia al Rey y Lady Lorelei antes de retirarse del campo de lizas. El desconocido se acercó al estrado real, y todos en los balcones se asomaron, pues sabían que era el momento en que el caballero revelaría su identidad real.

—Enhorabuena, caballero—dijo el Rey, y en el patio su voz resonó perfectamente, llegando a todos los rincones y a todos los presentes—. Vuestra justa ha sido gloriosa, y os habéis convertido en digno ganador de los trofeos del día de hoy. La copa del premio es vuestra, y vuestra será la elección de la Reina de la Belleza de este día. Ahora, ¿nos revelaréis quien sois bajo ese yelmo y cuales son vuestros colores?

El caballero no respondió y se limitó a quitarse el yelmo, mostrando su rostro a todos los presentes. Hubo un rumor, mientras unos y otros trataban de identificarlo...

Sin conseguirlo.

Nadie sabía quién era, nadie le conocía. No tendría más de veintipocos años, con el cabello rubio, muy pálido y muy corto. Sus rasgos eran duros, casi como esculpidos en piedra, con cierto aspecto militar. No sonreía ni había expresión alguna en su gélido rostro. Sus heraldos cambiaron el escudo encalado de blanco por el que realmente le pertenecía, y que causó cierto rubor entre los presentes: los dos tercios inferiores del escudo lucían un guantelete cerrado, plateado sobre fondo verde; pero en el tercio superior aparecía, en una franja dorada, un águila negra.

El águila imperial de los Acheron.

Stefran se quedó pálido al ver aquel escudo, pues eso revelaba que, aunque de forma distante, ese hombre era pariente, familiar o aliado de Danika, la mujer a la que había rechazado y a la que mantenía encerrada. Lorelei se mantuvo en pie para no mostrar su desagrado por lo ocurrido, pero su sonrisa se había congelado.

—¿Quién sois?—inquirió el Rey, y el caballero respondió, con una voz quizá algo más aguda de lo que su aspecto podía sugerir, y con el cerrado acento de Styria, los dominios Imperiales situados al sur de Llyr.

—Mi nombre es Christovao de Alavares, Sire.

—Es un honor para nosotros compartir este día tan importante con vos, Sir Christovao—dijo Lady Lorelei, trazando lo que debía ser una sonrisa encantadora—. Y un placer inesperado que el Imperio haya enviado un nuevo emisario a Allesyr, a pesar de que no se haya avisado a nadie...

—Debéis disculpadme, mi señora—dijo de pronto alguien desde un rincón del patio, uno de los balcones más apartados. Los ojos de Lorelei centellearon al reconocer la voz, y Alyssa no pudo evitar sonreír al escuchar a Lord Viktor Zweig, el embajador Imperial—. Sir Christovao ha venido de Styria para incorporarse a mi guardia, y es un justador tan impresionante que pensé que la mejor forma de presentarlo en sociedad, sería en el torneo.

—Bien pensado, Embajador—dijo Stefran, y realizó un gesto hacia el ganador del torneo—. Los premios son vuestros, Sir Christovao.

—Mi presencia aquí ha sido una sorpresa y la premura de mi llegada me ha impedido hacerme con un regalo de bodas adecuado para vos, Sire. Espero que aceptéis esta copa—dijo Christovao, tomando en sus manos la copa de oro que estaba preparada para ser el premio del torneo y alzándola hacia el Rey. Este asintió, y uno de sus pajes la recogió en su nombre. Los presentes aplaudieron un acto tan generoso y honorable. Sin decir más, Christovao tomó la corona de plata entre las manos, y miró a su alrededor. Los presentes en el patio miraban a un lado y a otro. ¿Quién sería la candidata elegida por el recién llegado? Desde luego, Lady Lorelei eclipsaba sin duda al resto de las presentes, aunque Lady Kaileli, que observaba el torneo desde un punto discreto, tenía una belleza semejante. Por supuesto, había muchas damas humanas que podrían recibir la Corona de la Belleza. Lady Alyssa había sido una de las favoritas aunque ella estaba convencida de que de haber ganado el torneo Christen, hubiera entregado el premio a Lady Lorelei, para ganarse su favor y el del Rey, pues al final incluso la elección de la más bella era política.

Christovao miró hacia Zweig, y Alyssa sintió un escalofrío. El Archiduque había organizado todo aquello y quería que se supiera. Desde luego, Viktor Zweig era mucho más de lo que parecía. Alyssa dio un paso atrás, imaginándose lo que iba a ocurrir.

El caballero puso la corona en silencio sobre la punta de su lanza, y la alzó hacia el balcón donde se encontraba Alyssa... pero no hacia ella sino hacia la princesa Elenya, que sostuvo la corona sorprendida.

—Para la dama más hermosa de Allesyr—dijo Christovao, hincando una rodilla en el suelo. No miraba hacia Lorelei, y aquello era aún más ofensivo para la Duquesa Sidhri que cualquier mirada—. Para la futura reina. Para la legítima heredera.

Alyssa vio que Elenya acariciaba la corona con sus manos, atónita, pero sobreponiéndose a la sorpresa la niña se dispuso a hablar cuando las caracolas de los Sidhri volvieron a retumbar en el patio, poniendo fin al torneo. Sin duda, Lord Fendrhadil estaba poco interesado en que la hija de Lady Danika pudiera hablar, pero para todos los presentes había quedado claro. Lady Danika no estaba allí, pero seguía siendo la reina.

—Hubo un momento en el que creí que Lord Fendrhadil se iba a desmayar o iba a saltar al campo a echar con sus propias manos a vuestro guerrero—dijo Mikaal, caminando por los pasillos de Hen Eladion, y el Embajador del Imperio sonrió.

—Hubiera sido un intento interesante—replicó Viktor, encogiéndose de hombros.

—Creo que en este momento, el Príncipe de Dol Duidel os odia aún más que a mí.

—Por lo que he oído, Maestre Thornn, vos fuisteis el tutor de Lord Stefran y del fenecido Lord Aethyr, y ambos os tenían en gran estima.

—La clave está en el tiempo pasado—sonrió con cierta tristeza Mikaal—. He considerado mucho tiempo a Stefran como uno más de mis hijos, siempre supe que sería un gran Rey. Mucho más inteligente que su hermano, y mucho más capacitado para alejarse de sus sentimientos en nombre de la razón de estado.

—No parece una cualidad loable.

—Pero vos sabéis tan bien como yo, Embajador, lo importante que es mantener los sentimientos lejos de la política.

—Así es—accedió finalmente Viktor, y Mikaal se encogió de hombros.

—Pero desde muy pequeño, Stefran ha sido incapaz de ver los matices de gris que se extienden por el mundo, siempre lo ha visto todo en blanco y negro. Aquello que no está con él está contra él, sin puntos intermedios. Probablemente considere que al no dar mi apoyo a sus planes de boda, le estoy traicionando.

—No seríais el primero en traicionar—gruñó el Embajador—. Su esposa se pudre a solas en un castillo gélido mientras quiere poner a una puta Sidhri al frente del Reino.

—Según él lo ve, Lady Danika no es ya su esposa—replicó Mikaal—. Ella le ha traicionado al no darle hijos, y por lo tanto él puede rechazarla, porque es el Rey. Ha conseguido que las leyes le den la razón, y se ha limitado a hacer lo que deseaba. Y Lord Zweig, quizá no estemos en el lugar más adecuado para lanzar determinados epítetos hacia Lady Lorelei.

—Si el matrimonio es anulado, podría llevarme a Lady Danika de vuelta al Imperio.

—Pero Lady Danika se niega a firmar y Lord Stefran teme exiliarla, pues ello provocaría la ruptura total de sus relaciones con el Imperio. Con lo ocurrido en Sortein, lo último que necesita Allesyr es que el Imperio también nos considere sus enemigos.

—Ella no firmará, y si he de seros sincero, Maestre, temo por su vida.

—Por eso habéis traído a ese hombre. No es para vuestra guardia, sino para reforzar la de la Reina Danika.

Zweig asintió, mientras unos heraldos Sidhri abrían las inmensas puertas de la Sala del Cielo, donde se celebraría la ceremonia de la boda. Sorprendidos, los dos guardaron silencio, apabullados por el entorno que les rodeaba. La Sala del Cielo era la estancia más grande de Hen Eladion, y si bien su punto más sagrado era el Sitial de los Reyes Sidhri, la Sala del Cielo era donde los antiguos representantes de las Casas Nobles se reunían y donde se había decidido durante muchos siglos el destino del Reino del Ocaso. La sala ocupaba toda un ala de la torre donde se encontraba, orientada hacia el mar. Su pared occidental había sido sustituida por una gran balaustrada con columnas de mármol que se abrían al Mar de las Tormentas. El sol se estaba poniendo en aquellos momentos, y el mármol de la sala resplandecía con el color rojo fuego del sol sobre el mar. Las aguas relumbraban, creando un camino de plata entre el sol y la fortaleza, sobre las aguas. Frescos que representaban el cielo cubrían las bóvedas de la sala, con la luna y las estrellas en el lado norte, y un resplandeciente sol en el lado sur. En las pareces se habían pintado imágenes de un gigantesco bosque, repleto de álamos de color verde tierno y plata, resplandecientes en el lado diurno, sombríos en el nocturno. Un altar se había situado ante la balaustrada, y junto a él estaba el Lord del Sello, el Alto Canciller Alleister Dacian, ataviado con pesados ropajes de color negro y rojo, con su grueso collar al cuello, y apoyando en un atril el pesado libro del reino, donde registraría lo ocurrido ese día. Habían dispuesto bancos en la sala, de modo que los asistentes pudieran estar más cómodos, y la mayoría de ellos estaban ya ocupados, con los nobles del reino ocupando sus puestos. Desde luego, Lord Fendrhadil se había encargado de que todo se hiciera siguiendo el más estricto protocolo, y los heraldos Sidhri se encargaban de conducir a cada uno de los invitados al sitio que le correspondía. Un bardo tocaba el arpa en un rincón de la sala, apoyado en la balaustrada que daba al mar, y tenía cierto aire de tristeza y melancolía.

Pero lo que más sorprendió e inquietó a Zweig fue que Lord Dacian no estaba solo en el altar. Lord Fendrhadil se encontraba junto a él, pero en lugar de lucir las ropas que le correspondería llevar como Príncipe de Dol Duidel y uno de los altos nobles de Allesyr, vestía tan solo un hábito gris, ceñido con un cinturón con nueve decaedros blancos y uno negro.

Iba ataviado como un Atribulado.

—Esto es demasiado—susurró Mikaal, y Viktor se encogió de hombros, pero no pudo hacer ningún comentario en respuesta, ya que fueron separados por los heraldos para dirigirles hacia sus diferentes lugares protocolarios. Desde luego, Lord Fendrhadil había estado presto a la hora de devolver a Lord Zweig la bofetada pública que había recibido ante todo el mundo en el campo de liza, pues el lugar destinado al Embajador estaba prácticamente en un rincón fuera de la sala, no en la primer línea, como correspondería al representante de la nación más poderosa de Occidente, pero Zweig estaba demasiado cansado de ese tipo de juegos como para ofenderse por ello. Sabía que había iniciado un juego peligroso, y una herida en el orgullo no era la peor de las posibilidades. Ya habían intentado matarle una vez y no estaba dispuesto a tener que enfrentarse otra vez a un asesino que tratara de acabar con él a traición.

De forma casi inconsciente, el recuerdo de ese momento le llevó a pensar de nuevo en Thorm. Las noticias de los conflictos entre el Imperio y los Slavyri habían llegado a Allesyr, y el Archiduque Zweig había tratado por todos los medios de saber qué había ocurrido con el Capitán Van Gaetta, pero había sido imposible. Se sabía que un grupo de hombres dirigidos por el Mariscal Jarlsdot y el Capitán Van Gaetta habían caído ante los Slavyri no muy lejos de Krausenhautz... pero nadie sabía qué había sido de ninguno de ellos. Los Slavyri no hacían prisioneros, ¿eso significaba que Sidgurd y Thorm habían conseguido huir? Entonces, ¿por qué no se había recibido noticia de eso procedente del Imperio? Su gente en Koelditz estaba atenta a cualquier noticia de lo ocurrido, pero no se sabía nada de ninguno de los dos. Cuando se supo que los hombres de Krausenhautz habían sido atacados por los Slavyri, Viktor incluso había ordenado que prepararan su equipaje, volvería al Imperio... pero había desistido, pues al final, eso supondría dejar a Lady Danika sola, sin amigos y sin nadie cercano a ella, en Allesyr, a merced de sus enemigos.

Pero si de algo estaba seguro Viktor era de que Thorm no había muerto. No sabía explicar por qué pero estaba tan seguro de eso como de que el sol saldría por el Este al amanecer. Lo sentía en su pecho, en sus tripas, en sus sueños. Thorm vivía.

El sonido de los cuernos de los Allesyri y de las caracolas de los Sidhri se superpusieron, tocando un acorde gemelo, cuando las grandes puertas de la sala se abrieron, y Lord Stefran hizo su aparición. Lord Christen Wren, Lord Elthan Carlion, Lord Teudrig Saurey y Lord Walter Syrke le rodeaban, cada uno con las galas propias de su cargo y de sus dominios, y sostenían un palio de seda, bordado con el sauce de los DeDaanan, y las letras S y L entrelazadas. Nadie en la sala podría negar que el Rey parecía un Dios hecho carne ese día. Su anterior boda con Lady Danika había sido algo triste y deslucido debido a la muerte del Rey Aerryk y del príncipe Aethyr, pero aquello había quedado muy atrás, y allí en Hen Eladion, parecía como si se quisiera eclipsar al propio sol. Lord Stefran llevaba el cabello bien recortado, peinado hacia atrás con un aceite que hacía que su pelo parecía resplandecer, igual que su bien arreglada perilla. Se había ataviado con un lujoso jubón de color rojo oscuro, con tachuelas de oro en el pecho, y las mangas acuchilladas para dejar ver la túnica dorada que llevaba debajo, los colores de los DeDaanan. Las calzas eran rojas, y las botas altas, hasta casi los muslos, de un negro tan oscuro y resplandeciente que parecía azul. De sus hombros caía una pesada capa de color púrpura, con el cuello de armiño real, y en su cadera, Aevendiel iba enfundada en una vaina de oro y rojo, los mismos colores que lucía la empuñadura.

Los cuatro nobles acompañaron al Rey hasta el estrado en el que estaba situado el Alto Canciller, y tanto este como Lord Thaedd hicieron una reverencia a Stefran, que subió tres escalones y se giró hacia la puerta mientras los cuatro señores que le habían acompañado se hacían a un lado, manteniéndose a la izquierda del estrado, pues los cuatro serían los testigos de Rey. Y cuando todos estuvieron en su lugar, los cuernos y las caracolas volvieron a sonar, y el arpista comenzó a tocar una canción que llegó a los presentes leve, como una hoja arrastrada por el viento, mientras las puertas de la sala se abrían.

Todo el mundo contuvo la respiración al ver a Lady Lorelei. Muchos esperaban que apareciera vestida con ricas ropas, luciendo joyas y lujosos maquillajes, pero no fue así. Lorelei iba ataviada con una túnica de lino crudo, sin el menor adorno o joya, con el cabello suelto, cayendo sobre su espalda como un río de plata. Caminaba descalza por la sala, en dirección al altar, y el único toque de color, además de sus ojos violetas, lo daba una corona realizada con hojas de otoño trenzadas con sencillo hilo de pescar, hojas rojas y amarillas de los Bosques Sidhri. Los colores de los DeDaanan, el rojo y el oro. Y a pesar de la sencillez de su imagen, o quizá precisamente por eso, Lady Lorelei Fendrhadil era la mujer más bella de la sala, y probablemente del reino. La música y su apariencia casi feérica transmitían la idea de que aparecía directamente desde un sueño, como si la Sidhri no perteneciera del todo a este mundo y fuera a desaparecer, a convertirse en una bandada de mariposas, o a deshacerse como la espuma del mar. Junto a ella, Lady Kaileli Fendrhadil, Lady Alyssa Wren, la exiliada Lady Lauriel Asseryn ui Balor y Lady Heriette Fendrhadil sostenían el palio de color verde de la Duquesa, con una rosa blanca como emblema, y las mismas S y L entrelazadas que había lucido el palio de Lord Stefran. Las cuatro vestían ropas más al uso, incluso Lady Kaileli, lo que daba un aire aún más etéreo a Lorelei, que ocupó humildemente su lugar junto al altar, haciendo reverencias hacia el Rey, su padre y el Alto Canciller, mientras las damas ocupaban la diestra del estrado como testigos de la novia.

El Alto Canciller se disponía a hablar, pero para sorpresa de los presentes fue Lord Fendrhadil quien dio un paso al frente y con voz clara comenzó a hablar.

—Hoy es un día grande para Allesyr—dijo Lord Fendrhadil—. Hoy es un día grande para Occidente, y quizá para el Mundo. Hoy aquí entramos en la Historia, hoy cerramos una herida con siglos de antigüedad, la existente entre dos pueblos hermanos como somos los Hijos de las Estrellas y los Hombres de Allesyr. Porque más allá de que seamos Sidhri o humanos, todos somos Allesyri. Hace siglos los hombres entraron en Hen Eladion, en estas salas, con ánimo de guerra y exaltados en sangre. Hoy, en esta misma fortaleza, en esta misma ciudadela, acudimos hombres y Sidhri con ánimo conciliador, y empujados por el más puro de los sentimientos. Venimos aquí en nombre del amor y por el poder del amor. Por el amor de un Rey a su pueblo, a todo su pueblo. Y por el amor de un hombre a una mujer. Los Diez santificaron el amor, lo hicieron grande y sagrado. Y hoy por primera vez un Rey de Allesyr decide poner a los Diez como testigos de su amor.

Hubo un rumor cuando fue obvio lo que muchos sospechaban: Stefran estaba recuperando la vieja Fe para él mismo, y por lo tanto, para su pueblo. Viktor vio que Mikaal Thornn se incorporaba dispuesto a dejar la sala, pero su esposa le retenía y finalmente se volvía a sentar. Era obvio que Viktor no era el único que lo había visto, pues Lord Fendrhadil mantuvo su mirada fija en él antes de reanudar su discurso.

—En su inmensa sabiduría, el Rey Stefran, de la Casa DeDaanan, ha escrutado el pasado y el futuro y ha elegido un camino, un camino a recorrer por él mismo y por su pueblo, la vieja senda de los dioses y la Fe, la senda del alma, por encima de la fría senda del pensamiento y el análisis. Y yo, humildemente, he sido elegido por el Rey para actuar como intermediario entre los Dioses y los Hombres, como sacerdote Atribulado que llora la ausencia de los dioses. Hoy en Hen Eladion, dejamos atrás el mundo que conocíamos, y avanzamos hacia un mundo completamente nuevo, un mundo en el que Sidhri y Humanos caminaremos juntos bajo la atenta mirada de los Dioses. Un mundo en el que Allesyr se convierte en el más perfecto de los reinos, un reino sin grietas ni rupturas, con un Rey Humano y una Reina Sidhri. ¿Lord Stefran?

—Vengo aquí como hombre, como Stefran DeDaanan, en busca de la mujer a la que amo. Y vengo aquí como Rey de Allesyr para restañar una vieja herida. Lord Canciller, registrad mis palabras para que pasen a la historia del reino—. El Lord del Sello asintió, aunque ya llevaba un tiempo registrando en el libro las palabras de Lord Thaedd—. Lord Wren...

Christen hizo una reverencia e hizo un gesto hacia la puerta, donde dos pajes se encontraban sosteniendo una caja de aspecto pesado entre ellos, trabada con una vara con la que se ayudaron para llevarla hasta el altar, cargados de solemnidad. Una vez allí, los jóvenes destrabaron la vara con la que lo habían llevado, y Lord Wren levantó la tapa del cofre, apartándose después para que Stefran pudiera sacar de la caja lo que había llevado. Hubo un susurro generalizado, y alguien gritó. Lord Stefran sostenía en sus manos un cráneo pequeño, recubierto de oro. Incluso Lord Thaedd lo observó atónito, con los ojos muy abiertos.

—Estos son los restos de Lord Ogenyn Vanafail, hijo de Lyria Vanafail y Último Príncipe del Ocaso. Junto a él, están los cráneos de Sylven Vysegrin, de Alasnier Veantalia, de Alleskyr Vaelarah... Los herederos de las Once Familias de la nobleza de Hen Eladion. Holweg III Kaerdwin los decapitó en esta misma sala, y abrió la herida que hoy yo quiero cerrar. Desde entonces, los once cráneos dorados han estado en la base del trono de Kar Alduin, pero hoy, como regalo a mi señora, traigo el sangriento botín de Holweg para que estos puedan ser enterrados en Maes Aerewedd.

Lady Lorelei se cubrió el rostro con las manos para esconder sus lágrimas, de forma tan sentida que las damas de Allesyr no pudieron evitar compartir su pesar y su alegría.

—Sire, sois más generoso de lo que esperábamos—continuó diciendo Lord Fendrhadil, con la voz ronca—. Once estrella más brillarán en el cielo gracias a vos.

—No voy a continuar gobernando mi reino sentado en un trono que se alza sobre un inmenso error—dijo Stefran—. Lorelei, me habéis abierto los ojos y me habéis liberado del peso de una carga de varios siglos de odio y rencor acumulado. Os pido que continuéis iluminando mi vida, que seáis mi Reina y que compartáis conmigo el peso y la responsabilidad de dirigir el Reino. Sed la madre de aquellos que me llaman padre.

—Lady Lorelei Fendrhadil, Duquesa de Aisewdd, hija de Lord Thaedd Fendrhadil, Príncipe de Dol Duidel—dijo Lord Alleister Dacian, que no estaba dispuesto a permitir que, por muy sacerdote que se hubiera nombrado Lord Thaedd, continuara usurpando su puesto—. Lord Stefran, Rey de Allesyr, de la Casa DeDaanan, hijo de Lord Aerryk. ¿Deseáis contraer matrimonio ante los hombres y los Sidhri?

—¿Deseáis hacerlo ante los Dioses?—preguntó Lord Thaedd.

Stefran se acercó a Lorelei y la tomó de la mano. La joven, con los ojos aún resplandecientes por las lágrimas, sonrió, y juntos se giraron hacia Lord Dacian y Lord Fendrhadil.

—Sí, queremos—dijeron simultáneamente.

Lady Lorelei hizo un gesto, y su hermana avanzó hacia ella, con una pequeña cajita en las manos. Lorelei la cogió, y se la tendió a Stefran, que la abrió y sacó de ella un anillo de plata. Estaba tallado de tal forma que la circunferencia se asemejaba a un rosal, con pequeñas rosas esmaltadas de blanco concentradas en la parte superior.

—He elegido la rosa blanca como si símbolo porque representa la pureza con la que acudo a vos, mi señor, y es profunda, como mis sentimientos. Quiero que estén siempre con vos, para que en cualquier momento llevéis una rosa blanca, y al verla, me recordéis.

Lord Stefran tomó el anillo y se lo puso en el meñique de la mano izquierda, donde menos le estorbaría en caso de tener que manejar la espada, según la tradición Allesyri. Sonrió y lord Wren le entregó una caja semejante a la que Lorelei le había dado a él, que el Rey pasó a su futura esposa. Dentro había un anillo de oro, con un rubí engastado, tallado en forma de lágrima.

—El oro y el rojo son los colores de la Casa DeDaanan, de la que a partir de hoy formáis parte, mi señora. El oro de la riqueza que nuestra unión traerá al reino y el rojo de la sangre que vertería por vos. Aceptadlo como símbolo de mi amor por vos.

Lorelei asintió y se puso el anillo en el anular de la mano derecha. Lord Dacian asintió, y Lord Fendrhadil hizo un gesto a los dos contrayentes, que de inmediato se arrodillaron ante él.

—Esto es intolerable...—masculló alguien cerca de Viktor, que negó con la cabeza. Hacia siglos que un Rey no se arrodillaba ante un sacerdote en Occidente, y era una imagen que muchos no deseaban recordar.

—Lord Stefran y Lady Lorelei, ahora de la Casa DeDaanan, habéis elegido continuar juntos en el dan, el destino de Sidhri y Hombres. Es una decisión consciente y meditada, que habéis tomado con el pensamiento, pero sobre todo con el corazón y el alma. Lord Stefran, desde hoy, compartís la Corona con Lady Lorelei. Dirigiréis juntos el destino de Allesyr, de hombres y de Sidhri, y lo haréis apoyándoos el uno en el otro, con piedad, sabiduría y justicia. Lorelei, de la Casa DeDaanan, viniste como una mujer y saldrás siendo una Reina. Ruega a los Dioses que te concedan fuerza y saber para afrontar tu nuevo destino. Ante los Dioses y los Hombres, bendigo vuestra unión. Sois esposos. Sois Rey y Reina.

Hubo aplausos entre los asistentes mientras Lorelei y Stefran se besaban. Todos vieron a Lord Fendrhadil radiante.

Estaba hecho.

A Alyssa le pareció casi un milagro poder escapar de las salas donde se estaba celebrando el banquete nupcial. A pesar de que el viento nocturno ya era fresco, y más tan cerca del Mar de las Tormentas, se habían encendido tantas chimeneas y antorchas en las salas para calentarlas que el ambiente se había hecho sofocante. Estaba sonrojada por la cerveza, y se sentía hinchada por la comida, que había sido abundante hasta el más absoluto despilfarro. Brotes frescos aderezados con vinagre de bayas, pan horneado con semillas servido sobre pétalos de girasol, frutas escarchadas con azúcar y miel, venado asado en su jugo, docenas de corderos braseados con cebollas enteras, lubinas y salmones horneados en arcilla y cubiertos con costrones de sal y especias, pastel de cabracho con semillas de mostaza, arenques escabechados, guiso de cerdo con lentejas, capones rellenos de huevos y ciruelas... Se habían cocinado toneladas de comida en Hen Eladion y en Dol Duidel, y mucha de ella se echaría a perder. Alyssa suspiró mientras paseaba por una galería que daba al puente y las cascadas del Melethrann. Si Danika hubiera estado allí ya se habría encargado de que todos esos excedentes fueran repartidos entre los más necesitados, aliviando el hambre de muchos, pero por supuesto, Lady Lorelei no había pensado en algo tan terrenal como dar de comer a los hambrientos.

Alyssa se giró sobresaltada al escuchar pasos detrás de ella, pero se tranquilizó al ver al maestre Jaír Tallys, con su laúd cruzado en bandolera a su espalda y vestido con un sencillo jubón de color verde oscuro, casi negro a la luz de la luna. Al percatarse de que Lady Alyssa se había asustado, Jaír se apresuró a hacer una reverencia ante ella.

—Disculpadme si os he asustado, señora. Pensé que no había nadie en esta galería.

—Estáis disculpados, Maestre Tallys—dijo Alyssa—. Me alegra veros. Cuando estamos tan al sur, los norteños tenemos que buscar la compañía de los nuestros. ¿Echáis de menos el norte?

—A veces, mucho, Lady Wren—respondió el músico encogiéndose de hombros—. Por increíble que parezca, a veces echo de menos los días sin sol y mi capa de piel de foca. ¿Y vos?

—Pronto volveré al Norte—dijo Alyssa—. Mi esposo quiere mantener las antiguas tradiciones y quiere coronarme por su propia mano en Hiberness.

—Deberíais ser vos quien le coronara a él—gruñó Jaír, dándose cuenta de inmediato del error que había cometido—. Disculpad, señora, no es asunto mío y mis palabras estaban fuera de lugar...

—Sois el hombre que me sacó de Mordruigh, Jaír Tallys. Vuestra opinión es importante para mí. Y para mucha gente más, como la Princesa Elenya. Acudió a vos, ¿verdad?

—Quiere que componga una canción para Sir Christovao de Alavares. Bueno, sería mejor decir que quiere que le ponga música a una canción que ella ya ha compuesto y que es...

—¿Perfecta?

—Sí.

—A veces es aterradora—admitió Alyssa—. Es como si fuera una mujer mucho más mayor que yo encerrada en el cuerpo de una niña. Tiene un don especial para las lenguas, y para la filosofía. He visto a un catedrático de Cam-Aedelydd enrojecer al no saber qué responder a las preguntas de la princesa.

—Los niños que sufren maduran más deprisa.

—Y creéis que Lady Elenya está sufriendo, ¿verdad?

—Lord Stefran la ha apartado de su madre con suma crueldad, si me permitís utilizar esas palabras, mi señora. Es evidente que sufre, incluso físicamente. Esas jaquecas...

—Son terribles, sí—admitió Alyssa—. Lady Danika parecía calmarlas mucho mejor de lo que yo me considero capaz de hacerlo.

—Es su madre. Cuando a mí me dolía el estómago de pequeño, bastaba que mi madre se acercase a mí para que me doliera menos. La magia de las madres, supongo.

—Sí—afirmó Alyssa, girándose hacia Jaír—. ¿No os echan de menos dentro? En las bodas siempre hacen falta buenos músicos.

—Me temo que mi talento es eclipsado por el de los bardos Sidhri—sonrió Jaír, con cierta tristeza—. La Reina tiene un favorito, un Sidhri llamado Ermuid... y un apellido extraordinariamente complicado, que tiene una voz condenadamente hermosa. Pronto la corte estará llena de nuevos músicos, y no habrá sitio para los viejos.

—Si algún día no tenéis lugar en la Corte de Kar Alduin, venid a donde yo esté, maestre Tallys. Esté en Hiberness o donde me encuentre habrá lugar para vos.

—Os lo agradezco, Lady Wren—dijo él, finalmente—. Siempre es agradable saber que alguien está dispuesto a ofrecerte un plato de sopa y una manta a cambio de una canción.

—Os esperaré entonces, maestre—dijo Alyssa, dispuesta a volver al interior antes de que su esposo la echara de menos y decidiera que había pasado demasiado tiempo sin su nuevo adorno colgando del brazo. Aquella sería la noche, además, en la que por fin no tendría más remedio que compartir lecho con Christen. Había esperado que bebiera suficiente cerveza, sidra y licores como para caer desmayado, pero se había mostrado extraordinariamente comedido, y ella lo había podido leer en su mirada. Esa era la noche. La idea de Christen Wren tumbado sobre ella, penetrándola, lamiéndola y besándola hizo que se estremeciera, y se detuvo, apoyándose en la baranda. Jaír se apresuró a situarse a su lado y sostenerla.

—Mi señora, ¿estáis bien?

—Sí—replicó Alyssa, aspirando el aire fresco de la noche—. Demasiada comida, y más cerveza de la que debería haber bebido. Me vendrá bien reposar.

—¿Queréis que os acompañe a vuestras habitaciones?—preguntó el bardo, pero Alyssa negó con la cabeza, con una sonrisa.

—Me encuentro bien, maestre Jaír—dijo, tratando de recuperar la compostura.

Vio la preocupación en los ojos del bardo, una preocupación sincera. Lady Danika le había contado que Jaír Tallys había sido quien le había hablado de la pesadilla que Lady Alyssa vivía en Mordruigh, y había insistido en ir a buscarla en persona cuando la Reina había convencido al Rey de extender un perdón real para la condenada. Jaír había cantado canciones sobre la retención de Alyssa cuando estas estaban penadas en Allesyr, había sido más fiel a ella que los hombres que habían jurado fidelidad a la casa Tristan y luego habían hincado su rodilla ante los Wren. Movida por un impulso, Lady Alyssa tomó el rostro de Jaír entre sus manos, sorprendiéndose por la suavidad de su piel, de su rostro lampiño. Y le besó.

Jaír se mostró sorprendido al principio, pero pronto se dejó llevar por el beso de Lady Alyssa. No fue un beso largo, ni pasional. Pero sí de un gran cariño, de calma. Cuando Alyssa se apartó, se sorprendió al ver que había una lágrima centelleando en los ojos de Jaír. Pero no dijo nada, ella no quería que se escribieran tragedias con ella como protagonista, no quería historias de amor condenado. No protagonizaría una historia de amantes despechados, de pasiones desmedidas, no compondrían más baladas sobre ella.

Sólo quería un momento de ternura, el único momento que probablemente pudiera vivir a partir de ese día. Reteniendo ese momento en su memoria, se dirigió de nuevo hacia el salón, en busca de su esposo.

La noche estaba más cerca del amanecer que de la medianoche cuando Lord Stefran y Lady Lorelei se retiraron a sus aposentos, y los invitados que aún aguantaban, decidieron que era el momento de retirarse a sus propios dormitorios. Al día siguiente el Rey había preparado una cacería con halcones, y no estaría bien visto que su corte llegara tarde o se durmiera. Lord Fendrhadil, ya ataviado con una casaca de color verde claro y una túnica de color violeta claro, se encargó de que los borrachos fueran llevados a lugares adecuados, y cuando se aseguró de que todo estaba en orden, se dirigió hacia una de las torres menores de Hen Eladion, una de las construcciones que se situaban sobre la muralla del lado de tierra. Abrió la puerta sin llamar, y vio a Kaileli, aún vestida con las ropas de fiesta pero con el complejo peinado que había lucido desecho, y el cabello cayendo sobre su espalda en guedejas plateadas.

—¿Qué ves?—preguntó Lord Thaedd, en el suave idioma de los Sidhri, y ella se giró hacia él, observándole unos segundos antes de hablar.

—Veo fuego, y sangre y traición. Un mensaje que llegará con el alba, y el dolor del parto de un nuevo mundo. Veo jinetes, y muerte, y sombras que se extienden, y la tormenta que se cierne sobre nosotros, que ya llega. Veo espadas y relámpagos, padre.

Kaileli se giró de nuevo hacia la ventana, y Thaedd negó con la cabeza. Conocía a su hija, sabía que en aquel momento, por mucho que preguntase no obtendría ninguna respuesta. Pero Thaedd Fendrhadil tenía cosas que hacer esa noche antes de poder descansar, al menos un par de horas, ya que el día siguiente sería largo, muy largo. Salió de la estancia dejando a Kaileli sumida en sus pensamientos y subió las escaleras que llevaban a sus propias habitaciones, donde en una jaula, había uno de sus pájaros mensajeros, un veloshi negro y plateado. Tomó una fina tira de pergamino, una pluma y tinta, y escribió, con letra elegante y sesgada. Luego enrolló el pergamino en la pata izquierda del veloshi, y lo sujetó con una cinta de tela.

—Vuela—ordenó, y el pájaro de inmediato, extendió las alas y salió de Hen Eladion, en dirección Oeste, hacia la oscuridad del Mar de la Tormenta. Pronto, Thaedd Fendrhadil se encontraba mirando el vacío, y finalmente, decidió que había llegado el momento de descansar.

Evenin She, había escrito.

“Esperad”.

Stefran despertó, agotado y exhausto cuando el sol aún no se había terminado de alzar en el cielo. La habitación, orientada al Oeste, aún disfrutaba de la oscuridad del amanecer, y desde la cama, el Rey de Allesyr podía ver como el cielo tomaba un tono violeta semejante al de los ojos de Lorelei. Por fin la había tomado, por fin la había hecho suya, por fin había podido satisfacer su deseo. ¿Cuántas horas habían pasado gozando el uno del otro antes de caer rendidos? Jamás había estado con una mujer que tuviera la piel tan suave como Lorelei, ninguna otra había mostrado aquella pasión en el lecho, ninguna había sido tan partícipe de lo que ocurría como ella. Había estado con mujeres apasionadas, con mujeres reticentes, pero nunca con una mujer como Lorelei, que no había dudado en buscar su propio placer en el cuerpo de Stefran como él lo había buscado en el de ella. Se había estremecido cuando él la había penetrado por primera vez, y había notado la sangre de ella corriendo por su pene y manchando las sábanas, pero en lugar de retirarse, Lorelei le había aferrado aún más, cruzando sus piernas tras él, atrayéndole hacia ella, gimiendo y retorciéndose de placer, llevándose sus dedos a la boca para besarlos. Aquello hizo que Stefran estallara de placer, y Lorelei le siguió de inmediato. Pero no se detuvieron. Lorelei le hizo girarse y le tumbó bajo ella. La erección de Stefran no bajó en ningún momento, y al contrario, le era casi dolorosa mientras ella le cabalgaba. Stefran acariciaba sus pechos blancos. En ningún momento ella había cerrado los ojos, le había mirado fijamente, había recorrido con las manos su pecho fuerte, su vientre, sus piernas...

Stefran sintió volver el tirón de la sangre en su miembro, y se giró hacia su esposa. Lorelei dormía, vuelta hacia él, apenas tapada con la sábana, con el cabello extendido sobre la almohada. La tenue luz de la habitación permitía que Stefran viera uno de los pechos de Lorelei, y el triángulo oscuro que se insinuaba entre sus piernas, lo que inflamó aún más su deseo. Acarició despacio la aureola rosada de su pecho, y con un gemido, Lorelei despertó, sonriendo al ver junto a ella a Stefran.

—Mi Rey...—comenzó a decir mientras Stefran se acercaba a ella y lamía el pezón del pecho que sostenía en sus manos, haciendo que Lorelei se estremeciera de placer mientras buscaba el miembro del Rey con la mano...

Y en ese momento, la puerta se abrió. Sorprendidos, Lorelei y Stefran se giraron hacia la puerta, y ambos se quedaron atónitos al ver entrar en la sala a Mikaal Thornn, completamente furioso, vestido con lo que parecía ropa de caza. Solo tras unos segundos de confusión se dieron cuenta de la situación, y Stefran enrojeció de ira, aunque Lorelei no hizo el menor gesto de pudor para cubrirse. Sus ojos simplemente chispeaban de rabia, clavados en Mikaal.

—¡Fuera de aquí!—gritó Stefran, al tiempo que Kerian y dos jóvenes pajes entraban corriendo a la habitación. Los pajes estaban al borde de las lágrimas.

—Mi señor, no hemos podido impedirle entrar...

—¡Esto es lo que has conseguido, Stefran!—dijo finalmente Mikaal, arrojando un pergamino abierto a la cama, y señalando también a Lorelei—. ¡Esto es lo que habéis conseguido entre los dos!

—¡Sacadle de aquí!—ordenó Stefran, y Kerian no dudó en desenvainar una daga y acercarse con ella a Mikaal, que se volvió hacia él con ira.

—¡No te atrevas a ponerme una mano encima!—dijo, con tal autoridad que el Sidhri se detuvo de inmediato, dubitativo—. Lee eso, Stefran. ¡Léelo!

—¿Cómo te atreves a entrar aquí, así...?

—¡En nombre del Dios Muerto, léelo!

Sorprendido por la blasfemia de Mikaal, que jamás había mencionado al Dios Muerto, Stefran, sin amainar en un ápice su furia, tomó el pergamino que Lord Thornn le había arrojado a la cama, y lo leyó. De inmediato, sintió que su furia se congelaba. Lorelei frunció el ceño, repentinamente preocupada, mientras Stefran leía a toda velocidad las líneas de aquel mensaje.

—¿Cómo tienes esto, Mikaal?—preguntó Stefran, y Lorelei sintió un escalofrío. La ira seguía estando allí, pero congelada, gélida.

—El halconero me lo entregó, Stefran. Venía con dos sellos y a mi nombre, lo trajo una paloma mensajera que llegó antes de amanecer.

—¿Qué ocurre, Stefran?—preguntó Lorelei, y Stefran dejó caer el pergamino sobre la cama. Ella se apresuró a recogerlo y leer.

En nombre de Allesyr, nos vemos obligados a tomar las armas y combatir. No penséis, mi señor, que queremos alzarnos contra vos, pues sabemos que Stefran DeDaanan es el legítimo señor del Trono. Nos alzamos contra aquellos que os engañan y os quieren manipular, y lo hacemos en nombre del pueblo que exige que apartéis de vos a Lord Thaedd Fendrhadil y a todos los suyos. Kar Alduin ya es nuestro, y pronto lo será el resto de Allesyr. Entregadnos al bastardo Sidhri, y volveremos a ser vuestros más fieles servidores. Por Allesyr.

—¿Qué...?—masculló Lorelei—. ¿Kar Alduin ha caído?

—¿Qué sellos traía, Mikaal? ¿Quién me ha traicionado?

—Era el sello de Lord Aeddan Horth—dijo Lord Thornn.

—Hijo de puta—gruñó Stefran. La Voz de la Nobleza no había asistido a la boda afirmando que había problemas en Sewer, en sus dominios natales, ¿y eso era lo que había estado haciendo? ¿Alzar a su propio pueblo contra él?

—Dijisteis dos sellos—intervino Lorelei, y Stefran se giró hacia ella, con las cejas arqueadas por la sorpresa, como si hubiera olvidado que estaba allí. Lorelei enrojeció y Mikaal bajó la mirada.

—¿Cuál era el otro sello, Mikaal?—preguntó Stefran, y el rector de Cam-Aedelydd suspiró y negó con la cabeza.

—Stefran, estoy seguro de que es una falsificación, y que Lord Horth lo ha hecho para herirte. No creas que...

—Mikaal, alguien ha tenido que ayudar a Horth a tomar Kar Alduin... ¿Cuál era el segundo sello?

Stefran sintió que el vello se le erizaba, cuando lo había dicho, él mismo había sabido quien estaba ayudando a Lord Horth, quien tenía poder suficiente en Kar Alduin para hacer que la ciudad cayera en manos del traidor.

—Era el sello de Lady Daeva, Stefran.

—No puede ser...—masculló Lorelei—. Es una añagaza, Stefran, mi amor. Una mentira...

Stefran estaba pálido. Su abuela. Su propia abuela.

—¿Qué ocurre aquí?—preguntó Lord Thaedd Fendrhadil, entrando bruscamente en la habitación y sorprendiéndose al ver aquella extraña situación. Su hija desnuda sobre la cama, el Rey también desnudo y pálido, sentado al borde del lecho y con aspecto de haber envejecido diez años de golpe. Lord Mikaal Thornn de pie, y Kerian cerca de él, con una daga desenfundada en la mano—. ¿Qué está pasando?

Stefran alzó la mirada, y pareció evaluar unos segundos a Lord Thaedd, y luego, miró a Lorelei. Entonces, suspiró y cogió el pergamino de manos de su esposa y se lo tendió al Príncipe de Dol Duidel.

—Estamos en guerra.

EPÍLOGO

Habían perdido otro barco de apoyo.

Sumidos en aquella tormenta que parecía no tener fin, cuando Pertus Laskaris subió a cubierta después del breve descanso que se había permitido y aprovechó un momento de relativa calma para hacer recuento de barcos, estuvo a punto de arrojar el catalejo al mar al ver que efectivamente, otro de los pequeños barcos de apoyo que formaban parte de su flota, había desaparecido. Y con aquel, sumaba dos carabelas, tres carracas y un galeón. Más de la mitad de la flota que había conseguido financiar gracias a la Emperatriz Mathilda, y con ello también más de la mitad de sus hombres.

Y sin embargo, Pertus Laskaris estaba convencido de que tenía razón, y pese a los ruegos de sus hombres más cercanos, incluidos sus propios familiares, que temían un motín, había ordenado seguir adelante. Aunque no lo hacía sólo por convicción, ¿de qué les serviría virar y poner rumbo a Occidente de nuevo si apenas había posibilidades de que alguno de ellos alcanzar los puertos de Allesyr, Llyr o Styria? Para Pertus era una cuestión de matemáticas básicas: si deshacían el camino que habían realizado, morirían todos. Su única esperanza radicaba en conseguir salir de la Tormenta y llegar a Mandalay. Ya no era una cuestión únicamente de abrir nuevas rutas comerciales, era una cuestión de supervivencia.

Al menos, Pertus había tenido el acierto de reclutar sus naves entre los mejores elementos de los puertos de Montgiscard y Styria. No había neófitos ni buscavidas en su tripulación, el oro de la Emperatriz le había sido suficiente para llamar la atención de los más avezados marineros de estos lugares, y la promesa de futuras recompensas sin fin, les había terminado de convencer. Por la suficiente cantidad de oro, los hombres del mar estaban dispuestos a hacer frente incluso a las leyendas, y eso era lo que estaban haciendo en ese momento: enfrentarse a una leyenda.

Pertus, que se había criado en el mar prácticamente, había visto decenas y decenas de mapas que reflejaban un inmenso vacío más allá de las costas occidentales de Allesyr. Allí comenzaba lo que llamaban el Mar de las Tormentas, y hacía muchos siglos que los cartógrafos de las diversas Universidades habían desistido en su empeño por cartografiar lo que podía haber más allá de aquel mar. Todos sus intentos se habían encontrado con la gran tempestad que parecía concentrarse en esa zona, el maelstrom al que Pertus estaba haciendo frente en aquellos momentos siguiendo una vieja leyenda: el Camino de las Estrellas. El marinero había escuchado de boca de su abuelo, desde que era un niño, la vieja historia del Camino, una senda secreta que atravesaba la tormenta y que los Sidhri utilizaban para llegar a las lejanas Ynys—i—Sidh, las Islas de las Estrellas, donde los Sidhri habían llegado por primera vez al Mundo. O al menos eso decían los cuentos, porque desde mucho tiempo atrás, desde antes incluso de que Holweg el MataSidhri acabara con el Reino del Ocaso, los Sidhri habían negado la existencia de ese camino y de esas islas, atribuyendo su existencia a la imaginación de los bardos de Akkadia. Hacía mucho que las Universidades de Occidente habían tildado de patraña y de cuento las historias sobre el Camino de las Estrellas, pero el viejo Matteo Laskaris, el abuelo de Pertus, había estado toda su vida obsesionado con que aquel sendero era real, y aunque Ynys—i—Sidh realmente fuera un mito, nunca había tenido dudas de que los Sidhri habían podido navegar a través de las tormentas para alcanzar Mandalay y el Pessaahah. Matteo Laskaris, uno de los pocos hombres de Occidente que habían estado en el Imperio Resplandeciente, insistía en que en el propio puerto de L´ien Shintoi (que según Matteo era tan grande como toda la isla de Mnesis), los ancianos habían hablado de viejas historias que contaban que unas criaturas hechas de la luz de las estrellas habían llegado del Este en barcos de velas negras, llevando con ellos objetos de plata que aún formaban parte del ajuar imperial que se guardaba en la capital del Imperio Resplandeciente, la ciudad de Ang Bangkor, de la que Matteo sólo había podido atisbar en la distancia las altas murallas, pues no se permitía que ningún extranjero pisara sus calles. Sin duda, aquellos hombres de luz de estrellas habían sido Sidhri, pues todos sabían que eran avezados marineros y que habían recorrido todo el Mundo conocido en sus barcos de velas negras; y además, Allesyr siempre había sido rico en plata, y los Sidhri eran grandes amantes de este metal que escaseaba en Mandalay. ¿Qué más pruebas necesitaba el mundo para aceptar que el Camino de las Estrellas había existido y que a través de él podían llegar a Ynys—i—Sidh, si es que existía, y a Mandalay, evitando así los impuestos con los que gravaban todo tipo de mercancías los Troikii y los pueblos de las Arenas?

Matteo Laskaris había muerto sin poder cumplir su sueño, pero se lo había contagiado a Pertus, junto con su amor al mar. Matteo, que había muerto debido a una larga enfermedad que parecía haberle devorado por dentro y que le había obligado a tomar anrath varias veces al día para no enloquecer de dolor, había conseguido reunir fuerzas suficientes como para abandonar la casa de los Laskaris en Pontici para ir a morir en plena noche a la zona portuaria, llevándose como última visión los altos mástiles y las aguas oscuras del puerto. Allí lo habían encontrado al amanecer, en un rincón cerca de la Dama de las Islas, la galera en la que Matteo Laskaris había ejercido como timonel en sus últimos años en el mar. Pertus había dicho mil veces que moriría en un barco, y que su cuerpo sería arrojado a las aguas. Lo que no imaginaba era que eso podía ocurrir mucho antes de lo que pensaba, como le había ocurrido a su hermano, Giotto, capitán en la primera carabela que la había sido tragada por la Tormenta.

Había pasado casi un año y medio desde su reunión con la Emperatriz cuando consiguieron partir desde Styria hacia el Oeste, y habían navegado durante unos veinte días antes de dar con las estribaciones de la tempestad. Poco después estaban ante el Muro de la Tormenta, y siguiendo las instrucciones del mapa que habían encontrado en Akkadia, habían navegado prácticamente a ciegas. Pertus estaba seguro de que se habían adentrado en la Tormenta mucho más de lo que había hecho tiempo atrás el capitán Hyeronimus Shaffran, que había perdido doscientas naves en el Mar de las Tormentas, y a pesar de que el tiempo era una pesadilla, todos sabían que, más allá del camino que seguían, a pocos grados al Norte y al Sur, el tiempo era mucho peor. Habían visto relámpagos de extraños colores, y olas de más de cien pies de altura, con las crestas cuajadas de espuma, capaces de tragarse embarcaciones mucho mayores que las que Pertus estaba utilizando, e incluso flotas enteras. Escuchaban vientos que aullaban como demonios, y los vigías decían que había “cosas” moviéndose entre las nubes y el mar, siempre cerca de ellos, pero a suficiente distancia como para no dañarles. El propio Pertus había visto una especie de criatura de tentáculos fosforescentes moverse en la superficie del agua una noche en la que el mar estaba tan agitado que nadie pudo dormir. Era la única criatura viva que Pertus creía haber visto desde que se habían lanzado a ese viaje en apariencia condenado, aunque algunos de sus hombres afirmaban haber visto unos pájaros extraños, de plumaje negro y plateado, volando hacia el Este y hacia el Oeste, evitando los peores vientos de la Tormenta y a una velocidad endiablada.

Los pensamientos de Pertus eran negros como las nubes que había sobre su cabeza. Tenían provisiones para un mes más quizá, menos si perdían más barcos de aprovisionamiento, pero el verdadero problema era el agua. Si no encontraban algún sitio donde conseguir agua dulce, a pesar del racionamiento que habían impuesto desde que comenzara el viaje, en un par de semanas, quizá un puñado de días, los bidones estarían vacíos. Y el escorbuto empezaba a hacer mella entre sus hombres, el propio Pertus notaba los dientes flojos en las encías, y le habían aparecido cardenales en los brazos y los muslos. Sólo su primo Stevron sabía la verdad: que no tenían alimentos suficientes como para deshacer el camino que habían hecho.

—¡Claros!—gritó un vigía, y el grito se transmitió de una nave a otra como una epidemia. Los hombres salieron del interior de los barcos, y dejaron de lado sus trabajos para ver si era cierto lo que aquel vigía, el de la carabela Mi Señora, anunciaba a voz en cuello—. ¡Claros en el horizonte!

Pertus corrió a la proa de la Emperatriz Mathilda, la nave enseña de su flota, y escrutó el horizonte, aferrándose con todas sus escasas fuerzas a la baranda. Stevron se acercó a él, con los ojos hinchados por la falta de sueño, y completamente empapado por la lluvia que no había dejado de caer en ningún momento, pero que desde hacía unas horas parecía más fina y ligera de lo que había sido desde que se adentraron en el Muro de la Tormenta. Tomó el catalejo que había estado a punto de tirar al mar instantes antes, lo desplegó y miró en la dirección que el vigía de la Mi Señora no dejaba de señalar. Había manchas azules en el cielo, y un resplandor que Pertus no dudó en atribuir al sol.

Sol.

Eso sólo podía significar una cosa: habían cruzado el Muro de la Tormenta.

—¿Qué ves, Pertus?—preguntó Stevron, inquieto.

Pertus Laskaris notaba la boca blanda, más pesada que de costumbre, le costaba hablar, pero finalmente consiguió articular las palabras que buscaba.

—El Sol, Stevron. Veo el Sol.

Stevron sonrió, y luego rio a carcajadas, corriendo por toda la cubierta del barco, gritando órdenes aquí y allá, pero Pertus no era capaz de apartarse de la proa, de apartar la mirada de esos claros que se abrían entre las nubes, y que iban sustituyendo el gris de las nubes por el azul del cielo. Pertus dio órdenes para que las naves cambiaran de formación, si iba a llegar a Mandalay, quería ser el primero en pisar tierra. Él era el almirante de la flota, y las naves se dispusieron en formación de punta de lanza tras la Emperatriz Mathilda, y Pertus continuó examinando el horizonte. Una hora más tarde aproximadamente la lluvia cesó, y poco después, navegaban bajo el Sol en unas aguas que bailaban a su alrededor con la tenue danza de las olas, y tras ellos dejaban el Muro de la Tormenta y varios meses de pesadillas. El propio Pertus fue el que gritó cuando vio tierra.

Al principio pensó que era un reflejo del sol en el agua, pero luego se dio cuenta de que había algo más. Quizá arena, y el matiz verde de la vegetación, y un resplandor casi deslumbrante en el horizonte, como si la luz se reflejara en alguna construcción de oro. Pertus nunca había oído hablar de algo así en Mandalay, pero... ¿quién sabía cuántos misterios existían en el Oriente, en el Imperio Resplandeciente y la enigmática Pessaahah? Quizá, cuando descansaran y repararan los barcos, Pertus pudiera llevar a Occidente noticias de torres cubiertas de oro y joyas...

Los marineros se arremolinaron alrededor de Pertus Laskaris, señalando hacia la tierra que se encontraba ante ellos, cada vez más visible. Stevron señalaba el resplandor, riendo y con curiosidad.

—¿Qué es aquello?—preguntaba—. ¿Un faro? ¿Un templo?

Pertus Laskaris abrió la boca para responder, pero lo que fuera a decir quedó ahogado por un intenso crujido de madera cuando una parte de la proa del barco saltó en pedazos al ser atravesado por una jabalina de acero forjado de al menos diez pies de largo y el grosos de un puño. Varios de los hombres fueron heridos por el proyectil, y la sangre de Stevron salpicó el rostro de Pertus. Viendo como su primo caía al suelo, completamente atravesado por la jabalina, Pertus Laskaris miró a su alrededor, aturdido y sin saber qué estaba ocurriendo. Escuchó más zumbidos, y nuevos dardos volaron hacia la Emperatriz Mathilda y el resto de sus barcos, los restos de la flota que había salido de Styria meses atrás. Había gritos en todas las naves, y entonces, algo estalló sobre la Mi Señora, y las velas estallaron en llamas líquidas, mientras el palo de mesana se quebraba, arrastrando con él a varias personas al mar y haciendo zozobrar el barco.

Al menos una docena de barcos había aparecido y habían flanqueado las naves de Laskaris, habían aparecido de la Tormenta. Y les estaban atacando con balistas y catapultas. Había hombres saltando al agua por todas partes, y Pertus gritó cuando una de las jabalinas le arrancó el brazo derecho de cuajo. Por todas partes había barcos, barcos de velas negras. Pertus perdió pie y se cayó sobre la cubierta, empapada de agua salada y sangre, tratando de aferrarse a la barandilla. El timonel estaba clavado al timón, por lo que la Emperatriz Mathilda continuaba yendo directamente hacia la playa que Pertus había divisado, hacia aquel resplandor dorado. Ahora, con los ojos inundados de lágrimas de dolor y a punto de desmayarse, Pertus casi podía ver con nitidez el edificio, una pirámide escalonada con una aguja de oro en la parte superior, como un rayo de sol detenido en el tiempo... Hubo un crujido, como un trueno, cuando la Emperatriz Mathilda se partió por la mitad al ser embestida con el espolón de acero de una de las naves de velas negras, y pronto el mar comenzó a reclamar su tributo de sangre y vidas. Cuando el agua se cerró sobre la cabeza, Pertus Laskaris aún no había comprendido lo que había ocurrido, salvo una cosa.

El Camino de los Sidhri.

Naves de Velas Negras...

Podía notar el olor de la sangre mezclado con el del cieno y la vegetación, el de la podredumbre de las hojas que se iban deshaciendo poco a poco entre el agua y el barro del pantano. Sentía el fango pegado a su cara, a toda su ropa, el peso de la armadura de cuero y mallas mientras parecía tirar de él hacia el fondo del pantano. Los pulmones le ardían porque había barro en su nariz y en su garganta, notaba una opresión en el pecho que le quitaba el aire.

Había sido entonces cuando había escuchado la Voz. Le había llamado por su nombre, y él había pensado que era el Último Corcel de los viejos cuentos de la tradición que venía a buscarle. Había guerreado con su pueblo, había matado a sus enemigos, y ahora, la muerte le reclamaba y él estaba dispuesto a recibirla con los brazos abiertos. Ningún guerrero Slavyri marchaba a la batalla sin saber que podía ser la última vez que montara un caballo o que esgrimiera un arma, pues tras la guerra, estaban los fantasmas de la muerte, o incluso en el peor de los casos, de una herida que arrebatase a los Jinetes la capacidad de montar, de luchar o de ser útil al clan. Todos habían escuchado hablar de cómo tras la batalla, los auténticos Slavyri esperaban al Último Jinete sin miedo, como el que espera a un amigo al que no ve desde hacía mucho tiempo, pues al fin y al cabo, el Último Corcel era el Señor de las Puertas, y era quien traía una vida al mundo; tenía todo el derecho a llevarse aquella vida cuando considerase adecuado. Tiempo atrás, los hombres del Imperio habían intentado asociar al Último Corcel con alguno de sus Diez Dioses, pero los Slavyri les habían sonreído y habían negado con la cabeza antes de cortarles la cabeza y devolverlas, con el cuero cabelludo arrancado, a los castillos de los Haavgardi en las Montañas Negras, donde empezaban las planicies de los Jinetes y acababa el poder del Emperador. En las llanuras, el Último Corcel aún recibía el respeto que se merecía.

Pero no había llegado su hora, aquella no había sido la voz del Último Corcel. Al contrario, era como si aquella voz le hubiera devuelto a la vida, porque en aquel momento, volvió a abrir los ojos, y con una profunda tos, escupió la mezcla de barro, agua cenagosa y sangre que se había agolpado en su garganta. Lo que le aplastaba el pecho era el peso de su propio caballo, muerto por la traicionera estocada de un hombre del Imperio. Ahogó un grito, ya que de pronto fue consciente del dolor que sentía en todo su cuerpo. Había recibido un corte profundo en un costado, había perdido dos dedos y bastante sangre, hasta que la humedad había hecho que el jubón de cuero se pegara a la herida abierta, taponando así la hemorragia. El sol aún brillaba en el cielo, pero era suave, sin calor, como si estuviera a punto de desaparecer en el Oeste. Y a su alrededor no se oía ni un alma, sólo los ruidos de los insectos y las criaturas del pantano. Braceó a su alrededor, removiendo en barro intentando hacer el menor ruido posible, hasta que encontró la empuñadura de su espada, un sable de jinete que le había regalado su padre, con la basta empuñadura envuelta en piel curtida ya hecha a la forma de sus dedos. Con la espada en la mano, se sintió más seguro, y se atrevió a alzar un poco la cabeza. A pocos pasos de él cuerpo de Szegy aparecía despatarrado contra uno de los árboles del pantano. Había sido uno de sus primeros seguidores, uno de los mejores guerreros de su clan, y había tratado de enfrentarse al Emperador bisoño que ocupaba el Trono Imperial. Sin embargo, ahora yacía allí, muerto y pálido, con la garganta abierta y un cangrejo de río arrancando poco a poco restos del corte. ¿Habrían sido capaces los hombres del Imperio de abandonar sus cuerpos para que se descompusieran en el pantano? ¿Y lo habrían hecho sin rematar antes a los heridos?

Si lo habían hecho, desde luego no habían tenido mucho cuidado, ya que él seguía respirando. A duras penas, pero respiraba. Seguía escuchando la voz que le llamaba, así que con las manos temblorosas, trató de empujar el cuerpo muerto de su caballo de encima de su cuerpo. Por momentos, pensó que aquella era una tarea imposible, y que moriría allí, sofocado por el peso del animal y devorado por las alimañas. Y por momentos, el miedo también clavó su gélido puñal en su pecho. ¿Y si conseguía retirar el caballo y las piernas no le respondían? ¿Y si su espalda se había quebrado en algún lugar, o lo que veía eran unos amasijos destrozados de carne, tendón y hueso? Pero finalmente, cuando las estrellas ya asomaban entre las ramas de los árboles, consiguió salir de debajo del caballo, y tras una inmensa agonía cuando la sangre volvió a recorrer sus piernas, incluso tuvo que evitar un grito de júbilo al ver que no tenía heridas de importancia, que podría ponerse de pie, y cabalgar cuando llegara el momento de hacerlo. Pero no gritó ni se regocijó de ello, se limitó a arrastrarse entre el barro hasta que puedo incorporarse, y renqueó apoyado en los árboles hasta que pudo caminar, buscando la Voz que le llamaba.

La encontró siendo ya noche cerrada. No sabía si había caminado dos millas o dos mundos, pero se había adentrado en el pantano, y los Fuegos Fatuos brillaban a su alrededor. En las tribus, decían que aquellas luces de los pantanos eran nefandas, que atraían la mala suerte, pero a él, aquello ya no le importaba. Uno de los árboles del pantano parecía brillar, con el fuego bailando entre sus largas ramas, que se hundían tan profundas como sus raíces en el suelo de la ciénaga. Bajo aquella luz espectral, creyó ver huesos y viejos cráneos atrapados y enredados en la vegetación que envolvía el árbol, cubiertos de musgo y podredumbre.. Los propios cráneos emitían cierta fosforescencia, como la producida por algunos tipos extraños de vegetación, o como si alguien hubiera encerrado débiles luciérnagas en las cuencas vacías de sus ojos. El aire era espeso, casi tangible, como si la luz se desplazara por él con la consistencia de la miel, y tuvo una extraña sensación mientras avanzaba hacia el árbol, la de verse a sí mismo entrando al claro o tocando el árbol, moviéndose hacia delante y hacia atrás en el espacio de aquel cenagal como fantasmales sombras de sí mismo. Y la Voz estaba allí, entretejida con aquella luz peculiar, como aquel aire denso, retumbando como un tambor, con el latido de un gigantesco corazón que le llamaba. Levantó la mano, y pudo ver vagamente cada uno de los pasos de su acción, cada uno de los ángulos de su brazo pasar junto a él mientras dirigía las yemas de sus dedos hacia la corteza de aspecto áspero de aquel árbol.

Estaba cálido.

Casi ardiendo.

Y entonces, la Voz le golpeó como un martillo y cayó de rodillas cuando el Dios Muerto le tocó.

Como siempre, cuando llegaba a ese momento en sus sueños, despertó. Sobresaltado y bañado en sudor frío, y con una sensación de agotamiento, Dante Kröhl se envolvió en su manta de viaje y volvió a tumbarse, sin ser realmente consciente de haberse incorporado. Notaba un dolor punzante entre los ojos, la boca pastosa, el corazón a punto de hacer estallar su pecho, los miembros rígidos y los testículos encogidos contra el escroto, además de un sabor a sal y óxido en su boca. Aquel cúmulo de sensaciones no era extraño a Dante Kröhl, pues se repetía cada vez que soñaba aquel recuerdo, aquel momento en el que tras la Batalla de Skarsdruin, se había encontrado con el Dios. Tensó como la cuerda de un arco, el Atribulado trató de recuperar el control de sí mismo, como le habían enseñado en Término, dominar su propio cuerpo para calmarse. Despacio, envió su respiración a través de su cuerpo, lentamente, abandonando su peso sobre el suelo, haciendo que su corazón latiera más despacio, que sus músculos se soltaran y relajaran, hasta que aquella sensación se alejó, dejándole tan agotado como si hubiera vuelto a luchar aquella batalla contra los soldados del Imperio. Finalmente, abrió de nuevo los ojos y vio que estaba amaneciendo, de modo que se incorporó y recogió sus exiguas pertenencias mientras se llevaba a la boca una tira de tasajo que había comprado en la última aldea que había cruzado antes de internarse en las montañas mientras los Troikii le señalaban como si estuviera loco. De aquello hacía seis días, y tenía provisiones para al menos otros cuatro o cinco, aunque confiaba en poder encontrar algo de caza antes de agotar su reserva de carne seca, nueces, pan sin levadura y queso. Bebió un sorbo de agua para quitarse el sabor a sal de la boca, sabiendo que encontraría manantiales más adelante, y aunque el agua tenía a veces un desagradable sabor a hierro en las montañas de Troika, era potable y estaba limpia.

Dante jamás había viajado tan hacia el Este, y sin embargo, parecía conocer el camino con una extraordinaria destreza. Lo había visto tantas veces en sus sueños que cualquiera que le hubiera visto moverse en aquellas tierras duras y escarpadas hubiera pensado que era un nativo de la región, uno de los pastores de cabras que vivían en las escasas poblaciones de las montañas Troikii. Pero llevaba cuatro días sin ver absolutamente a nadie, así que no podría despertar muchas sospechas. Los pies le sangraban dentro de las botas a pesar de que los llevaba envueltos en jirones de tela, arrancados de su propia capa; y tenía el rostro quemado por el sol, hasta el punto de que la piel se le caía y ampollaba a pesar de que pasaba la mayor parte del tiempo con el rostro cubierto por la capucha.

Pero debía llegar, el momento se acercaba y debía estar allí, a donde le llamaba la Voz que había escuchado en Skarsdruin y que escuchaba en aquellos momentos, la Voz del Dios Muerto.

El ocaso estaba ya cerca cuando Dante llegó al lugar que buscaba. Aunque aún había luz, buscó en su mochila y sacó una antorcha y un frasco con aceite que había conservado para cuando llegara a ese lugar. Consiguió rápidamente unas chispas con un trozo de pedernal y la empuñadura de su daga, y alzó la antorcha para escrutar su entorno. Estaba ante un profundo abismo, cuyo fondo se perdía a la vista, quizá incluso tan increíble como la Garganta Kreseya de las Montañas Negras, y un arco de piedra lo cruzaba, adentrándose en una cordillera que se asemejaba a una corona. Dante avanzó, decidido, notando como la piedra crujía bajo sus pies y sintiendo en el vientre la llamada del abismo, el vértigo de las alturas, pero sin dudar en ningún momento, sin detenerse y atravesando la quebrada con firmeza, con el sonido de la Voz retumbando en sus oídos.

Las estrellas estaban altas en el cielo cuando Dante llegó al otro lado del abismo, y parecían brillar de forma extraña sobre él, como si estuvieran lo suficientemente cerca como para que pudiera agarrarlas con la mano. Dante atravesó una estrecha grieta que tuvo que pasar de lado, e incluso así, apenas podía respirar, notando piedras quebradas que se le clavaban en el pecho y la espalda, y vivió un breve momento de pánico, muy breve, al pensar que no lo conseguiría, que no llegaría al otro lado de la hendidura, que se quedaría allí, sofocado y sin aliento, pero por pura fuerza de voluntad consiguió liberarse del pesado abrazo de la piedra, y cuando llegó al otro lado, supo que había alcanzado su destino.

No sólo el destino de su viaje, sino su destino en la vida. Su dan.

Las montañas le rodeaban en un círculo prácticamente perfecto, creando un valle circular, y en sus laderas, a la luz de la luna y las estrellas, se podían distinguir los rasgos de rostros gigantescos, tallados por manos desconocidas en un tiempo probablemente olvidado. Diez rostros que miraban hacia el valle, hacia el lugar que en otro tiempo se había llamado Sol Aerneth, la Ciudadela de los Dioses. Diez pilares megalíticos se alzaban en el centro del valle, y hacia ellos se dirigió Dante, arrojando a un rincón la antorcha y moviéndose sólo con la luz de las estrellas. Los pilares, que podían tener la estatura de diez hombres, parecían palpitar con una luz sutil, suave, como si durante siglos la piedra hubiera absorbido la luz de la luna y la devolviera al mundo. En otro tiempo, había habido una ciudadela allí, la más inmensa que había conocido el Mundo, pero ahora sólo quedaban ruinas. Hacía mucho tiempo que nadie hablaba de Sol Aerneth. Todo el mundo se refería a aquel lugar como Daedreidedh, el Valle de la Muerte del Dios. Pocos habían conocido la ubicación de Sol Aerneth, y en los últimos siglos, se había olvidado el camino a Daedreidedh, todos salvo los hombres que vivían en aquellas montañas y que hablaban del Valle Extraño, del lugar a donde los animales se negaban a acercarse, donde en las noches claras se podían ver extrañas luces y de donde llegaban sonidos extraños, como de llantos. Aquel era el lugar donde Govvan Etheliedd había matado al Dios, y desde donde los Nueve habían abandonado el Mundo. Aquella tierra había sufrido la Singularidad, el peso de la magia más poderosa que jamás había tenido lugar. Allí lo imposible se había hecho posible y lo inconmensurable, finito. Y todas aquellas piedras parecían rezumar imposibilidad.

Dante ya había vivido algo parecido, lo había vivido en el pantano de Skarsdruin, ante el árbol que latía y le llamaba. Y es que la Singularidad había atravesado el Mundo como una aguja, y la paradoja que emanaba de Daedreidedh se filtraba y emergía por lugares imposibles, lugares en los que el tiempo se curvaba, como había ocurrido en Skarsdruin, sitios donde la luz se comportaba de extraña manera, donde el peso y la masa tenían otro sentido. Lugares extraños, muchos de ellos considerados malditos, que conectaban el Mundo a Daedreidedh, a la Singularidad que continuaba allí, latiendo. El viento trazaba extrañas espirales en la hierba, formas complejas que no tenían nada que ver con la geometría que se enseñaba en Skold o Carmaîgne, pero Dante no dudó un segundo mientras se acercaba al centro de los pilares, al centro del valle.

Las estrellas estaban en la situación correcta, y cuando Dante Kröhl cambió de rodillas entre los diez pilares, el propio suelo pareció estremecerse y temblar. Tomó el cuchillo y cortó con trazos ágiles las venas de su brazo izquierdo, formando una temible “T” invertida por la que su sangre comenzó a manar a borbotones hacia el suelo, que pareció beber la sangre que él entregaba. Los minutos pasaban, y Dante se encontraba cada vez más débil, pero ese era el precio que debía pagar, era el precio establecido. Una vida por otra, la vida de un Elegido por la vida de un Dios, en el momento determinado, cuando las estrellas se alineaban en el momento único, en el momento marcado. Dante lo había soñado, Caius lo había anunciado. Dariel Acheron había movido los hilos en el Mundo para crear la situación en la que el fuego se convertiría en los dolores del parto, había agitado el viento para convertir Occidente en una gigantesca tormenta.

Dante notaba el suelo vibrar bajo él, el hambre eterna de lo que no puede morir. La vida se le iba, y en aquellos momentos, Daedreidedh dejó de tener sentido para él, y volvió a las llanuras, a montar a caballo, a correr junto a sus hermanos Slavyri para cazar lobos, para luchar contra otras tribus... para luchar contra el Imperio. Dante bajó la mirada y vio palabras escritas en el suelo con su propia sangre que fluía en el espacio, pero también en el tiempo, dando órdenes nuevas al Mundo y a la Realidad con un poder divino que no podía ignorarse.

Apoyó la mano en la tierra yerma, y notó como del suelo, una mano pálida, etérea, inexistente brotaba para sujetarle de la muñeca, de esa muñeca de la no dejaba de manar sangre. Dante gritó y tiró, y el tiempo se quebró a su alrededor como un cristal roto, en un millón de fragmentos. Los ojos le ardían, el cerebro le ardía... su propia alma ardía, y él no podía sentir más que júbilo. El tiempo se movía, veía ejércitos alzándose, cayendo, y las estrellas girando vertiginosamente bajo su cabeza. El mundo se movía con cada movimiento de sus alas, alas que alcanzaban todos los niveles de la existencia, que eran física y música. Dante Kröhl era mucho más que un hombre. El hombre que tiempo atrás había sido conocido como el Príncipe de la Sangre Hirviente y que había dirigido a los Slavyri a la batalla más sangrienta de su historia, había dejado atrás la humanidad, como una crisálida.

Ahora veía. Sentía.

Como un Dios.

Como un Dios que se alzaba de entre los Muertos y volvía a la vida.

Leonyd Eleka´a observaba atentamente los pergaminos que tenía delante mientras fuera se ponía el sol. Su habitación se llenó de colores cuando la luz roja de poniente atravesó el vidrio coloreado de las ventanas de la estancia, pero el Rector de la Universidad de Carmaîgne no levantó los ojos del pergamino que tenía ante él, aunque realmente, miraba incluso más allá de lo escrito en ellos. La Universidad había comprado varios documentos procedentes de Mandalay a un comerciante de Mnesis, y Leonyd estaba intentado entender los diagramas que los hombres de Mandalay habían trazado en aquellos finos pergaminos de vitela con la tinta negra que utilizaban en oriente y cuyo secreto aún no habían podido descubrir en Occidente. Uno más de los misterios que encerraba la lejana tierra de Mandalay, la tierra de las sedas, la pólvora y aquella tinta indeleble que volvía locos a los hombres de Ciencia.

Los ojos de Leonyd iban mucho más allá del pergamino y la tinta, más allá incluso de los diagramas que veía. En su mente, aquellos dibujos parecían cobrar forma, vida, se asociaban unos con otros con precisión absoluta. De pronto, las manos de Leonyd volaron hacia un tintero y una péndola, y comenzó a trazar sus propias anotaciones sobre el pergamino. Si el Maestro Bibliotecario le veía probablemente enloqueciera, pero en aquellos momentos, él ni siquiera era consciente de que el Maestro Bibliotecario existía. Aquel era su mundo, un laberinto de ángulos, piezas y maquinaria, de engranajes y péndulos, y con mano rápida pronto la superficie del pergamino estaba llena de docenas de notas y dibujos que completaban los esquemas que los hombres de Mnesis, probablemente sin saber lo que estaban comprando, habían obtenido en Mandalay.

Una docena de relojes dieron la hora, sacando a Leonyd de su abstracción. El sol prácticamente se había puesto, fuera era noche cerrada y llevaba un rato dibujando a ciegas. Frotándose los ojos se incorporó y se estiró, bostezando. Tendría que volver a saquear los almacenes en busca de fruta, queso y carne seca. Y estaba cansado de la carne seca, la sal le estaba haciendo heridas en los labios. Las estancias del Rector eran amplias y elegantes, con al menos media docena de ventanas cubiertas con vidrieras de colores que daban a un tranquilo patio perteneciente a la Universidad; pero Leonyd se había hecho con una esquina, y era allí donde desarrollaba prácticamente toda su actividad. Había pilas de libros, pergaminos, rollos de papiro y tablillas amontonadas en precario equilibrio unos sobre otros, como si fueran a desplomarse en un terrible caos en cualquier momento, y junto a ellos, piezas sueltas de maquinaria. Una manivela aquí, unas piezas de engranaje allá, manchas de aceite y tinta en la alfombra, las paredes y la pesada y enorme mesa. Y a su alrededor, al menos doce relojes mecánicos, algunos diseñados por él, otros comprados en Mnesis, Skold, e incluso una clepsidra procedente de la vieja Illytia. Todos ellos estaban perfectamente sincronizados, pues para Leonyd, la medición del tiempo era una obsesión. El Montgiscardi sabía perfectamente que habría enloquecido de haber nacido cuando, siglos atrás, la Cuenta de los Años no existía, y las diferentes universidades utilizaban sus propios sistemas de medición del tiempo, creando un caos absurdo ante cualquier tipo de investigación histórica seria.

Al menos, eso había dejado de ser así con la creación de la Cuenta de los Años, pero el pensamiento de Leonyd iba más allá. Él pensaba en horas, minutos y segundos, y en fracciones aún más pequeñas. ¿Cuál era la menor medida del tiempo que se podía obtener? ¿Era el tiempo una simple convención o algo que existía de forma independiente? En Akkadia se decía que los Dioses habían arrojado la Espada de la Fe a los cielos y aquello había empezado con la cuenta del tiempo. Leonyd tenía en esa historia una de sus muchas obsesiones.

Tocaron suavemente la puerta justo cuando los relojes terminaron de sonar, dando la hora prima después de la medianoche.

—Adelante—ordenó Leonyd, pensando que quizá el Maestro Cocinero le hubiera enviado un refrigerio, y con un poco de vino, con suerte. Sin embargo, el criado que apareció no llevaba una bandeja, ni un mísero frasco de vino, así que Leonyd suspiró.

—Maestro, hay un hombre que pide veros.

—Que vuelva mañana—dijo Leonyd, desechando las palabras del criado con un gesto mientras volvía a los diagramas, pero el muchacho carraspeó, y Leonyd volvió a mirarle frunciendo el ceño—. ¿Aún estás aquí?

—El hombre insiste mucho, Maestro.

—¿No os han enseñado a decir que no? ¿Debo ordenar un seminario al respecto?

—Maestro, nos ha pedido que os digamos que no está muerto.

—¿Quién? ¿Qué? ¿Yo debería entender eso?

Leonyd puso los ojos en blanco, y estaba pensando en cómo despachar al criado cuando de pronto cayó en la cuenta. “Que no está muerto”.

—Hazle pasar—ordenó, y el muchacho casi suspiró antes de desaparecer. Cuando volvió, Eckard Vangelioth estaba con él. Iba encapuchado y con el rostro embozado, pero era imposible esconderle algo a Leonyd, por muchas capuchas que se utilizaran. Vangelioth parecía agotado, pálido y delgado, y Leonyd supuso que el viaje desde Dol-i-Parisi no había sido fácil, sobre todo porque la Reina Ynez había ordenado capturarle y darle muerte. Casi era un milagro que hubiera llegado vivo a Carmaîgne—. Puedes dejarnos. ¡Espera! Ve a la cocina, y trae algo de cenar. Algo caliente, y vino. Y nada de carne seca.

—Sí, Maestro.

El muchacho desapareció y cerró la puerta de la estancia, mientras finalmente Vangelioth se quitaba la capucha y el manto. Parecía tan débil que por un momento Leonyd creyó que iba a desmayarse, así que corrió para acercarle una butaca, sobre la que el astrólogo se dejó caer.

—Me alegra ver que estás vivo. No debe haber sido fácil.

—No lo ha sido—replicó Vangelioth, con la voz rasposa, y Leonyd le sirvió de inmediato un vaso de agua de una jarra que había en un rincón. Vangelioth bebió despacio, y miró a Leonyd con los ojos casi vacíos, perdidos—. Necesitaba un refugio, y Carmaîgne tienes sus propias leyes. Solicito oficialmente refugio.

Leonyd suspiró y guardó silencio unos segundos. Si concedía refugio a Vangelioth, antes o después llegaría a oídos de la corte de Dol-i-Parisi, y aunque era prerrogativa de la Universidad conceder refugio a quien se considerase adecuado, eso no significaba que fuera algo que favoreciese sus relaciones con los Shaleedor, que al fin y al cabo, eran los patrones de Carmaîgne. Finalmente, sin embargo, asintió.

—Concedido. Ya veremos cómo sale todo esto. Supongo que tendrás muchas cosas que contarme.

—Las Casas... las quince Casas... creo que he vuelto a ubicarlas en el cielo. He averiguado cuanto se han movido, cuál es su nueva ubicación... los nuevos significados. O al menos empiezo a atisbarlos. La muerte de Iuwyn... fue la pieza que faltaba. Lo vi en el cielo...

Vangelioth le habló a Leonyd de lo que había ocurrido en Dol-i-Parisi, de las pesadillas y sueños que estaban teniendo unos y otros, de los pájaros de fuego que había visto la Reina Ynez y de la muerte de Iuwyn, mientras comían un estofado de sabor ligeramente picante y vino fresco. Y de pronto, los relojes de la habitación volvieron a sonar.

La hora prima después de medianoche.

—¿Qué?—masculló Leonyd, incorporándose de pronto.

—¿Qué ocurre?—dijo Vangelioth, mientras Leonyd se movía por la habitación como aturdido, mirando los relojes, abriendo y cerrando las cajas, revisando engranajes, piezas y péndulos.

—No pueden volver a dar la hora prima. No todos a la vez...

—¿Qué?

—Cuando llegaste, acababan de dar la prima. Y ha vuelto a sonar.

—¿Es un error?

—Todos los relojes se han atrasado... todos al mismo tiempo.

—Eso no es posible.

—¡Tú mismo lo has oído!

—¿Cuánto tiempo?

Leonyd se detuvo, y de inmediato, empezó a hacer cálculos. Miró la clepsidra, y luego los relojes mecánicos, y a la oscuridad del exterior.

—Cincuenta y dos minutos. Cincuenta y dos minutos exactos.

—No lo entiendo, Leonyd, no...

—Cincuenta y dos es el número del tiempo, Eckard. El año solar tiene cincuenta y dos semanas. Es un número sagrado para los Sidhri y para los Akkadios...

—Pero Leonyd... ¿qué significa esto?

—Que el Tiempo se ha roto. Que algo ha presionado tanto nuestra realidad, que el Tiempo se ha roto. Quizá sólo un momento, cincuenta y dos minutos. Pero se ha roto.

—En el nombre del Dios Muerto...

—Sí—afirmó Leonyd—. En el nombre de Dios.

Lejos de allí, en Término, Cai contemplaba el horizonte, con los ojos perdidos en la oscuridad del Este.

Sonreía.

El primer paso se había dado.

PERSONAJES DE RENOMBRE

Allesyri

LORD AERRYK IV DEDAANAN: Rey de Allesyr, Duque de Carôise.

AETHYR DEDAANAN: Primogénito de Allesyr, heredero del trono.

STEFRAN DEDAANAN: Segundo hijo del Rey Aerryk.

THERADD AP DAEWALD TRISTAN: Antiguo señor de Llyn Ynyseidd.

ALYSSA TRISTAN: Hija de Lord Theradd, cautiva de Lord Aerryk.

CHRISTEN WREN: Señor de Llyn Ynyseidd.

DAEVA DEDAANAN UI HORRINGWORTH: Reina Madre de Allesyr.

MIKAAL THORNN: Catedrático de Psykon de la Universidad de Cam-Aedelydd.

AYDE THORNN: Su esposa.

WALTER SYRKE: Mariscal del Reino de Allesyr.

ALLEISTER DACIAN: Canciller del Reino de Allesyr.

AEDDAN HORTH: Señor de Sewer, Voz de la Nobleza Allesyri.

ELTHAN CARLION: Señor de Glevrydum.

KELDAN WALSHINGHAM: Señor de Ar Edyn y Mordruigh.

RYSKELL WALSHINGHAM: Su hijo y heredero.

FIONUALAR SHAID: Tar´en Veseval de Dol Duidel.

SELASH ELBA: Noble Sidhri de Dol Duidel.

THAEDD FENDRHADIL: Noble Sidhri de Dol Duidel.

KERIAN FENDRHADIL: Su hijo mayor.

KAILELI FENDRHADIL: Su hija mayor.

LORELEI FENDRHADIL: La menor de las Fendrhadil

ERMUID DAEVERSIWË: Bardo Sidhri, amigo de los Fendrhadil.

LADY ARRY Y LADY DEHN: Damas de compañía de Lady Daeva.

ARTHER BAN, OSWENT KEU, CAI BENDWYNF, MALLONE HOLLOW: Caballeros Allesyri.

JAÍR TALLYS: Bardo de Hiberness, en Llyn Ynyseidd.

DERICK SAUREY: Conde de Cab-Ysel.

TEUDRIG SAUREY: Heredero de Cab-Ysel.

MEURIG SAUREY: Hijo de Lord Derick Saurey.

MIRIELLE SAUREY: La joven hija de Lord Derick Saurey.

HERBERT DASH: Alto Mayordomo de Carôise.

THAWN DESCHAIN: Conde de Peyrenac.

LAURIEL ASSERYN UI BALOR: Condesa Viuda de Settard.

Llyri

LORD OWYN VII SHALEEDOR: Rey de Llyr.

YNEZ D´ELVRETT: Reina de Llyr.

IUWYN SHALEEDOR: Príncipe de Llyr, heredero del Reino.

IUDAL SHALEEDOR: Segundo príncipe de Llyr.

NATALIA SHALEEDOR UI DRAKENBERG: Su esposa.

IUSTIN SHALEEDOR: Tercer Príncipe de Llyr.

IULIA SHALEEDOR: La única hija de los reyes de Llyr.

JEAN VOGHT: Jefe de la Cámara de la Reina.

STAVROS BAAL: Maestro de Armas de la Arena de Llyr.

SATHOR, KREW, AELIA, RASMID: Guerreros de la Arena de Llyr.

ESTERAD GARZA: Duque de Verebran´t.

ESCLARMONDE GARZA: Su hermana.

DIANDRA GARZA: Duquesa viuda de Verebran´t, madre de ambos.

ECKARD VANGELIOTH: Astrólogo y vidente de la Corte de Llyr.

TYAN DE SAL: Jefe de seguridad de Dol-i-Parisi.

KAESPER DE PARR: Barón de Berzac.

ALPHONSE JOURDAIN: Embajador de Llyr en Val Fiorei.

Haavgardi

LORD FRANZ XVIII ACHERON: Emperador, Señor de la Aguilera

KADRE DRAKENBERG: Señor de la Drakenhaus.

ATHINA DRAKENBERG: Señora de la Drakenhaus

AMADEUS SULZBURG: Señor de la Madriguera.

RICKARD HAUTEFALL: Señor de la Red.

BRENSA HAUTEFALL: Señora de la Red.

ANATOLE SWIDERDUDD: Señor del Río

KARLA SWIDERDUDD: Señora Del Río.

MATHILDA SWIDERDUDD: La hija de ambos.

AMARA BIGESTRON: Señora de la Marca de la Serpiente.

DANIKA VAN OXEBERG UI ACHERON: Sobrina del Emperador.

HERIETTE VAN KONSTANT UI HAUTEFALL: Su doncella de compañía.

WILHEM STRATTENBACH: Conde Palatino, Gran Canciller de Heddemburg.

MILA STRATTENBACH: Su esposa.

WILLIS, MINA Y PERNHARD: Sus hijos.

SIDGURD JARLSDOT: Mariscal Imperial de la Marca de Heddem.

EIKHARD DRAKENBERG: Rector de la Universidad Imperial de Skold.

DARIEL ACHERON: Santo de los Santos, Primer Atribulado de Término.

DANTE KRÖHL: Santo Atribulado de Término.

ANTHOS AALKAV: Santo Atribulado de Término.

CAIUS: El Niño-Profeta de Término.

EURIC VAN EYDD: Capitán de la Guardia Imperial.

EUDRIAN VAN VALDEBERG: Catedrático de Filosofía de la Universidad de Skold.

HANS ANTHEIM: Pintor de la Corte Imperial.

VIKTOR ZWEIG: Archiduque de Koelditz.

THORM VAN GAETTA: Capitán del Ejército Imperial.

Montgiscardi

GIROLAMO BENANDANTI: Cardenal de Val Fiorei.

D´ENRICO URSO: Cardenal de Acquaviva.

ASCANIO D´ELVRETT: Cardenal de Pontici.

MERCURIO TIBERO LITTIO: Cardenal de Mnesis, Primer Magistrado.

ASQUITH BENANDANTI: Señor de Montcarnaggio, Príncipe de Eulea.

LEONYD ELEK´AA: Catedrático de Teknon y hombre de ciencia.

ANTONIO PERTINAX: Santo Atribulado de Montgoleu.

Personajes Importantes de la Historia del Mundo

HOLWEG III KAERDWIN: Rey de Allesyr que derrotó a los Sidhri del Reino del Ocaso.

AESSIRË VAERDANAIL: General Sidhri derrotado en Yr Moffron.

SAIHR VANAFAIL: Último rey de los Sidhri.

LYRIA VANAFAIL: Hija de Saihr Vanafail, Princesa de Hen Eladion.

OGENYN VANAFAIL: Heredero de la corona del Reino Sidhri del Ocaso.

LLANTAYR VANAFAIL: Príncipe Sidhri, desaparecido.

HÖR SKELD: Campeón de Holweg III.

VAES AENARAGYTH: Cronista Sidhri.

JONASZ VAN HAERYL: Cronista de la Universidad Imperial de Skold.

GOVVAN ETHELIEDD: Primer Rey de Llyr, el Hombre que mató al Dios.

HOLEWYG VI KAERDWIN: Último rey Kaerdwin de Allesyr.

VAEZYR KAERDWIN: Su heredero, fallecido.

BEDWYR KAERDWIN EL PRETENDIENTE: Hermano de Holewyg VI.

MARWIN DEDAANAN UI KAERDWIN: Hija y heredera de Holewyg VI.

GODFREY I DEDAANAN: Esposo de Marwin, duque de Carôise, primer Rey DeDaanan.

NICCOLO VANDARI: Pensador y filósofo de la antigüedad.

GNEO HOHENHAILE: Pensador y filósofo de la antigüedad.

ETHOR VAN BERGEN: Ingeniero imperial.

AMBRUGETTO: Famoso pintor de la escuela de Mnesis.

ANGYALKA Primera Tsarika de los Slavyri.

HANS OSTEN, Famoso pintor del Imperio.

SILAS VAN VERKMUND, Astronomo de la antigüedad.

GAEL YTHICUS, antiguo filósofo Akkadio.

QADMAS EL TRES VECES BENDITO, unificador de las tribus de la Sangre Resplandeciente.

SALONIKOS Y ARISTEYES, pensadores de la antigüedad.

NOEL ATREVATI, viajero y escritor.

ANDRONICO SALIERI, arquitecto de Val Fiorei.

BOSCO VALIESI E ITALO ANKEL’ E, escultores de Val Fiorei.

NUHR NOERITZ, primer Santo de los Santos.

Tomás Sendarrubias nació en Madrid, en 1978, año de la Constitución, de la publicación de los relatos de terror de Stephen King reunidos como El Umbral de la Noche, y del estreno de Grease en los cines. Un 25 de Julio de mediados de los 80, se encontró por azar con El Señor de los Anillos de Ralph Bakshi, también de 1978, y a partir de ahí, su vida dio un vuelco al encontrarse con la Fantasía Épica y el mundo creado por Tolkien. Medievalista, jugador de rol, fanático de los cómics y lector compulsivo, se considera ante todo un narrador de historias. Ha escrito obras de teatro, cuentos cortos, y la novela breve El Rey del Alba Escarlata, además de haber participado en compilaciones como Para el Maestro, un homenaje a Terry Pratchett. Las Cortes de la Tormenta es su primera incursión en el mundo de la fantasía épica, dentro de las Crónicas del Dios Muerto.