A Santi, Rober, Dani, Moi y Darthni, mis magos y guerreros.

A Álex, Isra, Álvaro, Paloma, Vicente, Eduardo y Chavi, exploradores de El Mundo.

A Marco, siempre.

Y al Tiempo.

Las Crónicas del Dios Muerto II - La Guerra Relámpago · 2017

2ª edición. Marzo 2018.

Escrito por Tomás Sendarrubias

Ilustraciones de Pedro García

Maquetado por Miguel Ángel Pedrajas

ISBN: 978-15-390-3150-5

Prohibida la reprodución parcial o total de esta obra con fines comerciales o su utilización para realizar obras derivadas con fines comerciales.

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  Veisehred.

  ¿Qué significa Veisehred para el Mundo? Significó ruina, significó desafío, significó cambio. Porque después de Veisehred nada volvió a ser lo mismo. Después de Veisehred murió el Dios. Después de Veisehred los Nueve se marcharon. Después de Veisehred desapareció la magia. Después de Veisehred los Sidhri fueron derrotados. Después de Veisehred apareció Término. Veisehred fue el guante del desafío entre los Dioses y los hombres, el fulcro de una balanza que los hombres rompieron definitivamente. Los Hombres de Fe ven en Veisehred el fin de su época. Los Hombres de Ciencia, lo conciben como el principio de su ascensión.

  Si alguna vez estalla la guerra entre Ciencia y Religión, unos y otros esgrimirán el nombre de Veisehred como justificante.

  Discursos en el Exilio.

  Dunkan van Naithzy, filósofo y pensador Imperial.

  Año 419 de la Cuenta de los Años.

  ¿Dónde reside el derecho de gobierno de los reyes? ¿Dónde reside la justificación de su poder? ¿En los dioses, en la sangre, en la ley, en el pueblo...? Son tantas las opciones y tantas las teorías al respecto que podría llenarse la Sala del Consejo de la Ciudadela de Kar Alduin de filósofos y leguleyos, y no habría dos capaces de ponerse de acuerdo. Si la base del poder de los reyes es el poder divino, los dioses se marcharon hace siglos. ¿Qué respalda entonces su legitimidad? Si el origen del poder real es la sangre, ¿por qué unas familias suceden a otras en los tronos? ¿En qué momento la sangre de un hombre se vuelve regia? ¿Cuándo la sangre de los DeDaanan se convirtió en la sangre real de los Kaerdwin? ¿Podría entonces ocurrir que otra familia se alzara contra ellos esgrimiendo sus armas y su sangre? ¿Qué ocurriría, por ejemplo, si Lord Aeddan Horth, por cuyas venas corre sangre Kaerdwin reclamara el trono? ¿Qué sangre real es preferente? ¿La de los nuevos reyes o la de los viejos? Si el origen del poder real es el pueblo, ¿puede este entonces elegir a su rey? ¿Qué ocurre cuando un rey no ejerce su poder de forma que protege y beneficia al pueblo? ¿Puede su propio pueblo derrocarle, o ejecutarle? ¿Qué diferencia entonces la vida del rey de la de cualquier jefe tribal de los Arvosi, o de los Hombres de la Sal? ¿Somos bárbaros capaces de colgar a nuestros reyes de las murallas de los castillos?

  Y si el derecho real procede de la Ley...

  ¿Qué ocurre si es el propio Rey el que no respeta sus leyes? ¿Qué ocurre cuando el rey dobla, rompe o pervierte las leyes a su antojo, sólo en función de su propio beneficio? ¿Qué respalda entonces el derecho a gobernar de ese Rey?

  Paraíso: Ideas y pensamientos.

  Mikaal Thornn, Rector de Cam-Aedelydd.

  Año 425 de la Cuenta de los Años.

  ... pues su camino no se perderá, y la sangre derramada no impedirá que las estrellas continúen resplandeciendo más allá del mundo conocido, pero allí se oscurecerán, pues aunque beberán la más intensa de las luces, en sus corazones albergarán el más amargo de los odios...

  Na Eleth’a i nu Cenneanan, los Agüeros Vorpalinos.

  Vorpal el Profeta.

  Antes de la Cuenta de los Años.

  Y he aquí el regreso.

  Que sea la Guerra.

  De las palabras de Dariel Acheron, Santo de los Santos de Término.

  Año 426 de la Cuenta de los Años.

PRÓLOGO

(Primavera del Año 425 de la Cuenta de los Años)

  Y tenía que ser en Val Fiorei.

  Muchos establecían un paralelismo entre la Ciencia y el cuerpo humano. En esa especie de metáfora, la Universidad Imperial de Skold representaba la mente del cuerpo de la Ciencia, mientras el resto de las Universidades formaban el resto de sus órganos vitales. También se decía que Val Fiorei era su alma, y por eso en aquellos momentos, en pleno auge de la Primavera, Antonio Pertinax, envuelto en sus ropas grises de Atribulado, estaba caminando por las calles de la que se enorgullecía de ser la más hermosa de las ciudades de la Liga de Montgiscard, y por extensión, el lugar construido por el hombre más bello de Occidente. La relación entre las cuatro ciudades principales de la Liga siempre había sido tensa como poco, y Pertinax, de ascendencia Acquavivi, no podía evitar cierta sensación de desprecio hacia todos aquellos engreídos Valii. Sabía que en parte, el Santo de los Santos le había enviado allí precisamente por eso, porque conocía aquella pequeña semilla de odio y desprecio; al igual que le había enviado anteriormente a Pax porque conocía su vinculación con Troika. Como siempre, parecía que Lord Dariel Acheron, Santo de los Santos de Término, siempre sabía a quién enviar a cada una de sus misiones, siempre conocía incluso los más oscuros misterios que trataban de esconder los Atribulados incluso de sus propios compañeros, y tenía la enigmática habilidad de convertir esos pensamientos, esas semillas, en armas.

  Pertinax había abandonado la túnica blanca que le señalaba como uno de los Nueve Elegidos de Término poco antes de cruzar las puertas de Val Fiorei para volver a enfundarse el hábito gris de los seguidores del Dios Muerto, y había llegado a la ciudad poco después del amanecer, con las murallas blancas de la ciudad teñidas aún de rojo por el sol naciente. El Atribulado nunca había estado antes en Val Fiorei, y sin embargo, había leído tanto sobre la ciudad que parecía conocerla cómo si él mismo la hubiera edificado palmo a palmo. El consejo de Lord Acheron había sido que entrara en la ciudad por la Puerta de los Estibadores, cercana al puerto y por donde entraban la mayor parte de las mercancías a la ciudad, y con ellas, los elementos más indeseables que podían reunirse en Val Fiorei, lo que le daría a Pertinax discreción a la hora de entrar en la ciudad. Pertinax había planteado su desafío personal a las órdenes de Lord Acheron y había entrado en la ciudad a través de la Puerta del Río, la principal de las tres puertas que daban acceso a Val Fiorei, un puente de mármol rosado con seis ojos, formados por amplios arcos ojivales sostenidos por grandes columnas que se asentaban en el fondo del río Varacci. El puente, perfectamente recto, y decorado en todos sus laterales con las flores de Val Fiorei caladas en la piedra, concluía en las grandes Puertas del Río, dos inmensas hojas de dos codos de espesor talladas en madera reforzada con herrajes metálicos, que se abrían al amanecer y se cerraban al anochecer, vigiladas continuamente por la Guardia de la Ciudad. Las hojas estaban flanqueadas por altorrelieves que representaban las Cinco Artes, cinco hermosas mujeres aladas envueltas en sedas húmedas que revelaban sinuosos cuerpos, y cuyos ojos miraban a los viajeros que cruzaban las puertas dándoles la bienvenida a Val Fiorei. Sostenían los atributos propios de las Artes: el cálamo de la Literatura, el péndulo de la Arquitectura, la lira de la Música, el pincel de la Pintura, y sobre todas ellas, ocupando el espacio sobre las puertas, la dama que sostenía en cincel de la Escultura, la principal de las Artes según los Valii, y sobre todo, según el escultor Italo Ankel’e, probablemente el mayor escultor que el mundo había conocido, y cuya estatua del Gran Asesino presidía la Galería Bongiovanni. La Liga de Montgiscard había convertido el Govvan Etheliedd de Ankel’e en su símbolo, y había réplicas de menor tamaño de esta imagen en los puntos más importantes de las ciudades de la Liga, otro de los motivos de orgullo para Val Fiorei. Pertinax había visto una de esas copias, en las puertas del Palacio Cardinal de Acquaviva, junto al Gran Canal, y le había fascinado desde que era solo un niño, el hijo de un comerciante Acquavivi y una esclava Troiki, el héroe de la Ciencia, cuya mano había acabado con la vida del Dios, hasta que su madre le había hablado de él como el Gran Asesino, aquel que había privado al mundo de la libertad de la Fe y lo había atado a la Ciencia. Si el Govvan de Ankel’e era el paradigma de la masculinidad y la fuerza, las Cinco Artes eran la representación de la seducción y la femineidad, sin duda. A pesar de la alarma del Santo de los Santos, Pertinax había cruzado las puertas de la ciudad sin ningún problema, dejándose llevar por el gentío que se dirigía hacia el Mercado de las Flores, hacia la Galería Bongiovanni, o hacia cualquiera de los otros puntos relevantes de la ciudad. La Primavera era el momento de auge para Val Fiorei, se recogían las flores de los Valles y se convertían en aceites, perfumes y esencias, que se vendían a precios de centenares de tornos de oro por onza. Los grandes comerciantes y las familias más poderosas de Val Fiorei realizaban concursos de poesía y pintura, había festivales de danza y música, se presentaban nuevas esculturas u obras literarias en los salones de los palais de las grandes familias. Los hombres y mujeres de Val Fiorei apenas dedicaron unas pocas miradas curiosas al Atribulado, que permaneció con el rostro oculto bajo la capucha mientras deambulaba por las avenidas más cercanas a la Galería Bongiovanni, contemplando de vez en cuando el Palacio Cardinal, la segunda edificación más importante de Val Fiorei después de la Galería, lo que dejaba claro cómo era la forma de pensar Valii, poniendo el poder político por detrás de las artes. El Palacio Cardinal, o Palais Benandanti, como llamaban los Valii a la construcción desde que los Benandanti se habían convertido en Cardenales de la ciudad, se encontraba a apenas dos manzanas de la propia Galería, y compartía con esta su autoría, como demostraban las grandes cúpulas con que Andrónico Salieri solía tocar sus construcciones. Mirara donde mirara, Antonio Pertinax veía símbolos que le resultaban heréticos, ajenos a su pensamiento y sus creencias. Las musas de las Artes aparecían aquí y allá, en pinturas murales, mosaicos y bajorrelieves. Alegorías a la Sabiduría, las Matemáticas, la Astronomía, la Filosofía y la Elocuencia se alzaban en fuentes y sobre altas columnas en los cruces de las avenidas.

  El alma de la Ciencia. Y Pértinax era el puñal que debía atravesarla.

  Si bien los Valii entendían la Literatura como una de las Artes, su interés iba más dirigido a la lírica y la épica que a la Oratoria, arte en la que destacaban los Magistrados de Mnesis, pero que también se practicaba a los pies de las Montañas de las Flores, y para ello, los Valii habían dispuesto una gran plaza ovalada, cerrada en sus extremos más estrechos por la Font’Sapia y la Font’Espina, dos grandes fuentes de Valiesi, dedicadas a la Sabiduría y el Dolor. En el amplio espacio de laPia’Oraties, como la llamaban los Montgiscardi en su acelerada versión del kurma común, se alzaban varias tribunas desde las que los Oradores podían dirigirse al pueblo, que solía acudir allí en sus ratos de ocio, si los tenían, para escuchar lecturas de poesía, discusiones sobre arte, o encendidas arengas políticas. Era temprano, y la mayor parte de las tribunas aún estaban vacías, así que Pertinax no tuvo problema en localizar una de ellas apropiada, una tribuna que se alzaba a unos cinco pies del suelo, de madera oscura, situada prácticamente junto a la Font’Espina, construida en mármol negro y en la que Bosco Valiesi había reflejado a la Musa del Dolor, armada con su látigo espinoso, que alzaba sobre su cabeza dispuesta a golpear a los poetas y pintores que aún no habían comprendido que el verdadero Arte no era solo inspiración, sino también sacrificio. El Atribulado subió las escaleras de la tribuna, se caló aún más la capucha y guardó las manos en las mangas. Y esperó.

  Y continuó esperando, mientras el Sol se alejaba de la línea del amanecer, del horizonte, y se alzaba en el cielo. Escuchó las campanas de la ciudad tocar las horas según avanzaba la mañana, y mentalmente, repitió los rezos que corresponderían al horario religioso de Término. El olor de las flores recién recogidas se mezclaba con el de los aceites y las esencias destiladas, y llenaba la ciudad de un aroma pesado, denso y casi embriagador, que se iba acentuando según se acercaba el mediodía. Y escuchó rumores a su alrededor. Había oradores que ya habían empezado sus peroratas. Alguien hablaba sobre los poemas del Acquavivi Lucio Tíbulo; dos de ellos debatían sobre las posiciones filosóficas de Dunkan van Naithzy y Licas Athenais... y algunos de los presentes, ya comenzaban a fijarse en el sombrío Atribulado que permanecía en silencio junto a la Fuente del Dolor. Los avispados vendedores de comida ambulante paseaban entre los presentes, ofreciendo agua fría con frutas, dulces de miel y menta, pequeños panecillos blancos y elMedianoche, el fuerte vino de flores de los Valii. Pertinax sentía el peso del sol sobre el grueso tejido gris del hábito, y podía seguir el paso del tiempo por el movimiento de su sombra sobre el suelo de la plaza, acortándose según se acercaba el Mediodía.

  Y cuando el Sol alcanzó su punto más alto en el cielo y vio cómo su sombra prácticamente desaparecía en el suelo, Pertinax sacó las manos y se retiró la capucha del rostro. De inmediato los presentes en la plaza clavaron sus ojos en él, como si una estatua se hubiera movido. A priori, los Valii presentes no se sintieron demasiado impresionados por el aspecto de Pertinax, la barba oscura y recortada cuidadosamente, y el cabello peinado hacia atrás, con los ojos de color avellana, suavizados por los arcos de las oscuras cejas. A aquella hora, se encontraban en la Plaza de los Oradores estudiantes de diversas artes, algunos miembros de las clases medias que descansaban en sus trabajos a mediodía para tomar un refrigerio, artistas en busca de inspiración o el frescor de las fuentes... Y los unos fueron llamando la atención de los otros sobre Pértinax.

  —Blasfemos —dijo, y la palabra se deslizó por la plaza como la sombra de una serpiente, haciendo que algunos, los más cercanos, sintieran un escalofrío. Y a pesar de que solo era un susurro, pareció incluso resonar en las esquinas de la plaza, mientras Pertinax alzaba las manos en un gesto acusador que parecía abarcar ya no a toda la plaza, sino a toda la ciudad—. Sois el pueblo perdido, el excremento del mundo, las heces de la realidad. Se os ha dado la luz y habéis elegido permanecer en la oscuridad.

  Un rumor se extendió por la plaza mientras los hombres y las mujeres congregados allí, incluso otros oradores, comenzaban a asimilar el significado de las palabras de Pertinax. Surgieron aquí y allá los primeros insultos, pero el Atribulado se limitó a dejar caer sus manos a los lados de su cuerpo y esperar, guardando silencio hasta que de nuevo, en la plaza todos callaron.

  —La Ciencia llama ignorantes a aquellos que no siguen los caminos de las matemáticas, la física, la filosofía o la literatura. La Ciencia habla de descubrir, de revelar, de atar. En la Fe, cuando llega la Verdad, esta no admite ignorancia. Es reveladora, cegadora, su propia naturaleza la hace evidente. No puede ser obviada ni ignorada, y sin embargo, habéis preferido arrancaros los ojos y continuar perdidos en vuestro simulacro de mundo antes que creer. Os envolvéis en fórmulas para atar vuestra realidad, igual que os ataviáis con seda y terciopelo para cubrir vuestra desnudez. Creáis vuestra torre con sillares hechos de paja, y la construís sobre un abismo y con los cimientos de barro, y así podéis dormir. Ignorando el abismo. Ignorando el fuego.

  Pertinax alzó una de las manos, y una resplandeciente llama blanca brotó de sus dedos, efímera, casi imperceptible, pero al mismo tiempo deslumbrante. Hubo un grito unánime entre los presentes, algunos hablaron de ilusiones y trucos.

  —Os traigo el fuego —continuó diciendo el Atribulado—. Os traigo el fuego y la luz. Os traigo el destello del rayo en la tormenta. Os traigo la Verdad, absoluta y sin ambages.

  —La Verdad no es una —replicó uno de los oradores, el que hacía unos minutos había estado defendiendo las teorías de filosofía panteísta de Licas Athenais—, sino muchas. La Verdad tiene mil caras, una por cada mente que la observa...

  —La Verdad es una. Inmutable e inamovible. Imparable y avasalladora. La Verdad es luz, luz que ciega y asombra. No una pequeña llama en el abismo, no. Es la luz que aparta la oscuridad, que aleja las sombras, la luz que queda atrapada en los ojos y baila en ellos incluso cuando han dejado de observarla. La Verdad es fuego, el fuego imparable. Hoy, hombres y mujeres de Val Fiorei, os traigo la redención. Porque si la Fe no cree en la Ignorancia, si cree en la redención. Hoy podéis rendiros al fuego. Hoy podéis avanzar hacia la luz. Hoy he venido a mostraros un camino, el camino de la Verdad. El camino de la Luz.

  —Santo, los Dioses se fueron, no hay lugar aquí para los tuyos... —replicó el orador que parecía decidido a interrumpir a Pertinax, convirtiendo su homilía en un debate, pero el Atribulado no estaba dispuesto, no era eso lo que buscaba.

  —Los Dioses vuelven, hombre. Uno vuelve y nueve le seguirán. El tiempo de la Tribulación se aleja, llega el tiempo de la Celebración. Vuelven y podéis limpiar vuestros corazones, podéis abriros al fuego, podéis abandonar vuestras costras de miedo, vuestros lodos hechos de ropas ricas, poesía y arte. Os traigo la Luz. Os traigo el Fuego.

  Y Pertinax alzó sus manos hacia el cielo, y entonces, la Luz brotó, como un manantial, ascendiendo hacia las alturas, atravesando las nubes y desapareciendo en el claro cielo, un pilar de luz que debía estar viéndose por toda la ciudad. Los presentes en la plaza observaron atónitos el fuego, y muchos cayeron de rodillas. Aquel fuego deslumbrante no podía ser obra de un truco, no era un juego de magia. Todos conocían las historias de los Exaltados, todos habían oído hablar de los viejos cuentos en los que los elegidos de los Dioses, los Sidhri y los hombres de Akkadia, habían esgrimido el poder de la Magia. Y ahora, veían ante ellos aquel pilar resplandeciente que les hacía lagrimear los ojos, que giraba sobre sí mismo como un torbellino de luz y fuego. Algunos, cayeron de rodillas.

  —Hoy podéis decir que la Fe ha sido generosa con vosotros—susurró Pértinax, tratando de esconder el agotamiento que la Magia le había causado. Se apoyó en la tribuna, y miró hacia el público presente—. Val Fiorei, los dioses llegan, y desean ser recibidos con fuego. Vosotros, los que habéis estado hoy presentes, habéis visto, y por lo tanto creeréis. Muchos otros, tendrán que creer antes de ver.

  Pertinax vio que los guardias de la ciudad se aproximaban, su luz debía haberse visto en toda la ciudad, y quizá en buena parte de la cuenca del Varacci y el Valle de las Flores. Sin embargo, no le callarían.

  —Hoy, abrazaréis el fuego.

  En los días posteriores, las noticias de lo ocurrido corrieron por las ciudades de la Liga, prendieron como el fuego y se extendieron por Llyr, el Imperio y Allesyr. Los tumultos iniciados aquella mañana en la Plaza de los Oradores de Val Fiorei duraron tres días, y fueron objeto de largos debates en el Colegio Magistral de Mnesis, y en los Palacios Cardenalicios de Acquaviva y Pontici. Después de escuchar lo ocurrido en el Palacio Cardinal de Val Fiorei, los regentes del resto de las ciudades Montgiscardi tomaron fuertes precauciones para evitar que ocurriera algo parecido en sus dominios. Algunos duplicaron la guardia de la ciudad, se impusieron toques de queda, y se expulsó a los Atribulados de las ciudades. Muchos de ellos tuvieron que volver por sus propios medios a Montgoleu, el principal de los Monasterios Tribulados de Montgiscard, situado en una isla frente a la costa de la Península, en el Mar de Sombras, y exigieron explicaciones al Santo Regente, pero este solo les dijo que estaba ocurriendo lo que debía ocurrir, y les exigió silencio.

  Los ojos de todos, volaban una y otra vez a Val Fiorei. Se decían muchas cosas, pero la historia que predominaba entre todos era que un Santo, un Atribulado, había iniciado la revuelta en la Plaza de los Oradores, junto a la Fuente del Dolor. Hablaban de hechos milagrosos, aunque nadie parecía saber cuáles, ni cómo se relacionaban con la extraña tormenta que había provocado rayos en el cielo despejado de Val Fiorei aquella mañana. Los hombres de la Guardia Cardinal de Girolamo Benandanti habían tratado de detener al Atribulado, pero el populacho se había alzado contra ellos, al grito de “Uno Vuelve, Nueve le Seguirán”. El propio Santo había conducido a los levantiscos al corazón de la ciudad, al Palacio Cardinal, y habían rebasado sus puertas. Era como si toda la ciudad se hubiera despertado de pronto y se hubiera lanzado a las calles, como si el Atribulado hubiera hecho que decenios de ira, de odio, de rencor, de envidia, salieran a la luz. Los ciudadanos habían tomado el Palacio Cardinal antes de que los refuerzos de la guardia pudieran llegar desde las murallas de la ciudad y los bastiones que la rodeaban. Los hombres del Gremio de Forjadores habían hecho prisionero al propio Cardenal Girolamo Benandanti y a su familia, además de a varios burgueses que se encontraban con él, y unos comerciantes de telas que mostraban sus productos a Lord Benandanti cuando todo había comenzado. Tres días después, Lord Girolamo Benandanti y los suyos habían sido conducidos desde su encierro hasta la Galería Bongiovanni, y pudieron ver el horror de lo que había ocurrido en su ciudad, que parecía haber sido arrasada por la guerra. Los Gremios se habían alzado los unos contra los otros, las calles estaban regadas de sangre y los cadáveres se amontonaban en los rincones. Filósofos, matemáticos, físicos... aquellos que se habían negado a aceptar la consigna del Santo, habían sido ejecutados. Las obras de arte de Ankel’e, de Valiesi, de Corrimadi, de Frangel’e y de muchos otros, habían sido destruidas a martillazos, los restos despedazados del Govvan Etheliedd estaban repartidos por la Plaza, con la cabeza lúgubremente pintada situado a los pies de una sencilla silla de madera que el Santo que lo había comenzado todo ocupaba allí donde lo había comenzado, en la Fuente del Dolor, cuya imagen había sido respetada. Se contó que algunos habían suplicado piedad, pero que Girolamo Benandanti se mantuvo orgullosamente erguido en todo momento, y que maldijo a los ciudadanos que habían destruido la mayor obra de arte del Mundo, la ciudad de Val Fiorei, antes de seguir el destino de su familia y sus invitados, crucificados alrededor de la Plaza de los Oradores para una muerte lenta y agónica.

  Y con la tercera noche, habían llegado las hogueras. Los Focosdell’Espina los habían llamado, Los Fuegos del Dolor. La ciudad entera parecía haber sido pasada al martillo, pero había mucho que no se podía destruir así. Pinturas, libros, tallas... Las enormes hogueras se alzaron ante el Palacio Cardinal, ante la Galería Bongiovanni, ante la Puerta del Río. Y allí, los hombres y mujeres de Val Fiorei, arrojaban aquellos objetos que, en palabras del Santo Antonio Pertinax, insultaban a los Dioses. Arte y conocimiento, bibliotecas enteras y colecciones de cuadros fueron arrojadas a los fuegos a partir de la tercera noche.

  Como les había prometido, Pertinax les había llevado la Luz. Les había llevado el Fuego... y ellos lo habían aceptado.

  Cuando las llamas del primero de los Fuegos del Dolor pintaron de rojo el lienzo de la devastación de Val Fiorei, Dante Kröhl, ataviado con una túnica negra y escondido entre las sombras de lo que había sido la Galería Bongiovanni, se adentró en las calles de la ciudad, siguiendo un camino que antes había marcado el brazo de un criatura de tres alas desde el pórtico de Bosco Valiesi. Ahora, la figura yacía en el suelo, arrancada del muro y destruida con cinceles y martillos, los mismos objetos que, irónicamente, se habían utilizado para tallarla. Kröhl había observado las acciones de Pertinax, desde que ocupara un púlpito en la Plaza de los Oradores hasta que presidiera la ejecución de Benandanti y el resto de los notables. Lo había observado desde las sombras, en la oscuridad, y en ocasiones, desde ojos que no eran los suyos. Aquello era obra de Dariel Acheron, una más de sus rocambolescas acciones para desestabilizar la política de Occidente, para encubrir sus movimientos, aunque una acción atrevida. Acheron había expuesto a los Atribulados ante el Mundo, y había mostrado la magia, el don de los Dioses.

  Y aquello había sido lo que Kröhl necesitaba, aunque probablemente Dariel Acheron se hubiera cortado las manos antes de ayudarle voluntariamente. El Santo de los Santos no era de los que perdonaban una traición, y Kröhl le había traicionado en dos ocasiones. Había vivido cuando se suponía que había debido sacrificarse para implicar a Allesyr en el asesinato del Príncipe Iudal de Llyr, y aunque Kröhl había vivido, la guerra había estallado de igual manera. Pero si quizá en algún momento Dariel Acheron hubiera estado dispuesto a perdonar a Dante por aquello, ahora Kröhl tenía lo que Dariel anhelaba desde mucho tiempo atrás. La semilla de la Divinidad. Él se había convertido en el camino del regreso del Dios Muerto, la esencia de este, que había permanecido dormida en el lugar de su Muerte, en Daedreidedh, ahora estaba en él. La sentía, latiendo en su interior, observando el mundo a través de sus ojos. Lo notaba en pequeños momentos, cuando el peso de la Divinidad era mayor que el de la Realidad que le contenía, y esta se deformaba y cedía. Las luces se atenuaban o brillaban con más fulgor, la oscuridad se disipaba o adquiría sustancia, había momentos en que creía estar en una docena o más de lugares al mismo tiempo, y momentos en los que se sentía encerrado en un espacio menor que el de una lámina de acero, los minutos se extendían o acortaban, como si sus pasos quemaran el propio tapiz de lo que existía. Había tardado meses, pero finalmente, había llegado a Val Fiorei, y cuando lo había hecho, Antonio Pertinax había comenzado su pequeño alzamiento religioso. Algunos lo hubieran llamado casualidad, pero Kröhl, que llevaba toda su vida notando los tirones del destino, no tenía ninguna duda de que se trataba de dan.

  Vio las triples alas que marcaban su camino, pintadas o raspadas en diferentes paredes, y finalmente, encontró su objetivo, una puerta prácticamente invisible en un callejón con un triángulo de latón encastrado en el yeso de la pared a su lado. Kröhl cerró los ojos y sintió el latido ansioso de la Divinidad. Aquel era el lugar, las Tres Hermanas le aguardaban. El barrio parecía tranquilo a pesar de los disturbios que habían prendido en el resto de la ciudad, y es que aquel era el barrio de los Panaderos, y hombres de Ciencia o de Fe, al final todos los hombres necesitaban pan, creyeran en lo que creyeran. Dante puso la mano sobre la puerta, y sintió la vieja magia que latía tras ella. No llegó a llamar, la puerta se abrió ante él, como invitándole a entrar. Dante Kröhl cruzó el umbral para encontrarse en un almacén repleto de sacos de harina de olor enmohecido y escuchó un sonido extraño procedente de algún sitio bajo el almacén, el punteo de un extraño instrumento de cuerda. Algo se movió tras Dante, y se giró para encontrarse con un inmenso hombre, un albino que al menos debía pesar trescientas libras, de piel blanda y carnes agusanadas, con los ojos rosados abiertos en un gesto de perpetua sorpresa. Colgaba blandamente de una de las vigas del techo, con una soga anudada a su cuello y la lengua negra asomando por su boca entreabierta. El almacén hedía, la muerte había vaciado los intestinos y la vejiga del hombre sobre el suelo, y él mismo había empezado a descomponerse.

  Dante leyó miedo en su rostro. No a la muerte, la había aceptado con calma; si no a lo que el futuro podía traerle. Le había temido a él.

  —Sabían que llegarías —dijo alguien que apareció en ese momento por una escalera que se encontraba al final de la sala. Era una mujer pelirroja, de ojos violetas, vestida con sedas verdes con bordados dorados, que mostraban más de lo que ocultaban. Dante, el Dante humano, no pudo evitar percibir la belleza en ella, la sensualidad de sus movimientos, el recuerdo de algún tiempo en el que aquello podría haberle distraído, haber significado algo para él. El punteo había cesado, pero ahora escuchaba unos susurros procedentes de la planta baja.

  —Entonces, saben por qué estoy aquí —respondió Dante, y la mujer asintió. Y entonces, con la agilidad de una serpiente, una daga apareció en una de sus manos, y con un movimiento que prácticamente era un paso de danza, la arrojó hacia Kröhl. El tiro fue certero, la daga, perfectamente equilibrada y sin cruz en la empuñadura, voló recta hacia el pecho del antiguo Atribulado, vestido de negro. Pero con un chasquido, el puñal se clavó en una de las vigas, entre sacos de harina, sin que nada al parecer la hubiera desviado de su recto camino—. No puedes hacerme daño.

  —No, no puedo —respondió la mujer, la Custodia—. Pero tenía que intentarlo. Quizá ellas estaban equivocadas.

  —¿Se han equivocado alguna vez?

  —No.

  —¿Qué vas a hacer ahora? ¿Vas a intentar detenerme?

  —Ni puedo... ni quieren. Pero he fallado. Moriré supongo. Como él— dijo la Custodia, señalando hacia el cuerpo muerto del albino, que se balanceaba indolente.

  —¿Por qué estás viva aún?

  —Porque no quería morir sin haberte visto primero.

  Dante asintió, y no se movió mientras la mujer sacaba otra daga del interior de los bolsillos secretos que escondía aquella túnica casi transparente, y en un movimiento que él conocía perfectamente, cortó una de sus muñecas en forma de T invertida, haciendo que la sangre manara copiosa hacia el suelo polvoriento. La sala se llenó de un olor metálico, mientras la Custodia caía de rodillas, sin apartar sus ojos violetas de Kröhl.

  —Antes que los Diez, estuvieron las Tres —dijo la muchacha, y él asintió. Entonces ella sonrió—. Y cuando los Diez vuelvan a marcharse, las Tres volverán.

  —Esta vez no nos iremos a ningún sitio, Custodia —respondió Dante, incómodo por las palabras de la mujer, arrodillada en un charco de su propia sangre—. Ocuparemos nuestro lugar en el Mundo, y será para siempre.

  —Siempre... es mucho tiempo incluso para los Dioses —replicó ella, cerrando los ojos y apoyándose en la pared. Tardaría aún un tiempo en morir, pero lo haría en soledad y silencio. Sin más, Dante pasó por encima del cuerpo moribundo y descendió las escaleras por la que la Custodia había subido, encontrándose con el abandonado instrumento de cuerda, y con una puerta marcada por las tres alas de las Hermanas. Empujó la hoja, que se abrió con un chasquido, y percibió un fuerte olor ácido y dulzón, como a naranjas. Una luz tenue, espesa, iluminaba la sala, procedente de fanales situados en hornacinas en las paredes, cubiertas de seda azul. Pequeños cristales tallados en forma de estrella se incrustaban en las paredes, con una falsa cúpula pintada en el techo, lo que daba a la sala una sensación de amplitud irreal. Tres divanes vacíos se disponían formando un triángulo, y las Tres Hermanas ocupaban el espacio entre ellos. Estaban de pie, erguidas, envueltas en gasas de los pies a la cabeza, como tres estatuas silenciosas, que lanzaron un suspiro al unísono.

  —El Jinete Sangriento... —dijeron las tres al mismo tiempo, alzando la mano derecha hacia él—. El Heraldo de la Tormenta, el Príncipe de la Sangre Hirviente. El Uno de los Diez, el Muerto que Camina.

  —Son muchos los nombres que me dais, Hermanas...

  —Aún hay uno que tienes que ganarte.

  —Asesino de Dioses —dijo él y ellas asintieron.

  —El fuego y la sangre, el humo y la luz que han devorado la ciudad, llevan tu marca, Señor de la Guerra —dijeron las Tres Hermanas—. Te esperábamos desde hace mucho tiempo.

  —¿Vosotras tampoco lucharéis conmigo?

  —¿Nosotras? —preguntó una de ellas y las otras dos rieron—. No somos diosas de la guerra, Dios Muerto. Y sin embargo, ya hemos luchado contra ti, y hemos ganado.

  —¿Vais a morir y os proclamáis victoriosas?

  —¿No has muerto tú antes? —replicaron—. La victoria puede llegar incluso después de la muerte y cuando se habla de Dioses, la muerte es siempre relativa. Nosotras somos diosas de la revelación, Dante Kröhl, y hemos hecho lo que debíamos. Hemos descorrido los velos que estaban cerrados, y al final de todo esto...

  —El dan se ha roto, Hermanas. Vuestras palabras no me atan, no tienen efecto sobre mí.

  —Pues entonces continúa con tu camino, Dante Kröhl. Pero recuerda que tratamos de avisarte.

  Dante tomó la daga de su cinturón, y, como habían prometido, las Hermanas no se resistieron. Allí, mientras el Fuego del Dolor prendía Val Fiorei, Dante Kröhl se ganó el nombre de Asesino de Dioses.

CAPÍTULO I

KAR ALDUIN

(Verano del Año 426 de la Cuenta de los Años)

  Stefran DeDaanan cayó de rodillas al ver su ciudad destruida.

  Destruida por su mano.

  Hacía mucho tiempo que Kar Alduin había sido edificada en la orilla norte del Alduin, el mayor de los ríos de la isla de Allesyr, siglos desde que los Kaerdwin iniciaron la construcción de las torres que se habrían de convertir en la Ciudadela, a la que después todos habían llamado El Nudo. Al sur del río había zonas pantanosas en las que las aguas del Alduin se desbordaban y cubrían acres de terreno, ocupado tan solo por algunas granjas dispersas, y el olor a agua estancada llegaba hasta donde Stefran se encontraba, en unas colinas situadas al este de la ciudad, donde había establecido su pabellón y su puesto de mando durante el cerco a la que era su capital, el centro de su reino y de su poder. Tenía los ojos turbios por el humo y las lágrimas, pero en su mente, veía claramente la imagen de la ciudad tal y como había sido: los muros de piedra gris de la Ciudadela, con su docena de torres unida por un complejo laberinto de murallas y sus puertas que se abrían al río y a la propia ciudad. Las torres de los gremios en los diferentes barrios, desde la Torre de los Orfebres, situada junto al río, a la Torre de la Risa, como se conocía a la pequeña construcción que servía de punto de reunión a los tintoreros de la ciudad; la gran plaza de Turqyn, rodeada por dos docenas de arcadas que creaban el espacio donde se celebraban los mercados en los días de feria; o el sombrío barrio de Dis, donde estaba Llan Oestryn, el lugar donde los Kaerdwin habían ejecutado a sus oponentes, y que los DeDaanan habían convertido en su patíbulo.

  Ahora, aquella imagen había sido reemplazada por la de las murallas derrumbándose, tres de las torres del Nudo convertidas en amasijos de escombros, incluyendo la Torre del Reloj, aquella que había exhibido el trabajo del ingeniero imperial Ethos van Bergen, que había sido un gran orgullo para los DeDaanan. La Torre de los Orfebres ardía, al igual que buena parte de los barrios de la zona oeste de la ciudad, a pesar de las órdenes de Stefran a sus hombres de que no saquearan ni destruyeran nada en la ciudad. Curiosamente, Dis se había salvado del desastre, y el patíbulo de Llan Oestryn se veía como una mancha oscura de columnas de madera negra, donde los cuerpos de los últimos ajusticiados por Lady Daeva DeDaanan y Lord Aeddan Horth aún oscilaban al viento, como ejecutando una danza siniestra colgados de los travesaños de madera negra. Las aguas del Alduin reflejaban el fuego, y desde donde Stefran se encontraba, parecía que el propio río estuviera en llamas. Y aquello hubiera sido duro si hubiera sido un invasor extranjero quien lo hubiera hecho, pero a Stefran se le antojaba intolerable cuando habían sido los propios Allesyri quienes habían extendido la destrucción por Kar Alduin. Christen Wren, Kerian Fendrhadil, los hermanos Saurey y Ryskell Walshingham eran quienes habían guiado los cinco batallones al interior de la ciudad después de que la artillería de Stefran, cañones Allesyri manejados por Allesyri hubieran derribado las murallas, y alguno de ellos había perdido el control de los suyos, pues todo aquello no debía estar pasando.

  Aunque aquello no hubiera pasado nunca si su propia abuela, su propia familia, no se hubiera alzado contra él. Si ella no se hubiera aliado con el noble más poderoso del país para tratar de apartar a su propio nieto del trono que le correspondía por derecho de sangre. Habían sido otros quienes habían comenzado aquella guerra, una guerra que había durado más de un año y medio, que le había mantenido apartado de Kar Alduin y exiliado de su propia capital, convertido en huésped en su propio reino. Después de muchas noches de dormir al raso o como hospedado en diversos castillos y fortalezas de los vasallos que aún le eran fieles, sus hombres habían conseguido tomar buena parte de los alrededores de Kar Alduin, luchando por cada palmo de terreno con los Allesyri que habían decidido prestar su fidelidad a los traidores, a Aeddan Horth y Daeva DeDaanan, y finalmente, Stefran y los suyos se habían podido instalar en Llyonis, el palacio posesión de Mikaal Thornn, el Rector de la Universidad de Cam-Aedelydd, y desde allí, el Rey había podido finalmente orquestar la toma de su capital.

  Todo aquello porque había sido traicionado por su abuela. Stefran no había dejado de repetírselo una y otra vez, cada vez que organizaba el asalto al castillo de uno de los señores que se habían puesto del lado de Lord Horth, cada vez que tras una batalla, enviaba a sus hombres a acabar con las vidas de los heridos en el campo de batalla. Allesyri como ellos, hijos de la misma tierra, de la misma nación. “Por su culpa”, se decía Stefran incluso mientras él mismo luchaba. Había condenado a muerte a una docena de señores, ejecutados por traición, se habían destruido cuatro de las fortalezas más importantes de Allesyr, y un furioso Mikaal Thornn había medido en más de tres mil los muertos en ambos bandos, sin contar con los que podían haber caído en las rapiñas realizadas por unos y otros en su propio país, entre los que en otras ocasiones podrían haber sido hermanos de armas. Hermanos habían sido incluso algunos de los enfrentados. Lord Cromwell Evennan y Lord Shefton Evennan eran señores de dos señoríos contiguos, situados cerca del nacimiento del Alduin. Lord Cromwell había apoyado a Lord Horth, pero Lord Shefton había acudido de inmediato en busca de Stefran para entregarle su espada, su fidelidad y la de sus hombres. La batalla de las Fuentes del Alduin, como se la llamaría después, había sido probablemente la más sangrienta de todas las que habían tenido lugar en Allesyr desde que, en el propio día de su boda con la princesa Sidhri Lorelei Fendrhadil, se recibiera la noticia del alzamiento de Lord Horth y Lady Daeva, y después de aquella batalla, ambos dominios se habían quedado sin señor, como muchos otros que tendrían que esperar al final de la guerra para que aquel que finalmente ocupara el Trono de Kar Alduin confirmara sus dominios. Con la caída de Kar Alduin, Stefran sabía que la guerra había terminado. Kerian le había enviado un mensajero para informarle de que Lady Daeva había sido atrapada en la Torre del Rey, ilesa al parecer a pesar del bombardeo de su artillería sobre el Nudo; y Christen Wren había capturado a Lord Aeddan Horth cuando este intentaba abandonar la ciudad en una barcaza, quizá dispuesto a huir hacia Llyr en busca del apoyo del rey Iustin Shaleedor contra Stefran. Habían decapitado el alzamiento, y Lord Stefran había conseguido asegurar su trono, incluso contra su propia familia.

  Y ante él estaba su capital destrozada, lo que había sido su hogar, convertida en un montón de escombros. Stefran escuchó pasos tras él, el ruido de unas pesadas botas sobre el suelo de grava, y se apresuró a restregarse los ojos con el puño de una de sus mangas, incorporándose. No quería que ninguno de sus capitanes lo viera así.

  Pero palideció al ver que no era ninguno de sus hombres, sino Mikaal Thornn. El Rector de Cam-Aedelydd había acompañado a Stefran desde Hen Eladion, la Ciudadela de las Perlas de los Sidhri en el Oeste de Allesyr hasta Kar Alduin. Thornn había sido el embajador de Stefran con su propia gente, había negociado con los rebeldes, y había conseguido incluso que varios de los vasallos de Aeddan Horth pidieran perdón al rey y le juraran lealtad. Incluso había acogido a los reyes en Llyonis, su hogar, junto a su familia. Mikaal había sido el tutor de Stefran y su difunto hermano mayor, el príncipe Aethyr, durante mucho tiempo, y era probablemente el hombre más respetado del reino, incluso por encima del propio rey. Si en algún tiempo se habían considerado amigos, ese tiempo había pasado, pues Mikaal se había enfrentado al Rey debido al matrimonio de este con Lady Lorelei Fendrhadil y el repudio que había realizado para ello a la que él consideraba la reina legítima, la Infanta Imperial, Lady Danika, que llevaba encerrada en el Castillo de Ockenham desde que Lord Stefran había decidido tomar a Lady Lorelei por esposa.

  Y pese a ello, Stefran jamás había visto una expresión en Mikaal como la que el Rector tenía en aquel momento. Estaba pálido, con los ojos vidriosos, y una leve sombra de barba cubriendo sus mejillas. Las ropas negras que llevaba le quedaban grandes, era obvio que había adelgazado, y parecía haber envejecido diez años en las últimas horas. Contemplaba la ciudad con los labios apretados, casi invisibles, la boca convertida en una fina cuchillada.

  —Este sitio no es seguro, Mikaal, no deberías estar aquí... —comenzó a decir Stefran, pero para su sorpresa, el Rector hizo un gesto para que se callara. El Rey enrojeció, avergonzado, y sintiendo que la rabia le atenazaba el pecho. ¿Cómo se atrevía ese hombre a ordenarle callar...?

  —Te pedí tres días, Stefran —dijo Mikaal—. Tres días para hablar con ellos. Tres días para negociar la rendición de la ciudad y evitar esto.

  —En tres días Lord Horth hubiera escapado y...

  —Y hubiéramos evitado todo esto. Te conozco, Stefran, y sé lo que estás pensando. Quizá me hagas cortar la cabeza por esto, pero no te engañes. De todo esto —dijo Mikaal, señalando la ciudad con las manos—, sólo tú eres el responsable.

  El olor de las rosas blancas era embriagador, casi abrumador, mientras Lorelei se movía a través del jardín. El lugar le era familiar, aunque diferente a como lo recordaba. Tenía parte del viejo jardín familiar de la mansión Fendrhadil en Dol Duidel, parte de las terrazas de flores del interior de Hen Eladion, y parte de los toscos parterres que se encontraban entre las torres que formaban Kar Alduin, y parte de la salvaje naturaleza de los Bosques Sidhri. Caminaba por sencillos caminos, notando el calor del sol en la piel, y dejando que el aroma de aquellos pétalos blancos, sin mácula, que no era capaz de ver pero sí de imaginar, la envolviera como el agua caliente de una bañera. Una sombra pasó sobre ella, algo voló ante el sol, pero cuando alzó los ojos, cubriéndoselos con la palma de una mano a modo de visera para evitar aquella luz, blanca y cegadora, no había nada allí. Quizá sólo había sido una nube errante. Sonrió de nuevo y volvió al camino, acercándose hacia el murmullo del agua que podía escuchar procedente de algún lugar entre los árboles ante ella. La sombra volvió a pasar, y esta vez, la oscuridad permaneció aferrada al cielo unos segundos más, provocando un escalofrío en Lorelei, que se arrebujó en su capa blanca, ribeteada de blancas plumas de cisne. Las sombras eran más largas, y el sol menos cálido. El camino de Lorelei cruzó una pequeña arboleda, un grupo de alisos de finos troncos, con las ramas casi entretejidas, formando una tela de araña ante ella. El repulgo de su etérea túnica se enganchó con una rama baja, y la dama Sidhri tuvo la extraña sensación de que las raíces y las ramas de los alisos se parecían demasiado a garras esqueléticas. El vestido blanco se rompió con un ruido de desgarro, y Lorelei pudo continuar avanzando, con el corazón latiéndole en el pecho con fuerza, como un caballo desbocado. Tenía que salir de aquella arboleda, tenía que alcanzar el claro, volver a la luz...

  Con el aliento atrapado en la garganta, Lorelei dejó atrás finamente la arboleda, y trastabillando, estuvo a punto de caer sobre la hierba, fresca y verde. El camino había desaparecido, pero Lorelei sabía que aquel era su destino, el lugar al que se dirigía, una pequeña explanada cubierta de hierba y con una fuente en el centro, de la que procedía el ruido del agua. En el cielo, junto al sol, brillaban grandes las estrellas, inundando el cielo de luz que hacía que el agua que caía del cántaro que sostenía la dama representada en la fuente pareciera una línea de plata fundida. Lorelei se acercó a la estatua de mármol blanco situada en el centro del jardín, con una extraña e incómoda sensación bajo la piel. La fuente representaba a una doncella Sidhri, envuelta en una túnica de trabajados pliegues y formas, con la capucha cubriéndole parte del rostro y plumas de cisne bordadas en el cuello y el repulgo de la capa. Lorelei dio un paso atrás al ver que su rostro era el de la estatua. Perfectamente tallado, como si ella misma hubiera quedado atrapada en el tiempo o bajo una fina capa de cristal. Podía ver el miedo y la desesperación en su rostro.

  Lorelei quiso correr, apartarse, y en ese momento, la sombra que había oscurecido el cielo cayó sobre ella, con un viento cálido y el sonido de una tormenta al acercarse, un tornado de alas castañas y afiladas garras que desgarraban los blancos brazos de Lorelei, mientras el pico buscaba sus ojos, y ella aullaba de dolor. Piadosa, la oscuridad se acercó, la envolvió como un manto de terciopelo, y mientras se hundía en ella, mientras dejaba de notar el dolor como si fuera de otra persona, Lorelei recordó el nombre de la sombra, y un grito se ahogó en su garganta.

  ¿Leah?

  Envuelta en sudor frío, Lorelei despertó, mordiéndose un puño para no gritar. Su pulso seguía desbocado, y aún notaba el frío de las fuertes garras aferrándose a sus brazos y su pecho. Tuvo que contenerse para no saltar al suelo y buscarse las heridas, pero obviamente, todo había sido un sueño, un maldito sueño. Si en lugar de en Lyonis hubiera estado en Dol Duidel, no hubiera dudado de que se trataba de una de las malditas pesadillas del Nahr Sheylan, el Recuerdo de la Sangre, la maldición de los Bosques Sidhri. Había soñado aquello al menos una vez al mes desde que tras su boda, se vieran obligados a dejar Hen Eladion para enfrentarse a los usurpadores, a Lady Daeva DeDaanan y Lord Aeddan Horth, que habían tomado Kar Alduin aprovechando la ausencia del Rey para liberar a los Sidhri de la tiranía de Lord Selash Elba. Aún no había contado nada de aquellos sueños a su padre o su hermana, sólo a Kerian, temiendo que quizá la maldición del Recuerdo de la Sangre hubiera caído sobre ellos, o al menos sobre ella por su matrimonio con el Rey, un humano. Al menos sabía que su hermano estaba libre de aquellos sueños horribles, a pesar de que el Nahr Sheylan había sido especialmente cruel con él durante el viaje hacia Dol Duidel, las pesadillas se habían alejado, habían desaparecido en el momento en que Lord Stefran había conseguido derrotar al tar’en veseval. Si vences al Rey, vences a la Tierra, habían dicho siempre los Sidhri, y aunque desde la caída de los Vanafail el Pueblo de las Estrellas no tenía rey, el tar’en vesevalhabía sido el guardián de la tierra Sidhri. Lord Stefran había derrotado a la tierra de los Sidhri, y según el padre de Lorelei, Lord Thaedd, ella había vencido a Lord Stefran. Ahora, Allesyr era suya. Pero si era así, ¿por qué aquellas pesadillas? ¿Acaso la tierra la rechazaba como habían rechazado los Bosques Sidhri a los humanos? ¿Por qué aquellas pesadillas, y por qué siempre con Leah, el águila que Lorelei había regalado a Stefran como presente de bodas?

  Lorelei suspiró. A su lado, Stefran aún dormía, completamente agotado. Habían pasado dos días desde que Kar Alduin cayera, pero aún no habían podido trasladarse al Nudo, así que continuaban siendo los invitados de Lord Thornn en Llyonis. Durante esos dos días, Stefran y los suyos habían sofocado los últimos conatos rebeldes en Kar Alduin, se habían conseguido apagar los fuegos, y Stefran había tenido un violento enfrentamiento con Ryskell Walsingham, el responsable de los saqueos y los incendios. Y aunque Stefran no se lo había contado, sabía que había ocurrido algo con Lord Mikaal Thornn. Desde la boda, había sido obvia la tensión entre el Rector de Cam-Aedelydd y el Rey, pero con la caída de la ciudad, algo había empeorado entre ellos, y en los escasos momentos en los que habían coincidido, ni siquiera se habían mirado. La dama Sidhri besó suavemente a Stefran en el cuello, y él se agitó, inquieto. Masculló algo entre dientes, y Lorelei se deslizó fuera de la cama, cubriéndose el cuerpo desnudo con una suave túnica de seda de color crema, que se ajustó a la cintura con un cordón trenzado, lanzando una nueva mirada hacia el Rey en la penumbra de la habitación, iluminada por las primeras luces del alba. Stefran respiraba profundamente, cubierto solo con el repulgo de una sábana. Incluso con el cansancio de los últimos meses reflejado en cierta palidez de su piel y en unas tenues ojeras bajo sus ojos, incluso con la leve flacidez que la vida en campaña había marcado en sus brazos y su vientre, continuaba siendo un hombre hermoso, y Lorelei aún notaba como su corazón saltaba en el pecho cuando le veía. Con una leve sonrisa en los labios, Lorelei salió de la habitación que ocupaban y se dirigió hacia el jardín de Llyonis.

  El palacio de Llyonis era mucho más pequeño que el Nudo, pero a ojos de Lorelei, también mucho más acogedor. Había sido edificado por el príncipe Bedwyr Kaerdwin para su esposa, una joven Llyri llamada Megette, que jamás había podido residir en él. El rey Holewyg habia muerto, y el trono había sido reclamado tanto por su hermano, Bedwyr, como por su hija Marwin, casada con Godfrey DeDaanan. Los DeDaanan habían alcanzado así el trono de Allesyr, y Llyonis había sido olvidado, hasta que Aerryk DeDaanan se lo había entregado a Mikaal Thornn. El Rector había gastado buena parte de su fortuna en restaurar el palacio, construido en forma de U invertida y con grandes jardines a su alrededor, sobre una pequeña colina que permitía ver Kar Alduin y las torres del Nudo. Mikaal lo había decorado en el llamado “Estilo Nuevo”, la forma de edificar propia de Montgiscard, con líneas rectas y molduras semicirculares en las ventanas y las puertas, buscando el equilibrio y la simetría en todas sus estructuras. A Lorelei le había fascinado aquella edificación, llena de luz y de frescos, con unos jardines amplios que se derramaban como miel sobre la colina, sin quedar encajados en muros como los del Nudo, con varias fuentes, estanques, parterres y belvederes que llenaban de vida aquel lugar. Lorelei se detuvo ante un espejo situado en uno de los pasillos, mientras comenzaba a escuchar movimiento en la planta baja del ala que Lord Thornn había dedicado a los reyes. Al principio, a Lorelei le había parecido un insulto que el Rector no abandonara sus propios aposentos para cedérselos al Rey, pero las lujosas habitaciones habían aplacado a la Reina. Se observó en el espejo del corredor, y sonrió satisfecha de lo que veía. Su cabello plateado caía libre sobre sus hombros, y a pesar de la escasa luz del pasillo, podía apreciar el resplandor que parecía emitir su piel, el color púrpura de sus ojos, llenos de motas doradas y de largas pestañas, los labios gruesos y los pómulos finos, incluso las orejas finamente apuntadas que asomaban entre su cabello. Deslizó las manos por su vientre, y suspiró. Al menos, el embarazo no había acabado con su figura.

  —Mi señora...

  Lorelei se giró y se encontró de frente con Lady Ayde Thornn, la esposa de Mikaal, ataviada con ropas sencillas, opacas pero funcionales, y con un barreño de agua caliente en las manos, como si fuera una más de las doncellas del palacio. Ayde hizo una reverencia forzada, debido al peso del agua, y Lorelei sonrió. Por mucho que supiera que Lord Mikaal la detestaba, no podía evitar que le cayera bien Lady Ayde.

  —¿Necesitáis algo, mi señora? —preguntó de inmediato Lady Ayde, y la reina negó con la cabeza.

  —Me he desvelado —respondió—. Sólo os pido que seáis cuidadosos en vuestros quehaceres, mi esposo continúa durmiendo y debe descansar.

  —Por supuesto, señora —dijo Ayde, sonriendo—. Si me permitís... el barreño pesa, y hace falta agua caliente en el cuarto de los niños... Jecquelyn se despierta pronto y le gusta bañarse en cuanto abre los ojos...

  —Claro —sonrió Lorelei, mientras Ayde pasaba a su lado, manteniendo en un perfecto equilibrio el barreño de agua caliente mientras se dirigía a las habitaciones en las que dormían sus hijos. Lorelei cruzó el corredor, abrió una puerta y entró en una pequeña habitación, en la que había dos pequeños lechos y una cuna de madera tallada, con caballitos de madera en las patas. Lorelei entró en silencio, sigilosa como un Rostro Fantasma, y observó unos segundos a la doncella que dormía en una de las camas, la joven Lady Mirielle Saurey, a la que se le había encomendado temporalmente el cuidado de la pequeña Lady Elenya, que ocupaba la otra cama. Ambas dormían profundamente, y Lorelei sintió una desagradable sensación al ver el parecido de Elenya con su padre, con Stefran. Aquella niña conseguía erizarle el vello. Dormía tumbada de lado, y mirando hacia la cuna, como si estuviera cuidando incluso en sueños de su ocupante. Lorelei se acercó, y sonrió.

  Un bebé de pocos meses ocupaba la cuna. Había heredado el cabello oscuro de su padre, pero sus rasgos finos y delicados eran de Lorelei, eran Sidhri. Incluso sus orejas parecían levemente apuntadas, y bajo los finos párpados, la reina sabía que tenía los ojos de color púrpura, más claros que los de ella. Lorelei había visto a bebés Sidhri, y las formas de aquel eran más redondeadas, más humanas. Acarició su pequeña mejilla, y el bebé se movió levemente, sin llegar a abrir los ojos. Tenía el sueño pesado de su padre, y sus labios prietos también transmitían la misma fuerza que tenía la mandíbula de su padre. Como Lord Thaedd había dicho, era una obra perfecta, lo mejor de los humanos y los Sidhri.

  Lo único que Lorelei lamentaba era haber dado a luz a una niña, aunque la pequeña Lyria DeDaanan fuera la primera princesa con sangre Sidhri de la historia de Allesyr desde la caída de Hen Eladion.

  —¿Dónde está Cuthbert Horth?

  La voz de Stefran DeDaanan retumbó en los oídos de Lord Aeddan Horth, mientras un cubo de agua helada caía sobre él, arrancándole bruscamente del lecho de descanso que había encontrado en la inconsciencia. Abrió los ojos, o al menos uno de ellos, y con la luz, llegó el dolor, que se extendió por todo su cuerpo como una red de terribles espinas que parecían hundirse afiladas en sus articulaciones, en su vientre y sobre todo en sus manos... Las manos... ¿qué le habían hecho en las manos? Sintió una arcada cuando los recuerdos le golpearon como martillos, imágenes de una cámara oscura bajo la Torre de Levante, agujas, mazos, tenazas y afilados cuchillos... “Hemos encontrado a tus hijas... hemos encontrado a tus hijos...” le habían susurrado, y cada una de aquellas palabras había sido para Lord Horth incluso más dolorosa que los momentos en los que le quebraban cada una de las falanges de sus dedos con tenazas y cinceles. Al principio se había resistido a responder a sus torturadores, luego había rogado por que le hicieran preguntas que responder, por poder detener el dolor. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Stefran consiguiera tomar Kar Alduin y le hicieran prisionero? ¿Días? ¿Semanas? La sensación con la que cargaba era la de que habían pasado años, pero era obvio que no era así. Lord Aeddan Horth, que había sido la Voz de la Nobleza de Allesyr, el primero y más importante de los nobles del reino, consejero personal de los DeDaanan, yacía tumbado en el suelo, reducido a un amasijo de sangre y huesos rotos, y ahogándose en su propio hedor a heces y podredumbre. Trató de incorporarse, y escuchó vítores, y voces de ánimo, pero había en ellas cierto tono burlesco que heló la sangre de Lord Horth. Se forzó a abrir un poco más el ojo en el que mantenía la visión, mientras notaba punzadas de un dolor pegajoso en el otro, el que había recibido el golpe de un enfadado alguacil de las mazmorras de los DeDaanan, y que continuaba hinchado, legañoso y ciego. A pesar de que notaba punzadas de luz, el lugar era sombrío, pese a estar situado al aire libre: había nubes sobre él, y el cielo era azul. Se encontraba en una plataforma de madera situada junto a un muro alto, de ladrillo descubierto, y había alguien a su lado, un hombre que ocultaba su rostro tras una máscara de hierro. Aunque no hubiera reconocido los altos maderos con las cuerdas colgando o la pequeña grada en la que se encontraba sentado el Rey de Allesyr, la máscara de hierro le hubiera revelado inmediatamente donde estaba.

  Aquello era Llan Oestryn. Estaba en el patíbulo.

  “Por fin”, pensó Horth, mientras sus labios tirantes y cortados se abrían en un remedo de sonrisa, haciendo que un reguero de sangre brotara de una de las comisuras, resbalando por su barbilla hacia las húmedas maderas de la plataforma. “Esto va a acabar por fin”. Siendo poco a poco más consciente de dónde se encontraba y de lo que estaba ocurriendo, Lord Horth vio que la pequeña plaza en la que se asentaba el patíbulo estaba repleta de hombres y mujeres, curiosos que querían ver de cerca el color de la sangre de un hombre como Aeddan, mientras que en la grada, Lord Stefran DeDaanan, vestido de rojo sangre y negro, presidía aquella escena. A su lado estaba Lady Lorelei, la mujer a la que Lord Horth se negaba a reconocer como su Reina, y la causante de que él y sus aliados se hubieran alzado contra Stefran. La Sidhri lucía un vestido de color rojo vino con adornos negros, y el cabello plateado recogido en una trenza que caía sobre su hombro izquierdo. No lucía corona ni joyas, y aún así, y a pesar del odio que sentía por ella, Lord Horth estaba seguro de que era la mujer más bella que había visto nunca. Como no podía ser de otra manera, junto a Lady Lorelei se encontraba su padre, Lord Thaedd Fendrhadil, y tras él, el hermano de la Reina, Lord Kerian. Los dos Sidhri resplandecían literalmente, destacando como estrellas entre las sombras de Llan Oestryn, con los cabellos plateados peinados tirantes y ataviados con altas botas, calzas de terciopelo y casacas de cuero. Lord Thaedd hablaba en voz baja con su hija, ignorando lo que ocurría en la plataforma, pero Kerian no apartaba la mirada de Lord Aeddan con una sensación que le hubiera levantado ampollas unos días atrás: compasión. Lady Heriette, su esposa, ocupaba el asiento contiguo, cerrando la primera fila. La antigua dama de la Reina Danika, convertida ahora en dama y cuñada de la nueva reina, tenía las manos posadas sobre la baranda que había ante ella, y miraba distraída hacia el gentío, como si no se atreviera a mirar directamente a Lord Horth. La camarilla del Rey ocupaba el resto de la grada: Lord Christen Wren y su esposa, Lady Alyssa; los hermanos Teudrig y Meurig Saurey; Lord Alleister Dacian, Primer Magistrado del Reino y antiguo compañero de conjuras de Aeddan y que había elegido apoyar a Stefran; y Sir Ryskell Walshingham, cuya visión provocó cierta hilaridad en Lord Horth. Sir Ryskell había perdido el control de sus tropas, provocando el incendio de varias zonas de Kar Alduin, lo que había enfurecido a Lord Stefran, que había castigado al heredero de Ar Edyn con media docena de latigazos. El castigo se había llevado a cabo en uno de los patios interiores de El Nudo... bajo la ventana de Lord Horth, que había encontrado en los gritos de dolor de Ryskell alivio a su propia agonía. Pero había ausencias en la grada, patentes como heridas en un rostro limpio: Lady Daeva, que se había aliado con Lord Horth contra su propio nieto; Lady Danika, la reina legítima, exiliada en Ockenham para que el rey pudiera disfrutar de los placeres de su puta Sidhri; y Lord Mikaal Thornn, Rector de Cam-Aedelydd y uno de los grandes apoyos de Stefran en sus primeros años de reinado.

  —¿Me habéis escuchado, Lord Aeddan? —dijo Stefran, y Aeddan negó con la cabeza, mirando por primera vez fijamente al Rey—. ¿Dónde está Cuthbert Horth?

  Aeddan suspiró, no se había equivocado. Al menos uno de sus hijos no había caído en manos de Stefran, por mucho que sus torturadores le hubieran susurrado que así era, y si eso era mentira, quizá las cosas horribles que le habían contado sobre su mujer y el resto de sus hijos, también lo fueran. Cuthbert, su segundo hijo, y probablemente el más inteligente de todos ellos. Aydan, el mayor, sería el heredero de las posesiones de los Horth; y Cuthbert había decidido alargar su educación, su estancia en Cam-Aedelydd, honrando a la sangre de los Horth con el primero de los suyos en conseguir una cátedra del Psykon en la Universidad Real. Aeddan estaba casi convencido de que habría sido el primero de los suyos en caer, estaba en Kar Alduin cuando Stefran puso cerco a la ciudad, había acudido para convertirse en el portavoz de su padre en las conversaciones que deberían haber tenido lugar tres días después de que Stefran finalmente tomara la ciudad. Aeddan esperaba que Cuthbert, siendo un hombre de la Ciencia, como Lord Mikaal Thornn, pudiera entenderse con este, y quizá consiguiera lo que nadie había conseguido, que este retirara su apoyo a Stefran, lo que hubiera sido un gran golpe para la causa del DeDaanan, ya que la opinión de Lord Thornn era respetada en todo Allesyr. Pero las conversaciones no habían tenido lugar, Stefran había atacado y Kar Alduin había caído... y ahora, le decían que su hijo parecía haber escapado.

  —Lord Stefran, me alegra poder deciros que lo desconozco por completo—replicó finalmente Lord Aeddan, notando la garganta rasposa y notando como la saliva y la sangre se escapaban mezcladas por los huecos que la tortura había dejado en su dentadura. Las manos y el ojo no habían sido lo único que le habían destrozado en las mazmorras.

  —¿Aún os queda orgullo, Lord Horth? ¿Después de lo que habéis hecho, aún os atrevéis a mostraros orgulloso? —respondió Stefran, con el ceño fruncido—. Vuestra esposa, vuestro primogénito y su esposa, vuestras dos hijas y vuestros nietos están en mis manos. Ahora mismo están en la Torre de Levante, pero estoy seguro de que habría sitio para ellos en Mordruigh. Así que os aconsejaría que no os mostraseis tan orgulloso.

  Mordruigh. La mención de la gran isla-prisión de Allesyr hizo que las pocas fuerzas que le quedaban a Aeddan le abandonaran bruscamente. El bastión de Mordruigh era el infierno sobre la faz del Mundo, aquel lugar quebraba los cuerpos y las mentes de los prisioneros, allí morían, ahogados por el mar, enfermos, con los huesos quebrados por la humedad o abandonados al hambre y la sed.

  —Mi señor, os lo ruego, no hagáis eso a mi familia —sollozó Lord Aeddan—. Enviadme a mí allí si consideráis que es el castigo justo por mi crimen, pero dejad a mi familia...

  —¿Por qué iba a hacer eso, Lord Horth? ¿Dejasteis vos a la mía al margen de lo que vuestra rebelión? No, no lo hicisteis, señor, y pusisteis a mi abuela en contra de mí...

  Fue ella, pensó Lord Horth, fue ella quien lo inició todo...

  —Vuestra sangre juró fidelidad a Lord Godfrey DeDaanan hace un siglo, Lord Horth. Por eso vuestros antepasados no fueron ejecutados como el resto de los Kaerdwin que aspiraban a un trono que no les correspondía, y ahora, os habéis hecho gala de esa misma sangre antigua para traicionarme. Lo justo es que vuestros hijos respondan por la sangre que comparten con vos. Y prometo ser clemente con ellos, Lord Aeddan... pero no consentiré más falsos pretendientes al trono corriendo por Allesyr, vomitando mentiras y llamando a la rebelión. Si sois inteligente, haréis lo necesario para que los vuestros pasen un tiempo en la Torre de Levante, y luego, quizá enviados a alguna de vuestras villas. Obviamente no podrán disponer de la totalidad de vuestras tierras, pero les dejaré lo suficiente como para que vivan sin penurias. Pero para que eso sea posible, Lord Aeddan, los quiero a todos ellos. Y quiero que vos hagáis un acto de contrición por mí, para que yo deje de creer que todos los Horth son unos traidores merecedores de la horca.

  —Lo que sea, mi señor...

  —Decidme donde está Cuthbert Horth.

  —Lo desconozco en verdad, Sire —farfulló Lord Horth, intentando encontrar las palabras adecuadas—. Pero tenéis al resto de mi familia como rehenes, mi hijo...

  —Todo Allesyr sabe que vuestra familia está en mis manos, ¿y sabéis cuales son los rumores? Que vuestro hijo ha abandonado Allesyr, que está de camino a Llyr, donde tratará de aliarse con Iustin Shaleedor para luchar contra mí, para que le proclamen Rey de Allesyr. Dicen que está dispuesto a poner Allesyr bajo la soberanía de Dol-i-Parisi. ¿No es eso traición, Lord Aeddan?

  —Sire, estoy seguro de que eso son rumores infundados, y no...

  —Lo que vos habéis hecho a Kar Alduin, vuestro hijo pretende hacérselo a todo Allesyr...

  —¿Lo que yo he hecho? —gritó de pronto Lord Aeddan, haciendo que la saliva le saltara de la boca mientras sus destrozadas manos se crispaban de furia—. ¿Eso es lo que queréis ahora contar a vuestro pueblo, Lord Stefran? ¿Eso es lo que pretendéis trayéndome a Llan Oestryn para interrogarme delante de toda esta gente? ¿Para esto me habéis sacado de las celdas y de las manos de vuestros torturadores?

  —¿Es que acaso no reconocéis vuestra responsabilidad en lo sucedido?

  —¡El único responsable de esta guerra habéis sido vos, Lord Stefran, y ni un cuchillo sobre el cuello de mis hijas me hará decir otra cosa diferente! Mi familia, mis aliados, vuestra propia abuela... todos os hemos sido fieles durante años. ¿Por qué íbamos a alzarnos contra vos de pronto si no hubierais hecho nada? Hemos sabido que vos sois el rey legítimo, pero, ¡habéis pretendido entregarles el reino a ellos! —aulló, haciendo un gesto hacia los Sidhri—. ¡Habéis dejado que esa zorra se cuele en vuestra cama, y a cambio le habéis entregado Allesyr a él! Vuestra abuela lo vio, yo lo vi... y no hemos sido los únicos. Muchos de los que ahora se arrodillan ante vos, maldecirán su nombre...

  —¡Es vuestra reina! —replicó Stefran y Horth negó con la cabeza.

  —No... La reina, la legítima reina, aunque nosotros no lo supimos ver en su momento, es Lady Danika DeDaanan, a la que vos habéis encerrado injustamente en Ockenham para sentar a una ramera en su trono y follárosla en su cama. ¡Esa es la verdadera reina de los Allesyri!

  —¿Insinuáis que ella formaba parte de esta rebelión? —siseó Stefran, y Lord Aeddan estalló en carcajadas.

  —¡Eso es lo que os gustaría, tener una excusa para arrastrarla a ella también al patíbulo! No, mi señor, las conspiraciones de corte son un dominio de otros...

  —¡No toleraré esto un instante más! —intervino repentinamente Lorelei, haciendo que las miradas de todos se volvieran hacia ella, mientras se incorporaba, haciendo que su padre y varios de los presentes en la grada se levantaran con ella—. ¡Vos habéis provocado la guerra, Lord Aeddan, y lo habéis hecho apoyándoos en vuestra sangre Kaerdwin para ello, la sangre de los reyes que aniquilaron a los míos! Renegáis de vuestro orgullo, y cuando os ponen la verdad delante, lo abrazáis de nuevo, ignorando el peligro en el que ello pone a los vuestros, sólo porque son de vuestra sangre. Traidores como vos, traidores todos ellos. Si estáis aquí, Lord Aeddan, es porque mi esposo, vuestro Rey, es un hombre compasivo que quiso daros una última oportunidad, en contra de la voluntad de su pueblo, que os ha juzgado y condenado. Quería una muestra de contrición, un paso de reconciliación, de confianza. Y seguís escupiendo suciedad y porquería sobre él, sobre mí, sobre mi familia...

  —¿Os atrevéis a dirigiros a mí? ¿A hablarme a mí? —siseó Aeddan—. ¡Las putas, por muy reinas que se crean, no dejarán nunca de ser putas!

  —¡Calladle! —ordenó el Rey, y Aeddan sintió un violento golpe sobre el cuello que le hizo caer al suelo de bruces y estrellar su rostro contra las maderas. El verdugo de la máscara de hierro le empujó contra el suelo, impidiendo que se moviera, arrancándole el aire de los pulmones y dejándole sin aliento.

  —¡Exijo su vida, Sire!—gritaba Kerian Fendrhadil, mientras Lorelei seguía pálida tras escuchar los insultos proferidos por Lord Horth—. ¡Por mi honor, exijo su vida!

  —No —respondió Stefran, y Lord Thaedd tomó a su hijo por los hombros, obligándole a sentarse de nuevo—. Podéis pedirme cualquier otra cosa, hermano, pues así os considero. Pero no la vida de este hombre. He sido un necio, pero el pueblo había hablado, y es justo que se haga la voluntad del pueblo.

  —Traed una espada y acabad ya con esto... —dijo Horth, mirando al verdugo, pero este no se movió.

  —Lord Aeddan Horth, antigua Voz de la Nobleza, Primero de las Casas de Allesyr —dijo Stefran, arrancando de las manos de uno de los alguaciles que estaba junto a él un pergamino sellado con el signo de la Casa DeDaanan, el sauce dorado, que el rey rompió para leer su contenido él mismo—. Se os ha hallado culpable de traición. En circunstancias habituales, vuestra pena, como noble de Allesyr, hubiera sido la muerte por espada. Pero esto no son circunstancias normales, Lord Horth. Habéis llevado a Allesyr a la guerra, han muerto incontables, y se han perdido tierras, posesiones y riquezas... habéis traído a Allesyr traición, hambre, pobreza y enfermedad. Se os condena a desmembramiento y evisceración, Lord Horth. —las palabras de Stefran arrancaron gritos de sorpresa entre los presentes, y un extraño silencio expectante en el pueblo que asistía a la condena con macabro deleite—. Tras ello, seréis ahorcado y expuesto durante siete días, antes de que vuestros restos sean quemados y arrojados a una porqueriza. Esa es la voluntad del pueblo Allesyri.

  —Esa es vuestra voluntad —replicó Aeddan, a pesar de que la descripción de lo que le iba a ocurrir no dejaba de retumbar en su mente. Las caras de alborozo entre los habitantes de Kar Alduin hizo que sus propios labios se torcieran en una leve sonrisa—. Al menos daré un gran espectáculo. Los mediocres siempre celebran la caída de los que son mejores que ellos.

  A un gesto del Rey, varios alguaciles subieron a la plataforma, llevando con ellos cadenas, carbones encendidos y varias hachas. El verdugo obligó a Aeddan a tumbarse en el suelo boca arriba, mientras los alguaciles le encadenaban, sujetando ellos mismos las cadenas y tensándolas para convertir el cuerpo de Lord Aeddan en un aspa. El dolor de las manos era horrible, y las articulaciones amenazaban con desencajársele. Escuchó un crujido cuando uno de los guardias se excedió y el codo le cedió, seguido de una oleada de dolor sordo. Vio a uno de los alguaciles sostener un hacha entre los carbones, y la hoja brillar rojiza... Y vio al verdugo alzar un hacha sobre su cabeza, dispuesto a dejarla caer sobre una de sus piernas. Supo que el dolor que había sufrido no sería nada con lo que estaba por venir... y aunque lamentaba que su familia estuviera prisionera, no pudo evitar alegrarse de que Cuthbert estuviera lejos de todo aquello...

  Y entonces, el dolor, el dolor de verdad, comenzó.

  Lorelei estaba horrorizada por lo que estaba viendo, pero se obligó a sí misma a no apartar la mirada de la plataforma, ahora empapada en sangre. El eco de los gritos de Lord Aeddan aún retumbaba entre los muros de Llan Oestryn mientras los alguaciles comenzaban a deshacerse de las vísceras del ya fenecido señor de Sewer, cuyos restos se balanceaban ahora al final de una de las sogas del patíbulo. Horth era un hombre fuerte, y eso había sido una desgracia para él. Su propia fuerza y la habilidad del verdugo de la máscara de hierro habían hecho que ni siquiera perdiera el sentido mientras le cortaban los miembros y le cauterizaban las heridas, una tras otra. Lorelei jamás había visto algo así, jamás había asistido a un horror igual, pero aquel hombre la había insultado delante de toda la corte y de la chusma de Kar Alduin, que luego había palmeado sus gritos de agonía. Algunas damas se habían retirado incluso antes de que empezase el desmembramiento, y Stefran le había ofrecido a Lorelei la posibilidad de acompañarlas, pero ella se había negado. Sabía que muchos después la llamarían cruel o despiadada, pero quería ver sufrir al hombre que se había convertido en su pesadilla durante un año y medio, desde el día después de su propia boda. Además, su padre la había advertido del peligro que suponían Lord Horth y su familia, los únicos descendientes vivos de la casa Kaerdwin, los únicos que podrían disputar aún a los DeDaanan el trono de Allesyr. Era perentorio que perecieran. Con la muerte de Lord Aeddan Horth, Lorelei evitaba un futuro peligro a su esposo y a su reino. Y estaría tranquila del todo si hubieran podido dar con Cuthbert Horth, pero les había sido del todo imposible, a pesar de que Stefran había ordenado a las tropas reales registrar incluso Cam-Aedelydd, algo que no había ocurrido jamás, ni siquiera cuando Godfrey DeDaanan ordenó la purga de todos los Kaerdwin que pudieran quedar en Allesyr, hecho que no había mejorado las relaciones entre Stefran y Lord Mikaal Thornn, bastante desastrosas ya de por sí.

  Un trueno cercano arrancó a Lorelei de sus pensamientos, y una bandada de cuervos que se había reunido alrededor de las entrañas de Lord Horth, disfrutando de un festín, alzó el vuelo de pronto, sobresaltando a algunos de los presentes y manchándolos con la sangre y los restos de vísceras que se desprendían de sus garras. Lorelei alzó la mirada, sorprendida. El cielo estaba completamente cubierto de nubes negras, se había nublado terriblemente rápido, y entre las nubes parecían bailar relámpagos, resplandecientes y cegadores.

  —Será mejor que nos vayamos, va a comenzar a llover —dijo Stefran, tomando a su esposa de la mano, y esta asintió, aunque siguió mirando al cielo mientras los hombres de Stefran formaban a su alrededor para escoltarles hasta el Nudo, donde ya se habían trasladado, aprovechando las torres que no habían sido dañadas por la batalla. Las nubes parecían moverse sobre ellos, y el viento empezó a sacudir Llan Oestryn y el resto de la ciudad, agitando las ropas de Lorelei. Apenas habían comenzado a moverse cuando comenzó la lluvia, unas enormes gotas gélidas que, primero poco a poco, y luego con gran fuerza, comenzaron a caer sobre Kar Alduin. Lorelei, inquieta, vio como los estrechos callejones que conducían a Llan Oestryn se llenaban de gente que trataba de refugiarse de la lluvia, bloqueando el paso a pesar del empeño de los guardias en abrir un camino para los Reyes. Miró a Stefran, y vio que este se había dado cuenta de lo mismo. La masa humana estaba bloqueando los callejones, y pronto no habría manera de que nadie pudiera salir de allí, por muy rey que fuera.

  Lorelei iba a tranquilizar a su esposo, algo de lluvia no les mataría, cuando escuchó un grito a unos pasos a su derecha y vio a alguien caer desplomado, una mujer con ropas simples y sucias, que se quedó colgando de las personas que la flanqueaban. Los ojos de todos miraron hacia arriba, y se escuchó un grito cuando algo más adelante, alguien volvió a caer. Hubo un relámpago que iluminó el cielo, una luz cegadora, y comenzó a caer el granizo, enormes bolas de hielo, algunas grandes como nueces y que parecían caer con fuerza suficiente como para abrirle el cráneo a cualquiera. El granizo parecía estallar contra el suelo mientras el cielo se hacía cada vez más turbio, pasando del gris plomizo a un extraño rojo negruzco. La tormenta pareció encontrar su reflejo en las calles de Kar Alduin, donde de pronto comenzaron los gritos, los empujones y los quejidos.

  —¡Proteged a los reyes! —ordenó Lord Meurig Saurey, situándose en la vanguardia de un grupo de hombres de la Guardia Real, que formaron rodeando a Stefran y Lorelei, desenfundando las espadas y alzando los escudos—. ¡Avanzad!

  Meurig, con su hermano Teudrig situado justo a su izquierda, señaló con la espada uno de los estrechos pasos que permitían salir del patíbulo. Estaba tan repleto de gente como los otros, pero era el que más directamente les llevaría hacia calles más amplias, e incluso podrían decidir entre dirigirse al Nudo o buscar refugio en los pórticos que rodeaban la plaza del mercado. Como un martillo hacia el yunque, los soldados se dirigieron hacia allí, apartando a empujones con los escudos a quienes se cruzaban con ellos, mientras los más cercanos a Lorelei y Stefran trataban de cubrirles lo mejor que podían con sus escudos. El sonido del granizo golpeando el metal resultaba ensordecedor, pero se escuchaban también gritos, los gemidos ahogados de la gente que estaba muriendo aplastada contra las paredes, y en un momento determinado, Lorelei se dio cuenta de que, al acercarse al callejón, comenzaba a pisar blando. Cuando bajó los ojos, comprobó horrorizada que estaban pasando sobre cuerpos muertos. Lorelei buscó a Stefran y le tomó la mano con fuerza, mientras trataba de encontrar a su hermano y a su padre, aunque no parecían estar cerca.

  —¡Apartad! —gritó Lord Meurig, aunque era absurdo, pues la gente no tenía espacio para moverse, y tras lanzar una mirada desesperada hacia Lord Stefran y Lady Lorelei, el señor de Cab-Ysel tragó saliva y alzó su espada—. ¡Avanzad!

  —¡No! ¡No!— gritó Lorelei, pero Stefran la abrazó contra él, mientras sus hombres se abrían paso entre el gentío con las espadas y los escudos. Lorelei cerró los ojos, abrazada al pecho de Stefran, sin querer ver lo que estaba ocurriendo, llevada casi en volandas por el Rey. Alzó los ojos un momento, y entre los filos de los escudos de la guardia, pudo ver el cielo casi negro, cuajado de relámpagos rojizos, vomitando granizo, y la esquina de una pequeña torre, lo que indicaba que pronto saldrían a un espacio más amplio y toda aquella pesadilla terminaría...

  Y en ese momento, el cielo crujió como si fuera a partirse, en el mayor trueno que Lorelei había escuchado jamás, mientras un rayo caía sobre la torre que ella había erigido en el punto de su esperanza. Hubo gritos en la calle cuando la torre se derrumbó sobre la gente. Stefran tiró de ella hacia atrás, pero el derrumbe de la torre fue más de lo que la multitud pudo soportar, y el grupo de soldados se vio barrido por los que trataban de huir en una o en otra dirección. Lorelei chilló al notar que la multitud, la gran masa de muchos miembros, tiraba de ella, la arrastraba, probablemente sin ser consciente siquiera de ello, apartándola de Stefran, que trataba de aferrarla. La Sidhri golpeó, palmeó, arañó tratando de zafarse de aquella muchedumbre, escuchó como su vestido se rasgaba al engancharse en un adoquín roto, y estuvo a punto de caer, lo que hubiera supuesto su muerte segura, pero lo evitó en última instancia, apoyándose en un hombre que había ante ella, y que la aferró de la cintura y la sujetó, aunque enseguida ese desconocido también desapareció, engullido por el gentío.

  Aturdida por los truenos, el retumbar del granizo y los destellos de los relámpagos, Lorelei cedió, se dejó llevar por la gente, incapaz ya de resistirse. Moriría, estaba segura de ello, aplastada o asfixiada, o despedazada como Lord Aeddan en manos del verdugo. Y como convocado por sus pensamientos, Lorelei vio algo que se movía sobre ella, y vio el cuerpo oscilante y destrozado de Lord Aeddan Horth, machacado por los granizos, iluminado por los relámpagos. El gentío la había hecho retroceder, había vuelto a Llan Oestryn, y estaba condenada...

  Cayó al suelo de rodillas cuando perdió el asidero que le proporcionaba la gente, y se golpeó en un brazo con el pilar que sostenía la horca de la que colgaba Lord Horth. La tormenta comenzaba a disiparse, y la gente debía haber conseguido salir de allí, porque el patíbulo de Llan Oestryn comenzaba a vaciarse, al menos de vivos, porque la estampida y la tormenta habían dejado en aquel lugar maldito varias docenas de muertos, aplastados, asfixiados o machacados por el granizo. Apoyada en el viejo madero negro, trató de recuperar el aliento, mordiéndose el labio inferior para no romper a llorar. El vestido estaba destrozado, reducido a harapos, y estaba cubierta de fango y sangre, aunque por suerte no era suya. Suspiró, pensando en qué haría ahora, en cómo podría llegar al Nudo, y vio que alguien se acercaba a ella. Una oración de gracias escapó de sus labios, al menos había alguien con vida allí, alguien que podría ayudarla.

  —En nombre de los Diez Dioses —susurró Lorelei, tratando de incorporarse, pero se quedó congelada en el gesto de alzarse al ver que el hombre empuñaba una daga y la miraba fijamente. Lorelei retrocedió tratando de buscar refugio, pero topó con una de las paredes de la plaza. El corazón le latía con tanta fuerza que temía que fuera a salírsele del pecho, sin saber qué hacer o a donde dirigirse. Aquel hombre la miraba con tal firmeza y empuñaba la daga con tal habilidad que no había duda alguna de que se trataba de un asesino—. No por favor, no... os daré lo que pidáis, tesoro, riquezas, lo que...

  El hombre no respondió, se limitó a dar un nuevo paso al frente, y alzó el puño para lanzar el puñal contra la Reina, en el momento en que una flecha empenachada de negro y oro atravesó su brazo, arrancándole un grito de dolor. Lorelei dio gracias a los Dioses mientras Kerian aparecía en el centro de la plaza, saltando desde uno de los muros y empuñando su arco, con nuevas flechas preparadas para disparar, aunque la Reina estaba convencida de que si ese hombre seguía vivo era sólo porque su hermano querría interrogarlo. Sin embargo, el asesino no titubeó un instante, y antes de que Kerian estuviera preparado para disparar, había comenzado a correr en dirección a las callejas repletas de cadáveres. Dudando entre seguirle o atender a su desvalida hermana, le dio al hombre unos segundos para desaparecer. Kerian finalmente se disponía a correr tras él cuando escuchó tras él la voz de su hermana.

  —¡No! —gritó ella, y al mirarla, Kerian vio que estaba llorando, quebrada y con el rostro escondido entre las manos, absolutamente desesperada—. Por los Dioses te lo ruego, Kerian, ¡no me dejes sola! ¡No me dejes sola, por favor!

  Sin pensárselo dos veces, Kerian dejó caer el arco al suelo y se acercó a su hermana, que se refugió en sus brazos, sin dejar de sollozar. Kerian acarició su cabello alborotado, tratando de calmarla. Él también se había visto arrastrado por el gentío, pero había conseguido apartarse de todos escalando por una balaustrada y encontrando refugio en un alero. Había visto caer la torre, destrozada por el relámpago, y sólo por suerte había conseguido ver a Lorelei ser apartada de Stefran, aunque luego la había perdido, hasta que había visto un destello de su cabello plateado de nuevo en Llan Oestryn. ¿Cómo podían haber estado tan cerca de perderla? ¿Cómo...?

  Kerian suspiró, ese día sería recordado mucho tiempo en Kar Alduin.

  Viktor Zweig había oído hablar de la destrucción obrada por el ataque de Lord Stefran DeDaanan sobre Kar Alduin, pero cuando llegó a la ciudad con su séquito mientras anochecía y pudo ver el aspecto de la ciudad se dio cuenta de que no se había preparado para aquella realidad. Lord Zweig detuvo el caballo en que montaba y observó el perfil devastado de Kar Alduin, sintiendo que el corazón le daba un vuelco. Aunque era obvio que los hombres del rey ya habían comenzado a reconstruir la ciudad, parte de las murallas estaba aún destruida, había varias torres del Nudo derrumbadas, y zonas enteras de la ciudad habían sido devoradas por el fuego. El Alduin transcurría aún espeso en algunas zonas de la ciudad, arrastrando escombro y quizá cuerpos muertos. Incluso el cielo estaba oscuro sobre la ciudad, como si las cenizas de los incendios no hubieran sido capaces de abandonar aquel lugar. Lord Viktor Zweig, Archiduque de Koelditz y embajador del Imperio de Haavgard ante la corte de los DeDaanan, negó con la cabeza mientras él y sus hombres reemprendían el camino hacia la ciudad, viendo los campamentos que habían aparecido cerca de las murallas, donde lo Allesyri que habían visto sus casas destruidas en la batalla habían tenido que buscar refugio.

  —Si no se apresuran a reubicar a estos hombres, no tardarán mucho en convertirse en un problema —masculló Viktor, y a su lado, Sir Christovao asintió. Lo habían visto otras veces, como los habitantes de ciudades destruidas se convertían en una lacra para sus propios vecinos, dedicándose al bandidaje y al saqueo al no encontrar otra forma de dar de comer a los suyos. En un gesto que consiguió erizar el vello del embajador, Sir Christovao, el caballero Styrii al que había reclutado para la defensa de la Reina Danika, acercó su mano a la empuñadura de la espada que colgaba de su cadera, frunciendo el ceño. Viktor se planteó si el joven caballero no debería haber permanecido en Ockenham, junto a Danika, pero ella había insistido en que le acompañara en su regreso a Kar Alduin. La ciudad había caído, pero nadie sabía si los caminos eran seguros, o estarían repletos aún de salteadores o afectos al desgraciado Lord Aeddan Horth.

  Viktor y los suyos entraron en la ciudad por la Puerta Sur, y varios criados encendieron fanales para iluminar el camino del embajador hacia el Nudo. Esperaban haber llegado mucho antes, pero la fuerte tormenta que se había desatado a mediodía les había obligado a refugiarse en un castillo cercano, situado junto a un arroyuelo que de pronto se había convertido en un torrente, empujado por la lluvia y el fuerte granizo. Habían observado las oscuras nubes, los tenebrosos rayos y los truenos que parecía que iban a hacer estallar el cielo en mil pedazos junto a los hombres de aquel pequeño noble que les había acogido sin preguntarles quien eran ni qué buscaban, que simplemente había abierto sus puertas para aquellos que necesitaran refugio. Por supuesto, en cuanto la tormenta había amainado, había enviado un mensajero al Nudo para informar de su retraso, y ese era precisamente el hombre que les estaba esperando, resguardado en un nicho de las murallas de la fortaleza, mirando nervioso el cielo, como si en cualquier momento la tormenta pudiera estallar de nuevo.

  —Mi señor —dijo el muchacho, saltando del nicho y haciendo una reverencia ante Lord Zweig, que asintió—. Pude entregar vuestro mensaje al Rey. Os transmite saludos y espera que el viaje haya sido plácido, pero no os recibirá esta noche.

  —¿Qué? —exclamó Viktor, atónito.

  —La tormenta que nos sorprendió en el camino fue especialmente fuerte sobre Kar Alduin, mi señor, aún no saben cuántos muertos puede haber provocado entre aquellos golpeados por el granizo y los aplastados tratando de escapar de él. Y... alguien ha intentado matar a la Reina.

  —En el nombre del Dios Muerto, ¿qué está pasando aquí?—preguntó el embajador Zweig, mirando a su alrededor como si alguien pudiera darle las respuestas. Se había alejado voluntariamente de la corte de Lord Stefran para asegurarse de que Lady Danika no sufría daño alguno en el tiempo en que durase aquella guerra entre los Allesyri, temiendo que uno u otro bando quisiera hacer daño a la que había sido la reina hasta la aparición de esa arribista Sidhri, y ahora se encontraba con que no sabía cómo reaccionar o cómo actuar. Suspiró. Era de noche, y tendría que limitarse a esperar—. Da igual, no importa. Todos necesitamos descansar y comer algo. Hanz, ¿nuestros aposentos?

  —Indemnes, por suerte —replicó el muchacho—. Y conseguí convencer a un par de criados y sirvientas para que los calentaran y prepararan para ser ocupados de nuevo. Esta noche no ha habido cena en el gran salón, pero estoy seguro de que podría convencer a alguien de las cocinas para que nos dieran algo de comer.

  —Hazlo así, muchacho —dijo Viktor, arrojando al muchacho un torno de oro que extrajo de su bolsa—. Te lo has ganado. Y necesitaré que alguien me informe de lo que está ocurriendo aquí.

  —Quizá yo pueda ayudaros.

  Lord Zweig se giró hacia la muralla, de donde venía la voz, y vio que una mujer descendía por unos escalones situados cerca de ellos. Llevaba un vestido sencillo, de lino de color verde oscuro, con las mangas acuchilladas para permitir ver una suave túnica de seda blanca, ceñida y sujeta al dedo corazón de cada mano con un anillo de oro. A pesar de lo caluroso de la noche, llevaba una fina capa verde muy oscura, sujeta al cuello con un broche en forma de águila, tallado en plata, y con una capucha que le cubría el cabello y el rostro. Sin embargo, al acercarse a los fanales y antorchas de los hombres de Zweig, se retiró la capucha, dejando ver un rostro blanco, con algunas pecas en torno a las mejillas y la nariz, y unos ojos acuosos, con el cabello castaño rojizo recogido bajo una cofia redonda.

  —¿Lady Fendrhadil? —preguntó Lord Viktor, reconociendo a Lady Heriette Fendrhadil ui Konstadt. La presencia allí de la antigua dama de Lady Danika, convertida ahora en dama y esposa del hermano de la nueva reina, no hubiera sorprendido más al embajador que si hubiera sido el fantasma del propio Aerryk DeDaanan.

  —Supe que veníais, Lord Zweig, y puesto que el Rey está demasiado ocupado con todo lo que está ocurriendo, pensé que agradeceríais la ayuda y la orientación de una compatriota. No somos tantos los Haavgardi en Kar Alduin como para no ofrecernos un poco de ayuda los unos a los otros.

  —Os lo agradezco mucho, Lady Fendrhadil, pero, ¿no se preocupará vuestro esposo al ver que no estáis en vuestros aposentos a estas horas?

  —Mi esposo está demasiado ocupado consolando a su hermana, no se preocupará por mí —respondió Heriette, encogiéndose de hombros y dirigiendo una mirada a Viktor que el embajador supo leer inmediatamente. “No se preocupa nunca de mi presencia”.

  —En ese caso, será un placer contar con vuestra guía, Lady Fendrhadil.

  —Me he ocupado de que vuestros hombres tengan comida y bebida, Archiduque. ¿Querríais conversar conmigo mientras vuestros hombres descansan?

  ¿Qué os hace pensar que yo no deseo un plato caliente, algo de pan, cerveza y dormir durante doce horas?, pensó Viktor, pero sonrió y asintió, bajando de su caballo y ofreciéndole su brazo a Lady Heriette, que apoyó una mano suavemente en él.

  —Por supuesto, mi señora, permitidme que os acompañe a mis aposentos. ¿Necesitáis que mande buscar a alguna dama?

  —En realidad, Lord Zweig —susurró Heriette—, estaba pensando en un lugar algo más privado.

  Viktor enarcó las cejas, pero asintió de nuevo y permitió que Lady Heriette le guiara por los complejos jardines del Nudo mientras le hacía una señal a Christovao para que se encargara del resto de sus hombres. La dama guardó silencio durante el breve trayecto, y el Archiduque se sorprendió al ver que no se dirigían hacia ninguna de las torres, sino hacia una zona donde se encontraban los almacenes, las cuadras y algunos edificios vacíos. Lady Heriette tomó un fanal sujeto en un madero con un clavo oxidado, y lo sostuvo, mirando fijamente a Lord Viktor. Obviamente alguien había dejado allí antes la luz para ella, no había ninguna otra cerca.

  —Lady Fendrhadil, ¿qué...?

  —Llamadme Heriette, o si necesitáis ser tan formal, Lady Konstant, os lo ruego. Mi apellido de casada me repugna tanto que sólo escucharlo hace que quiera vomitar.

  —Señora.. .—masculló Lord Zweig, mirando a su alrededor, temeroso de que alguien pudiera escuchar aquella conversación.

  —No os preocupéis, no hay nadie nunca aquí a estas horas —replicó ella, y le señaló a Viktor una construcción baja de madera y adobe, las perreras del Rey—. Pero antes de entrar, deberíais ver esto.

  Lady Heriette deslizó la mano en uno de los bolsillos de su capa, y extrajo un pergamino con el sello roto, que entregó a Viktor, mirando a su alrededor. Incluso con aquella luz exánime, el embajador pudo ver en el lacre rojo oscuro el grabado del águila de la Casa Acheron, el sello imperial. Con el ceño fruncido y cada vez más preocupado, Viktor abrió el pergamino, y miró a Heriette al ver la firma de la Emperatriz Mathilda Acheron ui Swidderdudd.

  —Como veréis, Lord Zweig, me he expuesto mucho al conservar este documento, las órdenes de la Emperatriz eran destruirlo inmediatamente, pero necesitaba que vos lo vierais.

  Enarcando las cejas, Viktor leyó... y palideció según sus ojos se iban deslizando por las escuetas órdenes que transmitía la Emperatriz. Notó como se le secaba la boca, y el patio en el que encontraban amenazó con empezar a dar vueltas mientras Lord Zweig leía el pergamino una y otra vez.

  —Esto es una locura —gruñó Viktor, intentando reprimir la furia que le embargaba—. Si alguien descubre esto, no solo será nuestra sentencia de muerte, si no la de Lady Danika... y el inicio de la guerra abierta entre Allesyr y el Imperio.

  —Su Alteza Imperial no puede hacer nada de forma abierta, pero no puede consentir el trato que Lady Danika está recibiendo por parte de Lord Stefran...

  —¿Y enviar a un asesino a acabar con la nueva reina es la solución?—siseó Viktor.

  —Sí—replicó Heriette —. Muchos de su propio pueblo la rechazan, se podría haber culpado a los seguidores de Aeddan Horth, su propio hijo aún continúa libre. Hubiera sido la solución perfecta, si no hubiera sobrevivido.

  —Pero lo hizo, y ahora estará preparada ante futuros intentos de asesinato, ¿no es eso? —preguntó Viktor, y Lady Heriette asintió—. ¿Por qué la Emperatriz ha hecho este trato con vos?

  —Yo acudí a ella, yo me ofrecí. Hay cosas que sólo se pueden entender entre mujeres —dijo Heriette—. Esa Sidhri... lo que me han hecho en este país maldito...

  —Esto es un error, mi señora, un inmenso error —gruñó Viktor, pensando en las implicaciones que tendría que aquello fuera descubierto—. ¿El Emperador lo sabe?

  —No —replicó Lady Heriette, y Viktor suspiró. No había una sola idea del Emperador que no pasara antes por el Conde Palatino, y Viktor confiaba en que Wilhem Strattenbach no hubiera sucumbido a la estupidez que parecía haberse adueñado del Imperio.

  —¿Dónde está el hombre que lo hizo?

  Lady Heriette hizo una señal al embajador, y juntos, entraron en las perreras. Un hombre envuelto en ropas pardas y con una venda sucia y ensangrentada en el brazo derecho estaba apoyado en uno de los pilares del recinto, con el rostro apoyado en las manos.

  —Nunca le buscarían tan cerca —siseó Heriette antes de que Lord Zweig pudiera protestar por aquello, y al escuchar su voz, el hombre alzó la vista—. Mi señor esposo estaba cuidando a su hermana mientras la muchedumbre amenazaba con aplastarnos a todos los demás. Yo escapé indemne, pero vi como una mujer que sujetaba a su bebé era aplastada contra una pared y luego pisoteada, Lord Zweig, y lo vi sola, porque mi marido desapareció en cuanto pensó que su hermana podría estar en peligro. Le encontró cuando estaba a punto de acabar con la zorra, y una de sus flechas le atravesó el brazo. Es un milagro que haya sobrevivido.

  —No es ningún milagro, le querían vivo —respondió Viktor, acercándose al hombre—. Y ahora todo el mundo en Allesyr buscará a un hombre con el brazo herido con una flecha, y tendrán su descripción, ¿no es así?

  —Así es —asintió Lady Heriette.

  —¿Cómo has llegado a Kar Alduin? —preguntó Viktor, directamente al hombre que le miró con ojos febriles. Probablemente la herida no hubiera podido ser atendida correctamente, y estar allí en aquel lugar sucio y lleno de porquería, no ayudaría a evitar infecciones.

  —Vine en un barco mercante desde Valigraad —dijo el hombre, apoyando la cabeza en la viga de madera—. Traía miel y pieles a Corinium, y desde allí, llegué a caballo a Kar Alduin.

  —¿Alguien podría seguir ese rastro?

  —Creo que no...

  —Piénsalo bien.

  —No, no podrían...

  —Bien. Te sacaremos de aquí —dijo Viktor, y se dirigió hacia Heriette, haciéndola una señal para que salieran de la perrera—. Os enviaré hombres de confianza —dijo en cuanto estuvieron fuera—, para que lo saquen de aquí cuanto antes. Los hombres del Rey registrarán esta noche los refugios de extramuros con toda seguridad, y las puertas de la ciudad ya están cerradas, pero no puede estar tan cerca del palacio. He visto unos almacenes abandonados cerca de Llan Oestryn, nadie mirará allí hoy. Buscaré un cargamento de telas que salga mañana de la ciudad hacia el Norte, podremos esconderle en uno de los cofres, bajo la mercancía. Haré que alguien le cure esa herida en condiciones en cuanto salgan de la ciudad y puedan acudir a un doctor sin llamar la atención. No podrá volver al Imperio de forma directa, desde Kar Alduin, así que lo embarcaremos en Glevrydum, hacia Cab-Ysel. Allí ya podrá descender al Imperio a través del Ost.

  —¿Estáis seguro de todo eso, Archiduque? —preguntó Heriette, y él la miró, sorprendido—. ¿No sería más fácil que muriese? Nadie puede interrogar a los muertos.

  Poniendo los ojos en blanco, Viktor sacó su daga de la funda del cinturón y la puso en la mano de Lady Heriette, que le miró sorprendida.

  —Si queréis matarle, hacedlo vos misma —dijo, y ella le miró, pálida e indecisa—. ¿No? Lo suponía. Habéis dejado este asunto en mis manos, señora, dejadme que yo lo solucione.

  Lord Zweig recuperó su daga y la devolvió a la vaina, alejándose de Lady Heriette, que se quedó solo en el patio cercano a las perreras y al hombre que había tenido en su mano la solución a todos sus problemas, tal y como ella los veía. Negó con la cabeza.

  Había muchas formas de destruir a una persona, y la muerte era sólo una de las muchas opciones.

  Cuando finalmente Zweig consiguió acostarse, faltaban pocas horas para el amanecer, y aunque estaba completamente agotado, se había desvelado. Después de hablar con Lady Fendrhadil, se había apresurado a acudir a sus habitaciones y a pesar del calor, ordenar a los criados que encendieran la chimenea. Había arrojado al fuego el pergamino con las órdenes del Emperador, y sólo cuando incluso las cenizas parecían haber desaparecido, abandonó el fuego y comenzó a organizar sus movimientos para el día siguiente. Su primera opción para sacar a aquel hombre de Kar Alduin había sido Christovao, pero el Styrii era demasiado llamativo, y a todo el mundo le parecería extraño que viajara hacia el norte, cuando Ockenham estaba al sur, así que había tenido que buscar otra solución que requiriera de menos confianza y de un mayor número de implicados con toda probabilidad, así como un gran desembolso de oro y muchos favores. Le había llevado horas, pero lo había conseguido, y finalmente, había quedado satisfecho con el resultado.

  Tumbado sobre la cama, y agobiado por el calor de la noche y de los rescoldos de la chimenea, Viktor acarició la pulsera que llevaba en su muñeca, un estrecho brazalete de cuero y acero que le recordaba a su desaparecido amante, el Capitán Thorm van Gaetta. A pesar de la guerra en Allesyr, Viktor había conseguido recibir correo de Koelditz con cierta asiduidad, y nadie había conseguido averiguar nada sobre el paradero del Capitán van Gaetta y del Mariscal Jarlsdot, dos de las principales figuras del Ejército Imperial, perdidos en una refriega contra los Slavyri cerca de las Montañas Negras. Sus cuerpos no se habían encontrado, y los Slavyri no habían hecho amago alguno de reclamar un rescate, ni habían enviado al Emperador a sus aliados a pedazos, como habían hecho en ocasiones anteriores. A efectos prácticos, Thorm van Gaetta y Sidgurd Jarlsdot habían desaparecido de la faz del Mundo. Viktor había pasado los primeros meses de su estancia en Ockenham intentando convencer a Danika de que abandonaran Allesyr. El embajador estaba convencido de que podría aprovechar el caos de la guerra civil Allesyri para que pudieran abandonar la isla y regresar al Imperio. Una vez allí, Danika estaría protegida por su familia, y libre de ese compromiso, él podría viajar a Koelditz y ocuparse allí de sus asuntos. Pero Lady Danika no estaba dispuesta a dejar Allesyr. Su salud se había debilitado, pero seguía considerándose a sí misma la legítima Reina de Allesyr, y además, se negaba a dejar allí a su hija. A pesar de que Lady Lorelei ya había tenido una hija de Lord Stefran, la pequeña Lyria, Elenya continuaba siendo la heredera del trono, y lo sería hasta que naciera un varón. Y mientras no naciera un varón, Lady Danika estaba convencida de que podría recuperar a Lord Stefran. Y aquello era lo más triste de todo. A pesar de su cautiverio, a pesar de su abandono, a pesar de todo lo que había ocurrido, Danika continuaba pensando que Stefran volvería a amarla en cualquier momento, que abandonaría a la Sidhri, y que volvería junto a ella, como en un cuento de hadas, como un príncipe hechizado por una malvada bruja.

  A Viktor le habían faltado las fuerzas para decirle que no volvería. ¿Cómo iba a hacerlo, si él mismo esperaba absurdamente que Thorm diera señales de vida en algún día, que una de las cartas que recibía viniera firmada por él, o por sus familiares diciéndole que había vuelto, que había conseguido escapar de su cautiverio en Slavyr o algo parecido?

  Al final, los soñadores tenían que protegerse entre ellos.

  Lorelei despertó antes del amanecer, ahogando un grito cuando sintió que las garras del águila la desgarraban el pecho otra vez en su sueño, aunque esta vez, el águila tenía unos ojos muy humanos, los del hombre que había querido matarla en Llan Oestryn. Como de costumbre, Stefran dormía a su lado, y la Sidhri se deslizó con cuidado fuera de la cama para no despertar a su esposo. Sentía un leve dolor en el vientre, y pensó en llamar a una doncella para pedir una tisana, cuando se dio cuenta de algo. Con todo el movimiento de la guerra le había sido muy difícil llevar las cuentas de su periodo, pero recordaba que la última vez que lo había tenido había sido en Kar Melle, mientras Stefran luchaba contra el ejército de Aydan Horth cerca de Sewer, y de eso, hacía al menos dos meses. ¿Cómo había sido tan estúpida? ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

  Corrió hacia las estancias que ocupaba su hermana, haciendo que los guardias que custodiaban los accesos se sobresaltaran al verla.

  —Mi Reina —dijo uno de ellos—. ¿Os podemos ayudar?

  —Dejadme pasar—ordenó Lorelei, y de inmediato los dos hombres abrieron las puertas, y ella las cruzó a toda prisa, adentrándose en las estancias de su hermana. Para su sorpresa, Kaileli apenas había puesto muebles en sus habitaciones, sobre todo eran salas vacías con un par de cofres en algunos lugares, y una sencilla cama en el rincón de una de las habitaciones. Lorelei se preguntó si acaso Lady Daeva y Lord Aeddan habían permitido el saqueo de esas salas, pero sus propias dudas apartaron esas ideas de su mente, mientras se arrodillaba al lado de la cama de su hermana.

  —Kaileli... —susurró, y de inmediato, esta abrió los ojos.

  Kaileli Fendrhadil, la hermana mayor de la Reina, podría haber sido su gemela, de tan parecidas que eran. Se incorporó en la cama, con una cascada de cabello plateado cayendo libre sobre sus hombros desnudos, y clavó sus ojos púrpuras en Lorelei. Sus ojos eran más oscuros que los de la Reina, y no tenía las motas doradas que relucían en los de esta, pero había algo en ellos que resultaba intrigante, casi embriagador, como contemplar un profundo lago o un salto al vacío.

  —¿Estás bien, Lorelei? —preguntó de inmediato Kaileli, sujetando con su mano la barbilla de su hermana, y está asintió.

  —Creo que estoy embarazada —dijo, y Kaileli la miró, enarcando una plateada ceja—. Hace al menos dos meses que no sangro, hermana. ¿Crees que... pudiera ser...? Por los Diez, después de lo que ha pasado hoy... ¿y si lo hubiera perdido, hermana, y si...?

  Kaileli pusó sus dedos sobre los labios de Lorelei, haciéndola callar, y deslizó despacio una mano entre los pechos de su hermana, para detenerla en su vientre. Y en ese momento, Lorelei tuvo la sensación de que Kaileli cantaba. Una sola nota, breve pero intensamente musical, que brotó de sus labios como la primera gota de un manantial, como la promesa de una corriente de agua intensa y fresca en un desierto... Kaileli había sido bendecida por los dioses con el don de la Magia, era la primera Exaltada que nacía en Dol Duidel desde siglos antes de la caída de Hen Eladion, la Magia se había ido muriendo en el Mundo desde la caída de Akkadia, incluso antes de la Muerte del Dios, pero Kaileli había vuelto a traer ese don, y algo de él también corría por la sangre de Lorelei. Mucho menor que el poder que ostentaba Kaileli, pero lo suficiente como para saber cosas en algunas ocasiones, como para sentir ahora, si se concentraba, la vida que latía en su interior.

  —Está bien, Lorelei —dijo Kaileli—. Todo está bien.

  —Gracias a los Dioses —susurró la Reina, notando que las lágrimas le inundaban los ojos—. ¿Es un niño, hermana? ¿Es un varón?

  —Lo es.

  —Por todo lo que es sagrado, gracias —respondió Lorelei, incorporándose y corriendo hacia la puerta.

  —¿Dónde vas? —preguntó Kaileli, y Lorelei se detuvo un momento en el umbral.

  —A contárselo a Stefran, hermana. Voy a hacer feliz a mi esposo, feliz como nadie le ha hecho nunca.

  Lorelei desapareció por las puertas, y con un suspiro, Kaileli se dejó caer sobre la cama, con los ojos clavados en el techo vacío.

  Pobre Lorelei. Siempre hacía las preguntas equivocadas.

CAPÍTULO II

DOL-I-PARISI

(Finales de Verano del Año 426 de la Cuenta de los Años)

  El sonido de las fanfarrias resonó en los patios y accesos de la Colmena, y Esterad Garza maldijo su presencia en aquel lugar una vez más. El palacio real de Dol-i-Parisi, situado en el corazón de la ciudad, parecía haberse convertido en una pesadilla recurrente para el Duque de Verebran’t. Esterad se había visto obligado a vivir allí más tiempo del que había querido, sobre todo después de que su madre muriera precisamente entre aquellos muros, en la propia noche de la boda entre Esterad Garza y la Princesa Iulia Shaleedor, la hija menor de los Reyes de Llyr, a pesar de que su idea original había sido marcharse de allí en cuanto se formalizase su matrimonio y volver cuanto antes a Verebran’t, pero la muerte del Príncipe Iudal les había confinado allí durante el tiempo necesario para que Esterad terminara de odiar aquel lugar.

  Aunque formaban parte del mismo reino, a todas luces el Norte y el sur de Llyr podían haber sido dos países completamente diferentes. El norte había sido dominado, mucho antes de la transformación de Llyr en un reino independiente del Imperio, por la tribu de los Parisi, hombres de las llanuras, mientras el sur pertenecía a los Aitrêbati, los pueblos de las montañas. Los Parisi se habían extendido por las llanuras, habían bebido de la cultura y las tradiciones tanto de Akkadia como de Illytia, mientras que los Aitrêbati habían mantenido sus propias tradiciones, aislados del resto del mundo por los altos picos de las montañas del Aitrêbat. El norte había abrazado con entusiasmo la Ciencia, y se había creado una de las mayores universidades del Mundo, la Universidad Real de Carmaîgne, en las llanuras que dominaban el centro de Llyr. El sur permanecía fiel a la Fe, las montañas estaban plagadas de lugares de adoración a los Dioses cuando estos aún permanecían en el Mundo, lugares que, siguiendo el ejemplo de Término, se habían convertido en docenas de pequeños Monasterios Tribulados donde se recordaba al Dios Muerto. Dol-i-Parisi había conquistado el sur con la fuerza de las armas antes de la Muerte del Dios, y si Esterad no conseguía ponerle freno a la situación, los hombres del norte volverían a descender como una ola de destrucción sobre el sur, como una plaga de langosta sobre los campos de cultivo del valle del Seldas.

  Montado en un caballo bayo, sin enjaezar y sin adorno alguno, Lord Garza cruzó uno de los puentes que salvaban uno de los grandes fosos que apartaban la Colmena del resto de la ciudad, dejando atrás el mar de rostros de los que habían acudido a presenciar la llegada del Duque a la fortaleza. Centenares de personas se habían reunido en la vía que llevaba de las murallas de Dol-i-Parisi a las incluso aún más altas murallas de la Colmena, rostros céreos, curiosos y algo despectivos, lo que reflejaba perfectamente la relación entre lo Parisi y los Aitrêbati. Cualquier mendigo Parisi se sentía con la capacidad de mirar al propio Duque de Verebran’t por encima del hombro. Sabían que Esterad y los suyos acudían a Dol-i-Parisi para humillarse ante Lord Iustin Shaleedor, Primero en la Gracia de su Nombre, y se regocijaban en aquello, Esterad lo podía ver en la manera en la que miraban su humilde montura, y sus ropas de lana cruda y sin teñir, sólo se le había permitido acudir al palacio con la capa con el perro de tres cabezas de los Garza pendiendo de sus hombros, y era más para que todo el mundo supiera quién era que por permitirle a Esterad mantener cierta apariencia de orgullo. Y si disfrutaban viéndole a él, su gozo alcanzaba el éxtasis al ver que junto a él cabalgaba, también desprovista de cualquier símbolo de riqueza, su esposa, la Duquesa Iulia Garza, que había sido la Princesa Iulia Shaleedor. La Perra de Llyr, susurraban algunos a su paso, arrancando duras miradas de su esposa, envuelta en un sayo de tela oscura y con la capucha echada, pero apartada del rostro, montada en una mula y con el ceño fruncido. Tras ellos, su escasa cohorte, duramente obtenida tras debatir, persona a persona, cada uno de sus miembros con el factótum de la Reina Madre Ynez de Llyr, Lord Jean Voght. Cinco señores del sur, vestidos con sayos y telas sin curtir, una docena de Atribulados con hábitos grises, veinte guardias armados con sencillez y los seis gladiadores que Lady Iulia había conseguido reunir en Verebran’t, para disfrute de todo el pueblo de Dol-i-Parisi, donde se encontraba la Gran Arena de Llyr. Aunque los Parisi miraban a los gladiadores de Verebran’t como si fueran patanes y arribistas, todos sabían que había una gran curiosidad en la ciudad por ver los guerreros que Iulia Shaleedor había reunido bajo su ala.

  Hacían una extraña pareja los Duques de Verebran’t. Lord Esterad Garza, de rostro aquilino, cráneo rapado y extremadamente delgado, con grandes ojos azules. Iulia Garza, pequeña pero exuberante incluso con aquellas ropas, con la cara demasiado redonda, la nariz demasiado pequeña, los labios demasiado gruesos... y aun así, extrañamente atractiva; los dos erguidos, tratando se sobreponerse a la humillación pública, pero haciéndolo en solitario a pesar de estar atravesando la misma situación, sin un gesto de cariño o apoyo de uno hacia el otro. Ninguno de ellos miró al otro cuando atravesaron el puente sobre el foso y cruzaron las murallas de la Colmena, adentrándose en la ciudadela de los Shaleedor. Y sin embargo, días más tarde, algunos de los miembros de la corte dijeron que Lady Iulia no había podido reprimir una lágrima cuando su camino, en un obvio gesto de crueldad del Rey Iustin, cruzó por el jardín en el que su hermano, el anterior rey, Iuwyn, había encontrado su fin, trágico y ridículo, al defenestrarse desde lo alto de una de las terrazas del palacio, víctima de un ataque de pánico de su bufón enano. Y también dijeron que en ese momento, Lord Esterad había mirado hacia su esposa, y alguien había creído ver cierta compasión en sus ojos.

  La mayoría de los presentes dijo que aquello era mentira.

  Lord Jean Voght se encontraba ante las puertas de acceso al palacio, dos gigantescas hojas de bronce talladas con imágenes de la historia de Llyr. Las puertas estaban flanqueadas por dos grandes estatuas de mármol blanco que representaban los dos valores de la Ciencia, el Teknon y el Psykon, ambos con el rostro del rey Sylar Shaleedor, mecenas de aquellas esculturas, que los Parisi se enorgullecían en decir que habían sido esculpidas por el gran Italo Ankel’e, en uno de sus pocos trabajos fuera de la Liga, aunque en Val Fiorei siempre se decía que eran obra de un burdo imitador Llyri. El Canciller Real vestía de verde y plata, los colores de la Casa Shaleedor, y tenía los brazos cruzados ante el pecho, con gesto regio, a pesar de que su figura era cada vez más rechoncha y menos imponente.

  —Bienvenidos a Dol-i-Parisi —dijo Lord Voght, y a un gesto suyo, varios mozos de cuadra aparecieron de entre los asistentes a la entrada de los Garza para hacerse cargo de las monturas de los Duques y su séquito. Esterad desmontó de un salto, ignorando el escalón que uno de los lacayos había acercado a su montura, y se ocupó él mismo de ayudar a descender a su esposa de la mula en la que montaba, aunque Iulia mantuvo el menor contacto físico posible con su esposo, y en cuanto estuvo en el suelo, se desprendió de él, introduciendo sus manos en las mangas de su tosco vestido, mirando con el ceño fruncido a Lord Voght. El Canciller guardó silencio, mientras Esterad observaba cómo todos sus acompañantes desmontaban. Clavó su mirada en Kaesper de Parr, Barón de Berzac, y uno de sus hombres de confianza. El hombre, obeso y pelirrojo, clavaba su único ojo, de un intenso color verde en Esterad, y su pensamiento era fácilmente legible.

  Te dije que todo esto sería un error.

  Y los Dioses sabían que lo había hecho decenas de veces, que se había negado a participar, que había llegado a exigir a Esterad que no acudiera a la llamada de Lord Iustin, que no aceptase los términos que se estaban estableciendo para aquella entrevista. “Les haremos frente, les derrotaremos”, había dicho Kaesper una y otra vez, pero cuando finalmente Esterad aceptó los términos planteados por Lord Iustin, el viejo soldado se había negado a permitir que su señor y amigo partiera al norte sin él. Y durante todo el camino que separaba el Valle del Seldas de Dol-i-Parisi, no había dejado de repetir una y otra vez que todo aquello era una locura. En ese momento, Esterad estaba totalmente de acuerdo.

  —Vuestra comitiva puede entrar, Lord Garza —dijo Voght, asegurándose de que todos y cada uno de los hombres y mujeres que acompañaban al Duque ocupaban los puestos que el protocolo de ese día había considerado convenientes, y parecían tan humildes como debían parecer. Esterad se mordió la lengua mientras se limitaba a asentir. Iulia le miró sorprendida, igual que el resto de sus hombres, mientras las puertas se abrían detrás de Lord Voght, pero Esterad no se movió, se quedó quieto, haciendo un gesto a Iulia para que entrara. Kaesper se apresuró a acercarse a él, e incluso su propia esposa se detuvo un instante a su lado y le miró a la cara.

  —¿Qué ocurre, esposo? —dijo, pero Esterad negó con la cabeza. Había decidido mantener a su mujer y a sus hombres al margen de ese punto en concreto de la negociación, y sería así hasta que pudiera mantener el misterio sobre aquella última humillación.

  —Entrad —ordenó Esterad, pero ella le miró un instante, desafiante, para luego trasladar aquella mirada encendida hacia Lord Voght, que alzó sus ojos hacia el cielo, incómodo—. Iulia, encárgate de que todo se haga bien. Y de que vean lo que vean, todo el mundo mantenga la calma.

  —Así se hará, esposo —dijo ella, haciendo un gesto a sus hombres para que la siguieran. Al ver la mirada de Esterad, Kaesper se situó junto a la Reina, que se apoyó en su brazo, con gesto de agradecimiento, mientras entraban juntos en la Colmena. Voght se apartó de la puerta, permitiéndoles el paso, y bajó la mirada nervioso cuando Iulia se situó a su lado—. Me haré un collar con vuestras entrañas, Canciller —susurró ella, antes de desaparecer en el interior de la sala.

  Iulia conocía perfectamente las estancias de la Colmena, se había criado en ellas, entre aquellas habitaciones, pasillos y corredores laberínticos situados en docenas de niveles y que tenía más espacio habitado que el más grande de los barrios de Dol-i-Parisi. Muchos de los que viajaban con ella se mostrarían sorprendidos al entrar en aquella gran sala, atravesando un corredor marcado por grandes columnas que subían en espiral hacia el techo. Una inmensa bóveda cubría la sala octogonal, apoyando su inmenso peso en las pechinas, decoradas con los ciervos de los Shaleedor, que transportaban los puntos de apoyo a las pesadas columnas adosadas a los muros del salón. Grandes ventanales triangulares se habían tallado en la bóveda, y estaban cubiertos de vidrio de colores sujeto con finas líneas de plomo, por lo que la luz del sol que atravesaba aquellas ventanas bailaba llena de colores en la parte alta de la sala, donde las motas de polvo arrastradas por el aire parecían pequeñas estrellas. El lado del octógono situado frente a la puerta que Iulia y sus acompañantes acababan de cruzar, así como los dos situados junto a este, estaban cubiertos por enormes cortinajes de color verde, con cenefas plateadas bordadas con hilo de plata, como una inmensa manada de ciervos argénteos que cruzasen una gran llanura. Y justo frente a la puerta, sentado en un gran trono de marfil y oro, con aire indolente, estaba sentado su hermano Iustin... aunque sería más correcto pensar en él como Su Majestad Lord Iustin Shaleedor, Primero en la Gracia de su Nombre. Iulia sintió un escalofrío al ver a su hermano. Tan pálido como siempre, parecía un fantasma sonriente. Sus finos labios parecían tener el color de la sangre sobre la nieve al contrastar con su piel cerúlea, con una sonrisa tan amplia que parecía que en cualquier momento sus mejillas se iban a abrir en dos grandes heridas rojas. Se había dejado crecer el cabello rubio oscuro, que caía liso y aceitado sobre sus hombros, y vestía con un lujoso jubón de seda roja con bordados de oro y cristal. Se apoyaba indolente en uno de los reposabrazos del trono, en cuyo respaldo se había encastrado el gran cráneo de un ciervo, cuyos cuernos parecían esqueléticas alas que brotasen de la espalda del Rey, y debía haber sido un ciervo enorme, aquellos cuernos contaban con una docena de puntas cada uno de ellos. Una fina corona de oro forjado y decorado con ópalos de fuego y esmeraldas resplandecía en su frente, emblema de su posición y linaje. Iustin Shaleedor, un hombre-niño de veintitrés años convertido en el Rey más peligroso que cualquier Llyri podía haber imaginado o soñado. Hubo un gruñido bajo, casi sordo, que atrajo la atención de Iulia sobre los dos perrazos inmensos que parecían dormitar a los pies de su hermano, dos drachas de La Sal, enormes perros de vello erizado como púas y hocicos cortos y fuertes, del tamaño de un poni, que los bárbaros de La Sal y la Costa Cortada utilizaban para cazar osos. Habían llegado rumores sobre esas criaturas incluso a Verebran’t donde jamás habían visto a un Arvosi, ni siquiera cuando estos saquearon la mayor parte de la Costa del Agua Turbia y el Mar de las Tormentas, llegando incluso al Mar de Sombras y la propia Mnesis, seiscientos años atrás, antes de que Akkadia barriera sus grandes flotas con sus propios navíos, la artillería de sus aliados khaz y la magia de los Exaltados Sidhri. Se contaba que en La Sal alimentaban a los drachas con carne humana, y en el sur, muchos decían que Iustin Shaleedor continuaba con aquella costumbre. Frej y Freja los había llamado Iustin, y Iulia casi se detuvo en seco cuando aquellos cuatro ojos de marrón rojizo se clavaron en ella. Lord Kaesper debió notar su aprensión, porque la sostuvo con más fuerza, mientras ella se apresuraba a apartar su mirada de aquellas criaturas, y se encontró con una visión aún más inquietante. Entre las sombra de una de las esquinas de la sala, bajo las cortinas verdes y plateadas, resplandecían los lobunos ojos de su madre, Lady Ynez D’Elvrett, Reina Madre de Llyr. La muerte de dos de sus hijos la había mermado, su piel estaba seca y frágil, y había adelgazado, por lo que el vestido negro con bordados rojos que lucía parecía una mortaja situada sobre un cadáver. El encaje de su amplio cuello era rojo oscuro, del color de la sangre, al igual que la cofia que escondía sus cabellos. Hacía años que madre e hija no se veían, pero no había amor alguno en su mirada, ni siquiera una pequeña añoranza.

  —Hermana —saludó Iustin, inclinándose hacia delante, y metiendo la mano en un cuenco que tenía al lado del trono, de donde sacó una pieza de carne aún sanguinolenta que arrojó a sus pies. Uno de los dos drachas lo devoró incluso antes de que llegara al suelo, recibiendo un gruñido de su compañero y arrancando una sonrisa de Iustin—. Es un placer volver a verte. Estás realmente preciosa.

  —Majestad —respondió ella, escuetamente y haciendo una suave reverencia, manteniéndose casi al doble de la distancia exigida por el protocolo.

  —Mirad, madre —rio el Rey—. El tiempo que ha pasado en Verebran’t la ha vuelto tímida. Ven hermana, acércate a nosotros, queremos verte bien—dijo, incorporándose, y descendiendo del trono, pasando entre los dos perrazos, que mantuvieron los ojos clavados en él en todo momento—. Hace mucho tiempo que no nos vemos, Iulia, y somos los únicos Shaleedor que aún vivimos. Has debido sufrir tanto, hermana, tanto... todas estas pérdidas y tú tan lejos de nosotros...

  Iulia se obligó a sí misma a asentir, mientras sentía un escalofrío y una náusea al notar que los brazos de su hermano se cerraban a su alrededor, mientras una oleada de repugnancia la invadía al sentir que él, como uno de aquellos perros, olfateaba su cabello y la piel de su cuello. Estaba tan cerca que pudo sentir, atónita, la presión del miembro de Iustin contra su vientre. Iustin se retiró con una sonrisa un tanto absurda, y volvió a sentarse en el trono, sin apartar la mirada de su hermana en ningún momento. Iulia, un poco mareada, se apoyó en Lord Kaesper de Parr, que la atrajo hacia sí, lanzando una mirada hacia las puertas por la que habían entrado, que aún se encontraban abiertas. La mayoría de los miembros del séquito de los Duques estaba aún atónito por el lugar en el que se encontraban, pero al menos el Barón encontró que alguien se había dado cuenta de la trampa en la que se habían metido, uno de los gladiadores de Iulia, un guerrero de aspecto extraño con una media máscara de porcelana cubriéndole la mitad izquierda del rostro. El sonido de fanfarrias procedentes del exterior hizo que todos se giraran hacia la puerta, y Iustin, en el trono, se frotó las manos con anticipación. Los lacayos del Rey guiaron con firmeza a los sureños de modo que se apartaran del corredor de las columnas espirales, despejando el camino entre la entrada y el trono.

  —Por el Dios Muerto —escuchó Iulia susurrar a Kaesper de Parr, y ella misma sintió que la respiración se le helaba en el pecho. Desde el interior de la sala, la luz que llegaba del exterior parecía blanca, deslumbrante, y Iulia tardó unos segundos en poder distinguir con claridad lo que ocurría. Esterad se había despojado de sus ropas, y entraba en la sala arrodillado y desnudo, sosteniendo en sus manos un flagelo con el que se golpeaba la espalda cada pocos pasos, y con la mirada baja, clavada en el suelo—. Esto es un ultraje, esto es...

  —Guardad silencio —ordenó Iulia, tirando del brazo de Lord Kaesper, tratando de evitar que hiciera algo de lo que todos tengan que arrepentirse. Sin embargo, Iulia tenía la sensación de que un titán del tamaño de Kaesper podría arrollarla sin esfuerzo. Suspiró al darse cuenta de que Marcus se había situado junto al Barón de Berzac, quizá temiendo lo mismo. A Iulia le sorprendía en muchas ocasiones la fluidez con la que el gladiador desfigurado se desenvolvía en esos ambientes de tensión latente. Finalmente, Lord Kaesper de Parr permaneció quieto y en silencio, con los ojos clavados en la penitencia de Lord Esterad, un castigo que ni entendía ni compartía, como tampoco lo hacía Iulia, aunque el placer que se dibujaba en la sonrisa de Iustin le dejó claro de dónde había partido esa idea.

  El silencio acompañó a Esterad en su camino hacia el trono, con su sangre salpicando las baldosas sobre las que pasaba y dejando grandes desgarrones en su piel blanca, silencio roto sólo por las esporádicas risitas del Rey. Cuando llegó a los pies de los escalones en los que se alzaba el trono, Lord Esterad se tumbó boca abajo, con los brazos extendidos en cruz, y así permaneció durante un largo rato, con la sangre acumulándose en la curva de su espalda. La mirada de Iulia iba de su hermano a su madre, esperando que alguno de los dos rompiera en algún momento aquella escena tan desagradable como inesperada. Sin embargo, Ynez se limitaba a observar en silencio, y tan solo tosió unos instantes, aunque ese fue el momento que Iustin eligió para hablar.

  —Lord Esterad Garza —dijo finalmente el Rey, pero el aludido no levantó la cabeza del suelo, con la frente aún apoyada en el primer escalón del trono—. Duque de Verebran’t, primero de los señores de Aitrêbat. Os presentáis ante la Corte de Llyr desnudo y sumiso. ¿Qué pedís?

  —Perdón y compasión, Majestad —susurró Esterad, y hubo un rumor entre los presentes, aunque Iulia diferenció sin problemas entre la satisfacción que denotaban los norteños y la angustia que comenzaba a hacer mella en los hombres que habían venido del Sur.

  —Permitisteis la muerte de uno de mis hombres, de Sir Tyan de Sal, enviado como representante del poder real de Llyr a vuestras tierras. Fue asesinado por un Atribulado. ¿Juráis que fue sin vuestro consentimiento?

  —Lo juro.

  —¿Juráis que habéis hecho lo posible para encontrar al asesino?

  —Lo juro.

  —¿Juráis que ese hombre no ha recibido ayuda ni apoyo por parte de la corona ducal de Verebran’t, y que habéis puesto todo vuestro ánimo y el de vuestros vasallos en la búsqueda del asesino, con la intención de hacer cumplir la Justicia del Rey?

  —Por el amor del Dios Muerto, Tyan de Sal era un inútil, y ni siquiera fue este rey quien lo envió al sur... —masculló Lord Kaesper, y Iulia se tensó, mirando de nuevo a su hermano. No había sido Iustin quien había mandado a Tyan de Sal y Jean Voght Verebran’t, había sido Iuwyn... pero Iuwyn había muerto, y ahora era el cachorro enloquecido de los Shaleedor quien se sentaba en el trono de Dol-i-Parisi.

  —Lo juro —respondió mientras Esterad, y tras unos instantes de silencio, Iustin se reclinó en el respaldo del asiento y chasqueó los dedos.

  —Podéis alzaros, Lord Duque.

  Esterad se incorporó, aunque mantuvo la mirada baja, como muestra de humildad ante Lord Iustin. Aún seguía desnudo, pero el rey no había hecho amago alguno de ordenar que le vistieran. No era la primera vez que era humillado en la corte de Llyr, lo había sido en la propia noche de su boda, cuando el Rey Owyn le había acusado de no saber desflorar a su hija, lo había sido docenas de veces durante su estancia allí por su propia esposa, que le repudiaba... El frío de las baldosas parecía haber empapado sus huesos, y se esforzaba por no tiritar ante Lord Iustin y su corte de aduladores. Uno de los perros se incorporó y se acercó a él, olisqueándole, lo que provocó la hilaridad del Rey, que comenzó a reír con una risa baja y aguda que a Iulia le recordó el sonido de un cuchillo al rozar la piedra. Por el rabillo del ojo pudo ver que Lord Kaesper de Parr daba un paso adelante, y aunque Marcus le sujetó con fuerza por el brazo, Iulia reaccionó rápidamente, y dio un paso adelante, llamando la atención de todos los presentes sobre ella. La risa de Iustin se cortó de inmediato y sus ojos se clavaron en su hermana. Iulia intentó contener la repugnancia que desde que eran pequeños, había sentido por su hermano, y forzó una sonrisa humilde y una mirada tímida hacia su hermano, el Rey.

  —Majestad —dijo Iulia, situándose junto a Esterad, y desabrochándose la capa que llevaba para arrojarla sobre los hombros de su esposo, que la miró entre interrogante y sorprendido, pero Iulia no le miró, se limitó a hacer una reverencia ante su hermano y otra hacia su madre—. Madre.

  —Hermana —farfulló Iustin, inclinándose hacia delante—. Es un placer verte. Aunque preferiría que fuera en otras circunstancias.

  —Las circunstancias nos llevan a un lado y a otro, y pocas veces nos dejan en el lugar en el que esperábamos estar, Majestad. Creo que ninguno de los dos esperábamos llegar a estar donde nos encontramos ahora.

  —Eso es cierto —asintió Iustin, sonriendo—. Dime, Iulia. ¿Es que deseas humillarte con tu esposo para suplicar el perdón real para tu pueblo?

  —No— respondió ella—. No es lo que deseo, hermano. Y de hecho, ningún Shaleedor debería humillarse nunca ante otro Shaleedor. La sangre que corre por vuestras venas es la misma que lo hace por las mías, hermano. Aunque ahora mi apellido sea otro, soy una Shaleedor. Y como Shaleedor, os prometo hermano y rey, que mi esposo ha hecho todo lo que ha estado en su mano y en las de los suyos para encontrar al asesino que acabó con Tyan de Sal. Se ha permitido que el Canciller Real guiase la investigación, se ha permitido la entrada de vuestros hombres no solo en las tierras, sino en cada castillo, fortaleza, granja o monasterio entre el Seldas y el Aitrêbat. No se ha mantenido puerta cerrada, ni granero en el que vuestros hombres, al igual que los de mi esposo, no hayan buscado al asesino. Y ni vuestros hombres ni los de mi esposo lo han encontrado. Y ha actuado como señor para su pueblo, asumiendo en él la responsabilidad de lo ocurrido y recibiendo el castigo en nombre de todos los Aitrêbati por haber fallado a la voluntad de la Corona. Os ruego, hermano, como Shaleedor que sois, que además de justo, seáis indulgente.

  Iustin se incorporó, y Iulia bajó la cabeza y se inclinó levemente en una reverencia ante el Rey, que bajó los escalones que le separaban de su hermana y el esposo de esta. La mano izquierda de Iustin reposaba amenazadora en la fina daga que pendía de su cinturón, y Iulia no pudo evitar mirar hacia atrás para ver que Marcus mantenía firmemente sujeto a Kaesper de Parr. Si alguno de los sureños daba un paso de más o hacía un comentario fuera de lugar, no tenía duda alguna de que aquello sería un baño de sangre. Iustin se detuvo ante Esterad. El Rey era más bajo que el Duque de Verebran’t, aunque los dos, extremadamente pálidos, parecían fantasmas observándose mutuamente. Y finalmente, Iustin sonrió y abrió los brazos, envolviendo en ellos a su cuñado.

  —¿Cómo no iba a ser indulgente y benévolo con un hombre al que considero mi propio hermano? —dijo sonriendo el Rey, haciendo que Iulia quisiera dejarse caer al suelo del alivio—. Os habéis mostrado extremadamente humilde y bien dispuesto, Lord Esterad. Como bien ha dicho mi querida hermana, ¿cómo podría culparos a vos de no haber conseguido lo que mis propios hombres no han hecho? Hermano, toda discusión entre vos y yo ha quedado zanjada en este momento. ¿Lo oís? —dijo, en voz más alta y volviéndose hacia la sala, para que le escucharan todos los presentes—. ¡No hay mala voluntad ni riña alguna entre las Casas Shaleedor y Garza! ¿No es así hermano?

  —Así es —replicó Esterad, ciñéndose alrededor la capa que Iulia le había puesto, y suspirando de alivio a pesar de la quemazón de los latigazos de su espalda. Cuando había cruzado aquellas puertas, no había estado seguro del todo de que llegara a salir de allí vivo, pero tenía que tratar por todos los medios de evitar una guerra con Dol-i-Parisi. Se giró hacia sus hombres, y vio que Kaesper de Parr estaba rojo de la ira, pero Marcus, el gladiador de su esposa, parecía haberse encargado de retenerlo y evitar que lo hiciera todo aún más complicado—. ¡Así es! —exclamó, para hacerles saber a todos sus hombres que se encontraba bien, que todo estaba bien.

  —Llevad a mis hermanos a los aposentos que se han dispuesto para ellos— ordenó Iustin, y de inmediato, los lacayos se pusieron en movimiento—. Llevadle comida y vino, y que alguien cure esas heridas— dijo el Rey, haciendo un gesto con la mano con el que parecía quitar importancia a los verdugones rojos que cruzaban la espalda del Duque, como si pocos minutos antes no se hubiera tenido que morder los labios para no reírse de puro placer al verle flagelarse—. Hermana, la Arena está preparada. Tengo nuevas adquisiciones, y he oído que te estás haciendo con una pequeña escuela allí en el sur. Podremos probar a tus hombres contra los míos.

  —Será un placer, hermano —respondió Iulia, haciendo una reverencia y uniéndose a su esposo en la comitiva de hombres del sur que comenzaban a abandonar la sala, acompañados de los criados y lacayos de Lord Iustin. Iulia miró hacia atrás, asegurándose de que su hermano se quedaba en la sala, junto al trono, y se dio cuenta de que de inmediato, Marcus se había situado junto a ella. Desde que en una de las celebraciones del kellas cerca de Verebran’t el gladiador la había salvado la vida cuando la hermana de su propio esposo, Esclarmonde Garza, había tratado de matarla, Iulia había convertido al gladiador prácticamente en su guardia personal. Los dos compartían un secreto, el de cómo había ocurrido realmente la muerte de Esclarmonde, y aunque jamás hablaban de ello, ambos eran consciente de que aquel secreto compartido les acercaba.

  Seguidos de Marcus, Iulia y Esterad salieron finalmente de la sala, pero el Duque de Verebran’t ni siquiera se detuvo para vestirse adecuadamente, se limitó a ordenar a los criados que se apresurasen. Quería llegar a una habitación cuanto antes, necesitaba lavarse y curarse de los latigazos, quizá necesitaría algo de anrath para el dolor...

  —Iulia... —susurró Esterad, deteniéndose un segundo a tomar aliento mientras subían unas estrechas escaleras en dirección a los aposentos que ya habían ocupado cuando contrajeron matrimonio en Dol-i-Parisi, años atrás—. Lo que has hecho ahí... tengo que darte las gracias, no me lo esperaba, no...

  —No lo he hecho por ti, esposo —le interrumpió ella—. Como bien sabes, tu vida o tu muerte me son indiferentes.

  —Entonces...—masculló Esterad, frunciendo el ceño.

  —Lo he hecho porque mi hermano se estaba divirtiendo—dijo Iulia, sin mirar si quiera a su esposo—. Kaesper de Parr, Loedyn Peyren o alguno de tus palurdos del sur podrían haber decidido defender a su señor de las humillaciones sufridas en manos de las bestias del norte, y lo hubiera hecho trayendo la muerte para sí mismo, para gran parte de los presentes, y para todo el sur. Me es tan indiferente vuestra suerte como la de los vuestros, esposo, pero llevar la guerra a vuestras puertas sería deseable para un loco como Iustin... y no estoy dispuesta a permitir que mi hermano se divierta. No a mi costa. No os detengáis, esposo, esto no debería sorprenderos. Estáis en el nido de las víboras, y estoy segura de que disfrutaréis al ver como los Shaleedor tratamos de mordernos los unos a los otros. Vamos, antes de que el dolor de esas heridas os impida andar, estoy segura de que no será demasiado difícil conseguir un poco de anrath para vuestro dolor.

  Iulia continuó subiendo las escaleras, y negando con la cabeza, Esterad se apresuró a seguirla. Desde luego, La Colmena era un nido de víboras, no de abejas. Quizá la Lobera, o la Perrera, hubiera sido un nombre más adecuado. Pero de lo que Esterad Garza estaba seguro era de que cuanto antes saliera de allí, mucho mejor sería para sus posibilidades de sobrevivir a aquel viaje.

  Ynez contemplaba la Arena desde su diván, situado a la sombra en el interior del palco real, tratando de que su aburrimiento no se notara, o no demasiado al menos. Iustin había situado su asiento y los de Esterad y Iulia en primera línea, junto a la baranda, y se había sentado entre los dos, permitiendo a Ynez permanecer cómodamente en un segundo plano, a solas con sus pensamientos y una copa de vino verde helado. El Verano se acercaba a su final, pero ese día estaba siendo especialmente caluroso, así que la Reina Madre agradecía la sombra y la cercana puerta que permitía cierta corriente en torno al diván en el que se reclinaba. Hubo un estallido de aplausos y clamores en la Arena, y Iustin lanzó una maldición. Al parecer, la Akkadia que había traído Iulia había derrotado a uno de los gladiadores de Dol-i-Parisi, y debía de haberlo hecho con un lance espectacular, pues parte del público se había puesto en pie. Ynez dio un sorbo de vino y observó cómo Esterad se incorporaba con cierta dificultad para aplaudir y saludar al público. El Duque se resentía por las heridas de su espalda, y mostraba cierto aire distraído, culpa del anrath. ¿Qué ocurriría si el Duque de Verebran’t se convertía en un Caminante Silencioso, uno de esos cadáveres vivientes adictos a la droga, siseantes y ausentes? Como poco, sería algo interesante. Ataviados con ropas adecuadas, Esterad y Iulia ahora sí parecían los Duques de Verebran’t, y no dos pedigüeños, pero Ynez sabía que Iustin había sido especialmente claro con los detalles sobre como quería que se desarrollase aquella ceremonia. Ynez había temido que el orgullo de Esterad le hiciera estallar, o que no aceptara las condiciones de Iustin, y sabía que cualquiera de las dos situaciones hubiera llevado a Dol-i-Parisi a una guerra con Verebran’t. Suspiró. Con Iuwyn, o incluso con Iudal, no hubieran llegado a ese punto. Iuwyn había sido un rey inteligente y comedido, y Iudal era sencillamente encantador, capaz de conseguir con una sola sonrisa que todo el mundo actuara como él deseaba. Pero Iudal había sido asesinado en Carôise, había ardido víctima del Fuego Illytio, y Iuwyn había perecido en la propia Colmena, en un accidente absurdo, cuando los fuegos artificiales de una representación teatral habían asustado a su bufón. Owyn Shaleedor siempre había dicho que la sangre de su estirpe era de fuego, pero lo cierto era que su estirpe estaba pareciendo mostrar un dan aciago en lo que al fuego se refería. Iustin parecía arder desde dentro. Desde muy pequeño, como si siempre estuviera enfermo, su piel ardía, y un brillo febril resplandecía en sus ojos, un fuego que parecía consumirle tanto física como mentalmente. Y Iulia... todos en Llyr sabían cuál era la única manera de apagar el fuego de la Duquesa. De hecho, en esos momentos, estaba observando con gran interés la Arena. Uno de sus guerreros, el que se cubría la cara con media máscara de porcelana, se enfrentaba al preferido de Iustin, un bárbaro de la Sal con el que el joven Rey había pretendido cubrir la ausencia del que había sido su gran nombre, el Akkadio Krew, que había escapado de Dol-i-Parisi tras descubrirse que fornicaba con la mismísima Iulia, incluso después de su matrimonio con el Duque Esterad. Ynez conocía perfectamente la mirada de su hija y esa manera de apoyarse en el asiento, de pasarse despacio la lengua por los labios resecos. El hombre de la Sal había llamado su atención.

  Ynez negó con la cabeza, con gesto de desprecio, y en ese momento, vio que Jean Voght se asomaba por la puerta que daba acceso al palco. La Reina Madre y el Canciller tenían una conversación pendiente, y ella estaba aburrida de la Arena. Se incorporó haciendo el menor ruido posible, y se dirigió hacia la puerta. Nadie la echaría de menos en un rato. Haciéndole un gesto para que guardara silencio, Ynez pasó junto a Voght, indicándole que la siguiera, y dirigiéndose a una sala privada cercana a los palcos. Desde allí podrían escuchar lo que ocurría en la Arena, pero a salvo de ojos y oídos indiscretos, al estar la sala oculta tras unas finas cortinas de color gris piedra. Ynez entró y sonrió. Sobre la mesa había una botella de vino verde de Berzac, dentro de un cubo lleno de nieve que comenzaba a derretirse, y también una botella de suave vino de melocotón, por si la Reina Madre deseaba algo más dulce. Había una bandeja de plata con pequeños pasteles de hojaldre cubiertos de crema de frutas y menta. Como siempre, Voght había pensado en todo.

  —¿Y bien? —preguntó Ynez de Llyr, tomando asiento mientras señalaba la botella de vino verde, que el Canciller se apresuró a escanciar en una copa para ella—. Ayer estuviste ausente casi toda la tarde, y dicen que incluso buena parte de la noche.

  —¿Dicen? —suspiró Voght, sentándose frente a la Reina, tomando un hojaldre recubierto de espuma de pera y dándole un pequeño mordisco—. Podéis tranquilizar a esos ojos curiosos, dormí bien, y si necesitan más información, acudo regularmente al baño y mi vientre se mueve adecuadamente.

  —Estoy segura de que esa información satisfará enormemente a los habitantes del palacio —sonrió Ynez—. Hay muchos en la Colmena que os envidian, Jean. Muchos que matarían literalmente por hacerse por vuestro cargo o compartir vuestra cercanía al poder, o a lo que ellos entienden por poder.

  —El poder está en serviros adecuadamente, a vos y al Rey.

  —Nunca olvides ese orden, Jean —sonrió Ynez, mirando al Canciller por encima de su copa, y él asintió. Ynez tosió levemente, y Jean enarcó las cejas, pero ella negó con la cabeza—. El vino es un poco ácido. ¿Tu ausencia fue provechosa?

  —Hacía tiempo que no recibíamos noticias de la Liga, así que acudí al Búho.

  —¿Al Búho? ¿Vos mismo? —preguntó Ynez, sonriendo—. Estoy segura de que no fue solo la información lo que os llevó allí.

  —El Búho ofrece muchos placeres, señora, y aproveché algunos de ellos, pero recogí la información que buscaba, estoy seguro de que os será de utilidad—. Jean, ligeramente sonrojado, guardó silencio unos segundos, esperando por si Lady Ynez quería decir algo, pero la Reina Madre se limitó a mantener la mirada posada en él, así que finalmente, y tras sobreponerse al rubor que le había provocado aquella insinuación, Voght tomó aire y continuó hablando—. Pertinax sigue vivo.

  —Eso es toda una contrariedad —masculló Lady Ynez, apoyando la barbilla en el filo de sus índices—. ¿Qué ha ocurrido?

  —La Señoría hizo buen uso del apoyo financiero que recibieron en vuestro nombre, Majestad —comenzó a explicar Jean—. Pontici es la más importante de las ciudades Montgiscardi cercanas a Val Fiorei, y la que más empeño ha puesto ante el resto de las ciudades de la Liga en lanzar un ataque sobre Val Fiorei para extirpar la presencia allí del Atribulado.

  —¿Val Fiorei ya no tiene presencia en la Liga?

  —Al parecer, hace meses que el asiento marcado con el símbolo del Campo de Flores permanece vacío. Un absurdo político, si Pértinax tuviera a alguien en Montgiscard estaría avisado de los planes que la Liga pudiera emprender contra él.

  —Quizá Antonio Pértinax no tiene interés alguno en la política —gruñó Ynez—. Y eso sería preocupante.

  —¿Más preocupante que sus Fuegos del Dolor o que el daño que ha hecho al arte y la cultura en la ciudad?

  —Sí, porque significaría que no es un arribista, sino un fanático. ¿Por qué sigue con vida?

  —La Señoría trató de convencer a Acquaviva y Mnesis de llevar a cabo una acción militar conjunta sobre Val Fiorei, pero los Magistrados de Mnesis se niegan a intervenir mientras no sean los Valii los que pidan la ayuda de la Liga. Al parecer, la Magistratura continúa empeñada en establecer lazos diplomáticos con el Atribulado, y creen que los santos de Montgoleu podrían ser el punto de unión entre todos.

  —¿Y el Cardenal D’Enrico? Al fin y al cabo, Pertinax es un Acquavivi.

  —¿Quién sabe nunca lo que piensa D’Enrico? —masculló Voght, con una sonrisa irónica en sus labios—. El hecho es que Pontici se encontró sola, y vuestro tío, el Cardenal D’Elvrett, sin apoyo alguno. Así que en lugar de lanzar un ejército sobre Val Fioreli, la Señoría de Pontici decidió enviar a un especialista a ocuparse de Pertinax.

  —Si invirtieron en él los cuatro mil tornos de oro que les enviamos, desde luego que debía tratarse de un hombre muy especial.

  —Ni siquiera se trataba de un hombre, Majestad. Era una mujer, y la llamaban El Susurro. Se dice que fue ella quien disipó el conflicto por el Cardenalato de Mnesis entre los Magistrados de la familia Luppa y los de la familia Littia hace seis años.

  —Creía que los Luppa habían declinado su nombramiento...

  —Después de que tres de sus miembros con honores magistrales, cinco niños, seis mujeres murieran en una serie de extraños accidentes, y tres de sus familias clientes fueran destruidas por completo por tres incendios declarados simultáneamente en tres lugares diferentes de Mnesis.

  —Nunca oí hablar de que fueran asesinatos.

  —Porque al parecer nadie hablaba nunca del Susurro. El Búho afirma que la Señoría encargó al Susurro la muerte de Antonio Pertinax.

  —Pero si él sigue vivo...

  —El cadáver del Susurro se encuentra ahora crucificado sobre la Fuente del Dolor. De alguna forma, Pértinax sabía que el Susurro iba a por él. Pero también sabía dónde encontrarla y quien era.

  —No merecía el precio que...

  —El Atribulado sabía que le atacaban, Majestad. Sabía quién, sabía cuándo y sabía cómo. Mientras crucificaban al Susurro, dio un largo discurso sobre el mal de los D’Elvrett y sobre las armas que Pontici utilizaba para acabar con lo que ellos llaman “La Ciudad del Dios”. El Búho afirma que unos días antes, Pertinax había recibido un mensaje procedente de Término, y que según los cercanos al Atribulado, desde que leyó ese mensaje supo que su vida corría peligro.

  —¿Cómo podían saber en Término que el Susurro iba a atacar a Pertinax?—preguntó Ynez, dejando la copa sobre la mesa.

  —No podían saberlo, Majestad. El trato entre la Señoría y el Susurro se cerró en Larisa, a tres millas de Pontici, una isla en el Lago Pontagglio, inaccesible salvo para los pocos pescadores que faenan allí. Vuestro tío se aseguró de que todos se quedasen en su casa ese día, no había nadie en el Lago ni en sus alrededores.

  —Un vidente —susurró Ynez—. ¿Es posible que Término se haya hecho con los servicios de un vidente o un astrólogo?

  —Todo es posible, Majestad —asintió Jean—. El Búho sugirió eso mismo. Y también me comunicó que tenía un mensaje para vos de la Señoría.

  —¿De qué se trata?

  —El Cardenal D’Elvrett requiere más dinero, y quizá hombres. Con el veto de Mnesis, la Liga no puede actuar, pero Pontici podría llevar a cabo una acción militar por su cuenta. Con la ayuda de Llyr...

  —Lo meditaré, Jean —susurró Ynez, y Jean asintió. Fuera se escuchó un ruido clamoroso, y el Canciller se incorporó para asomarse a la balconada—. ¿Qué ocurre?

  —Sathor —dijo Voght—. Ha acabado con la vida de uno de los hombres de la Duquesa.

  —Esto no estaba pactado así —masculló Ynez.

  —No —afirmó Jean—. Se estableció que los combates serían a primera sangre. Con Val Fiorei bajo La Ciudad del Dios, el tráfico de esclavos...

  —Debo volver a mi lugar —susurró Ynez, y Jean enarcó las cejas al darse cuenta de que la voz de la Reina Madre sonaba demasiado cerca, casi junto a su oreja... en el mismo momento en que notó como algo puntiagudo se apoyaba en la base de su columna, en el centro de su cintura—. Pero antes una cosa, Canciller. Nunca jamás volváis a interrumpirme cuando hablo. Estáis cerca del poder, pero no sois el poder, ni lo seréis nunca. ¿Me entendéis?

  —Mi señora, yo no... —se apresuró a decir Voght, pero guardó silencio cuando notó la daga de la Reina Madre presionar contra sus vértebras—. Lo lamento, Majestad.

  —Bien —asintió Ynez, dirigiéndose a la puerta—. No comentéis vuestra visita al Búho con nadie, ni siquiera con mi hijo. Yo me ocuparé de todo.

  —Claro, Majestad —replicó Jean, mientras Ynez abandonaba la sala, en dirección al palco real. En cuanto salió, el Canciller se permitió desplomarse sobre una de las sillas, y tomó un sorbo de vino verde, mirando hacia los frescos del techo, que representaban pequeños niños jugando con criaturas del bosque.

  Debería marcharse de allí, debería abandonar Dol-i-Parisi, quizá incluso Llyr... Aquella vida acabaría con él. Pero finalmente, negó con la cabeza. La sombra del poder era demasiado espesa para alejarse de ella.

  Los gritos de Olgen resonaban en las habitaciones que Stavros Baal había dispuesto para los gladiadores de Iulia, y Marcus trató de hacer oídos sordos, de ignorar las voces de su compañero, pero parecían estar afilados como cuchillas, y por mucho que lo intentaba, el antiguo príncipe de Allesyr era incapaz de no escuchar los lamentos del gladiador. Y podía entender aquel dolor. Olgen y Rolgen eran gemelos, habían pasado juntos toda su vida, habían luchado y matado juntos, cada uno era parte del otro. Y ahora, Rolgen había muerto, y Olgen se había quedado solo, y era incapaz de asumirlo. A Marcus todo aquello le despertaba dolorosos recuerdos que trataba de acallar, los recuerdos de su primera visita a la Arena de Llyr, donde había visto en lucha al gladiador que ese día había matado a Rolgen. Aquel era el lugar en el que había visto a Rasmid por primera vez, en el que se lo habían entregado, un presente de conciliación de la Reina Ynez al heredero del trono de Allesyr. Y le recordaba también todo lo que había cambiado desde entonces. Todo lo que había perdido. A Rasmid, asesinado por orden de su padre; a su padre, muerto en sus manos; a él mismo, quemado por el fuego del que había emergido Marcus el gladiador dejando atrás a Aethyr DeDaanan, heredero de Allesyr.

  Baal había considerado que los gladiadores de Iulia aún no tenían el prestigio para poder dormir en las estancias pertenecientes a la Arena, de modo que se habían habilitado para ellos unas estancias en una pequeña torre en el extremo sureste de la Colmena, un lugar con unos pasillos abovedados que convertían cada gemido de Olgen en una cacofonía que amenazaba con enloquecer a Marcus. Sabía que Sirkkah dormía, y los últimos esclavos comprados por Iulia, se quejaban tanto que sus voces se mezclaban con la de Olgen. Él, simplemente guardaba silencio, tratando de encontrar el sueño, aunque sabía que le costaría hacerlo en aquel lugar. Estaba preocupado desde que supiera que iba a viajar a Dol-i-Parisi, que iba a estar en presencia de Ynez de Llyr. La Reina Madre le conocía. Había conocido a su yo anterior, al príncipe Aethyr. ¿Y si le reconocía? ¿Y si era capaz de verle a pesar de los años que habían pasado, de su rostro quemado, de su cabello afeitado, de su aspecto...? Por suerte, hasta ese momento parecía que la Reina Madre ni siquiera había reparado en él.

  Cuando la puerta de su estancia se abrió y Marcus vio que la misma Ynez de Llyr se perfilaba contra el umbral, maldijo el dan y a sus propios pensamientos que parecían haberlo desafiado. Se alzó de inmediato de su lecho, bajando la cabeza, y agradeciendo que no hubiera luces en la habitación más allá de la lámpara de aceite que la misma Reina Madre sostenía.

  —Majestad —dijo él, hincando la rodilla en el suelo y bajando el rostro. Pero sorprendido, Marcus se dio cuenta de que la Reina apenas le miraba. Entonces se dio cuenta de más cosas. Iba vestida con ropas sencillas, ajenas por completo a las vestimentas que Ynez de Llyr solía llevar, se cubría la cabeza prácticamente con una capucha, y estaba sola.

  —Levántate y vístete, rápido —ordenó Ynez, mirándole brevemente—. Y ven conmigo, tu señora te necesita.

  —¿Qué...? —comenzó a decir, pero la mirada de Ynez se clavó en él, y sus ojos resplandecieron en la oscuridad iluminados por la débil llama de la lámpara de aceite, redondos y brillantes como los de un lobo. Marcus se apresuró a girarse para vestirse, y se tensó al escuchar los pasos de la Reina dentro de su alcoba.

  —Hay algo en ti... —siseó Ynez, y Marcus reprimió sus instintos, golpearla y salir corriendo. No podía permitir que nadie reconociera a Aethyr, el príncipe estaba muerto—. Algo que me es familiar. Pero ahora... ahora no tengo tiempo. Rápido, ven conmigo.

  Ynez salió rauda de la habitación, y procurando evitar sus miradas directas, Marcus la siguió, tratando de no apartarse de las sombras. Si había alguien peligroso para él en Llyr, era aquella mujer.

  En algo estaba de acuerdo con Esterad Garza: cuanto antes se marcharan de Dol-i-Parisi mejor para todos.

  Iulia suspiró de alivio cuando cerró la puerta de su habitación tras de sí y se sumergió en el familiar entorno de los pasillos de la Colmena. La cena se había prolongado mucho más de lo que ella hubiera deseado, pero por suerte, el anrath había hecho que Esterad se durmiera de forma casi inmediata en cuanto había puesto la cabeza en la almohada, de modo que por fin, estaba libre. La estancia en Dol-i-Parisi se había convertido en una pesadilla desde que se había visto obligada a vestirse de estameña para satisfacer el orgullo de su hermano, y no había mejorado en las horas siguientes. Y aún le quedaban al menos ocho días de tortura, el tiempo establecido en las negociaciones entre su hermano y su esposo, tiempo más que considerable para que en algún momento, si aquello persistía, Iulia decidiera colgarse de su balcón con la ropa de cama. Iustin había decidido aprovechar aquella primera cena para hacer la presentación en la Corte de su prometida, apenas una niña de doce años, Carine Deletour, cuyos padres se exhibieron ente los presentes como pavos reales, inflados y llenos de lo que debían considerar elegante o llamativo, pero que provocaba la hilaridad en la mayor parte de la Corte Llyri. Iustin había sentado a la joven junto a Iulia para que trabaran amistad, pero la muchacha, perteneciente a la alta nobleza Llyri, había permanecido en silencio durante toda la cena, con los ojos clavados en los platos que iban pasando uno tras otro delante de ella sin que probara bocado, como si cada palabra que cayera de su boca costase un puñado de tornos de oro. De cualquier modo, Iulia sintió de inmediato cierta simpatía por la muchacha, una niña que, al igual que ella, se había visto atrapada en un juego de adultos en el que los grandes beneficiados serían el Rey, que obtenía a una muchacha joven a la que preñar, y sus padres, que obtendrían grandes beneficios por convertirse en los padres de la Reina. Iulia odiaba a Esterad, aunque su odio se había atemperado, enfriado; pero odiaba más aún a Iustin. Su hermano estaba completamente loco, y lo había estado desde pequeño. Cuando era una niña, Iulia había tenido media docena de pájaros exóticos de brillantes colores, procedentes de las islas de Akkadia. Iulia los adoraba, y un día, los había encontrado completamente desplumados, con el pescuezo retorcido, uno de ellos con la cabeza prácticamente arrancada, y a Iustin sentado en medio de las pequeñas criaturas, lleno de sangre y plumas y con una extraña sonrisa en su rostro. Su padre le había castigado, había sido azotado hasta que sus nalgas sangraron, pero no había habido manera de borrar aquella sonrisa de su rostro, una sonrisa que volvía a la mente de Iulia cada vez que veía a su hermano. Había adorado a Iuwyn y a Iudal, pero jamás había conseguido sentirse ni siquiera cómoda en presencia de Iustin.

  Al menos, para paliar su desazón y su aburrimiento, las luchas de gladiadores habían resultado más motivadoras de lo que esperaba. Había perdido a uno de sus hombres. Sathor, uno de los luchadores más antiguos de la Arena de Dol-i-Parisi, pero que jamás había destacado especialmente en nada, había decidido llamar la atención de todos los presentes mostrando su habilidad y acabando con la vida de uno de los hombres de Iulia. Rolgen, uno de los gemelos que había comprado a Pallandro Santigem, uno de sus primeros luchadores, había caído en la Arena con el vientre abierto e intentando contener sus tripas. El propio Stavros Baal había tenido que intervenir para detener al otro de los gemelos, Olgen, y Sathor, en lugar de la gloria, había obtenido la ira de Iustin. Pallandro Santigem había sido crucificado en uno de los primeros Fuegos del Dolor de Antonio Pertinax, y aunque Asquith Benandanti había conseguido mantener la isla de Eulea a salvo del fanatismo que el Atribulado había extendido por Val Fiorei, las líneas del tráfico de gladiadores entre Val Fiorei y Llyr se habían cortado por completo. En lugar de la gloria, Sathor había conseguido la horca, y Iustin había ordenado a su tesorería que abonase el triple del precio del esclavo a su hermana.

  Y en la Arena había visto a Hermod. Iustin había estado encantado de explicarle que Hermod había sido su última compra a la Casa Santigem antes de la caída de Val Fiorei, un bárbaro de la Sal que se había vendido voluntariamente a un tratante de esclavos de Valigraad para saldar las deudas de su familia con el drak local, una especie de reyezuelo que gobernaba varios clanes bárbaros. Y hacía mucho tiempo que Iulia no había visto un hombre tan impresionante como Hermod. Había notado como el fuego de su vientre se encendía en cuanto había visto a aquel hombre aparecer en la Arena, con la piel del color del bronce cubierta de aceite que reflejaba la luz del sol, apenas cubierto con un faldellín de piel curtida. Con el cabello afeitado en los lados de la cabeza y el resto del pelo rubio oscuro recogido en una trenza que caía hasta la mitad de su espalda, anudada con cinco anillos de acero, Iulia había sido capaz de distinguir, incluso desde su palco, los gruesos labios y la sonrisa provocadora de aquel hombre, así como sus ojos del color de la miel. Iulia podía imaginarse sintiendo el tacto duro y áspero de la piel de su vientre bajo sus manos, el calor de su miembro entre sus piernas, la fuerza tras sus labios...

  Con esos pensamientos en mente y un fuego que se sentía incapaz de controlar latiendo bajo su piel, Iulia recorrió un camino que sus pies parecían recordar por sí solos, lo había recorrido un centenar de veces para acudir a la celda de Krew, a pesar de que se suponía que ni siquiera los Príncipes podían entrar en los aposentos de los guerreros de la Arena. Atravesó varias puertas y cruzó por un pórtico que daba a un patio por el que se llevaban los suministros para los gladiadores, adentrándose en la parte de la Colmena destinada a los luchadores, marcada por el escorpión blanco de la Arena de Llyr. Durante la cena, había conseguido sonsacar a Baal cual era la celda ocupada por Hermod, y por la mente de Iulia no pasaba la posibilidad de que el bárbaro la rechazara. Sólo una vez uno de sus hombres había renunciado a acostarse con ella, y ese hombre luego la había salvado la vida, por lo que había decidido mantenerle siempre cerca. Jamás ella y Marcus habían vuelto a mencionar aquella noche.

  Se disponía a bajar unas escaleras cuando sintió que alguien la sujetaba, tapándole la boca y empujándola contra una pared. Iulia se golpeó la cabeza contra el muro con tanta fuerza que notó que las piernas le cedían y que la consciencia se le escapaba, pero pese a los destellos de dolor blanco que podía ver en la periferia de su mirada, consiguió mantenerse despierta, aunque se hubiera caído al suelo de no ser por los brazos que la sostenían. Trató de soltarse, de arañar el rostro de quien la sujetaba, pero recibió un nuevo golpe contra la pared, y notó el frío de un puñal rozar la base de su espalda, por lo que se quedó quieta, pensando en quién se atrevería a atacarla, y además a hacerlo allí. Quien fuera, la giró para que pudiera verle, y sintió un escalofrío al observar los febriles ojos de Iustin clavados en ella.

  —Hola, hermana —dijo él arrodillándose a horcajadas sobre ella, acariciándole el corsé del vestido con la punta de la daga mientras se acercaba a ella lo suficiente como para que Iulia pudiera oler el hedor a vino que despedía su boca—. Me alegra verte, siempre he creído que hemos pasado muy poco tiempo solos en los últimos años, y no podía esperar más.

  —Iustin... —siseó Iulia notando como el dolor de su cabeza parecía ir extendiéndose por el resto de su cuerpo, provocándole el inicio de una arcada—. Apártate de mí, no te atrevas a...

  —¿A qué, hermana? —dijo él cortando los lazos de su corpiño y apartándolos para dejar los pechos de Iulia al aire. Comenzó a acariciarlos despacio, pellizcando sus pezones. Ella se revolvió, pero Iustin apoyó con firmeza el puñal sobre su cuello, y notó el frío mordisco del acero cortando su piel, seguido del cálido fluir de un hilo de sangre—. Estate quieta, Iulia.

  —¿Eso es lo que quieres, Iustin? ¿Qué me quede quieta como un cadáver? ¿Es que te gusta follarte a los muertos?

  —Soy el rey, Iulia, no puedes hablarme así....

  —Mátame entonces porque será la única forma de callarme, pedazo de mierda...

  Iustin tomó a Iulia del cabello y volvió a estrellar su cabeza contra el suelo, apretando su mano contra la boca y la nariz de ella, impidiéndole gritar. Iulia sintió que la oscuridad se cerraba sobre ella, que la envolvía, pero un nuevo destello de dolor la arrancó de aquel solaz, y abrió los ojos para ver como su hermano la mordía el pecho, con tanta fuerza que pensó que iba a arrancarle un pedazo, que pronto vería la sangre correr. De algún modo su hermano la había separado las piernas y con la mano libre, se estaba deshaciendo la lazada de sus calzas.

  —Venías a follar, perra —siseó Iustin, olfateándola como si fuera una pieza de caza y él un podenco—. Sabía que vendrías, que pasarías por aquí. Pude oler tu coño cuando apareció Hermod en la Arena, sabía que no te resistirías...

  Iulia intentó zafarse, pero estaba débil después de los golpes, mareada, y Iustin seguía con el puñal apoyado en su cuello. Había conseguido deshacer la lazada de las calzas, y aunque no lo veía, Iulia podía notar ya su miembro, caliente y húmedo, husmeando entre sus piernas, buscando. Iustin le tapó la boca cuando la penetró con un golpe seco, violento, que llenó los ojos de Iulia de lágrimas y su boca de bilis al ver los ojos perdidos de su hermano, que se ponían en blanco por la súbita oleada de placer.

  —Ni siquiera ellos probaron esto, ¿verdad, Iulia? Ni Iuwyn, ni Iudal te tomaron así...

  —Te veré muerto, Iustin... —siseó ella, aunque estaba convencida de que su hermano no la escuchaba, perdido como estaba en sus propios pensamientos, mientras se balanceaba sobre ella, cada vez más deprisa...

  Y entonces Iulia escuchó un golpe seco y un peso agobiante, que desapareció pronto. Ahogando un grito ahora que su boca quedaba libre, Iulia vio como Iustin yacía a su lado, con un hilo de sangre cayendo desde un lateral de su cabeza al suelo. A su lado, de pie, y sosteniendo lo que parecía una estaca de pesado aspecto, había un monstruo. O al menos, eso le pareció a Iulia, un hombre con un rostro horrible, desfigurado...

  —Señora —dijo, y su voz pareció convertirse en una cuerda para Iulia, que se desplomaba al abismo de la locura, con la sensación de que sus uñas se estaban arrancando al intentar encontrar asidero en la pared. Marcus. La otra mitad de su rostro era correcta, normal... Se arrodillaba junto a ella, la sostenía para que se pudiera incorporar, la cubría lo mejor que podía con los jirones de su vestido... Había un grito que estaba brotando en el pecho de Iulia, un grito que estaba resonando en su cabeza, que amenazaba con ensordecerla, con volverla loca.

  —Marcus —dijo, sin embargo—. ¿Qué haces... cómo...?

  Sus pensamientos discurrían espesos como la melaza, tenía ganas de llorar y de gritar, de tomar un puñal y hundírselo a su hermano tantas veces que fuera imposible reconocerle, que no quedara de él más que un amasijo de carne sanguinolenta...

  —Llévala a sus aposentos —dijo una mujer y los ojos de Iulia se abrieron de par en par al ver a su madre situarse junto a Marcus. Iba vestida con ropas sencillas, oscuras, y una capucha le cubría el rostro, pero sin duda, se trataba de la Reina Ynez.

  —¿Madre?

  La Reina no respondió mientras se arrodillaba junto a su hijo, comprobando la herida.

  —Tu hombre le ha dado un buen golpe. Por un momento, pensé que le había matado.

  —Madre...

  —Debéis iros —gruñó Ynez, mirando directamente a Iulia por primera vez—. Te matará si te quedas aquí, Iulia.

  —Está loco, madre —respondió ella, que se notaba poco a poco más lúcida—. Lo que me ha hecho, ¡quiero verlo muerto!

  —Si vuelves a gritar, tendrás que ser tú la que aparezcas muerta, Iulia —replicó Ynez—. Él es el Rey. Yo no lo hubiera querido así, esto no es lo que debería haber sido, pero es lo que es... y tu hermano es el Rey de Llyr. Y en este momento, sois traidores que habéis atacado al Rey.

  —Si esta era tu solución, madre, ¿por qué no le dejaste hacer lo que quería hacer? ¿Por qué no le dejaste matarme?

  —Porque no estoy dispuesta a perder más hijos —respondió Ynez tras un instante de silencio—. Por eso cuando supe que habíais salido de vuestra habitación, ordené a vuestro hombre que os buscara, porque sabía que él te estaría esperando. Lleva toda su vida esperándote, Iulia, esperando este momento. Ha crecido viendo que sus hermanos tenían algo que a él se le negaba... y ahora, lo quiere con tanta pasión que está dispuesto a todo.

  —¿Me estáis diciendo que esto es culpa mía? —susurró Iulia, atónita, pero Ynez suspiró.

  —No. Da igual de quien sea culpa. Del dan, de vuestro padre, suya, tuya, o mía. Como te he dicho, las cosas son como son —. Ynez negó con la cabeza y se incorporó—. Tenéis que iros. Aún tardará un tiempo en despertar, yo intentaré que sea lo más tarde posible, pero en cuanto despierte, enviará a sus hombres a daros caza. Él mismo querrá cortarte en pedazos y arrojarte a sus perros.

  —Nos perseguirá —dijo Iulia—. Nos perseguirá y estallará la guerra.

  —Sí —afirmó Ynez—. Hace mucho tiempo que eso era inevitable.

  —Le proteges, madre —gruñó Iulia—. Sabes que es un loco, que nos destruirá a todos, y le sigues protegiendo.

  —Debería haberme deshecho de él cuando aún estaba en mi vientre. Y quizá también de ti. Pero no lo hice, y no puedo evitar pensar que jamás os he tratado a ninguno de los dos como os merecéis. Considera esto como mi pago y mi culpa, Iulia. Te doy la oportunidad de huir. Iros y dejadme cuidar de mi hijo.

  Ynez se dio la vuelta, dejando claro que la conversación había terminado, y aunque Iulia quería acercarse a ella y abofetearla, Marcus la sujetaba con firmeza. Se apoyó en él, y junto se dirigieron a toda la velocidad que las aún débiles piernas de Iulia les permitían hacia los aposentos de la Duquesa en el Palacio. Mientras se marchaban Ynez sacó un pequeño vial de uno de los bolsillos de su vestido, y dejó caer unas gotas trasparentes en la boca de su hijo. Aquello les daría algo más de tiempo, el suficiente como para que los hombres de Esterad y de su hija pudieran abandonar Dol-i-Parisi y tener cierta ventaja en su huida. Aún debía hacer que uno de los sirvientes se encontrara al azar con el Rey, y tendrían que buscar una explicación a lo ocurrido, esa sería una noche muy larga para ella. Un ataque de tos sorprendió a Ynez mientras se incorporaba, y se llevó la mano a los labios, tratando de respirar. Cuando el ataque cedió, Ynez miró el dorso de su mano, y pudo ver algunas gotas de sangre, como perlas rojas sobre su piel. ¿Que por qué hacía lo que hacía?

  Al fin y al cabo, no iba a durar para siempre.

CAPÍTULO III

HEDDEMBURG

(Otoño del Año 426 de la Cuenta de los Años)

  —Por las tetas de una bruja —gruñó el Emperador Franz Acheron, arrebujándose en su capa ribeteada de piel de marta cibelina, mientras una ráfaga de viento gélido se colaba por los resquicios de las ventanas de aquella galería del Palacio Imperial de Heddemburg. A su lado, el Conde Palatino Wilhem Strattenbach se soplaba en las manos, tratando de conseguir que le entraran en calor, algo que parecían negarse a hacer—. Si esto es el Otoño, ¿qué va a pasar en Año Nuevo?

  —Se están preparando las medidas para un invierno muy frío, Alteza —respondió de forma casi automática Wilhem, encogiéndose de hombros—. Se ha hecho acopio de sal en los almacenes cercanos al río, y se ha aumentado la compra de pieles a Arvos y los pueblos bárbaros de más allá del Lanza de Piedra. Por suerte, el verano ha sido seco, y hemos podido almacenar una buena cantidad de leña para...

  —Wilhem —le interrumpió Lord Franz—. Todo eso me aburre soberanamente. ¿Vamos a morir de frío este Invierno?

  —Supongo que no, Alteza —suspiró Wilhem.

  —En ese caso, es todo cosa tuya —repuso el Emperador, dando una palmada en el hombro al Conde Palatino, que esbozó un intento de sonrisa—. Estás preocupado por algo, Wilhem. ¿Qué es lo que pasa?

  —¿Qué? —preguntó el Conde Palatino, mirando por primera vez al joven Emperador desde que se había reunido con él en su despacho personal para revisar juntos los nuevos tratados comerciales que se estaban firmando con Pontici, la más septentrional de las grandes ciudades de la Liga, y maldiciéndose a sí mismo por haber permitido que el Emperador se diera cuenta de que realmente, estaba preocupado—. No, en absoluto, Alteza. Es mi úlcera, empeora cuando llega el frío.

  Y tengo pruebas de que la Emperatriz ha participado en la organización de un intento de asesinato sobre la Reina de Allesyr, pensó Wilhem, recordando la carta que había recibido poco antes del final del verano del Archiduque Viktor Zweig y que había conseguido efectivamente arrebatarle el sueño y convertir su estómago en un amasijo sangrante que le había impedido disfrutar de los festejos del final del verano, y que si no mejoraba, tampoco le permitiría participar en los banquetes que vendrían con la Siega. Zweig se había arriesgado mucho al ponerlo todo por escrito, al menos, lo había escrito en un sistema de clave en el que simplemente parecía que estaba hablando del clima en Allesyr; pero aún así, Wilhem tenía la carta escondida en un compartimento en uno de los cajones de su secreter, y todos los días temía que alguien lo pudiera encontrar. Si por él fuera, correría cada diez minutos a comprobar que seguía allí, temía que Mila o los niños pudieran encontrar la carta, pudieran enseñársela por descuido a alguien que pudiera entenderla, y desatar una pesadilla sobre Occidente. Wilhem se dio cuenta de que llevaba unos instantes callado, y empezó a buscar algo que decir para no seguir inquietando al Emperador, pero por suerte para él, en ese momento llegaron ante las puertas de la Sala del Trono, donde ya les esperaba la Guardia Imperial. Wilhem suspiró, hizo una leve reverencia a Lord Acheron y se adelantó unos pasos, ya que el protocolo establecía que el Emperador fuera el último en entrar en la sala. Normalmente, lo haría acompañado de la Emperatriz Mathilda, pero esta había preferido quedarse ese día en sus aposentos. Sus damas y ella estaban bordando un tapiz para el Aula del Psykon de la Universidad Imperial de Skold, con alegorías sobre la teología, la filosofía, la historia, la retórica y la gramática como representación de las ciencias de esta cátedra, y querían entregarlo para el Año Nuevo, de modo que aún les quedaba mucho por coser. En vista del tema que iban a tratar ese día, Wilhem prefería que la Emperatriz estuviera ausente.

  Las puertas se abrieron y sonaron los clarines que anunciaban al Arconte y al Emperador. Wilhem Strattenbach entró en el Salón del Trono Imperial, reuniendo toda la dignidad a la que podía recurrir con las manos gélidas y la nariz empezando a moquear. El salón ocupaba la práctica totalidad de una de las alas del Palacio, una gigantesca estructura de cinco naves horizontales y tres pisos verticales. El trono del Emperador se asentaba bajo una de las construcciones más famosas del Imperio, una amplia torre hexagonal cuyo peso se repartía a través de complejas columnas adosadas a las paredes, lo que permitía que la mayor parte de la estructura fuera de vidrio de colores. En cada una de las seis caras de la torre, se encontraba una representación de cada uno de los escudos de las Seis Grandes Casas: el Águila de los Acheron, el Cuervo de los Drakenberg, la Araña de los Hautefall, el Salmón de los Swiderdudd, la Sierpe de los Bigestron y la Liebre de los Sulzburg. Aquella maravilla arquitectónica, para orgullo de los Haavgardi, era obra de un arquitecto local, no uno de aquellos grandes nombres procedentes de la Liga Montgiscardi que parecían haber edificado todo occidente. Su nombre original había sido “Torre de Säetchenwald”, por el apellido de su constructor, pero por su simbolismo, todos la llamaban simplemente “La Torre del Imperio”. La luz entraba por las vidrieras de la torre, tejiendo un dosel de luces que danzaban sobre el Emperador y ante él, lo que le convertía en una figura casi mágica. El Trono Imperial de Haavgard estaba tallado en un único bloque de mármol blanco con el respaldo recto, sólido. Era impresionante, desde luego, pero no cómodo. No había en él almohadones, ni nada que favoreciera la comodidad del Emperador, pues desde el principio de la existencia del Imperio, se había considerado que el trono no era un lugar desde el que estar cómodo. Era un lugar desde el que gobernar, y el gobierno nunca era blando ni fácil.

  Aunque no se había convocado una reunión plenaria, lo cierto era que ese día, tal y como esperaban, el salón del trono estaba completamente lleno. Salvo Amara Bigestron, que había enviado a su chambelán como representante, los cabezas de las grandes familias del Imperio habían acudido a Heddemburg habían acudido en masa, llevando cada uno nutridos séquitos, aunque ninguno era más imponente que el de la Drakenhaus, que ocupaban prácticamente la mitad de la gran sala con sus capas negras y el símbolo del cuervo de la Casa Drakenberg pintado en escudos y estandartes, y numerosos Atribulados de túnicas grises entre ellos. Wilhem frunció el ceño al ver aquello. Tal afluencia de miembros de la Drakenhaus no estaba planificada, y desde luego, tampoco permitida. Con una ojeada rápida, comprobó que la guardia de élite imperial ocupaba sus lugares, los miembros de la Legión Áurea del Emperador, centelleantes con sus yelmos dorados y sus capas amarillas, los únicos con derecho a mantener las espadas desenvainadas en presencia del Emperador. Los aceros de la Legión Áurea, grandes espadones a dos manos, descansaban con las puntas apoyadas en el suelo y las empuñaduras entre las manos de los guerreros, dispuestos a utilizarlas en cualquier momento. Un poco más calmado por esto, Wilhem se detuvo a unos pasos del trono, girándose hacia los asistentes, mientras el Emperador Franz Acheron ocupaba aquel incómodo bloque de piedra. En cuanto Lord Acheron se sentó, todos hicieron una profunda reverencia, y Wilhem buscó con la mirada a su secretario personal, Kristof van Eydd, el hermano menor del capitán de la guardia de palacio, que había sustituido al eficiente Kurtiss tras el fallecimiento de este a causa de una epidemia de Gripe Montgiscardi el invierno anterior. Aunque Euric van Eydd había demostrado ser un hombre más que competente en sus obligaciones, su hermano Kristof se acostumbraba despacio, y Wilhem solo esperaba que hubiera traído suficientes plumas y tinta para registrar lo que iba a acontecer. No tuvo tiempo de pensarlo más, pues el Emperador hizo un gesto a su chambelán y este dio una palmada para que todos supieran que podían incorporarse. Normalmente era el Emperador quien atraía siempre la atención en las recepciones realizadas en el Salón del Trono de Heddemburg, pero ese día, todos miraban hacia una zona cercana a las puertas, donde había un pequeño grupo de peticionarios, todos ellos vestidos con las túnicas oscuras y los grandes medallones de la Universidad Imperial de Skold. El propio Lord Eikhard Drakenberg, Rector de la Universidad Imperial estaba allí, con una cadena de oro trenzado de hombro a hombro y un gran medallón con el libro y la péndola, los símbolos de Skold, sobre el pecho. Con él estaban media docena de profesores, y los catedráticos del Psykon y elTeknon, además del hombre que había provocado todo aquel alboroto. Se trataba de un hombre joven, de poco más de veinte años, con el cabello rubio oscuro cortado muy corto, y una fina y recortada barba cubriéndole el mentón y las mejillas. Tenía los labios finos, apretados en un gesto serio, casi preocupado. Tenía los ojos de color verde muy oscuro, enmarcados en unas cejas cenicientas que formaban prácticamente dos arcos perfectos, y miraban a su alrededor como si en cualquier momento fuera a aparecer alguien empuñando un puñal dispuesto a segar su garganta.

  Y todos sabían que tenía motivos para ello.

  Lord Eikhard Drakenberg avanzó hacia el estrado Imperial apoyándose pesadamente en un bastón, pues hacía tiempo que el Rector de Skold había perdido el uso de su mitad izquierda tras un problema circulatorio. Un pequeño hilo de saliva resbalaba por el mentón del Lord Rector, pero nadie hizo ademán alguno de reparar en ello, como muestra de respeto hacia el anciano. Lord Eikhard se detuvo a unos pasos de la plataforma, muy cerca del Conde Palatino, que miró al anciano con respeto. Eikhard Drakenberg había sido todo un rebelde dentro de su familia, había rechazado al Nido de Cuervos en favor de la Ciencia, había comenzado en Skold como simple aprendiz de un maestro del Teknon, un profesor de alquimia, y se había alzado por méritos propios hasta convertirse en una eminencia del Teknon y Rector de la Universidad más importante del Mundo. Eikhard Drakenberg alzó la mirada hacia el Emperador, que asintió con la cabeza, mientras el Rector hacía un gesto al hombre joven para que se pusiera junto a él.

  —Alteza Imperial... —comenzó a decir Lord Eikhard, con la voz temblorosa y apenas más alta que un susurro rasposo, aunque resonó perfectamente audible en las naves de la sala imperial, debido a la acústica del lugar—. Os agradecemos que nos hayáis recibido con tan poco tiempo de antelación.

  —Hacía años que no nos regalabais vuestra presencia en Heddemburg, Lord Rector. Sabéis que siempre sois bienvenido aquí.

  —Es un honor, Alteza —replicó el Rector—. Si lo deseáis, este viejo estaría encantado de poder tomar más tarde con el Emperador una jarra de cerveza, y quizá recordar los tiempos en los que el Emperador era solo un gran alumno en Política en Skold. Pero eso deberá ser más tarde, mi Señor. Necesitamos vuestro consejo y vuestro apoyo, Alteza.

  —Sed libre de hablar, Lord Rector.

  —¿Libre? —masculló Lord Eikhard, mirando hacia todos los presentes y clavando su mirada durante varios segundos en su sobrino nieto, Lord Kade Drakenberg. El anciano sonrió y negó con la cabeza—. Esperaba una reunión casi privada, mi señor, no una audiencia imperial.

  —Vuestro protegido ha despertado mucha inquietud, Lord Rector —respondió Franz, no demasiado satisfecho—. Presentádmelo.

  Eikhard Drakenberg suspiró, asintió, y señaló hacia su protegido, que avanzó e hincó una rodilla ante el Emperador.

  —Alteza Imperial, os presento a Lord Cuthbert Horth, señor de Sewed.

  —Bienvenido al Imperio de Haavgard, Lord Horth —respondió el Emperador, haciendo un gesto para que Cuthbert se incorporara—. Nos hacéis un honor con vuestra presencia aquí. Lord Eikhard Drakenberg me ha informado de vuestros interesantes estudios en la ciencia de la política y su filosofía, y también de vuestra difícil situación personal. Lamento profundamente lo ocurrido con vuestro padre y vuestra familia, Lord Horth.

  —Agradezco vuestras condolencias, Alteza Imperial —respondió Cuthbert—. Soy un exiliado de mi patria, y aunque la Universidad Imperial de Skold me ha ofrecido asilo mientras continúe mi desgracia, quería presentarme personalmente ante vos para solicitar vuestra gracia. Sé que mi presencia aquí no puede mantenerse en secreto mucho tiempo, Alteza, y que podría suponer un conflicto diplomático para vos, así que entendería perfectamente que no quisierais comprometeros por mí. Sólo os rogaría un par de meses más, el tiempo necesario para encontrar un lugar donde pueda continuar mi exilio, en alguna de las ciudades de la Liga.

  —De momento no será necesario, Lord Horth —dijo Lord Acheron, provocando un murmullo entre los presentes—. La Universidad Imperial de Skold tiene su propio fuero, y si Lord Eikhard ha puesto su confianza en vos, no seré yo quien contraríe al hombre más sabio de todos los presentes.

  —Mi señor... —intervino Lord Kade Drakenberg—. Quizá la hospitalidad del Imperio no debiera ser comprometida tan rápidamente en favor de personas de dudosa reputación.

  —Que sorpresa que no estéis de acuerdo con mi decisión, Lord Drakenberg —dijo el Emperador, reclinándose en su trono y fulminando con la mirada al señor de la Drakenhaus, que tragó saliva al notar que todas las miradas de los cortesanos se volvían hacia él. Brensa Hautefall, la esposa de Lord Rickard Hautefall, había enrojecido hasta el punto de que parecía que iba a estallar en cualquier momento, y miraba a Kade Drakenberg como si fuera a saltar sobre su cuello en algún momento.

  —No sabía que mi sobrino nieto ahora podía gestionar el derecho de asilo de las Universidades —gruñó Lord Eikhard, y le llegó a Kade el turno de enrojecer hasta la raíz del cabello—. No sabía que mi sobrino nieto tuviera algún interés en las Universidades más allá del de verlas todas reducidas a escombros y cenizas por su ciego fanatismo.

  Lady Athina Drakenberg dio un pequeño grito, horrorizada por aquel ataque dialéctico contra su esposo, y sus ojos volaron sorprendidos hacia el Emperador, como si esperara de este una defensa a su esposo, defensa que no llegó, pues Lord Franz se limitó a asentir.

  —Alteza Imperial, no voy a consentir que...

  —No tienes nada que consentir, sobrino nieto —dijo el Rector de Skold—. Soy un anciano, la muerte me ronda, y eso me da el derecho a decir lo que pienso en todo momento, incluso delante de la corte al completo. Si no te gusta lo que te digo, siempre puedes desafiarme a un combate y mostrar tu honor y tu furia ante toda la Corte. ¿Necesito que traigan mi vieja espada? Hace decenios que no la saco de su vaina, pero aún la tengo guardada en un sitio privilegiado en mi habitación en Skold.

  —Supongo que no será necesario llegar a eso —intervino el Emperador, enarcando una ceja—. ¿No, Kade?

  —No, no será necesario —farfulló Lord Drakenberg—. Y a pesar de que respeto como todos el Fuero de Skold y su derecho de asilo, me preocupo más por el bienestar del Imperio y de sus relaciones con el resto de los reinos y naciones de Occidente. Entiendo la situación en la que Lord Horth se encuentra en estos momentos, y lamento profundamente el fallecimiento de su padre y el cautiverio del resto de su familia, pero en estos momentos, Lord Horth es considerado un traidor en Allesyr, y el rey Stefran DeDaanan ha puesto precio a su cabeza.

  —¿Queréis la recompensa, Lord Kade? —preguntó Lord Rickard Hautefall, dando un paso al frente—. ¿Acaso la Drakenhaus necesita ahora el dinero de Allesyr?

  —Por supuesto que no, a vuestras dos preguntas, Lord Rickard —respondió Kade—. Pero el Imperio se encuentra en buenas relaciones con Allesyr, y nos arriesgamos a romperlas dando asilo a Cuthbert Horth.

  —Alteza Imperial... —intervino Cuthbert, y todos le miraron sorprendidos, como si nadie esperara que él hablara en aquel momento, que interviniera en una discusión entre dos de las Grandes Casas y el propio Emperador—. Pido disculpas, pero no hay derecho de asilo, ni oro o espadas suficientes en el Mundo como para obligarme a escuchar de nuevo la palabra “traidor”, o que se me prive del título que me corresponde por derecho y por sangre. Mi padre nunca traicionó a Lord Stefran, y yo aún me considero fiel al rey. Pero mi Sire está dominado por una camarilla ponzoñosa, formada por Sidhri y arribistas que han hecho suyo el gobierno del reino, poniendo en entredicho la legitimidad real y los propios vínculos de Lord Stefran con sus súbditos... y con el propio Imperio.

  —Entregaros sería una acción que acercaría al Imperio y a Allesyr —respondió Lord Kade—. Lord Stefran DeDaanan está devolviendo Allesyr a los fieles, se vuelve a hablar de los Dioses en Kar Alduin, y los Sidhri siempre han sido los predilectos de los Diez.

  —¿Consideráis que lo ocurrido con la Infanta Danika ha sido un acto de buena voluntad de los Sidhri hacia el Imperio, Lord Kade? —dijo Lord Rickard Hautefall—. Vuestros Sidhri, vuestros predilectos de los Diez, han apartado a la Infanta Danika de su lugar en el trono de Allesyr, la mantienen prisionera y han obligado a mi propia sobrina a casarse con uno de ellos, una alianza repugnante en la que los Hautefall hemos sido completamente apartados, ofendidos y humillados por el trato que ha dispensado Lord DeDaanan a todo el Imperio.

  —Una exposición interesante de la situación, Lord Kade —dijo el Emperador, tamborileando con los dedos en uno de los brazos del trono—. ¿Consideráis el trato que el Rey Stefran le ha dado a la Infanta Danika también es merecedor de agradecimiento? ¿Debería enviar al Rey de Allesyr un regalo por el encierro de mi sobrina?

  —Quizá debierais olvidaros de que la Infanta Danika reine en Allesyr, y exigir que sea devuelta al Imperio —respondió Kade Drakenberg—. Y pensar en un nuevo trato con Allesyr. Con Llyr en manos de ese loco de Iustin Shaleedor, no podemos permitirnos un enfrentamiento con Allesyr, debemos ser hermanos vigilantes.

  —O quizá debiéramos aliarnos con Llyr y poner en el trono de Allesyr a su verdadero rey —siseó Lord Rickard, haciendo que un murmullo elevado se alzase en el salón del trono.

  —Estáis hablando en público, Lord Rickard —dijo Kade, frunciendo el ceño—. Cuidad vuestras palabras.

  —Podéis informar si queréis a vuestros amigos Sidhri de mis opiniones, Lord Kade —respondió Rickard—. Las mantengo ante el pueblo de Heddemburg, y las mantendría ante la corte completa de Kar Alduin si fuera necesario.

  —Hablad, Lord Rickard —ordenó el Emperador, y Lord Rickard Hautefall avanzó, haciendo ondear a su alrededor la capa con la araña negra de su casa bordada.

  —Los DeDaanan son una casa de usurpadores —dijo Lord Rickard—. Eran simples duques de un señorío importante del norte de Llyr, pero estaban muy lejos de la realeza que se han atribuido. Lord Vaezyr Kaerdwin hubiera sido el rey de Allesyr, pero las fiebres se lo llevaron, pocos días antes de que su padre se uniera a él en la muerte, víctima de la misma enfermedad. Lady Marwin se convirtió así en la heredera, al menos eso exigió Godfrey DeDaanan. Lady Marwin era una mujer, y Holewyg VI tenía un hermano varón.

  —Bedwyr el Pretendiente —intervino Lord Kade—. Todos conocemos la historia, Lord Rickard.

  —A veces, parece lo contrario —rumió el líder de la casa Hautefall, y Lord Kade enarcó las cejas, preguntándose si aquellas palabras escondían un insulto de alguna manera—. Bedwyr el Pretendiente tenía derechos al trono, derechos que debían haber sido expuestos ante el Consejo del Reino, pero los DeDaanan alzaron a los Allesyri contra los Kaerdwin y se encumbraron al trono. Lord Bedwyr murió, y la sangre Kaerdwin desapareció.

  —No del todo —dijo Cuthbert Horth.

  —No, no del todo —continuó Lord Hautefall—. Lord Holewyg IV, el abuelo de Lady Marwin, tenía una hermana, Syrene. Que contrajo matrimonio con el señor de Sewer, Lord Daimon Horth. La sangre de los Kaerdwin no está solo en los descendientes de Marwin y Godfrey DeDaanan, sino en los descendientes de Syrene y Daimon Horth. — Rickard Hautefall se giró hacia la delegación de Skold y hacia Lord Cuthbert Horth—. Y tenemos con nosotros a la cabeza de la casa Horth. Al hombre que podría reclamar el trono de Allesyr.

  —Lord Hautefall —dijo rápidamente Cuthbert Horth, negando con la cabeza—. No quiero reclamar el trono de Allesyr, los Horth siempre hemos sido fieles a la auténtica corona de Allesyr.

  —Los mejores reyes para un reino son aquellos que no desean el trono, Lord Horth —intervino el Emperador, cruzando los dedos ante él, con el ceño fruncido—. Lord Hautefall, sin embargo, cualquier apoyo por parte del Imperio a una facción Allesyri opuesta a Lord Stefran pondría en serio peligro a Lady Danika y a su hija, la legítima heredera al Trono de Allesyr. Sin embargo...

  —Alteza, no podéis estar considerando... —gruñó Lord Drakenberg, y Franz le miró duramente, haciéndole callar.

  —Sin embargo, a día de hoy, ¿quién puede decir qué traerá el mañana? Vivimos tiempos oscuros, y no deberíamos apartar ninguna opción de las posibilidades que barajemos. No os preocupéis, Lord Horth, no os obligaríamos a participar en ninguna acción contra vuestra patria. Mantendremos el pacto que inicialmente habíamos tratado, podréis permanecer en el Imperio amparado por el Fuero de Skold. Y más adelante, ya veremos. Pero a pesar de vuestra lealtad indiscutible, Lord Horth... pensad en si realmente Lord Stefran es el mejor rey para vuestro pueblo. Estoy seguro de que en la Universidad tendréis tiempo de sobra para pensar en ello.

  —Seguiré vuestro consejo, Alteza Imperial —asintió Cuthbert, y realizó una reverencia ante el Emperador. Eikhard Drakenberg hizo un gesto a sus acompañantes, y comenzaron a retirarse hacia la puerta, poniendo fin a la reunión, pero permaneció unos segundos más ante Lord Franz, como si estuviera pensando en algún asunto que no tuviera muy claro cómo afrontar.

  —Mi señor —dijo finalmente el anciano—. Sabéis que no hay forma alguna de que lo que se ha hablado hoy aquí no llegue a Kar Alduin.

  —Lo sé —respondió Lord Franz, con completa seriedad, y mirando alrededor—. No lo he tratado en secreto, Lord Rector. Cuando Lord Stefran piense en lo que se ha hablado aquí, quizá piense en vengarse de nosotros a través de Lady Danika, pero mientras Lord Cuthbert esté en el Imperio, Lord Stefran sabrá que el Imperio tiene a un pretendiente al trono de Allesyr bajo su protección. Id tranquilo, Lord Eikhard. Todo saldrá bien.

  —Eso espero, Alteza Imperial. Lo mejor para el Imperio y para todos sus hijos. Lady Danika incluida. Pero quizá con todo esto, señores, la Infanta esté siendo enredada en un juego que carezca por completo de ganadores. Pensadlo vos también, Lord Franz. Pensadlo.

  Lord Eikhard Drakenberg se giró, negándose a usar el apoyo que le ofrecían dos ujieres, y recorrió el camino que le separaba de la puerta del salón del trono con pasos lentos, renqueando mientras se apoyaba en su bastón. Franz guardó silencio, mientras el viejo Rector abandonaba la sala, pensando en cómo hubiera sido para el Imperio si hubiera sido ese hombre, y no Kade Drakenberg quien hubiera ostentado el mando en la más rica de las seis Grandes Casas. ¿Hubiera sido un mejor rival por el trono? Sin duda, un emperador mucho mejor de lo que él pudiera ser nunca. El Emperador suspiró y se incorporó.

  —Lord Drakenberg —dijo—. Acompañadme, voy a pasear, y quiero disfrutar de vuestra compañía.

  —Como deseéis, Alteza Imperial —respondió Kade, lanzando una mirada tensa a su esposa, mirada que no pasó inadvertida al Emperador.

  —Bien —asintió Franz, mirando hacia Wilhem—. Lord Wilhem, os agradecería que ocupaseis mi lugar. Me encuentro cansado para continuar con esta sesión, deseo descansar.

  —Por supuesto, Alteza —respondió el Conde Palatino, sintiendo una punzada en su estómago. Él normalmente lidiaba con disputas entre comerciantes, tasas comerciales y disputas de taberna; pero en las sesiones del Emperador, se hablaba de relaciones internacionales, de disputas entre grandes nobles y de problemas militares en el Norte y el Este. Suspiró, e hizo un gesto para pedir una jarra de agua fría. Ya notaba la boca seca.

  Franz descendió los escalones del trono, y esperó a que Kade se pusiera a su lado, mientras el resto de los presentes hacían una reverencia. El Emperador no se dirigió hacia la salida principal de la sala sino hacia una de las que solía utilizar el servicio, por la que entraban y salían los criados y ujieres. Franz guardó silencio, y Kade no quiso atreverse a despertar la ira del Emperador hablando primero. Los sirvientes se apartaban a su paso, y a través de un par de estrechos pasillos a modo de atajo, alcanzaron un lugar que el señor de la Drakenhaus reconoció enseguida, los pasillos que conducían a las criptas que se encontraban bajo el Palacio Real, y donde se encontraban las tumbas de los Emperadores y Emperatrices Haavgardi.

  —Mi señor... —masculló finalmente Kade Drakenberg—. ¿Las criptas?

  —El lugar de reposo de mis antepasados me da serenidad, Kade. Serenidad e intimidad. Allí nadie nos molestará. ¿Has estado alguna vez en ellas?

  —No —respondió Kade—. Nunca he entrado más allá del Arco Blanco.

  Franz asintió y señaló hacia delante, donde estaba el arco de mármol blanco que señalaba el acceso a las criptas, un arco apuntado con una siniestra figura tallada en el punto más alto, un esqueleto encerrado en un medallón circular, sosteniendo un reloj de arena y un puñal. Kade Drakenberg sintió un escalofrío cuando paso bajo aquel símbolo de la mortalidad, de que incluso los hombres y mujeres más poderosos del Mundo, incluso los Emperadores, estaban atados e igualados en la Muerte al resto de los seres vivos. Con un gesto inconsciente, Lord Drakenberg se llevó la mano al cuello y aferró el decaedro que pendía de una cadena de plata.

  —Creo que los Drakenberg no tenéis criptas —comentó el Emperador, mientras él y el señor de la Drakenhaus descendían unas estrechas escaleras iluminadas solamente por unas pequeñas lámparas de aceite situadas en hornacinas en la pared, dando una luz oscura y espesa al entorno. Kade Drakenberg guardó silencio, sorprendido, cuando la escalera desembocó en un espacio angosto, con el techo de apenas vara y media de altura en sus puntos más bajos, marcados por una serie de numerosos arcos de medio punto que creaban un laberinto de columnas y pilares. Y bajo cada uno de los arcos había estatuas. Las tumbas de los Emperadores Haavgardi desde tiempos inmemoriales. Hacia su izquierda, Kade vio estatuas toscas, con inscripciones corroídas por el paso del tiempo, pero según se acercaban a la escalera y a su derecha, las estatuas se hacían más elaboradas, más recientes. No muy lejos de él, una mujer de mármol blanco parecía iluminar la estancia sosteniendo un farol, con el rostro apenas visible bajo una capucha. A pocos pasos de ella, un caballero yacía sobre una tumba, con un águila agazapado en un nido a sus pies, y una pesada espada de acero forjado en sus manos de piedra. La luz de las lámparas de aceite parecía resbalar sobre las superficies de mármol liso, y Kade Drakenberg tuvo la extraña e incómoda sensación de que aquellos ojos de piedra que le miraban resultaban sobrecogedoramente humanos.

  —No, Alteza—atinó a decir —. En mi familia seguimos los viejos ritos de las Montañas Negras.

  —Piras funerarias para los muertos —dijo el Emperador, deteniéndose ante una de las estatuas que representaba a un hombre sentado en un taburete de tres patas, inclinado hacia delante y sosteniendo un pergamino y una pluma. Kade Drakenberg le reconoció de inmediato. Lord Friedrik Acheron, el padre del actual Emperador—. Mi padre, eligió que se le recordara como un hombre de ciencia y un filósofo más que como un guerrero. He oído que Slavyri dejan a sus muertos allí donde caen, para que sean consumidos por las alimañas.

  —Son bárbaros, mi señor.

  —También he oído que los bárbaros del Arvos entregan a sus muertos a las llamas, como los Drakenberg —susurró el Emperador, y Kade frunció el ceño. ¿Aquello era un insulto?—. Mira, Kade —señaló Franz, evitando que Kade Drakenberg siguiera pensando en aquello. El dedo del emperador señalaba los arcos que rodeaban todas aquellas estatuas—. ¿Sabes lo que estás viendo?

  —Son los cimientos del Palacio —asintió el Margrave, cruzando los brazos ante el pecho, y Franz asintió.

  —El Imperio se cimenta sobre sus antiguos líderes —dijo Franz, caminando entre las tumbas, indicando a Lord Drakenberg que le siguiera—. Son los pilares que nos sostienen, en nuestra forma de actuar, en nuestro gobierno, e incluso literalmente, Kade. Mira, mi tumba.

  Kade Drakenberg sintió un escalofrío al ver, efectivamente, un foso cavado en el suelo de la cripta. De momento, sólo había una sencilla inscripción en una losa de mármol blanco, “FRANZ ACHERON, DECIMO OCTAVO EN SU NOMBRE. VUELA LIBRE”. Una lanza de bronce se apoyaba en una columna cercana, quizá parte de la estatua que allí se iba a alzar en conmemoración a Lord Franz.

  —Vuela libre podría ser nuestro lema —dijo Franz—. Una vez liberados de las ataduras y responsabilidades del gobierno, volamos. Extendemos nuestras alas y volamos.

  —Alteza, no entiendo...

  —Lo sé, Kade. Nunca entiendes nada —gruñó Franz, y con un movimiento brusco, tomó al Margrave por las solapas de su casaca, y lo arrojó al interior de la fosa. Kade Drakenberg gritó cuando su espalda se estrelló contra la dura piedra del fondo, y trató de incorporarse, pero se detuvo cuando Franz Acheron apoyó una lanza de bronce sobre su garganta.

  —No puedes hacer esto... —siseó Kade, y Franz se pasó la lengua por los labios, como si pensara en qué hacer a continuación.

  —Sí puedo, y estoy intentando encontrar un motivo para no hacerlo, Kade. Y me está costando mucho. Estoy cansado... verdaderamente cansado de ti. La Drakenhaus siempre ha sido un puto grano en el culo para la Aguilera, nuestros escudos no han podido ser mejor elegidos. Habéis sido los cuervos que os habéis alimentado de los despojos de nuestro nido, y habéis intentado robárnoslo desde que Heyrnich Acheron convirtió la Marca de Heddem en el centro del Imperio. Y has conseguido agotarme, Kade. A base de manipulaciones, de conjuras, de susurros a escondidas, de tus planes secretos y tus alianzas con mi tío, de tus enfrentamientos a mis decisiones en público y en privado... Has tratado de forzarnos a una alianza con Llyr contra Allesyr cuando tu hija era la esposa del Príncipe Iudal, y ahora que Stefran DeDaanan abraza vuestra oscura adoración al Dios Muerto, quieres que el Imperio le apoye, aunque ha despreciado a mi sobrina y la mantiene como rehén mientras expone a su puta Sidhri al público. Dadme solo un motivo para que no ponga fin a todo eso ahora, Lord Drakenberg.

  —No podéis... soy el señor de la Drakenhaus... el Nido de Cuervos...

  —Puedo hacerlo —susurró Franz, apretando la lanza hasta arrancar un reguero de sangre del cuello de Kade—. Tenéis hijos y herederos, Lord Kade, y a pesar de que estoy seguro de que vuestra esposa sería aún más correosa que vos, podría tratar directamente con ellos. Damien parece un buen chico, y yo creo que está preparado para convertirse en el señor del Nido del Cuervo. Así que no volváis a decirme que no puedo, señor. Quiero, y puedo.

  —No lo hagáis, os lo ruego... —masculló Kade Drakenberg, y Lord Franz sonrió.

  —Así mejor, Kade —asintió Franz—. Cada uno en su lugar. Dilo otra vez.

  —Os lo ruego... —dijo de nuevo Kade, y sus ojos centelleaban de odio por la humillación a la que estaba siendo sometido.

  —Pensad en lo fácil que sería acabar con vos, Lord Kade Drakenberg, y en lo discreto que sería. Hay centenares de tumbas aquí abajo, en las criptas, agujeros en los que vuestro cuerpo podría descomponerse durante décadas sin que nadie supiera donde estáis. Y Heddemburg es un lugar tan peligroso...

  Franz retiró la lanza y retrocedió un par de pasos, mientras Kade se apoyaba en los bordes del foso para salir, lleno de polvo y tierra, y pálido de ira y vergüenza.

  —Esta infamia... —gruñó Lord Drakenberg, pero no pudo concluir, porque la lanza voló de las manos de Franz para hundirse a unos pasos del Margrave en una pared de mortero, con un ruido que retumbó en toda la cripta.

  —No lo estropeéis ahora, Lord Kade. No me obliguéis a pensar que me he equivocado

  Kade Drakenberg guardó silencio, y Franz Acheron sonrió. El Emperador se dirigió hacia la salida, y el Margrave le siguió, completamente callado y rumiando su ira. Pero en silencio.

  —¿Alteza?

  La Emperatriz alzó la mirada hacia la puerta de la sala, y sonrió levemente, mientras apartaba la vista del libro que estaba leyendo, un romance de caballería obra de un autor Llyri, Aynaud Chartrâin, que se había convertido en todo un referente en las cortes de occidente con sus historias de amor y luchas. El Conde Palatino Wilhem Strattenbach se encontraba en el umbral de la puerta, acompañado por una de las doncellas de compañía de la Emperatriz. Los últimos rayos de sol entraban por la ventana situada a su espalda, y junto a ellos, a escasos pasos, el Archiduque Siegfrid Acheron, el primogénito de Lord Franz y Lady Mathilda, y heredero al trono Imperial. La Emperatriz había demostrado ser una elección inteligente por parte de Lord Franz, los Swidderdudd siembre habían sido una casa de notable fertilidad, y Mathilda ya había dado un segundo vástago a la Casa Acheron, una niña, la pequeña Sussannah; y corrían rumores por el palacio de que la Emperatriz se encontraba de nuevo embarazada, a pesar de que su cintura no había aumentado en una sola pulgada. Lord Wilhem realizó una reverencia ante la Emperatriz, que hizo un gesto al Conde Palatino para que avanzara, señalándole una butaca situada cerca de ella.

  —Es un placer recibiros, Lord Wilhem —dijo Lady Mathilda—. Angmund, sírvele a Lord Wilhem una copa de sidra caliente. ¿O deseáis otra cosa, Conde Palatino?

  —No es necesario, Alteza Imperial —respondió Wilhem mientras la doncella de la Emperatriz le servía el espeso licor, aún humeante, en una jarra de porcelana de Ünthelar, con el sello de la Casa Acheron grabado en el frontal. La muchacha dejó el recipiente en manos del Conde Palatino, que notó el calor del licor en las manos a través de la cerámica—. Os lo agradezco. Me alegra ver que el Archiduque se encuentra bien.

  —Es un muchacho robusto y fuerte —asintió Lady Mathilda, obviamente llena de orgullo, lanzando una mirada a su hijo, que en aquellos momentos jugaba con un caballo de madera bajo la atenta mirada de su ama de cría—. Será un gran emperador.

  —Sin duda. Deseo también que la Infanta se encuentre bien.

  —Perfectamente, Conde —respondió la Emperatriz, frunciendo el ceño para mirar hacia Wilhem—. Pero si me permitís ser sincera, dudo mucho de que hayáis solicitado esta audiencia privada conmigo sólo para preguntarme por la salud de mis hijos, Lord Wilhem. La salud de los hijos del Emperador corre de boca en boca por todo Heddemburg. Las noticias vuelan, así que sin duda también sabréis que me encuentro de nuevo en estado, y espero dar a Lord Franz un nuevo varón.

  —Mis felicitaciones, Alteza —dijo Wilhem, un poco aturullado y notando que se sonrojaba. Normalmente las mujeres se daban esas noticias entre sí, él había conocido los anteriores embarazos de la Emperatriz a través de Mila, jamás había recibido una noticia de ese tipo de forma directa, y no sabía cómo reaccionar. Suspiró, y miró hacia las doncellas que rodeaban a Mathilda—. El tema que quería tratar con vos es un tanto... privado.

  —Lord Wilhem, como sin duda entenderéis, el decoro exige que mis doncellas...

  —Alteza, necesito hablar con vos de vuestro embajador en Allesyr.

  —¿De Lord Zweig? Lord Wilhem, no sé qué...

  —No, Alteza. De vuestro embajador privado. Del que enviasteis a tratar con la Reina Lorelei.

  Mathilda palideció un instante, mirando a su alrededor, y sus manos se crisparon sobre su regazo.

  —Angmund, Gudeca, por favor, dejadnos solos —ordenó de inmediato Lady Mathilda, y las doncellas asintieron—. Irma, llevaos a Siegfrid y dadle un baño caliente. Su padre querrá verle antes de cenar.

  Las tres mujeres salieron de la estancia, llevándose con ellas al pequeño Archiduque, que protestó un segundo, haciendo un mohín y aferrándose al caballo de madera para que no se cayera. En cuanto Angmund cerró la puerta de la estancia y se encontraron solos, la Emperatriz Mathilda se incorporó, evidentemente nerviosa.

  —¿Cómo lo sabéis, Lord Wilhem?

  —Alteza, lo importante es cuanta gente más lo sabe. ¿Cómo llegasteis hasta ese hombre? ¿Hasta ese asesino?

  —Irma... el aya... su hermano conocía a un hombre en el Sexto Círculo...

  —Tendréis que buscar otra ama para el Archiduque, Alteza.

  —¿Qué? ¿Qué decís, Lord Wilhem? ¿Por qué iba a hacer algo así?

  —¿Sabéis que vuestro intento de asesinato ha fallado?

  —Claro que lo sé, pero no...

  —Si alguien de alguna forma llega hasta vos, mi señora, será vuestro fin.

  —Nadie acusará a la Emperatriz Haavgardi del asesinato de una zorra Sidhri...

  —El Rey de Allesyr lo haría si llegase a descubrir algo. ¿Cómo creéis que reaccionaría el Emperador al descubrir que Allesyr declara la guerra al Imperio por un motivo así?

  —Mi esposo me defendería.

  —Quizá sí. Plantearos ambos escenarios, mi señora. Vuestro esposo asume vuestra responsabilidad en el intento de asesinato de la Reina de Allesyr, y el Imperio se lanza a la guerra con Allesyr. Lady Danika sería ejecutada al instante, al igual que Lord Zweig y cualquier persona de Allesyr remotamente relacionada con el Imperio. Somos poderosos en tierra, mi señora, probablemente tengamos la infantería mejor preparada de todo Occidente... pero nuestra marina es inexistente. Allesyr domina el mar, mi señora, ¿cuánto tardarían en aliarse con los Arvosi y los Bárbaros de la Sal para lanzarse sobre nuestras costas? Probablemente venceríamos, pero... el coste de vidas... —Wilhem negó con la cabeza, pero continuó—. El segundo escenario, y el que si me perdonáis, considero más realista, es que el Emperador decida poner a su pueblo por encima de su propia esposa. Os acusa de traición al Imperio y a sus aliados, porque de momento y hasta que no se demuestre lo contrario, a pesar de la tensión entre ambos, el Imperio y Allesyr son aliados. Vuestros hijos son apartados de vos, y se os arrojaría a una mazmorra hasta que llegara el momento de ser ejecutada tal y como el cargo de traición requiere, en la hoguera. Así que, mi señora... ¿podréis encontrar una nueva ama de cría para el joven Archiduque?

  —Sí, lo haré —afirmó Mathilda, nerviosa y a punto de llorar, lo que hizo que el estómago de Wilhem se retorciera en su interior. ¿Por qué se veía obligado a hacer ese tipo de cosas? Lo detestaba—. ¿Qué le ocurrirá a Irma?

  ¿La verdad?, piensa Wilhem. Tendré que organizar un accidente, sin que nadie lo sepa. Probablemente el asalto de unos bandidos en algún lugar en el camino hacia Styria. Ella, su hermano, y probablemente un par de guardias inocentes.

  —La enviaremos a Styria —respondió el Conde Palatino, tragándose su amargura antes de mentir a la Emperatriz—. Mi familia posee una villa allí donde podrá pasar un tiempo, con el oro necesario para facilitar que olvide todo lo que sabe sobre este tema. Si os sentís más tranquila, su hermano podría acompañarla.

  —Sí, os lo agradecería mucho. El... hombre...

  —¿Perdón?

  —El hombre al que envié a Allesyr. ¿Qué fue de él?

  Murió. Murió y me vi obligado a engañar a un hombre bueno, a un hombre al que aprecio, para asegurarme su muerte y en nombre del Imperio. Le prometí a Viktor que le haría desaparecer... y lo hice, muerto por la mano del capitán de un barco amigo, y su cuerpo arrojado en algún lugar del Ost, pudriéndose entre el barro y sirviendo de alimento a los cangrejos del río.

  —Contrajo una enfermedad terrible durante su regreso al Imperio, mi señora, no sobrevivió al viaje entre Allesyr y el Continente. Una enfermedad vergonzosa, Alteza, al parecer desarrolló cierta afición a los burdeles Allesyri...

  —En el nombre del Dios Muerto, Lord Wilhem, nadie puede saber nada de esto —respondió Lady Mathilda, y Wilhem asintió—. Debéis entenderlo, y si llega el momento, hacer que mi señor el Emperador también lo entienda. Conocía a Lady Danika y a Heriette y lo que esta me contó en sus cartas fue tan terrible... Con todo lo que habíamos pasado las tres juntas... Lady Amara Bigestron fue tremendamente amable con nosotras, nos acogió en su casa, y nos enseñó todo lo que una dama debe saber. Danika se reía tanto... Heriette y yo discutíamos constantemente por cuál de las dos conseguiría casarse con el Emperador, y ahora... Danika está encerrada en un castillo por ese rey salvaje, y a Heriette la han obligado a casarse con un Sidhri... Todo por culpa de esa mujer, de esa Lorelei. Si muere, todo volverá a la normalidad, Lord Wilhem.

  —Quizá. O quizá no. Debéis prometerme algo, Alteza.

  —Lo que deseéis, Lord Wilhem, lo que vos pidáis.

  —Son dos cosas, realmente. La primera, que no volváis a hacer algo así.

  —Mi intención era buena, Lord Wilhem...

  —Lo sé, Alteza. Pero las buenas intenciones son pequeñas piedras, y la razón de estado, un muro contra el que tienden a chocar de forma que alcanzan con violencia el rostro de aquel que las ha arrojado. Y lo segundo, mi señora, prometedme que jamás le contaréis nada de esto al Emperador.

  —Se pondría furioso si supera que he hecho algo así, ¿no es cierto?

  —Sin duda —replicó Wilhem, notando una terrible punzada en el vientre—. Sólo vos y yo podemos saber lo que ocurrió en Allesyr, Alteza. Ninguna de vuestras doncellas, ni de vuestros hombres de confianza. Nadie. Si Lady Heriette vuelve a escribiros, no respondáis. Ya he avisado a Lord Zweig para que la correspondencia de Lady Heriette sea revisada, por si decide contarle algo al Emperador.

  —Lord Zweig... ¿lo sabe?

  —Por suerte para todos, sí. Él ha conseguido evitar que esto se convierta en un auténtico desastre.

  —Lo lamento, Lord Wilhem, lamento lo que he hecho... pero ese hombre nos está insultando a todos, nos está menospreciando...

  —Y no tardaremos mucho en demostrarle a Lord Stefran DeDaanan la magnitud de su error —respondió Wilhem, incorporándose, aunque tuvo que permanecer quieto un segundo para ahogar la ardiente arcada que amenazaba con rebosar sus labios, aunque consiguió controlarla mientras se dirigía a la puerta—. Sois una gran Emperatriz, Alteza. Haavgard se sentirá orgulloso de vos.

  —Eso es lo único que espero, Conde Palatino.

  —Lo seréis sin duda, Alteza. Con vuestro permiso...

  —Marchad, por supuesto —aceptó Mathilda, y Lord Wilhem realizó una reverencia ante la Emperatriz antes de abandonar la sala. Mientras salía, Wilhem escuchó un sollozo procedente del interior de la habitación, y esta vez, no pudo controlar la arcada, y vomitó bilis pálida en un rincón de la antesala. Tendría que enviar a alguien a limpiar aquello, pero mientras se limpiaba la boca con la manga de su casaca, no podía dejar de pensar que en aquella noche tendría que organizar al menos dos o tres asesinatos.

  Wilhem Strattenbach vomitó de nuevo, antes de abandonar las habitaciones de la Emperatriz.

  —Otra noche de tormenta no... —gruñó el cadete Johann Klutzer, mirando hacia el cielo, cubierto de nubes que ocultaban la Luna y las estrellas. Los últimos mercaderes y transeúntes que apuraban las horas de entrada a Heddemburg se apresuraban a atravesar las puertas de la ciudad tras satisfacer los aranceles de entrada a la capital imperial, tratando de encontrar refugio para ellos mismos y sus mercancías antes de que la lluvia comenzara a caer inclemente sobre la ciudad. Había llovido después del amanecer durante tres noches, y Johann Klutzer, cadete de la Guardia Imperial, sabía que tendría que pasar otra noche asomado a la muralla envuelto en su capa y con las ropas empapadas. Orfo el Gordo rió al escuchar las palabras del joven Klutzer, y le arrojó un pellejo que llevaba anudado al cinturón, bajo la capa.

  —Esto podría calentar el coño de una puta de hielo —dijo Orfo, y su risa movió como en olas las inmensas acumulaciones de grasa de su papada, su pecho y su barriga, que la cota de mallas apenas podía contener—. Aguardiente khaz.

  —Te han engañado, Orfo —respondió Johann, destapando el odre y oliéndolo, sintiendo un fuerte olor a alcohol que estuvo a punto de arrancarle las lágrimas de los ojos—. Esto es veneno, Gordo. El aguardiente khaz ya no existe, los propios Menguados destruyeron las últimas barricas después de lo de Akkadia. Nos dejaron puentes y castillos, pero se llevaron con ellos hasta la última gota de su aguardiente.

  —Putos menguados —rió de nuevo Orfo—. Aún así, deberías beber. Será una noche fría.

  —Y mojada de nuevo —aseguró Johann, señalando hacia las nubes en el mismo momento en que comenzaba una leve llovizna.

  —¡Dame algo de ese aguardiente barato, Orfo! —gritó otro de los guardias acercándose, un Styrii que llevaba ya varios años sirviendo en las puertas de Heddemburg, Anto—. ¡Nos va a salir musgo en los cojones con tanta lluvia!

  —¡Si te bebes el aguardiente del Gordo se te caerán los cojones! —dijo alguien cercano, arrancando la risa de Anto y del propio Orfo, mientras Johann le arrojaba el pellejo a Anto, justo a tiempo de echar un vistazo hacia las puertas, que comenzaban a cerrarse. Así pudo ver a un hombre que corría hacia ellas, tratando de llamar la atención de los hombres que accionaban los mecanismos de las grandes hojas de madera para que las mantuvieran abiertas.

  —Un momento —dijo Johann, descendiendo de la muralla hacia las puertas, y haciendo un gesto a los hombres para que bloquearan las poleas. El hombre que se acercaba parecía un mendigo, cubierto de harapos, pero había reconocido un movimiento familiar en la cadera del hombre, una espada, sin duda. Johann se detuvo en el espacio que aún separaba las dos grandes hojas, mientras la lluvia caía ya con fuerza sobre Heddemburg. Soltó la espada en su vaina y se aseguró el escudo, dándole el alto al hombre que se acercaba.

  —Dejadme entrar —ordenó el hombre recién llegado, con el rostro oculto tras una capucha harapienta, y con tal tono de mandato que Johann, curtido en la Academia de Vangium, estuvo a punto de obedecer.

  —Nadie puede entrar armado en Heddemburg sin las credenciales adecuadas, señor —respondió Johann, y al escuchar su voz, varios de los hombres que hacían guardia en las murallas dirigieron su atención hacia el encuentro en la puerta. Orfo el Gordo hizo una señal y dos hombres armados con picas se acercaron a las puertas. El recién llegado los miró con cierto amago de desesperación. El rostro que asomaba bajo la capucha le era familiar a Johann, pero parecía demacrado, pálido.

  —Os podéis quedar mi espada si la queréis —masculló el hombre—. Y os daría oro si lo tuviera, pero como podéis imaginar por mi aspecto, no vengo de un viaje fácil. Os ruego que me dejéis pasar, es una cuestión de gran importancia para el Imperio.

  —Claro —gruñó bajando bamboleante Orfo el Gordo—. Sin duda. Decid quien sois, y pensaremos si podéis entrar. Y hacedlo rápido o cerraremos las puertas y os quedaréis ahí bajo la lluvia. Estoy cansado de mojarme.

  El recién llegado suspiró, y se quitó la capucha.

  —Soy Euric van Eydd, capitán de la Guardia Real.

  —Sir Euric... —masculló Johann Klotzer, reconociendo por fin al Capitán de la Guardia, sintiendo que enrojecía mientras se cuadraba ante el capitán, al igual que el resto de los guardias de la puerta—. No os habíamos reconocido, disculpad.

  —Apartad ya y dejadme entrar —ordenó Euric, con una voz que rayaba la desesperación.

  —Os escoltaremos hasta el Palacio Imperial, Sir Euric —ordenó Orfo, pero el Capitán de la Guardia negó con la cabeza.

  —Nadie debe saber que estoy aquí hasta que no hable con el Conde Palatino y el Emperador. ¿Entendido?

  —Sí, capitán —afirmaron los presentes, y Euric van Eydd volvió a echarse los harapos de la capucha sobre el rostro, apresurándose a entrar en la ciudad y dejando tras de sí sin mirar hacia atrás a los guardias de la puerta, que se miraban confundidos los unos a los otros bajo la lluvia. Si lo hubiera hecho, quizá hubiera visto como uno de ellos se deslizaba por las sombras, corriendo en dirección a la ciudad en paralelo a él.

  Todo dentro de Euric exigía que corriera, pero sabía que aquello sería contraproducente para sus intenciones, necesitaba pasar desapercibido y no atraer la atención de nadie sobre él. Con lo que había averiguado, no podía permitirse confiar en nadie, sólo en Wilhem o en el propio Emperador. Y un mendigo a la carrera por las Avenidas de Heddemburg atraería atención que él no necesitaba. Así que a pesar de su impulso, Euric van Eydd caminaba deprisa pero sin correr, tratando de utilizar calles secundarias y sin poder evitar tratar de ordenar sus ideas, cómo contaría al Emperador lo que había descubierto.

  Hacía dos meses que Euric van Eydd había salido de Heddemburg hacia el Este, hacia la frontera con Slavyr. A pesar de que todos daban por muertos al Mariscal Jarlsdot y al Capitán van Gaetta, Euric había conseguido permiso del Canciller Imperial para llevar un pequeño grupo de búsqueda hacia el Este, pese a las negativas de Lord Kade Drakenberg, que afirmaba que sus hombres ya habían rastreado la zona en repetidas ocasiones. Ahora Euric entendía la negativa del Margrave, malditos fueran sus ojos, y esperaba que el Emperador le permitiera ser él mismo quien cerrara el nudo de la horca sobre su cuello. ¿Cuánto tiempo hacía que Kade Drakenberg y sus hombres habían traicionado al Imperio y se habían aliado con los guerreros de Troika? Krausenhautz, Reuenkrautz, Syfenum... las fortalezas del Este ya no estaban dominadas por el Imperio, sino por la Drakenhaus. Euric había perdido a todos sus hombres tratando de averiguar lo que había ocurrido allí, en las Montañas Negras y la frontera con Slavyr y Troika, y sospechaba que los agentes de los Drakenberg le seguían. ¿Cómo era posible que ninguna noticia de ello hubiera llegado aún a Heddemburg? Eso era algo que solucionarían llegado el momento, pensaba Euric, pero lo que estaba ocurriendo en el Este debía ser puesto en conocimiento del Emperador y el Conde Palatino cuanto antes.

  Euric vio el Primer Círculo, el Palacio Imperial, el Palacio Condal, la Catedral... Si conseguía llegar hasta su hermano... Kristof actuaba ahora como secretario personal del Conde Palatino, y tendría acceso directo y discreto hasta él. Euric salió de las callejuelas para cruzar una amplia avenida que desembocaba en la plaza principal, hacia el Palacio Condal. Las antorchas arrancaban extrañas luces y sombras del mármol de los palacios, y la Catedral, prácticamente reconstruida, se cernía amenazadora sobre la plaza, extendiendo sombras negras como la tinta, como una extraña criatura agazapada ante la luz del Palacio Imperial y el Palacio Condal. Como una criatura que pudiera salir del abismo en cualquier momento para devorarlas a las dos. No había nadie en la plaza, salvo los Atribulados que montaban guardia en la Catedral. Euric ni siquiera les miró, con la vista fija en las puertas del Palacio Condal. Se detuvo de golpe cuando chocó contra un hábito gris, o más bien, contra el gigantesco hombre que lo llevaba.

  —La paz del Dios Muerto sea contigo —dijo el monje, con un acento que a Euric le pareció extraño.

  —Santo, no es el momento, no... —comenzó a decir y entonces, notó una extraña punzada en un costado. Bajó la mirada y vio una mancha roja extenderse inclemente por sus ropas. Aterrado, notó que las rodillas se le doblaban, y vio un puñal en la mano del monje, que le sostenía con manos fuertes. Euric alzó la mirada, encontrándose con el rostro negro de un Akkadio, que le miraba impetérrito, evitando que se cayera. Quiso gritar, y una gran manaza negra le tapó el rostro, mientras el puñal volvía a hundirse en su costado izquierdo. La vista de Euric se nubló, todo su peso estaba apoyado en el monje, buscó la empuñadura de su espada, pero recibió una tercera puñalada, y su brazo se negó incluso a moverse.

  —¿Ocurre algo? —preguntó alguien, probablemente uno de los guardias del Palacio Condal. El aire no le llegaba a los pulmones, quería gritar... había estado tan cerca.

  —Ha bebido demasiado —respondió el Santo—. Es uno de nuestros obreros...

  —Está bien, Akkadio —dijo el guardia, y Euric trató de moverse, pero fue inútil. El Akkadio comenzó a arrastrarle, pues no podía mover los pies, y con la cabeza prácticamente colgando, pudo ver al guardia que se alejaba, que volvía a las puertas del Palacio Condal.

  —No... —consiguió mascullar, pero el soldado estaba ya demasiado lejos como para oírle, y el Akkadio le había llevado tan cerca de la Catedral que ya podía ver, a pesar de la oscuridad, las tallas de la puerta de la Catedral, con las imágenes de los Diez—. No...

  —Lo siento, soldado —susurró el Akkadio, mientras cruzaban las puertas de la Catedral—. Pero hay demasiadas cosas en juego.

  La hoja se hundió en la garganta de Euric, y el capitán de la guardia murió bajo la silenciosa mirada de una docena de Atribulados.

  —¡Dónde está!

  La voz del Emperador retumbó en la Catedral cuando las puertas de esta se abrieron bruscamente, interrumpiendo la labor de los Atribulados y los obreros que continuaban ultimando los detalles del interior del enorme edificio. Franz Acheron estaba furioso, y había acudido a la Catedral poco después de la salida del sol, vestido con su armadura blanca y rodeado por seis soldados de la Legión Áurea. Lord Wilhem Strattenbach caminaba tras él, con el ceño fruncido y la sensación de que aquello no le gustaba aferrada al pecho como una mala tos.

  —¡Alteza Imperial! —exclamó uno de los Atribulados presentes, vestido de gris, de unos cincuenta años, con el cabello ralo tonsurado a la manera de los Santos, y rasgos ratoniles—. Es un honor recibiros por fin en la Catedral...

  —¿Quién sois? —preguntó Lord Franz, deteniéndose ante él, y el Santo hizo una orgullosa reverencia.

  —Mi nombre es Jeörg Tausenhol, soy el Maestro de Obra de Término, y tengo el honor de dirigir también la construcción de la Catedral...

  —Bien, Jeörg Tausenhol —gruñó el Emperador—. Anoche, según los informes que la guardia ha presentado, el Capitán de mi guardia imperial cruzó las puertas de la ciudad. Varios soldados han confirmado este hecho, pero jamás llegó al Palacio Imperial, ni al Palacio Condal.

  —Alteza, no sé qué puede tener eso que ver con...

  —Anoche, hubo un incidente ante las puertas de la Catedral. Uno de los vuestros atendió a un borracho...

  —Fui yo, Maestro Jeörg —dijo uno de los Atribulados, de voz profunda, un inmenso Akkadio ataviado con las vestiduras de los Santos de Término.

  —Krew —dijo el Maestro Jeörg—. ¿Qué ocurre?

  —Anoche, Gunthar volvió a beber —explicó el Akkadio, sin mirar siquiera al Emperador.

  —Gunthar es nuestro maestro carpintero, Alteza... —comenzó a explicar el maestro de obra, pero el Emperador negó con la cabeza de forma impetuosa.

  —Quiero saber dónde está Euric van Eydd —ordenó el Emperador—. Y estoy seguro de que los vuestros fueron los últimos en verle. No hay nadie más que haga guardia en la Plaza que vuestros hombres...

  —Alteza, me temo que no puedo ayudaros...

  —Buscad a mi capitán —ordenó el Emperador, y uno de los miembros de la Legión Áurea apartó bruscamente al Maestro de Obra.

  —Estáis en suelo sagrado, mostrad al menos un poco de respeto.

  El Emperador y el Conde Palatino miraron sorprendidos al dueño de aquella voz, que había aparecido repentinamente de las sombras del interior de la Catedral.

  —¿Dariel? —masculló el Emperador al reconocer de inmediato al Santo de los Santos—. ¿Qué hacéis vos aquí?

  El Santo de los Santos se encontraba en una de las amplias naves de la Catedral, con la capucha retirada del rostro e iluminado por la luz que entraba por las vidrieras coloreadas. Tras él, avanzaban varios hombres armados con lanzas, con las cotas de malla cubiertas con tabardos grises, yelmos de cimera baja y rodelas que portaban el emblema de los Diez, el decaedro con diez caras blancas y una negra. Junto a él, se encontraba Lord Kade Drakenberg, con una sonrisa lobuna en la cara.

  —Alteza... —dijo Lord Wilhem, mirando a su alrededor. Varios hombres más se habían quitado las túnicas y mostraban cotas de mallas y armas, muchos más que los hombres que llegaban acompañando a Lord Franz.

  —Me he trasladado, sobrino —respondió Dariel—. La Catedral es el hogar del Culto a los Diez y desde hace algunos días, también mi hogar.

  —No he sido informado...

  —Lo estáis siendo en este momento. Mi presencia aquí aun no es oficial, lo será en el momento adecuado. Creo que estáis siendo muy violento con mis hombres, sobrino.

  —Emperador...

  —Alteza Imperial —sonrió Dariel—. Lamento la pérdida de vuestro hombre, pero si Jeörg y Krew afirman que vuestro hombre no está en la Catedral, es que vuestro hombre no está en la Catedral. Nos ocuparemos de nuestro maestro carpintero, y nos ocuparemos de que no vuelva a haber ningún problema con él, su afición por la bebida es lamentable, y de sobra conocida por todos los nuestros. Si consideráis que su falta merece ser castigada por un juicio imperial, os lo entregaré, aunque creo que será una gran molestia para el Conde Palatino tener que juzgar a todos los borrachos de la ciudad.

  —No quiero a vuestro maestro carpintero, Santo de los Santos—gruñó Lord Franz—. ¿Hombres armados? Exijo saber qué significa esto...

  —Una vieja tradición, Alteza. Los Infanati. He decidido que era el momento de revivir a los Soldados de la Fe. Os presento a mi guardia, Lord Franz. Y a su capitán, Krew de Akkadia.

  El enorme Akkadio, avanzó para situarse junto al Santo de los Santos, despojado ya del hábito gris, con una armadura de placas plateada y el emblema de los Diez en el pecho, mirando con gesto desafiante al Emperador y a los miembros de la Legión Áurea. Dos hombres le armaron, entregándole una gruesa lanza y un escudo al menos el doble de grande que el del resto de los presentes.

  —Y ahora, Alteza Imperial, nuestra Fe nos reclama. A no ser que queráis uniros a nosotros en nuestros rezos, quizá sería mejor que volvierais a vuestro palacio.

  Wilhem vio que el Emperador palidecía de pura ira, y por un momento, temió que diera la orden de atacar a sus hombres. Si eso ocurría, sin duda estaban todos muertos. El número de Infanatipresentes en la Catedral al menos cuadruplicaba a los soldados fieles al Emperador, y ni la Legión Áurea podría salir victoriosa de una situación como aquella. Pero finalmente Lord Franz tragó saliva y asintió.

  —Vámonos —ordenó el Emperador, y los miembros de la Legión Áurea se reagruparon a su alrededor mientras se dirigían hacia las puertas—. Continuaremos esta conversación, Santo de los Santos.

  —Sin duda, sobrino —replicó Dariel, y la sonrisa no desapareció de su cara hasta que el Emperador y sus acompañantes no salieron de la Catedral—. Bien —suspiró entonces—. Enviad un mensaje a Término. Que Anthos Aalkav y Caius comiencen el viaje cuanto antes, es la hora de la Diáspora.

CAPÍTULO IV

KAR ALDUIN

(Invierno del Año 427 de la Cuenta de los Años)

  La primera vez que estuvo en Kar Alduin, había sido el día el Equinoccio de Verano. Las campanas repicaban mientras su carruaje cruzaba las calles de la ciudad en dirección a palacio, un carruaje con adornos dorados tirado por cuatro percherones blancos, mientras los Allesyri jaleaban su nombre. En aquellos momentos, estaba nerviosa como una niña, y cada vez que se paraba a pensarlo, estaba más convencida de que realmente, en aquellos momentos, era una niña. Habían pasado ocho años, y todo había cambiado mucho. Aquella vez, había llevado las cortinas cerradas por coquetería, y en esta ocasión, las ventanas de su carruaje estaban cerradas con gruesos postigos de madera. Había llegado de día, bajo un sol radiante, y en ese momento, el sol se escondía ya en el Oeste, y el viento frío procedente del norte se colaba por las rendijas del modesto carruaje. Los cuatro percherones blancos habían sido sustituidos por un par de jacas de dudosa procedencia, y no solo las campanas no sonaban, sino que iba a entrar por la ciudad por una de las puertas secundarias, y para seguir un itinerario sólo conocido por el Alto Canciller, Lord Alleister Dacian. Y desde luego, ya no era una niña. Había sido viuda, reina y madre. Y luego...

  Nadie sabía muy bien qué era entonces Danika DeDaanan ui van Oxeberg. Había sido la Reina de Allesyr, pero ahora había otra reina. Había sido la madre de la hija del rey, pero ahora el rey tenía otra hija. Había sido una Infanta Imperial, pero más allá de las escasas visitas del Embajador Zweig, el Imperio parecía haberse olvidado de ella. Hacía tres años que había sido exiliada de Kar Alduin y que había sido encerrada en el sur, en Ockenham con la única compañía de dos de sus damas, Lady Alannys y Lady Wetford, que habían considerado su traslado a Ockenham como un castigo y que sin embargo, habían mostrado una inquebrantable lealtad a Danika, a pesar de las estrecheces que todos pasaban en Ockenham. A pesar de su situación al sur de Allesyr y de la proximidad de Corinium, el castillo de Ockenham estaba encajonado en un valle que discurría de este a oeste, y que parecía atrapar el viento entre las laderas de sus colinas. Parecía que siempre hacía frío en Ockenham, y a pesar de que se seguían a rajatabla las órdenes del Rey en lo concerniente a su mantenimiento, siempre estaban escasos de leña para las chimeneas, aceite para las lámparas y carne para las cocinas.

  Durante tres años había enviado numerosas cartas a Stefran, cartas que le eran devueltas con el sello del Canciller Dacian, indicando que no habían sido abiertas por el Rey. Había intentado que le permitieran ver a su hija, pero la última vez que había visto a Elenya, había sido antes de la boda de Stefran con su esposa Sidhri. Al menos a la pequeña sí le permitían escribir a su madre, y Danika guardaba numerosas cartas escritas con la elegante y cuidada letra de la pequeña Elenya en sus aposentos de Ockenham, atadas con una cinta de seda que había pertenecido a uno de los vestidos que Stefran le regalara mucho tiempo atrás, y que ella y sus damas habían aprovechado para hacer una colcha con la que poder cubrirse el invierno anterior, cuando las mantas que se habían llevado para lavar y acondicionar a finales del verano, tardaron varias semanas más de lo previsto en serles devueltas. Eran esas las pequeñas torturas con las que Ysobeth Yorel, la condesa de Corinium, gustaba de regalar a sus “invitadas” de Ockenham. Y lo más gracioso de todo era que Danika no recordaba que desaire había cometido contra la condesa de Corinium para hacerse merecedora de esa proliferación de pequeñas incomodidades.

  Aun así, y pese a todo, las manos de Danika temblaban, y no había sido capaz de controlar sus nervios desde que había recibido dos semanas antes la orden de comparecer ante el Rey en Kar Alduin. Al principio pensó que se trataba de una broma, de otro de los juegos de Ysobeth. Aquel estaba siendo un invierno gélido, se decía que los manantiales del Melethrann en Alba se habían congelado, y Danika sabía que en Ockenham al menos dos caballerizos y una de las muchachas que lavaban las sábanas, habían muerto de frío. Y eso era el extremo sur de Allesyr, en los alrededores de Kar Alduin todavía sería aún peor. Cuando se dio cuenta de que estaba realmente siendo llamada a la corte, Danika pensó en algún tipo de trampa preparada por los Fendrhadil, o quizá por el propio Stefran. Quizá querían que muriera de frío, o pensaban arrojarla por un barranco, o acuchillarla y enterrarla bajo un árbol en mitad de ninguna parte. No había descartado esa idea hasta que no le habían confirmado que en dos días llegarían a Kar Alduin.

  Todo se reducía a que Stefran quería verla. Y Danika no sabía por qué.

  El carruaje se detuvo con un sonido chirriante, y Danika suspiró cuando la puerta de su pequeña cabina se abrió, dejando entrar una ráfaga de viento y nieve. Al menos, sus ropas, aunque viejas, eran abrigadas, y se apresuró a cubrirse la cabeza con una capucha de piel bastante deslucida y a introducir las manos en un manguito, también de piel. El cochero, un hombre malencarado y con pinta de rufián, puso un cajón en el suelo ante Danika para que sirviera de escalón, y fue uno de los guardias enviados por Stefran, y a los que Danika había llegado a considerar sus posibles asesinos, quien ayudó a la antigua Reina a descender del tosco carruaje. Danika miró alrededor, pero no reconoció aquel lugar. Estaban dentro del Nudo, eso era seguro, aquellos muros y aquellas torres de granito eran inconfundibles, pero Danika jamás había estado en aquel patio, un recinto irregular, situado entre dos torres bajas, casi cuadradas. Podía ver a su espalda la Torre de Levante, y más lejos, la Torre del Reloj, rodeada por un andamio de madera, ya que estaba en plena reconstrucción. Danika sintió una punzada, había oído que el Nudo había sido dañado durante la Guerra, pero era diferente escucharlo a ver con sus propios ojos las consecuencias del asedio de Stefran a la ciudad y a la propia ciudadela.

  A pesar de la capucha y la pesada capa, el viento azotaba a Danika sin piedad, y los copos de nieve revoloteaban ante ella, pegándose a sus pestañas y sus labios. El cielo estaba cubierto por un manto de nubes gris plomizo, y los guardias parecían completamente ateridos. Uno de ellos se soplaba las manos, tratando de hacer que entraran en calor, aunque unos sabañones de aspecto doloroso indicaban que no tenía demasiado éxito. ¿Eso era lo que la guerra había llevado a Kar Alduin? ¿Ni siquiera podían dar guantes a sus guardias para resistir el invierno?

  —Señora —dijo uno de los guardias—. Por aquí.

  Danika asintió, siguiendo al soldado que la guiaba hacia una de las pequeñas torres, pero se detuvo un instante ante el guardia con las manos heladas, y se sacó el manguito de piel, que dejó en manos del hombre, que la miró sorprendido.

  —Hazte unos guantes —dijo ella, y el soldado apenas fue capaz de musitar un agradecimiento mientras entraban en la torre. A pesar de encontrarse a cubierto, el interior de aquel lugar no era mucho más cálido que el exterior. Había varias ventanas rotas, y los tapices y las alfombras que debían evitar que el viento se filtrase por las grietas entre las piedras estaban raídas, convertidas en poco más que jirones. Sentada en un rincón, envuelta en mantas, había una joven doncella, con el cabello rubio cubierto por una sencilla toca de color verde oscuro y un vestido de lana gruesa que asomaba bajo las mantas de piel que la cubrían. La muchacha sonrió y se incorporó en cuanto entró Danika, que la miró sorprendida. El rostro de aquella muchacha le era familiar, pero tardó unos segundos en reconocerla.

  —¿Mirielle? —masculló Danika y la muchacha asintió.

  —Lady Danika, bienvenida —dijo Mirielle Saurey, haciendo una reverencia ante la antigua reina a la que había servido años atrás, que tomó a la muchacha de las manos para darle un beso en cada mejilla. Mirielle Saurey había sido una jovencita adorable, y se había convertido en una mujer absolutamente preciosa—. El Rey me ha encargado vuestro cuidado mientras os encontréis en Kar Alduin. Lamento que no dispongamos de más comodidades, señora, pero este está siendo un invierno duro en la ciudad. La batalla provocó grandes daños, la cosecha fue pobre y el invierno llegó pronto. La leña se ha convertido en un bien más preciado que el oro. Capitán Finley, puede retirarse —ordenó la muchacha, y el hombre que había acompañado a Danika asintió, saliendo de allí con sus soldados, dejando solas a las dos mujeres.

  —He conseguido algo de agua caliente por si queréis asearos, mi señora, y una cena ligera. Son gachas y probablemente se hayan quedado frías, pero también me han dado algo de carne y un poco de vino y queso.

  —Es todo un banquete, querida —sonrió Danika, aunque pesarosa. Los ojos de Mirielle iban de un lado a otro como mariposas nerviosas, era obvio que la muchacha no estaba diciendo toda la verdad, y probablemente las cocinas de la ciudadela no estaban tan desabastecidas como la muchacha trataba de hacerle creer, pero Danika aceptó aquella mentira piadosa, y trató de no mostrar su tristeza por lo que entendía como un desprecio—. Dime, Mirielle. ¿Podría ver al Embajador Zweig? Me gustaría poder reunirme con él unos minutos, aún no sé por qué se me ha llamado a Kar Alduin... También esperaba ver a mi hija...

  —Mi señora... —la interrumpió Mirielle, bajando los ojos—. No quiero ofenderos, siempre fuisteis amable conmigo, y si me preguntáis, me pondréis en una situación muy incómoda. Sé que ansiáis ver a vuestra hija, y creo que mañana podréis verla. No puedo contaros mucho más, señora, porque tampoco sé mucho más.

  —Está bien, Mirielle, está bien. De cualquier modo, todo eso puede esperar. Llevo demasiado tiempo lejos de la corte, hablando solo con Lady Alannys y Lady Wetford. Por piedad, contadme todos los cotilleos de la corte.

  Mirielle sonrió, evidentemente agradecida, y acompañó a Danika hacia una desvencijada mesa, donde ella misma dispuso de la cena para la recién llegada, sin dejar de parlotear animadamente sobre todo lo que había ocurrido en la corte en los últimos años, quien se había casado con quien, quien había sido padre de quien, y quien cortejaba a quien. Hacía mucho tiempo que Danika no se sentía tan relajada ni tan cómoda, a pesar del frío y la exigua comida; Mirielle Saurey era una joven hermosa, y su familia contaba con el favor del rey, de modo que no le faltaban pretendientes, aunque sus hermanos aún no habían decidido quién podía ser un buen esposo para ella...

  La joven incluso tuvo la gentileza de quedarse a dormir con Danika en una destartalada cama. Al menos, había mantas de sobra en la torre, y la noche no se hizo exageradamente fría. En algunos momentos, Danika tuvo la sensación de haber regresado a su juventud, a las noches en las que ella y Heriette dormían juntas en sus habitaciones en el Palacio Imperial en Heddemburg. Heriette... que también estaría perdida en alguna habitación de aquel lugar, tan cerca y tan lejos de ella al mismo tiempo... Cuando Mirielle se quedó dormida, Danika se incorporó y se dirigió hacia una de las ventanas de la habitación, echándose una manta por encima. Notaba el suelo, gélido bajo sus pies, y su aliento creaba vaho ante su rostro. Al menos, el vidrio que cubría aquella ventana estaba entero, aunque sucio. La ventana daba hacia el interior del Nudo, la nieve parecía resplandecer a la luz de la luna, que finalmente había aparecido tras las nubes, y las sombras del resto de las torres se le asemejaban a Danika a gigantescos vigilantes... o quizá verdugos.

  —¿Qué hago aquí? —susurró para sí misma, sintiendo que en aquellos momentos, la niña que había sido, quedaba lejos, muy lejos.

  —¿Madre?

  El susurro llegó desde la puerta de la habitación, y Danika se giró. Había reconocido de inmediato aquella voz, y el corazón le dio un salto en el pecho mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Se dio la vuelta de inmediato, y con el leve resplandor de la luz de la luna reflejada en la nieve, pudo ver a su hija, a la princesa Elenya. Danika ahogó un grito cuando la pequeña le hizo un gesto para que guardara silencio, mientras señalaba hacia la cama, donde Mirielle Saurey dormía profundamente, y luego, la niña corrió hacia su madre, abrazándola. Elenya tenía ya seis años, pero parecía mucho mayor por la serenidad de su gesto. La pequeña estaba vestida con sus ropas de cama, y abrigada con una gruesa capa ribeteada de piel, con el cabello rojo trenzado en la nuca, y Danika la besó por todo el rostro. La pequeña tomó a su madre de las manos y la llevó fuera de la habitación, cerrando la puerta con cuidado para no despertar a Mirielle. Allí, en el pasillo, Danika cayó de rodillas y abrazó a la niña de nuevo.

  —Mi niña, mi preciosa niña, mi niña... —mascullaba, sin apartarla de ella, notando la suave piel de Elenya en su rostro, mordiéndose los labios para no gritar su alegría, su gozo en aquel momento—. Cuanto has crecido, cuanto... deja que te mire, mi pequeña...

  Elenya se apartó unos pasos, y Danika la miró. De pequeña, todo el mundo había dicho que era idéntica a su padre, que tenía los ojos y la boca de Stefran, y el cabello rojo del difunto rey Aerryk, toda una DeDaanan. Había sido una niña preciosa, pero había algo en ella que había cambiado. Su cabello seguía siendo sedoso, su piel suave, sus ojos verdes... pero había cierta tristeza en ella, cierta palidez...

  —Mi pequeña —suspiró Danika abrazándola de nuevo—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Qué haces aquí?

  —La bisabuela me dijo que vendríais, madre —susurró la niña—. Y quería verte.

  —Pero es tarde, y podrías perderte...

  —Bryce y yo recorríamos el castillo solas muchas noches, madre, antes de que Bryce se fuera al Norte. Conozco el Nudo, madre, y cuando me desoriento, tengo amigos que me guían.

  —¿Amigos?

  —Es un secreto, madre. No puedo decírtelo ni siquiera a ti. Ven conmigo, acompáñame.

  —¿Qué? —preguntó Danika, sorprendida—. Elenya, ¿dónde vamos?

  —La abuela quiere verte, madre.

  —¿La bisabuela? ¿Lady Daeva? Pero está en la Torre de Levante...

  —Bryce encontró un camino que lleva a la Torre de Levante desde... —Elenya se detuvo y pensó un momento, y luego se encogió de hombros y señaló a su alrededor—. Desde casi todas partes. La bisabuela dice que es de los tiempos en los que la Torre de Levante no era una cárcel, y había túneles para cuando hacía mucho frío, que los reyes Kaerdwin pudieran recorrer el Nudo.

  Danika guardó silencio mientras Elenya se deslizaba con seguridad de una sala a otra. La niña incluso había dejado una lámpara de aceite sobre un cofre en una de las salas, que proyectó espesas sombras cuando cruzaron una cortina que llevaba a un pasillo que parecía descender bajo tierra. En el tiempo que había estado en el Nudo, Danika había escuchado hablar de aquellos túneles, aunque su historia era más oscura en muchos sentidos de la que Elenya había mencionado. Thedmon Kaerdwin había construido los túneles del Nudo para escabullirse de sus habitaciones y visitar a su amante y hermana, Thysbe. Los dos habían muerto ejecutados por su propio padre, el Rey Soverag Kaerdwin, entregados a las llamas por su crimen de lujuria e incesto. Rickard Kaerdwin, obsesionado con la muerte, había construido en los túneles su refugio para sus monstruosos proyectos, y se decía que aún se escuchaban ecos perdidos de cosas atrapadas entre la vida y la muerte. A Danika todo aquello le había parecido siempre un cuento de viejas para asustar a los niños Allesyri, pero ahora se encontraba inmersa en aquella leyenda, y de manos de su propia hija, que parecía conocer aquel entorno como la palma de su mano.

  —¿Te tratan bien, Elenya? —preguntó Danika, dando voz a su inquietud, y la niña se detuvo y meditó por unos instantes su respuesta.

  —Sí. Te echo de menos, madre. Y también echo de menos a padre. Antes era mucho más cariñoso conmigo, aunque ahora apenas se separa del lado de Lady Lorelei. Quiere que la llamen Reina, pero yo creo que sólo hay una Reina en Allesyr, y sois vos. Ahora también paso mucho tiempo con mi hermana. Lyria. Es preciosa, madre.

  Lyria, pensó Danika. Un nombre Sidhri, y un nombre lleno de orgullo, el de la última princesa de los Vanafail, la que había defendido Hen Eladion contra los Kaerdwin cuando estos asaltaron los Bosques del Pueblo de las Estrellas.

  —Nos cuidan bien —concluyó Elenya, encogiéndose de hombros—. Antes lo hacía Lady Alyssa, pero desde que se marchó al Norte con Bryce, Lady Mirielle pasa mucho tiempo con nosotras, aunque nuestra institutriz es Lady Bryant.

  —¿Lady Bryant? No la conozco...

  —La eligió Lady Lorelei —dijo Elenya—. Nos habla de los Diez, y de los viejos tiempos de los Sidhri y la Fe. Desaprueba las lecturas que me recomienda Lord Thornn.

  Al menos, en eso, Stefran estaba siendo correcto. Si quería educar a su hija con la Sidhri en la vieja Fe, a Danika le parecía estupendo, pero una futura Reina de Allesyr debía conocer los preceptos de la Ciencia, y nadie mejor que Mikaal Thornn para marcar esos preceptos. Danika había oído hablar de los conflictos entre el Rector de Cam-Aedelydd y el Rey, pero al menos no habían llegado al punto de apartar a su hija de los consejos de Thornn.

  —¿Cuál ha sido tu última lectura? —preguntó Danika siguiendo a Elenya a través de unas escaleras ascendentes.

  —Del Dominio de la Razón, de Alyn de Peyzan.

  Es una niña, pensó Danika, aunque guardó silencio. Mikaal, es sólo una niña, ¿qué estás haciendo con ella?

  —Es por aquí, madre —indicó la niña, y Danika asintió, siguiéndola por un estrecho pasillo, que desembocaba en lo que parecía algún tipo de bodega abandonada, que hedía a moho y humedad. La niña abrió la puerta con cuidado, y juntas, madre e hija atravesaron un pequeño pasillo sin ventanas, que finalmente se abrió a una sala donde había varias celdas. A su derecha, unas escaleras de caracol trepaban hacia los pisos superiores, donde Danika sabía que se encontraban la mayoría de las celdas, pero las de aquella planta estaban vacías y Elenya guio a su madre hacia una de las pesadas puertas, a través de cuya reja la antigua reina pudo ver a Lady Daeva DeDaanan. Las sombras arropaban a la Reina Madre de Allesyr, iluminada tan solo por una antorcha casi apagada, que daba una luz aceitosa, casi grasienta, y aun a pesar de ello, incluso desde donde se encontraba, Danika podía ver lo mucho que había envejecido Lady Daeva desde la última vez que la viera. La Reina Madre estaba ataviada con un vestido negro, polvoriento, de cuello alto y cerrado en el pecho con botones nacarados, avejentados. Tenía el cabello blanco apelmazado, y marcas de suciedad en el rostro, y se sentaba sobre la tabla encadenada a la pared que le servía de jergón. Incluso desde donde Danika se encontraba notaba el olor ácido a orina y heces que procedía de un orinal probablemente escondido bajo al jergón, y que los sirvientes no habían vaciado con la eficiencia debida. Danika suspiró y Lady Daeva alzó la mirada.

  —¿Danika? —masculló la Reina Madre, con voz queda, como si llevara mucho tiempo sin hablar. La anciana se incorporó con un sonoro crujido de sus vértebras, y se acercó hacia la puerta con los ojos clavados en el estrecho espacio del enrejado de la puerta.

  —Estoy aquí, Lady Daeva —respondió Danika, tragando saliva, sin saber muy bien como dirigirse a la poderosa mujer caída en desgracia.

  —Nuestra pequeña Elenya es una niña realmente inteligente, ¿verdad? —dijo Daeva con un tono de orgullo en su voz que sorprendió a Danika—. Muy bien hecho, querida.

  —Gracias, bisabuela —respondió la princesa, haciendo una reverencia antes de dirigirse hacia un rincón de la sala y con extrema corrección, sentarse en el suelo, apoyando la espalda en una pared y mirando hacia el pasillo.

  —¿Dónde están los guardias? —preguntó Danika, al darse cuenta de que lo que Elenya estaba haciendo era vigilar.

  —En otra parte —sonrió Daeva—. Puedo estar encerrada, pero sigo teniendo una pequeña fortuna. Hay gente en el Nudo que no ha olvidado aún quien soy.

  —Espero que estéis bien, señora. Vuestro encierro es...

  —Una situación lamentable, aunque quizá merecida —interrumpió Daeva—. Aun así, agradezco tus condolencias.

  —Señora, sois una mujer venerable, y habéis hecho mucho por esta nación. Stefran debería haber mostrado al menos cierto agradecimiento y haber sido más generoso con vos. O al menos más piadoso. Sus acusaciones...

  —Son completamente ciertas. Conspiré contra mi nieto, induje a Lord Horth a levantarse contra el Rey... o al menos contra su nueva familia.

  Daeva suspiró, y puso las manos sobre los barrotes. Miró de nuevo a Danika, que miraba a sus alrededor, nerviosa. Lord Zweig la había prevenido que había ciertas voces que hablaban de Danika como instigadora o partícipe de la Guerra Civil, y temía que todo aquello fuera una trampa.

  —Me equivoqué contigo, muchacha —suspiró Lady Daeva, y Danika enarcó las cejas. Esa afirmación sí era algo que no esperaba escuchar—. Pensé que tú eras la amenaza a neutralizar. No me gustaba tu forma de dirigir el Reino cuando Stefran estaba fuera, o cuando delegaba en ti. Demasiado independiente de nosotros, de los viejos que estamos demasiado acostumbrados a que la gente nos haga caso, y nos pidan permiso hasta para saber cuándo tienen que mear. Lord Horth, Lord Dacian, yo misma... estábamos todos demasiado cómodos en nuestros puestos del Consejo. El poder... ay, niña. El poder es peor que la Felicidad o el anrath. Te acostumbras a tenerlo en tus manos, a que la gente te mire con respeto, a que se escuchen tus palabras y se obedezcan. Nos hacemos a las salas de gobierno y a los rincones sombríos, a tender redes que implican a todos los que nos rodean, a jugar con personas como si fueran piezas de zherdejya, como dioses moviendo en el tablero nuestros reyes, reinas y jinetes en el campo de batalla. Somos como los Caminantes Silenciosos, ciegos por nuestro poder. Y tú eras una amenaza a todo lo que queríamos creer que éramos. Conspiramos contra ti, quisimos apartar la voluntad del Rey de tu lado... y no sabíamos que el verdadero peligro venía de otro lado. Thaedd Fendrhadil y sus hijos... eran el monstruo que creíamos ver en ti, pero nos engañaron a todos. Y ahora, míranos. Tú exiliada, yo encerrada, Horth muerto, y esa víbora de Dacian, arrastrándose al lado de sus nuevos señores. Y los Fendrhadil convertidos en las nuevas arañas de la maldita telaraña del poder, con los demás transformados en moscas. Mi nieto podría haber sido el mejor rey que Allesyr hubiera tenido jamás... y ahora es una marioneta en manos de sus titiriteros Sidhri. Antes, la Torre de Levante encerraba a guerreros, a los prisioneros de los DeDaanan, aquellos que habían luchado contra nosotros, a hombres y mujeres rebeldes aunque valientes. A día de hoy... —Daeva negó con la cabeza—. Ancianos y niños, Danika. Lady Horth es una vieja, como yo, aún se despierta en mitad de la noche llamando a su marido y a sus hijos. Creo que se ha vuelto loca, y no recuerda que Aeddan ha muerto, y que Aydan y su esposa fueron enviados a Mordruigh; y si no han muerto aún... ojalá no les falte mucho. Y los dos niños, Danika... los nietos de Aeddan... Yo soy la madrina de uno de ellos, del mayor. Tener a los niños en un lugar como la Torre de Levante es un crimen.

  —Mi señora —masculló Danika, aturdida por las palabras de Lady Daeva y sintiendo que le faltaba la respiración al imaginarse a dos niños pequeños atrapados en un lugar como la Torre de Levante. Miró a Elenya, que se mantenía atenta a todo, observando el pasillo—. ¿Por qué? ¿Por qué de pronto me hacéis venir para contarme todo esto?

  —Porque necesito pedirte perdón, niña —dijo la anciana—. No creo que nunca salga de esta Torre, Danika, y he tenido mucho tiempo para pensar. Quiero evitar que compartas mi destino.

  —Señora, no pasaréis mucho tiempo aquí...

  —Voy a morir aquí, estoy convencida de ello. Supe que Stefran te había llamado a Kar Alduin y quise advertirte. Muchacha, mi nieto es un monstruo, un monstruo al que hemos alimentado entre todos, accediendo a todos sus deseos. No está acostumbrado a que nadie le lleve la contraria, a que nadie proteste a sus palabras. La Torre de Levante, Mordruigh... Llan Oestryn... Ese es el destino que les espera a los que se enfrenten a él. No quiero que tú lo hagas, quiero que puedas vivir el resto de tu vida en paz, quizá en el Imperio, con un poco de suerte lejos de Allesyr y de Stefran. Lorelei te odia.

  —¿Ella? ¿A mí? —Danika suspiró—. Fue ella quien me robó a mi esposo...

  —A ti, pequeña. Ella es solo una niña que ansía ser querida, pero jamás será una reina como vos los fuisteis. El pueblo os amaba, a ella la odia. Cuando le dabais limosna al pueblo, lo hacíais como una de ellos, mirando a la gente a los ojos. Ella arroja unas monedas desde su litera cerrada y se apresura a encerrarse en el Nudo. No dejan de hablar de vos, ni siquiera aquí, cuando creen que ella no escucha. Pero Lorelei lo escucha todo, y si ella no lo oye, lo hace su hermana, o su padre, o los agentes que tienen por todas partes. Os odia a vos... y a ella —dijo la anciana, señalando a Elenya—. Porque ella será reina, y su hija no podrá serlo nunca mientras tu niña viva.

  —¿Teméis por su vida? —susurró Danika, temerosa, y la anciana se encogió de hombros.

  —Lo siento, muchacha. Siento lo que te hemos hecho. No puedo hacer mucho más por ti pero acepta este último consejo. No te enfrentes a él. La Sidhri está a punto de darle un nuevo mestizo, y él cree que podría ser un varón. Su heredero, el futuro rey de Allesyr.

  —Yo podría haberle dado un niño... Mi aborto... ¿fue cosa...?

  —No, hija —replicó Daeva—. Hasta donde yo sé, aquello fue cosa de la naturaleza. Sé que a veces nos gusta tener a alguien a quien culpar de todo, pero este no es el caso.

  Danika asintió, con un sabor amargo en la garganta y las lágrimas escociéndole en los ojos. Miró hacia su hija, atenta como un gato a todo lo que ocurría en el pasillo, y se volvió hacia la Reina Madre.

  —Debo irme —dijo—. Los guardias podrían volver, o Mirielle despertarse.

  —Sí —asintió Lady Daeva, que sacó la mano entre los barrotes de la estrecha reja de la puerta. Danika se detuvo un instante, viendo aquel manojo de finos huesos y pellejo blando que era la mano de la que había sido sin duda la primera consejera del Reino durante el gobierno de tres reyes, la sombra tras el trono de los DeDaanan. Sola, apartada de todo, y en una celda, prisionera de su propio nieto. Danika suspiró y tomó la mano de la anciana entre las suyas. La mano estaba gélida y seca, y la piel era fina como el pergamino. Danika tenía la impresión de que aquella mano se iba a deshacer bajo su toque como si fueran cenizas, pero aun así, sostuvo el contacto con la anciana. Elenya se acercó a ella, y tomó la mano libre de su madre, haciendo un gesto para que la alzara en brazos. Danika la tomó del suelo, notó el peso de la niña y se sorprendió de cuanto había aumentado desde la última vez que la había visto, que la había sostenido en sus brazos. La niña clavó sus ojos verdes en su abuela, y al igual que había hecho su madre, cogió la mano de su bisabuela unos segundos.

  —Ve, niña —dijo la anciana—. Lleva a tu madre a las Torres del Arpa.

  La pequeña asintió, y Danika volvió a dejarla en el suelo. Elenya tomó la mano de su madre, y con paso firme, se dirigió hacia la puerta y hacia los pasadizos por los que habían llegado a la Torre de Levante, dejando atrás la celda de Lady Daeva.

  —Si es cierto que los Dioses se acercan, que te sean favorables, niña —escuchó decir a la anciana, mientras las puertas de la Torre de Levante se cerraban tras ellas.

  Danika siguió a Elenya a través de los pasadizos, de vuelta a su propio encierro. Se empeñó en un momento determinado en acompañar a la niña a sus habitaciones, pero esta fue rápida a la hora de hacer evidente lo obvio: sin ella, Danika no sería capaz de moverse así por las entrañas del Nudo, ni siquiera podría volver a su habitación sin que la descubrieran. Vencida por aquella certeza, Danika no tuvo más remedio que permitir a su hija que la llevara de vuelta a las Torres del Arpa, donde afortunadamente, Mirielle continuaba durmiendo plácidamente, arropada con las espesas mantas y pieles que habían recuperado de diversos baúles para arroparse. Mientras Elenya se desvanecía en los pasillos, Danika se deslizó dentro de la cama lo más sigilosamente posible, y clavó sus ojos en el techo, dejándose mecer por la oscuridad. Aquella noche, la antigua reina no dormiría.

  Cuando dejó a su madre en las Torres del Arpa, Elenya, sin detenerse un instante, volvió a los túneles, y contó los giros a la izquierda, ignorando la mayoría de las voces que la llamaban. Elenya tomó el cuarto corredor, ascendió unas escaleras, y salió en la Torre del Rey, tras un tapiz que mostraba a Lord Aerryk DeDaanan, su abuelo, alzando el estandarte de Allesyr en las Bocas del Saône, sobre el Puente de Carôise. La niña se detuvo un instante en la sala, ante un rostro que no había visto nunca, un niño pálido, de unos doce años, vestido con ropas de cazador, con un jubón de cuero y un pequeño cuerno sujeto en un tahalí en el cinturón. El niño la miraba, y trataba de hablar con ella, pero su voz parecía distante, mucho más lejana que un susurro. Sin embargo, a pesar de ello, Elenya se detuvo, como casi siempre que se encontraba con un Gris, como ella los llamaba, aunque esa noche tenía prisa. Había cumplido una de sus tareas, pero aún la estaban esperando, y así se lo indicó al Gris.

  —Mañana —dijo Elenya, y el Gris suspiró, desapareciendo, así que la niña continuó su camino. Pasó cerca de sus habitaciones, y se sintió tentada de asomarse, pero sabía que Lyria dormía profundamente, al igual que Lady Bryant. Al fin y al cabo, sus vigilantes no descansaban y la tenían siempre informada. Así que continuó por el pasillo, y entró un una habitación cercana. Lady Kaileli Fendrhadil se sentaba allí, bajo la luz dorada de dos fanales.

  —Ven, niña —dijo Kaileli—. Hablemos de lo que cantan los muertos.

  Una joven doncella entró en el dormitorio de Lady Danika poco antes del amanecer, y lo hizo llevando un aguamanil de agua casi hirviendo y unos paños perfumados. Danika se despertó sobresaltada, sin conciencia de haberse dormido, y tan cansada como si el día anterior hubiera cabalgado a toda prisa desde Glevrydum a Kar Alduin. Mirielle Saurey comenzó a preparar a Lady Danika con ayuda de la recién llegada, poco más que una niña que apenas se atrevía a mirar a la antigua reina. Mirielle extendió sobre la cama un vestido para Danika, de paño rojo y corte imperial, con botones dorados y un bordado de piedras granates en los puños y el repulgo. Danika lanzó un suspiro cuando lo vio, era uno de los vestidos que había traído de Heddemburg. Prácticamente lo acarició, el paño seguía siendo suave, y sin duda, lo suficientemente cálido como para sentirse cómoda en los fríos pasillos del Nudo.

  —Es un vestido precioso, señora —dijo Mirielle, tomando el vestido y superponiéndolo sobre las ajadas ropas de Danika—. Resalta el color de vuestros ojos, es maravilloso.

  —Puedes quedártelo —afirmó Danika y Mirielle la miró sorprendida.

  —¿Qué? Señora, el vestido es vuestro, y el Rey lo ha enviado para que os lo pongáis hoy...

  —El vestido es mío, Mirielle. Vino conmigo desde Heddemburg. Lo he llevado al menos seis veces en la corte, lo llevé en la despedida del Embajador Van Salzeburg y en la Mascarada que siguió al nacimiento de Elenya. No es un regalo del Rey, es algo que me pertenece. Y no lo llevaré puesto hoy. El Rey ya me ha dado ropas —dijo Danika, señalando las ropas grises y gastadas que vestía—. Ni ropas, ni perfumes, ni aceites. Estoy preparada para encontrarme con Stefran.

  No te enfrentes con él, había dicho Lady Daeva. Danika estaba cansada de rehuir ese enfrentamiento, no estaba dispuesta a asumir las condiciones que Stefran le ponía. Llevaba años pasando frío, hambre y sufriendo privaciones. No tenía ninguna intención de envolverse como un regalo para Lord Stefran DeDaanan, por muy Rey de Allesyr que fuera.

  —Señora, por favor —masculló Mirielle, evidentemente nerviosa, mirando hacia Danika—. El Rey...

  —Traedme un poco de leche caliente y algo de pan, por favor. No me gustaría acudir ante el Rey con el estómago vacío. Y necesitaría unos guantes. Hace frío, y he perdido mi manguito.

  —Lady Danika, por favor, no... —continuó diciendo Mirielle, mientras la niña parecía a punto de echarse a llorar. Danika las vio tan nerviosas que estuvo a punto de transigir, pero en ese momento, la puerta de la sala se abrió, y como un torbellino imparable, Lady Heriette Fendrhadil entró en la habitación.

  —Nika, bendito sea el dan... Nika, Nika, Nika... creía que jamás volvería a verte —decía Heriette, abrazando a Danika, que sintió que se deshacía en lágrimas al poder ver por fin a su vieja amiga, con la que había compartido su viaje desde el Imperio hasta Allesyr, el drama de su matrimonio con el Príncipe Aethyr, o su boda con el Rey Stefran. Y ahora... era Heriette Fendrhadil, el nombre del clan de la que según todo el mundo era su principal enemiga en la corte.

  —Heri... —suspiró Danika, apoyando su cabeza en el hombro de su amiga—. No pensé que me dejarían verte, no pensé que pudiera verte.

  —Nadie me ha dejado verte, Nika. Pero nadie puede impedirme verte. ¿Qué os pasa? —dijo Heriette, volviéndose hacia Mirielle y la joven doncella—. ¿Por qué no estáis ya corriendo hacia la cocina? Traed leche caliente, pan fresco y miel, es obvio que hace meses que Lady Danika no come algo dulce. ¡Vamos! O mejor, olvidaos de eso, y traed carne. Sé que ayer mi esposo cazó un venado, que cocinen el hígado y lo traigan. Y el pan con piel también.

  Mirielle Saurey y la muchacha se miraron entre ellas, y finalmente, Lady Saurey se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta, seguida de la niña, obviamente encantada de salir de todo aquello.

  —Lady Saurey —dijo Danika, y Mirielle se detuvo en la puerta—. Llevaos el vestido. Como os he dicho, es un regalo.

  El rostro de Mirielle se volvió rojo, y la joven bajo la mirada, mientras volvía atrás sobre sus propios pasos para recoger el vestido extendido sobre la cama, que recogió con extremo cuidado.

  —Muchas gracias, señora —susurró Mirielle, y salió de la habitación, dejando solas a Danika y Heriette. Las dos se miraron un instante, pero enseguida Heriette se lanzó en los brazos de Danika, hundió su rostro en su pecho y comenzó a llorar amargamente. Danika vio como la mujer fuerte que había dispuesto a las otras damas con unas pocas palabras, se deshacía, se desvanecía para dejar paso a la niña que había sido, la niña asustada que se escondía bajo sus sábanas en Heddemburg para huir de las historias de fantasmas de la vieja Hilda Swiderdudd, que solía gustar de aterrorizar a los niños pequeños con historias sobre espectros decapitados.

  —Heriette... —suspiró Danika—. Qué nos han hecho... qué nos han hecho....

  —Les odio a todos, Nika. Por el Dios Muerto, he llegado a odiarte incluso a ti por permitir que me casaran con ese hombre, aunque sé que no tuviste opción, pero te he odiado. He pensado en quitarme la vida, he tenido que hacer verdaderos esfuerzos para no arrojarme sobre un cuchillo o saltar por una de las ventanas de la Torre del Rey. Pero morir sería demasiado fácil, nos han hecho tanto daño, Nika, nos han hecho tanto daño que no quiero morir sin al menos devolverles una parte...

  —¿Y qué vamos a hace, Heri? —masculló Danika, encogiéndose de hombros y limpiando con su manga las lágrimas del rostro de Heriette.

  —No lo sé —replicó Heriette, apartándose de Danika con cierta brusquedad. Danika sabía que su vieja amiga ocultaba algo, pero la conocía lo suficiente como para no insistir—. ¿Cómo es... estar aquí?

  —Es horrible —respondió la dama, sentándose en una esquina del jergón que esa noche habían compartido Danika y Mirielle—. Todo está dominado por Lord Thaedd y sus hijos, incluso la camarilla de los amigos de Stefran. Parece como si para cualquier cosa tuvieran que pedir el parecer de la Reina, o de su familia. Ella... va por todo el Nudo, orgullosa de su tripa y del engendro abominable que lleva dentro, diciendo a todo el mundo que su monstruo medio Sidhri será el próximo Rey de Allesyr, que traerá a un varón. Y todo el mundo se inclina ante ella y sonríe, le llevan los mejores dulces y lo mejores regalos intentando comprar su favor, como si el niño ya hubiera nacido y se sentara ya en el trono. Lord Fendrhadil es la araña sentada en el centro de su tela, tendiendo sus redes de favores y deudas... pero la peor de todo es esa Kaileli, la hermana mayor de la Reina. Es como un fantasma silencioso. No participa en las fiestas, no cena con el resto de la Corte, ni siquiera en las reuniones más familiares, a las que yo sí estoy obligada a ir. Cuando aparece todo el mundo guarda silencio, dicen que está tocada por los Dioses... Por los Dioses, Danika. Dioses.

  —He oído cosas, pero...

  —La Torre del Jardín, donde estuvo tu colección de cuadros, se ha convertido en un templo. Lord Fendrhadil, que además de Consejero del Rey y Príncipe de Dol Duidel es el Santo de los Santos de Allesyr, ha traído diez horrendas estatuas de piedra desde el interior de los Bosques Sidhri, y el Rey ha encargado diez nuevas imágenes para distribuir por toda la ciudad a los estudios de escultura de Montolivo. Dicen que todo Kar Alduin quedará bajo la protección de los Diez... de los Nueve y el Dios Muerto. Mikaal Thornn está furioso, y se ha enfrentado públicamente al Rey en varias ocasiones, dicen que incluso la guardia real tuvo que intervenir para impedir que él mismo se enzarzara en una pelea con Lord Thaedd cuando este sugirió en un consejo que Cam-Aedelydd debía ser convertida en un Monasterio Atribulado. Por suerte, ni siquiera el Rey quiso ir tan lejos.

  —¿Y tu esposo? —masculló Danika, y Heriette suspiró, alzando la mirada—. Parecía el mejor de los Fendrhadil.

  —No lo es, es sólo uno más de ellos. Otro monstruo. Pasa las horas con su hermana, la Reina, y ese bardo suyo que han traído de Dol Duidel y que no cesa de enredar en la Corte con sus melosas palabras. Es otro Fendrhadil, Nika, y todos son...

  Heriette niega con la cabeza como si no encontrara las palabras, y en ese momento, las puertas de la habitación se abren.

  —¿Qué...? —preguntó indignada Heriette cuando varios miembros de la guardia entraron, dirigidos por Ryskell Walshingham.

  —Lady Fendrhadil, vuestro esposo os está buscando. Está preocupado por vos, deberíais volver a su lado. Lady Van Oxeberg, debéis acompañarme.

  —Esto es absurdo, ni siquiera ha desayunado... —gruñó Heriette, pero Ryskell se encogió de hombros.

  —El consejo la espera.

  —No consentiré que....

  —Heriette, da igual —interrumpió Danika, encogiéndose de hombros—. Ya lo haré después. Sir Walshingham... Guiadme.

  —Therm, escolta a Lady Fendrhadil a sus habitaciones.

  —Danika... —suspiró Heriette, y Danika le tomó la mano.

  —Todo saldrá bien.

  Ryskell Walshingham asintió, abrió la comitiva, llevando a la antigua reina a través de un jardín lleno de nieve, en dirección a la Torre del Rey, donde se encontraba la Cámara del Consejo Real. Como Danika esperaba, Sir Ryskell guardó silencio durante todo el trayecto, y ni siquiera la miró, a pesar de que se había sentado a su lado en varias ocasiones durante el tiempo que ella había sido la Reina de Allesyr. Las puertas de la Torre del Rey se abrieron ante ella, y Danika vio como los guardias de la Sala se cuadraban ante Sir Ryskell, abriendo las dos hojas de madera de la puerta que conducían a la gran Sala del Consejo. De inmediato el aire caliente procedente del interior y el susurro apagado de la gente sorprendió a Danika. El Rey gobernaba el reino en solitario, las reuniones del Consejo Real eran esporádicas, y pocas veces todos aquellos con el rango adecuado acudían al mismo tiempo. Sin embargo, aquel día, el calor y el ruido procedentes de aquella sala señalaban que estaba completamente abarrotada. Se hizo el silencio cuando Sir Ryskell hizo su entrada, y un nuevo coro de murmullos se desató cuando Danika le siguió. La sala estaba iluminada por enormes lámparas de hierro forjado que pendían de gruesas cadenas. Danika las había visto repletas de velas de cera de abeja, pero en aquel momento, la luz y el olor dejaban claro que se trataba de candelas de sebo, que llenaban el techo de un humo sucio y pegajoso, de olor denso. A pesar de ello, la sala resplandecía, con la luz de las velas reflejada en las docenas de incrustaciones de oro realizadas en las columnas de madera que recorrían toda la sala, un gran espacio rectangular, con una cincuentena de sillas repartidas por todo el lateral. Danika no había visto la Sala del Consejo nunca tan llena, apenas había un par de asientos vacíos, probablemente los pertenecientes a los gobernantes del norte, cuya presencia en Kar Alduin era seguramente imposible debido al frío del Invierno. Danika reconoció a la mayoría de los presentes, los grandes señores de Allesyr, que la miraban con curiosidad y cierto desdén. Se había enfrentado a muchos de ellos, a alguno en más de una ocasión, y ahora, esos parecían celebrar verla allí, ataviada con ropas poco mejores que las de una campesina, obviamente desmejorada y castigada por el hombre que había sido su esposo. A pesar de la curiosidad, Danika mantuvo la mirada fija al frente, pues allí se encontraba el asiento del Rey, justo bajo un gran ventanal de vidrio de colores en el que relucía con el sol del amanecer el sauce dorado de los DeDaanan.

  Danika se detuvo un instante al ver a Stefran. Hacía tanto tiempo que no estaba tan cerca de él... Recordaba al joven del que se había enamorado, el hombre por el que se había convertido en una traidora a su legítimo esposo, y quizá en cómplice de un asesinato, en el que había muerto un hombre que sólo había sido culpable de amar. Stefran estaba allí, ataviado con una casaca de terciopelo de color marrón tierra con bordados verdes, calzas de cuero y botas altas. Lo reconocía en los ojos verdes, en los labios gruesos... pero había cambiado. Más allá del hecho de que se había dejado barba y que llevaba el pelo algo más largo de lo que lo había llevado cuando estaba junto a Danika, el Rey había... envejecido. Su figura aún era imponente, pero había cierta redondez en sus formas de la que había carecido tiempo atrás, como si una fina capa de grasa hubiera comenzado a alojarse bajo su piel. Al instante, Danika se dio cuenta de que no la miraba directamente, como si su sola presencia allí le incomodara. También se dio cuenta de que su corazón había saltado en el pecho y fue consciente de otra dolorosa verdad, la angustiosa certeza de que a pesar de todo, le seguía queriendo, y eso la hizo sentirse la mujer más estúpida de Allesyr. Junto a Stefran, sosteniendo su mano, se encontraba la Reina. La actual Reina. Y Danika debía reconocer que estaba radiante, vestida con un vestido blanco con bordados rojos y una capa corta ribeteada de armiño. Llevaba el cabello recogido en un moño alto para lucir en su esbelto cuello un collar tallado en forma de estrellas de oro entrelazadas con ópalos y aguamarinas perfectamente esféricas... un collar que Danika había lucido varias veces, una de las joyas de la corona Allesyri. Su vientre estaba notablemente abultado debido a su avanzado estado de gestación, y ella sí miraba a Danika, fijamente y con un gesto desafiante.

  Las posiciones más cercanas a los Reyes estaban ocupadas por Lord Alleister Dacian, el Alto Canciller; y Lord Thaedd Fendrhadil, ataviado con el hábito gris de los Atribulados. Danika recorrió a los presentes con la mirada, y tuvo que esconder una sonrisa triste al no encontrar apenas una mirada amiga. Lord Mikaal Thornn estaba obviamente enfurruñado, con los brazos cruzados ante el pecho y los ojos clavados en el suelo; y cerca de él, estaba Viktor Zweig, serio y con el emblema de la Casa Acheron bordado en el pecho, como si tratara de no permitir a nadie olvidar en nombre de quién estaba allí. Danika suspiró y se detuvo a unos metros de la plataforma donde se encontraban los reyes, e hizo una reverencia formal en dirección a Stefran. Hubo un murmullo en la sala, y Danika se imaginó que quizá la Reina Lorelei se había sentido desafiada, probablemente hasta insultada.

  No era un mal principio.

  No te enfrentes con él.

  La voz de Lady Daeva sonó como una campanada en la mente de Danika mientras se incorporaba de nuevo, sin sorprenderse demasiado porque no hubiera una silla para ella. Fuera lo que fuera que le tenían preparado allí, lo pasaría de pie. Cruzó las manos en su regazo, y se preparó para aguantar lo mejor que pudiera.

  —Lady Danika van Oxeberg ui Acheron, Infanta de la Aguilera... —comenzó a decir Lord Dacian, el Lord del Sello, con un pergamino de vitela en sus manos.

  —Danika DeDaanan ui van Oxeberg —dijo Danika, mirando hacia el Alto Canciller, que estuvo a punto de atragantarse al ser interrumpido. No te enfrentes a él... Quizá aquel no había sido el consejo que Danika mejor había seguido en su vida, pero suponía que ya no había marcha atrás—. Es mi nombre.

  Dacian miró hacia los Reyes, y por primera vez, Stefran tuvo que prestar alguna atención a Danika, y lo hizo frunciendo el ceño y mirándola.

  —Lady Danika —continuó el Lord del Sello, obviando los apellidos—. Habéis sido llamada ante la Corte para presentar vuestro testimonio sobre las preguntas que se os realizarán por parte de los presentes. ¿Entendéis lo que esto significa?

  —Lo entiendo.

  —La Ley de Allesyr os da derecho a designar un letrado o portavoz que se encargue de estas cuestiones en vuestro nombre —continuó diciendo el Alto Canciller con su mejor tono de leguleyo—. ¿Queréis nombrar a un abogado?

  Todo el mundo miró directa o indirectamente al Archiduque Zweig, incluida Lady Danika. Viktor Zweig la contemplaba, casi anhelante, como si esperara poder pasar aquel calvario en su nombre, pero Danika le sonrió, y luego negó con la cabeza.

  —No, Lord Canciller —respondió—. Asumo mis propias respuestas.

  Lord Dacian asintió, y Danika vio que uno de sus secretarios tomaba nota de sus palabras.

  —Aunque nadie me ha avisado para preparar las que puedan ser adecuadas a vuestras preguntas —continuó diciendo Danika, lo que arrancó una sonrisa en algunos de los presentes—. ¿De qué se me acusa?

  —No puede haber acusación formal puesto que esta reunión de notables no conforma un tribunal —interrumpió Mikaal Thornn—. Se nos ha convocado sólo para ser testigos de un testimonio, ¿no es así, Lord Canciller?

  —Así es, Lord Thornn —respondió Lord Dacian, comenzando a sonrojarse, evidentemente incómodo—. La Cámara no es un tribunal, Lady Danika, por eso no se ha considerado necesario poneros en antecedentes sobre las cuestiones a tratar aquí.

  —¿Iniciamos el proceso, Lord Canciller? —preguntó Lord Thaedd, impaciente por el cariz que estaban tomando las cosas. Danika sonrió. Quizá esperaban a una mujer desvalida y débil, y aunque Danika no se sentía en su mejor momento, si estaba dispuesta a ser una ternilla difícil de masticar. Lord Dacian asintió, y Lord Thaedd se incorporó—. Lady Danika, ¿reconocéis ser la madre de Lady Elenya DeDaanan?

  Hubo un grito en alguna parte de la sala, y Danika bajó la mirada. Quizá el resto de los presentes se hubiera sorprendido, pero desde que había hablado con Lady Daeva, había esperado algo así. Suspiró y miró hacia Stefran, pero no respondió.

  —Lady Danika... os he realizado una pregunta... —dijo Lord Thaedd, pero ella no dio señal alguna de haberle oído.

  —Lady Danika, Lord Thaedd os ha preguntado... —comenzó a explicar Lord Dacian, pero Danika negó con la cabeza.

  —He escuchado perfectamente su pregunta, Lord Canciller, pero no responderé, por dos motivos. El primero, porque sería indigno de cualquier mujer tener que atestiguar ante cualquier corte la maternidad de su hija, y porque sería un insulto a la inteligencia de todos los presentes el señalar lo que es obvio, un privilegio que se reserva para los locos o los poco dotados de razón. El segundo, que no reconozco la autoridad que Lord Fendrhadil se atribuye para convertirse en voz de esta cámara. No hay autoridad legal o divina que pudiera hacerme responder ante él a ninguna de sus preguntas.

  —Danika... —suspiró Stefran, pero la Reina continuó hablando.

  —Sólo responderé a las preguntas realizadas por vos, Lord Dacian, pues como Alto Canciller representáis la legalidad dentro de Allesyr... y a las de mi legítimo esposo, el Rey.

  —Lord Canciller, me opongo a que esto sea recogido en la crónica —dijo Lord Fendrhadil—. El Rey decretó hace ya varios años que su matrimonio con Lady Danika estaba disuelto, sólo hay una esposa legítima de Lord Stefran, y esa es Lady Lorelei Fendrhadil.

  —Vuestra hija, Lady Lorelei —intervino Lord Mikaal Thornn.

  —Lord Thornn, os llamo al orden —dijo Lord Dacian—. Si deseáis hablar, pedid la palabra de forma adecuada. Lord Fendrhadil, las palabras de Lady Danika no constarán en la crónica...

  —En ese caso, no continuaré hablando, Lord Dacian. Si mis palabras van a ser ignoradas, supongo que da igual que permanezca en silencio.

  —Lady Danika, no podéis negaros a responder a las preguntas de esta cámara... —masculló el Lord del Sello, encogiéndose de hombros y mirando hacia el Rey, que permanecía con el ceño fruncido.

  —Que sus palabras consten en el libro —intervino Stefran ante la mirada atónita de Lady Lorelei y de su padre—. Y sigamos adelante con todo esto.

  El Alto Canciller asintió, aunque Lord Thaedd se cruzó de brazos, pálido por la rabia.

  —Lady Danika, esta cámara ha decidido llamaros a instancias del Rey con motivo de vuestra peculiar situación en Allesyr. No existen unos precedentes jurídicos en los que poder apoyarnos. La Ley Valeria era clara: una mujer viuda no podía desposarse con el hermano de su esposo.

  —Es una ley antigua, una ley que procede de los Dioses —intervino Lord Fendrhadil, y Lady Lorelei asintió.

  —Cuando mi matrimonio con el Rey se llevó a cabo, la cámara estuvo de acuerdo en aprobar una ley que anulaba la Ley Valeria en ese caso, debido a las situaciones especiales que lo rodeaban —respondió Danika—. Lord Thornn redactó la ley, y esta fue aprobada no sólo por el rey sino por la cámara de gobierno. Los dioses no hicieron nada en ese momento para demostrar su descontento.

  —Torturaron la conciencia del Rey —dijo Lord Thaedd—. Y privaron al reino de un heredero legítimo.

  Danika sintió que el pecho se le encendía al escuchar las palabras del Sidhri, y se disponía a responderle cuando escuchó una voz procedente de la silla de Lord Mikaal Thornn.

  —Pido la palabra, Alto Canciller —dijo el Rector de Cam-Aedelydd, de pie y envuelto en su capa negra.

  —Lord Thornn, Lady Danika ha rechazado que nadie hable en su nombre —comenzó a decir Lord Dacian, pero Mikaal negó con la cabeza.

  —Os pido permiso para hablar, Lord Dacian, pero hablaré con él o sin él —concluyó Lord Thornn.

  —Os estáis extralimitando, Mikaal —siseó Stefran, pero Lord Thornn no se amedrentó y permaneció en pie.

  —Quiero preguntaros algo, Sire —dijo Mikaal, y el Rey frunció el ceño.

  —Hacedlo.

  —¿Lady Elenya es vuestra hija?

  —¿Qué?

  —¿Lady Elenya, la hija de Lady Danika, es vuestra hija?

  —Así lo he reconocido en su momento —dijo Stefran, y Mikaal asintió.

  —Así lo hicisteis. El documento que redacté era claro, el matrimonio de Lady Danika y Lord Aethyr, a pesar de haberse consumado, no había sido un matrimonio legal, pues en la naturaleza del Príncipe no estaba el amor carnal hacia las mujeres. ¿No es eso lo que se estableció según la ley que vos mismo me solicitasteis que escribiera?

  —Así fue —gruñó el Rey.

  —Por lo que a la Ley respecta sólo hay dos posibles padres para Lady Elenya DeDaanan, Sire, y esos sois vos y vuestro hermano, el fallecido Príncipe Aethyr. Y si Lady Elenya, tal y como insinúa Lord Fendrhadil no es vuestra heredera legal, sólo significa que es la hija legítima de vuestro hermano, porque él era el anterior esposo de Lady Danika. Y si eso es así, Sire... quizá debiéramos empezar a llamaros Lord Regente, pues el trono le correspondería por Ley a Lady Elenya, como hija del más antiguo heredero de la corona de Allesyr. ¿Lady Danika?

  —Como os dije en su momento, Lord Thornn, no hay posibilidad alguna de que Lady Elenya tenga otro padre que no sea Lord Stefran DeDaanan —respondió Danika, mirando a Stefran—. Los dioses nos abandonaron sin importarles nuestro destino así que no reconozco más ley que la de los hombres, y en este caso, para la Ley de Allesyr, mi matrimonio es legítimo, igual que lo es mi hija.

  —¡Los dioses atormentaron mi conciencia! —exclamó Lord Stefran, incorporándose y señalando a Danika—. ¡Nos negaron un varón!

  —¡Claro que nuestra conciencia nos ha atormentado! ¡A ambos! —respondió Danika—. ¡Pero no porque los Dioses que nos abandonaron hayan decidido castigarnos por romper sus arcaicas leyes! Nuestra conciencia nos ha castigado por lo que hicimos en nombre del Estado y en nombre de Allesyr. Porque Elenya es hija vuestra, pero yo aún estaba casada con vuestro hermano. Pero eso es una cuestión de vuestra conciencia y de la mía —suspiró ella, notando que los ojos se le empañaban por las lágrimas y apartándolas con un gesto furioso—. Y aunque habéis querido exponer ante toda la cámara nuestra vida y nuestra miseria, no seré yo quien arrastre por este suelo mi conciencia, Sire. Pero de un modo u otro, Stefran, sabes que Elenya es tu hija y tu heredera.

  —Salvo que nazca un varón —masculló el Rey, y tras unos segundos, Danika asintió.

  —Y cuando nazca un varón, yo seré la primera en arrodillarme ante su cuna y aceptar su legitimidad, y si deseáis que permanezca en Allesyr, en reconocerle como mi futuro soberano cuando vos faltéis —respondió Danika, y miró hacia Lorelei—. Pero sólo cuando nazca un varón.

  —Tomad nota de eso, Lord Canciller —dijo Stefran—. Porque pronto exigiré que se cumpla.

  Lorelei sonrió mientras ponía sus manos sobre su abultado vientre, y Danika no pudo evitar recordar lo feliz que ella misma había sido mientras llevaba en su vientre a Elenya, o esperando a que naciera su segundo hijo, el hijo que nunca llegó.

  —Lord Stefran ha pedido a los miembros de esta Cámara que sean testigos de vuestras palabras, Lady Danika —continuó diciendo Lord Dacian, tratando de recuperar el control de la situación—. Allesyr se encuentra en una situación difícil, sin precedentes, con dos mujeres que pueden reclamar la legitimidad como reinas. Evidentemente, sólo hay una reina legítima, y esa es Lady Lorelei DeDaanan, pues como se ha dicho antes, Lord Stefran ha disuelto vuestro matrimonio ante la Ley de los hombres...

  —Pues nunca existió ante la de los Dioses —gruñe Lord Thaedd, pero Dacian le ignora y continúa con su exposición.

  —... pero la situación es compleja. Hay algunas personas en Allesyr que, por necedad o desconocimiento, continúan considerando que sois la Reina legítima, Lady Danika. Y tanto el Rey como el Consejo han considerado que el Reino necesita una renuncia pública por vuestra parte a todas las dignidades y privilegios de los que disfrutabais como Reina de Allesyr. El pueblo necesita saber que sólo hay una reina en Allesyr.

  —En eso estoy de acuerdo con vos y con el pueblo, Lord Dacian —susurró Danika, y después guardó silencio.

  —Sire, esta mujer nos está insultando —siseó Lord Thaedd.

  —Danika, quiero que renuncies públicamente a todo —dijo el Rey, y de pronto, Danika palideció. Había esperado que todo fuera una manipulación de Lord Fendrhadil y su camarilla, pero escuchar esas palabras del propio Stefran...

  —¿A qué privilegios o derechos puedo renunciar cuando llevo años encerrada en un torreón en ruinas, Sire? —replicó ella.

  —Os encontráis en Ockenham por vuestra seguridad —respondió Lord Dacian, pero Danika negó con la cabeza.

  —¿Qué más necesitáis quitarme, si ni siquiera puedo ver a mi hija? Ya le habéis entregado a ella mis joyas, mis muebles, mis ropas e incluso mi cama y a mi esposo, y la corona que me pertenece por derecho. ¿Me vais a pedir la poca leña de se me provee? ¿Los harapos que llevo, el pan duro que comemos?

  —¡Yo no os he quitado nada! —exclamó Lorelei, roja de ira—. ¡Nadie me ha dado nada que no sea mío! ¡Sois vos quien me robáis a mí! Mis títulos y mis derechos, yo soy la Reina, no vos. ¡Yo!

  —¡Lorelei! —exclamó Stefran, incorporándose, y su esposa se apoyó en él—. Lord Thaedd, ocupaos de que alguien atiende a mi esposa. Sus nervios no son buenos para el niño.

  —Kerian —dijo Thaedd de inmediato, y su hijo dio un paso al frente, tomando a su hermana de las manos. Los ojos de Lorelei brillaban, resplandecían de ira y odio, clavados en Danika, que mantuvo la cabeza baja mientras los dos Sidhri abandonaban la Cámara—. Llévala a sus aposentos, y que descanse.

  Todos guardaron silencio en la Cámara mientras Lorelei salía de allí, escoltada por su hermano y algunas de las damas presentes, entre las que Danika pudo reconocer a Mirielle Saurey.

  —Si por vuestra terquedad le ocurre algo a mi hijo, Danika... —susurró el Rey, con los ojos clavados en su antigua esposa, que negó con la cabeza.

  —¿Qué haréis, Sire? ¿Devolverme a mis tierras o matarme? ¿Perder vuestros lazos con el Imperio o ganaros su animadversión? ¿Mataríais a la madre de vuestra hija?

  —Lady Danika, nadie ha hablado aquí de matar a nadie —intervino Lord Dacian, pero ella negó con la cabeza.

  —Sólo deseo el bien para el hijo de vuestra esposa —continuó ella—, pues un niño nunca es culpable de los pecados de sus padres. Sé cómo terminará todo esto, Sire, vos insistiréis, yo no cederé, y terminaréis expulsándome de Kar Alduin sin permitirme ver de nuevo siquiera a mi hija, así que os rogaría que ordenaseis a alguien que fuera preparando mi carruaje hasta Ockenham, pues mi presencia aquí sólo os aparta de las verdadera tareas que requieren a un Rey. Vuestro pueblo está aterido de frío, ahí fuera la gente se muere de hambre. Eso son las cosas que importan hoy. No os voy a pedir justicia para mí, Sire, porque sé que no la habrá, al menos no en este reino o en esta corte, donde apenas tengo amigos, más allá de unos pocos que puedan sentir lástima por mí, pero os pido justicia y honor en nombre de vuestra hija y heredera. Pensad en ella cuando os hablen de mí, cuando inventen mentiras en mi nombre, ante de volverme a traer para escuchar mentiras o pedirme lo imposible ante este u otro tribunal, donde sabéis que tanto daño me hacéis. Recordad por ella que he sido una mujer siempre conforme a vuestra voluntad, satisfecha con las cosas que os agradaban y complacían, he amado a los que amabais y os amaban, fueran mis amigos o mis enemigos... como bien ha demostrado el paso del tiempo. Recordad, por ella, quien es Danika DeDaanan, como lo recuerdan vuestros súbditos, aquellos a los que os debéis, aunque en estas paredes casi todo el mundo haya olvidado.

  Danika hizo una reverencia ante Stefran y se giró, dirigiéndose hacia la puerta y sorprendiendo a los presentes.

  —Lady Danika, esta Cámara no os ha dado permiso para abandonar estas estancias, no podéis marcharos así... —gruñó Lord Thaedd Fendrhadil, pero ella ni siquiera se giró hacia él y continuó andando hacia la puerta, como si no hubiera escuchado al Príncipe de Dol Duidel—. ¡Lady Danika!

  —Ya basta, Lord Thaedd —susurró Stefran, negando con la cabeza, mientras dos ujieres abrían las puertas de la sala, permitiendo que Danika saliera de allí. De inmediato, Sir Ryskell Walshingham se apresuró a alcanzarla, pues se había dispuesto que él fuera su escolta.

  —Miradla y recordad, Lord Thaedd —dijo desde su asiento Mikaal Thornn, cruzando los brazos ante el pecho—. Quizá sea la última vez que veis a una verdadera reina.

  Lord Thaedd se disponía a responder, airado, pero Stefran se incorporó, por lo que todos los presentes tuvieron que levantarse de sus asientos y hacer una reverencia. Sin hacerles el menor caso, el Rey bajó de la plataforma sobre la que estaba su trono, y, cojeando, sin mirar el camino que había seguido su antigua esposa, salió de allí, con el rostro gris como las nubes que había en el cielo.

  —¡La odio! —gritó Lorelei, dejándose caer sobre su cama, con lágrimas de rabia deslizándose por sus mejillas. Sus mejillas estaban arreboladas, sus ojos resplandecían, y a fuerza de mesarse los cabellos, estos parecían erizados, enredados como las guedejas de una loca. Golpeó con el puño el colchón una y otra vez, como si sostuviera un puñal y quisiera acabar con la vida de alguien. Kerian, que había entrado junto a ella, no tenía dudas sobre qué imagen estaría viendo su hermana—. La odio tanto, Kerian, la odio...

  —Lorelei, tranquilízate, le estás haciendo daño al niño —suspiró Kerian, sentándose en la cama junto a su hermana y acariciándole el cabello plateado—. Le he pedido a Heriette que te traiga leche caliente y miel, sé que te gusta. Te sentará bien algo caliente.

  —¡No me hables como si fuera una niña estúpida, Kerian! —gritó Lorelei, incorporándose en la cama para mirar a su hermano—. ¡Ya no soy una niña, soy la Reina!

  —Para mí sigues siendo mi hermana pequeña —respondió él encogiéndose de hombros y acariciándole la mejilla—. ¿Qué esperabas que hiciera ella, Lorelei? ¿Qué hubieras hecho tú en su lugar?

  —¡Yo no soy ella! ¡Nunca seré ella! ¡Él me quiere!

  —Claro que te quiere —asintió Kerian, mientras su hermana apoyaba la cabeza en su regazo—. Y ella aún le quiere. Lord Stefran te ha dado todo lo que ella tenía antes, ¿cómo no va a resistirse? No la odies por no ser una cobarde.

  —Estoy seguro de que puedes encontrar otros mil motivos para hacerlo —dijo alguien desde la puerta, y tanto Lorelei como Kerian se giraron para ver a su viejo amigo, Ermuid Daeversiwë, que parecía haber burlado a los guardias de las puertas, y les hacía una reverencia desde el umbral, ataviado con unos brillantes calzones y una capa corta de color amarillo limón, junto a una casaca blanca con bordados dorados. Su laúd colgaba de su espalda, dentro de una funda de terciopelo negro, y lo descolgó hábilmente, dejándolo en un tocador situado cerca de la puerta, entrando y cerrando tras de sí—. Es sólo una palurda imperial, su piel tiene la textura de la leche cuajada, su acento es absurdamente marcado... Pero como todos los idiotas, he de reconocer que es absurdamente valiente.

  —¿Ya se ha marchado? —preguntó Lorelei, y Ermuid asintió.

  —Dejando a toda la Cámara con un palmo de narices, por lo que se rumorea en palacio.

  —Como se atreve —siseó Lorelei, mientras Ermuid se acercaba.

  —Porque fue reina, y les ha tomado la medida a todos. Tú lo harías igual —dijo el bardo, sentándose en la cama junto a ellos—. Hazme un sitio, Kerian, mi reina se encuentra triste.

  Kerian se apartó hacia un lado, y Ermuid, desabrochándose la capa, que dejó caer junto a la cama, se tumbó junto a Lorelei, tomando sus manos y besándolas, para luego besarle en la mejilla.

  —¿Quieres que cante para ti, Lorelei? —dijo Ermuid—. ¿Una canción alegre para alejar tus turbios pensamientos? ¿Una canción de cuna para el pequeño? ¿O quieres que cantemos juntos La Dama del Burdel y se la dediquemos a la Infanta Danika van... lo que sea?

  —No creo que sea momento para música, Ermuid, lo que Lorelei necesita es descansar —dijo Kerian, incorporándose de la cama, pero Ermuid le sujetó del brazo, obligándole a permanecer sentado.

  —Este sitio te está agriando, dentro de poco serás tan serio como Kaileli —dijo el bardo, y Lorelei sonrió—. ¿Ves? Ya sonríe. Quédate con tu hermana y conmigo, Kerian, hace mucho que no estamos los tres juntos.

  —Sí, quédate —dijo Lorelei—. Os echo de menos tanto a los dos.

  —Mi Reina, siempre estamos cerca de ti, todos.

  Lorelei sonrió y apoyó la cabeza en la almohada de la cama, y Ermuid se tumbó junto a ella, sonriente. Kerian permaneció sentado en el borde del lecho, cerca de una de las columnas que sostenían el dosel.

Carmín, Carmín,

La dama besaba y marcaba el camino

A seguir con carmín;

La Dama, la Dama,

La llamaban la Dama...

  Ermuid comenzó a canturrear La Dama del Burdel, una cancioncilla lasciva en kurma común que enseguida hizo sonreír a Lorelei.

  —Ahora ella es solo una mendiga, y yo soy la Reina —dijo ella—. Y pronto, mi hijo será el Rey.

  —Sin duda —asintió Ermuid, besando a Lorelei en la mejilla, y luego, en la comisura de los labios. Ella sonrió, acariciándole el cabello al bardo Sidhri.

  —Ermuid, no —dijo Kerian—. Si el Rey te ve...

  —No me verá —dijo Ermuid—. Y hace no tanto, te hubiera gustado que lo hiciera contigo también.

  Llamaron a la puerta, y esta se abrió, haciendo su aparición Heriette, con el ceño fruncido y una bandeja en la que llevaba un cuenco humeante en las manos.

  —Esposa —dijo Kerian, incorporándose y enrojeciendo mientras avanzaba hacia ella.

  —Señora, mi esposo me pidió que os trajera algo de leche caliente. Me alegra ver que os encontráis mejor —dijo Heriette, dejando la bandeja en una mesa auxiliar, y aceptando el beso que le dio en la mejilla Kerian—. ¿Necesitáis algo más de mí?

  —Quedaos con nosotros, Heriette. Estoy seguro de que la Reina estará encantada de....

  —Puedes marcharte —dijo Lorelei, y Heriette asintió, saliendo de la habitación.

  —Lorelei —susurró Kerian, enfadado—. Es mi esposa.

  —Es su amiga. No la quiero aquí, Kerian. Hoy no.

  —Asúmelo, amigo. Ella es la Reina —dijo Ermuid, incorporándose y recogiendo su laúd, que sacó hábilmente de la funda—. Pongámosle música al Invierno, lo hace mucho más agradable.

  —Canta algo alegre, Ermuid —dijo Lorelei, mientras Kerian le acercaba el cuenco de leche dulce que había traído Heriette—. A mi hijo le gusta la música.

  —Entonces, por el futuro rey.

  —Por el futuro rey —dijo Lorelei, tomando un sorbo de leche caliente, y se tumbó en la cama para escuchar al bardo.

  El Sol se encontraba ya alto en el cielo y pronto llegaría la hora de almorzar, y Stefran aún no se había desecho del desasosiego que le había atrapado desde que había visto entrar a Danika por las puertas de la Cámara. El tiempo había pasado para los dos, Stefran era consciente de ello, y debería hablar con Lady Yorel sobre el trato que se le estaba dando Danika en Ockenham. Estaba más demacrada de lo que Stefran había esperado, y con aspecto de no tener siquiera una alimentación decente, pálida y con unas marcadas ojeras. Y sin embargo, Stefran no había podido evitar recordar el momento en el que la había visto por primera vez, cuando había descendido del carruaje para encontrarse con el que entonces era su prometido, Aethyr. Aquel había sido un tiempo más fácil, antes de la guerra y la muerte del Rey y el heredero, antes de su herida... Allesyr había vivido tres guerras desde entonces, todos habían sufrido mucho. Se habían querido, se habían querido mucho, ¿por qué ahora Danika no hacía lo que debía hacer y se apartaba para que él y Lorelei pudieran ser felices? ¿Por qué tenía que convertirse en aquella sombra amarga en la que se había convertido?

  Allí, sentado en una pequeña estancia dentro de sus aposentos, con las manos manchadas de tinta, varios pergaminos de vitela llenos de garabatos ante él, y un viejo laúd de madera en las manos, todo parecía tan fácil... Podía entender a Aethyr, que siempre se había mostrado más dispuesto a perderse en los libros y las conversaciones intelectuales que a implicarse en política. ¿Hubiera sido feliz Stefran si hubiera podido dedicarse solo a la música? ¿Hubiera tenido aquella misma sensación de que todo el mundo a su alrededor conspiraba contra él, intentaba traicionarle? Incluso dentro de su propia familia, o de sus amigos más cercanos. Lady Daeva, Lord Aeddan Horth, Danika... Mikaal Thornn, que parecía decidido a echar por tierra todos los intentos de Stefran de alcanzar su felicidad. ¿Qué les había hecho? ¿Por qué tenían que oponerse a él?

  Rasgueó las cuerdas del laúd, le había prometido a Lorelei regalarle una canción para las fiestas de la primavera, pero no conseguía encontrar una melodía, no encontraba la concentración necesaria para dedicarse a la música... La imagen de Danika centelleó en su cabeza, pero pronto fue sustituida por la de Lady Ygraine. Lady Ygraine Carlion era la nieta de Lord Elthan Carlion, el señor de Glevrydum, y había llegado a Kar Alduin para educarse con las doncellas de la reina, como muchas otras jóvenes damas del Reino. Se decía que Lord Carlion ya había apalabrado su matrimonio con uno de los Saurey, y desde luego, era una unión provechosa para los dos clanes. También era cierto que Ygraine Carlion era una joven extraordinariamente bella, con unos pechos firmes y bien proporcionados, y la piel suave, y que utilizaba un perfume que enloquecía a Stefran. Y se había mostrado bien dispuesta a encontrarse con Stefran mientras Lady Lorelei se encontraba embarazada, para que la Reina pudiera disfrutar del reposo que su condición necesitaba. Stefran se incorporó y dejó el laúd a un lado, sin duda podría encontrar alguna excusa para encontrarse con Lady Ygraine en las caballerizas, o en alguno de los rincones olvidados que proliferaban en el Nudo. Sin embargo, no había llegado a la puerta aun cuando esta se abrió bruscamente, obligando a Stefran a dar un paso atrás y a echar mano a la daga que llevaba en la cintura, temiendo que fuera un nuevo ataque.

  Pero quien había abierto la puerta con brusquedad era Kerian, y el Sidhri se encontraba pálido, febril.

  —¡Sire! —exclamó Kerian—. ¡Mi hermana os llama!

  —¿Qué le ocurre? —dijo repentinamente Stefran, tomando de los hombros al Sidhri y sacudiéndole—. ¡Dime, maldita sea, qué le pasa a mi esposa!

  —Empezó a encontrarse mal hace poco, se sentía mareada, y luego, comenzó a tener un fuerte dolor en el vientre. Sire, el parto se ha adelantado, mi hermana está dando a luz en estos momentos...

  —En nombre de todo lo que es sagrado —siseó Stefran, y salió a toda prisa de la sala, en dirección a los aposentos de la Reina, tratando de ir todo lo deprisa que le permitía su maltrecha pierna, cojeando mientras cruzaba pasillos seguido por Kerian, evidentemente nervioso—. ¿Quién la está atendiendo?

  —Mi padre tenía preparada a una partera Sidhri para cuando llegara el momento. Por suerte, decidió traerla a palacio en Otoño para evitar que si los caminos se cerraban durante el Invierno, no pudiera venir al Nudo. Ha atendido a centenares de partos en Dol Duidel.

  —Si le ocurre algo a mi mujer o a mi hijo, la colgaré en Llan Oestryn, Sir Kerian, decídselo.

  —Sire... —dijo Kerian, deteniéndose en el pasillo—. Si le digo eso, abandonará el parto, y tanto Lorelei como vuestro hijo estarán condenados. Somos Sidhri, el Pueblo de las Estrellas, y nos gusta pensar que somos libres.

  —Pensad lo que queráis —respondió Stefran, llegando ya a las habitaciones de la Reina. Dentro se escuchaba ruido de pasos, voces apagadas, y de fondo, los gritos de Lorelei. Stefran abrió las puertas, y se encontró con media docena de damas y doncellas moviéndose a toda prisa por la antesala, cargadas con baldes de agua caliente y sábanas limpias.

  —¡Lorelei! —gritó Stefran mientras las doncellas hacían una reverencia ante el Rey, y antes de que nadie pudiera impedírselo, Stefran cruzó la antesala y entró en la habitación de la Reina. Pudo ver a Lorelei, que parecía minúscula tumbada en aquella cama enorme, con el dosel apartado para no molestar. Había leña en la chimenea, y el ambiente era sofocante. Aun así, Lorelei estaba pálida, con el vestido y las sábanas completamente empapadas de rojo por la sangre que estaba perdiendo.

  —¡Stefran! —le llamó ella, y el Rey corrió para tomarle la mano, arrodillándose junto a ella—. Oh, por los Diez, Stefran, nuestro hijo... nuestro hijo...

  —Está bien, seguro que está bien, todo va a salir bien —dijo Stefran, besándola la mano, gélida y cubierta de sudor frío.

  —Aquí solo molestáis, Sire —dijo una anciana Sidhri, situada a los pies de la cama, que escrutaba atentamente a Lorelei, con los ojos grises como el acero y manchada de sangre hasta los codos—. No empujes ahora, niña, aguanta.

  —No puedo, no puedo... —suspiró Lorelei, apretando con fuerza la mano de Stefran.

  —Claro que puedes, niña, claro que puedes —insistió la partera, mirando fijamente a Stefran—. Mi señor, si no os vais, tendré que echaros yo.

  —Sabéis quien soy, mujer —gruñó Stefran, y la mujer señaló a su alrededor con una de sus manos ensangrentadas.

  —Aquí, en este momento, un estorbo. Dejadnos a las mujeres ocuparnos de nosotras mismas, o preparaos para correr, traer agua caliente y enjugar su sangre. Elegid, Sire, pero hacedlo ya.

  —Marchaos, Sire —dijo Kaileli, que se encontraba en la sala, arrojando a la chimenea hierbas aromáticas que servirían para purificar el ambiente y calmar a Lorelei—. Aquí no podéis hacer nada.

  —Está bien —replicó Stefran, besando de nuevo a Lorelei en la mano y en la frente—. Esperaré fuera. Partera... haced que todo salga bien o quizá lo paguéis con vuestra vida.

  —En estos momentos, Sire, mi vida es lo que menos me importa —gruñó la mujer, situándose junto a la cabecera de la cama—. Querida, voy a necesitar que te incorpores. Sé que te duele, sé que te va a costar, pero vamos a necesitar que te incorpores para que el peso del bebé le ayude a salir, ¿de acuerdo?

  Stefran cerró la sala tras de sí, ahogando un grito de rabia mientras los gritos de Lorelei y las palabras de la anciana se pegaban a él como una telaraña. Ignoró a las doncellas que volvieron a hacerle una reverencia, pero se detuvo en seco al ver que Lord Thaedd entraba por la puerta de la sala. Kerian estaba allí, sentado en un rincón, y solo entonces Stefran se dio cuenta de que una de las damas que atendían la sala era su esposa, Lady Heriette.

  —Sire —susurró Thaedd— En el Nombre del Dios Muerto, mi hija...

  —Está de parto, Lord Thaedd —le interrumpió Stefran.

  —Debería haberlo sabido, debería haber estado preparado. Ha estado tan preocupada, tan nerviosa... debería haberme dado cuenta que de todo aquello no podía salir nada bueno.

  —¿A qué os referís?

  —Ië, Sire, es sólo mi culpa y mi responsabilidad.

  —Hablaréis conmigo ahora, Lord Thaedd. Por todos vuestros dioses, necesito beber algo.

  —Os acompañaré a un sitio más tranquilo, Sire —dijo el Sidhri, volviéndose hacia su hijo—. Estaremos en el templo, Kerian. Si ocurre cualquier cosa, buscadnos allí.

  —Claro, padre —respondió Kerian, asintiendo, y Lord Thaedd se giró hacia una de las doncellas.

  —Muchacha, haced que alguien lleve sidra caliente al Templo...

  —No —dijo Stefran—. Olvidaos de la sidra. Traed aguardiente, niña.

  —Como vos digáis, Sire —respondió la muchacha, que dejó un cesto de ropa sucia en manos de una de las otras doncellas, antes de salir a la carrera en busca de un criado al que poder trasmitir aquellas órdenes.

  —Sir Kerian... —susurró Stefran.

  —Id, Sire. Os buscaré en cuanto haya alguna noticia.

  Stefran asintió, y salió junto a Lord Thaedd de los aposentos de la Reina. En silencio, los dos hombres descendieron unas escaleras y salieron al patio por un portón. El viento era gélido y arrastraba pequeños cristales de escarcha que se adhirieron de inmediato a la piel y la perilla de Stefran, y el Sidhri se arrebujó en la pesada capa negra que llevaba, protegiéndose del aire cortante. Fueron solo unos minutos, el tiempo que tardaron en llegar a la torre que el Rey había convertido en un templo a los Diez, los Nueve que se marcharon y el Dios Muerto, pero en ese breve camino, Stefran se dio cuenta de que el hielo se estaba haciendo con buena parte del Nudo. El Invierno estaba siendo duro, y lo iba a ser más aún.

  Lord Thaedd abrió las puertas de la ahora llamada Torre de los Diez, y franqueó el paso al Rey a su interior. El ambiente era frío, pero al menos estaban resguardados, y los braseros situados entre las estatuas, caldeaban el ambiente y lo llenaban de cierto fulgor rojizo. Había nueve esculturas blancas, vagamente antropomorfas, y una negra, la imagen del Dios Muerto. Stefran se dejó caer en un banco, situado junto a una pared, y Thaedd se sentó a su lado, en absoluto silencio. Ninguno de los dos dijo nada cuando las puertas se abrieron, y un muchacho llegó con una frasca de aguardiente y dos vasos, que dejó en el banco junto al Rey. El muchacho se marchó, y Thaedd sirvió dos medidas de aguardiente, entregando uno de los vasos de peltre a Stefran, que bebió el contenido de un trago, antes de volver a rellenarlo.

  —Y bien, Lord Thaedd —dijo Stefran, finalmente—. ¿Qué preocupaba a Lorelei?

  —Cuestiones de mujeres, Sire —respondió el Sidhri tras carraspear y mirar la imagen del Dios Muerto—. Sois el Rey, y hay muchas preocupaciones en vuestra mente, es lógico que haya cosas, minúsculos detalles que se os escapen.

  —Como por ejemplo...

  —¿Puedo hablar con franqueza, Sire?

  —Lord Thaedd... ¿creéis que es el momento de andar con rodeos? Si queréis hablar de algo, hacedlo. O callaos y dejadme descansar.

  —Sire, Lorelei lleva mucho tiempo muy preocupada. Por vos y por el Reino. Le he aconsejado repetidas veces que se calme, o que comparta con vos sus pensamientos, pero teme molestaros, o convertirse en una distracción. Cree que dándoos un hijo podrá solucionarlo todo, un varón legítimo que se convierta en vuestro heredero, en el futuro Rey de Allesyr. Porque cree que si no lo hace, Allesyr caerá en la oscuridad.

  —¿Qué?

  —Sire, recordad que me habéis permitido hablar con franqueza. Lorelei, como yo mismo, es una fiel de la Fe, y las leyes de los Dioses son claras en ese sentido, como ya sabéis. Un hombre no debe tomar a la mujer de su hermano. Vos lo hicisteis, y habéis nombrado como vuestra heredera a una muchacha que es fruto de una unión que jamás debería haber existido.

  —Lord Thaedd, mi hija Elenya es la heredera legítima...

  —Es vuestra heredera por designación, Sire, y quizá aceptable bajo la ley de los Hombres. Pero ni los Dioses... ni los Sidhri la aceptarán nunca, porque todos saben que su legitimidad no es cierta. Lorelei os ha dado una hija dentro de un matrimonio legal, de un matrimonio bendecido y aceptado por los Dioses, pero sabe que vuestro amor por la Princesa Elenya, un amor comprensible y paternal, os cegará en ese asunto, pero sabe que con un hijo, esta polémica quedaría resuelta, el trono es para el varón. Este asunto ha alterado sus nervios durante meses, mi señor, y ahora...

  —Lord Thaedd... dejadme solo —ordenó Stefran, con un chasquido seco en la voz, un sonido que al Sidhri le recordó el ruido de un latigazo.

  Lord Thaedd se incorporó, asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta, pero allí se detuvo.

  —Recordad, Sire, que tanto mi familia como yo sólo nos preocupamos por lo que es mejor para Allesyr.

  Lord Fendrhadil salió del Templo, y Stefran quedó solo, en las penumbras, contemplando las imágenes de los Nueve y el Muerto.

  Las horas pasaron, lentas y pesadas, casi asfixiantes. Para cuando la puerta del Templo volvió a abrire, la noche había caído en el exterior, y el Rey se había bebido la frasca de aguardiente por completo. Stefran se incorporó tambaleándose cuando distinguió la silueta de Kerian Fendrhadil en el umbral del templo.

  —¿Sire? —preguntó el Sidhri, y al notar el temblor en su voz, Stefran sintió que la sangre se le helaba en las venas. El Rey avanzó y cuando Kerian entró en el círculo de luz de los braseros, sus temores se confirmaron. Estaba pálido, con los ojos enrojecidos—. Sire —dijo al verle, haciendo una reverencia.

  —¿Qué ha ocurrido?

  —Me han enviado a informaros, Sire.

  —¿Cómo se encuentran mi mujer y mi hijo, Kerian? —preguntó Stefran, situado bajo la sombra del Dios Muerto. El Sidhri bajó la mirada al suelo y suspiró.

  —Lorelei sobrevivirá, Sire. Ha perdido mucha sangre, y ha bordeado la muerte, pero Alhera dice que se pondrá bien, y que sigue siendo joven y fuerte, y fértil. Podrá tener más hijos. Pero el niño nació muerto, Sire. No se ha podido hacer nada por él.

  —Era... ¿era un varón?

  —Sí, Sire. Un niño.

  Stefran guardó silencio unos segundos y tragó saliva.

  —Mi hermana duerme ahora, pero Alhera dice que podéis verla, Sire—continuó diciendo Kerian, y Stefran asintió.

  —Iré enseguida, Sir Kerian —dijo finalmente Stefran—. Pero necesitaré que me hagáis un favor.

  —Por supuesto, Sire.

  —Buscad a Lord Dacian, y que se reúna conmigo después, en mi despacho de la Torre.

  —Como digáis, Sire. ¿Necesitáis que le transmita algún mensaje?

  —Sí —suspiró Stefran—. Decidle que vamos a preparar un edicto para cambiar la Ley de Sucesión. Enhorabuena, Sir Kerian. Sois el tío de la futura Reina de Allesyr.

CAPÍTULO V

TÉRMINO

(Finales del Invierno del Año 428 de la Cuenta de los Años)

  A pesar del viento gélido que se colaba a través de los sillares del monasterio y por los resquicios de las ventanas, yacía envuelto en sudor, un sudor frío que le empapaba desde la cabeza a los pies, febril, con la carne ardiendo como si estuviera consumido por un fuego interior, por una gran hoguera. En algún momento de la noche se había apartado las mantas que le cubrían, y ahora el frío parecía acuchillarle, morder su cuerpo magro y desnudo, hundido en las húmedas sábanas de su jergón en una pequeña celda de la Torre del Águila.

  Soñaba con Veisehred, y no era la primera vez que lo hacía. Todo el mundo en las Montañas Negras conocía la historia de Veisehred, ya la llamaran “La Ciudad Perdida”, “La Gran Universidad”, “La Puerta del Saber” o “La Maldita”, según quien hablara de ella. La leyenda de Veisehred había crecido con el paso de los siglos desde su destrucción, y cada persona que acudía al Monasterio, parecía conocer una historia diferente. La leyenda de Veisehred se había llenado de imágenes que habían pasado al imaginario popular, que se habían convertido en temas repetitivos para los grandes pintores del Imperio, Llyr y la Liga, y se decía que incluso entre los pintores de tablas de Troika, se repetía una y otra vez la imagen de la ciudad consumida en una voraz flor de fuego.

  Desde que eran niños, todos en las Montañas Negras y la zona oriental del Imperio escuchaban los cuentos de Veisehred, y sus mentes infantiles se llenaban de momentos épicos y mágicos. El Gran Maestro Govvan Etheliedd rompiendo con sus investigaciones las prohibiciones impuestas por los Dioses desde su llegada al mundo, su esposa, Gishelder Lysen rogándole que no lo hiciera y encomendándose al perdón de los Diez; el viaje de Govvan hacia el Oeste para buscar el consejo de la Catedral, pues su alma estaba inquieta por los tabús que estaba rompiendo con sus investigaciones; los Maestros del Teknon desafiando las órdenes de Govvan y continuando con las investigaciones de este en su ausencia, y los Dioses, furiosos con Veisehred, dejando caer desde los cielos la Flor de Fuego que consumió la gran ciudad hasta reducirla a las ruinas sobre las que se había edificado Término. En su mente danzaban imágenes de la lluvia de fuego derribando las murallas de Veisehred, de olas de llamas consumiendo la ciudad y a todos sus habitantes, la legendaria imagen del fuego bailando a través de las salas de los Maestros, devorando a todos aquellos que habían desafiado a los Dioses, y a Gishelder Lysen corriendo hacia la torre más alta de la ciudad, pidiendo perdón a los Diez en nombre de todo su pueblo, llamando a su esposo con su voz y su corazón, y llorando por todos mientras la torre se derrumbaba y era consumida por las llamas.

  Aquel había sido el cuento sobre Veisehred que había escuchado siempre, pero sus sueños eran diferentes. En sus sueños, el fuego brotaba del interior de la ciudad, no brotaba del cielo. No había ninguna Flor, ni llamas bailarinas, sólo una gigantesca bola de fuego capaz de fundir la piedra e incinerar la carne, un fuego que no pertenecía del todo al mundo, pero que era ajeno a la divinidad. Gishelder Lysen era consumida por las llamas, al igual que otros muchos, sin poesía ni drama. No había llantos ni súplicas, porque en sus sueños, en Veisehred nadie sabía que iba a morir. Tampoco había presencia de los Dioses, aunque la destrucción de la ciudad y la muerte de su esposa había sido el motivo por el cual según la historia, Govvan Etheliedd se había alzado contra los Diez y había matado a uno de ellos.

  El fuego resplandecía, cegador, acercándose a él mientras consumía sin detenerse todo aquello que encontraba, reduciendo a cenizas a los hombres y mujeres de Veisehred, convirtiendo en sombras que se deshacían sobre sí mismas las torres y murallas de la ciudad. Sus propias manos se llenaban de chispas, de brasas, y se consumía tan rápido que no podía ni evitarlo, mientras se convertía en un montón más de cenizas dispersas por el viento originado por las propias llamas...

  Anthos despertó en su cama, empapado de sudor frío y con un grito ahogado en la garganta. Estaba febril, casi podía notar aún el fuego que bailaba en sus manos y en sus sienes, como si fuera la continuación de las llamas que ardían en sus sueños, las llamas que habían consumido Veisehred. En su sueño, había arrojado al suelo las mantas y pieles que le cubrían, y ahora, su piel pálida y desnuda, estaba gélida, con el vello erizado por el viento de las montañas. Aún aturdido por el sueño y con la boca seca y las manos sudorosas, Anthos Aalkav se incorporó, sobresaltado por un sonido que no podía ubicar, que no terminaba de reconocer, como una flauta...

  Había un pájaro en la ventana, en el otro lado del vidrio, y lo que escuchaba eran sus trinos. Era un pájaro negro, con las alas ribeteadas de plata, igual que el pecho. Miraba a su alrededor con unos ojos negros como el azabache, sobre los que había unas pequeñas plumas plateadas que parecían darle cierta expresión de asombro. Miró a Anthos y trinó, tres notas cortas, con la más aguda ocupando el puesto central de su pequeña cantinela. Era aquel trino lo que le había despertado. Anthos se acercó a la ventana, la abrió, y el pájaro se apresuró a aletear por el interior de la celda, para posarse enseguida sobre la cabecera de la cama, mirando a su alrededor con curiosidad. El Atribulado había reconocido enseguida aquel pájaro negro y plateado, uno de los veloshi de los Sidhri de Allesyr, quizá la única raza de aves capaces de cubrir la distancia entre Allesyr y las Montañas Negras en un invierno tan crudo como aquel que habían vivido. Hacía tiempo que el Imperio no sufría un invierno así, con el Ost helado en diferentes puntos de su recorrido, y un brote de Fiebre Blanca en las cercanías de Valigraad, lo que había obligado al Emperador a ordenar quemar varias aldeas en aquella zona y poner en cuarentena señoríos enteros. Pero por lo que Dariel Acheron le había contado, el número de veloshi de los que disponía Lord Thaedd Fendrhadil era limitado, y si lo enviaba a Término, era porque trasportaba algún asunto importante. Normalmente era el propio Santo de los Santos quien recibía los mensajes de Lord Fendrhadil, pero ahora estaba en la Catedral, en Heddemburg, y Anthos se había convertido en la cabeza de Término.

  Anthos Aalkav extendió la mano, y el veloshi voló de inmediato para posarse en su muñeca. Picoteó levemente su piel, pero se mantuvo calmado y tranquilo mientras Anthos desenganchaba el hábil nudo que sujetaba una pequeña cápsula de plata a la pata del pájaro, que cuando se sintió libre de su carga, revoloteó de nuevo para posarse en el cabecero de la cama, y allí limpiarse cuidadosamente las plumas de las alas. Anthos tembló de frío, y dejando la cápsula de plata sobre la cama, tomó el hábito que había dejado sobre el cofre que constituía el único mobiliario de la celda y se lo echó por encima, cerrando con fuerza los cordones del pecho antes de sentarse a los pies de la cama y abrir con cuidado la cápsula de plata. Dentro, en una fina tira de vitela estaba el mensaje de Thaedd Fendrhadil, escrito en el florido idioma de los Sidhri. Por suerte, Dariel había insistido en que Anthos aprendiera al menos los rudimentos de la compleja lengua del Pueblo de las Estrellas, y Anthos había descubierto así que tenía habilidad para entender los complejos diagramas de los Sidhri. No parpadeó mientras leía las breves palabras de Lord Fendrhadil, y lo leyó tres veces antes de asumir que lo había entendido todo, a pesar de aquellas pocas palabras.

  Lo ha hecho, hay una nueva heredera.

  Anthos suspiró y miró hacia fuera. Volvió a abrir la ventana, y el pájaro le miró curioso, sorprendido por poder marcharse sin un nuevo mensaje. Giró el cuello hacia la izquierda con los ojos clavados en Anthos, pero este le hizo un gesto con la mano, y el pájaro extendió las alas y se lanzó a la oscuridad de la noche. Antes de cerrar, Anthos escrutó el exterior. Había nieve por todas partes, las rocas estaban cubiertas de escarcha, y no había duda de que cuando pasara el invierno, habría muchas grietas que arreglar, ya que el hielo era capaz de partir en dos los propios sillares de Término. En el cielo, Nurunnar, la constelación llamada La Mariposa de la Escarcha, estaba cerca del horizonte, así que el sol no tardaría mucho en salir. El Atribulado estaba convencido de que ya no dormiría más, así que salió de su celda, arrebujándose en su hábito. Las celdas eran frías, pero al menos las ventanas estaban cubiertas por hojas de madera o, en algunos casos, incluso de vidrio. Pero en los pasillos, no había esos lujos, y el viento se colaba gélido por las troneras, dejando incluso una pequeña capa de escarcha en algunos puntos. La mayoría de los Santos se reunían en el patio del monasterio, o en el claustro de la Torre del Salmón, un lugar mucho más resguardado para aquella época del año. Sin embargo, desde que doce años atrás, Anthos llegara a Término procedente de Valigraad, él había encontrado su propio lugar en el monasterio, un lugar donde se encontraba tranquilo y donde acudía cuando tenía que pensar. Y en aquel momento, con el Santo de los Santos en Heddemburg, tenía mucho en lo que pensar. Así que a pesar del viento, Anthos ascendió las escaleras que llevaban a las habitaciones privadas del Santo de los Santos, pero no se detuvo allí sino que continuó subiendo, llegando a pasillos cada vez más estrechos, hasta que una ráfaga de viento frío y un leve resplandor le indicaron que había llegado a su destino. Dariel Acheron era un hombre que gustaba de desafiar al propio destino, solía merodear por las escaleras exteriores de la Torre del Águila, se reunía con sus invitados en terrazas sin baranda que daban al abismo, pero aun así, Anthos tenía el orgullo de decir que el punto más alto de la Torre del Águila era suyo. Anthos desconocía con qué propósito se había construido ese lugar, aunque parecía que hubiera sido algún tipo de atalaya o punto de vigilancia, o quizá una almenara para avisar al Imperio de la presencia de enemigos, probablemente jinetes Slavyri. Era un espacio estrecho, no más de seis pies de diámetro, y una altura que apenas era suficiente para que Anthos estuviera de pie. El Atribulado accedió allí a través de una trampilla, y al momento, el viento le arrancó la capucha y le hizo lagrimear.

  Término estaba construido en uno de los picos más altos de las Montañas Negras, una gigantesca mano de seis dedos que encerraba el lugar de veneración del Dios Muerto. Las seis torres que lo formaban, una por cada una de las Grandes Casas del Imperio, estaban unidas por una gran muralla, que se abría solo hacia un camino de montaña que constituía la única manera de llegar al monasterio, y donde se encontraban las puertas de este, legendarias por sus realistas expresiones de fantasmas y cráneos resplandecientes. Tres de las torres de Término parecían asomarse al abismo, un despeñadero brumoso y aserrado, y de esas torres, la central, la Torre del Águila, más que asomarse parecía en algunos puntos colgar sobre aquella caída de apariencia casi infinita. Desde el lugar en el que se encontraba, Anthos tenía una vista sin parangón de las Montañas Negras. Al Oeste estaban las estribaciones de las Montañas Negras y la llanura del Ost, que conducía a Heddemburg. Al Norte, las Montañas Negras parecían crecer, elevarse aún más, como si trataran de desgarrar el cielo, con las cimas cubiertas de nubes y nieves perpetuas. Y más al Norte, donde las montañas volvían a descender, estaba Bildeberg, el Nido de Cuervos, el dominio de la Drakenhaus. Al Sur estaban las fuentes del Deva, los dos brazos del río, el Mayor y el Menor, que se unían aún más al sur, en Skarsdruin, donde el Príncipe de la Sangre había sido derrotado por Franz Acheron. También allí se unían las dos grandes cordilleras del Imperio, pues la Columna llegaba hasta las Montañas Negras. Y al Este, estaba Slavyr, la tierra de los jinetes, las grandes llanuras de las tribus, y la estepa en la que se iniciaba el más enigmático de los reinos, Troika. En algún lugar estaría el Lago Kayzan, donde las Tribus se reunían, y la casi legendaria Pax, una de las tres grandes ciudades de Troika, situada sobre una meseta llena de fuentes y manantiales subterráneos. Trató de protegerse las manos del frío viento con las bocamangas del hábito, mientras se volvía hacia el sureste. Allí estaba la zona por la que Anthos se preocupaba. La estrategia de Dariel Acheron había surtido efecto, poco a poco las fuerzas combinadas del jefe militar de Pax, el Mikhail Azul, del Margrave Drakenberg y de los Infanati de Término habían conseguido tomar poco a poco todas las fortalezas de la frontera entre el Imperio, Troika y Slavyr. Y desde que habían golpeado por primera vez en Krausenhautz, nadie en el Imperio había descubierto lo que estaba ocurriendo en el sur de la Frontera Oriental. La mayor parte del norte de esta dependía de Lord Drakenberg, pero aún había un punto que podía suponer un peligro para sus planes. No había siquiera cien millas entre Bildeberg y Koelditz, pero podían haber sido perfectamente cien mil o un millón. Los Zweig de Koelditz estaban emparentados con los Acheron de Heddemburg, y el historial de conflictos entre ellos y el Nido de Cuervos llenaba tomos enteros de juicios en los registros imperiales. Si los Zweig descubrían lo que estaba pasando a su alrededor, sus planes estarían perdidos.

  —Hace frío.

  Anthos no se sobresaltó al escuchar tras él la familiar voz de Caius. El Atribulado asintió mientras se giraba para ver cómo el muchacho terminaba de ascender las escaleras que llevaban hacia aquel mirador. Aún recordaba la primera vez que había visto a Cai, poco tiempo después de que Lord Dariel le hubiera acogido en Término, un niño de cuatro años, enfermizo y casi esquelético, atrapado continuamente en tremendas fiebres. En tres ocasiones le habían dado por muerto, y en tres ocasiones, había sido Anthos quien se había negado a dejarle morir. La supervivencia del muchacho había dado la razón a Anthos, que había sido uno de los pocos testigos de los trances del niño. Cai era un “Hijo del Dios”, uno de los Niños de la Siega, y si en Término se decía que los Hijos del Dios habían sido tocados por los dedos del Dios Muerto, en el caso de Cai, llevaba la marca de la mano completa de este. Ese era el motivo por el que Dariel Acheron había admitido al niño en Término, el vínculo que había percibido el Santo de los Santos entre Cai y el Dios Muerto. El niño era un Profeta. No uno de esos adivinos y astrólogos que servían en las cortes de algunos reyes y nobles de Occidente, sino un auténtico Profeta que había anunciado la vuelta a la vida del Dios Muerto, y con él, el regreso de los Nueve. Quizá por su vínculo con Cai, o quizá porque era la voluntad del Dios, Anthos había sido uno de los Atribulados que habían sido bendecidos con el don de la magia. Los humanos nunca habían sido receptores de la magia, esta había sido exclusiva de los Sidhri, pero con la marcha del Dios y la caída de Hen Eladion en mano de los hombres de Kar Alduin, la magia parecía haber desaparecido... pero ahora, había vuelto, y lo había hecho para los fieles de Término, los seguidores del Dios Muerto. Antonio Pértinax había utilizado su magia para derribar un gobierno que llevaba siglos instaurado, el de los señores de Val Fiorei, y había instaurado allí lo que habían llamado “La Primera República de la Fe”. Pronto, todo Occidente se doblegaría ante Término mientras los Dioses regresaban, mientras se reparaba el daño causado por Govvan Ethelied... Y todo sería gracias a Cai.

  Ese niño, el niño que lo había empezado todo, parecía estar muy lejos, sin embargo. El muchacho tenía ya catorce años, y había desarrollado un cuerpo fuerte aunque delgado, enjuto pero resistente. Aún era demasiado joven para llevar la tonsura de los Atribulados, así que el cabello rebelde le caía sobre la frente y el cuello, con el color rubio apagado de la arena. Tenía los ojos oscuros, como velados por una mirada perdida, y a pesar de los años de confianza que les unían, Cai aún rehuía los ojos de Anthos, igual que rehuía a todos los Atribulados de Término. Miraba hacia abajo, sin sorprenderse siquiera por el sol que aparecía en el Este, encendiendo en llamas las montañas allí, mientras llevaba en su única mano sana, la derecha, una escudilla que tendió a Anthos. La mano izquierda del muchacho estaba apretada contra su pecho, débil, anquilosada y con los huesos retorcidos.

  —Gracias —dijo Anthos, y Cai se limitó a asentir, con la mirada fija en sus pies, aunque Anthos se dio cuenta de que en algunos momentos se aventuraba a lanzar una mirada de soslayo hacia su entorno. Gachas saladas, un trozo de pan de centeno negro y duro, y un puñado de pequeñas cebollas dulces, era todo lo que a esas alturas del año podían permitirse en Término, a pesar de todos los tributos que el monasterio recibía de las aldeas de sus dominios y la ayuda de las arcas de los fieles al Dios Muerto.

  —He visto al pájaro —dijo Cai, echándose la capucha sobre la cabeza en un gesto inútil, pues el viento se la arrancó de forma inmediata.

  —El rey Stefran ha cambiado la ley de sucesión de Allesyr —dijo Anthos, con franqueza. En Término aún quedaban algunos Atribulados que trataban a Cai como si simplemente fuera un niño retrasado, como aquellos que algunos granjeros encerraban en sus establos o graneros hasta que se morían de frío o de hambre, y por lo que sabía Anthos, la propia madre del niño había pensado así cuando lo trajo a Término. Anthos no era así, y había aprendido que la mejor forma de hablar con Cai era así, de forma sincera y sin tapujos.

  —El Emperador se pondrá furioso —masculló Cai, y Anthos asintió.

  —El veloshi llegó esta mañana, así que habrá partido de Allesyr hace dos días como mucho. Aún nos quedan muchas semanas hasta que estas noticias se hagan públicas en el Imperio. Habrá que enviar un mensajero a la Catedral.

  —Lord Dariel volverá a reclamar que nos unamos a él allí —respondió Cai, encogiéndose de hombros. El Santo de los Santos llevaba meses ordenando a Anthos que llevara a Cai a Heddemburg, pero este se había negado a emprender tal viaje hasta que el invierno no pasara y los caminos fueran tan seguros como para garantizar que nada les ocurriera. Ni toda la magia del Dios Muerto podría evitar que murieran de frío si una ventisca les atrapaba por viajar antes de la llegada de la primavera, y ni una orden directa del Santo de los Santos podría obligar a Anthos a poner en peligro la vida de Cai—. Los caminos no tardarán en ser practicables.

  —No, no tardarán —replicó Anthos, sin saber muy bien si las palabras de Cai eran un simple comentario sobre el tiempo o uno de sus avances de lo que iba a ocurrir, ya que el tiempo parecía doblarse cuando el joven lo miraba intensamente.

  —¿Qué crees que ocurrirá?

  Anthos guardó silencio unos instantes, y contempló como el cielo se teñía de naranja fuego en el Este. Aquel era su color favorito, su momento favorito del día, el momento en el que la oscuridad de la noche se rompía definitivamente. Para Anthos, que había sentido la vocación religiosa cuando era muy joven, cuando era solo el cuarto hijo de un comerciante de ámbar en Valigraad, el amanecer era un momento de reafirmación de su fe, el momento en el que la luz de la divinidad rompía las tinieblas del hombre. Anthos suspiró.

  —Habrá problemas en Allesyr. Hay muchos que se opondrán a una princesa mestiza, con sangre Sidhri, pero tienen demasiado miedo a Lord Stefran como para que su resolución no salga adelante, aunque probablemente se vierta sangre. Llyr está demasiado ocupada con sus propios asuntos como para tratar de sacar partido de esta situación, pero el Emperador tendrá que valorar hasta qué punto considera una afrenta personal esa decisión Lord Stefran. Probablemente haga más público su apoyo a Cuthbert Horth como posible rey legítimo de Allesyr, aunque tendrá que hacerlo con mucho cuidado. Lady Danika, Lord Zweig, y los hijos menores de Aeddan Horth siguen disfrutando de la hospitalidad del Rey, y él tiene una gran facilidad para ordenar que sus enemigos, o los que él considera sus enemigos, bailen en los patíbulos. Pero será una gran señal para todos nosotros, una heredera de sangre Sidhri en el trono de Allesyr, una nieta de Lord Thaedd Fendrhadil. La fe correrá espesa por sus venas. Val Fiorei, Allesyr, y luego el Imperio. Creo que es el primer paso para un República de la Fe completamente universal, una unión de naciones más allá de las fronteras, basada en la devoción a los Diez. —Anthos guardó silencio, llevándose a la boca una de las cebollas dulces, que estalló con un sabor entre dulce y picante cuando la mordió. Lo pensó unos instantes, pero finalmente se atrevió a preguntar—. ¿Y tú, Cai? ¿Tú que piensas?

  El muchacho clavó brevemente los ojos en Anthos, y su mirada centelleó. Lord Dariel había buscado su consejo muchas veces, pero Anthos jamás lo había hecho. Normalmente, el Atribulado se había limitado a escuchar a Cai cuando hablaba, o cuando la enfermedad le arrastraba a aquel mundo propio en el que el futuro parecía deshacerse y cubrir el presente. Se llevó a la boca los dedos de su mano sana, y mordisqueó el filo de una de sus uñas, mientras parecía esforzarse por pensar.

  —Es... extraño —dijo finalmente—. Tengo una sensación. Una presión en el pecho. Lord Dariel me dijo una vez que nos movemos en el filo de una navaja, y que tenemos que saber dónde y cómo pisamos en todo momento para no caernos o cortarnos con ella. Veo algo claro. Habrá una guerra, y la niña Sidhri será la protagonista, pero no sé... no veo... no sé si es la guerra que todos esperáis... Pero caminamos en el filo de la navaja, Anthos, y corremos peligro. Cortarnos o caernos. Si esperamos a actuar a que los caminos se abran, todo estará perdido. Todo.

  Un escalofrío que no estaba provocado por el viento gélido recorrió el cuerpo de Anthos. ¿Era posible que Cai estuviera respondiendo a sus propios pensamientos? ¿A sus propias dudas no pronunciadas? En las últimas semanas, igual que había pasado sus horas nocturnas soñando con la caída de Veisehred, había pensado sus horas de vigilia con una sola preocupación. Koelditz. Hasta ahora habían conseguido esconder sus obras en las Montañas Negras de Koelditz y los Zweig, pero el Archiducado, a pesar de su aislamiento, era la mayor amenaza del Imperio contra los planes de Lord Dariel, la sombra que se extendía sobre Término y el propio Nido de los Cuervos. Anthos había valorado muchas posibles formas de actuar con Koelditz, pero al final todo se reducía a dos opciones. Atacar antes de la primavera, o hacerlo después. ¿Significaban las palabras de Cai que si posponían sus acciones contra Koelditz para después de la primavera, estos descubrirían sus acciones y avisarían al Emperador?

  ¿Qué debía hacer? Koelditz no era un villorrio ni un pequeño castillo, como muchos otros que habían tomado. Los Zweig habían construido una fortaleza con fama de inexpugnable mientras hubiera nieve en las Montañas Negras. Ni los hombres del Margrave, ni los infanati ni los Troiki podrían tomar Koelditz sin un gran número de bajas propias, y mucho menos con tal velocidad que no pudieran avisar Lord Franz Acheron de lo que estaba pasando. No había veloshi en Koelditz, pero disponían de palomas mensajeras y halcones, mucho menos rápidos, pero igual de fiables. ¿Habían perdido la guerra por esperar demasiado?

  —La guerra no es siempre la respuesta —masculló Cai, y sin esperar respuesta, comenzó a descender las escaleras que volvían al interior de Término—. La Fe une con lazos más fuertes que la sangre... y la fe surge en los lugares más inesperados. Esa es nuestra verdadera fuerza, Anthos. No las espadas, ni siquiera la magia de los Dioses. La Fe.

  Anthos guardó silencio mientras Cai desaparecía en el interior de Término, sosteniendo su cuenco de gachas heladas en la mano, y giró hacia el norte, hacia el lugar donde se encontraba Koelditz, más allá de las montañas, en la zona más septentrional de los dominios de la Drakenhaus. Ni espadas ni magia. Fe.

  —Tomaremos Koelditz —susurró Anthos, arrojando el cuenco al vacío, y observando como desaparecía en el abismo antes de regresar al interior del monasterio, donde los cantos de los Santos parecían deslizarse como sombras sinuosas por las paredes Término.

  Aquella era la voz del Dios Muerto, la voz de muchas voces, la voz que era mil y una voces.

  Noritz Zweig permanecía arrebujada en una pesada capa de piel mientras el cielo nocturno parecía centellear sobre ella. Había olas de diferentes colores que se desplazaban sobre la fortaleza de Koelditz como cortinas de seda resplandecientes, evanescentes, que temblaban y titilaban antes de desvanecerse para ser sustituidas por otra ola de luz de diferente color. Noritz había escuchado hablar de ese tipo de fenómenos, pero se daban mucho más al norte, más allá de Valigraad e incluso de Arvos y La Sal, pero jamás habían visto algo así en Koelditz. Y era la tercera noche que el fenómeno se daba en aquella región de las Montañas Negras.

  Sopló una ráfaga de viento, y traía consigo pequeños cristales de aguanieve que se quedaron prendidos en el embozo de la capucha de Noritz, que lanzó una última mirada al cielo antes de dirigirse de vuelta al interior de la fortaleza, mientras la nieve comenzaba a caer de nuevo en el patio. Una vez dentro, una de las sirvientas se apresuró a quitarle la capa húmeda, y otra dejó en sus manos un tazón lleno de cerveza caliente, algo aguada, pero condimentada con especias, así que Noritz dio un sorbo y dejó que el licor la calentara por dentro mientras se dirigía hacia el salón, donde esa noche se celebraba algo semejante a un banquete, aunque no había mucho que comer ya en esas alturas del año. Pero Ander había regresado esa tarde de su viaje de reconocimiento por las fronteras del Archiducado de Koelditz, y él siempre esperaba una celebración a su regreso, aunque sólo hubiera viajado cincuenta millas.

  Noritz abrió ella misma las puertas del salón, y como siempre hacía, de forma instintiva, miró hacia el lugar principal, el asiento de madera tallado situado bajo un pendón con el emblema de la familia, dos grandes lobos negros enfrentados sobre un fondo gris plateado, vacío desde que Viktor había sido nombrado por el Emperador embajador en Allesyr. Desde entonces, cuatro años atrás, Noritz había asumido de forma paulatina el gobierno de Koelditz, a pesar de que ella no era siquiera una Zweig de sangre, sólo la esposa del mediano de los tres varones de la familia. Cuando las puertas se abrieron, Ander estaba ya sentado en un sillón tapizado de azul oscuro, con una jarra de cerveza en la mano y el ceño fruncido, hablando en voz baja con Pytar, el esposo de Noritz, que lanzó una mirada torva hacia la puerta. Selyn, la mujer de Ander, se encontraba cerca, con el pequeño Viktor en los brazos, y viendo como las hijas de Pytar y Noritz jugaban con peonzas de madera. Noritz buscó por la sala, pero no había rastro de Gretchen, la única hermana de Viktor, Pytar y Ander. En un rincón, los cuatro mastines de caza de Ander roían y se disputaban los restos de unos huesos, mientras que en el hueco de las ventanas, los gatos de Gretchen los observaban con gesto de hastío y desprecio.

  Noritz se acercó a la mesa principal, y besó a Pytar en la mejilla. Su marido puso su única mano, la izquierda, sobre la de su esposa mientras ella se sentaba, y Noritz sintió la paz que siempre le transmitía el roce áspero de la mano de su esposo. Pytar había perdido su mano derecha años atrás, cuando era poco más que un niño, en un accidente de caza, al quedársele atrapada en una trampa para osos. Ander siempre decía que hacían una pareja curiosa los dos. El manco Pytar y Noritz, la desfigurada. Ella misma siempre había pensado que si Pytar no hubiera perdido aquella mano, su familia no se hubiera fijado en ella como posible esposa, pero al final, las marcas de su cara la hacían tan tullida como a él. Su ama de cría había sufrido un accidente con una chimenea cuando ella era sólo un bebé, y como resultado, una gruesa cicatriz de tejido quemado recorría su rostro, desde cerca del ojo hasta el cuello. La propia Noritz no hubiera apostado media moneda de cobre por aquella boda, pero se habían entendido bien desde el primer momento, y aunque ella no había alumbrado varones, sabía que Pytar quería a las niñas, y desde la muerte de Lady Zweig y la marcha de Viktor a Allesyr, ella se había convertido incluso en una segunda madre para la pequeña Gretchen, que tan sólo tenía seis años cuando su hermano mayor se convirtió en Embajador Imperial.

  —¿Hay malas noticias? —preguntó finalmente Noritz, sentándose junto a su esposo, y Ander se mesó el espeso y largo bigote antes de contestar, clavando su cuchillo en las tablas de la mesa.

  —He revisado los campos del sur —respondió finalmente—. Hay mojones que se han desplazado de sus emplazamientos originales, y se han vallado campos que nos pertenecen para dejarlos dentro del territorio de los Drakenberg.

  —Es una pesadilla —gruñó Noritz—. Cada invierno lo mismo.

  —Y mientras el Emperador determina de nuevo que nuestras tierras son realmente nuestras, ellos se quedan nuestras cosechas y nuestro grano —intervino Pytar—. Creen que porque Viktor no está aquí, no podremos defendernos de sus abusos.

  —¿Y qué estáis pensando hacer? —susurró Noritz, reconociendo en la expresión de su esposo que había algo que se le estaba ocultando.

  —Nada —respondió Ander, tan deprisa que su apresuramiento desmintió sus palabras.

  —Ander... —gruñó Noritz, pero sus siguientes palabras desaparecieron en el momento en el que la puerta se abrió y entró Gretchen, como un huracán en la sala, corriendo hacia ellos, seguida de Gretta, la cocinera.

  —¡Ander! —gritó Gretchen, justo antes de saltar sobre su hermano, que la acogió en sus brazos. Él había estado fuera sólo tres semanas, pero parecía como si llevaran años separados. Ander rió a carcajadas, y Noritz supo que en esos momentos, cualquier plan o recuerdo que pudiera tener sobre los Drakenberg, había desaparecido. Todos los hermanos Zweig adoraban a Gretchen, pero Ander, directamente, la veneraba.

  —¿Qué ocurre, Gretta? —preguntó Noritz, al ver el rostro serio de la cocinera, que resopló y señaló a la niña, que permanecía ajena a todo, escuchando como su hermano le contaba con voz ronca lo que había visto en aquellas semanas.

  —Es como una de esas gatas rabiosas que tiene, señora —dijo finalmente la cocinera—. Es imposible detenerla, o que se quede en el mismo sitio más de un momento. La encontré de nuevo en la cocina, rondando el guiso, con esa caja suya en las manos. No hay demasiada carne, señora, y si arruina la comida...

  —Los perros se darán un atracón de carne picante mientras nosotros comemos pan y serrín —concluyó Noritz, asintiendo— Hablaré con ella después.

  —Gracias, señora —dijo Gretta, y lanzando una última mirada y una sonrisa hacia Gretchen, se dirigió de vuelta a la cocina—. Ordenaré que sirvan la cena.

  Noritz asintió, y enseguida la mesa se llenó de pan de avena, huevos hervidos en leche de cabra, cebollas dulces, frutos secos, crema de queso, cerveza y cuencos de un estofado espeso de carne de cabra, con algunos puerros, manzanas y col con vinagre. Durante toda la cena, Gretchen escuchó atentamente las palabras de su hermano, que había conseguido que una simple revisión de cercas sonara como una aventura épica. Cuando terminaron de cenar, la muchacha protestó, quería pasteles glaseados y frutas escarchadas, cosas que eran imposibles de conseguir después de un invierno tan largo, pero Noritz estaba segura de que lo hacía solo para llamar la atención, para que los mayores no la relegaran a un segundo plano, enviándola a su habitación mientras ellos hablaban de asuntos que pensaban no la concernían.

  Tras un tiempo prudencial, Noritz se incorporó.

  —Es hora de dormir, Gretchen —dijo, y la muchacha la miro unos instantes, antes de decidir que protestar no serviría de nada—. Pero niña, no has probado el guiso.

  —No me gusta la cabra —respondió ella, amagando un mohín—. Pero he comido dos huevos y pan, y mucha crema de queso.

  —Ha cenado como un soldado, Noritz —dijo Ander, sonriendo.

  —Está bien —respondió Noritz, y Gretchen hizo una reverencia que hubiera sido mucho más apropiada para las noches de verano, en las que la sala se llenaba de invitados, que para aquella fría noche invernal en la que solo estaban allí los miembros más cercanos de la familia. Sin embargo, tras la reverencia, el rostro de Noritz se ensombreció al ver el collar que asomaba por el cuello de Gretchen, una fina cadena de plata con diez decaedros engastados, nueve blancos y uno negro—. Sabes que a Viktor no le gustaría verte con ese collar—dijo, y la muchacha se encogió de hombros.

  —Cuando Viktor vuelva, lo debatiré con él —dijo Gretchen—. Quizá él también haya descubierto la Fe en Allesyr, dicen que la Reina Lorelei es una devota creyente en los Diez. Quizá incluso traiga una nueva esposa, una Allesyri. ¡Una Sidhri!

  —Déjala, Noritz —intervino Pytar—. Todos los jóvenes sufrimos en algún momento una racha de misticismo, se le pasará.

  Finalmente salió, y Ander sonrió.

  —Viktor casado con una Sidhri... eso sí sería una imagen digna de ver —masculló, tomando un sorbo de cerveza—. Ya sería suficientemente sorprendente que volviera con una mujer.

  —Ander —gruñó Pytar, y Noritz negó con la cabeza—. No me gusta que des pábulo a esos rumores...

  —Como quieras, hermano —sonrió Ander—. Con todo, me gustaría que Viktor volviera aquí esté verano. Creo que lo mejor para todos sería que el Emperador se olvidase de Allesyr y exigiera el regreso de la Infanta Danika y de Viktor. Con él aquí...

  —¿Qué pensáis hacer este verano? —preguntó Noritz, y los hermanos se miraron, serios de nuevo.

  —No es... —comenzó a decir Ander, pero Pytar negó con la cabeza.

  —Si Kade Drakenberg y los suyos continúan tratando de robar lo que es nuestro, no nos quedará más remedio que llamar a nuestros vasallos y golpearles en el Nido de Cuervos. Estamos todos cansados de sus sucias artimañas, y el Emperador ha demostrado que no puede controlar adecuadamente a ese pájaro de mal agüero...

  —¿Estáis locos? —exclamó Noritz, pálida—. ¿Estáis pensando en atacar tierras imperiales? La Drakenhaus nos barrerá como si fuéramos polvo...

  —No si contamos con los aliados adecuados —respondió Pytar—. No es ningún secreto que Lord Franz odia a los Drakenberg, o al menos, a Kade Drakenberg. Pero si el Emperador no nos ayuda, estoy seguro de que los Swiderdudd si lo harán... quizá incluso pudiéramos convencer a Amara Bigestron...

  —No quiero saber más —dijo Noritz, haciendo una señal a Selyn, que parecía tan contrariada como ella—. Sólo lo que habéis mencionado hará que esté semanas sin dormir. En nombre de todo lo sagrado, pensad bien lo que hacéis, consultadlo al menos con Viktor, quizá él pueda meter algo de razón en vuestras burdas cabezotas.

  Ander estalló en carcajadas, y bebió de nuevo, tomando a Selyn de la muñeca y dándole un beso en los labios.

  Las dos mujeres se retiraron del salón, dejando solos a los hermanos. Noritz se dirigió a su dormitorio, con una idea clara en la cabeza: si Pytar no escribía a Viktor, lo haría ella. Entrar en batalla contra la Drakenhaus...

  Pytar y Ander se habían vuelto locos, no había duda.

  Gretchen despertó sobresaltada, con la sensación de haber escuchado un grito lejano, en alguna parte del castillo, pero pensó que se lo había imaginado, pues no había más que silencio. Y sin embargo...

  Escuchó el maullido de un gato, un sonido apagado, pero que debía estar en un pasillo cercano. Volvió a tumbarse, tratando de volver a dormir, había estado soñando con algo agradable, algo que quería recuperar, aunque no sabía exactamente cuál era el objeto de su sueño. Pero el maullido persistía, al igual que la sensación de haber oído algo, un sonido ahogado, quizá mucho menos que un grito, pero un sonido incómodo de escuchar, y difícil de olvidar.

  No había dudas. Maullidos.

  Gretchen se incorporó, y su aliento creó cristales de vaho cerca de su rostro. La habitación estaba a oscuras, pero algo de luz entraba por los gruesos vidrios emplomados con los que Viktor había ordenado cubrir las ventanas de Koelditz. Llevaba un pesado camisón, y el cabello trenzado bajo un gorro de dormir, pero aun así, en cuanto salió de la cama y notó el frío, se apresuró a echarse por encima una vieja capa de lana gris, y se calzó con sus botas de caza. La imagen era extraña, pero no se sentía ni tan cómoda ni tan abrigada con ningunos zapatos, y no tenía intención de que nadie la viera, sólo iba a ver por qué uno de sus gatos maullaba así. Lanzó una mirada a un rincón para asegurarse de que su caja de especias estaba allí, y sonrió al verla en la oscuridad. Era uno de los pocos recuerdos que guardaba de su madre, una vieja caja llena de hierbas para la cocina, algunas comunes y otras exóticas, traídas de lugares lejanos, el sur de Akkadia, la lejana Mandalay... Un pellizco de una de aquellas especias podía cambiar por completo el sabor de un plato, por eso había querido sorprender a Ander poniendo algunas de aquellas hierbas en el guiso de la noche, aunque la cocinera se lo había impedido. Volvió a escuchar el maullido, así que Gretchen abrió la puerta y salió al pasillo. Al igual que su habitación, el pasillo estaba a oscuras, iluminado solo por la luna a través de las ventanas, a esas alturas del Invierno quedaba poca madera para destinar a antorchas y probablemente haría semanas que se había acabado el aceite de las lámparas.

  Gretchen se movió en la oscuridad relativa con cierta soltura, y pronto, cuando sus ojos se adaptaron, se atrevió a caminar aún con más velocidad. Uno de sus gatos se cruzó en su camino, sorprendido por su presencia allí, y huyendo en dirección a uno de los pasillos cercanos. Gretchen se giró para tratar de seguirlo con la mirada, y entonces tropezó y cayó de bruces. Se golpeó en la rodilla, y evitó de milagro golpearse con el rostro en el suelo, apoyándose en las manos. Y entonces, vio con lo que había tropezado, y ahogó un grito. De hecho, fue el terror lo que hizo que la voz de Gretchen no llegara a salir de su boca, atrapada en su garganta, aunque dentro de su cabeza, no dejaba de gritar y gritar.

  Tumbada en el pasillo en una extraña postura, estaba Noritz, con su ropa de dormir. Incluso con aquella luz pálida, Gretchen podía ver el color antinatural del rostro de Noritz, a caballo entre el azul y el morado. Sus ojos estaban muy abiertos, y sus manos, crispadas, habían abierto grandes surcos en su garganta. ¿Ese era el grito ahogado que había escuchado? ¿El gemido de la esposa de su hermano tratando de llevar aire a sus pulmones mientras se desgarraba la garganta para conseguirlo? Gretchen se arrastró, gateando hasta apoyarse contra la pared, sin apartar los ojos del cuerpo muerto de Noritz. Escuchó ruidos procedentes de la planta baja del castillo, y pensó que quizá fuera alguno de sus hermanos, así que se incorporó, y aún aterida de frío y horrorizada, corrió hacia las escaleras. Pasó por delante de la habitación de Noritz y Pytar... y se detuvo en seco. La puerta estaba entreabierta, probablemente la corriente la había movido después de que Noritz la hubiera abierto, así que Gretchen la empujó, para encontrarse con su hermano Pytar retorcido sobre la cama, tan azul como Noritz y con el mismo rostro contraído por el dolor. Parecía pequeño, reseco...

  —Ander —susurró Gretchen, y salió de la habitación sin más, corriendo por el pasillo, mordiéndose las lágrimas. La puerta de Ander estaba cerrada, y la muchacha la abrió, llamando a su hermano con voz ahogada—. Ander, por favor, Ander...

  Gretchen se detuvo en la puerta y se llevó el puño a la boca para ahogar sus gritos cuando vio a Ander en el suelo, tan muerto como Noritz y Pytar. Ander solía dormir rodeado de sus animales, les alimentaba con las sobras de su comida... y ahora estaban en el suelo, también muertos.

  Muertos, todos muertos.

  Con un nudo en la garganta y los ojos llenos de lágrimas, Gretchen salió al pasillo. Quería correr, alejarse de allí, de todos esos muertos, pero no sabía a donde dirigirse, no sabía a quién llamar. ¿Estaba todo el mundo muerto en Koelditz? ¿Qué había pasado? Gretchen se dirigió hacia las escaleras principales, seguía escuchando ruidos procedentes de la planta baja, pero lo hizo con cuidado. Se agachó antes de llegar, y miró por la baranda.

  Soldados del Nido de Cuervos. Gretchen los reconoció enseguida, los había visto en numerosas ocasiones, vestidos de negro y luciendo en sus escudos un cuervo negro sobre un fondo de color rojo sangre. Pero había otros hombres allí, todos con aspecto de soldados; unos luciendo extraños yelmos cónicos que la muchacha no había visto jamás, y otros con unos escudos blancos en los que estaba marcado el decaedro de los Diez.

  —¿Están todos muertos? —escuchó que decía uno de los hombres a alguien a quien Gretchen no veía, pero en cuanto habló, la reconoció.

  —Todos. Comieron todos del guiso, los señores y los criados. Y las sobras se las dieron a los perros. Están todos muertos.

  Gretta. La cocinera. Esa mujer llevaba en Koelditz desde antes de que Gretchen naciera, les había visto crecer. ¿Por qué... por qué les había matado a todos? ¿Y qué iba a hacer ella ahora?

  Los hombres del Nido de Cuervos no tardarían en subir, así que Gretchen decidió no seguir escuchando, y se apartó de la escalera. Koelditz no era un gran castillo, al menos no tan grande como el Palacio Imperial, o como el Nido de Cuervos, así que no había pasillos que desaparecieran en el interior, o salidas secretas, pero sí era lo suficientemente grande como para que existieran un par de zonas que los soldados tardarían en encontrar. Si querían a todos los Zweig muertos, Gretchen era consciente de que no dudarían en abrirle un boca nueva en el cuello si la encontraban, así que corrió hacia la zona Este del castillo, donde se encontraban las habitaciones de los sirvientes, pero estuvo de nuevo a punto de gritar cuando vio que al menos tres de ellos habían conseguido salir de sus habitaciones y habían muerto en los pasillos. Se mordió los nudillos hasta hacerse sangre mientras cruzaba el pasillo, evitando los cuerpos muertos, y finalmente corrió hacia abajo por una de las escaleras secundarias, pasando cerca de la cocina, aunque se esforzó por no detenerse, y giró por un estrecho corredor a la derecha, hacia las despensas. Allí había una puerta, casi invisible desde el exterior, que daba a un camino secundario que solían utilizar para descargar los alimentos. Si pensaban que todos estaban muertos, probablemente nadie estaría vigilando ese lugar, y no lo harían hasta que se dieran cuenta de que su cuerpo no estaba por ninguna parte.

  Abrió la puerta y el frío viento de la noche la envolvió... pero como esperaba, no había nadie allí. Y sin más, Gretchen Zweig corrió hacia el bosque, permitiéndose por fin llorar, permitiéndose por fin sentir algo más que miedo.

  Por fin habían tomado Koelditz. Kade Drakenberg no podía evitar dejar de sonreír mientras atravesaba las puertas de la ciudadela de los Zweig, a los que odiaba casi tanto como al propio Emperador. O quizá más, porque al fin y al cabo, Franz Acheron era un hombre de la Marca de Heddem, pero los Zweig eran hombres de las Montañas Negras, como los Drakenberg. Deberían haber sido aliados, los Zweig deberían haber mostrado su vasallaje al Nido de Cuervos, pero nunca había sido así. Habían sido la llave del dominio de los Acheron en las Montañas Negras, habían apoyado al Emperador en todos los litigios contra la Drakenhaus, y a cambio, el Emperador había fallado a su favor en todos los enfrentamientos entre el Nido y los Zweig. Habían sido una espina clavada en lo más profundo del territorio de los Drakenberg, y por fin la habían extraído. Si no fuera porque debían mantener el secreto, Kade no dudaría en prender fuego a todo el lugar, para luego cubrirlo de sal y que nada volviera a crecer allí nunca. Pero de momento, era una victoria que Kade Drakenberg y sus aliados tendrían que mantener en silencio. Había sido el Santo Anthos Aalkav quien había pergeñado todo aquello, quien había conseguido la ayuda de la cocinera, quien le había entregado el veneno que esta había puesto en su guiso, y los hombres del Nido de Cuervos estaban allí junto a los Infanati de Término y los Troiki de Pax, pero nadie conseguiría convencer a Kade Drakenberg de que aquella victoria no era suya.

  —¿Están todos muertos?

  Al parecer, el nuevo general de los Infanati había llegado.

  La sonrisa desapareció de inmediato del rostro de Kade Drakenberg, mientras abandonaba el salón principal de los Zweig para dirigirse a la entrada del castillo, de donde venía la voz.

  —Arrancad eso —dijo a sus hombres mientras salía, señalando los estandartes con los dos lobos de Koelditz.

  —Todos. Comieron todos del guiso, los señores y los criados. Y las sobras se las dieron a los perros. Están todos muertos.

  Kade percibió cierto tono de amargura en la voz de la cocinera, que tenía las manos entrelazadas ante ella. No había orgullo en lo que había hecho, simplemente era la constatación de un hecho. Pero era algo que Kade Drakenberg estaba acostumbrado a escuchar, incluso a sentir. Aquello era la Fe. Si los Dioses llamaban, la única respuesta posible era responder a aquella llamada, y obedecer.

  El general asintió, serio, y miró a Kade. La tensión entre ellos era obvia. Kade Drakenberg había aspirado a liderar personalmente aquella coalición, la que era probablemente la mayor alianza reunida nunca en Occidente, el ejército conjunto de la Drakenhaus, Término y Pax. Pero los Atribulados tenían otros planes, y Kade se había visto convertido en el segundo al mando de un líder renuente, aunque la llama de la Fe parecía haber prendido en su corazón con el entusiasmo de los conversos. La mirada del general se apartó del señor de la Drakenhaus, y se clavó de nuevo en la cocinera.

  —Uno vuelve, Nueve le seguirán —dijo ella, la profesión de Fe de Término, y el general asintió.

  —Sí —se limitó a responder el General, y luego se giró de nuevo hacia Kade Drakenberg—. Ahorcadla —ordenó—. No me gustan los traidores.

  La mujer abrió mucho los ojos, y miró a su alrededor, aturdida mientras Kade se encogía de hombros y hacia un gesto a dos de sus hombres para que obedecieran las órdenes del General.

  —No... por favor, os lo suplico, he hecho lo que me habéis ordenado, no... sólo he hecho la voluntad del Dios Muerto...

  —Hacedla callar —ordenó el General, y los hombres del Nido de Cuervos silenciaron los incipientes gritos de la mujer mientras la arrastraban fuera del castillo.

  —No sois benévolo —dijo Kade Drakenberg, acercándose al General, y este negó con la cabeza.

  —Los Dioses tampoco lo son —respondió Sidgurd Jarlsdot, mirando a su alrededor y manteniendo los ojos azules clavados en Lord Kade.

  Fue el señor del Nido de Cuervos quien bajó antes la mirada.

  ¿Cuánto tiempo hacía que había dejado de sentir los dedos de la mano izquierda? ¿Cuánto tiempo hacía desde que había salido de Koelditz? ¿Cuánto tiempo llevaba bebiendo nieve? ¿Cuánto hacía que había podido comer una raíz cruda, mientras su estómago se revolvía contra ella de puro hambre? Gretchen Zweig había olvidado todos esos detalles. ¿Cuántas noches había pasado caminando, tratando de no dormirse por miedo a no despertar? ¿Cuántas veces había pensado en olvidarse de todo y dejarse llevar por el gélido beso del frío? Su única idea era caminar, no detenerse, alejarse de Koelditz todo lo que pudiera. Quizá en otro momento o en otras circunstancias podría haber encontrado el camino hacia uno de los feudos de su familia, hacia algún aliado, pero debían haber descubierto su huida, y los caminos estaban vigilados por hombres de la Drakenhaus, por lo que Gretchen se había limitado a permanecer en movimiento dentro del bosque, entre los inmensos pinares de las Montañas Negras.

  Sabía que iba a morir, era sólo una cuestión de tiempo. El hambre o el frío acabarían con ella, y rezaba porque fuera lo segundo, aunque ya no sabía a quién rezar. Se había desecho de su collar de la Fe poco después de escapar de Koelditz, de alguna manera habían sido hombres de Término los que habían atacado a su familia, los que les habían exterminado. Necesitaba encontrar una manera de dar con Viktor, él podría solucionarlo todo... pero ella no sabía volar, ni hablaba el idioma de las aves para que le llevaran un mensaje. Gretchen se veía a sí misma volando con la nieve, caminando en el frío, cruzando el mar para llegar a Allesyr, un espíritu de venganza invernal, de cabellos gélidos, ojos helados y armado con puñales de hielo. Se levantó sin recordar cuándo se había caído, y sin saber cuánto tiempo hacía que no sentía la mano izquierda, ni cuánto tiempo había pasado tumbada sobre la nieve y las agujas de pino.

  O moriría o se volvería loca... porque estaba escuchando una canción. Una voz. Gretchen se detuvo, consciente de que aquello sólo podía ser un producto de su imaginación, el resultado de que su mente se estaba perdiendo en los caminos de la locura. Pero era una voz de mujer, y llegaba tan nítida a los oídos de la muchacha que no podía dudar de su existencia. Tras meditarlo un segundo, Gretchen se desvió de su camino, y comenzó a buscar el lugar del que venía la voz. Al fin y al cabo, ¿qué le importaba morir en un sitio o en otro?

  No tardó en encontrar el lugar, la mujer estaba al pie de un inmenso pino, con las ramas cuajadas de nieve y carámbanos de hielo. Iba vestida de blanco, con una capa de piel de ciervo y una capucha que le cubría el rostro. Estaba encorvada y se apoyaba en un bastón nudoso, y tenía las manos y los pies envueltos con telas para evitar el frío. Y sin embargo, a pesar de la capucha y las bufandas, su voz sonaba clara, aunque cantaba en un idioma que Gretchen no conocía.

  —Por favor... ayuda... —siseó Gretchen, que sintió al hablar como uno de sus labios se rompía por el frío, derramando un hilo de sangre sobre su barbilla. La mujer asintió, pero no se acercó a Gretchen, al contrario, se apartó de ella, adentrándose entre los pinos. Al ver que la mujer le daba la espalda, la muchacha estuvo a punto de derrumbarse, de dejarse caer y olvidarse en el lecho blanco de la nieve. Pero se mantuvo de pie, y siguió a la mujer, sintiendo una creciente indignación en su interior. ¿De verdad esa mujer iba a ignorarla? ¿A abandonarla a su suerte en el bosque helado?—. Por favor...

  El pie de Gretchen se enganchó en una raíz y la muchacha cayó de bruces. Con el golpe, se clavó los dientes en el labio inferior, y comenzó a sangrar, manchándose aún más el rostro. Alzó la mirada, y vio que la mujer se había detenido, pero no se acercaba. La observaba con gesto suave, incluso con una leve sonrisa. Y en ese momento, mirándola desde el suelo, y con los ojos empañados por las lágrimas, fue con Gretchen se dio cuenta de que podía ver el bosque tras la mujer. Los árboles parecían turbios, como difusos por la niebla, pero allí estaban. Gretchen se levantó, aturdida. Había escuchado historias de fantasmas en Koelditz, había pasado una noche completa escondida bajo las mantas cuando había escuchado la historia del pirata Kholmer el Tuerto, que había azotado las costas del Mar de las Sombras incluso después de muerto, pero a pesar de que Gretchen había aceptado la Fe en su corazón, había sido educada en los preceptos de la Ciencia, de modo que realmente no creía demasiado en apariciones y espectros.

  Pero allí estaba la mujer, haciéndole señales para que se incorporara y la siguiera. Gretchen se incorporó y se tambaleó hacia la mujer, sin pensar muy bien en lo que estaba haciendo. ¿Y si era algún tipo de espíritu furioso que la conducía a un despeñadero? Gretchen suspiró. ¿Y si así era, que importaba?

  De nuevo, Gretchen perdió la medida de las horas mientras seguía a la figura fantasmal hacia el Este, hacia los valles interiores de las Montañas Negras. Sus pasos eran cada vez más lentos, y había dejado de pensar en la sensación de ausencia que venía de su mano izquierda. Se cayó varias veces, y una de ellas se levantó sin ser siquiera consciente de ello. Y de pronto, una de ellas, no encontró las fuerzas. Simplemente se quedó tumbada en el suelo, dejando que la nieve cayera sobre ella. Aquel sería su final... solo quería dormir. Dormir...

  El dolor la arrancó del aterciopelado abrazo del olvido, subió como llamas entre sus dedos y por su antebrazo. Se clavaron agujas en sus falanges, en la palma de su mano. Y gritó. Gritó como si la vida le fuera en ello, un grito que había contenido durante demasiado tiempo. Abrió los ojos y la luz la golpeó con furia. Gretchen se incorporó y el mundo giró a su alrededor, llenándole la boca de bilis y tuvo que girarse para vomitar. Alguien la sostuvo, y se dio cuenta de que no estaba sola cuando notó unas manos que las sostenían y que la volvían a tumbar con suavidad. Había vuelto a cerrar los ojos, no soportaba la luz, y la mano izquierda le latía con un pulso que le atronaba en los oídos y el pecho. Le limpiaron la boca con cuidado, y le dieron a beber pequeños sorbos de algo que sabía agrio y especiado al mismo tiempo. Abrió los ojos de nuevo, y aunque la luz seguía molestándola, pudo mirar a su alrededor. Estaba en una estancia pequeña, con las paredes cubiertas de pieles curtidas, y pequeños colgantes de hueso aquí y allá. Había un cráneo de pájaro colgando sobre ella. Una mujer se acercó a ella, y Gretchen se sobresaltó al reconocerla. Trató de hablar, pero la mujer le hizo un gesto para que guardara silencio, con una sonrisa en los labios. La misma sonrisa que había visto en la forma espectral a la que había seguido por el bosque. La mujer acercó un cuenco a los labios de Gretchen, y esta tomó un sorbo de aquella bebida y notó que el dolor se alejaba. No desaparecía pero estaba más lejos de ella. Giró la cabeza, y al instante se arrepintió, las náuseas volvieron y tuvo que vomitar de nuevo mientras la mujer le sostenía la cabeza. Tenía la mano izquierda metida en lo que parecía una funda de piel, dentro de la que había algo que parecían vísceras sanguinolentas y calientes.

  —¿Qué...? —consiguió farfullar Gretchen, y la mujer le puso un dedo sobre los labios y negó con la cabeza. Salió un momento de la habitación en la que se encontraban, y cuando volvió, al poco tiempo, volvía acompañada de un hombre y otra mujer, mucho más joven que la que la había atendido hasta ahora. Fue la mujer joven la que se acercó a ella, y los ojos de Gretchen se abrieron con horror.

  Las pieles, los colgantes de huesos... Aquella mujer de piel curtida, cabello tan negro que tenía destellos azulados, pómulos altos y ojos azules, vestida con pantalones de ante tan ceñidos a sus piernas como una segunda piel y calzada con botas de montar; con una túnica corta sin teñir y un chaleco, también de ante, ajustado sobre ella. La daga curva sujeta al cinturón, y los pendientes, colgantes y anillos de plata y hueso. Había algo a lo que los hombres y mujeres del Imperio temían mucho más que a los fantasmas, y era a los Slavyri, al pueblo de los Jinetes. Y sin duda, Gretchen estaba entre ellos.

  —No te asustes —dijo la mujer, hablando el kurma común de Occidente, aunque con un fuerte acento que daba a sus palabras cierto sonido duro que a Gretchen le trajo imágenes de hielo rompiéndose—. Estás a salvo, niña.

  Gretchen trató de hablar. Aquello era mentira. No podía estar a salvo entre los Slavyri, lo menos que harían con ella sería grasa para untar sus espuelas y sillas de montar, cualquier niño del Imperio lo sabría; pero la mujer negó con la cabeza.

  —Será mejor que no hables —dijo la mujer—. Casi te perdemos, niña. Kalusi llegó a punto de que fuera demasiado tarde.

  —Te lo dije —intervino el hombre, con el ceño fruncido. Gretchen le miró, un hombre de unos cuarenta y cinco años, fornido, con los ojos marrones y el cabello oscuro, vestido también con ropas de jinete, y con pequeños aros de plata en los lóbulos de las orejas—. Deberíamos haber llegado antes.

  —Hemos venido lo más rápido que hemos podido —respondió la mujer joven, sin mirarle siquiera—. Y deberías estar agradecido porque lo hayamos hecho siquiera, shygy. Kalusi se jugó la vida para encontrarla y aquí está. Creo que podremos salvar su mano, y si todo va bien, pronto podrá estar calentita junto a su hermano. —La mujer miró a Gretchen y sonrió—. Si todo va bien. Jaroslav escuchó a los hombres-cuervo en una aldea cercana a Koelditz, te estaban buscando. Elshygy nos pidió que te buscáramos, niña, y Kalusi aceptó. La magia de los Soñadores es arriesgada, nos hemos jugado mucho para encontrarte. Espero que merezca la pena.

  —Me lo debes, Sherazina —dijo el hombre, y la mujer se giró hacia él.

  —Y ahora estamos en paz —respondió, dirigiéndose a la puerta, y salió, seguida de la anciana, la que debía ser Kalusi. El hombre se acercó a ella y se detuvo, acariciándole con suavidad el cabello, con una suavidad que parecía ajena a él, pues su aspecto era el de un guerrero, y Gretchen casi podía imaginárselo armado con un hacha y llevando a los hombres a la batalla.

  —Estás asustada, les has reconocido. Temes que los Slavyri te torturen, te destrocen en cuerpo y alma. No lo harán, niña. Yo temía lo mismo, pero no son lo que siempre habíamos creído que eran, y en estos tiempos, son los aliados más fiables que podría esperarse.

  El hombre suspiró, tomó uno de los cuencos y se lo llevó a Gretchen a los labios. Aunque con cierta desconfianza, ella bebió.

  —Sabe extraño, pero te hará bien. No voy a mentirte, tu mano tiene muy mal aspecto, pero Kalusi es una gran sanadora, y si ella dice que puede curarte, lo hará.

  —No eres... —dijo Gretchen, con la voz rasposa, y él se inclinó hacia ella.

  —No hables, será mejor para ti.

  —No eres uno de ellos. No hablas como ellos. No eres...

  —No, no soy un Slavyri. O al menos no lo era. Cuando todo esto acabe... ¿quién sabe qué seremos cada uno? ¿Recuerdas tu nombre? ¿Sabes quién eres?

  —Sí. Me llamo Gretchen Zweig, de Koelditz.

  Él sonrió, asintiendo y la tomó de la mano.

  —Descansa, Gretchen Zweig, de Koelditz. Te esperan días muy duros, y vas a tener que ser muy fuerte.

  —¿Quién eres? —preguntó ella, mientras sus ojos se cerraban, pesados. ¿Qué había en esa última bebida que ese hombre la había dado?—. ¿Tu nombre es Shygy?

  —No —sonrió él, dando un golpecito al cráneo de pájaro que había sobre Gretchen, lo que lo hizo ondear, bailar en círculos como un péndulo—. Ellos me llaman shygy. Extranjero, en su lengua. Mi nombre es Thorm, Gretchen. Thorm van Gaetta. Y te juro por mi corazón que haré que te reúnas con tu hermano, aunque me cueste la vida.

CAPÍTULO VI

KAR ALDUIN

(Primavera del Año 428 de la Cuenta de los Años)

  Alyssa Wren sintió una oleada de pesar al encontrar la flor muerta en los jardines. Solo era una prímula, caída en la hierba que había bajo uno de los setos que conformaban las paredes de los laberínticos jardines del Nudo. Alyssa se agachó para recogerla, y acarició despacio los pétalos amarillos y blancos, cubiertos de pequeñas escamas de escarcha. Ese año habían vivido uno de los inviernos más duros de los que las crónicas de Allesyr habían dejado registro. Los escasos ríos de las Islas del Miedo se habían congelado, en Hiberness el hielo había hecho estallar lienzos completos de la muralla de la ciudad, al introducirse el agua en las rocas y luego congelarse. Una aldea de pescadores cercana a Coer Carn había desaparecido por completo bajo una tormenta de hielo que había congelado incluso el agua de las olas que se deslizaba por las rocas de la costa. Los hombres de Christen que habían acudido allí, se habían encontrado a los pescadores muertos, gélidos y cubiertos de escarcha, reunidos en una casa en la que habían buscado refugio, aunque sus capas de piel de foca y sus débiles hogueras habían sido inútiles ante aquella ola de frío destructor.

  El invierno había pasado y había venido la primavera. O al menos, la sombra de ella que podía tocar Hiberness y el resto de Llyn Ynyseidd, lo justo para que pudieran embarcarse y dirigirse a Kar Alduin. Lord Stefran había convocado a todos sus siervos para una ceremonia de Vasallaje en la capital del reino, y Alyssa había llegado allí junto a su esposo, justo a tiempo de ver cómo el invierno volvía. En Kar Alduin, mucho más al sur que Hiberness, la escarcha y la nieve habían dado paso a brotes de hierba verde, los arbustos ya habían dado flores... Y de pronto, había vuelto el frío. No ese frío cargado de nieve y niebla que había traído el Invierno, pero sí un frío seco, capaz de volver quebradiza la hierba y congelar las flores. Si Alyssa hubiera dado cierto margen a la Fe, probablemente hubiera pensado que los dioses les habían mostrado la fragilidad del mundo que les envolvía. Pero Alyssa había sido educada en los preceptos de la Ciencia, y todo lo que lamentaba de aquello, era la pérdida de la belleza. Alyssa era una mujer del norte, y había aprendido a entender la belleza del reflejo de la luna sobre el Mar del Oso en invierno, cuando el aire era tan frío que dolía respirarlo; el inquietante centellear en el cielo de las Auroras Boreales, la débil luz del sol en el horizonte durante los meses de verano, en los que el sol no se ponía, o la oscuridad perpetua del invierno, cuando la noche les cubría por completo durante semanas. Aquella era la belleza salvaje del Norte, afilada como un cuchillo, la hermosura de una nevada que podía cubrirlo todo con un resplandeciente manto blanco... y que podía costar la vida a un pueblo entero. Aquella había sido siempre su vida en Hiberness. Y sin embargo, allí estaba. Los norteños consideraban que los Allesyri se iban volviendo más y más blandos según sus tierras se volvían cálidas. “El frío templa a los hombres como espadas”, se decía en Llyn Ynysiedd. Y los más blandos de entre todos los seres humanos procedían de Kar Alduin, dominada por nobles de manos débiles, blandos universitarios e inútiles burócratas que vivían de comer la mierda que cagaba el rey.

  Y sin embargo, allí estaba Alyssa, el espejo en el que se contemplaban muchos de los hombres y mujeres del norte, llorando la muerte de una flor. Desde luego, no quería que la vieran en aquel momento.

  Sintiéndose estúpida, Alyssa dejó caer la prímula, y ajustándose la capa, que llevaba sujeta con un broche con el oso de los Wren tallado en plata, se echó la capucha sobre el cabello y se apartó de los arbustos, dirigiéndose hacia la fortaleza, donde probablemente la estuvieran buscando. De hecho, en cuanto se acercó a la Torre del Rey, pudo ver el bullicio del exterior. Todos los nobles del reino habían sido convocados aquel día al Nudo, y también muchos de los representantes de las ciudades, algunos comerciantes de grandes familias, y las autoridades universitarias. Y por supuesto, estaban los Sidhri. Aquí y allá, en pequeños grupos, parecían centellear entre el resto del gentío, deslumbrantes todos ellos. Evidentemente, todo estaba organizado según un rígido protocolo, pero no parecía importarles esperar allí en el exterior. Al contrario, parecían encantados de poder pasar algún tiempo chismorreando.

  En las escaleras de acceso a la Torre del Rey, Alyssa pudo ver que, efectivamente, la esperaban. Su esposo, Lord Christen, estaba allí, vuelto de espaldas hacia la torre y mirando hacia la gente y los jardines. No muy lejos de él Alyssa reconoció a Ryskell Walshingham, que charlaba animadamente con Lady Ygraine Carlion, recibiendo las miradas de muchos de los presentes. En cuanto reparó en que Alyssa se acercaba, Christen frunció el ceño, haciéndola un gesto para que se acercara, y luego se permitió una sonrisa hacia aquellos que le rodeaban. Alyssa se recogió el borde del repulgo del pesado vestido que lucía, de fina lana teñida de rojo oscuro, con botones de hueso de foca tallados en forma de pequeños dientes abrochando la parte delantera del pecho, y subió las escaleras en dirección a su esposo. Vestido con un jubón blanco y calzas del color de la sangre, a juego con el vestido de su esposa, Alyssa debía reconocer que su esposo no había perdido un ápice de su atractivo con el paso de los años. Una bien recortada barba rubia daba suavidad a sus rasgos, y su cabello continuaba siendo espeso, aunque Alyssa sabía que ocultaba unas incipientes entradas con el flequillo que caía sobre su frente. Christen clavaba en ella unos ojos azules que Alyssa siempre había considerado fríos, incuso para alguien de las Islas del Miedo, y ella se fijó en la cicatriz que marcaba su labio superior, y que le mantenía siempre con algo parecido a una sonrisa en el rostro.

  Sí, era un hombre atractivo, pero eso no había hecho que Alyssa hubiera dejado de odiarle.

  —¿Dónde estabas? —gruñó Christen, tomando la mano de su esposa y llevándosela a los labios, para depositar en sus nudillos un beso suave. Si hubieran estado solos, sin duda hubiera sido mucho menos educado.

  —Necesitaba aire —respondió Alyssa, lanzando una sonrisa hacia Ryskell y Lady Ygraine, que hacía un reverencia hacia ella. Miró a los ojos de Christen, desafiándole a que la contradijera. Y realmente, decía la verdad. Alyssa había pasado prácticamente tres años encerrada en Mordruigh, la prisión insular de Allesyr, tres años que habían sido una auténtica pesadilla, y que volvían para atormentarla en sus sueños, donde volvía la humedad, el ruido, el hedor, la oscuridad... En Hiberness se sentía cómoda, aquel había sido el lugar donde había nacido y se había criado, conocía cada recoveco de la fortaleza y del pueblo; pero más allá de aquellos muros donde se sentía segura, cada vez tenía una impresión mayor de que el resto de las paredes le recordaban demasiado a su viejo encierro. Cuando se encontraba en lugares cerrados o rodeada de gente, se sentía sofocada y tenía la sensación de que las paredes se movían y se inclinaban para cerrarse sobre ella, y casi podía escuchar el eterno ruido de las olas tras los muros de Mordruigh... Alyssa se pasó una mano por el cabello, retirándose la capucha, y alejó aquellos pensamientos de su mente—. Tardaremos aún un rato en entrar.

  Christen asintió, pero no liberó a Alyssa, sino que llevó la mano de ella hacia el hueco de su brazo, asegurándose de que se mantenía cerca, y se desplazó hacia Ryskell y Lady Ygraine. Alyssa se planteó la posibilidad de apartarle de un empujón. Incluso más allá, quizá podría salir corriendo, alejarse de allí en dirección a los jardines y huir del Nudo, de Kar Alduin. Quizá hubiera un sitio para ella en algún pueblo, lejos de todo aquello, quizá una pequeña granja. Quizá tuviera que mendigar por un trozo de pan, quizá moriría de frío, aterida, a las puertas de una posada que se hubiera negado a atenderla sin dinero. Pero eso significaría dejar a su hija en manos de Christen, y Alyssa no estaba dispuesta a ello, aunque realmente Bryce no era su hija, sí era lo más parecido que estaba dispuesta a concederse. Y además... eso jamás ocurriría. La atraparían antes, y tenía demasiado miedo de que la volvieran a enviar a Mordruigh como para, finalmente, aferrarse con cierta fuerza al brazo de su esposo y seguirle. En cuanto se acercaron, la joven Ygraine hizo una reverencia hacia los señores de Llyn Ynyseidd, sin que la sonrisa desapareciera en ningún momento de su rostro, un óvalo prácticamente perfecto, sin irregularidad alguna, sin una sola marca o peca que lo afeara; los ojos del color de la miel, y el cabello castaño y suave, ligeramente rizado cerca de las puntas, y un vestido que parecía una obra de arquitectura, y que aprovechaba perfectamente las cualidades de las sedas transparentes para mostrar su generoso busto, donde lucía un llamativo broche que mostraba un estilizado gamo en pleno salto tallado en plata, el emblema de los Carlion de Glevrydum. Aunque los Carlion eran uno de los linajes más importantes y antiguos de Allesyr, Ygraine era sólo la hija de uno de los hijos menores de Lord Elthan, si no hubiera sido por su deslumbrante belleza y su hábil uso de los escotes y las sedas, y según se decía, por otras habilidades más íntimas pero no menos evidentes, jamás hubiera llegado a estar allí, en una reunión donde estaban invitados los más poderosos de la nación.

  —Estáis preciosa, Lady Alyssa —dijo Ryskell, tomando la mano de Alyssa y besándola. Ella sonrió suavemente, y vio por el rabillo del ojo que Christen hacía lo mismo con Ygraine, aunque sus labios se demoraban un poco más de lo que debían sobre la piel de la muchacha, que sonrió sin rubor alguno, mirando a los ojos de Christen. Por supuesto, en cuanto Alyssa se giró hacia Ygraine, esta recuperó su perfecto semblante de inocencia.

  —Es un placer conoceros finalmente —dijo inclinándose hacia Alyssa y besándole en la mejilla. Alyssa percibió un suave aroma a flores levemente dulzón, y enarcó las cejas. Perfume Montgiscardi. Desde luego, Ygraine Carlion debía ser buena en lo que hacía—. He oído hablar tanto de vos que para mí es como si fuéramos amigas desde siempre.

  —Yo también he oído hablar mucho de vos —respondió Alyssa con una sonrisa—. Aunque creo que no lo suficiente.

  Ryskell y Christen intercambiaron una rápida mirada, confusos ante el comentario de Alyssa. Ygraine frunció levemente las cejas, intentando averiguar si aquellas palabras habían sido un insulto o un halago, pero como Alyssa seguía sonriendo, la joven se decidió por lo segundo, y lanzó una risita.

  —Estoy deseando entrar, no he estado nunca en la Sala del Consejo —dijo Ygraine—. Y tampoco he visto nunca a la princesa Lyria. Es tan emocionante que una mujer vaya a ser nuestra reina... ¡una mujer con sangre Sidhri! Es como un cuento... siempre me han encantado las historias de Lyria Vanafail. Los Sidhri son tan hermosos...

  —No más que vos, Lady Ygraine —intervino Christen, arrancando una sonrisa de la muchacha, y una mirada ceñuda de Ryskell.

  —Debemos entrar, mi dama —dijo Ryskell, y ella asintió, lanzando una última mirada hacia Lord Christen antes de tomar de la mano a Alyssa.

  —Espero que nos veamos pronto, sé que no venís mucho a Kar Alduin pero estoy segura de que podremos ser grandes amigas.

  —No tengo ninguna duda —respondió Alyssa, mientras los chambelanes conducían a Lord Ryskell y Lady Ygraine a los puestos que debían ocupar dentro. Había un férreo orden de entrada establecido por el protocolo, por orden de importancia. Los menos importantes entrarían antes, ocupando los puestos más cercanos a las puertas, mientras que aquellos nobles más importantes, iban entrando más tarde, lo que permitía que fueran vistos por el resto, y ocupaban los espacios más cercanos al monarca. Como señor de Llyn Ynyseidd, sólo Lord Alleister Dacian, Lord Mikaal Thornn y Lord Thaedd Fendrhadil estarían más cerca de Stefran que ellos.

  A Alyssa no dejaba de parecerle curioso que, para que el protocolo se siguiera con total rigidez en el interior, los nobles más poderosos estuvieran obligados a esperar a la intemperie mientras el resto esperaban tranquilamente sentados en el interior. Evidentemente, Lord Stefran y Lady Lorelei, entrarían por un acceso privado, junto con la heredera, Lady Lyria, de modo que con el paso del tiempo, Alyssa y Christen se quedaron solos en las escaleras de acceso. Alleister Dacian charlaba con Thaedd Fendrhadil, que estaba junto a su hijo Kerian y la esposa de este, Lady Heriette Fendrhadil. Mikaal Thornn estaba apartado de todos, como si no se terminara de decidir entre subir las escaleras o alejarse de allí, una sensación que Alyssa identificó como propia. Había grandes cercos oscuros en torno a los ojos del Rector de Cam-Aedelydd, y parecía como si los años se le hubieran echado encima. Debió percibir la mirada de Alyssa, porque alzó los ojos, y con un gran esfuerzo, sonrió, antes de volver a sus pensamientos.

  —Lord y Lady Wren —llamó uno de los ujieres, y Christen tiró de ella hacia dentro, entrelazando sus brazos. Cruzaron el espacio central del Salón del Consejo en dirección a sus posiciones, situadas a la izquierda de los tronos de los reyes, y Christen lanzó amables sonrisas a ambos lados, hizo una inclinación de cabeza cuando pasaron ante los hermanos Saurey, y una pequeña reverencia ante Ryskell y Lady Ygraine.

  —Al menos podrías disimular un poco —susurró Alyssa, y el rostro de Christen se tensó.

  —No sé de qué me hablas.

  —¿Tanto admiras a tu rey que estás esperando poder disfrutar de sus amantes desechadas? Esperaba algo así de Walsingham, pero de ti...

  —Alyssa... —siseó Christen, mientras ambos se sentaban en sus sitios, momento en el que las puertas se volvieron a abrir para que Lord Fendrhadil ocupara su asiento como Príncipe de Dol Duidel. Ella negó con la cabeza, dando por finalizada la conversación, mientras se volvía hacia el estrado. Habían dispuesto dos grandes tronos para Lord Stefran y Lady Lorelei, y entre ellos, un pequeño asiento de madera oscura con el sauce de los DeDaanan taraceado y la rosa de los Fendrhadil enredada en él. Hacía tiempo que Alyssa había dejado de hacer ese tipo de comentarios, de buscar zaherir a Christen, y que entre ellos sólo había indiferencia. Por supuesto, se veía obligada a yacer con él en algunas ocasiones, Hiberness no era lo suficientemente grande como para mantenerle alejado de su cama, pero más allá de eso, hacían vidas completamente independientes, ni siquiera trataban de simular no ya que se amaban, sino siquiera que sentían el más mínimo afecto el uno por el otro. Pero todo aquello había hecho que Alyssa se sintiera incómoda. Toda aquella ceremonia, toda aquella gente allí reunida, mirándose los unos a los otros con una mezcla entre burda adulación y absoluta envidia... todo aquello se había hecho para burlar los derechos legítimos de una niña, una niña que ni siquiera estaba allí, y a la que Alyssa adoraba. Y molestar a Christen aliviaba parte de la angustia que sentía por todo aquello.

  Cuando Lord Alleister Dacian ocupó su posición, justo a la derecha del Rey, sonaron dos clarines y todos se incorporaron en sus asientos mientras los reyes entraban desde una puerta situada tras los tronos. Y estaban radiantes, nadie podría negarlo. Vestían de color verde oscuro y oro, y la pequeña Lyria lucía una túnica con los mismos colores. No llevaban coronas, pero los tres lucían finos aros de oro sobre las sienes. Lyria apenas había cumplido dos años, y caminaba agarrando por las manos a sus padres, una pequeña princesa de dos mundos, con el cabello rojo recogido en una fina trenza, los labios pequeños y apretados, las orejas levemente afiladas y unos grandes ojos de color púrpura oscuro mirándolo todo y a todos con curiosidad. Lord Stefran la tomó en sus brazos y la sentó en el asiento destinado para ella, y después, ellos ocuparon sus propios tronos. Lyria parecía incómoda, sus ojos se volvían continuamente hacia su padre, y parecía desconfiar de todo y de todos. Alyssa se imaginaba a Elenya en aquella misma situación, la pequeña probablemente ni siquiera hubiera hecho preguntas, simplemente se hubiera comportado como todo el mundo esperaba de ella.

  Con los reyes ocupando sus tronos, todo el mundo se sentó, y Lord Alleister avanzó, dando inicio a la lectura formal de la apertura de la sesión. De inmediato Alyssa dejó de prestar atención a sus palabras, todos sabían por qué estaban allí.

  ... como acto de sumisión voluntaria...

  ... juramento de lealtad a la heredera legítima...

  ... unión de dos sangres para...

  La voz del Lord Canciller parecía retumbar en la sala, con una cadencia repetitiva que a Alyssa le recordaba una de las viejas canciones de cuna que se cantaba a los niños de Hiberness para dormir. Su mirada bailaba entre los reunidos en la sala, y no pudo evitar un sobresalto cuando vio que en un rincón, fuera de la vista de todo el mundo, se habían reunido varios personajes secundarios de la corte, seguramente no invitados y sin relevancia alguna, pero que a nadie molestaban y querían ser testigos de lo que ocurría allí dentro. El más obvio de todo ellos era el bardo Sidhri de la reina, vestido con unas calzas de color rojo chillón y una casaca amarilla, evidentemente intentando atraer hacia sí toda la atención posible. Pero no fue el llamativo bardo quien atrajo la atención de Alyssa, sino una silueta a unos pasos tras él, quizá el único amigo verdadero que le quedaba a Alyssa en Kar Alduin desde que Danika fuera exiliada a Ockenham.

  Y Alyssa sintió un escalofrío al ver allí a Jaír Tallys, el joven bardo que había sembrado años atrás en Lady Danika, cuando esta era aún la reina, la idea de liberar a Alyssa de Mordruigh. Su presencia allí trajo a Alyssa recuerdos incómodos, imágenes de Kar Alduin destruida por el ataque de Lord Stefran, los guerreros sembrando el terror y el caos en la ciudad, guerreros Sidhri recorriendo sus calles, quizá como siglos atrás los guerreros humanos habían recorrido Hen Eladion... Y la esperanza de que Jaír hubiera cumplido con su encargo, de que hubiera evitado que Stefran DeDaanan pudiera tener en sus manos a todos los herederos de la Casa Kaerdwin.

  Juntos, habían salvado la vida de Cuthbert Horth.

  Jaír Tallys sonrió discretamente a Alyssa, y rápidamente apartó la mirada, y se giró hacia las puertas de la sala, que se habían vuelto a abrir. Alyssa, aun sobrecogida, siguió la mirada de Jaír, sorprendida, ya que estando el Rey en la sala, nadie más debía entrar en esa ceremonia. Hubo una exclamación apagada cuando la silueta de tres personas apareció en la puerta, y la luz, tamizada por las cristaleras de colores, parecieron apartar las sombras que les cubrían. Dos niños y una mujer, una anciana... Alyssa ahogó un grito cuando reconoció a la mujer, a pesar de su aspecto desmejorado, del mapa de profundas arrugas que parecía cubrir su rostro, del cabello reseco y gris, y de los grilletes que a pesar de su imagen desvalida, cerraban sus muñecas. Lady Daeva DeDaanan. La mujer miró a su alrededor, con los ojos entrecerrados, como si la luz la dañara y Alyssa sintió que el corazón le saltaba en el pecho y que la bilis acudía a su garganta. Conocía bien esa sensación, la de haber permanecido en la oscuridad y ser arrancada de ella para ser arrastrada a la luz... No había amor por Daeva en el corazón de Alyssa, todos en Allesyr sabían que la Reina Madre había sido una de las principales causantes de la caída de la casa Tristan y el ascenso de los Wren en Llyn Ynyseidd; y una de las culpables de su largo encierro en la Torre de Levante y Mordruigh; y sin embargo, no podía evitar sentir pena por ella, pena por una anciana desorientada que había sido encerrada por su propio nieto, el mismo que sin duda había ordenado arrancarla de la oscuridad, vestirla con ropas apropiadas y arrastrarla cargada con cadenas para exponerla delante de los que antes la habían odiado o venerado. Pero desde luego, con su presentación allí, Stefran lanzaba un mensaje que Alyssa comprendió enseguida. Si era capaz de hacer eso a su propia abuela, ¿qué no llegaría a hacer a cualquier otra persona que se opusiera a él? Sintió un escalofrío, y haciendo un esfuerzo por contenerse, se inclinó hacia Christen.

  —¿Quiénes son los niños? —preguntó, y su esposo la miró un tanto sorprendido. No eran muchas las palabras que cruzaban, y muchas menos por iniciativa de Alyssa. Christen observó unos segundos en silencio cómo Lady Daeva y los dos pequeños avanzaban hacia el Rey, y como, aunque Lady Daeva parecía perturbada por la situación, se preocupaba por los niños, que mantenía cercanos a ella, como si tratara de protegerles de algo.

  —Los hijos pequeños de Aeddan Horth. Mira los broches —susurró Christen finalmente, y Alyssa vio entonces los pequeños broches que llevaban los niños sujetando unas capas cortas de terciopelo de color castaño. Eran dos pequeñas agujas de plata, talladas en forma de arrendajos, pequeños pájaros rodeados de un círculo de llamas. Eran toscos y probablemente hechos a toda prisa, pero de nuevo, el mensaje estaba claro. Era el emblema de los Horth, y Lord Stefran quería dejar claro a todo el mundo quienes eran esos niños. Alyssa no pudo evitar lanzar una mirada hacia Jaír, que tenía los ojos clavados en los niños. El brillo desesperado de los ojos del bardo dejaba claro lo que estaba pensando, la pregunta que atacaba a la propia Alyssa. “¿Podríamos haberlos salvado también a ellos?”.

  —¿Dónde está Lady Horth? —preguntó, y Christen negó con la cabeza.

  —He oído que murió durante el invierno —respondió él—. Que las inclemencias de la Torre pudieron con ella. Parece que Lady Daeva se ha hecho cargo de ellos desde entonces.

  Todos en el salón tenían los ojos clavados en la anciana y los niños, como si no pudieran apartar la mirada de ellos. Todos sabían que Daeva DeDaanan había sido la gran aliada de Aeddan Horth en su alzamiento, todos sabían que Lord Stefran estaba dando con ellos un castigo ejemplar. Incluso Christen parecía sentirse incómodo al verles, como si todo aquello fuera un aviso de dónde podían terminar todos ellos. Alyssa se dio cuenta de que sólo había una sonrisa en el salón, y era la de Lord Thaedd Fendrhadil.

  Lady Daeva se detuvo a unos pasos de Stefran, y clavó en él sus ojos casi delirantes. No había hecho falta señal alguna de Lord Dacian, la anciana conocía perfectamente el protocolo de la corte, probablemente mejor que el mismísimo Lord Canciller. Alyssa no dudaba de que incluso en aquel lamentable estado, hubiera sido capaz de desarrollar a la perfección un encuentro entre los nobles de Allesyr y los de Llyr sin cometer una sola falta protocolaria.

  —Lady Daeva DeDaanan. Sir Cullen Horth. Sir Cinnan Horth.

  La voz de Lord Alleister Dacian pareció romper el embrujo que la presencia de Lady Daeva había lanzado sobre todos, y Lady Daeva le miró, esbozando una sonrisa desdentada que pareció perturbar al Canciller.

  —Os escucho, Lord Dacian —replicó ella, con la voz seca, llena de crujidos.

  —¿Sabéis por qué estáis aquí?

  —Sí —respondió la anciana, y sin más, ante la sorpresa de todos los presentes, apoyándose en los niños, se arrodilló. Como si hubieran ensayado aquel momento repetidas veces, los dos pequeños la miraron y se arrodillaron también, bajando la mirada. Lord Dacian se aclaró la voz con una pequeña tos, y por un momento miró fijamente a Lady Daeva. Ella, Aeddan Horth y Alleister Dacian habían conspirado juntos durante muchos años, habían manejado el equilibrio de poder en Allesyr durante el gobierno de dos reyes, y habían intentado hacer lo mismo con el tercero. Ahora, Lord Horth estaba muerto, Lady Daeva había caído en desgracia... Sólo él continuaba aferrado al poder.

  —¿Reconocéis a Lady Lyria DeDaanan como única heredera legítima del trono de Allesyr?

  —Sí —respondieron rápidamente la anciana y los niños. Uno de ellos, el más pequeño, incluso asintió fervorosamente mientras contestaba.

  —¿Aceptáis que no hay más herederos al trono, ni nadie con derecho a reclamarlo?

  —Sí.

  —Sir Cullen Horth, Sir Cinnan Horth. ¿Reconocéis ante todo Allesyr que sólo los DeDaanan son legítimos dueños del Trono y que jamás actuaréis de forma que suponga perjuicio alguno a la corona? ¿Lo reconocéis en vuestro nombre y en el de todos los miembros de vuestra familia, al coste de vuestra vida?

  No, pensó de inmediato Alyssa. Eran solo niños, y Stefran los había convertido en un seguro contra cualquier intento de Cuthbert Horth de reclamar el trono para la sangre de los Kaerdwin. Si aceptaban, el Rey tendría derecho a matarles si Horth hacía cualquier movimiento que considerase inapropiado. Si no lo hacían... Suspiró. Probablemente murieran de todas maneras. El mayor de los niños, Cullen, miró a su hermano, que tenía los ojos clavados en Lord Dacian. Probablemente el pequeño no entendiera ni una palabra de lo que estaban diciendo, pero obviamente Daeva les había explicado qué se esperaba de ellos.

  —Sí —dijo Cullen, y de inmediato, Cinnan asintió también.

  —Que conste en los Anales del Reino que Sir Cullen y Sir Cinnan Horth han renunciado en nombre de todos los miembros de su familia a cualquier pretensión que pudieran tener sobre el trono de Allesyr. Que conste también que Sir Cullen y Sir Cinnan Horth han tenido por testigos de su renuncia a todos los miembros del Consejo de Allesyr, con el Rey y la Reina como garantes de sus palabras. Que todo el mundo en Allesyr y el resto del Mundo sepa que los únicos herederos legítimos de la Casa Horth han renovado así su juramento de fidelidad y vasallaje a la Casa DeDaanan.

  Stefran asintió mientras el Canciller guardaba silencio. El rey se reclinó en el asiento, quería que aquellas palabras calasen en todos. Si Cullen y Cinnan eran los herederos legítimos de la Casa Horth, su hermano mayor, Cuthbert, quedaba completamente apartado de cualquier posibilidad de perdón o de regreso a Allesyr. Era un traidor, y cualquiera que le ayudase, sería igualmente considerado un traidor, y además, lo haría poniendo en peligro la vida de los niños. Alyssa miró de nuevo hacia Jaír, y vio que este había palidecido. Finalmente, Lord Stefran hizo un gesto a Lady Daeva y los niños, permitiéndoles incorporarse, y con una reverencia, comenzaron a alejarse de los tronos. El rostro de Lady Lorelei había permanecido inalterable durante toda la escena, como si todo aquello no hubiera ocurrido o no hubiera tenido nada que ver con ella. Y sin embargo, Alyssa podía ver algo en ella que evidenciaba lo satisfecha que estaba con todo aquello. Quizá fuera un leve brillo en sus ojos, o la seguridad que transmitían sus manos, suavemente posadas en los reposabrazos. Los Horth no eran los únicos que habían sido golpeados en aquella conversación, los derechos de Lady Elenya iban a ser vapuleados por todos y cada uno de los presentes, una y otra vez. ¿Por qué de pronto hacía tanto calor allí dentro?

  —¿Te encuentras bien? —preguntó en un susurro Christen, y ella asintió. ¿Era preocupación real lo que había teñido su voz? Alyssa casi sonrió al pensarlo—. Estás pálida.

  —Es sólo el calor —respondió ella, y Christen hizo un gesto a uno de los sirvientes, que se apresuró a llevarles una copa de sidra fría, demasiado dulce y demasiado espesa para el gusto de Alyssa, que sin embargo, se esforzó en tomar unos sorbos mientras los heraldos llamaban al representante del Gremio de Pañeros, un hombre engolado que avanzó renqueando por el pasillo hasta arrodillarse ante Lord Stefran y Lady Lorelei, mientras Lord Dacian comenzaba de nuevo con las preguntas.

  —¿Reconocéis a Lady Lyria DeDaanan...?

  Alyssa suspiró. Iba a ser un día realmente largo.

  El Gremio de Pañeros. El Gremio de Aguadores. El Gremio de Canteros. El Gremio de Orfebres. El Gremio de Libreros. El Gremio de Herreros y Armadores. El Gremio de Curtidores. El Gremio de Carpinteros. Los Delegados Ciudadanos de Kar Alduin, Corinium y Glevrydum. Los Ban, los Hollow, los Bendwyf y representantes de todas las familias dueñas de pequeños señoríos. Los Condes de Peyrenac y Settard, y Meurig Saurey como representante de Cab-Ysel; Lord Newell Dash, el Alto Mayordomo de Carôise. Los Walshingham, los Yorel, los Carlion, los Syrke...Las grandes familias de Allesyr. Todos ellos fueron pasando, uno por uno, ante aquel tribunal formado por los Reyes, la Princesa Lyria y el Alto Canciller para reconocer la autoridad de la niña y el hecho de que era la única heredera legítima al trono. O al menos, lo era en espera de que naciera un varón, algo que todos sabían que el Rey esperaba con impaciencia. Alyssa, como la mayoría de los presentes, estaba agotada. Solo quería que aquello terminase, sólo quería volver a Hiberness, encerrarse en sus habitaciones, y esperar que llegara una gran tormenta que la alejase de Kar Alduin, a ser posible para siempre. Un gran muro de viento y lluvia que cruzara el Mar del Oso, como el Muro de la Tormenta se alzaba más allá de la costa occidental de Allesyr. La letanía de preguntas y respuestas la aturdía, y su propio paso por las escaleras, arrodillada junto a su esposo, pareció envuelto por la neblina de la reiteración.

  —No.

  Aquella sencilla palabra hizo que todo el mundo en la sala, Alyssa incluida, contuviera el aliento. ¿Era posible que se hubiera dormido unos segundos? ¿Quién se encontraba ante el Rey, quién había respondido “no” a las preguntas del Canciller? Se sintió estúpida por hacerse esas preguntas en cuanto vio al hombre ataviado de negro que se encontraba, de pie y desafiante ante los tronos. Sólo Mikaal Thornn podía hacer algo así. El Rey se incorporó tan deprisa que la pierna que le había herido años atrás un esclavo en un torneo y de la que jamás se había recuperado del todo, le cedió y estuvo a punto de caerse por los escalones que le separaban del Rector de Cam-Aedelydd. Lorelei le alcanzó rápidamente y evitó que cayera, pero su gesto sobresaltó a la pequeña Lyria, que de inmediato comenzó a llorar, sobrecogida. Lord Thaedd hizo un gesto desde donde se encontraba para acercarse a la niña, pero la Reina ordenó que se mantuviera apartado, mientras ella misma se arrodillaba y acercaba a su hija a su pecho.

  —Lord Thornn... —comenzó a decir Dacian, pero el Rey le fulminó con la mirada y el Canciller guardó silencio.

  —¿Sabes lo que estás diciendo, Mikaal? —dijo Stefran, prácticamente escupiendo las palabras. Thornn suspiró y asintió, encogiéndose de hombros.

  —Lord Dacian me ha preguntado si reconozco que la Princesa Lyria es la única heredera legítima de Allesyr, y he respondido que no. Y antes de que empiece a correr la sangre, ante todos los representantes del Consejo afirmo que hago estas aseveraciones de un modo completamente personal. Renuncio desde este momento al Rectorado de Cam-Aedelydd y me desvinculo de dicha institución. Mis opiniones no son las de los estudiantes, ni las del Claustro. Son solo mías.

  —Soy tu rey, Mikaal, y exijo que...

  —¡No puedes exigirme nada! —le interrumpió Mikaal, y lo siguiente que se escuchó en la sala fue el sonido del puño de Stefran estrellarse contra su rostro. Thornn cayó al suelo, envuelto en un torbellino de ropajes negros, mientras Stefran se arrojaba sobre él. Lorelei gritó, y también lo hizo Lyria, y muchos de los presentes. Christen Wren y Kerian Fendrhadil fueron los primeros en alcanzar al Rey y apartarle del que había sido su amigo y mentor, aunque parecía que esos días habían quedado tan atrás que el olvido se los había llevado por completo.

  —¡Basta! —gritaba Lord Dacian, aunque nadie le hacía caso—. ¡Este no es lugar para violencia!

  —¡Estoy cansado de ti, Mikaal! —aullaba Stefran mientras Christen y Kerian trataban de alejarle de Thornn, que escupía en ese momento trozos de diente, sangre y saliva sobre el suelo de la Sala del Consejo—. ¡Estoy cansado de tu oposición, de que te hayas convertido en la conciencia de mi pueblo, de que me mires siempre como si todo lo que hago o lo que digo fuera ofensivo! ¡Soy el rey!

  —Eres el rey porque tu pueblo lo permite, Stefran —susurró Mikaal, enjugándose la sangre de la boca con una de las mangas—. El rey se debe al pueblo, y no al contrario. El rey se debe a su ley, y la ley no puede cambiar para que el rey pueda hacer y deshacer a su antojo. No tienes una hija, Stefran, tienes dos. Te traicionas a ti mismo, pero sobre todo, traicionas a tu pueblo al pasar por encima de los derechos de tu legítima heredera, de la Princesa Elenya, de la Casa DeDaanan, nacida dentro de un matrimonio legítimo, dado por bueno por las Leyes de Allesyr.

  —¿Me llamas a mí traidor? —preguntó Stefran, soltándose por la fuerza de Christen y de Kerian—. ¿Tú? Lo que estás haciendo es traición, Mikaal. ¿Conoces la pena por traición?

  —¿Qué más da, Stefran? ¡Será la pena que tú quieras imponer! Da igual, porque contigo sentado en el trono, las leyes no tienen sentido. Has traído el caos a Allesyr, has traído la guerra. Y lo más triste es que yo te he ayudado. Lo hice porque tenías una reina de verdad, porque querías a una mujer que estaba llamada a ser quizá la mejor reina que Allesyr había tenido jamás... y ahora está encerrada en una torre, muriéndose de hambre y de frío porque tú —dijo, señalando a Lorelei, que palideció aún más— nunca serás como ella, nunca serás ella, y el pueblo lo sabe. Los dos ocupáis un puesto que no os corresponde, que no debería ser vuestro. Me equivoqué, y lo reconozco ante todos. Esos tronos eran del Príncipe Aethyr y de la Princesa Danika.

  —Lleváoslo de aquí —ordenó Stefran, y varios guardias avanzaron hacia Mikaal, que se incorporó del suelo, abriendo los brazos para indicar que no pensaba resistirse—. Te arrepentirás de esto, Mikaal.

  —Ya me estoy arrepintiendo de todo, Stefran.

  —Te lo arrebataré todo, tus posesiones, tus títulos, tu familia...

  —Mi familia está muy lejos de aquí —sonrió Mikaal—. Lejos de ti, lejos de los Fendrhadil, lejos de cualquiera que pudiera hacerles daño—. Los guardias le sujetaron, ciñéndole grilletes de acero a las muñecas, pero él no apartó su mirada del Rey—. Probablemente consigas hacerme callar, Stefran, pero te conozco, y sé que no descansas, ni descansarás, porque sabes perfectamente que todo lo que estás haciendo, está mal. Sin ambigüedad ni relativismo moral, Stefran. Mal.

  Mikaal miró hacia Stefran y negó con la cabeza, como si no tuviera nada más que decir, y se giró hacia la puerta, dando la espalda a los reyes y dirigiéndose hacia la salida, escoltado por los guardias y dejando detrás de él sólo silencio y el llanto sordo de Lyria, que aún escondía su rostro en el hombro de su madre, llorosa. Stefran abrió los puños cuando se dio cuenta de que tenía los nudillos completamente blancos por la rabia, y soltó aire despacio, siguiendo cada paso de Lord Mikaal y los guardias hasta que las puertas de la Sala del Consejo se cerraron tras ellos. Nadie se atrevía a hablar, a decir nada, y Alyssa se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

  —Deberíamos seguir, Sire —dijo Lord Dacian, y su voz pareció romper la tensión que se había alojado en aquel lugar. Lorelei tomó asiento en su trono, y Lyria, sentada en su regazo, se llevó un dedo a la boca, un hábito que debería haber corregido pero que regresaba cuando se ponía nerviosa. Stefran miró hacia Lorelei, hacia su hija, y luego se volvió hacia Lord Dacian y asintió. Se sentó, y puso una mano sobre el reposabrazos del trono de Lorelei, que a su vez, apoyó su mano sobre la del Rey—. Lord Thaedd Fendrhadil, Príncipe de Dol Duidel...

  Alyssa dejó de escuchar de nuevo, no tenía ninguna duda sobre cuales iban a ser las respuestas de Lord Thaedd.

  Las últimas notas del arpa que Ermuid había tocado mientras se disfrutaba de los postres en el gran salón se difuminaron y la princesa Lyria aplaudió fervorosamente, mientras el bardo se incorporaba y hacía una profunda reverencia hacia la princesa, que aplaudió aún más. En la sala todos sonreían, o directamente reían a carcajadas, aunque la Reina Lorelei, deslumbrante como siempre, mostraba cierta sombra en el rostro y una ligera arruga ensombrecía su ceño. Sin embargo, la sonrisa de Ermuid no desapareció ni un instante. La gente de la sala había acompañado su canción con palmas y silbidos, y había escuchado carcajadas en las partes más picantes y desafiantes de la canción. Bessa y el Molinero no era un tema que soliera ser interpretado en las grandes salas de los palacios, pero ese día, todo el mundo en Kar Alduin necesitaba sonreír... y pese al ceño de su madre, la pequeña Lyria era demasiado pequeña como para saber de qué estaba hablando el Molinero cuando le decía a Bessa que moliera con cuidado. Lyria saltó de los brazos de su madre al suelo, y corrió hacia su padre, que apenas había probado bocado en la cena. Un dulce de manzana, miel y canela se fundía lentamente ante él, que lo miraba con el mismo gesto de asco que pondría ante un tazón lleno de vómitos. Sin embargo, en cuanto Lyria estuvo junto a él, se forzó a poner una sonrisa, mientras se inclinaba para que la niña le susurrara algo al oído. Stefran asintió, y se incorporó, haciendo que todo el mundo guardara silencio.

  —Sir Ermuid —dijo el Rey, inclinándose sobre la mesa para apoyarse—. La Princesa Lyria considera que vuestra intervención ha sido merecedora de un premio.

  La niña sonrió mientras avanzaba hacia el bardo Sidhri, que se arrodilló junto al arpa con aire ceremonioso. Lyria se quitó un pequeño anillo de la mano izquierda, un diminuto aro de plata con un ópalo tallado engastado, y lo puso en la palma de Ermuid, que lo recibió asintiendo con la cabeza.

  —Es un honor, princesa. Desde este día, se convierte en el más preciado de mis tesoros.

  —Aï —asintió la pequeña en el musical lenguaje de los Sidhri—. Sois un gran músico, Sir Ermuid—continuó la niña, mientras se quitaba otro anillo que llevaba en la mano derecha y lo ponía también en la palma del bardo—. Os entrego este en nombre de mi hermana. A ella también le gusta mucho la música, pero se encuentra enferma y no ha podido estar aquí está noche.

  Todos en la sala se miraron repentinamente incómodos. La Princesa Elenya no estaba enferma, simplemente nadie había considerado que fuera apropiado que asistiera a la celebración de su pérdida de derechos al trono Allesyri. Inocente ante la conmoción que había causado, Lyria se giró de nuevo hacia sus padres y corrió hacia su asiento para tomar un pastel de crema de menta y nuez. Ermuid dudó un instante, con los dos anillos en la mano, pero finalmente, los dejó caer en un saquillo que llevaba en el cinturón, y luego volvió a sentarse junto al arpa, punteando con cuidado y lentamente, mientras de su garganta brotaba un ruido sordo, vibrante.

  —¡Sí! —exclamó Lady Ygraine Carlion, con una copa de sidra en la mano, siendo la primera que reconocía la melodía que Ermuid comenzaba a tocar—. ¡Por Dun Bressig!

  —¡Por Dun Bressig! —respondieron al instante muchos en la sala, mientras el vibrato de la voz de Ermuid cambiaba poco a poco para convertirse en palabras, las palabras que formaban Las Espadas de Dun Bressig. La canción era una marcha de guerra y muchos de los presenten la habían escuchado acompañadas solo por clarines o por el ruido de espadas y escudos entrechocando. Para todos era una novedad oírla con el arpa de Ermuid Daeversiwë bajo las palabras que hablaban de la última batalla entre los DeDaanan y la Casa Kaerdwin en el bosque de Dun Bressig, al norte, no muy lejos de Glevrydum. Godfrey DeDaanan había cercado allí a los últimos aliados de Bedwyr el Pretendiente en Dun Bressig, y se decía que las fuerzas reunidas por el primero de los reyes DeDaanan eran tan numerosas que había más espadas que árboles en Dun Bressig. Lorelei no pudo evitar sonreír. Además de que la habilidad musical de Ermuid seguía impresionándola, haciendo que un instrumento tan sutil como un arpa pudiera acompañar perfectamente aquella marcha militar, no había una canción en Allesyr que exaltara tanto a los DeDaanan como Las Espadas de Dun Bressig. La voz del Sidhri se fue apagando, y muchos en la sala se sorprendieron al darse cuenta de que Ermuid había conseguido traer a su mente imágenes de batalla, de pendones ondeantes, de espadas entrechocando, y del emblema de los DeDaanan, el sauce dorado, alzándose por encima de los contendientes. Si su interpretación de Bessa y el Molinero había arrancado aplausos de simpatía y diversión, cuando concluyó Las Espadas de Dun Bressig el silencio se apropió de la sala unos segundos, hasta que el propio Rey aplaudió y fue como si hubieran quitado un dique. Un torrente de aplausos inundó la sala y Ermuid se vio rodeado de gente que quería felicitarle. Pronto sus brazos estaban llenos de brazaletes y pulseras, sus dedos de anillos y su bolsa de monedas, e incluso se encontró sujetando una pequeña peineta de plata que había pertenecido a Lady Ygraine Carlion.

  —Debo estar de acuerdo con mi hija, Sir Ermuid —dijo Stefran—. Prácticamente estáis cubierto de oro, y sé que los Sidhri no apreciáis las riquezas de la misma forma que nosotros. Pero mis invitados y mi propia hija me han dejado en deuda con vos, así que decidme, ¿qué regalo solicitáis de mí?

  Hubo un rumor en la sala. Aquella era una fórmula tradicional en Allesyr, heredada de los tiempos en que los Sidhri habían dominado toda la isla, y se hablaba de bardos y músicos que se habían conseguido así en señores de tierras, o que habían obtenido la mano de mujeres a las que jamás hubieran podido acceder por su sangre. Todos sabían que la Casa Ban había obtenido sus riquezas y sus dominios gracias a una interpretación de Las Mujeres del Miedo que Conneg Ban había hecho durante la boda de Aethyr DeDaanan, el primogénito de Godfrey DeDaaanan con su esposa, Lisbeth, heredera de una de las casas de comerciantes más ricas de Carôise, los Carrington. Desde que había tomado los Bosques Sidhri, además, Stefran disponía de tierras para repartir entre los que eran fieles a él, y con el consentimiento de Lord Thaedd, en quien había delegado el gobierno de esas tierras, el Rey había dispuesto de las rentas de algunos condados Sidhri para los hermanos Saurey, Walter Syrke o Christen Wren. Ermuid enarcó las cejas, como si no hubiera esperado esa respuesta. Miró a su alrededor, y vio que Kerian, sentado cerca de la Reina junto a su esposa, le miraba preocupado. Lord Thaedd no había acudido a la cena, así que al menos el bardo no sentía sobre sí mismo aquella mirada constantemente desaprobadora. De pronto, el bardo sonrió.

  —Sire... —comenzó a decir—. Solo soy un bardo, y mi vida es la música. En Kar Alduin sois generoso conmigo, y no necesito tierras, ni oro, como habéis dicho. Pero si hay algo que os pudiera pedir... hay algo aún más valioso...

  —Decidme.

  —Un beso de la Reina.

  Si no hubiera tenido a la niña en brazos, Lorelei se hubiera levantado y hubiera cruzado el rostro de Ermuid con una bofetada, pero Lyria sonrió y apretó las manos de su madre. Stefran guardó silencio unos instantes, inclinándose sobre la mesa y con el ceño fruncido. Los ojos verdes parecían chispear, mientras a su alrededor, todos los presentes murmuraban sorprendidos. Algunos parecían escandalizados, mientras otros no apartaban su mirada de Lord Stefran y Ermuid. Una sonrisa con cierto toque de sarcasmo cruzaba el rostro del bardo Sidhri, y finalmente, Stefran se encogió de hombros.

  —Me habéis pedido algo que no está en mi mano conceder, Sir Ermuid —dijo finalmente el Rey—. Si me hubierais pedido un beso a mí, me hubiera visto obligado a concedéroslo, pero no ha sido así.

  —No dudo de que un beso del Rey fuera premio más que suficiente para mí —respondió Ermuid, provocando aún más movimiento en la sala—. Pero aspiro a mucho más, Sire, como pueda aspirar un simple gorrión a tocar el Sol.

  —Mi señora —susurró Stefran—. Lo lamento, pero mi palabra me ha comprometido y os ha comprometido a vos. Estoy en vuestras manos.

  Lorelei dejó a la pequeña Lyria en el suelo, y la niña se apresuró a cambiar el regazo de su madre por el de su padre, que parecía mirar la escena con interés.

  —Obviamente la palabra de mi Sire es ley para mí —dijo Lorelei acercándose a Ermuid—. Pero efectivamente, Ermuid, habéis pedido algo que es inalcanzable para vos, como lo es el sol para los gorriones.

  —Aï, pero podrían alcanzarlo si se arriesgaran a arder.

  —Cuando uno comienza a arder, nunca sabe si va a poder detener el fuego —replicó ella, y tendió la mano hacia el bardo, que lanzó una carcajada ante la respuesta de la Reina—. Podéis besarme la mano, Ermuid. ¿Es suficiente pago para vos?

  —Sois demasiado generosa —dijo él, inclinándose hacia la mano que Lorelei le ofrecía, y la besó con suavidad, demorando quizá sus labios un instante más de lo necesario sobre la suave piel de Lorelei, que no pudo evitar un sentimiento de turbación al notar el intenso calor que desprendía el bardo Sidhri, como si él ya hubiera empezado a arder por dentro. Las puertas de la sala se abrieron en ese momento, y Lord Thaedd Fendrhadil hizo su aparición, deteniéndose al ver a Ermuid y Lorelei convertidos en el centro de atención de todos los presentes. De inmediato, Lorelei retiró la mano, y Ermuid se apartó unos pasos de la Reina, haciendo una reverencia al recién llegado y otra al Rey, que asintió, dándole permiso para retirarse. Lorelei se acercó a su padre, y Lord Thaedd realizó una sutil inclinación ante su hija, para luego besarla en la mejilla.

  —Bienvenido, Lord Thaedd —dijo el Rey—. Os esperábamos hace horas, al principio de esta velada.

  —Lamento mi retraso, Sire, pero tenía asuntos que atender. Mis disculpas a todos los presentes.

  —Dadle una copa de sidra a Lord Thaedd —ordenó Stefran, y Lorelei enarcó las cejas. ¿Por qué prestaba tanta atención al retraso de su padre? No era la primera vez que uno de los nobles de Allesyr llegaba tarde a un banquete por asuntos personales, y jamás ninguno había recibido más que un comentario cortés o irónico por parte de Stefran, dependiendo del humor del que se encontrara ese día. Pero en esos momentos, Lorelei tenía la sensación de que Lord Stefran estaba... ¿enfadado? ¿Por qué? Pensaba que toda la ira que había acumulado por culpa de Mikaal Thornn se habría atenuado con aquella cena, pero... Miró hacia Ermuid, y vio que Kerian le susurraba algo con gesto serio. ¿Sería posible que Stefran estuviera enfadado por el flirteo del bardo y pretendiera hacérselo pagar a su padre—. Y traedme ostras. Me apetecen ostras.

  Varios criados se movilizaron de inmediato para servirle una copa de sidra a Lord Thaedd, que lanzó una mirada de soslayo hacia su hija Lorelei, como si esperara una explicación de qué ocurría allí, mientras otros corrían a las cocinas a buscar las ostras que el Rey había solicitado.

  —Decidme, Lord Thaedd —continuó Stefran—. ¿Qué os ha apartado de nosotros?

  —Sire, permitidme decir de nuevo que lamento mi demora, pero han sido asuntos del Reino los que me han apartado de vuestra celebración. Estoy seguro de que sería mejor para todos que lo hablásemos en otro momento, y en circunstancias de mayor privacidad.

  —Ostras, mi señor —susurró uno de los criados, acercándose a Stefran y poniendo ante él una bandeja con media docena de moluscos crudos. Stefran tomó uno, lo rocío con unas gotas de vinagre y lo sorbió, arrojando luego la cáscara a un lado. Thaedd tomó un sorbo de sidra de la copa que le habían servido, y comenzó a dirigirse hacia la mesa donde se sentaban Kerian y Heriette junto a Lord Alleister Dacian.

  —Siento muchísima curiosidad, Lord Thaedd —dijo Stefran, y sorbió otra ostra. El Sidhri se detuvo en seco, y se giró de nuevo hacia el Rey.

  —¿Sire?

  —Quiero saber dónde habéis estado, Lord Thaedd —respondió Stefran, y ya no quedaba un rastro de sonrisa en su rostro. Ermuid se incorporó en la mesa en la que se encontraba, pero Kerian le hizo un gesto rápido para que volviera a sentarse y guardase silencio, mientras lanzaba rápidas miradas a Lorelei, de las que toda la corte fue consciente, pero la Reina, pálida, permanecía quieta. Incluso la pequeña Lyria debía haberse dado cuenta de que algo iba mal, porque fruncía el ceño y miraba a su alrededor, como buscando respuesta al frío ambiente que de pronto percibía.

  —Sire, sois dueño de cada uno de mis pasos —respondió Lord Thaedd, haciendo una profunda reverencia ante el Rey—. Y os informaré detalladamente de aquello que me solicitéis, mi señor, pues además, soy consciente de que es algo de vuestro interés. Pero es algo que preferiría hablar con vos en privado, Sire. Os ruego que...

  —¿Acaso tenéis algo que esconder, Lord Thaedd? —susurró el Rey, y el Sidhri suspiró, negando con la cabeza.

  —No, Sire.

  —En ese caso, compartidlo con todos nosotros.

  —Como deseéis —replicó Thaedd, e hizo un gesto a uno de sus hombres, un joven Sidhri vestido con ropas negras y plateadas, que se acercó a él y le hizo entrega de un libro grueso, encuadernado en piel marrón oscuro, con letras doradas en el lomo, y con el sello de la Universidad Real de Cam-Aedelydd grabado en la portada—. Hacía tiempo que desconfiaba de Lord Mikaal Thornn, Sire. Hace mucho tiempo que comencé a pensar en que no era el hombre fiel y dilecto que aparentaba ser, y conseguí que varios fieles a vos, se infiltraran en Cam-Aedelydd. Tenía noticias de ciertas... ideas peligrosas que el Lord Rector podía estar inculcando en la Universidad. Recibí este libro hace algunos días, pero todos nos encontrábamos ocupados con la organización de la ceremonia de hoy y el nombramiento de Lady Lyria como heredera del Trono, de modo que lo había apartado de mis preocupaciones, al pensar que no podía ser tan grave si vos confiabais en él. Con lo que ha ocurrido hoy... he dedicado casi todo el día a la lectura de este volumen, Sire, y es mucho peor de lo que pensaba. Asumo mi responsabilidad, y pongo en vuestras manos mi castigo si así lo decidierais, pues de haber actuado yo con mayor diligencia, probablemente hubiéramos podido evitar lo ocurrido hoy.

  —Como de costumbre, Lord Thaedd, ponéis los paños antes que las heridas —dijo el Rey—. ¿Qué es ese libro?

  Uno de los pajes de Stefran se acercó al Sidhri, pero este negó con la cabeza, y se acercó él mismo a la mesa en la que se sentaban su hija y el Rey, y dejó el tomo ante este, mientras Lady Lorelei cogía a la niña.

  —Como veis, Sire, se trata de un volumen editado en la Universidad Real de Cam-Aedelydd. Dispone del sello del Rectorado, y está firmado por el propio Lord Rector. Por el antiguo Lord Rector, disculpadme.

  —No comprendo el título.

  —Está en Akkadio —respondió Thaedd, pasando los dedos por las runas de la portada—.Echarmaion —dijo el Sidhri—. Nosotros lo llamaríamos Duissïal, el Sueño Vivo. En vuestra lengua, el título sería Paraíso. Parece que Lord Thornn ha trabajado en este tomo durante los últimos años, y ha permitido que algunos de sus estudiantes lo leyeran. Mis hombres dicen que hay pequeños grupos de estudiantes avanzados en política que lo debaten en pequeñas reuniones que se realizan a espaldas de la mayoría de los profesores de la Universidad, Sire.

  —¿Qué es tan importante en ese libro como para que se envuelva en tanto secreto?

  Thaedd asintió, y abrió el libro por una de las páginas, marcada con una pequeña lámina de bronce.

  —¿Dónde reside el derecho de gobierno de los reyes? ¿Dónde reside la justificación de su poder? —comenzó a leer Lord Thaedd, arrancando exclamaciones de sorpresa de los presentes—. ¿En los dioses, en la sangre, en la ley, en el pueblo...? Son tantas las opciones y tantas las teorías al respecto que podría llenarse la Sala del Consejo de la Ciudadela de Kar Alduin de filósofos y leguleyos, y no habría dos capaces de ponerse de acuerdo. Si la base del poder de los reyes es el poder divino, los dioses se marcharon hace siglos. ¿Qué respalda entonces su legitimidad? Si el origen del poder real es la sangre, ¿por qué unas familias suceden a otras en los tronos? ¿En qué momento la sangre de un hombre se vuelve regia? ¿Cuándo la sangre de los DeDaanan se convirtió en la sangre real de los Kaerdwin? ¿Podría entonces ocurrir que otra familia se alzara contra ellos esgrimiendo sus armas y su sangre? ¿Qué ocurriría, por ejemplo, si Lord Aeddan Horth, por cuyas venas corre sangre Kaerdwin reclamara el trono? ¿Qué sangre real es preferente? ¿La de los nuevos reyes o la de los viejos? Si el origen del poder real es el pueblo, ¿puede este entonces elegir a su rey? ¿Qué ocurre cuando un rey no ejerce su poder de forma que protege y beneficia al pueblo? ¿Puede su propio pueblo derrocarle, o ejecutarle? ¿Qué diferencia entonces la vida del rey de la de cualquier jefe tribal de los Arvosi, o de los Hombres de la Sal? ¿Somos bárbaros capaces de colgar a nuestros reyes de las murallas de los castillos? Y si el derecho real procede de la Ley... ¿Qué ocurre si es el propio Rey el que no respeta sus leyes? ¿Qué ocurre cuando el rey dobla, rompe o pervierte las leyes a su antojo, sólo en función de su propio beneficio? ¿Qué respalda entonces el derecho a gobernar de ese Rey?

  Thaedd guardó silencio unos instantes, y miró a su alrededor, valorando la situación. Volvió a bajar la mirada hacia el libro, pero Stefran se incorporó.

  —Basta —dijo el Rey, y Thaedd cerró el libro, negando con la cabeza.

  —Preferiría haber tratado este tema en otro ámbito, Sire —musitó Thaedd Fendrhadil—. Mis hombres también han verificado que la esposa y los hijos de Thornn partieron en un barco en dirección a Carôise hace una semana, es posible que a estas alturas ya se encuentren dentro de los dominios imperiales. Sé que teníais cierta amistad con Mikaal Thornn, pero...

  Lord Thaedd se encogió de hombros, y acercándose a la mesa del Rey, dejó el libro sobre ella, antes de hacer una reverencia y retirarse hacia la mesa donde se encontraba su hijo, cogiendo la copa de sidra y dando un pequeño sorbo. No hacían falta más palabras. Si Stefran y Thaedd hubieran tratado el tema en privado, como pretendía el segundo, podría haberse llegado a otra solución, pero todo el mundo había escuchado lo que Mikaal había puesto por escrito, y que su familia había buscado refugio junto al que se consideraba el mayor enemigo del reino, Cuthbert Horth. No se trataba solo de lo que había hecho ese día ante la Princesa Lyria, se trataba de lo que había impreso en tinta y papel, de lo que parecía estar sembrando en Cam-Aedelydd.

  —Es alta traición... —masculló Lorelei, poniendo voz a lo que todo el mundo pensaba.

  Stefran la miró de reojo y Lorelei calló de inmediato. No solo era traición, según se enfocase, quizá incluso podría alentar al regicidio.

  El Rey abrió el libro, y leyó un par de fragmentos al azar, con el ceño fruncido y finalmente lo cerró.

  —Lord Dacian —dijo y de inmediato, el Alto Canciller se incorporó y se acercó a la pareja real, haciendo una reverencia.

  —Sire...

  —Que todo esté dispuesto para que mañana al amanecer, Mikaal Thornn sea ejecutado por alta traición.

  —Señor... —musitó Dacian, mirando a su alrededor, confundido—. El juicio por alta traición requiere de unos formulismos y...

  —Lord Dacian —le interrumpió Stefran, y el Canciller guardó silencio—. Mikaal Thornn será ejecutado al amanecer, condenado por alta traición e inducción al asesinato del Rey.

  —Sire —intervino Lorelei, incorporándose y acercándose a su esposo—. Lord Thornn es un hombre querido por el pueblo. Si se le ejecuta de forma pública y sin un juicio previo...

  —Habilitad un patíbulo, Lord Dacian —afirmó Stefran—. Dentro del recinto del Nudo, elegid uno de los patios y hacedlo allí. Mañana las puertas de la ciudadela permanecerán cerradas durante todo el día, que nadie sepa lo que está ocurriendo. Pero Mikaal Thornn morirá mañana al amanecer.

  —Así será, Sire —respondió el Canciller, y el Rey se giró, dirigiéndose a las puertas para abandonar la sala. De inmediato, Lorelei le siguió, con la pequeña Lyria en brazos, mientras la sala se llenaba de reverencias y gestos de despedida. Los lacayos abrieron las puertas, y Stefran se detuvo en seco, volviéndose de nuevo hacia Lord Dacian.

  —Canciller —dijo—. Soy un hombre piadoso, y Mikaal Thornn ha sido valioso para el reino. Olvidaos de lo que ponga en los libros sobre las ejecuciones por alta traición. Que sea una muerte rápida.

  —Estás loco —gruñó Kerian, apartando con brusquedad la mano que Ermuid había puesto sobre su hombro, después de correr tras él durante varios tramos de escaleras hasta alcanzarle finalmente en las almenas de la Torre del Rey, donde Kerian se había dirigido después de todo lo ocurrido durante la cena. Probablemente su padre no tardara en convocarle, pero Kerian necesitaba alejarse de todo, y allí tardarían un tiempo en encontrarle.

  Con lo que no había contado había sido con que Ermuid saliera corriendo tras él.

  —¡Era una broma! —dijo Ermuid, atónito, envolviéndose en su capa para protegerse de la fría brisa nocturna y de la humedad de las piedras mojadas por la pertinaz lluvia—. Sólo un juego, nunca creí que...

  —Ese es tu problema, Ermuid —dijo Kerian, deteniéndose finalmente junto a una de las almenas. La noche estaba ya bien entrada, la Luna brillaba muy alta en el cielo, distante y fría, rodeada de nubes oscuras que avisaban de que la lluvia podía volver en cualquier momento—. Que no te has dado cuenta todavía de dónde estamos, de dónde nos hemos metido. Ya no somos niños en Dol Duidel, no somos una más de las familias de la nobleza Sidhri. Mi padre se ha convertido en uno de los hombres más afines al Rey, mi hermana es la Reina. La paz de Allesyr depende de ese matrimonio. ¿Recuerdas como era nuestra vida antes, Ermuid? Los Sidhri estábamos sojuzgados, hemos luchado en nombre de Allesyr sin recibir recompensa alguna. Holweg Kaerdwin nos quitó nuestra nación, el resto de los reyes de Kar Alduin nos fueron quitando nuestro orgullo, nuestra fe... todo lo que nos quedaba del tiempo del Reino del Ocaso. ¡Su trono estaba encima de los cráneos de nuestra gente, por el Dios Muerto! Ahora, una Sidhri es la reina de Allesyr. Y en la futura reina, habrá también sangre Sidhri. El Pueblo de las Estrellas vuelve a tener importancia, y no será sólo en Allesyr, sino en Occidente... en el Mundo. Y todo eso, depende de lo que hacemos aquí en Kar Alduin. Del matrimonio de Lorelei con Lord Stefran, de la posición de mi padre, de mi propio matrimonio con Heriette... y tú bromeas con ello.

  —No es tan importante, Kerian, no sé qué es lo que...

  —¡Mira como se ha comportado el Rey con mi padre! —escupió Kerian—. Y no sólo eso, ¿crees que se le olvidará lo que ha pasado esta noche? ¿Crees que Stefran DeDaanan va a olvidar algo así?

  —¡Ha sido él solo el que se ha metido en esa encrucijada, yo no he hecho nada!

  —Le has empujado, y lo peor de todo es que probablemente no te estés dando cuenta de verdad. Tu flirteo con Lorelei le enfadó, y quiso pagarlo con mi padre, le puso entre la espada y la pared y finalmente se ha visto obligado a condenar a muerte al hombre que ha sido su tutor y su amigo durante muchos años. Y no sólo será Stefran quien lo recuerde, Ermuid. Ahora, todo Allesyr sabrá quien estaba investigando a Mikaal Thornn, el hombre más querido del país, el hombre cuya opinión hizo que Allesyr olvidara que Danika había sido la mujer del Príncipe Aethyr y permitiera su boda con Stefran.

  —No soy estúpido, Kerian —respondió Ermuid, serio—. Puede que todos penséis que lo soy, pero no es así. No he olvidado todo lo que me has contado, no he olvidado el Aloth, ni las naves de velas negras. No tenemos motivo para temer a Lord Stefran, ni a ningún humano...

  —Silencio —ordenó Kerian, mirando a su alrededor. Si su padre descubría que había hablado con Ermuid de ese tema, los dos podían darse por muertos—. Ya me arrepiento de haber confiado en ti, no hagas que me vea obligado a hacer algo que no quiero hacer. Pero te voy a decir una cosa. Si las naves de Velas Negras vuelven a Allesyr, será para regar la tierra con sangre, y eso es lo que intentamos evitar. Dices que no eres estúpido, así que espero que lo entiendas. Mi padre cree en la convivencia ente humanos y Sidhri.

  —Bajo sus normas.

  —Sí —siseó Kerian—. Bajo sus normas. Pero es más de lo que muchos estarían dispuestos a aceptar. Así que no lo pongas todo en peligro con tus bromas, porque hay un hilo muy fino que nos separa a todos de la guerra absoluta.

  —Estoy cansado, Kerian —dijo Ermuid, con un tono de voz tan triste que Kerian no pudo evitar un repentino sentimiento de compasión—. Creo que todo era más fácil antes, cuando Lorelei, tú y yo podíamos correr al bosque y desaparecer durante días. ¿Lo recuerdas? Tú cazabas, yo cantaba, y Lorelei... bueno, ella simplemente hacía que todo fuera magnífico. A veces me pregunto si ha merecido la pena. Echo de menos Dol Duidel, y el Melethrann, y las cascadas de Hen Eladion.

  —Yo también, pero la diferencia es que tú puedes volver allí cuando quieras.

  —Quizá el estúpido entonces seas tú, Kerian. Ni Dol Duidel ni el Melethrann, ni Hen Eladion tienen ninguna importancia para mí, si no estáis allí conmigo para compartirlos.

  —Que el Dios Muerto os confunda, a ti y a tu lengua de miel, condenado bardo... —gruñó Kerian, dando una palmada sobre la fría piedra, antes de tomar de la mano a Ermuid y atraerlo hacia él, abrazándole y permitiéndole que apoyara la cabeza en su hombro—. Nos vas a traer la perdición a todos.

  Ermuid se limitó a suspirar mientras Kerian le abrazaba y acariciaba despacio el cabello del bardo, excepcionalmente sedoso y suave. A Lorelei siempre le había encantado el pelo de Ermuid, podía pasarse horas cepillándolo y trenzándolo, para luego volverlo a cepillar y a trenzar. Kerian cerró los ojos un instante, dejándose llevar. Él también echaba de menos aquellos días, y volvería a ellos sin dudarlo, pero sabía que sin duda, los habían perdido para siempre.

  —Señor...

  Kerian abrió los ojos de repente, sobresaltado y prácticamente buscando su arco, maldiciendo al darse cuenta de que no lo llevaba encima, apartando a Ermuid de él prácticamente de un empellón. Heriette se encontraba cerca de ellos, con la mirada gacha, como si la situación le diera pudor. Se apoyaba en el quicio de una de las puertas, tratando de mantenerse alejada de las almenas, y si Kerian conocía en algo a su esposa, era que debía de ser algo verdaderamente importante lo que había hecho que hubiera subido hasta allí a buscarle con el pavor que tenía a las alturas.

  —Lady Heriette —susurró Ermuid haciendo una reverencia, mientras Kerian se acercaba a su esposa.

  —Heriette, querida, ¿qué haces aquí arriba? —preguntó Kerian, poniendo una mano sobre el hombro de su esposa para tratar de calmarla y dirigirla hacia el interior de la torre.

  —Vuestra hermana, la Reina, os llama, esposo —respondió Heriette—. Vuestro padre está ya con ella.

  —¿Qué? Se retiró con el Rey, deberían estar durmiendo hace ya rato...

  —El Rey se encuentra enfermo... puede que muy enfermo... El doctor Northam está con él... y teme que no vea un nuevo amanecer.

CAPÍTULO VII

KAR ALDUIN

(Primavera del Año 428 de la Cuenta de los Años)

  Una nueva convulsión sacudió el cuerpo de Stefran mientras se giraba a toda prisa en la cama para vomitar de nuevo dentro del balde que uno de los lacayos se apresuró a acercarle. Las entrañas del Rey se revolvieron mientras se sacudía por las profundas arcadas que parecían estar a punto de partirle por la mitad. Sin embargo, no había ya nada en su estómago que pudiera expulsar, solo una bilis densa y negruzca, con un olor tan fuerte que parecía inundar la habitación. Trazas de sangre la manchaban de rojo, producto de las arcadas y las heridas abiertas por estas en la garganta del Rey.

  —Agua— consiguió mascullar Stefran, desplomándose de nuevo sobre la cama, y Lorelei le acercó una copa con agua, ayudándole a incorporarse un poco y sorber, mojándose los labios. Stefran yacía desnudo, empapado en sudor, y con la piel llena de sarpullido y heridas, allí donde inconscientemente el Rey se había rascado hasta arrancarse la piel. La Reina ayudó a su esposo a volver a reclinarse sobre la almohada, pero un nuevo acceso de arcadas hizo que Stefran convulsionara de nuevo, pero el Rey estaba demasiado agotado y prácticamente inconsciente, y sus ojos se abrieron desmesuradamente cuando notó la bilis ardiente en su boca, bloqueando su respiración.

  —¡No!— exclamó Lorelei, empujándole hacia un lado, poniéndole de costado para que pudiera expulsar la bilis y las flemas que amenazaban con ahogarle. Una nueva ola de olor ácido hizo que la Sidhri se sintiera a punto de vomitar ella también, pero consiguió reprimir las náuseas, dándose cuenta de que Stefran había perdido de nuevo el sentido. La Reina se incorporó del lecho, y se sirvió un poco de agua, tomando un sorbo antes de volverse hacia los ayudas de cámara que estaban allí—. Aseguraos de que está siempre de lado, podría asfixiarse.

  “Asfixiarse con sus propios vómitos”, pensó Lorelei, y negó con la cabeza. Morir entre vómitos y diarrea no era digno de un Rey. No podía siquiera imaginarse que Stefran pudiera llegar a morir, aunque era consciente desde que contrajera matrimonio con él de que el Rey moriría mucho antes de que ella llegara siquiera a envejecer. La vida de los Sidhri era mucho más larga que la de los humanos... pero aún era demasiado pronto. Estaba preparada para ver a Stefran morir como un anciano, no para que se fuera cuando aún era joven, cuando aún era lo primero en lo que pensaba cuando despertaba y lo último antes de dormir. No cuando aún le amaba como el primer día en el que se había dado cuenta de que más allá de las manipulaciones de su padre, se había enamorado realmente de él, cuando su charada se había convertido en realidad.

  Lanzando una mirada hacia Stefran, pálido y sudoroso, Lorelei salió del dormitorio para encontrarse de frente con su padre. Lord Thaedd estaba sentado en el sillón que solía ocupar Stefran para atender a los visitantes con más confianza, aquellos que recibía en sus propios aposentos, iluminado por un fanal, mientras tras él se extendía la oscuridad de la noche. Aún faltaban un par de horas para el amanecer, todo Kar Alduin estaría durmiendo, la mayoría sin saber que su rey quizá muriera esa misma noche. Lorelei sintió un escalofrío al ver a su padre, se encontraba demasiado cómodo en aquel sitio como para que la Reina se sintiera tranquila, pero añadió esa intranquilidad a los sentimientos que estaba ahogando dentro de ella, como su miedo o su desconcierto, y se forzó a sí misma a parecer educada, perfecta y distante. Lord Thaedd no estaba solo, allí estaban también Kerian y Ermuid, y Kaileli, de espaldas al resto, perfilada su silueta por la luz de la luna que se colaba por un ventanal. En un rincón, Heriette parecía absorta en sus pensamientos, rígida en una silla, frotándose las manos de forma inconsciente, cerca de Lord Dacian, el único de los grandes nombres de Kar Alduin al que Lord Thaedd había informado de la enfermedad del Rey. Y justo ante Thaedd se encontraba de pie el doctor Lincoln Northam, el médico personal de los DeDaanan.

  —Señora —saludó el doctor Northam, haciendo una reverencia a Lorelei, mientras Heriette y Lord Dacian se incorporaban—. Le había solicitado a vuestro padre hablar con vos del estado del Rey, pero me decía que estabais indispuesta...

  —Estaba ocupada con mi esposo —respondió Lorelei, lanzando una mirada de reojo a su padre—. Por favor, doctor Northam, podéis hablarme.

  —Necesitaría saber, señora, si tenéis constancia de que Lord Stefran hubiera comido ostras en anteriores ocasiones —preguntó el médico, y Lorelei asintió.

  —Sí, pero no de esta variedad. Yo misma encargué que las buscaran en los mercados de Alba, pues es donde más fresco se reciben los moluscos. Son más grandes y más sabrosas que las ostras que normalmente llegan a Kar Alduin. Decidme, doctor, entonces... ¿habéis descartado el veneno?

  —No he descartado aún nada, pero Lord Stefran consumió las ostras crudas y sin aliño alguno. Si había un veneno, era el propio animal.

  —¿Insinuáis a caso...? —comenzó a decir Lord Thaedd, pero Lorelei negó con la cabeza.

  —No se ha hecho ninguna insinuación, padre. Proseguid, por favor.

  —Como os dije antes, señora, parece una intoxicación alimentaria extremadamente virulenta. Creo que... bueno, es posible que Lord Stefran tuviera algún tipo de intolerancia hacia ese alimento en concreto. Una alergia.

  —¿Qué es eso? —masculló Kerian, y el doctor Northam tragó saliva antes de contestar.

  —Hay ocasiones en las que el cuerpo humano asume como venenos cosas que no lo son. Son hombres que podrían enfermar tras tomar un vaso de leche fresca, llevando una prenda hecha de un tipo determinado de tela o tras comer algunos moluscos o frutas. Son elementos cotidianos, que no afectarían de la misma manera a otra persona, aunque ambos hubieran comido partes iguales del mismo pescado o bebido de la misma copa.

  —Y eso es lo que le ocurre a mi esposo... —suspiró Lorelei.

  —Así es, señora.

  —¿Y qué remedios hay para su mal? —preguntó la Reina, y el doctor Northam palideció.

  —Como os he dicho, mi señora, son enfermedades verdaderamente extrañas, y jamás las había visto actuar con tanta virulencia como contra vuestro esposo. Es como si el veneno que tiene dentro estuviera licuando sus entrañas. Le he dado asthysa, y también una solución de pomeria y sylvera. Estamos preparando emplastos refrescantes y vendajes limpios para calmar su piel, y polvo de alumbre y esteatita para disminuir sus erupciones cutáneas. Le daremos también anrath para calmar su dolor... pero esta es una lucha en la que sólo podemos ayudar, mi Reina. No podemos luchar por él.

  —No —dijo Lorelei, y el doctor enarcó las cejas—. Anrath no. No quiero que acabe convertido en uno de esos roonath.

  —Lorelei, eso le calmará el dolor —intervino Kerian, pero Lorelei negó.

  —No. Haced lo que debáis, doctor, y salvadle la vida al Rey.

  —Haremos lo posible, mi señora, pero...

  —Doctor, si el rey no sobrevive, cuando muera ordenaré que cuelguen vuestra cabeza y la de vuestros aprendices en las picas de Llan Oestryn, y si es necesario, ordenaré que le prendan fuego a la facultad de medicina de Cam-Aedelydd después de llevar allí a vuestra familia, hasta el último de los Northam que pueda encontrar. ¿Me habéis entendido?

  Lincoln Northam guardó silencio unos instantes, con los ojos muy abiertos. Llevaba años al servicio de los DeDaanan, había escuchado todo tipo de amenazas. El propio Lord Aerryk había jurado que le crucificaría si no evitaba la muerte de su esposa, y había temido que lo hiciera cuando la Reina había muerto, pero finalmente no había cumplido su amenaza. Y sin embargo... había algo en Lady Lorelei que le había convencido de que era muy capaz de hacer aquello que había anunciado.

  —Sí, mi señora —afirmó finalmente el doctor, haciendo una reverencia y saliendo de la sala a toda velocidad.

  —Kaileli —dijo Lorelei, acercándose a su hermana, que se giró, apartando su vista del ventanal por primera vez desde que la Reina llegara a la sala, y hablándole en Sidhri—. ¿Qué puedes hacer tú por él?

  —Hija —intervino Lord Thaedd en el kurma común—. Quizá debiéramos hablar a solas unos minutos.

  —Como queráis, padre —suspiró Lorelei, y al instante, Kerian se inclinó sobre su esposa y le susurró algo al oído. Lady Heriette se incorporó como sobresaltada, miró a su alrededor, e hizo una reverencia, evitando la mano que su esposo le ofrecía. Se dirigió a la puerta en silencio, y salió sin decir nada, seguida por Ermuid. Lord Dacian se disponía a seguirles, pero la voz del Príncipe de Dol Duidel le detuvo.

  —Lord Canciller —dijo Lord Thaedd—. Creo que aún no es momento de hacer público lo ocurrido.

  —La gente se dará cuenta, Lord Thaedd —respondió Lord Dacian—. Cuando el Rey no presida la ejecución de Mikaal Thornn, verán que algo extraño pasa.

  —O simplemente pensarán que Thornn no es digno de la atención del Rey. Eso es lo que queremos que piensen, recordadlo. Estaréis de acuerdo conmigo en que Allesyr debe seguir adelante, en que todo debe estar preparado, y en que el Rey nos agradecerá a todos que hayamos continuado con nuestros deberes cuando se recupere.

  —Por supuesto, Lord Thaedd...

  —Convocad una reunión, Canciller. Después de la ejecución de Thornn, en el Templo.

  Dacian enarcó las cejas, como valorando la cuestión, pero finalmente, asintió y salió de la sala, cerrando la puerta tras de sí.

  —¿Preparando ya vuestro gobierno, padre? —preguntó Lorelei—. Mi esposo aún está vivo.

  —Y eso es algo que quizá debiera ser corregido, niña —respondió Thaedd, haciendo que Lorelei alzara la mirada hacia él con sorpresa y que el propio Kerian le mirara aturdido.

  —Padre, ¿qué estáis diciendo? —dijo Kerian, y Thaedd le ordenó silencio con un gesto.

  —Stefran es un humano, y su debilidad va más allá de su propio cuerpo. Es voluble, caprichoso e impredecible.

  —Es el Rey —respondió Lorelei—. Y mi esposo.

  —Es el Rey, y si muere, Lyria será la Reina. Y tú tendrías su tutela hasta la mayoría de edad de la niña. Piénsalo, Lorelei. Nos ha costado mucho llegar a dónde estamos, y si Stefran sigue vivo, podríamos perderlo todo en cualquier momento. Si él muere ahora, habremos establecido las bases de un largo poder de nuestra familia sobre Allesyr.

  —El pueblo no lo permitiría, y Stefran no me abandonaría jamás, padre. Él me quiere.

  —El pueblo no tiene voz en esto, Lorelei —continuó diciendo Thaedd—. Gracias a la excelente actuación de Ermuid de hoy, hemos eliminado del tablero a la persona más insidiosa de Kar Alduin, al único que podría haber puesto de acuerdo al país contra nosotros.

  —¿Lo habíais preparado? —exclamó Kerian, pero Thaedd ni siquiera le miró.

  —En cuanto al amor que declaras que Stefran siente... ¿cuánto crees que durará cuando vea que es otra mujer quien le da a su primer hijo varón?

  Lorelei se tambaleó como si su padre la hubiera golpeado físicamente. Se apoyó en la mesa, y consiguió sisear una orden.

  —Explicaos.

  —¿No habéis visto a esa mujer, hija? ¿A la chica de los Carlion? Está preñada, pronto será evidente. Y todo el mundo en la corte sabe que el Rey la favorecía con su compañía cuando tú esperabas a tu hijo.

  —También sé que no volvió con ella desde que lo perdí, padre... —dijo Lorelei, enrojeciendo por tener que reconocer algo que se había empeñado en ocultarse incluso a sí misma.

  —Es igual, fue lo bastante afortunado como para preñarla antes de dejar de verla. Esa mujer conoce la ropa que se pone y aún está disimulando su estado... pero su abuelo ya ha comenzado a negociar con el Rey qué ocurrirá con ella y con el niño. Lord Walshingham ya ha aceptado el matrimonio entre su hijo y la muchacha de los Carlion. El pretexto será un acercamiento entre Glevrydum y Ar Edyn. El pueblo creerá que Ryskell Walshingham ha dejado preñada a la muchacha debido a su lujuria, y se reirán durante mucho tiempo, probablemente incluyo haya canciones al respecto que cantarán en sus sucias tabernas. Pero la verdad, querida, es que tanto los Walshingham como los Carlion se beneficiarán en sus rentas de criar al bastardo del Rey.

  —No... —gruñó Lorelei, y luego dio un golpe sobre la mesa, mientras las lágrimas comenzaban a deslizarse por sus mejillas—. ¡No!

  Kerian se acercó a su hermana, y la abrazó, apartándola de la mesa y de su padre. Lorelei se resistió unos segundos, pero luego se dejó consolar por su hermano, que la besó en la mejilla, tratando de consolarla.

  —Lo mejor para nosotros... para los Sidhri, es que Lord Stefran muera cuanto antes, Lorelei —dijo Lord Thaedd, y la muchacha escapó con un movimiento violento de los brazos de su hermano.

  —Marchaos de aquí —siseó, señalando hacia la puerta con violencia—. ¡Iros!

  —Lorelei... —dijo Thaedd, pero la Reina negó con la cabeza.

  —Ië! —respondió ella, con furia—. ¡Nunca, padre! ¡Nunca!

  —¡Harás lo que debes hacer, muchacha!

  —Soy la Reina —gruñó Lorelei—. Y no podéis obligarme a nada, padre. Salid de aquí, o por los Diez os juro que aún no se habrá secado la sangre de Mikaal Thornn del patíbulo cuando la sangre Fendrhadil se vierta sobre él...

  —¡Lorelei! —exclamó Kaileli—. Cuidado con lo que dices, hermana.

  —¿Hablas? —rio la Reina—. Bien hermana, echaba de menos tu sabiduría. ¿Tú estás de acuerdo con él?

  —Que Stefran muriera pronto sería lo mejor también para ti, Lorelei —dijo Kaileli, con la mirada baja—. Pero sé que no lo aceptarás.

  —No —dijo ella—. No lo haré. ¡Marchaos!

  —¡Lorelei! —exclamó Thaedd, dando un paso hacia ella y haciendo gesto de golpearla, alzando la mano, pero la Reina no se movió.

  —Golpéame y no verás el sol, padre —susurró ella, y Thaedd Fendrhadil se detuvo en seco.

  —Vámonos —ordenó Kerian, suspirando. El Sidhri abrió la puerta, y esperó allí hasta que su hermana y su padre, este último aun refunfuñando, salieron de allí—. Lorelei...

  —Kerian, vete, por favor.

  —Sólo quiero decirte que te entiendo. No... no estás sola en esto. Ni en nada.

  Lorelei asintió, incluso forzó una sonrisa para su hermano, y finalmente, él salió también, cerrando la puerta. Los ojos le ardían, tenía ganas de gritar, de llorar, de aullar, de dejarse llevar por la locura. Entre los Sidhri, a los locos se les llamaba Lan’Laein, los Tocados de los Dioses, y al igual que los niños que nacían con ciertas peculiaridades, se suponía que escondían dentro de sí la Iluminación. Lorelei no quería la Iluminación, pero quería el olvido.

  El olvido...

  Con un movimiento brusco, se dirigió hacia la sala en la que Stefran dormía, y abrió las puertas, dando un paso atrás al percibir el hedor de la bilis y los excrementos. Uno de los muchachos estaba sentado junto al Rey para mantenerle de costado y que no se ahogara con sus vómitos. Lorelei se apresuró a dirigirse a una de las ventanas y abrirla, permitiendo que el aire fresco entrara en el dormitorio, y luego se volvió hacia los lacayos.

  —Podéis marchaos —dijo, y los ayudas de cámara asintieron y salieron, salvo el muchacho que mantenía a Stefran de costado, que permaneció sentado, como si no supiera qué hacer.

  —Mi señora... —masculló, y Lorelei se acercó a él.

  —Vete —dijo—. Yo le sostendré.

  Lorelei se acercó a Stefran y le pasó por los labios un pañuelo que empapó previamente en agua fría, limpiándole los restos de vómito que se habían secado allí. Su respiración era pesada, y su piel estaba febril.

  —¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó Lorelei, suspirando.

  —Tarannis Bel —dijo él, y Lorelei entrecerró los ojos. El chico tendría unos quince años, de cabello negro y ojos grandes, de color avellano, labios gruesos y mentón fuerte. Obviamente era humano, pero... El muchacho pareció identificar al instante el origen de la inquietud de la Reina, y continuó explicando—. La familia de mi padre viene de Alba, somos vasallos de Corinium, pero mi madre era hija de un comerciante de telas de Cair Sel, en la orilla derecha del Melethrann. Mi abuelo materno hacía negocios con los Sidhri, por eso tengo un nombre así. Espero que no os ofenda, señora...

  —En absoluto —respondió ella, cuya última preocupación en ese momento era que aquel chico llevara un nombre Sidhri. Conocía docenas de historias como aquellas, y prácticamente podría completarla ella misma. La familia Bel sería una rama casi diluida de los Yorel, con unos pocos señoríos en las montañas de Alba o en las llanuras cercanas a Corinium, arruinados hasta el punto de tener que recurrir a concertar el matrimonio de uno de sus hijos con la hija de un comerciante de la rivera del Melethrann, probablemente a cambio de una cuantiosa dote, y quizá también del dinero necesario para que un muchacho de una familia apenas reconocida en Kar Alduin pudiera convertirse en ayuda de cámara del Rey—. Muchas gracias por cuidar de él —dijo la Reina, quitándose los pendientes que llevaba y dejándolos en las manos del chico, que la miró aturdido—. Son de oro, y las piedras rojas son rubíes. Cualquier orfebre de la ciudad te dará una pequeña fortuna por ellos. Otro día te recompensaré por tu devoción con monedas, pero hoy...

  —Mi señora, no es necesario, no...

  —Llévatelos, Tarannis. Y déjame sola con mi marido, por favor.

  Tarannis Bel asintió, y con los pendientes de Lorelei en la mano, salió de la habitación, con un gesto triste en el rostro. Lorelei suspiró y pasó la mano por el cabello húmedo de Stefran. Se aseguró de que la postura en la que se encontraba fuera buena, y luego corrió a abrir los cajones y baúles de la sala, hasta que finalmente encontró lo que buscaba, oculto bajo un montón de sucios pergaminos, un saquillo de terciopelo negro que contenía una pequeña cantidad de polvo de color rojo.

  Felicidad, la maldición de Llyr, aunque Lorelei sabía que los Llyri la llamaban El mal Allesyri, y probablemente el Imperio tuviera para ella un nombre igual de execrable. Nadie sabía realmente donde había comenzado a utilizarse la Felicidad, pero hacía al menos dos décadas que había comenzado a utilizarse en diferentes puntos como forma de entretenimiento. Era un narcótico que inducía a un estado de tranquilidad y lasitud, y que en algunos casos producía complejas ilusiones. Lorelei sabía que Stefran había tomado Felicidad en diversas ocasiones, y en esos momentos... En esos momentos ella también necesitaba descansar. Dejó caer un poco del polvo rojo en el dorso de su mano, dispuesta a aspirarlos... y al instante, se frotó las manos para limpiárselas, y corrió hacia una jofaina, donde las sumergió para eliminar los restos de Felicidad que pudieran quedar. Furiosa consigo misma por haber pensado siquiera en esa salida, Lorelei se sentó junto a Stefran, le acarició el rostro, y se dispuso a esperar a que los hombres del doctor Northam llegaran con sus remedios para el dolor, la fiebre y los sarpullidos del Rey. Stefran tosió, y Lorelei tomó su mano, y esperó.

  Había sido una larga noche para Mikaal Thornn, encerrado en una de las celdas de la Torre de Levante, con solo un pequeño ventanuco para observar el exterior, y sin poder tomar una postura cómoda debido a los cortos grilletes que le sujetaban las muñecas y que le habían obligado a permanecer sentado durante toda la noche con la espalda pegada a la pared. La humedad, el frío y la rígida postura le habían provocado calambres en brazos, espalda y piernas; y sin embargo, pese a todo ello, Mikaal Thornn había descansado. Había descansado de verdad, por primera vez en mucho tiempo. Había acumulado pequeñas espinas en el corazón durante los últimos años, alfileres que le habían impedido conciliar el sueño, hablar con su mujer, disfrutar de una copa de cerveza o de la lectura de los versos del poeta Ilester Dorwood, su favorito. Pequeñas agujas de tensión, de indignación y de dolor de las que se había desecho de golpe con sus palabras ante Stefran y la Corte. La magra cena que le habían llevado los guardias, consistente en tocino seco y gachas había sido todo un banquete después de estar acostumbrado a que los más suculentos platos le supieran a cenizas. Aquella noche Mikaal Thornn no había podido descansar nada físicamente, pero había alcanzado una serenidad como la que no tenía desde hacía años. Ni siquiera se sobresaltó cuando varios hombres se reunieron ante la puerta de su celda, guardias de honor vestidos con la librea de los DeDaanan.

  —¿Por fin se ha decidido? —musitó Mikaal, alzando los ojos del suelo y viendo que en algún momento debía haberse dormido, pues el sol había comenzado a salir y la celda estaba teñida de rosa brillante.

  —Maestre Mikaal Thornn —dijo uno de los guardias, un jovenzuelo con la cara cubierta de pelusa—. Debéis acompañarnos.

  —Estaré encantado de asistir a mi juicio en cuanto me soltéis de esta pared —respondió Mikaal, alzando las muñecas para señalar los grilletes. El joven hizo un gesto a uno de sus compañeros, que entró buscando una llave en un manojo repleto de ellas, y probó con varias, hasta que dio con la adecuada, y con un “clic”, soltó a Mikaal de los grilletes. El antiguo Rector se incorporó, apoyándose en la pared al notar que las piernas de flojeaban, y puso un gesto de dolor cuando la sangre volvió a recorrer las muñecas tanto tiempo inmóviles, frotándoselas.

  Los guardias formaron en la puerta, dejando a Mikaal un espacio que debía ocupar entre ellos. Bien vigilado por si pensaba fugarse. Sonrió y negó con la cabeza. No era ya ningún jovenzuelo que pudiera aprovechar el despiste de cualquiera para corretear por las calles de Kar Alduin, y si pensara abandonar el país, lo hubiera hecho mucho antes, cuando se habían marchado Ayde y los niños. Con un suspiro, Mikaal ocupó el espacio que los guardias le habían dejado, y les siguió cuando comenzaron a andar, saliendo de la Torre de Levante. Se sorprendió al ver que no se dirigían hacia la Torre del Rey, donde esperaba que se celebrara el juicio, aunque tenía muy clara la sentencia a la que sería condenado, pero no dijo nada. Aquellos hombres solo cumplían órdenes, órdenes que probablemente ni siquiera entenderían.

  Mikaal lo entendió todo cuando llegaron a uno de los patios interiores, situado cerca de la antigua Torre del Reloj... o de lo que quedaba de ella. Era un espacio estrecho, en el que apenas había espacio para un cadalso que, a todas luces se había construido a toda prisa, y un tajo de madera oscura manchado de sangre seca. Con la luz de la mañana, el verdugo que se encontraba allí, con el rostro cubierto por una máscara de cristal ahumado que ocultaba sus rasgos y que sostenía un hacha de aspecto imponente, parecía adquirir cierta condición irreal, casi onírica. El espacio era tan angosto que no se habían dispuesto más que dos sillas, que en aquellos momentos estaban vacías, y el resto de los asistentes, se encontraban de pie. Mikaal pudo reconocer a algunos de los asistentes, la mayoría grandes nombres de los que habían acudido a Kar Alduin para el juramento de la princesa Lyria. No había rastro de los representantes de los gremios, de los burgueses, de ninguno de los Ayuntamientos, ni de Cam-Aedelydd. Lady Ysobeth Yorel, Lady Ygraine Carlion, Lord Christen Wren y su esposa Alyssa, un obviamente consternado Viktor Zweig, acompañado del que se había convertido en su sombra, su guardián Christovao de Alavares... No había ningún Sidhri, y el puesto principal, justo tras los dos asientos, lo ocupaba Lord Alleister Dacian. Mikaal se detuvo en seco, y uno de los guardias tuvo que empujarle para que continuara caminando hacia las escaleras que subían al patíbulo, aunque no había sido el miedo lo que le había detenido, sino la sorpresa.

  —Así que finalmente ni siquiera juicio... —dijo Mikaal, sin gritos ni exclamaciones, pero en voz lo suficientemente alta como para que en aquel estrecho patio todo el mundo pudiera escucharle—. Es triste, pero no me sorprende.

  Mikaal, revestido de una pesada dignidad, se dirigió hacia las escaleras de madera que daban acceso al cadalso, y los guardias se apartaron para permitirle subir los peldaños. En otras ocasiones, en Llan Oestryn, los guardias se habían visto obligados a llevar a los condenados hasta el tajo a empujones, e incluso a sujetarle allí mientras el verdugo hacía su trabajo, pero era obvio que en el caso de Mikaal Thornn aquello no iba a ser necesario. Mikaal llegó hasta el tajo por su propio pie, e incluso hizo un gesto de saludo hacia el verdugo, algo inusitado, pues en Kar Alduin la tradición era que para todos el verdugo fuera como invisible.

  —¿No esperamos al Rey? —preguntó directamente Mikaal, señalando los dos asientos vacíos que había en primera línea—. ¿Debemos esperar?

  —El Rey no vendrá, Maestre Thornn —replicó Lord Dacian—. El Rey y la Reina se sienten defraudados por vuestra actitud, pero os tienen aún en gran estima, y no desean ser testigos de vuestra caída en desgracia.

  —No deja de ser curioso que aquellos que no desean ser testigos de mi caída sean aquellos que me han empujado para caer —asintió Thornn, encogiéndose de hombros—. Trasmitidles también mis mejores deseos, ya que creo que a mi pronto me faltarán las palabras, o por lo menos, el aliento para pronunciarlas.

  —Maestre Thornn —comenzó a decir Dacian, con el tono de voz altisonante que le caracterizaba cuando empezaba a intentar darle oficialidad a las situaciones—. ¿Sabéis por qué os encontráis aquí?

  —Supongo que anoche se debió celebrar un juicio, según establece la Ley, y nadie se molestó en despertarme para cuidar de mi descanso —replicó Thornn, encogiéndose de hombros—. El resultado puedo imaginármelo.

  —Habéis sido condenado por Alta Traición, Maestre Mikaal Thornn. Aun así, estáis a tiempo de retractaros, jurar fidelidad a la Pricesa Lyria y retractaros de vuestros escritos...

  —El Rey ha dicho varias veces que habla en conciencia, y ha convertido su conciencia en una bandera para este reino. Yo hablo desde mi conciencia, Lord Dacian, y considero que no he traicionado a Allesyr.

  —Habéis desafiado al Rey...

  —Pero no a Allesyr —le interrumpió Mikaal.

  —Vos lo habéis querido así, Maestre —dijo Alleister Dacian—. Aun así y pese a que habéis ofendido al Rey y a la Reina, estos han decidido ser generosos y piadosos con vos, Mikaal. La pena habitual para la Alta Traición es ser desmembrado, ahorcado, arrastrado y eviscerado. Lord Stefran, en honor a vuestra amistad con él, ha cambiado la pena por decapitación.

  —Un gesto de gran generosidad, me siento honrado —respondió Mikaal, y sin dudarlo más, hincó una rodilla tras el tajo, mirando al verdugo—. Os ruego que hagáis vuestro trabajo con la misma generosidad con la que el Rey nos está agasajando a todos, maestro verdugo.

  Poniendo la segunda rodilla en el suelo, Mikaal pasó las manos por el tajo, notando la sangre, seca y viscosa. Lo más probable era que no hubieran encontrado un tajo en el Nudo, y aquello lo hubieran traído de alguna carnicería.

  —Por favor, maestre verdugo —dijo Lord Dacian—. Proceded.

  El verdugo, sombrío y con su rostro oculto tras el cristal ahumado, dio dos pasos hacia el frente, situándose tras Mikaal.

  —Por favor, señor —dijo el verdugo—. Apoyad vuestra cabeza.

  —Enseguida —respondió Mikaal, lanzando una nueva mirada a las sillas vacías. ¿Era tristeza eso que sentía? Sí, quizá, y esperanzas rotas. Había esperado que Stefran apareciera en algún momento, que conmutase su pena, que se diera cuenta de que estaba cometiendo una cadena de errores. Mikaal había adorado a Stefran, había puesto sus esperanzas en él, siempre había pensado que sería mucho mejor rey para Allesyr que Aethyr. Aquella sensación de vacío era el reflejo de cuánto se había equivocado—. Lord Dacian, ¿tengo derecho a una última petición?

  —Lo lamento, Maestre Thornn, pero...

  —Lord Dacian, por el Dios Muerto —gruñó Lady Alyssa, con los brazos cruzados ante el pecho—. Este hombre acaba de descubrir que ha sido condenado a muerte. Dejadle hablar.

  —Sois muy gentil, Lady Wren —asintió Mikaal, mientras Lord Dacian asentía con la cabeza—. He vivido toda mi vida para Allesyr, y ahora, mi muerte se vela a los ojos de mi ciudad, de mi pueblo y de mi nación. Se me oculta de mi gente, de mis alumnos y de aquellos que en algún momento me han respetado. Por favor, a aquellos que habéis venido a acompañarme en mis últimos suspiros, os pido que seáis sinceros con aquellos que pregunten cómo murió Mikaal Thornn. Explicádselo a mi familia.

  —Ya está bien, Lord... Maestre Thornn —le interrumpió Alleister Dacian, haciendo un gesto al verdugo—. Si hay otra vida, que en ella se os trate con justicia.

  —En esta, desde luego, es algo que se me debe —concluyó Mikaal, inclinándose hacia el tajo, apoyando el cuello sobre la madera. Notaba las ásperas astillas y la sangre reseca, y lanzó una última mirada hacia Lord Viktor Zweig, el Embajador Imperial, quizá la única persona de los presentes junto a Lady Alyssa Wren que podían llegar a cumplir su voluntad. Suspiró, y cerró los ojos, ahogando las ganas de gritar que le atenazaban la garganta.

  El hacha cayó, y Mikaal Thornn murió en un pequeño patio de la Ciudadela de Kar Alduin.

  El Atribulado dejó caer el espeso contenido de un frasco sobre el brasero de acero forjado y las llamas se alzaron reavivadas, iluminando el interior del Templo de los Diez. Las llamas arrojaban oscuras sombras que se movían, caprichosas y ondulantes entre las diez estatuas de los dioses, recorriendo las prístinas superficies de las nueve figuras blancas y siendo atraídas por la figura negra del Dios Muerto. Sin decir una palabra, el Santo, envuelto en una túnica gris, se dirigió hacia la salida de la capilla, dejando solos a los hombres que se habían reunido allí, con el Sol apenas visible en el cielo y el recuerdo de la sangre de Mikaal Thornn aún fresco en la memoria.

  Lord Thaedd Fendrhadil se encontraba junto a la estatua del Dios Muerto, vestido con una casaca y calzas negras, tachonadas de acero en el cuello, los puños y el cinturón que ceñía su cintura, y con una fina diadema de plata apartándole los cabellos de la frente. En el lado opuesto, al otro lado del brasero y de la sala, entre dos de los dioses de mármol blanco, estaba el Alto Canciller, Lord Alleister Dacian, con sus ropas formales, las mismas que había llevado durante la ejecución de Mikaal Thornn poco tiempo antes. Entre ellos, Lord Christen Wren, Sir Ryskell Walshingham, Sir Teudrig Saurey y Lady Ysobeth Yorel, la última apartada de los demás. Dacian no pudo evitar sentir un escalofrío al mirarles. No mucho tiempo atrás, si hubiera habido una reunión parecida, ninguna de esas personas hubieran estado allí. Salvo Lady Yorel, que ya era una mujer madura, cercana a la edad del propio Alto Canciller, y por supuesto, Lord Thaedd, que era mucho mayor que cualquiera de ellos hasta extremos insospechados, eran todos niños. Los jóvenes amigos de un Rey niño, una generación impetuosa y caprichosa. Recordó las historias de Warwick Tysen, el llamado Hacedor de Reyes de los tiempos de la Guerra de las Aguas Rojas. Sin una gota de sangre real en sus venas, había sido el Alto Canciller, Señor del Sello y Voz de la Nobleza de Allesyr durante cincuenta años, y participando en los reinados de tres reyes diferentes, dos de los cuales se habían enfrentado durante una guerra civil. Si había algo después de la muerte, Tysen debería estar muerto de risa al ver cómo intentaban dirigir un reino con ese montón de niños.

  —Nos debéis una explicación, Canciller —dijo Lord Christen, con los brazos cruzados ante el pecho—. ¿Por qué el Rey no ha estado presente en la ejecución y por qué nos habéis reunido aquí?

  —Y por qué a nosotros —preguntó Lady Ysobeth, que se mantenía un tanto alejada del resto.

  —El Rey... —comenzó a decir Dacian, pero Lord Thaedd le interrumpió.

  —Yo le pedí a Lord Dacian que os reuniera aquí —dijo, atrayendo la atención de todos los presentes. Teudrig Saurey sonrió, como si se hubiera imaginado algo así previamente.

  —Sabía que este momento terminaría llegando —masculló el menor de los Saurey—. Príncipe, me temo que habéis olvidado que vos no sois el Rey. Tengo muchas cosas que hacer, y no quiero perder el tiempo.

  —El Rey se muere.

  Teudrig Saurey se detuvo en seco, y Christen Wren dio un paso furioso hacia el Sidhri.

  —Sois un mentiroso... —gruñó Christen, llevándose la mano a la empuñadura de la daga que pendía de su cinturón, pero la reacción de Lord Thaedd fue más rápida, y un puñal equilibrado para ser arrojado voló desde su mano para hundirse hasta la empuñadura en la madera de una viga cercana a Lord Wren. Ryskell Walshingham desenvainó su espada, y dos cuchillos más aparecieron en las manos de Lord Thaedd, como púas de plata de aspecto mortal.

  —¡Deteneos! —exclamó el Alto Canciller—. ¡Lord Thaedd dice la verdad!

  Christen y Ryskell se pararon, y como por arte de magia, los cuchillos de Thaedd volvieron a sus fundas en las altas botas del Príncipe Sidhri. Teudrig los miraba a todos con expresión de interés, y Lady Yorel se había apoyado en una de las columnas, como si tratara de entender qué estaba pasando.

  —Por eso ni Lord Stefran ni Lady Lorelei asistieron a la ejecución —explicó el Canciller—. El Rey agoniza, y la Reina se encuentra a su lado.

  —¿Qué...? —comenzó a decir un pálido Christen Wren—. ¿Cómo ha ocurrido?

  —Las ostras de anoche —explicó Lord Thaedd—. Eran de un tipo que el Rey no había probado nunca, y ha mostrado una reacción alérgica hacia ellas. Su piel arde por la fiebre, y sus intestinos se deshacen.

  —¿Estaban envenenadas? —preguntó Teudrig, y Thaedd enarcó las cejas. Ninguno de los otros, con más experiencia en la corte, había hecho esa pregunta, quizá por miedo, o quizá por desconocimiento, pero el más joven de los Saurey no había dudado un instante en preguntarlo.

  —El Doctor Northam ha descartado el envenenamiento —explicó Lord Thaedd—. Simplemente ha sido una reacción adversa a los alimentos por parte del cuerpo del Rey. Quizá era más débil de lo que esperábamos.

  —Sidhri, si vuelves a decir algo así, me da igual cuantos cuchillos lances, que te arrancaré la cabeza del cuello con mis propias manos y nada podrá impedirlo —espetó repentinamente Christen Wren.

  —No lo decía como un insulto, Lord Wren —se explicó Lord Thaedd—. El Rey es parte de mi familia, y le quiero como si fuera mi hijo. Pero si el rey muere... nosotros heredamos una gran responsabilidad.

  —¿Nosotros? —preguntó Lady Yorel, y Thaedd asintió.

  —Si el Rey muere, nos encontraremos con una mujer al frente del Reino. No sólo eso, sino que habrá una heredera al trono. Adoro a mi hija, de todos es sabido la devoción que siento por mi familia, pero sé que Lorelei no podría hacer frente sola al gobierno de un reino; y mucho menos podría defender los derechos de Lyria de otros que podrían reclamarlos para sí. Pero... ¿qué destino tendríamos nosotros si uno de los Horth o un títere del Imperio se sentara en el trono de Allesyr? ¿O si el Emperador restituyera a Lady Danika al trono? ¿Os sentiríais segura, Lady Yorel? ¿O vos, Lord Wren?. —Ante la ausencia de respuestas, Lord Thaedd continuó—. Somos los más cercanos al Rey, pero también los más preparados para formar el consejo de gobierno del Reino en el caso de que falleciera. Siempre en defensa de los intereses del Reino, por supuesto... que sin duda, son también los nuestros. Las nuestras son las familias más poderosas de Allesyr. Soy el Príncipe del Oeste. Lady Yorel domina Corinium, la ciudad más importante del Sur. Lord Ryskell es el heredero de Ar Edyn, y su futuro matrimonio con Lady Carlion reforzará su influencia en el Norte. Por supuesto, Lord Wren es el dueño absoluto de las Islas del Miedo, y suya es la fuerza marítima más importante de Allesyr... y los hombres más valientes también. Lord Dacian es el hombre más poderoso de Kar Alduin después del propio Rey... y bueno, Sir Teudrig, con los Llyri acechando los dominios de vuestra familia y las ciudades de las bocas del Saône, supongo que estaréis más que interesado en proteger los dominios que deberían ser vuestros, ahora que vuestro hermano mayor ya se ha asegurado un título y la sucesión de vuestro padre. El destino de las Bocas del Saône va ligado al de los DeDaanan, y el de los DeDaanan, a los aquí presentes.

  Todos guardaron silencio, mirándose los unos a los otros mientras digerían las palabras de Lord Thaedd.

  —¿De cuánto tiempo estamos hablando? —preguntó Lady Ysobeth. Su maltrato hacia su prisionera, la Infanta Danika, había sido tan notorio, que no tenía dudas de cuál sería su destino si el Emperador consiguiera influir en la política de Allesyr a través de alguno de sus peones.

  —Horas... dos días a lo sumo —respondió Thaedd—. Pero necesitamos adquirir ventaja, por eso el Lord Canciller y yo hemos estado de acuerdo en no hacer público aun lo que está ocurriendo. Nadie, fuera de este templo, debe saber lo que está ocurriendo en las habitaciones del Rey. Y debería ser así, hasta que se recupere...

  —O muera —concluyó Teudrig Saurey, asintiendo—. ¿Y los ayudas de cámara?

  —Mis hombres los vigilan —explicó Lord Thaedd—. Se les obliga a dormir en una estancia cercana a la del Rey, y no pueden hablar ni ver a nadie. Y por si alguno se lo pregunta, me he asegurado de que el doctor Northam y sus hombres tampoco hablen. Ganarán mucho más con su silencio que si hablan con cualquiera sobre lo que está ocurriendo.

  —¿Y la Reina? —continuó Teudrig—. ¿Está de acuerdo en nuestra pequeña reunión?

  —Mi hija está enloquecida de dolor —respondió el Sidhri—. Hay cosas que ella no entendería en este momento, y que ahora no es necesario que sepa.

  —Comprendo —asintió Sir Teudrig—. ¿Y a qué amenaza tendríamos que enfrentarnos?

  —Cuthbert Horth —dijo Christen, y los demás asintieron.

  —Sí, Cuthbert Horth —respondió Thaedd—. Cuthbert, y también sus hermanos. Aeddan Horth tenía más partidarios de los que se ha descubierto, a pesar de la guerra. El símbolo del arrendajo en llamas es ahora más popular que nunca, aunque muchos lo esconden, como símbolo de su alianza. Se han convertido en un símbolo, y no hay nada más peligroso que una chispa para la rebelión... para cualquier rebelión. Sospecho de Cuthbert Horth, y temo lo que ocurriría si el Emperador respaldara sus pretensiones una vez muerto el Rey. Un matrimonio entre Cuthbert Horth y Lady Danika satisfaría al Emperador, y daría al pueblo dos símbolos unidos. Su reina perfecta y su rey ausente. Estaríamos perdidos.

  —Así es... —asintió Ysobeth.

  —La sangre Horth es peligrosa —afirmó Lord Thaedd—. En estos momentos, nuestra peor amenaza. Y no sólo desde el exterior.

  —¿Qué ocurriría si, aprovechando la muerte del Rey, los enemigos de los DeDaanan se unieran y encumbrasen reyes a los Horth que tenemos en Allesyr? —dijo Teudrig.

  —Cullen y Cinnan Horth son solo niños... —protestó Lady Yorel, pero Teudrig negó con la cabeza.

  —Niños, débiles y maleables —continuó el menor de los Saurey—. Aterrorizados y fáciles de manipular. Y furiosos con sus captores. Si creemos que Cuthbert Horth es un peligro para nosotros, sus hermanos también lo son.

  —Enviadlos a Mordruigh —dijo Ryskell Walshingham, pero Teudrig Saurey negó con la cabeza.

  —La gente vuelve de Mordruigh. Lord Wren estará de acuerdo conmigo en esto.

  —Debo acudir junto a mi hija para comprobar cuál es el estado del Rey —dijo Lord Thaedd, dando un paso adelante—. Me alegra mucho ver que todos estamos de acuerdo en que nuestra vigilia y nuestro esfuerzo son lo mejor para Kar Alduin y para todo Allesyr. Lord Dacian, deberíais acompañarme.

  —Quiero ver a Stefran —dijo Christen, y Thaedd asintió.

  —Aï, Lord Wren... pero en su momento. Si los Dioses nos son favorables, lo veréis muchas veces más, gobernando Allesyr con fuerza y sabiduría durante muchos años. Y si no es así... Creedme, el recuerdo que queréis guardar de vuestro rey y amigo no es el del hombre que se retuerce en esa sala envuelto en mierda y vómitos.

  Lord Thaedd hizo una reverencia ante los presentes, y se dirigió a la salida del templo, seguido de cerca por Lord Dacian. El Canciller esperó a estar fuera del templo para agarrar al Sidhri de un hombro para detenerle.

  —Lord Thaedd, estoy confundido —dijo—. Vos y yo somos los únicos capaces de guiar el entusiasmo desmesurado de esos niños, ellos solos podrían sumir el Reino en el caos más absoluto. ¿Por qué hemos abandonado el templo ahora, cuando más necesitaban nuestra guía?

  —Deberíais estarme agradecido, Lord Canciller —respondió Thaedd con una sonrisa—. Conozco a las hienas que se encuentran en estos momentos en el Templo, y estoy convencido de que sólo hay una salida posible a los dilemas que están planteándose en estos momentos. Al menos, vos y yo no tendremos las manos manchadas de sangre.

  Rosas blancas. Eran sin duda rosas blancas, su aroma siembre había encantado a Lorelei, y adoraba el tacto de sus pétalos, por eso las había elegido como su emblema cuando Stefran le había encomendado el ducado de Aisewdd. El laberinto que recorría estaba cuajado de rosas blancas, tan perfectas que no podían ser reales, engastadas en unos rosales verdes como las esmeraldas. El sol era cálido, aunque una nube lo ensombreció por un instante, y Lorelei tuvo la sensación de haber vivido antes esa misma situación. A pesar de la calidez que había sentido unos instantes antes, notó un escalofrío y alzó la mirada, sabiendo lo que se iba a encontrar.

  Leah.

  La Reina despertó sobresaltada, y casi notando en la boca el sabor cobrizo de la sangre. Al instante supo que había algo que iba mal, y se incorporó sobresaltada. Se había quedado dormida sentada junto al lecho de Stefran, sujetando la mano de su esposo, fría y lechosa por la fiebre. En algún momento de aquella noche, habían entrado los hombres del doctor Northam, que habían vendado con lienzos limpios y ungüentos curativos las partes más dañadas de la piel de Stefran, y luego, Lorelei se había dormido.

  Observó a Stefran, y al instante se dio cuenta de qué era lo que iba mal. La respiración del Rey era tan lenta que parecía casi inexistente, y había una palidez macilenta en su piel que Lorelei no había visto jamás en nadie vivo.

  —Ië! —gritó Lorelei, incorporándose y tirando de Stefran para tratar de erguirle, abrazándole mientras notaba que las lágrimas inundaban sus ojos, que le ardían dolorosamente—. ¡Stefran, no... no por favor, no te mueras!

  Y sin embargo, Lorelei podía notar que la vida se escapaba a borbotones de su esposo. Sabía que debía correr a buscar al doctor Northam, o a Kaileli, o a alguien que pudiera ayudarles, pero... ¿y si Stefran moría mientras, solo? Había enviado fuera a los ayudas de cámara, y ahora...

  Los ojos del Rey se abrieron de golpe, y un reguero de vómito manchado de sangre cayó sin fuerza desde su boca por su mentón y hacia su pecho, ahogando aún más su respiración, amortiguándola hasta hacerla inaudible, como si respirase a través de una alfombra mojada. Se desplomó de nuevo, sin fuerzas, incapaz de sostenerse, incapaz siquiera de expulsar los fluidos que amenazaban con ahogar sus pulmones. La Sidhri gritó, rompiendo el mutismo en el que se había visto atrapada, y abrazó a Stefran, ignorando que ella misma se estaba cubriendo de suciedad.

  —Por favor, por favor, por favor... —mascullaba la Reina, y las puertas de la sala por fin se abrieron. El joven Tarannis Bel entró a toda carrera, acompañado del Doctor Northam, que debía encontrarse cerca, probablemente de camino para examinar al enfermo.

  —¡Mi señora! —exclamó Tarannis, y corrió para ayudarla a sostener al Rey, para que este no se desplomara.

  —Doctor, por favor... os lo ruego... —gimoteó Lorelei, mientras Northam se acercaba, buscando entre los saquillos que colgaban de su cinturón, hasta que sacó de uno de ellos una pequeña bola de una sustancia oscura y gomosa, que arrancó un grito de Lorelei—. ¡No! ¡Os dije que no le daríaisanrath!

  —¡Está sufriendo! —respondió el doctor—. Va a morir, mi señora, al menos no le obliguéis a sufrir un dolor agónico.

  —¡Marchaos de aquí! —gritó, y dejó a Tarannis sujetando a Lord Stefran para plantarse ante el doctor Northam.

  —Sois la Reina, pero el Rey es mi responsabilidad...

  —He dicho que os marchéis —susurró ella, empuñando una pequeña daga que tomó de una de las mesas de la habitación, apuntando con el filo hacia el Doctor—. Yo cuidaré de mi marido...

  —Habéis enloquecido, señora —gruñó el médico—. Volveré con la guardia.

  —Hacedlo y antes de que hayáis cruzado esa puerta, tendréis este cuchillo clavado en la garganta.

  El doctor palideció, y haciendo acopio de una dignidad que parecía haber perdido, abandonó la habitación, mientras Lorelei, tragándose las lágrimas, corría de nuevo hacia la cama.

  —¿Qué puedo hacer, mi señora? —preguntó Tarannis, y Lorelei se arrodilló al lado de la cama, tomando a su esposo de la mano.

  —No lo sé —gimió—. ¡No lo sé!

  Kaileli sabría qué hacer, Kaileli podría sanarle. La había visto cuando se pensaba que nadie la estaba mirando, caminando por los bosques que rodeaban Dol Duidel, y encontrarse con un cervatillo al que algún niño Sidhri debía haber utilizado para practicar con su arco. Una flecha le había herido en un costado, y yacía desfallecido, en un sombrío equilibrio entre la vida y la muerte. Y Kaileli había puesto sus manos sobre él, la luz había cegado a Lorelei, y el cervatillo se había marchado de allí corriendo, como si jamás hubiera habido flecha o herida alguna. Aquello eran los prodigios que obraba Kaileli, pero Lorelei no había sido premiada con ese don... Stefran tosió de nuevo, y sus músculos se tensaron bruscamente, sufriendo una convulsión. Un ruido sordo brotó de su garganta, mientras sus párpados entreabiertos mostraban unos ojos blancos, amarillentos. Lanzó un estertor, y Lorelei no pudo contener un grito.

  —¡Stefran! —gritó la Reina, y en ese momento...

  Algo cambió a su alrededor. Lorelei no podría haber explicado de qué se trataba, pero era como si viera la habitación con otros ojos. Había colores superpuestos que jamás había visto, que resplandecían y se superponían los unos a los otros. Podía ver sus propias manos, cubiertas de hilos de plata, podía ver a Tarannis Bel, como una hoguera encendida, con ecos de luz extendiéndose por la habitación. Las paredes estaban cubiertas de sombras que parecían moverse de una forma serpentina, propia, y la luz del sol que entraba por la ventana, bailaba. Y no era un símbolo. Bailaba.

  Y sobre la cama, la oscuridad parecía consumir a Stefran, como un enjambre de insectos que lo estuviera devorando por dentro y por fuera, entrando y saliendo por sus oídos y su boca, moviéndose como gusanos bajo su piel.

  —¿Mi señora? —preguntó Tarannis, y sus palabras flamearon en la habitación, envolviendo a Lorelei, acariciándola antes de desaparecer—. ¿Qué os ocurre, señora, que...?

  Los hilos de plata de Lorelei se extendían a su alrededor, se entrelazaban con la oscuridad, con aquel maremágnum de colores centelleantes, hipnóticos. Lorelei dio un paso hacia el Rey, y las criaturas oscuras que se movían sobre él parecieron retroceder como cucarachas ante una luz. Y Lorelei supo lo que tenía que hacer. Se acercó a Stefran, o pensó que lo hacía, porque también tuvo la sensación de que no era ella la que se movía sino la habitación la que menguaba y se expandía... Las mano de Lorelei se apoyaron en el pecho de Stefran, y la Reina pudo ver como los hilos de plata que brotaban de sus manos se extendían como tejidos por un centenar de arañas, alejando a las sombras, pero estas no se esfumaron, no desaparecieron. Lorelei notó enseguida un sensación que le recordó a un mordisco, un dolor ahogado, mientras las criaturas de oscuridad corrían hacia ella. Suspiró, y lo entendió aún más. Kaileli siempre había dicho que la Magia tenía un precio, que los Exaltados habían pagado mucho por su poder, y es que aquello era un intercambio. También sabía que aquellas criaturas de sombras, aquellos insectos, no eran reales, solo era su forma de verlo. Otros Exaltados lo hubieran visto como flores negras, o hubieran escuchado una música disonante. Aquello era solo la enfermedad interpretada por ella misma, y si Stefran debía vivir...

  Los ojos de Lorelei se cerraron, y sintió que caía, golpeándose en la cabeza con el borde de la cama del Rey. Notó sangre, densa y caliente, resbalar por su frente y cubrir uno de sus ojos con una película pegajosa. Notó más gritos, y escuchó como la puerta se abría, y voces. Lord Northam había vuelto, con la guardia. Una luz deslumbrante, más resplandeciente que ninguna que Lorelei hubiera visto nunca, inundó la habitación, se acercó a ella como una estrella que hubiera caído del cielo, envuelta en luz dorada... y de pronto, Lorelei volvió a ver el mundo como lo había visto siempre, y a Kaileli arrodillarse a su lado.

  —Lorelei, ¿qué has hecho? —susurró Kaileli, y Lorelei intentó encontrar palabras para explicarlo, pero no fue capaz. ¿Cómo explicarles el peso de su amor por ese hombre? ¿Cómo explicarles que prefería morir ella a verle morir a él?

  Se volvió hacia el lecho, y vio que Tarannis la miraba aturdido, completamente asombrado, mientras sostenía entre sus brazos al Rey... y vio que los ojos de Stefran estaban abiertos, consciente... Y ella se dejó llevar por la oscuridad.

  Los ruidos sobresaltaron a Lady Daeva, que se despertó repentinamente, dando un respingo en su duro jergón. La anciana trató de llevar aire a sus pulmones, mientras notaba que el corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que por unos absurdos instantes, temió que le rompiera las costillas y le estallara. Se incorporó, casi dejándose caer de la tabla sujeta a la pared con cadenas y en la que contaba con un colchón de paja como toda comodidad, y por unos instantes, miró a su alrededor, confundida y sin saber siquiera del todo dónde se encontraba, aunque la revelación llegó pronto y de forma violenta, como un mazazo. El jergón, la sombría celda, la estrecha ventana cubierta por un lienzo de tela embreada... La celda en la Torre de Levante.

  ¿Por qué estaba sobresaltada? Tenía una extraña sensación, como si hubiera escuchado en sueños algo... algo muy parecido a gritos. Pero ahora no había ningún sonido procedente de la Torre, no había nada... quizá incluso demasiado silencio. Lady Daeva se tambaleó hacia un rincón, donde había una jarra en la que quedaban algunos restos del vino que habían recibido como “premio” por su actuación en el día anterior, y tomó un trago directamente de la jarra, esperando que el sabor acre del mosto despejase sus pensamientos. ¿Qué había estado soñando para poder despertarse así, con el corazón a punto de estallar en el pecho?

  Aquel silencio la estaba volviendo loca. Había unas pequeñas rendijas alrededor de la tela que servía de cortina a la habitación y evitaba que entrara la luz del amanecer. El sol debía estar alto en el cielo, y en algún momento deberían haberla despertado para llevarle el desayuno. Y ya debería estar escuchando el ruido de los niños en la planta superior. A pesar de su confinamiento, parecía imposible que Cullen y Cinnan guardaran silencio desde que el día empezaba. Se pasaban el día discutiendo, jugando o cantando. Eran niños...

  Los niños.

  El grito volvió a la memoria de Daeva, el grito apagado justo antes de despertar... ¿El grito sofocado de un niño?

  —¡No! —gritó Daeva, corriendo hacia la puerta de su celda y empujándola con fuerza, pero la puerta se resistió a abrirse. En varios momentos del día, los guardias la permitían estar con Cinnan y Cullen en la planta superior, donde había algunas estancias más amplias. Allí los niños podían jugar, y Daeva les leía cuentos o historias, o les contaba viejos recuerdos de otros tiempos de Allesyr, e incluso los cuentos que esta había escuchado cuando era una niña sobre la guerra de Akkadia e Illytia, o la conquista de Llyn Ynysiedd por los Kaerdwen. A los niños les encantaban aquellas historias, aquellos dramas épicos que tanto habían entusiasmado a los hermanos de Lady Daeva cuando eran solo niños. Igual que Cullen, igual que Cinnan, que deberían estar ya haciendo ruido como para levantar a los muertos, y que sin embargo, estaban en el más absoluto silencio.

  Podrían estar dormidos. Sí, podrían estar dormidos, el día anterior había sido agotador para ellos... Pero aquel grito ahogado, sofocado...

  —¡Guardias! —gritó—. ¡Guardias!

  —¡Silencio, mujer! —respondió alguien, y Daeva dio un paso hacia atrás, apartándose de la puerta, pues era una voz que no tenía cabida en aquel lugar. Y sin embargo, la rabia pareció derretir el frío miedo que se había aposentado en su corazón, y golpeó la puerta con furia.

  —¡Guardias!

  Escuchó pasos en las escaleras que bajaban del piso superior de la torre, pero no fue uno de los guardias quien apareció, sino un hombre vestido con ropas oscuras y el rostro oculto tras una capucha.

  —Silencio...

  —Puedes esconderte y disfrazarte tanto como quieras, Christen Wren —respondió ella, siseando—. Sé quién eres. ¿Qué haces aquí? Quiero ver a los niños.

  —Esos niños no son nada vuestro, señora —replicó Christen, negando con la cabeza—. Y ahora, guardad silencio.

  —¿O qué, Lord Wren? ¿Me encerraréis? ¡Guardias!

  Los guardias aparecieron por las mismas escaleras por las que había llegado Lord Wren, pero no lo hacían atendiendo a su llamada. Había cinco hombres con la librea de los DeDaanan allí, armados y llevando dos fardos envueltos en telas y cuerdas. Daeva palideció al ver que uno de ellos parecía húmedo, y había una espesa mancha que se extendía por una zona, una mancha densa, oscura... del color de la sangre.

  —¡Nooooooooooooooooooo! —aulló Daeva, llevándose las manos a la cara, tentada de arañarse el rostro y los ojos para dejar de ver aquello que había visto. Ella, que había dado innumerables órdenes en nombre de la razón de estado, ahora estaba a punto de enloquecer al enfrentarse cara a cara a sus consecuencias—. ¿Qué habéis hecho? ¿Qué habéis hecho, hijos de puta?

  Uno de los hombres pareció sobresaltarse con los gritos de la anciana, y soltó el fardo que ayudaba a llevar, que cayó al suelo con un ruido seco. El lienzo se movió, y si quedaba alguna duda de lo que transportaban, el cabello del color de la arena que asomó brevemente, la disipó por completo. El cabello rubio como la arena de Cinnan Horth, el cabello rubio como la arena de un niño al que ella había aprendido a querer como no había querido a sus propios nietos. Al que había llegado a ver como un niño, miedoso e inocente, la cara opuesta a la moneda de su hermano Cullen, ácido y travieso... Un niño que ya no vería nunca Los Diez Mil Puentes de Akkadia, con los que soñaba, ni aprendería a montar a caballo para participar en un torneo. Un niño que ya no acudiría a Vangium, o a Cam-Aedelydd.

  —Quizá debiéramos hacer lo mismo con ella —dijo alguien que bajaba tras los guardias, y con los ojos apenas abiertos, brillantes como el acero, reconoció al menor de los Saurey, que limpiaba el filo de su puñal con una tela—. Deberían haberla colgado junto a Aeddan Horth.

  —Sabía que no podías haber hecho esto tú solo, Christen —gruñó Lady Daeva, golpeando la puerta—. Alguien tenía que haberte susurrado al oído lo que tenías que hacer... Sabía que eras una serpiente, Teudrig Saurey, todos lo sois. Ojalá Cab-Ysel hubiera ardido hasta las cenizas con todos los de vuestra estirpe... ¡Asesino de Niños!

  —¡Silencio! —gritó Teudrig, alzando el puño hacia ella.

  —¿Y qué vas a hacerme, saco de mierda? ¡¡Eres un asesino de niños!!

  —¡Abrid la puerta! —ordenó Saurey, pero Christen se interpuso—. Apartaos, Lord Wren, o...

  —Si le pones una mano encima, Stefran te decapitará personalmente. Sin dudar un instante.

  —Stefran probablemente muera.

  —Pero si sobrevive... estás muerto, Teudrig. Vámonos.

  —No creas que me voy a olvidar de ti, vieja —gruñó Teudrig Saurey—. Volveré a verte cuando tu nieto muera. Y voy a disfrutarlo mucho... créeme. Mucho.

  —¡Os mataré con mis propias manos! ¡A vosotros dos! ¡Y a todos los demás! ¿Crees que no te he reconocido, Owen Jaedy? ¡Y no escondas tu rostro, Alian Thaugh, te he visto a ti también! No voy a olvidaros, ¡nunca!

  —Señor... —susurró el último, mencionado por la anciana, con evidente temor, pero Christen Wren lanzó una mirada a la celda.

  —Olvidad lo que ha dicho. Solo es una vieja.

  Los siete hombres (siete hombres para matar a dos niños, siete valientes, pensaba Lady Daeva) abandonaron aquella planta, probablemente en busca de un lugar donde esconder, o quizá mostrar al público los cuerpos de los dos hermanos pequeños de Cuthbert Horth, de dos niños que el día anterior habían jurado fidelidad al Rey y a Lyria... dos niños que no podían suponer ninguna amenaza para nadie en Allesyr. Y Lady Daeva DeDaanan cayó al suelo, apoyando la espalda en la puerta y gritando como un alma en pena, como un espectro de la propia muerte.

  Porque Christen Wren tenía razón. Al fin y al cabo, sólo era una vieja.

CAPÍTULO VIII

SHALMAEL

(Verano del Año 428 de la Cuenta de los Años)

  Mientras observaba la comitiva de recepción y el propio grupo del que formaba parte, Lord Alleister Dacian no podía dejar de pensar en que los dos reyes habían decidido poner todas las cartas sobre la mesa en cuanto a ostentación y suntuosidad. Dos docenas de nobles y altos burgueses formaban la comitiva principal Allesyri, y un número exactamente igual de Llyri les acompañaba en su camino, casi reverencial, al palacio de verano de los Shaleedor, Shalmael. Los Shaleedor contaban con la ventaja de conocer el terreno en el que se movían, y habían flanqueado la media milla que separaba la costa del espolón de Shalmael con pendones de seda que ondeaban al viento, alternando el ciervo de los Shaleedor con el sauce de los DeDaanan. La comitiva había dejado atrás la costa, el punto de Llyr donde se encontraban el Mar de la Tormenta en el Oeste y el Agua Turbia en el Norte, y se habían adentrado en esa media milla engalanada, un camino de arena marina y piedras mojadas, ya que ese camino sólo era accesible con la marea baja, y el palacio se convertía en una isla cuando subía la marea. Incluso desde la costa, la vista de Shalmael quitaba el aliento, como un islote rodeado de pequeñas colinas que lo aislaban de las corrientes y el oleaje que azotaban el lugar. El fragor del mar era abrumador, incluso estando como estaban en un camino completamente seguro. Al final del sendero se encontraban unas escaleras, talladas en la roca madre del islote, que subían hacia el espolón, el lugar en el que se había construido como tal el palacio, una construcción de afiladas agujas, construido con piedra blanca y los tejados azules, decorados con conchas marinas y lascas de mármol pulidas como gemas para ondear con la luz del sol. Dacian sabía que tras el palacio, cerrado por el círculo de colinas estaba el lago que daba nombre al lugar, una zona donde las aguas del mar se filtraban a través de varias grutas inundando una hondonada en el interior de la isla y creando una laguna cristalina que daba nombre al lugar en el viejo idioma de los Parisi anterior a la extensión del kurma como lengua franca en Occidente, Shalmael, el Agua Santa. El Rey Stefran iba a la cabeza de la comitiva, montado en la mejor montura de sus establos, una yegua de color gris plata que Lord Thaedd Fendrhadil le había regalado por el primer aniversario de su matrimonio con su hija, y que había ordenado traer desde las propias Arenas. La yegua iba cubierta con una gualdrapa de color rojo oscuro, y se mostraba altiva, como si fuera consciente de que quien la cabalgaba era el mismísimo Rey de Allesyr. Stefran parecía un príncipe surgido de las leyendas y los cuentos de antaño, vestido con un jubón de seda blanca y una casaca de fino terciopelo, también blanco, con un complejo bordado de hilo rojo y dorado que creaba un hermoso árbol en su espalda. Las calzas eran blancas, igual que las botas, de cuero, y altas hasta casi las caderas, repujadas con pequeñas piedras preciosas rojas e incrustaciones de oro. Aevendiel, la espada de los Reyes Sidhri de Hen Eladion, pendía de su costado, la más impresionante de las joyas del Reino de Allesyr, que jamás hasta ese momento había abandonado la nación, provocando así la estupefacción de los Llyri. Dos caballeros flanqueaban a Stefran, con armadura completa y portando largas lanzas con los estandartes de Allesyr; y tras ellos, cabalgaban tres de los principales nobles de Llyr, orgullosos de su posición como cabecera de la comitiva Llyri en Shalmael, y así se iban alternando, unos y otros, en dirección al castillo.

  Pero Dacian no podía evitar sentir cierto orgullo al ver que, pese a toda la preparación que los Llyri habían realizado para impresionar a los Allesyri, eran los anfitriones quienes habían quedado prendados por estos. Los Llyri tenían el entorno y Shalmael. Los Allesyri, habían acudido con los Sidhri. Lord Thaedd Fendrhadil se había quedado en Kar Alduin, como regente en ausencia de Stefran, pero sus tres hijos formaban parte de la comitiva de Lord Stefran, y la reina Lorelei, cabalgaba en un palafrén blanco cubierto de seda negra, flanqueada por sus hermanos; y junto a ellos habían viajado un decena de arqueros Sidhri, ataviados con las vestiduras de gala de Dol Duidel, bajo el estandarte de la rosa blanca de Lady Lorelei, todos ellos empuñando arcos largos y con flechas de penachos negros en los carcaj taraceados de plata que llevaban en la espalda. Y los Sidhri resplandecían, del primero al último de ellos. Todos los presentes podían entender por qué les llamaban “El Pueblo de las Estrellas”, cubiertos con cotas de malla plateadas, y tiaras con cristales que reflejaban la luz del sol. Incluso los arcos que lucían llevaban filigranas de plata que parecían convertir la luz en agua. El Lord del Sello, que cabalgaba cerca de los Sidhri, les miraba casi con envidia, pues pese al peso de su armadura y a que estas debían estar recalentadas por el sol, parecía no afectarles, no como a él, que se sentía empapado de sudor a pesar de que al igual que el resto de los Allesyri había tratado de vestirse con ropas ligeras. Y aun así, tenían que dar gracias a la ligera brisa que procedía del Oeste, del Mar de las Tormentas, y que parecía refrescar un poco el ambiente.

  De cualquier modo, Alleister Dacian no podía permitirse protestar, al fin y al cabo, estar allí había sido idea suya, y le había llevado meses conseguir que Allesyri y Llyri accedieran a encontrarse. Y habían sido unas negociaciones duras. No había amor alguno entre los dos pueblos, y mucho menos entre sus gobernantes, el odio de los DeDaanan y los Shaleedor venía de antiguo, y no parecía próximo a extinguirse... pero desde el punto de vista de Lord Dacian, no tenían más remedio que intentar conseguir una alianza con Llyr. El Emperador había condenado públicamente la muerte de los niños Horth, y en un discurso que se había repetido mil veces por todo Allesyr, se había dejado claro que el Imperio consideraba que Lord Stefran DeDaanan había sobrepasado la línea de lo que los Acheron estaban dispuestos a permitir. Evidentemente, a nivel público, Lord Stefran había defendido que los niños Horth habían muerto debido a una enfermedad virulenta, y que cualquier intento de señalar lo contrario era solo una vulgar patraña. En privado, Lord Stefran estaba furioso. Efectivamente, el asesinato de los dos niños sobrepasaba con mucho lo que Stefran estaba dispuesto a permitir en su corte, y aunque Dacian no había estado presente, se decía que había llegado incluso a las manos con Lord Christen Wren, que había abandonado la corte apresuradamente, volviendo a las Islas del Miedo. Teudrig Saurey, que también había participado en el asesinato, había sido condenado a una docena de latigazos en el patíbulo del Nudo, lejos de los ojos del pueblo, en el mismo estrado donde había sido ejecutado Mikaal Thornn, y donde lo fueron los guardias de la torre que habían participado en la conjura. Por suerte, tanto Saurey como Wren guardaron silencio, y pareció que todo había sido idea de ellos, ninguno mencionó que había otros conspiradores, ni que todo lo relacionado con la muerte de los niños había sido iniciado por Lord Thaedd Fendrhadil. Tampoco este dio un solo paso para evitar el escarnio o el castigo a los asesinos, algo que sí había intentado hacer Lord Dacian, aunque había sido inútil. Pero en esos días, la idea que había atormentado al Lord del Sello era que si en algún momento el Imperio decidía cumplir con sus amenazas, Allesyr estaba condenada. No había ejército en Occidente que pudiera resistir frente al ejército Imperial, y eso era algo que tanto Allesyr como Llyr y Montgiscard sabían. Por eso todos trataban de mantener un tenso equilibrio, por eso el Emperador Franz Acheron, como muchos otros antes que él, se había convertido en el árbitro final de muchas de las cosas que ocurrían en Occidente. Por eso, a pesar del odio que se guardaban unos y otros, la situación de las Bocas del Saône raramente llegaba a las armas. Llyr y Allesyr se disputaban la zona, el dominio de Carôise y sus tierras cercanas... pero estaban demasiado cerca de territorio Imperial como para que los ejércitos pudieran campar a sus anchas. Dacian había pasado varias noches sin sueño, atormentado por la situación de la corte: la Reina había enfermado, según decían muchos porque había utilizado Magia para sanar a su esposo; el Imperio amenazaba con atacar Allesyr, y si los ánimos del Rey no se calmaban, parecía dispuesto a lanzar los ejércitos de Kar Alduin sobre Llyn Ynysiedd. Stefran estaba furioso, y no había nada que pareciera calmarle, y la única opción que a Dacian se le ocurría, era ofrecerle un pacto con sus más antiguos enemigos.

  Y sin embargo...

  Y sin embargo, allí estaban. En Llyr. Por supuesto, Dacian hubiera preferido que todo se hiciera en Kar Alduin, pero Lord Iustin se había negado, y al fin y al cabo, los DeDaanan eran, en ese caso, peticionarios. Al menos, habían conseguido que la reunión tuviera lugar en Shalmael y no en aquella pesadilla para la mente humana que era la Colmena de Dol-i-Parisi. Y de hecho, ya era una sorpresa que Lord Iustin se hubiera prestado a recibir a Lord Stefran en persona. Todos sabían que con la llegada de la primavera habían empezado finalmente las hostilidades tanto tiempo enquistadas entre el norte y el sur de Llyr, y los Shaleedor habían asaltado las tierras feudatarias de los Garza. Dacian había pensado siempre que sus reuniones serían con la Reina Madre, Lady Ynez, pues suponía que el Rey Iustin estaría en el sur, al frente de sus ejércitos. No era así, y desde donde estaban, ya podían ver a los miembros de la Realeza de Llyr, esperándoles en el pórtico de entrada al Palacio de Shalmael, centelleantes puntos de color entre las prístinas columnas blancas de la balaustrada, en el espolón. A pesar del calor, Dacian sintió un escalofrío. Cuando uno estaba cerca de los Shaleedor, nunca se sabía qué podía pasar, y los planes más delicados parecían desmoronarse con suma facilidad.

  Para Stefran, ver de cerca a Lord Iustin y a Lady Ynez de Llyr fue un intenso golpe. Habían dejado los caballos en los establos, situados en la zona baja del islote de Shalmael, y habían realizado la ascensión hasta el pórtico a pie, subiendo las escaleras talladas en la roca, cubiertas de esteras de junco en la parte más baja del camino para evitar que pudiera haber resbalones, ya que la piedra estaba mojada por las aguas marinas, que las cubrían cuando se alzaba la marea. Esa noche lo verían de cerca, ya que dormirían en las estancias de Shalmael. Había tratado de evitar sus recuerdos, pero ver de nuevo a Ynez de Llyr le hizo volver a la última vez que había estado en aquella nación. Entonces, su padre aún vivía, su hermano era el heredero, recientemente prometido con una sobrina del Emperador, y Stefran tenía como máxima aspiración convertirse en el Mariscal del Ejército Allesyri cuando Syrke decidiera retirarse. Ahora, años después, él era el Rey, su padre y su hermano habían muerto precisamente luchando contra Llyr, y Danika languidecía encerrada en Ockenham tras haber sido su esposa. Y el dolor parecía atenazar su pierna, aunque trataba de ocultarlo para no mostrar signos de debilidad ante los presentes.

  Pero Stefran era consciente de que no solo los DeDaanan habían sufrido cambios. Desde que estuviera en Dol-i-Parisi, Llyr había perdido a dos reyes y a uno de sus herederos, y se había lanzado a la guerra civil contra el esposo de su propia princesa. Owyn Shaleedor y sus hijos Iuwyn y Iudal habían muerto, y por ello, Stefran se reuniría con Iustin Shaleedor. Ninguno de los dos estaba destinado a reinar, al menos no en principio... pero así era el dan. Lord Iustin Shaleedor presidía el pórtico de Shalmael, entre dos gigantescas columnas que sostenían un techo abovedado pintado de azul, de las que pendían estandartes con el emblema de los Shaleedor, el ciervo plateado sobre fondo verde. Evidentemente, no se habían reparado gastos para hacer parecer impresionante a Lord Iustin, aunque a Stefran le pareció enseguida una especie de fantasma descarnado, pálido y de labios muy rojos, con el cabello rubio aceitado y trenzado cayendo sobre su espalda y una corona que imitaba ramas de laurel de oro entretejido ciñendo sus sienes, y con un diamante del tamaño de un pulgar colgando sobre su frente. Estaba vestido con una casaca de brocado de oro, bajo la que asomaba una túnica de seda de color crema, con elaborados puños y chorreras en el pecho. Las calzas eran también de brocado de oro, acuchilladas permitiendo atisbar unas medias de seda de color negro, que asomaban también desde las rodillas hasta los elaborados zapatos de cuero cubierto de finas hojas de oro. El rey de Llyr parecía un rayo de sol que hubiera tomado vida, y para acrecentar aún más la opulencia de su imagen, una capa formada por plumas de pavo real caía desde sus hombros, moviéndose con delicadeza sobre sus brazos y cayendo hasta sus pies, dando la sensación de que en cualquier momento Lord Iustin podría extender sus alas y echas a volar. A su derecha, había una muchacha que parecía demasiado joven para estar allí, a pesar de que llevaba un recio vestido de seda verde y plateada, con un suntuoso cuello de encaje y una alta corona dorada que se sostenía sobre un elaborado moño. Aquella debía ser Carine Shaleedor, la esposa de Iustin, y reciente madre de su primogénito, un niño del que Stefran aún desconocía el nombre y que se había convertido en parte del objetivo de ese viaje. Pero pese a la presencia de los reyes en la balaustrada, Stefran no pudo evitar verse de inmediato atraído por la presencia de Lady Ynez, situada a la derecha de su hijo, y vestida con una sencilla túnica de color negro, un pequeño cuello de encaje del mismo color, y el cabello recogido con agujas coronadas por rubís, como pequeñas gotas de sangre en su cabello oscuro. A pesar de su delgadez, a pesar de que parecía haberse consumido, para Stefran era evidente que la personalidad más fuerte de las tres era la de Lady Ynez.

  —Majestad —dijo Stefran, y le sorprendió la claridad con la que su voz se extendió por toda la balaustrada mientras hacía una leve inclinación, respetuosa pero sin llegar al grado de la sumisión, aunque la relación entre Allesyr y Llyr era complicada, ya que los DeDaanan eran reyes de Allesyr, pero debían vasallaje a Llyr por sus tierras natales, las bocas del Saône.

  —Sire —respondió Iustin Shaleedor, asintiendo y tendiendo sus manos hacia Stefran, que las tomó y se vio sorprendido por un fraternal abrazo por parte de Lord Iustin, viéndose repentinamente envuelto en un torbellino de plumas de pavo y el espeso olor de los perfumes montgiscardi del Rey—. Hermano. Bienvenidos a Llyr, vos y los vuestros.

  —Es un honor volver a pisar las tierras de los Parisi —dijo Lord Stefran, devolviendo el abrazo a Iustin—. Mi Reina y yo llevábamos mucho tiempo esperando este momento, ansiábamos felicitaros por vuestra reciente paternidad, y os hemos traído un regalo...

  —Habrá tiempo más adelante para regalos, Lord Stefran —sonrió Iustin, sorprendiendo a Stefran—. Habrá tiempo para todo. Acompañadme al interior, hermano, el sol pronto se alzará, y el calor será sofocante. Además, deseo mostraros las hermosas estancias de Shalmael, y el lago del Agua Santa.

  —Será un placer, Lord Iustin —respondió Stefran—. Permitidme que os presente a mi esposa, estará encantada de...

  —Lord Stefran —siseó Lady Ynez, y Stefran sintió un escalofrío. Era obvio que la Reina Madre de Llyr conocía perfectamente cómo hablar en aquel lugar para que su voz no se extendiera más allá de ella misma y el círculo más cercano a ella—. Quizá deberíais pasear unos minutos con mi hijo, hay cosas que deberíais saber. Lady Carine se encargará de recibir correctamente a Lady Lorelei y el resto de las damas que os han acompañado hasta aquí.

  —Lady Ynez... me temo que no comprendo...

  —Hay muchas cosas que sin duda se os escapan, Lord Stefran —respondió ella, haciendo que Stefran diera un respingo y mirase a su alrededor confundido, tratando de averiguar si aquello había sido un insulto—. Por favor, acompañadnos.

  Stefran miró hacia atrás, y se encontró con la mirada atónita de Lorelei, que parecía estar completamente fuera de lugar, a pesar de que enseguida la joven Carine Shaleedor se acercó a ella, junto a otras damas Llyri, sonriendo y moviéndose alrededor de las damas Allesyri como las niñas que realmente eran. Aun así, Lorelei asintió, y suspirando, Stefran siguió a Iustin y Lady Ynez al interior de Shalmael, preguntándose qué estaba ocurriendo allí. El interior del palacio estaba decorado con motivos marítimos, frescos que reflejaban el mar, pequeñas estatuillas de mármol y nácar, conchas y aguamarinas engastadas en las columnas... Iustin se detuvo en un barandal en el interior, un pasillo descubierto que daba hacia el interior de la isla, hacia el lago que se filtraba desde el mar, y allí se detuvo, apoyándose en la barandilla de mármol y acariciando las finas líneas de un relieve que se asemejaba a un hipocampo.

  —Espero que os guste la vista, Lord Stefran —dijo Iustin, señalando hacia el lago—. Sin duda, Shalmael es uno de los lugares más bellos de Llyr.

  —Sin duda —respondió Stefran, dirigiéndose a Iustin pero mirando hacia Lady Ynez. La Reina Madre suspiró, e hizo un gesto, y Stefran vio que dos criados, vestidos de librea con el escudo de la Casa Shaleedor, se acercaron a ellos, llevando copas de vino de limón endulzado con miel y que dejaron en un saliente de la barandilla, junto a un cuenco de piezas de una fruta roja y pequeña, de olor dulce.

  —Lord Stefran —dijo finalmente Lady Ynez—. Agradecemos vuestra visita, pero para ser sinceros, nos habéis puesto en una situación muy complicada.

  —¿Qué?

  —Os habéis conducido de una forma apasionada durante vuestro reinado, Lord Stefran, de eso no cabe duda. Pero habéis tomado algunas decisiones que no han sido del todo políticamente correctas, y me temo que vuestro matrimonio con Lady Lorelei es una de ellas.

  —Mi matrimonio es completamente legal —respondió Stefran, sintiendo un latigazo de furia, pero Ynez negó con la cabeza.

  —No vamos a discutir eso, Lord Stefran —respondió Ynez—. Qué es legal o no en Allesyr es vuestra decisión y vuestro privilegio. Pero para contraer matrimonio con Lady Lorelei, rechazasteis y humillasteis a vuestra anterior esposa, la sobrina del Emperador. Por supuesto, Franz Acheron no ha reconocido vuestro matrimonio, y sería peligroso para Llyr conceder a Lady Lorelei los honores correspondientes a una Reina.

  —Creía que mi Canciller había dejado claros los motivos de esta reunión —respondió Stefran, ofendido, y Lady Ynez asintió.

  —Lo hizo. Y estamos de acuerdo con vos y vuestro canciller en que ha llegado la hora de que el equilibrio de poderes cambie. Evidentemente, Llyr y Allesyr juntas podrían hacer frente al Imperio si llegara el momento, pero nuestros ejércitos están ocupados luchando contra nuestros propios disidentes, y la situación de las Bocas del Saône... bueno, creo que aún costará llegar a un acuerdo en ese sentido.

  —Mi canciller ofreció una solución...

  —Un planteamiento interesante, sí —respondió Ynez—. Pero con un fallo. El plan de vuestro canciller es pactar el matrimonio del joven Oweyn con vuestra hija Lyria. Llyr y Allesyr quedarían así unidos por una sola familia reinante, y las bocas del Saône podrían convertirse en la dote para alguno de sus hijos, formando un nuevo reino o condado independiente centrado en Carôise. Pero en esta situación, el problema es el mismo. Fuera de Allesyr, vuestra hija es...

  —Una bastarda —intervino Iustin, con una leve sonrisa, y la Reina Ynez continuó antes de que Stefran pudiera reflejar su enfado.

  —Ilegítima, cuando menos. Nosotros hemos llegado a nuestras propias conclusiones, y queríamos ofrecéroslas. Prometed a vuestra hija... a la legitima, a Elenya DeDaanan con Oweyn Shaleedor, dadle como dote Carôise... y Allesyr y Llyr se convertirán en dos reinos hermanos, capaces de hacer frente al propio Imperio.

  —Todo esto es culpa tuya...

  El susurro de Stefran consiguió que el vello de Alleister Dacian se erizara, y sintió una sensación de miedo que le crispaba aún más que si el rey hubiera gritado a voz en cuello. Hacía horas que el Alto Canciller de Allesyr había tratado de hablar con el rey, pero el complejo protocolo Llyri se lo había impedido. Claro, que los famosos cotilleos Llyri le habían advertido de lo que se le vendría encima en cuanto tuviera ocasión de reunirse con Stefran. De todas las ideas que se le habían pasado por la cabeza, en aquello no había pensado nunca. La posibilidad de que los reyes Llyri consideraran a Lady Lyria una bastarda... ¿Cómo no había valorado esa cuestión? ¿Cómo? En aquellos momentos, Lord Stefran había conseguido apartarse unos momentos de los Llyri, y había arrastrado prácticamente a Dacian hasta un rincón del palacio de Shalmael, cercano al gran salón donde en aquellos momentos y tras un consistente banquete, habían comenzado a bailar. Como era de esperar, Lorelei y las doncellas Sidhri se habían convertido de inmediato en el alma de las danzas, aunque el rey y ella no habían podido estar juntos desde que llegaran a Shalmael. Por si aquello fuera poco, Lord Iustin había hecho ostentación de su heredero en varias ocasiones, un varón, un heredero para Llyr, el pequeño Oweyn Shaleedor, un niño rollizo y rubicundo que había heredado los rasgos carentes de interés de su madre.

  —Sire, no había manera de que pudiéramos prever esto, todo indicaba que Lord Iustin era partidario de una alianza... —comenzó a decir Dacian, pero guardó silencio cuando Lord Stefran le puso la mano en el pecho y le empujó contra la pared.

  —No hay nada... absolutamente nada que ese gusano lleno de mierda piense o trate que no arranque en su madre —le interrumpió Stefran—. ¿Te preocupaste de que estuviera informada de nuestras condiciones, de nuestros tratos?

  —Por supuesto, Sire. En ningún momento de nuestras negociaciones se habló de Carôise, o de que estuvieran pensando en la Princesa Elenya...

  —¡Elenya no es princesa! —gruñó Stefran—. La única princesa de Allesyr es Lyria.

  —Sire, quizá fuera una solución para otros problemas... El Imperio vería con buenos ojos que se dotase a Lady Elenya con unas tierras tan importantes como el ducado de Carôise, podríamos volver a una diplomacia correcta con Heddemburg y los Acheron...

  —Eso no va a ocurrir, Canciller —respondió el Rey, soltando a Dacian, que recuperó el resuello mientras el rey se volvía de espaldas a él—. Aún queda una posibilidad. La Reina Ynez se ha mostrado inflexible, pero podría gestionarse un contrato de matrimonio más... correcto y acorde a nuestros intereses con el Canciller Real, una saguijuela llamada Jean Voght.

  —Me reuniré con él de forma inmediata, Sire...

  —Partirás al amanecer hacia Dol-i-Parisi, Lord Voght permanece allí durante el verano para mantener el gobierno de la ciudad en nombre de los Shaleedor. Irás a Dol-i-Parisi, y harás lo que sea necesario para que Voght redacte un contrato de matrimonio entre Oweyn y Lyria. Si quieres sobornarle con oro, tienes a tu disposición tus propios tesoros. Si quiere concesiones comerciales, regalos... que le chupes la polla... Lo que sea necesario para que ese contrato se firme. ¿Lo has entendido, Canciller?

  —Perfectamente, Sire —replicó Dacian, pálido.

  —No falles —susurró Stefran, regresando al salón principal al son de una zirga, mientras Dacian permanecía en las sombras, tratando de averiguar en qué momento había lanzado toda su vida al sumidero.

  Cuando salió a la sala, Stefran trató de recomponer su sonrisa, no estaba dispuesto a permitir que los Llyri se recrearan en los problemas que le estaban dando. Estaba agotado, y sentía la necesidad de sentarse a descansar, de reposar la pierna, que parecía latirle con vida propia, pero no podía retirarse aún. No antes de que lo hiciera Lord Iustin, que en aquellos momentos, bailaba con pasos más presuntuosos que habilidosos, en un círculo del que formaba parte su consorte, Carine Shaleedor. A Stefran no dejaba de resultarle curioso de que nadie se refiriera a ella como “la Reina”. En Llyr, solo había una reina, y esa era Ynez D’Elvrett, la única mujer capaz de contraer matrimonio con un rey y mantener sin dudas el apellido de su familia. Stefran la miró, sentada en un sillón que no era un trono pero que se le parecía mucho, observando como un halcón todo lo que ocurría en la sala, envuelta en sombras y manteniendo la discreción. Iustin trataba de llamar la atención de todo el mundo, con sus ropas doradas y su capa de plumas de pavo real, pero ella...

  Ella le miró, y Stefran hizo una reverencia, sintiendo que los ojos de la Reina Madre le escrutaban mientras se acercaba a los Allesyri, que trataban de seguir el ritmo apresurado de la zirga que tocaban los músicos Llyr con sus timbales, flautas, sistros y chirimías. A pesar de que el banquete había sido consistente, los siervos de los Shaleedor aún se movían entre los invitados, llevando dulces y refrescos. Lorelei danzaba en un mar de risas con su hermano Kerian, los dos parecían ser los únicos de los Allesyri capaces de mantener el ritmo marcado por los músicos Llyri, como si la gracia natural de los Sidhri les permitiera seguirla de forma innata, sin esfuerzo alguno. Donde incluso los más avezados bailarines ya resollaban, ellos parecían jubilosos. Lorelei daba vueltas a toda velocidad sujeta por las manos de Kerian, y mientras la música se aceleraba, ella parecía volar envuelta en un torbellino de plata, sus cabellos y su vestido, como si fuera magia en manos de Kerian. Con un arpegio final, la música se detuvo, y hubo aplausos en la sala para los danzarines. Lorelei y Kerian hicieron una reverencia, y cuando el rey llegó hasta ella, la Sidhri sonrió y realizó una nueva reverencia, llena de gracia, que repartió los pliegues de su vestido como los pétalos de una rosa a su alrededor.

  —Sire —dijo ella, y él la tomó de las manos y la besó—. Os esperaba para compartir conmigo uno de los bailes. Aunque si toda la música Llyri es como esta pieza que han tocado, creo que no seré capaz de hacerlo.

  El comentario de Lorelei arrancó risas entre los más cercanos, y el propio Iustin sonrió, haciendo un gesto a los músicos. Una música lejana comenzó a sonar, procedente de las flautas y las chirimías, y Lord Iustin tendió su mano a Lady Carine, iniciando una danza mucho más lenta, de compases cálidos y pasos airosos, suaves. Lorelei se apresuró a tomar de las manos a Stefran, y comenzó a bailar con él, siguiendo los pasos que marcaban sus vecinos. Junto a ellos, el joven Tarannis Bel, que se había convertido en el compañero elegido del Rey para su viaje, después de saber que él había permanecido junto a él durante toda su enfermedad, bailaba con Lady Mirielle Saurey.

  —¿Está todo bien? —preguntó la Sidhri, a la que no se le habían escapado las arrugas de preocupación que marcaban la frente de Stefran, de las que ni él mismo era consciente.

  —Lamento la forma en la que se os está tratando —dijo Stefran, besándola en la mejilla y susurrándole al oído, pero ella negó con la cabeza.

  —Soy la reina de Allesyr, y por mucho que traten de que no se note, saben que es así. Todos —respondió ella, con una sonrisa—. Así que, me gusta darles de qué hablar. Hacía siglos que un Sidhri no pisaba la tierra de Llyr.

  —Vuestro hermano ha atraído mucho la atención —dijo Stefran, haciendo un gesto con la cabeza hacia Kerian, que danzaba con su esposa, Lady Heriette, mucho menos entregada al baile de lo que había estado Lorelei. Era obvio que muchas de las mujeres de la sala contemplaban con envidia a Heriette, el aspecto de Kerian era el de un príncipe salido de uno de los viejos cuentos, como si Tertias hubiera aparecido para seducir de nuevo a la Infanta Imperial Anchliss, capaz de enamorarla hasta el punto de que prefirieron arrojarse a la garganta Kreseya a ser separados.

  —Kerian es hermoso, Sire —respondió Lorelei, y Stefran asintió—. La sangre de los Fendrhadil da buenos frutos.

  —Y yo he elegido al más hermoso de todos ellos —susurró Stefran, besando la mejilla de Lorelei en el momento en el que la música acababa. Los asistentes aplaudieron a los músicos, y Iustin y Carine se acercaron a Stefran y Lorelei, sonrientes.

  —Lord Stefran... espero que estéis disfrutando —dijo el Rey de Llyr, y Stefran asintió, tomando a Lorelei de la mano.

  —Una celebración digna de una leyenda, mi señor —respondió, con una amplia sonrisa—. Creo que aún no habéis conocido a mi...

  —Lady Lorelei Fendrhadil —le interrumpió Iustin, haciendo que Stefran sintiera un sabor ácido en la boca. No era Lorelei Fendrhadil, hacía mucho que no lo era. Lorelei DeDaanan. Su esposa. Su reina—. He oído hablar de vos, y debo decir que todo lo que había escuchado no os hace justicia. Sois mucho más hermosa en realidad de lo que los poetas van contando por ahí.

  —Es un honor, Majestad —respondió Lorelei haciendo una elegante reverencia ante Iustin y su reina. Stefran frunció el ceño, pero ella se apresuró a lanzarle una mirada rápida, indicándole que no hiciera nada.

  —Mi señora y yo vamos a descansar uno instantes, quizá vos y vuestra dama quisiérais acompañarnos, Lord Stefran —dijo Iustin—. El baile continuará después, pero mi madre ha traído un coro procedente de la Universidad de LaRoche para agasajarnos con su música esta noche.

  —Por supuesto —aceptó Lady Lorelei, y tomó a Stefran de la mano, siguiendo juntos a Lord Iustin y Lady Carine hacia el estrado en el que se alzaban sus asientos, y donde les esperaba Lady Ynez, con una copa de vino verde entre los dedos. En cuanto se sentaron, varios sirvientes se apresuraron a dejar ante ellos bandejas de plata repletas de lo que los Llyri consideraban “platos ligeros”. Pequeñas cebollas moradas guisadas con crema agria, cuencos de leche cuajada aderezada con fresas y piñones, caracoles hervidos con salsa picante, pan con pasas y queso de cabra cremoso, y docenas de dulces de diferentes tipos, pasteles y hojaldres espolvoreados con azúcar de remolacha y miel, gajos de naranja y clementina confitados y cubiertos de salsa de vino, bolas de melón heladas y empapadas en crema dulce...

  —Así que vos sois Lady Lorelei —dijo Ynez de Llyr, con la voz ligeramente ronca. Tosió un poco, cubriéndose la boca con la bocamanga del vestido, pero enseguida sonrió hacia la Sidhri—. Venid, muchacha, sentaos a mi lado.

  Lorelei sonrió, asintiendo, y ocupó un espacio vacío junto a la Reina Madre.

  —Si os mantenéis cerca de ellos, os aburrirán con sus comentarios sobre la guerra, sus armas, la infantería, la caballería, la artillería, etc. Vos y yo... somos diferentes, Lady Lorelei. Lo veo en vuestros ojos.

  —¿A qué os referís?

  —Hay mujeres... hay reinas que son sombras —hizo un gesto con la barbilla, señalando a Carine, dulcemente sentada junto a su esposo—. Que no son más que brisa junto a sus hombres, a sus reyes. Vos... nosotras somos tempestades. Tormentas. Lo puedo ver en vuestros ojos.

  —Solo soy una dama más de Lord Stefran...

  Lady Ynez estalló en carcajadas, y tomó a Lorelei de la mano.

  —No os molestéis, querida. Una cosa es lo que queramos mostrar, y otra cosa, que seamos completamente idiotas. Vos sois reina, como lo fui yo. Y jamás había visto a nadie de quien pudiera decir eso. He oído hablar mucho de vos, Lorelei, y de los vuestros. Jamás antes había visto un Sidhri y ahora... mi corte está llena de ellos. Mis invitados —sonrió la Reina Madre—. Decidme. ¿Es Hen Eladion tan hermosa como cuentan?

  —Me temo, Majestad, que es indescriptible. Shalmael es un lugar hermoso, pero... No tengo el don de poder transmitiros con palabras cómo es en realidad el Palacio del Reino de Occidente.

  —Habrá sido duro trasladaros a Kar Alduin. Esa Ciudadela a la que llaman el Nudo...

  —Tiene su encanto...

  —No me mintáis, querida.

  —La detesto —sonrió Lorelei—. Y espero no tener que volver. En nuestra ausencia, mi señor padre está ocupándose de todo para que el Rey y yo nos traslademos a otro lugar, una edificación más nueva, más sana que ese conjunto de viejas torres decrépitas.

  —¿Y habéis encontrado el lugar adecuado?

  —Un palacio cercano a Kar Alduin, Llyonis. Otrora perteneció a Lord Mikaal Thornn, pero su triste final lo dejó en nuestras manos.

  —Me alegra que hayáis encontrado un lugar al que podáis considerar vuestro hogar, querida. Me encargaré de que Iustin os haga un regalo adecuado para el lugar. ¿Dispone de jardines?

  —Sí, así es.

  —Rosas blancas entonces, como las de vuestro emblema. Y cisnes. Deberíais estar siempre rodeada de cisnes, son tan hermosos como vos...

  —Gracias —susurró Lorelei, aunque un nudo se había cerrado en su garganta. Cisnes... como en sus sueños...

  —Oh, parece que ya están preparados —dijo Ynez, señalando hacia la docena de hombres que se habían situado frente a los reyes, vestidos con túnicas rojas y dominós negros, con collares de plata de pesados eslabones apoyados en sus hombros. Había uno tan anciano que parecía poder haber estado presente en el inicio de la cuenta de los días, y dos tan jóvenes que a Lorelei le sorprendió que pudieran formar parte de un Coro Universitario. LaRoche carecía de la fama de la Universidad de Carmaîgne, pero su coro era legendario.

  Todos en la sala guardaron silencio, Lorelei notó que Lady Ynez la tomaba de la mano, y entonces, los doce hombres comenzaron a cantar. De inmediato, Lorelei entendió la presencia de los hombres que la habían sorprendido, por sus prodigiosas voces. La del anciano era grave, vibrante, casi atronadora. Las de los jóvenes, cristalinas, enredadas la una en la otra como las ramas de un rosal, tan compenetradas que la Sidhri se sentía incapaz de distinguir dónde empezaba una y donde la otra. Los tres formaban un trípode en el que parecía apoyarse el resto del grupo, sus voces se engarzaban en ellas, tomándolas como referencia, desplazándose entre ellas para crear un entramado casi mágico. Lorelei pudo ver a Kerian, observándolos fascinado, y a Ermuid cerca de él, casi con la boca abierta ante la belleza de aquellas voces. Se dio cuenta de que Lady Ynez se había apercibido de sus miradas, y le lanzó una encantadora sonrisa antes de dedicar toda su atención a la música... y sentir que se le helaba la sangre.

  Todos observaban a los cantores con atención, y Lorelei vio que algunos de los presentes incluso tarareaban por lo bajo, debía ser una canción conocida en Llyr, pero jamás la había escuchado en Allesyr, o al menos no en los Bosques Sidhri. La sonrisa que pintaba los labios del Rey Iustin le revelaba que aquella canción no había sido elegida al azar, que todo había sido cuidadosamente planeado, aunque Lorelei no alcanzaba a entender por qué. Y sin embargo, Stefran no parecía haberse dado cuenta de nada. Simplemente, escuchaba en silencio. Se hubiera levantado y hubiera salido corriendo de allí, hubiera buscado el consuelo de Kerian y Ermuid si la mano de Lady Ynez no la hubiera sujetado con firmeza. Con horror, Lorelei vio que nadie más parecía haberse dado cuenta de lo que era aquella canción, una sencilla canción Llyri que hablaba de una doncella que había emergido del mar, lejos en Akkadia, y que había hechizado a un antiguo señor, al que había dominado hasta tal punto que el señor Akkadio se convirtió en poco más que una marioneta en manos de su doncella del mar. Era una canción de amor, pues estaba contada desde la perspectiva de la esposa del ductus, de la ducte Nyell, que veía como su esposo, el ductus Yorga, se alejaba de ella cada vez más, de ella y de sus hijos, hasta que el heredero se había alzado en armas contra su propio padre. Al final, con Yorga herido de muerte por mano de su propio hijo, la doncella desaparecía, y el moribundo señor se daba cuenta de que todo se debía a un hechizo, obra de la traidora dama del mar.

  Nadie salvo la reina Sidhri parecía darse cuenta, o al menos no lo revelaban, de que en aquellos momentos, la dama del mar, sin nombre en la canción, podía haberse llamado perfectamente Lorelei.

  El viento parecía llevar voces mientras el mar se infiltraba por las grietas de las rocas que rodeaban Shalmael y que delimitaban su laguna interior. Leonyd Eleka’a encontró una piedra que parecía servir para sus propósitos, lo suficientemente cerca de los acantilados que se volcaban hacia la laguna, pero lo suficientemente segura como para no despeñarse. Suspiró mientras se sentaba en la roca, y de la bolsa que llevaba, extraía varias hojas de pergamino viejo y unos trozos de carboncillo. Al menos, aquello compensaba la pérdida de tiempo que había supuesto para él el viaje a Shalmael. Evidentemente, el Rector de la Universidad de Carmaîgne no tenía el menor interés en una reunión previsiblemente aburrida y llena de protocolos como iba a ser el encuentro entre Lord Iustin de Llyd y Lord Stefran de Allesyr, pero lo cierto era que los Shaleedor no habían requerido su presencia allí. La habían ordenado.

  Así que a Leonyd no le había quedado más remedio que acudir, embutido en ropas con las que no se sentía cómodo, para rodearse de nobles y burgueses que le hacían sentir náuseas, mientras era arrastrado acá y allá para ser presentado a unos y otros, incluso al propio Lord Stefran, ante quien el rey no había dudado en dejar claro que había sido la artillería dirigida por el propio Eleka’a quien había derrotado al Mariscal Syrke y las fuerzas Allesyri en Sortein. Evidentemente, Lord Stefran no se había sentido demasiado cómodo ante aquella situación, y Leonyd casi se había visto obligado a explicarle que se había opuesto desde el principio al plan de Lord Iuwyn de utilizar la artillería Llyri contra la infantería y la caballería de Allesyr, y Lord Iustin se había sentido obviamente satisfecho ante la incomodidad de ambos. Al menos, después de que Iustin le hubiera presentado a Lord Stefran, parecía que todo el mundo había decidido que Leonyd se había convertido en un invitado prescindible, lo que le había permitido mantenerse al margen y con cierta tranquilidad. Todo aquello había sido la noche anterior, y finalmente, había conseguido retirarse sin que nadie lo echara de menos cuando los castrados de LaRoche hicieron su número ante la corte al completo.

  Leonyd suspiró, dejando que sus ojos vagaran por el perfil de los picos que cerraban la laguna de Shalmael, el Agua Santa. Su mano izquierda se desplazó sobre el pergamino, trazando diagramas de lo que podía ver, y entrecerró los ojos para protegerlos del resplandor del sol naciente, que comenzaba a teñir de rojo fuego la laguna. Había allí robles, hayas, y un camino bordeado de castaños que descendía desde el palacio a la laguna, donde el agua marina había arrastrado arena, formando una playa semicircular cerrada. Bajo los brezos, Leonyd podía ver la base de aquella isla, las grandes rocas calcáreas que la formaban, y que habían permitido la erosión que había creado las grietas por las que se filtraba el agua del mar. Bajo la aguda mirada de Leonyd, las propias rocas parecían deshacerse y revelarse, mostrando sus formas. Podía sentir el áspero roce de las rocas en las yemas de los dedos, el sonido del viento y el mar espumoso atravesando las grietas. Un albatros echó a volar en el Este, y Leonyd frunció el ceño, apartando el pergamino que tenía ante él, para empezar rápidamente a cubrir la superficie de color ocre con trazos de carboncillo en los que registraba el movimiento de las alas del ave, las alas que se extendían y plegaban, cómo subía y bajaba aprovechando las corrientes de aire, antes de zambullirse en el mar para volver a emerger con un pez en el pico, lanzando destellos plateados. Apartando una nueva página, Leonyd trató de llegar más allá, y su mano izquierda trazó sobre el pergamino líneas y flechas que trataban de buscar las corrientes que había tras el vuelo. Quizá otra persona hubiera podido detenerse, pero Leonyd Eleka’a no. Para él, cada respuesta, cada idea, sólo conducía a una nueva pregunta que necesitaba deshacer, desmontar, casi masticar y digerir para encontrar nuevas respuestas, y nuevas cuestiones.

  —¿Maestro Eleka’a?

  La voz, dulce y templada, sobresaltó sin embargo a Leonyd, completamente embebido en sus pensamientos. Tuvo que hacer un esfuerzo casi consciente para no ignorar aquellas palabras y continuar con su cadena de pensamientos, aquella concatenación de preguntas y respuestas que podría haberle tenido allí sentado hasta el amanecer del día siguiente. Sin embargo, consiguió centrarse en la voz que le preguntaba, y alzó la mirada, para darse cuenta de que el sol se encontraba alto en el cielo, cercano al mediodía. Estaba empapado de sudor bajo la recia ropa, y había al menos una docena de pergaminos a su alrededor, sujetos con piedras para evitar que el viento los arrastrara. Sus manos estaban manchadas por el negro del carboncillo, y tenía sed. Un pellejo de vino dulce cayó en sus manos, y después de darle un sorbo, hizo visera con una de sus manos para ver quién era la persona que había ascendido hasta aquel lugar poco accesible, suponía que no solo para llevarle vino. Por unos segundos sintió escalofríos: el cabello plateado, los ojos púrpura, los rasgos finos, las orejas apuntadas... ¿la Reina Lorelei? Tardó unos segundos en darse cuenta de que aquellos ojos eran más oscuros, los pómulos más altos, y los labios menos gruesos; pero el parecido era tal que no podía ser más que un familiar cercano. Frunciendo el ceño, Leonyd recordó que Lady Lorelei tenía una hermana, pero lo cierto era que tampoco podía imaginarse qué hacía allí la hermana de la Reina de Allesyr, vestida con unos pantalones de cuero, una blusa de seda blanca con el cuello anudado y un fino chaleco de color rojo oscuro, con un broche de esmeraldas sujeto a la pechera como único adorno, y el cabello plateado recogido en una larga trenza que pendía por su espalda.

  —Sois el Maestro Leonyd Eleka’a, ai? —dijo ella, y finalmente, Leonyd asintió.

  —Yo soy. Y vos...

  —Soy Kaileli Fendrhadil, maestro. Y hace mucho tiempo que tenía ganas de conoceros.

  —¿A mí? —masculló Leonyd, enarcando las cejas mientras recogía las hojas y las guardaba sin demasiada ceremonia en el petate que había llevado—. Disculpadme, señora, pero no sé qué puedo tener de interesante para alguien cómo vos.

  —¿Alguien como yo? —sonrió Kaileli—. ¿Cómo soy yo, maestro?

  —Una dama Sidhri de Allesyr, la hermana de la Reina. —Leonyd tomó un sorbo de vino, y negó con la cabeza—. La guerra con el Sur va a arruinar el comercio de vino en este país.

  —Supuse que tendríais sed, llevabais horas aquí a pleno sol.

  —No me di cuenta de que el tiempo pasaba tan deprisa.

  —¿Os pasa a menudo, maestro Eleka’a?

  —¿A qué os referís?

  —A perder la noción del tiempo así.

  —Si vamos a hablar de nosotros, señora, será mejor que os sentéis, aunque no veo un lugar apropiado que ofreceros.

  Kaileli sonrió, y a Leonyd le dio la extraña sensación de que los rasgos de la Sidhri se volvían tirantes, como si sus músculos no estuvieran acostumbrados a ese gesto. Sin más, tomó el pellejo de vino, dio un sorbo, y se sentó sobre la hierba que comenzaba a secarse por el calor del sol, junto a la roca en la que estaba acomodado el Rector de Carmaîgne. Los ojos de color púrpura de la Sidhri recorrieron el Agua Santa, y se detuvieron en el camino al darse cuenta de que un grupo de doncellas Llyri bajaban por el sendero, en dirección a la playa interior.

  —¿No preferiríais estar con ellas? —preguntó Leonyd, señalando a las doncellas que corrían hacia la playa.

  —Hace tiempo que los juegos de las jovencitas dejaron de interesarme, maestro. Soy mucho más mayor de lo que pueda parecer.

  —No hace mucho uno de los profesores de la Universidad me dijo que cuando dejamos de jugar, morimos por dentro —respondió Leonyd, y Kaileli sonrió.

  —Creo que nunca dejamos de jugar, maestro. Sólo que cambiamos el tipo de juegos a los que jugamos. Algunos siguen con el tablero de jezha delante, otros juegan a conseguir dinero, poder, o a utilizar a las personas como si fueran muñecos. Hay gente que juega a elevar o derribar reyes. Y hay juegos mucho más elevados.

  —¿Qué hay por encima de los juegos de tronos?

  —Los juegos de los dioses, maestro.

  Leonyd guardó silencio unos segundos. Abajo, en la playa, las jóvenes se habían despojado de parte de sus ropas, y hacían corros y cantaban canciones. Suspiró.

  —Dioses. Últimamente todo parece que termina volviendo a lo mismo.

  —Los dioses son el principio y el final, ¿cómo no iba a terminar todo volviendo a ellos?

  —Disculpadme, señora. Aunque respeto vuestro credo, no comparto vuestra fe. Será mejor que vuelva al castillo, no quisiera que las doncellas me considerasen un vulgar mirón...

  —Podríais ser muchas cosas, seguro, maestro Eleka’a, pero nunca vulgar. Nunca una persona más. Había oído que eráis especial, y ahora que os veo, estoy segura de ello. No encuentro demasiadas personas en Allesyr que compartan mis pensamientos, maestro. No hay muchos que quieran discutir conmigo sobre filosofía y teología. Y no sé si los prejuicios llegan porque soy mujer o porque soy Sidhri.

  —Los Sidhri fuisteis elegidos por los Dioses. Eso no deja mucho margen a la discusión teológica.

  —Los dioses siempre han sido caprichosos, maestro Eleka’a. Y tal vez mi pueblo ha sufrido esos caprichos más que ningún otro.

  —Y aun así, vuestro padre y vuestra hermana se han apresurado a devolver el culto de los Diez a Allesyr.

  —Los Sidhri y los Dioses somos como dos amantes, y uno de ellos ha olvidado que amó al otro, mientras que el primero, olvida todo el daño que ha sufrido en manos del segundo. Pero no todos los Sidhri perdonamos y olvidamos tan fácilmente como lo hacen mi padre, o con la ligereza con la que mi hermana trata estas cuestiones.

  —¿A qué os referís?

  —Lo sabéis de sobra, maestro —dijo Kaileli—. Sois un hombre inteligente, un hombre de la Ciencia. Sabéis sobre los caprichos de los dioses mucho más que aquellos que siguen el camino de la Fe. En otro mundo, en otras circunstancias, en un mundo donde los dioses no hubieran revelado tan claramente su existencia, la Fe pudiera ser un misterio. En nuestro mundo, los dioses se revelaron ante nosotros cuando las estrellas aún eran jóvenes. Caminaron junto a nosotros, nos enseñaron algunos de sus misterios.

  —La magia.

  —La magia... y parte de su sabiduría. Los Sidhri nos considerábamos sus elegidos, el Pueblo de las Estrellas; y sin embargo, llegado el momento, se olvidaron de nosotros y construyeron sus nuevos juegos en otro lugar. Concedieron sus bendiciones a Akkadia, a los hombres de piel negra y los menguados khaz, y junto a ellos, construyeron el mayor imperio que pueda conocer nunca el Mundo. Estuvieron de su lado durante la guerra con Illytia, alzaron el Imperio de los Diez Mil Puentes... y luego, lo dejaron caer. Y cuando Etheliedd mató a uno de ellos... ¿qué hicieron los otros nueve? Abandonarnos a todos por igual. A los fieles y a los infieles. Sin preocuparse lo que podía hacer el mundo con un pueblo al que ya no protegían, por lo que podía pasarnos a los Sidhri en un mundo donde el amor de los dioses se había convertido en desconfianza por parte de los humanos.

  —Muchos dicen que los Dioses vuelven.

  —Oh, lo hacen sin duda, maestro —respondió ella—. La cuestión es... ¿qué podemos hacer nosotros?

  —Término y la Fe lo indican claramente. Arrodillarnos y pedir perdón.

  —¿Y podemos confiar en su perdón? —susurró Kaileli—. ¿Y si no hay perdón para los traidores?

  —Dejarán tras de sí un mundo arrasado, sin nadie que crea en ellos —respondió Leonyd, convencido—. Una realidad insostenible, con sus leyes trastocadas, destruidas.

  Leonyd suspiró, y Kaileli asintió.

  —Desconocía que fuerais un hombre de Fe, maestro.

  —No lo soy —replicó Leonyd—, pero hay un momento en la Ciencia en el que los Dioses se hacen evidentes. Skold lo registró en su tiempo, se hicieron numerosos experimentos que se han repetido posteriormente en el resto de las Universidades de Occidente. La cercanía de los Dioses daba estabilidad a las constantes del Mundo, y todo apunta a que jamás se marcharon del todo. Los Nueve han permanecido alejados, pero no lo suficiente como para permitir que el Mundo se deshiciera por las costuras. Y ahora... Da igual, os estoy aburriendo, señora.

  —Continuad, maestro Eleka’a, por favor.

  Leonyd suspiró, lanzó una mirada de soslayo a las doncellas, que jugaban en la orilla, y miró a Kaileli, como si valorara a la Sidhri. Finalmente, se encogió de hombros y continuó.

  —El Mundo se está acompasando al regreso de los Dioses. Hay cambios en el tiempo y la distancia. Imperceptibles por casi todo el mundo, pero que están ahí, que pueden ser medidos y calibrados. El clima se ha vuelto extraño, hay tormentas repentinas, los animales se comportan de formas extrañas... Hace dos meses, centenares de aves migratorias cayeron muertas sobre Styria; poco después, un rayo de color púrpura destruyó la torre del homenaje de Guegnac, en Cab-Ysel. Evidentemente, no se hace público, pues nadie quiere que el miedo se extienda; pero es obvio. En Skold, Cam-Aedelydd, Carmaîgne, LaRoche, Styria... Nos preparamos para el regreso de los Dioses.

  —¿Y cómo se prepara uno para enfrentarse a un dios, maestro? —susurró Kaileli, y Leonyd negó con la cabeza.

  —Aún no lo sé, señora. Pero no dejo de pensar en ello. Revisamos una y otra vez las crónicas que hablan del enfrentamiento entre Govvan Etheliedd y el Dios en Daedreidedh, pero es como buscar un grano de arena en una salinas. Las crónicas ensalzan a Etheliedd, pero nadie parece saber cómo fue la lucha exactamente.

  —Quizá haya otras fuentes, maestro Eleka’a —dijo Kaileli—. Hay canciones de los Sidhri que hablan de la lucha, y que hablan de una espada forjada por el propio Govvan en los fuegos de la destrucción de Veisehred, y de la magia que creó la Singularidad.

  —El momento en el que lo Eterno se hizo mortal —asintió Leonyd—. Y el elemento definitorio de todo vuelve a ser la magia. Un don que nos es inaccesible.

  —Quizá menos de lo que pensáis, maestro. La magia... —Kaileli miró a las muchachas, y luego al cielo. En el horizonte, parecían comenzar a reunirse nubes de tormenta, y recordó las palabras anteriores de Leonyd sobre el regreso de los Dioses y sus síntomas sobre el Mundo—. La magia es Voluntad, maestro. Los Exaltados son agujas que pinchan y atraviesan el tapiz de la realidad, con la sola ayuda de su voluntad.

  —En las crónicas se habla de fuegos y magias que no tienen mucho que ver con la voluntad, señora.

  —Porque los Exaltados dirigieron su voluntad y su imaginación hacia la Guerra, maestro. —Kaileli se arrodilló y tomó una pequeña piedra, del tamaño de su puño, que sostuvo ante Leonyd—. Vuestra mente puede leer esto —dijo, y la dejó caer. La piedra cayó a los pies de la Sidhri, que se agachó de nuevo para recogerla—. Habéis visto su trayectoria, quizá incluso podríais determinar su velocidad. Pero en vuestra mente, previamente, hay un hecho primordial. La piedra ha de caer. Pero... ¿y si yo creyera lo contrario?

  Kaileli giró la mano para dejar caer la piedra, pero esta se quedó en el aire, flotando a la altura de la cintura de la Sidhri. Ni siquiera vibraba o se movía, era como si la doncella siguiera sosteniéndola, y Leonyd la miraba, con los ojos abiertos como platos.

  —Sois... los Exaltados... —comenzó a mascullar Leonyd, y Kaileli puso sus dedos sobre la pierdra, que empezó a cambiar para convertirse en cristal, y lanzó destellos multicolores mientras el cielo se ensombrecía por las nubes de la tormenta. En la playa, las jóvenes gritaban y se apresuraban a tratar de volver al camino antes de que comenzase la lluvia.

  —Maestro Eleka’a, no se trata de que los Dioses vuelvan. Uno de ellos ya está aquí. Lo que no puede morir ha despertado, y con él, el viejo poder de las leyendas, la magia. Y no solo entre los Sidhri, maestro. Mirad esa tormenta. Pronto, Occidente será barrido por un ejército que empuñará los propios rayos, los relámpagos, y harán que el Mundo tiemble. La guerra que ahora azota Llyr parecerá el simple preludio de una oda; las primeras notas de una sinfonía de gritos, dolor y sangre derramada. Y aún así... —Kaileli se giró, mirando hacia el Oeste—. Puede que ni siquiera esa guerra sea lo peor que nos espera. Viviremos tiempos difíciles, Maestro.

  —¿Cómo lo sabéis? ¿Tenéis el don de la profecía?

  —Tal vez —respondió ella—. O tal vez sea sólo que sé interpretar los signos del mundo. Deberíamos marcharnos antes de que llegue la tormenta, maestro. Pero pensad, os lo ruego. ¿Y si las llaves para cambiar el mundo estuvieran justo aquí?

  Mientras hablaba, Kaileli se acercó a Leonyd, y posó las yemas de los dedos índice y anular de su mano derecha en la frente del Rector. Su contacto era cálido, casi demasiado, como si hubiera fuego bajo aquella piel de alabastro, y Leonyd algo parecido al vértigo mientras Kaileli se apartaba de él tras unos segundos. La Sidhri se cubrió el rostro con una capucha oscura, y lanzó una última mirada a la tormenta. Había relámpagos resplandeciendo en el horizonte, y sobre ellos, comenzaba la lluvia.

  —Los dioses sostienen el mundo, maestro —dijo Kaileli, comenzando a alejarse—. Pero... ¿por qué siempre han de ser los mismos dioses?

  El hedor resultaba tan horrible que Lord Dacian lo apreció casi como un golpe físico cuando se bajó del carruaje que le había llevado hasta aquel barrio cerca de los muros de Dol-i-Parisi. La ciudad de los Shaleedor era como una perla en las cercanías del palacio, pero a aquella distancia, en aquel lugar... Dacian se había asegurado de no llevar encima ninguna pertenencia de valor, y de vestir ropas que no fueran llamativas. No quería que le mataran porque alguien decidiera que podía lucir sus botas o su túnica, y era un riesgo a correr en la Grieta, como llamaban a aquel barrio. Cuando Dacian había oído aquel nombre, pensó que quizá se tratara de una grieta real, una falla edificada o algo parecido, pero en cuanto bajó del carruaje, aún con la risilla del cochero resonando en los oídos, se dio cuenta de que no había ningún motivo geográfico para aquel nombre, solo el hecho de que aquel lugar era el sumidero de toda la ciudad, la grieta por la que a los Parisi se les escapaba la humanidad. Dol-i-Parisi tenía fuertes multas para aquellos que no tenían suficiente cuidado con sus desperdicios, pero parecía que aquellas normas se relajaban según se alejaba uno de la Colmena. La lluvia que llevaba cayendo tres días, en lugar de limpiar el suelo, parecía haberse estancado, creando una pasta que tenía agua, heces y porquería a partes iguales. Además, la Grieta se encontraba a espaldas del barrio de los bataneros, y si durante toda su vida, Dacian había pensado que no podía haber un lugar más horrible que un mercado de pescado, la experiencia le demostró en aquel momento que el barrio de los bataneros podía ser mucho peor. El problema no eran las máquinas que servían para hacer más tupidas las telas a base de mazos de madera, ni siquiera el arroyo que utilizaban para mover los molinos que activaban las máquinas, a pesar de que el agua bajaba negra y espesa. El problema eran los barriles que contenían las materias primas para los tintes de la ropa, una alquimia tan enigmática y misteriosa que había quien mataba por conocer el secreto del azul de Prys, en el Imperio, o el rojo oscuro del paño de Inusa, en Mnesis. Pero todos compartían un ingrediente común: orina. Orina vieja, cuya química servía para que las telas se impregnaran del color con más facilidad. Una brisa repentina llevó una vaharada de aquella mezcla de olores, y el estómago del Canciller se revolvió con tal ímpetu que no pudo evitar las arcadas, apoyándose en la esquina de un viejo edificio cubierto de mugre y limo, vaciando su estómago en aquel lugar, maldiciendo el haber desayunado esa mañana. La gente que andaba por allí ni se molestó en mirarle.

  Cuando consiguió recuperar el aliento y limpiarse la boca con un pañuelo que arrojó después al suelo, asqueado, maldijo en voz baja al Canciller Real, Jean Voght. Había sido idea suya reunirse en un extraño lugar llamado “El Nido del Búho”, lejos de los entresijos del palacio real, donde Voght afirmaba que les sería imposible hablar con intimidad. Dacian había estado de acuerdo al principio, pero también por un motivo personal: quería tomar el pulso a la ciudad, saber de qué se hablaba en las calles, que preocupaciones tenían los Llyri, y más concretamente los Parisi, los ciudadanos más importantes de Llyr, los más cercanos a los Shaleedor. En aquellos momentos, el pensamiento de los Parisi le importaba lo mismo que la mierda que parecía escurrirse entre sus pies en aquellos charcos oscuros, y hubiera cambiado cualquier intimidad que pudiera existir en ese Nido del Búho por una sala llena de espías en la Colmena. Sin embargo, no quería ni plantearse volver a encontrarse con su rey sin haber hecho todo lo posible por renegociar aquel acuerdo de matrimonio, aunque fuera con un funcionario de la corte Parisi. Durante su viaje desde Shalmael a Dol-i-Parisi, Alleister Dacian se había informado sobre las opiniones del pueblo acerca de su Canciller Real, y por mucho que ahora pudiera ostentar un título de “Lord” delante de su nombre, para Dacian nunca dejaría de ser un funcionario arribista que había conseguido crecer en la corte Llyri convirtiéndose en la mano derecha del auténtico poder del reino, la Reina Madre. Corrían historias de lo más truculento acerca de la relación entre Lady Ynez y Lord Jean Voght, a cual más escandalosa y menos creíble, pero todas dejaban claro que “Lord” Voght no era más que la marioneta de Lady Ynez D’Elvrett. Dacian estaba acostumbrado a tratar con ese tipo de gente, había arribistas de sobra en cualquier corte, y la de Allesyr no era la excepción. Sólo había un nombre que se pronunciaba más en las tabernas y posadas que rodeaban Dol-i-Parisi que el del Canciller Real, aunque sin el tono de burla que utilizaban para este. Todo el mundo hablaba de las victorias del Conde Esquieu d’Hermês, y todo eran halagos para este hombre. A Dacian le costó varias monedas de oro y mucha cerveza averiguar que d’Hermês era el general que estaba luchando en el sur en nombre de Lord Iustin. Lo tradicional hubiera sido que el propio Iustin Shaleedor hubiera dirigido a sus ejércitos en su guerra civil contra Verebran’t y el Aitrêbat, pero el rey había decidido romper una vez más como las leyes de la guerra, permaneciendo en Dol-i-Parisi. Al parecer, Lord Iustin había ofrecido el mando de su ejército a varios de los más notables nobles de los Parisi, y uno tras otro, lo habían rechazado. Esquieu d’Hermês era el señor de un pequeño feudo que limitaba con las posesiones Allesyri en las Bocas del Saône, sin más dote que entregar a sus hijos que un puñado de peñascos, y el único que había aceptado lo que otros habían considerado una indignidad por parte del rey. Le llamaban “El Señor de Nada”, pero se podía percibir cierto sentimiento de admiración por el hombre que estaba llevando a los Parisi a la victoria sobre los que muchos consideraban que eran sus enemigos naturales, incluso más que los Allesyri, los propios Aitrêbati.

  Con el sabor amargo de la bilis aún en la boca, Dacian decidió echar a caminar, respirando despacio para tratar de evitar nuevas arcadas. Había una mujer en una esquina, rolliza y apenas vestida con una túnica de color crema, que dejaba ver uno de sus inmensos y flácidos pechos. La mujer le mostró una sonrisa negra, mientras se acercaba a él.

  —Parecéis perdido, señor —dijo, pronunciando las “eses” casi como “zetas”, con un acento extraño. Su aliento, incluso en aquel lugar, era hediondo—. Quizá yo pueda guiaros... Estoy seguro de que Irma podría ayudaros de muchas maneras...

  El tono de la mujer se hizo lascivo, sibilino y al tiempo, aceitoso. Se acarició el pezón del pecho que mostraba, de color rojo oscuro, y se mordió los labios pintados de color ciruela. Dacian metió la mano en su bien escondida bolsa, y acercándose lo menos posible, le arrojó una moneda a la mujer, que la recogió en el aire con una sorprendente agilidad.

  —Dime dónde está el Nido del Búho —dijo tajante Dacian, y ella sonrió, guardándose la moneda en algún lugar recóndito de su entrepierna.

  —Puedes pasarlo mucho mejor conmigo que con el Búho —rió Irma, pero Dacian negó con la cabeza, y ella rio, una poderosa carcajada que hizo que todas sus carnes se estremecieran—. Sigue por esta calle hasta la fuente, y allí, entra en el portal de las columnas azules. No podrás equivocarte, hay un búho tallado en el dintel de la puerta.

  —Muchas gracias... —comenzó a musitar, pero la mujer negó con la cabeza.

  —Aún puedes pensártelo —dijo ella—. No serías el primero que entra al Nido del Búho y sale completamente follado, o con los pies por delante.

  —Gracias por la advertencia —replicó él, avanzando para cortar por fin la conversación, y esquivó finalmente a la mujer, estando a punta de pisar un montón de deposiciones especialmente denso y que consiguió esquivar por pocas pulgadas. La mujer se rio a sus espaldas, y se apresuró a buscar otra víctima para sus encantos, mientras Dacian se dirigía hacia el lugar señalado por ella, apresurándose, pues de nuevo comenzaba a chispear, lo que anunciaba que pronto volvería a reanudarse la lluvia pertinaz que llevaba cayendo sobre el norte de Llyr prácticamente tres días, con escasos respiros.

  Tras esquivas a dos mujeres y un niño que le ofrecieron sus encantos, de forma más o menos grosera, y esquivar un hombre que pudiera estar borracho, desmayado o muerto, el Lord Canciller de Allesyr encontró el lugar indicado por la puta, un pequeño pórtico con falsas columnas azules y un pequeño búho tallado como un altorrelieve sobre el dintel. Dacian llegó al umbral justo cuando un trueno hizo retumbar el cielo y las paredes de todo el barrio, y la fina lluvia que había comenzado momentos antes se convirtió bruscamente en un aguacero que oscureció las calles al instante. La puerta se abrió antes de que Dacian pudiera siquiera llamar, y el Allesyri se encontró mirando de repente a un hombre alto, de piel oscura, un Akkadio con el cabello completamente afeitado y vestido tan solo con unos pantalones de seda de color azul claro, casi transparente. No dijo nada, sólo observó a Lord Dacian con unos particulares ojos de color miel, y con una mirada tan afilada que tuvo la sensación de que podía ver no sólo a través de su ropa, sino a través de su carne y su sangre, hasta su propio corazón y su alma.

  —Busco a Lord Voght... —dijo Dacian, y el Akkadio giró la cabeza hacia la izquierda, con curiosidad, pero ni se apartó de la puerta ni permitió que pasara—. ¿Esto es el Nido del Búho? Busco a Lord Jean Voght...

  El Akkadio sonrió, y finalmente se apartó, dejando que un desconcertado Alleister Dacian viera un corto pasillo oscuro, iluminado sólo por dos lámparas de aceite talladas en forma de mujeres desnudas, con los pábilos apareciendo entre sus pechos, y que daban a unas escaleras que descendían, igualmente sombrías y poco iluminadas. Dacian entró, y el Akkadio cerró la puerta tras él. El Allesyri recorrió el pasillo en pocos pasos, dirigiéndose a las escaleras, y de inmediato, percibió un espeso olor a incienso y especias procedente de la planta baja, junto a una sensación de calor y humedad que hizo que su frente se llenara de sudor de inmediato. Miró a su alrededor, y vio que el Akkadio, con una sonrisa blanca y centelleante como una cuchillada en su rostro negro, le señalaba hacia las escaleras. Dacian asintió y comenzó a descender, con la mano sobre la daga que llevaba sujeta al cinturón, escondida bajo su capa corta. Sin embargo, no eran bandidos emboscados quienes le esperaban al final de las escaleras, sino dos muchachas desnudas salvo por un faldellín de seda azul, y con pesados collares de oro sobre sus abundantes pechos. Dacian las miró turbado, pero las mujeres no parecían sentir vergüenza alguna. En Allesyr siempre se decía que los Llyri tenían unas costumbres “ligeras” en lo que al pudor se refería, aunque en general no dejaba de ser una forma de las matronas Allesyri de decir que todas la Llyri eran unas putas.

  —Lord Alleister Dacian —dijo una de ellas, una muchacha pelirroja con el rostro tan blanco y suave que parecía hecho de leche—. Sois bienvenido al Nido del Búho, Lord Voght os espera. Seguidnos, por favor.

  Dacian asintió, y las muchachas comenzaron a andar, guiando al Lord Canciller a través de un estrecho pasillo, que desembocaba en un dédalo de pasillos y cámaras en el que pronto él se sintió completamente perdido. Miraba a su alrededor, sorprendido, pues aquellas cámaras debían ocupar buena parte de los subterráneos de la Grieta, pero había algo más. Debía haber manantiales de agua caliente cerca, podía escuchar el rumor del agua, y el ambiente estaba lleno de vapor, una bruma espesa y húmeda que se acumulaba aquí y allá, lo que junto a la escasa iluminación de las lámparas de aceite en las hornacinas, hacía que a los pocos minutos Dacian hubiera perdido todo tipo de referencia sobre qué camino podía estar siguiendo. En algunos momentos tuvo la sensación de que había gente en algunas de las estancias, parecía que las sombras se espesaran en el rabillo de sus ojos, pero cuando miraba fijamente, el vapor se había espesado y no veía nada especial. Escuchó un gemido aquí, un rumor sordo allá... Y bajo todo ello, un latido sordo, como el de un gigantesco corazón que latiera, haciendo retumbar aquel gran complejo de venas de piedra. En un momento determinado el latido fue tan claro que el Canciller se detuvo en seco, acercando incluso la mano a la pared para comprobar que se trataba de fría piedra, y la apartó casi sorprendido al no encontrarse con carne palpitante y sangre bajo sus dedos. La muchacha abrió una puerta, y el Canciller se dio cuenta de que hasta ese momento no había sido consciente de que hubiera más puertas allí abajo.

  Las jóvenes le franquearon el paso a una sala pequeña, aunque mejor iluminada que el resto, con fanales situados junto a las paredes. Había dos grandes cajones de madera repletos de lo que parecían ser piedras al rojo vivo, y unas muchachas tan desnudas o más que las que le habían recibido, echaban agua sobre ellas, haciendo que sisearan y llenaran de vapor la habitación. Ocupando un lugar preferente en la habitación, entre los dos cajones de ascuas, había un hombre, extremadamente delgado, un manojo de huesos y piel, con las costillas cubiertas de pellejo y el vientre hundido como un niño famélico. Estaba desnudo, cubierto solo por un fino lienzo de seda depositado sobre su entrepierna con cierta dejadez, y sostenía una copa de plata sobre la que la condensación hacía que se depositaran pequeñas gotas, que se deslizaban por ella y hacia el suelo. Tenía el cabello ralo pegado al cráneo, los labios finos, y unos ojos desmesuradamente grandes y prominentes, casi redondos... como los de un Búho. Sentado no muy lejos de él, estaba un hombre rechoncho y con el cabello entrecano, vestido con un calzón fino y una camisola blanca que se le pegaba al cuerpo.

  —Lord Alleister Dacian —dijo el segundo, incorporándose de su asiento de aspecto incómodo, poco más que un cajón—. Os doy la bienvenida. Disculpad mi negligencia, os debería haber avisado de que trajerais ropa más ligera.

  —El tiempo ahí fuera no permite ligerezas de atavío —respondió Dacian, frunciendo el ceño—. Lord Jean Voght, imagino.

  —Así es —dijo Voght, extendiendo la mano, y Lord Dacian se la estrechó. Miró hacia el otro hombre, pero este no hizo amago alguno de moverse, simplemente bebió un sorbo de su copa—. Os presento a nuestro anfitrión.

  —¿Tiene un nombre?

  —Probablemente en algún momento lo tuvo —sonrió Voght—. Hoy en día, es solo el Búho.

  —Pensaba que nuestra entrevista sería privada —dijo Dacian, y Voght sonrió.

  —Este es uno de los lugares más privados que existen en Llyr, Lord Dacian —respondió el Llyri—. Y probablemente de Occidente. ¿Queréis beber algo?

  —Sí, os lo agradecería —respondió Dacian, y de inmediato se encontró con una copa húmeda en la mano, llena de un líquido de una textura que al Allesyri le recordó al suero de la leche, con un olor amargo y especiado. Dacian sintió un escalofrío. ¿Cuándo le habían dado la copa? ¿Quién? ¿Por qué tenía ese sabor amargo en la boca? El Lord Canciller se tambaleó.

  —¿Os encontráis bien? —preguntó Lord Voght, y Dacian asintió rápidamente—. Sentaos, Lord Dacian, el calor puede ser algo turbador.

  —El latido... —susurró Dacian, tomando asiento en una silla de madera, y el Búho le observó detenidamente, sin parpadear.

  —Es un símbolo —dijo, con voz gruesa, casi rasposa, llevándose la mano al pecho y tamborileando sobre su corazón con dos dedos—. Bum... bum... bum...

  Dacian estaba mareado, y miró la copa, negando con la cabeza. La dejó sobre una pequeña repisa, y volvió a girarse hacia Voght, pero se detuvo al ver de nuevo los ojos redondos del Búho mirándole. Fuera, el latido seguía retumbando en las paredes.

  Bum...

  —Canciller Voght, Lord Stefran DeDaanan me ha enviado aquí para poder negociar con vos un acuerdo entre nuestros reinos...

  Bum...

  —...que nos permita crecer a ambos, convertirnos en dos grandes naciones hermanas. Evidentemente, el matrimonio es la mejor llave para este objetivo, el pacto más firme e indisoluble que...

  Bum...

  —Que... —Dacian titubeó—. El pacto más firme que puede existir entre dos grandes familias como son la Casa DeDaanan y la Casa Shaleedor.

  —Mi señor Iustin está de acuerdo en eso, Canciller —respondió Voght—. El matrimonio entre la Princesa Elenya y el Príncipe Oweyn...

  Bum...

  —Lady Elenya no es princesa de Allesyr, Canciller Voght —respondió Dacian—. La única princesa de Allesyr es Lady Lyria, de la Casa DeDaanan...

  —Lady Elenya, Lady Lyria... —sonrió Jean Voght—. Es igual. Una princesa de Allesyr se casará con el Príncipe de Llyr. Para cuando tengan edad de casarse, Lord Dacian, quizá hayan muerto, o quizá hayamos destruido nuestros reinos. En una guerra mutua, en guerras civiles o contra el Imperio.

  —O quizá haya aparecido un nuevo enemigo —siseó el Búho—. Alguien que no imaginamos o esperamos.

  Bum...

  —Lord Voght —protestó Dacian—. Es imposible el matrimonio entre Lord Oweyn y Lady Elenya, ni ahora sobre el papel, ni en el futuro. Su madre ha sido repudiada, y la niña no tiene derecho alguno sobre los dominios DeDaanan. Además, la niña es taciturna, melancólica, y tiene continuos dolores de cabeza. Lady Lyria es mucho más bella, la sangre de los Sidhri corre por sus venas...

  —Y eso la puede convertir en un prodigio o en un monstruo, dependiendo del punto de vista.

  —Si vuestra idea es haberme traído aquí para ofender a mi nación, Lord Voght... —comenzó a decir Dacian, incorporándose, pero se sintió mareado y se detuvo.

  —No, nada más lejos de mi intención, Lord Dacian —replicó él—. Pero supongo que tanto vos como yo, podemos llegar a estar aburridos de nuestras posiciones en la corte, de nuestras obligaciones y responsabilidades. El Nido del Búho es un lugar de distracciones, Lord Canciller. Habéis venido a Llyr, y deberíais disfrutar de todo lo que la ciudad puede ofrecer. Tengo intención de disfrutar de este lugar... vos y yo podemos continuar nuestra reunión después. Quizá en un lugar donde estéis más cómodo y menos turbado...

  Bum...

  —Será mejor que me marche y nos encontremos más tarde... mañana... en la Colmena...

  —No os podéis ir ahora, Lord Dacian —intervino el Búho, poniendo una mano sobre el hombro del Canciller Allesyri. Sus dedos eran largos y finos, y ardían—. Sois mi invitado. Os debo mi hospitalidad. Nunca antes un Allesyri había pisado mis dominios, y no puedo permitir que crucéis el Agua Turbia llevando un mal recuerdo de mi hogar.

  —Habéis sido muy gentil, y hospitalario —dijo Dacian, y el Búho sonrió.

  —Puedo serlo aún más, Lord Dacian.

  El Búho tocó una campanilla... Dacian no tenía ni idea de donde había salido... y dos puertas se abrieron, una en cada lateral de la sala. Por la puerta de la derecha entró un joven con la piel del color del bronce viejo, con el rostro más hermoso que Dacian había visto jamás en un hombre. Como todos en aquel lugar, estaba prácticamente desnudo, y lucía orgulloso unos delicados rizos de color dorado que caían sobre sus hombros. Y por la puerta de la izquierda, apareció una mujer, cuya mirada atrapó de inmediato a Dacian. Su piel era dorada, y tenía los ojos oscuros, rasgados y el cabello negro, lacio y espeso, caía sobre sus hombros desnudos. Lucia adornos de oro en el cuello y los pezones, y llevaba ajorcas y pulseras rojizas en muñecas y tobillos

  —Ah, veo que ya habéis elegido —rió Lord Voght—. No sabíamos si preferiríais un joven o una mujer. Id con ella, Lord Dacian.

  —No —respondió el Canciller de Allesyr—. No he venido aquí para retozar como si fuera un adolescente buscando putas...

  —Venid conmigo, Lord Dacian —dijo ella—. Soy Yumi. Venid conmigo.

  Lord Dacian se apresuró a decir que no... pero para cuando quiso darse cuenta, estaba fuera de la habitación, y caminaba por un pasillo, de la mano de aquella mujer. El latido de los pasillos retumbaba en su propio pecho y en sus venas, sin saber exactamente qué había pasado.

  —Este hombre es... enervante —gruñó Lord Voght incorporándose, mientras el muchacho de los cabellos rizados se sentaba en el suelo junto al Búho, que comenzó de inmediato a acariciarle el cabello, como si el muchacho fuera algún tipo de mascota. Una de las criadas se acercó a las piedras calientes, con un balde de agua, y el Canciller de Llyr se volvió hacia ella—. Dejad de echar esa droga apestosa, y que alguien abra las puertas.

  —Voght —chasqueó el Búho—. Tú no das órdenes a mi gente.

  Jean Voght sintió un escalofrío, pero asintió con gesto de disculpas hacia el Búho, perfectamente consciente de que podía morir una docena de veces allí abajo y nunca nadie sabría qué le había ocurrido. Aún así, las puertas se abrieron, y el espeso vapor narcótico comenzó a disiparse. Voght se introdujo con cuidado los dedos en las fosas nasales, extrayendo los tapones de cera que había utilizado para no aspirar la droga que se había mezclado con el vapor, al tiempo que bebía del antídoto para asegurarse de que no se convertía en un pelele.

  —¿Estáis satisfecho con lo ocurrido, Voght? —preguntó el Búho, que se negaba a darle el título que él se había ganado. El Canciller de Llyr asintió, y el Búho sonrió—. Recibiré entonces mi pago. Decidle a la Reina lo que se me adeuda.

  —Yo mismo puedo encargarme del pago —respondió él, molesto, y el Búho volvió a sonreír.

  —Lo sé. Pero prefiero que la Reina sepa quien la ha ayudado. Decídselo.

  Voght asintió. Aquel era el poder del Búho, de aquel lugar. Allí se comerciaba con muchas cosas. Una de ellas era la carne, o la propia vida. Se atendía a muchas necesidades de muchos tipos, para muchas gentes. Pero lo que hacía medrar al Búho eran los secretos, que crecían entre aquellas paredes como lombrices en un campo mojado. Pero para obtener información, el precio era más información. Y todos aquellos secretos eran cuidadosamente recolectados por el Búho, cuyos conocimientos parecía deslizarse sobre la garganta de Voght como una afilada cuchilla.

  —Debo volver a palacio —dijo Voght, y el Búho rio.

  —¿Vais a marcharos ya? Tengo algo preparado para vos.

  —Mi tiempo...

  —Una muchacha como a vos os gustan. De la edad adecuada, y virgen.

  Voght se detuvo, con la boca seca, y sus ojos se clavaron en el Búho, que seguía acariciando al muchacho, al que solo le faltaba ronronear.

  —Me habéis traído al Canciller de Allesyr, Voght. Después de un tiempo con Yumi, no tendrá secretos para nosotros. Lo menos que podía hacer era disponer de un regalo para vos. ¿Vais a rechazarlo?

  —Creo... —susurró Voght—. Creo que puedo quedarme algo más de tiempo...

  —Por supuesto —dijo el Búho, reclinándose en su asiento, y cerró los ojos, ignorando que Voght no se había marchado aún. Las puertas se abrieron, y las dos doncellas que habían llevado a Dacian allí aparecieron para conducirle a la estancia donde le esperaban... Notaba el pulso retumbar en sus muñecas, y la anticipación hizo que notara como su miembro se endurecía entre sus piernas. Tras él, el Búho lo observaba todo, atentamente.

  Cortinas rojas.

  Un latido y cortinas rojas, y unos ojos oscuros como el ébano.

  Cortinas rojas y un sabor dulce en los labios.

  La silueta de una mujer, rodeada de llamas, con la piel bronceada, suave como un melocotón, y unas cortinas rojas.

  Alleister Dacian despertó con la sensación de que le estaban atravesando los ojos con punzones y con el corazón latiéndole como un martillo en el pecho. Se incorporó a toda prisa y estuvo a punto de caerse cuando la habitación al completo se tambaleó. El movimiento era el de un barco, pero él no recordaba haber embarcado. Sus últimos recuerdos... El Canciller se esforzó, tratando de hilar sus memorias de su visita al Nido del Búho, pero todo parecía desvanecerse en humo, en cortinas rojas... ¿Dónde estaba?

  Miró a su alrededor, pero el camarote en el que se encontraba no tenía ojos de buey que dieran al exterior. Era una simple habitación, pequeña, sin lujos. En un rincón, bien sujeto, había un baúl, que de inmediato reconoció como propio. Tenía ropas dispuestas en unas perchas situadas en otro rincón del camarote, y sobre una pequeña cómoda anclada al suelo, había un pequeño cofre lacado, con detalles en oro y con el sello de Llyr grabado en el cierre. Dacian se detuvo en seco, pálido, y se acercó al cofre. No estaba cerrado con llave, se abrió enseguida, revelando un pergamino de vitela de la mejor calidad, y con los plomos de Allesyr y Llyr sellados en una esquina. Dacian lo cogió y se sentó en el lecho, sintiendo un sudor frío que le bañaba.

  —No... —masculló mientras abría el pergamino, sin preocuparse del sello que lo lacraba, y temiendo lo que iba a encontrar. Sus ojos bailaron por las líneas del tratado, las devoró una y otra vez. Y luego, miró la firma. Su propia firma, innegablemente. Aceptando en nombre de Allesyr el matrimonio entre Lord Oweyn Shaleedor y Lady Elenya DeDaanan—. No, no, ¡no!

  Dacian dejó caer el pergamino. Podría destrozarlo, podría tratar de eliminarlo, pero era inútil. “El matrimonio entre Lord Oweyn Shaleedor y Lady Elenya DeDaanan”. A su mente llegaron imágenes de Aeddan Horth, de Mikaal Thornn...

  Podía darse por muerto.

CAPÍTULO IX

VEREBRAN’T

(Principios de Otoño del Año 428 de la Cuenta de los Años)

  El sonido del mercado hizo que Iulia casi suspirara aliviada. Toda la ciudad parecía consumida continuamente por un absoluto silencio que comenzaba a aplastarla como si le hubieran puesto una losa encima. A pesar de que desde el comienzo de la guerra el mercado principal de Verebran’t había perdido buena parte de sus comerciantes, aún quedaba un buen número de vendedores que acudían con sus productos a la plaza principal de la población, a la sombra de la Torre Blanca. Con los norteños atacando la línea del Seldas, comerciantes y compradores acudían en menor medida a la más importante de las ciudades del sur de Llyr, pero algunos Montgiscardi y comerciantes Styrii aún se atrevían a cruzar las montañas del Aitrêbat para ofrecer sus productos y conseguir lo que podían ser las últimas botellas de vino de Berzac o Lascoignes, cuyo precio se elevaba cada vez más ante la posibilidad de que los Parisi acabaran con los viñedos en su ataque al sur. Cuando a finales de la Primavera las noticias de que los ejércitos de Dol-i-Parisi finalmente se estaban poniendo en movimiento, Esterad había reunido a los suyos y se había lanzado a la batalla contra los hombres del rey Iustin. Antes de partir hacia el norte, Esterad había aconsejado a Iulia que se quedase en la Torre Blanca y que saliera lo menos posible, y ella había hecho caso de su consejo durante mucho más tiempo del que había previsto inicialmente. Algún tiempo atrás, cuando su hermano Iuwyn ostentaba la corona de Llyr, hubiera dado una de sus manos por escuchar que el ejército de los Parisi se dirigía hacia el Sur, hubiera hecho cualquier cosa para alejarse de aquellas tierras y volver a Dol-i-Parisi, junto a su hermano, cualquier cosa que le permitiera alejarse de aquellas tierras que no entendía y del esposo al que detestaba. Ahora, con Iustin enviando a sus hombres al sur, la Torre Blanca le parecí un refugio demasiado cercano a Dol-i-Parisi. Si de ella hubiera dependido, hubiera cruzado el Aitrêbat hacia Styria, y allí hubiera tomado un barco en dirección sur, hacia las islas de Akkadia. Sin embargo, había pasado la Primavera sin salir de la Torre; igual que el Verano, el más caluroso que se recordaba en el Aitrêbat y que se estaba prolongando en un casi aún más tórrido Otoño. Los arroyos de las montañas, que alimentaban el Seldas y el Saône, bajaban casi secos después de prácticamente siete meses de absoluta sequía. Se hacía imposible salir a la calle en las largas horas diurnas, y Verebran’t había comenzado a vivir una más activa vida nocturna. La gente se animaba a salir a la calle cuando el ocaso se acercaba, cuando el sol se apartaba. Sólo los que no tenían más opciones se arriesgaban a exponerse al sol ardiente, y no eran pocos los que habían sufrido desfallecimientos, desmayos o incluso la muerte al exponerse a aquel gigantesco ojo de fuego que parecía que iba a transformar el cielo en una gigantesca hoguera en cualquier momento. Las damas de la Torre Blanca evitaban incluso salir a los patios de la fortaleza, a mínima exposición a la luz solar les provocaba el enrojecimiento de sus blancas pieles, o la afloración de pecas que luego trataban de eliminar con costosos productos cosméticos, muchos de los cuales ya no estaba a su alcance desde el comienzo de la guerra.

  Sin embargo aquel día Iulia había decidido que no podía aguantar más, se volvería definitivamente loca si tenía que permanecer un solo día más encerrada en la Torre Blanca. Era día de mercado, y con el ocaso, la gente se animaría a salir, y ella podría ver caras que no fueran las de siempre. Quizá pudiera incluso conseguir algunas telas para tejer vestidos durante el Invierno, o fruslerías, pequeñas joyas que pudieran entretener a sus damas. Todo el mundo en Verebran’t estaba de acuerdo, en algún momento ese largo verano terminaría, y cuando lo hiciera, el frío llegaría afilado como un cuchillo. Y Iulia necesitaba entretenimientos para el Invierno, necesitaba telas, agujas nuevas, hilo, quizá libros, unas resmas de papel o pergamino, tinta y cálamos... y quizá una cara nueva, un hombre atractivo, algún comerciante con el que poder yacer a escondidas entre los carros de las mercancías, ya que Esterad se había llevado a prácticamente todos los hombres de Verebran’t, dejando atrás sólo a anciano y niños, y algunos miembros de la guardia de la ciudad, o bien fieles a él, o bien de los que Iulia ya se había cansado.

  Finalmente, con dos de sus doncellas, elegidas al azar pues no sentía la menor simpatía por ninguna de ellas, cuatro guardias, y sus dos gladiadores, Iulia cruzó las puertas de la Torre Blanca. Aunque aún hacía calor, un ligero viento procedente de las montañas refrescaba el ambiente en cierto grado, lo que Iulia agradeció mientras su carruaje cruzaba el estrecho puente sobre el foso que separaba la Torre Blanca del resto de Verebran’t y que enseguida enfiló la Calle del Ducado, que unía la Torre con la Plaza del Mercado. Las dos damas parloteaban entre ellas, nerviosas, pues hacía mucho tiempo que sólo los criados salían de la Torre, y más tensas aún porque hacerlo cuando caía la noche y la ciudad comenzaba a estar iluminada por antorchas y fanales, parecía como algo prohibido, o quizá mágico. Para terminar de realzar aquella extraña sensación de irrealidad, el carruaje iba flanqueado por dos de las criaturas más extraordinarias de la ciudad. Desde el inicio de la guerra, Iulia se había visto obligada a abandonar sus pretensiones de establecer una escuela de gladiadores en Verebran’t. Sin embargo, la ciudad se había acostumbrado a Sirkkah y Marcus, la salvaje de piel oscura y el guerrero monstruoso, y Iulia los había convertido en parte importante de su comitiva, así como en una especie de guardia personal. Realmente, el lazo que unía a Iulia con Marcus era mayor de lo que nadie en la ciudad imaginaba. Años atrás Lady Esclarmonde Garza había intentado asesinar a Iulia, despeñándola en las Aitrêbat, y sólo la repentina presencia del esclavo había evitado que cumpliera su objetivo. Había sido Lady Esclarmonde, la hermana de su esposo quien había muerto, y Iulia había continuado viva y teniendo la sensación de que estaba más segura con Marcus cerca. De los cuatro gladiadores que Iulia había comprado a Val Fiorei, sólo Sirkkah y Marcus seguían vivos. Los dos gemelos norteños que había comprado a Pallandro Santigem habían muerto, uno de ellos en su último viaje a Dol-i-Parisi, en la Arena y otro, para vergüenza de la casa Santigem, se había quitado la vida en sus estancias de la Torre Blanca. Claro, que para que Santigem pudiera sentirse avergonzado, primero tendría que estar vivo... y La Ciudad del Dios, impuesto por Antonio Pértinax en Val Fiorei no había sido precisamente cordial con los tratantes de esclavos.

  El carruaje no tardó en detenerse, el mercado estaba cerca de la Torre Blanca, y los soldados, ataviados con la librea roja y negra de los Garza, se apresuraron a ayudar a Iulia y a sus damas a bajar del carruaje. A pesar de que se trataba de una simple visita al mercado, las jóvenes habían tenido tan pocas oportunidades de engalanarse ese verano, que llevaba puestas sus mejores ropas, y la propia Iulia se había ataviado con un llamativo vestido de fina seda roja, cubierto con un dominó negro, con la pechera abrochada con pequeños botones de nácar. Llevaba el cabello recogido bajo un velo rojo, sujeto con alfileres de plata con las cabezas talladas como grandes perros con las fauces abiertas. Iulia no había sido discreta jamás, y desde luego, esa noche tampoco lo estaba siendo, pues en cuanto puso un pie en la plaza del mercado, docenas de miradas se volvieron hacia ella, identificándola enseguida. Un rumor sordo recorrió el mercado, mientras compradores y vendedores miraban en su dirección. Los hombres de la guardia, tres ancianos y un niño que apenas podía levantar su espada, se organizaron a su alrededor, y Iulia hizo un gesto a Sirkkah y Marcus para que se acercaran. Eran dos figuras impresionantes, y a Iulia le gustaba que siguieran siéndolo. Sirkkah parecía una criatura de leyenda, una guerrera Akkadia de antes de la Caída, muy lejos de ser hermosa, pero si llamativa, con la piel oscura, el cabello rizado y profundamente negro recogido en su nuca con una tira de piel de caballo curtida, pantalones de ante y un chaleco de piel con pequeñas piezas de marfil entretejidas. En su mano izquierda sostenía una vara de aspecto pesado, de al menos seis pies y medio de altura, y con contrapesos en ambos extremos. Su aspecto no era amenazador a priori, pero Iulia sabía que Sirkkah podía ser mortal con aquella sencilla vara en sus manos. Sirkkah se situó a la izquierda de Lady Iulia, mientras su flanco derecho lo cubría Marcus. Si ella parecía una leyenda viva, Marcus podía haber sido el monstruo de aquel mismo cuento. Tiempo atrás la mitad de su rostro se había quemado, y durante un tiempo, en la Arena, había lucido media máscara de porcelana para ocultar las cicatrices. La porcelana había quedado atrás, junto a las batallas de la Arena, y ahora Marcus se cubría las heridas y el ojo faltante con una máscara mucho más sencilla, de cuero con remaches metálicos. Vestía unos ceñidos pantalones de ante, y un chaleco de cuero negro con bordados rojos. Dos espadas cortas pendían de su cinturón en elaboradas vainas de piel vuelta, dispuestas a saltar a sus manos en cualquier momento si era necesario.

  —No deberíamos estar aquí —siseó Marcus, situándose junto a Iulia, pero esta sonrió.

  —Ya has dejado clara tu opinión anteriormente —replicó ella.

  —Puede ser peligroso —respondió el guerrero—. Muchos de ellos os considerarán una extranjera. Una Parisi, como los hombres que asolan sus tierras y amenazan sus vidas.

  Iulia enarcó las cejas, sin molestarse siquiera en responder a Marcus, y de hecho, ni siquiera le miró, poniendo toda su atención en el tenderete de vendedor que mostraba diversos brazaletes de cobre y cristal tallado. El comerciante, un hombre con acento Montgiscardi, se apresuró a salir de detrás del mostrador para hacer una amplia reverencia ante las damas que se acercaban a su puesto, exponiendo ante ellas las virtudes y dificultades del trabajo del cobre, y lo difíciles que eran los caminos en tiempos de guerra, viéndose obligados a atravesar las montañas en lugar de remontar el Seldas hacia el corazón del Aitrêbat. Marcus lanzó una mirada de reojo a Sirkkah y vio que la Akkadia miraba a su alrededor, con el ceño fruncido. El guerrero suspiró, y apoyó las manos en las empuñaduras de las espadas. Había poco más de un centenar de personas en la plaza, con muchos espacios vacíos entre los tenderetes. Tiempo atrás había habido allí comerciantes de perfumes y de telas de lujo, pero aparte del comerciante de cobre, Marcus mucho se temía que lo más elegante que Lady Iulia y sus damas podrían conseguir allí sería una col. Negó con la cabeza, convencido de que si no tomaban las debidas precauciones, o Lord Esterad conseguía derrotar a los Parisi, o ese invierno en Verebran’t pasarían hambre.

  —Allí —dijo Sirkkah entre dientes, y Marcus siguió la mirada de la Akkadia. En la zona este de la Plaza del Mercado, había varias tabernas en un pasadizo porticado, con nombres llamativos que iban de lo ostentoso a lo ridículo, que pendían en carteles de madera pintados. Los dueños de las tabernas se ocupaban de que las entradas a sus locales estuvieran bien iluminados con fanales que pendían de ganchos en las paredes, por lo que incluso a pesar de la distancia a la que se encontraban, Marcus pudo ver enseguida a qué se refería Sirkkah, un grupo de hombres y mujeres reunidos alrededor de lo que parecía un campesino de treinta y pocos años, con ropas bastas, y que sin duda, mientras le observaban señaló un par de veces hacia el grupo formado por Lady Iulia y sus damas. El sol había desaparecido ya por completo, y las antorchas y los fanales extendían largas sombras por la plaza.

  —Tengo hambre —declaró Lady Iulia, y sus damas asintieron. Una de ellas acababa de realizar un pedido a uno de los tenderos, varios rollos de tela, más burdas de lo que pensaban comprar, pero al menos podrían hacer ropas para ese invierno. El aire de la plaza olía a fuertemente a vegetales, a tierra y a piel curtida.

  —En la Torre hay cocineros, Lady Iulia —dijo Marcus, y ella le miró con intensidad.

  —Tus protestas se están haciendo muy molestas —replicó ella, y Marcus sintió la necesidad de golpearla. En ese caso, fue Aethyr DeDaanan, el hombre que había sido Marcus en otra vida, quien sujetó las riendas de su ira, y se limitó a apretar los puños con fuerza alrededor de las empuñaduras de sus espadas—. Estoy cansada de salchichas frías, repollo cocido y queso duro. ¿Qué es ese olor?

  —Viene de allí —dijo una de las damas, señalando hacia un puesto situado no muy lejos de la zona de las tabernas. Una mujer tenía ante ella varias hogazas de pan tierno, y había un gran caldero tras el mostrador. En los mercados era habitual que hubiera algunos vendedores de comida como aquella mujer, aunque aquella noche, parecía estar sola, para beneficio de las tabernas, que veían como así aumentaban sus clientes—. Debe ser el guiso de aquella anciana.

  —Vamos —dijo Lady Iulia—. Comamos algo.

  —¿En la calle, señora? —preguntó la más joven de las damas, con una sonrisa traviesa—. ¿Qué pensarían vuestro esposo, o mi padre, si nos vieran comiendo en la calle como vulgares destripaterrones?

  —No lo sé —respondió Iulia—. Si estuvieran aquí, podrían decírnoslo. Pero... no están—sonrió Iulia, que por algún motivo, se sentía en aquellos momentos como si fuera una jovencita rebelde, una niña como la joven Lady LaLaurie, excitada por acudir al mercado de noche y desafiar las normas de comportamiento que les habían sido inculcadas desde su niñez—. Probemos el guiso de esa mujer.

  Marcus y Sirkkah se miraron sorprendidos, no se podían creer aquello, aquellas risitas de niñas rebelde. Marcus vio que Sirkkah hacia oscilar el bastón en sus manos, equilibrándolo mientras seguían a la duquesa y sus doncellas.

  —¿Qué vendes, mujer? —preguntó la joven LaLaurie, con una sonrisa que no fue en absoluto respondida por la anciana. Esta llevaba en el cuello un pequeño cráneo de rata, y lo que parecían ser dientes de alguna alimaña entrelazados con hilo de color rojo y negro; sin duda, algún tipo de amuleto. La mujer parecía apergaminada, con los ojos pequeños entre un auténtico mapa de arrugas que cubría su rostro, y daba vueltas con un gran cucharón de madera al contenido de la gran olla. El caldo espeso olía a especias, un olor denso y penetrante, que hizo que las tripas de Marcus rugieran, pero aun así, no apartó los ojos de la mujer... ni de los hombres de la taberna sobre los que le había llamado la atención Sirkkah, que se habían acercado a otro local, más cerca de ellos. La anciana hizo caso omiso de la pregunta de la joven, que enarcó las cejas, sorprendida—. ¿Me has escuchado, anciana? Quiero saber qué lleva tu guiso.

  —Nada —respondió la mujer—. Nada que pueda interesaros, señora. Carne dura, verduras agrias, pan viejo. Nada que os pueda apetecer o gustar.

  Las tres mujeres se miraron sorprendidas, y Iulia, con gesto ofendido, dio un paso adelante.

  —Mujer, tenemos dinero para pagar tu comida —dijo—. ¿Sabéis quién soy?

  —La Perra de Llyr —gruñó la mujer, clavando sus ojos oscuros como dos puñales en Iulia, que sorprendida, dio incluso un paso hacia atrás, como si la hubieran agredido físicamente—. Una desvergonzada que se atreve a exhibirse impúdicamente entre la gente, buscando jovencitos que poder llevarse a la cama para calentar las sábanas frías porque su esposo ha tenido que partir a la guerra... a una guerra provocada por su gente, por su familia, por su puta sangre...

  La anciana escupió en uno de los panes, rellenos con el guiso, y lo tendió hacia Iulia.

  —Esto es lo único que tendréis de mí —dijo—. Os lo regalo.

  Con un movimiento brusco, la anciana arrojó el pan contra Iulia, alcanzándola en el pecho con la comida. La salsa amarillenta chorreó por la pechera, y a través incluso de la tela, la duquesa sintió el calor de la comida... y el de su rostro, enrojeciendo bruscamente por la ira y la vergüenza.

  —Guardias... —siseó Iulia, viendo a la mujer colgando del patíbulo, pero antes de que ninguno de los guardias pudiera dar un paso adelante, una piedra arrojada con fuerza impactó en el rostro de Lady LaLaurie. Los ojos de la muchacha se quedaron en blanco mientras caía hacia el suelo, sin sentido. Una segunda piedra hubiera golpeado a Iulia de no haber sido porque Marcus la apartó, casi arrojándola al suelo.

  —¡Puta! —gritó uno de los hombres que se había reunido en torno al agitador de la taberna, el que había señalado, y su grito se repitió en diferentes lugares de los pórticos, y luego de la plaza entera.

  —¡Alto! —grito uno de los guardias, desenvainando su espada mientras Iulia se levantaba. Sirkkah y Marcus la flanqueaban, preparados para utilizar sus armas si era necesario, mientras la otra dama gritaba y dos guardias intentaban reanimar sin mucho éxito a Lady LaLaurie. La mujer del tenderete había desaparecido, probablemente temiendo la misma horca que Iulia había imaginado.

  —¡Es una puta! —gritó el alborotador, que se había subido a una banqueta, señalando hacia Iulia y su grupo—. ¡Una... Parisi!

  —Quiero su cabeza —siseó Iulia, pero Marcus negó con la cabeza.

  —Olvidadlo y volver al carruaje, señora —dijo, mientras su único ojo saltaba de un lugar a otro, intentando ver de dónde podría venir la siguiente amenaza. Había demasiada gente atenta, demasiada gente pendiente de ellos, demasiados que habían cerrado un círculo en torno al grupo...

  —No voy a consentir que... —continuó diciendo Iulia, y en ese momento, uno de los hombres, quizá embravecido por la cerveza o el aguardiente, arrancó desde el pórtico, corriendo hacia los guardias, esgrimiendo una estaca. Los guardias ni siquiera tuvieron tiempo de reaccionar antes de que Sirkkah pasara entre ellos y golpeara al hombre con uno de los extremos del bastón en plena garganta, haciendo que cayera hacia atrás, gorgoteando.

  —¡No! —gritó Marcus, pero era demasiado tarde. La primera sangre se había vertido, y Marcus sabía que una gota de sangre sólo avivaba la sed de más—. ¡Cerrad escudos! ¡Cerrad escudos!

  Los guardias trataron de crear un círculo en torno a ellos, pero eran demasiado pocos, y parecía como si todos los habitantes de la plaza se hubieran vuelto repentinamente locos. La mayoría empuñaban piedras y palos, pero algunos habían cogido los aperos de labranza de uno de los tenderetes, y en sus manos había horcas y guadañas, de aspecto más peligroso.

  —Como se atreven... —siseaba Iulia, furiosa, dispuesta al parecer a hacer que los mataran a todos.

  —Porque son sus hijos, sus maridos, sus padres o sus hermanos los que están muriendo por vos en el Seldas —respondió Marcus—. A la Torre, deprisa.

  Marcus vio que Iulia se giraba hacia él, pero no esperó respuesta. Sabía que tenían que abrirse un camino, y en esas circunstancias, sólo había una posibilidad. Miró a Sirkkah, sabiendo que la Akkadia lo entendería todo con sólo esa mirada, y se dio cuenta de que no había hecho falta ni eso. Sirkkah ya estaba posicionada en la retaguardia, con los guardias situados en los flancos, alzando sus escudos. Lady LaLaurie se había incorporado, y se apoyaba trabajosamente en la otra dama, que lloraba escandalosamente, y no había manera de pedir ayuda a la Torre Blanca. Los Aitrêbati se acercaban, y Marcus no podía darles tiempo a reaccionar. Por un momento, recordó a Rasmid, recordó como había luchado en la Arena de Llyr, recordó cómo le había enseñado a manejar aquellas espadas en los patios del Nudo. Por un instante, fue Aethyr DeDaanan quien miró a los comerciantes y granjeros que se acercaban, y sintió pena de ellos. Por su situación, por lo que estaban perdiendo en la guerra, por el miedo que su furia escondía...

  Luego, fue Marcus quien tomó el control, y Aethyr ya no sintió nada mientras sus espadas cantaban una sinfonía de sangre y dolor.

  Las hojas gemelas silbaron, y el primero de los hombres, que había alzado una guadaña, apenas tuvo tiempo de mirar hacia abajo cuando sus tripas se desparramaron por el suelo de la Plaza del Mercado. Marcus giró las espadas en un amplio molinete para hacer que los atacantes se apartaran de ellos, golpeando con un codo al hombre desjarretado, que aún no se había dado cuenta de que estaba muerto, y detuvo un burdo ataque de un campesino con un palo, golpeándole con la parte plana de la otra espada en la cabeza, haciéndole caer sin sentido.

  —¡Apartaos! —gritó, pensando que quizá pudieran conseguir un derramamiento de sangre mínimo. Tras ellos, Sirkkah evitaba que pudieran alcanzarles, teniendo buen cuidado en no dejar que la rodearan. Una piedra impactó en el pecho de Marcus, y sintió un dolor punzante en las costillas. La niebla roja descendió sobre él, cubrió su mirada, y dejó de pensar...

  Cuando las puertas de la Torre Blanca se cerraron tras él, la sangre chorreaba por sus espadas, y el goteo rojo en el suelo, sobre la arena blanca del patio de armas, rompió la niebla roja que había consumido los sentidos de Marcus. Carraspeó, escupió notando un sabor a hierro en su boca, y vio que el carruaje de la Duquesa había llegado cubierto de manchas sanguinolentas, y con una de las puertas reducida a astillas. Al menos no había que lamentar bajas entre la comitiva de Lady Iulia, más allá de la brecha que cruzaba la frente de Lady LaLaurie, algunos moratones aquí y allá y un corte de aspecto serio en el antebrazo de uno de los guardias. Marcus miró a su alrededor, y vio que varios miembros de la guardia habían ocupado sus posiciones sobre la muralla con las ballestas cargadas, pero guardaban un silencio absoluto, y no se escuchaban ruidos procedentes del exterior. Al parecer, la furia de los Verebran’ti no había alcanzado las murallas de la Torre.

  El calor era asfixiante, no había ni una sola ráfaga de aire fresco, y Marcus sentía el chaleco pegado a su pecho por la sangre y el sudor. Los habitantes de la Torre Blanca comenzaban a aparecer en el patio de armas, lanzando exclamaciones de sorpresa y disgusto. Preocupados por Lady Iulia, Lady LaLaurie, y la tercera mujer, cuyo nombre Marcus había sido incapaz de recordar, parecía que nadie iba a hacer caso a los gladiadores sudorosos, así que Marcus se apartó del centro del patio de armas, dejando tras de sí la algarabía de los moradores de la Torre, y se dirigió hacia uno de los extremos del patio, cerca del acceso a los establos. Se detuvo junto a un abrevadero, lleno de agua. Estaba caliente, pero limpia. Se quitó la máscara de cuero, rígida por el sudor, y la dejó caer al suelo, junto al chaleco, y sumergió los brazos llenos de sangre en el agua. Metió también la cabeza, aguantando la respiración todo el tiempo que pudo, frotándose el rostro con las manos, tratando de ignorar las imágenes que venían a su mente, sus espadas segando la vida de simples campesinos, de agricultores, de alfareros... Volvió a meter la cabeza en el agua, y trató de aguantar un poco más, hasta que los oídos le pitaron y el pecho comenzó a arderle. Solo entonces sacó la cabeza y respiró el aire cálido de la noche, frotándose el ojo sano.

  No estaba solo.

  —Lady Iulia —susurró Marcus, haciendo una ligera reverencia al ver a la Duquesa de Verebran’t de pie, a pocos pasos de donde se encontraba él. A pesar de lo que había ocurrido aquella noche, era obvio que la Parisi trataba de mantener la calma, aunque sus ojos rojizos y el temblor de sus manos, desmentían aquella imagen de tranquilidad. Había un rasgón en la falda de su vestido por el que se podía ver parte de su pierna, y tenía el cabello alborotado, despeinado y cayendo en desordenadas guedejas sobre su cuello, sucio de sudor y polvo—. Deberíais dejar que el maestro Favrê os viera.

  —No es necesario, estoy bien —respondió ella, suspirando—. Es la segunda vez que me salvas la vida, Marcus de Cor Cavir. Si ese es tu verdadero nombre.

  Marcus sonrió, pensando en qué ocurriría si revelara la verdad a Iulia en ese momento. Si dijera “No, mi nombre es Aethyr DeDaanan, rey legítimo de Allesyr”. Pero se limitó a encogerse de hombros, observando sus espadas. Tendría que limpiarlas con cuidado si no quería que se embotaran.

  —Al menos es quien soy ahora —respondió finalmente, y Iulia asintió.

  —Esos hombres de ahí fuera... me hubieran despedazado si hubieran podido. Hace años, cuando Esclarmonde intentó despeñarme, había locura en sus ojos. Pero en la mujer de ahí fuera, la mujer de los guisos... no había locura, Marcus. Me odiaba. De una forma fría, pensada, mesurada. Hubiera sido capaz de explicar detenidamente los motivos de su odio. Nunca me había sentido odiada de esa manera.

  —Eso es la guerra —respondió Marcus—. Odio frío y calculado.

  Iulia se acercó a Marcus, y este se estremeció. No era la primera vez que había tenido que rechazar a Iulia Garza, y temía que aquella noche tendría que volver a hacerlo. Cuando la había conocido, le había parecido que Iulia era simplemente una casquivana, una mujer indecorosa; pero después de pasar varios años a su lado, se había dado cuenta de que había mucho más. Parecía que a través de su lujuria Iulia conseguía dominar sus sentimientos, sus miedos. Sin duda, después de lo ocurrido, Iulia buscaría a alguien para compartir su cama, alguien en quien volcar todo aquel miedo que encerraba. Marcus no quería tener que rechazarla otra vez.

  Pero Iulia no le tocó, se limitó a coger una de las espadas cortas de la vaina de la cintura, y tirar de ella. La hoja estaba opaca por la sangre que la cubría y que se estaba secando, prácticamente negra a la escasa luz de la antorcha que iluminaba el acceso a las caballerizas.

  —Estaba completamente indefensa —masculló Iulia—. Siempre he estado protegida, siempre he estado rodeada de hombres armados. Cuando he tenido que enfrentarme a alguien, ha sido en igualdad de condiciones, Esclarmonde estaba desarmada cuando trató de matarme. En Dol-i-Parisi, me consideraba buena con el arco, incluso una vez le pedí a Iuwyn que me llevara con él a la guerra—. La Duquesa rio con cierta amargura—. Pero hoy... Sabías lo que ocurriría, ¿verdad?

  —Sé lo que hace el odio —respondió Marcus—. Y la guerra despierta muchos odios.

  —Algún día —susurró Iulia—, me contarás qué te ocurrió en la guerra. Qué te ocurrió de verdad. Algún día. ¿Puedes enseñarme a utilizar esto como tú lo haces?

  —¿La espada? —preguntó Marcus, sorprendido—. Una espada no es un juguete, señora —dijo, tomando su arma de la mano de Iulia—. He oído que la espada de los Sidhri tenía inscrita una leyenda. “No me empuñes cobardemente. No me envaines hambrienta”. Sí aprendí algo con Benandanti... incluso antes de ser un gladiador, es que cuando desenvainas una espada, tienes que estar dispuesto a usarla. Y usar una espada puede exigir quitar una vida. O varias. Y las vidas, mi señora, pesan.

  —No quiero volver a vivir lo que he vivido ahí fuera hoy, Marcus. No volveré a estar indefensa. Si tú no me enseñas, alguien lo hará. Sirkkah, probablemente. O alguno de los guardias.

  Evidentemente, Sirkkah podría hacerlo. Podría enseñarle a Iulia incuso a arrancarle la garganta a un enemigo con los dientes. Suspiró.

  —Conseguid una espada para mañana. Que sea ligera. Y un escudo, una rodela. Os será útil.

  Iulia asintió, pero Marcus no esperó respuesta. Podía ver a Rasmid, mirándole con el rostro desencajado. “Vas a enseñarle a luchar a ella... ¿a ella? ¿A la Perra de Llyr?”

  Desde luego, si los Dioses habían escrito el dan, eran unas criaturas caprichosas.

  A varias millas al Norte de allí, Lord Esterad Garza se asomaba a la oscuridad, contemplando los centenares de hogueras que los hombres del ejército de Esquieu D’Hermes habían encendido ante el bastión de LaJoie, que se había convertido en el puesto de avanzada de los Aitrêbati al norte del Seldas. LaJoie había sido durante mucho tiempo el orgullo de la familia LaLaurie, aliados históricos de los Garza y los Parr desde antes incluso de que el Imperio concediera Llyr a los Parisi, poniendo las tierras del sur al servicio de las del norte, y creando el cisma que al cabo de los siglos había provocado esa guerra. Aunque la mayoría de las tierras de los Aitrêbati se extendían desde el Seldas a las montañas del Aitrêbat, LaJoie y las tierras de los LaLaurie aprovechaban las planicies del norte del Seldas, donde habían sembrado una variedad de uva oscura que daba un tinto del color de la sangre, espeso y fuerte, que se dejaba fermentar en barricas de madera de nogal, y adquiría un sabor tan ácido que se solía tomar en pequeños vasos, bien al final de las comidas, o acompañando carnes con salsas fuertes. Aquella era la Sangre de LaJoie, pero ahora, esos viñedos habían sido arrasados para dejar sitio al ejército de los Parisi, a su artillería y sus máquinas de asedio. Los habitantes de LaJoie habían tenido dos días para ver cómo el ejército se asentaba a su alrededor, aunque D’Hermes no había podido rodear del todo la ciudad gracias al Seldas, ya que el río era profundo y con una fuerte corriente en aquella zona. De hecho, otra de las ventajas de LaJoie era que custodiaba el único puente que cruzaba el Seldas de una forma segura. Había vados en otros lugares, pero si un ejército quería entrar en el Aitrêbat, debía hacerlo a través del puente de LaJoie. Esterad no lo había dudado en ningún momento, y gracias a su determinación, habían conseguido avituallar de armas y alimentos LaJoie, aunque realmente, el almacenamiento no sería problema, ya que el sur continuaba siendo territorio de Lord Hughes LaLaurie.

  LaLaurie, De Parr, y el propio Esterad se habían mostrado confiados respecto a lo que podría ocurrir en LaJoie. Hasta ese momento, D’Hermes no había atacado más que pequeñas aldeas y pequeños castillos vasallos de los LaLaurie, aquel sería el primer enfrentamiento real entre el norte y el sur, el primer ataque a un bastión bien defendido. Sir Jocelyn LaLaurie, el primogénito de Lord Hughes, se había hecho cargo de la artillería de la ciudad, y había conseguido que los hombres del norte no pudieran llegar a los muros de LaJoie. El joven, un habilidoso artillero, incluso había conseguido derribar dos torres de asedio utilizando las bombardas ligeras que habían situado sobre la puerta principal de LaJoie, pero desde que se habían salido del radio de acción de la artillería Aitrêbati, los hombres de LaJoie y el ejército de Lord Esterad no habían podido hacer más que observar cómo los Parisi y sus aliados se extendían a su alrededor, como termitas en un trozo de madera podrida.

  Los ojos gélidos de Esterad se clavaron en el estandarte que señalaba el lugar donde se había alzado el pabellón de Lord Esquieu D’Hermes, marcado por el gran león alado de los D’Hermes, un emblema pretencioso para una casa cuyos dominios apenas eran un viejo castillo familiar, y un puñado de tierras que solo incluían un molino y unas millas de tierra de labranza, así como un pequeño bosque. El abuelo del actual señor D’Hermes había arrancado del abuelo del actual rey de Llyr el título de Conde, ya que los suyos eran los dominios Llyri más próximos a Carôise, y se preveía que sus tierras serían importantes en un futuro conflicto entre Llyr y Allesyr por esa zona, lo que realmente nunca había ocurrido. La aportación de los D’Hermes al ejército de Lord Iuwyn Shaleedor, a los vencedores de Sortein, había sido una leva de ochenta hombres y cinco caballeros, dirigidos por el actual conde, que en aquellos tiempos era el heredero de la casa. Los rumores decían que Lord Iustin había prometido a Lord Esquieu el dominio sobre tantas tierras como conquistara para los Parisi, y desde luego, le había dado los medios para hacerlo. El hombre conocido como“Señor de Nada”, tenía ahora a su mando un ejército de doce mil infantes y unos ochocientos caballeros, sin contar un potente cuerpo de artillería, con artefactos diseñados por el propio Leonyd Eleka’a.

  Aquella noche el vino había corrido a raudales en LaJoie, todo el mundo sabía que al día siguiente, los ejércitos chocarían como el yunque y el martillo de una forja, y muchos soldados preferían acudir al que podía ser su encuentro con la muerte con el entendimiento nublado por los efluvios del alcohol. Sin embargo, Esterad no había sido capaz de tomar una sola copa, ni siquiera de mojar sus labios con uno de los muchos caldos que se ofrecieron, ya que las bodegas de LaJoie aún estaban bien surtidas de vino. Un viento cálido sopló del sur, agitando los estandartes de amigos y enemigos por igual, haciendo que la capa de Esterad ondease suavemente, y trayendo jirones de bruma hacia la ciudad, procedentes del río. En un día normal, a esas horas, los pescadores y comerciantes de la ciudad ya estarían moviéndose en sus barcazas por el río, pero ese día no iba a ser un día normal.

  —Pronto amanecerá —dijo Kaesper de Parr, resoplando por el esfuerzo que le había supuesto subir hasta lo alto de la muralla ataviado con su pesada armadura de caballería. Tenía el cabello rojo empapado de sudor, y los redondos mofletes, sonrosados por la subida. Sostenía en su mano derecha su yelmo, del que debía haberse despojado en algún momento de la subida, un yelmo liso, con un visor estrecho, semejante a los que se utilizaban en las justas para evitar que las lanzas enemigas pudieran engancharse en los adornos o marcas del acero—. Y ni siquiera te has puesto la armadura, Esterad —resolló, reparando en que el Duque estaba vestido con las mismas ropas que había llevado en la cena de la noche anterior, un sencillo jubón de fina lana negra sobre una túnica de seda del mismo color y pantalones de ante con botas altas de cuero repujado, y una capa completamente negra, sujeta a sus hombros con dos broches gemelos de plata y azabaches.

  —Atacarán al amanecer, con las primeras luces —dijo Esterad, cruzando los brazos ante el pecho, y sin hacer más gesto que demostrara que era consciente de la presencia del tuerto señor de Berzac, que asintió acercándose al balaustre.

  —Con el vino que han robado durante su viaje hacia el sur, espero que estén todos enfermos y con las tripas tan revueltas que sean incapaces de hacer otra cosa que no sea cagarse encima —gruñó Kaesper, y Esterad negó con la cabeza.

  —No ha habido un solo ruido en el campamento en toda la noche. D’Hermes debe mantener una disciplina férrea sobre sus hombres, nos enfrentaremos a un ejército de hombres sobrios. Me preocupan esas bombardas —dijo, señalando dos inmensas máquinas que D’Hermes ni siquiera se había molestado en esconder, dos grandes tubos metálicos montados sobre armazones móviles de madera, invención sin duda de Leonyd Eleka’a. Realmente, ni Esterad ni Kaesper habían visto nunca unos cañones de ese tamaño, necesitarían una veintena de hombres para mover aquellas armas.

  —¿Crees que podría repetirse lo ocurrido en Sortein? ¿Qué podrían disparar contra la caballería o la infantería?

  —Sí —respondió Esterad—. Una vez rota una norma, ¿por qué iba a respetarse de nuevo? No podemos abrir las puertas y lanzar nuestra caballería sobre ellos, nos destrozarían. Pero si no lo hacemos, esos cañones podrían derribar los lienzos de la muralla en unas horas.

  —Así que... continuamos con el plan original —gruñó Kaesper, y Esterad asintió.

  —Sí. Que esté todo preparado.

  Olivier Delatour suspiró mientras las primeras luces del alba aparecían en el Este, a su diestra. A pesar de que el sol aún no había salido del todo, el calor de aquel final del Otoño era agobiante, y se sentía impulsado a arrancarse el casco y arrojarlo lo más lejos posible. Pero aquella era la primera gran batalla en la que Olivier participaría, y debía dar ejemplo a los hombres que se habían puesto bajo su mando. Así que el joven mantuvo el yelmo en su lugar, la mano apoyada en la empuñadura de la espalda, y las riendas del caballo colgando laxas de la otra mano. Aquella podía ser su ocasión de hacerse con un gran renombre en Llyr, para aquello su hermana había casi obligado a su esposo el rey a concederle el mando de uno de los destacamentos del ejército Parisi. Olivier no tenía más experiencia militar que su formación en la Academia Imperial de Vangium, donde había permanecido dos años, hasta que había sido expulsado de allí tras una borrachera y un asunto turbio de faldas con la hija de uno de los señores menores de la región. De hecho, si su hermana no fuera la Reina de Llyr, probablemente su lugar en las filas estaría mucho más atrás, con armas de mucha menor calidad, o incluso junto a la Infantería. Tenía muy claro su objetivo: aquella guerra, que había comenzado como la guerra de Esquieu D’Hermes, acabaría siendo la guerra de Olivier Delatour; que ya se veía a sí mismo como conde de Berzac, o por qué no, como duque de Verebran’t.

  Por el rabillo del ojo, a pesar del casco, pudo ver al general del ejército. Lord Esquieu D’Hermes, con el león alado bordado en la guadralpa del caballo. Bajo el yelmo, Olivier sonrió. La imagen de Lord D’Hermes resultaba un poco cómica en algunas ocasiones, como montado en aquel semental, uno de los caballos más grandes que Olivier había visto nunca. Si Lord D’Hermes no hubiera nacido dentro de la nobleza, y hubiera medido un palmo menos de lo que medía, sin duda estaría sirviendo como bufón enano a algún señor menor de Llyr. Y sin embargo, todo el mundo bajaba la mirada ante los ojos acerados del pequeño Señor de Nada. En Laussate, una pequeña ciudad al norte de LaJoie, tres hombres se habían dedicado al pillaje sin que Lord D’Hermes diera las órdenes o instrucciones adecuadas sobre cómo se debía proceder en ese momento. Los hombres habían sido desnudados y azotados hasta la muerte. Esquieu D’Hermes ni siquiera se había molestado en asistir a la ejecución que él mismo había ordenado, mientras los hombres sangraban y pedían clemencia a gritos cuando los látigos les arrancaban la carne de los huesos, D’Hermes dormía una ligera siesta para reponerse del cansancio de aquel día.

  Como si hubiera notado de alguna forma el peso de la mirada de Olivier, Lord Esquieu detuvo a su montura, y lanzó una mirada a los hombres del joven, agrupados a su alrededor.

  —¿Estáis preparado, Sir Delatour? —preguntó, con una voz sorprendentemente grave y rasposa.

  —Sí, mi señor —respondió de inmediato Olivier y Esquieu asintió.

  —Recordad, en cuanto la muralla caiga, dirigiréis el primer grupo de la caballería. Os deseo lo mejor en este día, señor, y que podáis llevar a vuestra hermana mis respetos y un gran honor conseguido en la batalla.

  —Eso espero, señor —asintió Olivier, mientras Esquieu se alejaba ya de allí, quizá para animar o cruzar otras palabras con algún otro de los pequeños mandos de aquel gran ejército. Pero a pocos pasos de allí, Esquieu miró al cielo, e hizo una señal a uno de los muchachos que estaban cerca de él para llevar sus mensajes a los diferentes puntos del campo de batalla. El muchacho se llevó a los labios un cuerno, y tocó. Tres toques, cortos, precisos y certeros. Los ojos de Olivier se alzaron de inmediato hacia la muralla de LaJoie, y los cañones de Eleka’a rompieron el silencio de la mañana con un estruendo que bien podía haber sido el de dos grandes truenos. Los proyectiles brotaron de los cañones acompañados por un estallido y un fuerte olor a pólvora, mientras los artilleros se apresuraban a llevar cubos de agua fría de un lado a otro para enfriar el metal. Las bombardas estaban cargadas con grandes bodoques de hierro, pero evidentemente, las mediciones de los artilleros habían sido erróneas. Uno de los proyectiles alcanzó la parte alta de la muralla, arrancando algunas piedras, pero otro, se excedió en su recorrido, y cayó en el interior de la ciudad. Sin que Esquieu tuviera que decir nada, los artilleros comenzaron a recalcular, moviendo las bombardas en las estructuras de madera para dirigir los disparos contra la muralla, mientras los defensores de LaJoie comenzaban sus propias actividades, disparando con ballestas, escorpiones y culebrinas hacia los agresores.

  —Esperad —ordenó D’Hermes, y los soldados se mantuvieron perfectamente organizados, mientras los artilleros repetían sus disparos. En esta ocasión, ambos bodoques golpearon plenamente la muralla, uno de ellos, cerca de la puerta principal de LaJoie. Hubo un estruendo, y entonces, una parte de la muralla cercana a esa zona, se derrumbó.

  —En el nombre del Dios Muerto —siseó Olivier—. Ha sido más fácil de lo que pensaba.

  Hubo un toque, los cuernos sonaron, un solo toque, largo y agudo. Bajo el yelmo, Olivier sonrió, y desenvainó su espada. La alzó y señaló hacia la ciudad, y gritó. Y con ese grito, los hombres de Olivier Delatour se lanzaron a la carga. La caballería pesada de los Parisi cargó como un trueno, haciendo temblar el suelo bajo las patas de los caballos. Su objetivo era comenzar la toma de la ciudad aprovechando la brecha abierta por las bombardas de Eleka’a, tras ellos corrían varios cuerpos de infantería, que podrían desperdigarse por las callejas de Bastión de LaJoie mientras el cuerpo de caballería de Olivier recorría las arterias principales, en dirección a la ciudadela.

  Los defensores de la ciudad trataban, de forma bastante torpe, de conseguir alejar a los caballeros Parisi de sus murallas. No hubo ningún disparo hasta que no estuvieron a tiro de ballesta, y sólo entonces los virotes, escasos y mal dirigidos comenzaron a caer por encima de la cabalgada. Desde el campamento habían escuchado los ruidos de fiesta de los Aitrêbati dentro de LaJoie, no era difícil imaginar una ciudad llena de soldados borrachos o acobardados. No había disparos de culebrinas y falconetes, y Olivier vio que la brecha estaba defendida tan sólo por un puñado de infantes armados con alabardas, y algunos ballesteros. Uno de ellos disparó, y su virote alcanzó a un hombre situado dos posiciones a la derecha de Olivier con tal fuerza que atravesó su cota de mallas a la altura del pecho y le derribó de su montura, haciendo que fuera pisoteado por los jinetes que le seguían. Olivier alzó la espada y gritó, y sus caballeros repitieron el gesto, preparando una formación de cuña para penetrar en la ciudad como un cuchillo caliente en mantequilla. Ante el grito de guerra, los infantes que protegían la grieta se retiraron, acobardados. Olivier Delatour tuvo que contenerse para no estallar en carcajadas. Les estaban entregando la ciudad.

  Los caballos se desbordaron más allá de la grieta como una marea, dispuestos a extenderse por la ciudad. Olivier vio que ante ellos, algunos soldados de caballería retrocedían, galopando como si no hubiera un mañana por las calles empedradas de la ciudad. El hermano de la Reina lo tomó como un desafío personal, y picó espuelas hacia el interior de la ciudad, seguido por sus hombres. Quizá el señorío de LaJoie fuera un buen lugar para empezar, aquella ciudad estaba excelentemente situada para recoger impuestos a ambos lados del Seldas, si conseguía de Carine un puesto de recaudador real...

  Olivier escuchó un chasquido detrás de él, y gritos. Solo entonces se giró y se dio cuenta de dónde se habían metido. Los Aitrêbati habían construido una serie de muros de madera a lo largo de sus calles, construyendo un gran laberinto que contenía a los jinetes e infantes Parisi prácticamente flanco contra flanco. Aquí y allá aparecían aberturas que daban a nuevos caminos en aquel laberinto. Y el chasquido, era el que hicieron los pesados rastrillos de madera al caer, separando las unidades de Parisi y aplastando a algunos hombres y caballos con su caída. Olivier abrió mucho los ojos. Eso era lo que los ruidos de fiesta habían escondido la noche anterior, la ultimación de los preparativos de aquella ratonera en la que se habían metido sin pensarlo. El lienzo de la muralla no había caído debido a los bodoques de la artillería, había sido derribado por los propios Aitrêbati.

  —¡Reagrupaos! —ordenó Olivier, pero el ruido era tal que dudaba de que incluso los jinetes más cercanos le hubieran oído, y de todas formas, ¿hacía donde iban a dirigirse? Y entonces, el hermano de la Reina vio donde estaba la artillería de LaJoie. Repentinamente, como si hubieran acordado en qué momento exacto se iban a disparar, las calles atestadas de jinetes e infantes Parisi se llenaron de balas de hierro haciendo atronar la ciudad con el estallido de la pólvora. Olivier trató de encontrar un lugar al que huir, una forma de escapar de allí, pero sus hombres habían caído en la ratonera, y tanto su propio número como los rastrillos que se habían cerrado a su paso, le mantenían atrapado.

  Entonces, los falconetes dispuestos alrededor de la plaza en la que se encontraba Olivier fueron disparados, y el mundo del hermano de la Reina acabó en un estallido de fuego, humo, metal y olor a pólvora y sangre.

  Ataviado con su armadura negra, lord Esterad observaba las columnas de humo procedentes de las armas de artillería repartidas por los calles y callejones de la ciudad, desde una torre situada en el brazo occidental de la muralla, desde la que tenía una vista privilegiada tanto de la ciudad como de la explanada donde se había asentado el ejército Parisi. Al menos una cuarta parte de la caballería y la infantería de Esquieu D’Hermes se había visto atrapada por la añagaza urdida por Esterad Garza, lo que suponía un golpe potente para los Parisi. Esterad había esperado que Esquieu se pusiera al frente del ataque, pero el estandarte del león alado aún se veía en el centro del grueso del ejército.

  —Ahora están pendientes de la brecha y de la batalla en el interior de la ciudad —dijo Esterad—. Dad la orden de ataque.

  Lord LaLaurie asintió, y con un toque de clarines, la puerta oriental y la occidental de LaJoie se abrieron bruscamente, y de allí salieron los caballeros de Aitrêbat, una marea de colores y estandartes resplandecientes, maniobrando para atacar los flancos del ejército Parisi.

  —Venceremos —dijo Hughes LaLaurie, y Esterad se giró hacia él, con el ceño fruncido.

  —Menospreciáis a D’Hermes —se limitó a decir—. He coincidido con él dos veces, y si algo puedo decir, es que es una sabandija terriblemente lista y persistente. Vigiladlo todo, Lord LaLaurie, bajaré junto a mis hombres.

  —Como digáis, señor —respondió Hughes, mientras Esterad descendía las escaleras de la torre. Él y su guardia personal no tardaron en unirse al ala oriental de los Aitrêbati, el señor de LaJoie pudo asistir como las fuerzas Parisi se replegaban para reorganizarse ante el asalto de la caballería de los sureños, una maniobra de tenaza dirigida por Esterad Garza y Kaesper de Parr para atrapar a unos Parisi ya de por sí desconcertados por la maniobra que había convertido LaJoie en una trampa. El señor del Bastión de LaJoie suspiró, quizá aún tuvieran una oportunidad de hacer que D’Hermes volviera grupas hacia el norte, de vuelta a Dol-i-Parisi con una polla de madera metida en el culo. Cuando se supo que el ejército de D’Hermes se dirigía hacia el Bastión de LaJoie, Hughes de LaLaurie había ordenado a sus hijos que abandonasen el Bastión, que se dirigieran a lugares más seguros, como Berzac o Verebran’t, pero solo había conseguido enviar a su esposa y a su hija pequeña a Verebran’t, y a otras dos hijas a Lascoignes. Su primogénito y único varón, Jocelyn, había permanecido en la ciudad, y además, lo había hecho al frente de los artilleros, y con él, se había quedado en la ciudad su esposa, Lady Melodie, embarazada ya de ocho meses del que sería el heredero de LaJoie, y que había aducido el riesgo que suponía en su estado un viaje como el que Lord Hughes pedía. Jocelyn, que no deseaba separarse de su esposa, no había valorado el peligro que suponía quedarse en una ciudad asediada por un ejército. Debería estar él mismo en el campo de batalla, al frente de sus hombres, pero el dolor de las manos, producido por el reúma, le impedía empuñar una espada en condiciones, y Lord Esterad había preferido dejarle en la retaguardia, en el interior de la ciudad.

  Donde se suponía que estarían a salvo.

  Escuchó trompetas y silbos de alarma, y una serie de estallidos graves, procedentes del río, del sur de la ciudad. Y al mismo tiempo, la puerta se abrió con un golpe brusco, y uno de los heraldos entró, con el rostro pálido, desencajado.

  —¡Están en el río! —gritó, y Hughes sintió que la sangre abandonaba su rostro, y que sus castigadas manos palpitaban de dolor y angustia.

  —No es posible... —masculló, mientras de un empujón apartaba al criado y corría hacia las estancias de la torre orientadas hacia el suroeste, desde las que se veía el Seldas. Abrió con brusquedad los cortinajes de una de las salas de guardia, y pudo ver a lo que se había referido el heraldo, el origen de aquellos ruidos, y de aquellas llamadas de alarma.

  El río estaba lleno de grandes barcazas, de fondo casi plano, las que los pescadores de las aldeas cercanas utilizaban para faenar en el Seldas. Eran construcciones robustas, de poco calado, pero perfectas para moverse por aquellas zonas del río. Y los Parisi las habían debido confiscar, pues estaban llenas de falconetes y culebrinas, mucho más pequeños que las grandes bombardas de Eleka’a, pero que estaban mucho más cerca de las murallas y en una zona desprotegida. Se habían acercado a la ciudad al amparo de la bruma del Seldas... y habían tomado las guarniciones de LaJoie por sorpresa. Hughes sintió una punzada en el pecho. Pensaban que estaban tendiendo una trampa a Esquieu D’Hermes, pero era este quien había cerrado el lazo a su alrededor. Hughes LaLaurie aún observaba por la ventana cómo desembarcaban los hombres de Dol-i-Parisi intentando abrir brecha en las murallas cuando el proyectil de uno de los proyectiles impactó en la Torre, atravesando la balaustrada por la que LaLaurie se asomaba, arrancándole un brazo y tirándole al interior de la habitación, dónde cayó como un muñeco roto. LaLaurie gritó, mientras la sangre escapaba a borbotones, tratando de contener la hemorragia con la otra mano, notando las esquirlas de hueso roto bajo sus dedos, pero el sufrimiento no duró demasiado, pues un segundo proyectil impactó en el techo de la sala, derribándolo sobre el señor de LaJoie, acabando con su vida.

  Los clarines procedentes de la ciudad llamaron la atención de Esterad Garza, que se giró hacia la urbe, mientras detenía un golpe procedente de uno de los caballeros Parisi que se enfrentaba a él con una peligrosa maza de cadena y púas con su escudo. Uno de los caballeros de Verebran’t apareció en ayuda de Lord Esterad, y golpeó con su espada el punto en el que la armadura se unía a la gorguera, atravesando las capas de metal hasta hundirse en su cuello, chocando el acero con la parte trasera del yelmo. El caballero Parisi cayó con un quejido sordo, pero el Aitrêbati no tuvo tiempo de detenerse, pues la orden de Esterad había sido muy clara: debían tomar las posiciones de las grandes bombardas de Eleka’a, pero no avanzó mucho más antes de que un pivote arrojado por los ballesteros de D’Hermes se hundiera en su clavícula y le arrojase del caballo. Y sin embargo, Esterad observaba la ciudad, y las columnas de humo que comenzaban a aparecer. Las brumas se retiraban, y Esterad pudo ver las barcazas y los hombres ataviados con los colores de D’Hermes y el ciervo plateado de los Shaleedor. Los ojos de Esterad se abrieron como platos al entender lo que había ocurrido. Con un solo movimiento, Esquieu D’Hermes no sólo les había arrebatado la ciudad, sino también el puente. Les había cortado la línea de retirada hacia el sur, y había convertido el Seldas en una trampa. Casi podía imaginarse la sonrisa de lobo de Esquieu D’Hermes al ver que su plan había salido bien, y aquello encendió una profunda y oscura ira en su interior. Convertido en una figura sombría en el campo de la batalla, un jinete negro que bien hubiera podido encarnar a la muerte, Esterad espoleó a su caballo y alcanzó al portaestandarte, que sostenía el emblema de los Garza, el perro negro de tres cabezas sobre un fondo del color de la sangre. El muchacho, un chico que no habría cumplido aún los doce años y que probablemente fuera el hijo menor de alguno de sus vasallos, elegido para morir en el campo de batalla en honor a su familia le miró como si contemplara al Dios Muerto venido de más allá de la tumba para quitarle su vida, y torció el gesto en un amago de llanto, pero Esterad se limitó a extender una mano.

  —El cuerno —dijo, y el muchacho le observó durante un instante tan sorprendido como si le hubiera pedido el propio cielo—. Muchacho, dame el cuerno.

  Finalmente, el chico reaccionó, soltando el tahalí con el que sujetaba un cuerno enjoyado en su cinturón, y lo dejó en la mano de Esterad, que de inmediato se lo llevó a los labios, soplándolo con todas sus fuerzas. El sonido agudo sorprendió a los caballeros Aitrêbati, y más aún cuando se dieron cuenta de lo que significaba aquella llamada, aquel lamento agudo y reverberante.

  Retirada.

  —Hacia el vado de Lavernac —susurró Esterad al muchacho, y este asintió. Los ojos de todos los Aitrêbati se volvieron hacia el emblema, hacia el estandarte del perro, que se dirigía a toda prisa hacia el Este. No hacia la ciudad. Hacia el Este. Algunos ni siquiera se preguntaron qué ocurría, simplemente obedecieron las órdenes recibidas por el duque, y abriéndose paso a espadazos, se dirigieron hacia el Este. Algunos, indecisos, pudieron mirar hacia atrás, y ver cómo los Parisi tomaban LaJoie antes de espolear a sus caballos, tratando de evitar ser atrapados entre el yunque y el martillo de las dos partes del ejército de D’Hermes.

  Al frente de la cabalgada, de la huida, Esterad no miraba hacia atrás, pero sabía perfectamente lo que estaba ocurriendo y lo que iba a ocurrir. Habían abandonado LaJoie a su suerte. Habían abandonado a su infantería, habían abandonado a las tres cuartas partes de su ejército. Con LaJoie y el puente en sus manos, D’Hermes no tendría problema en derramar a sus ejércitos por el valle del Seldas, en entrar en el corazón del Aitrêbat y arrancarlo para entregárselo a Lord Iustin Shaleedor. En su mente, centrada como la flecha de un Sidhri, sin embargo, sólo había una imagen: el vado de Lavernac, su única posibilidad de regresar a Verebran’t.

  El sol aún no había alcanzado el mediodía cuando los clarines del ejército Parisi llamaron a sus hombres a reunión. Como una máquina bien engrasada, los caballeros y los infantes se reunieron en las puertas principales de LaJoie, de donde ahora colgaban el ciervo de los Shaleedor y el león alado de los D’Hermes. Con la armadura resplandeciente, perfectamente bruñida, y el yelmo descansando en la cadera, mirando a su alrededor, Lord Esquieu D’Hermes entró en el Bastión, mirando a su alrededor. Los propios hombres de LaLaurie habían hecho grandes destrozos en la ciudad para construir el laberinto en el que habían atrapado a la primera oleada de caballería e infantería de los Parisi, pero el bombardeo de artillería situada en las barcazas y el avance de sus hombres, prácticamente había devastado LaJoie. Ni siquiera las torres principales de la ciudad habían salido indemnes, y sus hombres le habían informado de que habían encontrado a Lord Hughes LaLaurie muerto en una de las torres que se había derrumbado por el bombardeo. Esquieu D’Hermes entró en LaJoie flanqueado por sus segundos al mando, observando atentamente sus reacciones. Siguiendo una vieja premisa, D’Hermes había decidido tener más cerca a sus enemigos que a sus amigos, y aquellos eran sus grandes opositores, los que habían declinado la oferta de ostentar el mando que ahora portaba D’Hermes, grandes señores y terratenientes de Llyr. “Reíd ahora”, pensaba él. “Llamadme ahora Señor de Nada”, pensaba, aunque su rostro no mostraba emoción alguna. De inmediato, en cuanto alcanzó la plaza principal, ignorando la sangre y los restos humanos esparcidos por doquier, y donde sin que él lo supiera yacía Olivier Delatour, se detuvo y puso en movimientos a sus heraldos, organizando y distribuyendo el saqueo de la ciudad con tal precisión que en lugar de un acto de guerra pudiera haber considerado un pacto entre caballeros, mientras el propio Esquieu tomaba posesión de la residencia del difunto Lord LaLaurie. Había desmontado y se dirigía hacia las puertas, cuando vio que una mujer, ataviada con un vestido de color rojo oscuro y en avanzado estado de gestación, se interponía entre las puertas y él.

  —¿Quién sois vos? —preguntó Esquieu, sorprendido.

  —Quiero hablar con vuestro señor, bufón —respondió ella, y de inmediato, D’Hermes notó que la sangre se agolpaba en sus mejillas. Se esforzó en no mirar hacia atrás, donde probablemente el resto de los nobles Parisi estarían riendo en silencio, y también hizo un gran esfuerzo para no avanzar hacia la mujer y golpearla.

  —Mi señor es el Rey Iustin Shaleedor, señora —respondió finalmente—. Soy Lord Esquieu D’Hermes, y en estos momentos, podéis considerarme señor de LaJoie. ¿Quién sois?

  —Soy Melodie LaLaurie —respondió ella, sin una pizca de arrepentimiento o miedo por su confusión—. ¿Dónde está mi esposo?

  —¿Dónde está su esposo? —preguntó Esquieu, y de inmediato, uno de sus hombres se acercó y le susurró algo al oído. Esquieu asintió—. Sir Jocelyn LaLaurie ha sido capturado y en estos momentos están llevándole a las mazmorras, donde pasará el tiempo que consideremos adecuado.

  —Llevadme con él, soy su esposa y es mi derecho.

  Esquieu D’Hermes enarcó las cejas e inclinó la cabeza, observándola. Lady Melodie LaLaurie era una mujer hermosa, de pómulos fuertes y cabello de color rojo oscuro, con unos grandes ojos de color castaño y unos pechos generosos, probablemente aún más hinchados por su avanzado estado de gestación.

  —Mi señora —replicó D’Hermes—. Me temo que aquí no tenéis ya derechos.

  —He oído que el ejército de los Shaleedor estaba dirigido por un tal Esquieu D’Hermes, ¿sois vos?

  —Así es.

  —Incluso un hombre al que llaman Señor de Nada debería saber que existen normas y reglas para la gente civilizada, incluso en situaciones de guerra. Hay un derecho para los prisioneros, y me acojo a esos derechos, Lord D’Hermes. Llevadme con mi esposo, mi familia, y los duques de Verebran’t satisfarán nuestro rescate. Será mejor que mi esposo y yo nos traslademos a unas habitaciones que no vayáis a utilizar, señor, en mi estado no me conviene la humedad ni el frío...

  Esquieu D’Hermes escuchó la voz de Melodie LaLaurie, mostrando el mayor interés. Efectivamente, había un pacto firmado en Skold muchas décadas atrás, un pacto que había sido firmado por representantes de Allesyr, Llyr, el Imperio y Montgiscard. Las normas dictaban que los nobles hechos prisioneros debían ser tratados de acuerdo a su alcurnia, y sus familias y señores tenían derecho a pedir la libertad de los prisioneros, acordando un rescate. Pero el objetivo de Esquieu D’Hermes no era atenerse a esas normas. Se agachó y tomó una piedra del suelo, el resto dentado de los edificios dañados por la refriega en la plaza, y con toda la fuerza que pudo reunir, la arrojó hacia Melodie LaLaurie, alcanzándola en el rostro. La mujer se tambaleó hacia atrás, apoyándose en la pared mientras un hilo de sangre caía de su aplastado pómulo. La mujer trató de hablar de nuevo, sorprendida, pero el dolor se extendió desde su rostro, ahogándole la voz, haciendo que sólo se escucharan algunos quejidos y gorgoteos ahogados.

  —Esto es lo que opino de vuestros derechos, señora —dijo Esquieu, tomando una segunda piedra. De inmediato, y tal y como esperaba D’Hermes, uno de los hombres de su ejército se interpuso. Sir Dulac D’Avernien, el heredero de las tierras en las que se alzaba LaRoche.

  —¡Lord D’Hermes! —exclamó Sir Dulac—. ¡No podéis hacer esto!

  —Apartaos, Sir Dulac, o tendré que ordenar que lo hagan de forma menos sutil —siseó D’Hermes, alzando la mirada para clavarla en el rostro de Sir Dulac.

  —No me dais miedo, Lord D’Hermes —respondió Dulac, manteniendo la mirada del Señor de Nada. Dulac D’Avernien se acercó hacia Lady Melodie, que aún no parecía haber asumido el ataque sufrido, y mientras se encontraba de espaldas a él, Lord D’Hermes tomó la ballesta de uno de sus hombres, la cargó, y disparó contra el caballero, hundiendo el pivote en la parte baja de su espalda, con tal certeza que de inmediato sus piernas dejaron de responderle y cayó bruscamente. Con una nueva flecha en la ballesta, Esquieu se giró a su alredor, ignorando los gritos de dolor y angustia de Sir Dulac.

  —¿Alguno más quiere decir algo al respecto de mi manera de tratar todo esto? —preguntó, pero nadie respondió. D’Hermes asintió, y apuntó con la ballesta a Lady Melodie, que llorosa, se cubrió el vientre con las manos, como si así pudiera tratar de proteger a su hijo nonato. D’Hermes bajó la ballesta y la dejó en manos del soldado al que se la había cogido.

  —Haced un túmulo para Lady Melodie —ordenó Esquieu, haciendo un gesto con el que abarcaba todas las piedras y fragmentos de construcciones que había en aquel lugar.

  —Mi señor —dijo el ballestero—. Pero Lady Melodie no está muerta...

  —Yo no he dicho que tenga que estarlo —respondió Esquieu, y para ilustrar sus órdenes, tomó otra piedra, y la arrojó hacia Lady Melodie, alcanzándola en la pierna y haciéndola caer de rodillas, gritando. Probablemente, estuviera pidiendo piedad, había una mancha oscura que se extendía a toda velocidad por la falda de su vestido—. Necesitaré tinta y un pergamino, tengo que escribir su Majestad.

  Esquieu cruzó el umbral de la torre, y tras él, pudo escuchar el ruido provocado por la lluvia de piedras que caía sobre Lady Melodie LaLaurie. Suspiró. Desde luego, tendría que explicarle muchas cosas a Lord Iustin... pero estaba dispuesto a poner el Aitrêbat de rodillas, costase lo que costase.

  ...por eso os digo, Majestad, que el mejor instrumento del que disponemos en el Sur, es el Miedo. No podemos ser previsibles, no podemos ser piadosos, ni clementes. Estos hombres, estos sureños, se han opuesto a los Parisi durante siglos, pero si se los aplasta con fuerza, con tal fuerza que nunca sean capaces de alzarse de nuevo, habremos ganado no una guerra, sino todas las guerras que pudieran enfrentarnos a ellos. El Miedo, Majestad, es nuestra arma más poderosa. Que no sepan qué puede ocurrir en cada una de las ciudades que tomemos, que cuando nuestros ejércitos se acerquen a cada uno de sus pequeños poblados o torres, se rindan por miedo a lo que podríamos hacer si les derrotamos. Estoy seguro de que me entendéis, Majestad, y de que sabéis que seré yo quien doblegue finalmente la orgullosa cerviz del Aitrêbat.

  Esquieu D’Hermes se reclinó en el asiento, mientras tomaba un puñado de arena de un cuenco cercano y lo dejaba caer sobre la página, extendiéndolo con cuidado para secar el exceso de tinta. Su secretario se encargaría de marcarlo con su sello, lacrarlo y enviarlo a Dol-i-Parisi, así que Esquieu apartó a un lado la carta, sin releerla. Había dicho lo que quería decir, y mientras no recibiera respuesta, seguiría actuando tal y como quería. Para cuando llegaran noticias del norte, si todo salía según el plan, habría tomado al menos Berzac, y media docena de fortalezas menores, la base de los dominios que el Señor de Nada pensaba hacerse en el Sur, a la sombra del Aitrêbat. Las noticias decían que Garza y parte de su ejército habían conseguido atravesar el Seldas en un vado situado al Este de LaJoie, con parte de su ejército, así que probablemente se dirigieran hacia Verebran’t para reunir fuerzas. Aquello le daba un amplio margen de tierras para desplegar a su ejército, y Esquieu observaba atentamente un mapa de la región, pensando sus próximos movimientos. Berzac al Oeste, Lascoignes al Este, eran los grandes dominios de la región, las fortalezas seculares de los Parr y los Cleves. Entre ellos, fortalezas y señoríos semejantes a LaJoie. Angôumenne, LaChandre, Santhouammè... Fortalezas y dominios que jalonaban el camino entre LaJoie y Verebran’t. Berzac supondría apartarse del camino directo, pero si lo dejaba atrás, se convertiría sin duda en una espina clavada para D’Hermes. Suspiró. Sin duda, debía tomar Berzac.

  Salió al pasillo, y se acercó a uno de los guardias.

  —Llevad al patio a Sir Jocelyn LaLaurie —ordenó—. Y a cincuenta de sus hombres. Necesito que entreguen un mensaje en mi nombre.

  Iulia sentía los hombros como si fueran de acero derretido. Cada vez que alzaba la espada de madera, todo su cuerpo parecía retorcerse, negarse y gritarle para que arrojara aquella cosa y se fuera a dormir, a descansar. Y entonces, ella se mordía los labios y lanzaba una nueva estocada contra aquel maniquí de madera que se encontraba frente a ella, simulando vagamente la silueta de un hombre armado, intentando evitar dirigir su mirada hacia Marcus y Sirkkah, que mascullaban en voz baja cerca de ella.

  La Duquesa de Verebran’t llevaba días levantándose antes de que saliera el sol para practicar con sus dos gladiadores, pero a veces pensaba que más que prepararla, se reían a su costa. Pasaba horas golpeando monigotes de madera, y pegando puñetazos a baldes de agua. Ni siquiera le habían permitido coger una espada de verdad, solo espadas de madera, juguetes de niños, y un sencillo escudo redondo, también de madera. Ella había insistido en utilizar dos espadas, como Marcus, pero este se había negado. Si en algún momento realmente necesitaba enfrentarse a alguien, carecía de la destreza necesaria en la izquierda para detener golpes con una espada, así que habían decidido que lo mejor sería entrenarla en el uso de la espada y la rodela. Si al principio aquellos entrenamientos podían haber parecido un entretenimiento para Iulia y algo pintoresco para algunos de los miembros de la corte Verebrant’i que asistían al espectáculo de su Duquesa vestida con pantalones de ante y un simple blusón, sudando con el sol de los últimos días de Otoño, desde que había llegado la noticia de la caída de LaJoie, la situación había cambiado. Los rumores se habían extendido por todo el Aitrêbat: Lord Esterad había muerto, había huido, había rendido pleitesía a D’Hermes y ahora cabalgaba a su lado... Con el Duque ausente con gran parte de su ejército, parecía que todos los ojos se volvían a la Duquesa, como si ella fuera a poder defender a su pueblo. Como si ella fuera a poder hacer frente a los ejércitos Parisi.

  —Más alto —dijo Marcus, y Iulia reaccionó de inmediato, lanzando una nueva estocada, en dirección al cuello del maniquí de madera, notando un tirón en la espalda. Se disponía a repetir el ataque cuando la punzada de dolor de su espalda le hizo soltar el arma, y finalmente, caer de rodillas. Cuando abrió los ojos, Marcus y Sirkkah se encontraban ya a su lado, y tenía agua fría en la boca.

  —Deberíais descansar —gruñó Marcus, ayudándola a incorporarse.

  —Debería dejar de perder el tiempo dando golpes a muñecos de madera —gruñó ella—. Dadme una espada de verdad, y enseñadme a luchar.

  —¿Para qué queréis un arma que no seríais capaz de sostener? —respondió Marcus—. Con una espada, sólo seríais un peligro para vos misma y para quien estuviera a vuestro lado.

  —No tengo tiempo para vuestros juegos, si los Parisi llegan...

  —¿Los Parisi? —sonrió Marcus—. ¿Cómo vos misma?

  —Si persistes en esta impertinencia, te ordenaré azotar... —gruñó Iulia, y el esclavo sonrió.

  —Os ruego que en ese caso, sostengáis vos misma el látigo —replicó, y la Duquesa se detuvo en seco, clavando los ojos en la Allesyri, que le plantó cara.

  —Cómo te atreves...

  —En la Arena, sois mi señora. Pero aquí, soy yo el que os enseña, y vos la que debéis obedecerme. Coged la espada y la rodela.

  Iulia observó a Marcus, y finalmente recogió la espada del suelo, y cogió el escudo de madera que había en un rincón de patio. Marcus tomó dos espadas de madera, y se situó frente a la Duquesa.

  —Atacadme —dijo Marcus, y antes de que hubiera terminado de decirlo siquiera, la Duquesa ya había lanzado una estocada en dirección a su cabeza. El gladiador ni siquiera tuvo que pensar para reaccionar, se inclinó hacia atrás, y la espada de la Duquesa pasó sobre él, dejándola inclinada hacia delante y completamente desequilibrada por el descontrol del ataque. Marcus se limitó a escurrirse hacia la izquierda de Iulia, y lanzó un golpe con su mano derecha, que ella detuvo instintivamente con el escudo, arrancando una sonrisa del gladiador, que dio un paso atrás, dando un nuevo margen de ataque a la Duquesa. Esta lanzó un gruñido y un nuevo ataque, tratando de golpear a Marcus en el plexo solar con un golpe ascendente, que este bloqueó con su espada izquierda, y esta vez sí respondió, girando la espada en su mano para golpear a Iulia en el hombro, por encima del escudo. La Duquesa lanzó en quejido y trató de devolver el golpe, dirigiendo su espada a la cabeza de Marcus en un arco descendente. Él puso una de las espadas de forma transversal, deteniendo el golpe de Iulia, y se desplazó a toda velocidad alrededor de ella, situándose a su espalda sin problema, y golpeando con las dos espadas en los omóplatos de la Duquesa, que cayó de bruces al suelo para encontrarse con las dos espadas de Marcus apoyadas en su cuello y la base de su espalda.

  —Los hombres de vuestro hermano os hubieran matado —siseó Marcus, retirando las espadas y apartándose—. Os movéis despacio, vuestros golpes no tienen fuerza, son previsibles y fácilmente eludibles. ¿Creéis que sostener una espada os convierte en una guerrera? La espada es solo una herramienta, Lady Iulia. Vos misma tenéis que ser el arma.

  Iulia se incorporó, sin pedir ayuda a Marcus, que tampoco se la había ofrecido, con el rostro ruborizado por la vergüenza. Recogió la espada y se embrazó correctamente el escudo, y se dispuso a golpear de nuevo cuando el sonido de unos clarines les interrumpió. Iulia sintió un escalofrío, lo primero en que pensó fue en el ejército Parisi, y se vio cargada de cadenas ante su hermano. Y entonces llegaron los gritos de júbilo procedentes de los hombres que vigilaban las murallas.

  —¡Garza! ¡Garza! —gritaban, y Iulia suspiró.

  —Parece que el Duque vuelve —dijo Marcus, y ella asintió.

  —Tengo que prepararme para recibirle correctamente —respondió la Duquesa, arrojando al suelo la espada y el escudo, sintiendo punzadas de dolor en los brazos y la espalda—. Seguiremos mañana.

  —¿Estáis segura? —preguntó Marcus, y ella asintió mientras se alejaba. Él sonrió. Quizá Iulia Garza fuera más dura de lo que pensaban.

  A pesar de los gritos de alegría provocados por ver el estandarte de la casa Garza acercarse a las murallas, pronto el júbilo de los Verebrant’i se volvieron gemidos de dolor al ver el escaso número de los caballeros que volvían. Apenas trescientos jinetes habían conseguido alcanzar el vado, al menos otros trescientos habían muerto en LaJoie. Y no había rastros de infantería ni artillería. Algunos jinetes incluso compartían caballos, probablemente por haber perdido sus monturas en la larga cabalgada. Muchos se habían deshecho de sus armaduras, para aliviar a los agotados caballos, que parecían a punto de desplomarse.

  —Preparad pienso, y agua fresca para las monturas —ordenó Iulia, despojada del pantalón de ante y el blusón, y ataviada con un vestido de lino de color crudo, con un cinturón de plata trenzada.

  Las puertas de la ciudad de abrieron, y los supervivientes de LaJoie comenzaron a entrar en la ciudad. Había algunos heridos, todos estaban extenuados, y sus miradas eran sombrías. Iulia suspiró, probablemente aún desconocían noticias oscuras que sí habían llegado a Verebran’t. La montura de Lord Esterad se detuvo ante ella, y el Duque de Verebran’t descabalgó de un salto, haciendo una breve reverencia.

  —Señora —dijo, con la voz rasposa, y de inmediato, un criado puso en su mano una copa llena de agua. No estaba fría, pero bastó para saciar la sed y limpiar el polvo de la garganta del Duque.

  —¿Agua? —gruñó alguien, y Iulia vio que Kaesper de Parr también había llegado, y miraba con estupor a un criado que le había ofrecido una copa. El señor de Berzac arrojó la copa al suelo—. Dádsela a los caballos, traedme vino. Una barrica. Hay muchas cosas que quiero olvidar.

  —No hay demasiado tiempo para vino, Kaesper —respondió Esterad—. Necesitamos descansar. Y yo necesito hablar con mi esposa.

  —Claro —gruñó el señor de Berzac—. Hablad con ella. Y yo hablaré con el vino. Y todos dormiremos, Esterad. Todos tenemos que dormir. O al menos intentarlo, si el sueño vence a la vergüenza.

  —No hay vergüenza ni deshonor en una retirada para luchar otro día —respondió Esterad, y Kaesper, tuerto y sudoroso, negó con la cabeza.

  —Eso decídselo a los que dejamos atrás —suspiró, y Iulia pudo ver cómo la mandíbula de Esterad se tensaba, pero finalmente, no respondió y se dirigió hacia la sombra y el frescor del interior de la Torre Blanca. Iulia le siguió, y se sorprendió al ver que Esterad llamaba también a un hombre que le era desconocido, ni más ni menos que un Santo, ataviado con el hábito gris de los seguidores del Dios Muerto.

  —Marcus, con nosotros —dijo ella, y el esclavo asintió. Los cuatro se dirigieron hacia una pequeña sala, y Iulia ordenó de inmediato que les llevaran bebida fría y comida, así como aguamaniles para que Esterad y el desconocido pudieran lavarse las manos. Esterad miró con curiosidad a Marcus, que permaneció de pie en un rincón de la sala, a unos pasos de Iulia, mientras el Santo bebía pequeños sorbos de una copa de vino, y tomaba pequeños trocitos de queso curado. Era un hombre de unos cuarenta años, con el cabello entrecano, cortado con la tonsura de los Santos, con los ojos pequeños y los pómulos altos, delgado.

  —Bienvenido a Verebran’t —dijo ella y él asintió, sonriendo—. Supongo que las preocupaciones hacen que mi esposo se vuelva descuidado. Soy Iulia Garza, Duquesa de Verebran’t.

  —Mi nombre es Eaymond Perelha, Santo de Montsavatge —dijo el sacerdote, con una voz peculiarmente aflautada.

  —El Santo Perelha acudía a Verebran’t y dio con nosotros —intervino Esterad, resolviendo las dudas de Iulia de por qué aquel hombre estaba con su esposo—. Contadle a mi esposa vuestra misión, Santo —ordenó Esterad, y el sacerdote casi se atragantó.

  —Acudí a Dol-i-Parisi en nombre de Montsavatge y los Santos del Aitrêbat —comenzó a decir el Santo—, para trasladar un concordato firmado por los monasterios de las montañas.

  —¿Un concordato?

  —Los Santos Aitrêbati hemos decidido rechazar las acciones de Término —suspiró el monje y Iulia casi dio un respingo, sorprendida—. Condenamos lo que Antonio Pertinax ha hecho en Val Fiorei, condenamos sus ejecuciones y sus fuegos, y no entendemos que no haya sido reprendido por Término, o que parezca que el Santo de los Santos está de acuerdo con su Reino del Dios. Pensábamos... creíamos que el temor a que la Fe hiciera algo parecido en el Aitrêbat era el motivo de la guerra, de que el ejército de Dol-i-Parisi cayera sobre nosotros, y se decidió firmar este concordato y trasladarlo a Su Majestad. Pero Lord Iustin se negó a recibirme.

  —¿Qué? —masculló Marcus, sorprendido, antes de darse cuenta de que allí nadie esperaba que hablara, pero el monje probablemente desconociera que se trataba de un esclavo, así que respondió.

  —No les importamos nada —suspiró Perelha—. Si los ejércitos de los Parisi caen sobre el sur, no es por nosotros. Queríamos evitar una matanza...

  —¿El propósito de traer a este hombre es que me sienta culpable, señor? —preguntó repentinamente Iulia, poniéndose de pie—. ¿Queréis decir que si Iustin ha enviado a sus ejércitos contra nosotros es por mí? Si es eso lo que pensáis, mañana mismo partiré hacia el norte y me pondré a disposición de mi hermano. No os causaré más problemas, ni a vos ni a vuestra gente.

  —Si pensara que realmente con eso detendría esta guerra, hace tiempo que yo mismo os hubiera enviado al norte —respondió Esterad, haciendo que Iulia palideciera—. Pero creo que no conseguiríamos nada así. Vuestro hermano entonces nos castigaría por haberos dado refugio, por producir vino o por respirar el mismo aire que los Parisi. Cuando una guerra comienza, es como una gran piedra cayendo por una montaña, prácticamente imposible de detener. Y D’Hermes... En nombre del Dios Muerto, estoy convencido de que el Señor de Nada está dispuesto a hacerse con el Aitrêbat, desde el Seldas hasta la frontera de Styria.

  —Lord Esterad... —masculló Marcus—. Han llegado noticias de Berzac y... Disculpad, no soy yo quien...

  —Continúa, Marcus —ordenó Esterad, enarcando las cejas, y un tanto sorprendido. Efectivamente, si había nuevas, Iulia debería habérselas comunicado, ¿por qué no lo había hecho? ¿Era desidia? ¿Dejadez? ¿Un nuevo desprecio? Iulia bajó la mirada, y Esterad se dio cuenta de que lo que fuera que había ocurrido, le generaba tal horror a su esposa que no quería ni hablar de ello.

  —Esquieu D’Hermes envió un mensaje a Berzac, exigiendo la rendición de la ciudad.

  —Probablemente haya enviado cartas así a todos los pueblos del sur del Seldas.

  —¿Sabéis que mató a Melodie LaLaurie? —preguntó Iulia, y Esterad negó con la cabeza—. Estaba embarazada. De ocho meses. Y la lapidaron.

  —Por todo lo que es sagrado... —susurró el Santo.

  —Continúa, Marcus. ¿Qué ha ocurrido en Berzac? —preguntó Esterad, repentinamente preocupado. Si D’Hermes había sido capaz de ejecutar a Melodie LaLaurie... ¿qué más podía esperar de aquel hombre?

  —Envió a Berzac a Jocelyn LaLaurie, y a cincuenta de sus hombres. Tuvieron que hacer el camino entre LaJoie y Berzac a pie y desnudos. Su mensaje era que LaJoie había caído, y que Berzac debía rendirse.

  —Así que ahora se dirige a Berzac —masculló Esterad—. Debería hablar con Kaesper y preparar la defensa...

  —Dejad hablar al esclavo —dijo Iulia, y Esterad guardó silencio. Dentro de Marcus, Aethyr DeDaanan dio un paso al frente. No haría eso como un esclavo.

  —No será necesario, señor —dijo—. Berzac se ha rendido. Y también Dondeniel, Toissec y Santagnac. Casi todo el Oeste de Aitrêbat —El esclavo suspiró—. Lord D’Hermes cegó a los cincuenta hombres que envió a Berzac, todos y cada uno de ellos llevaban sus propios ojos colgando del cuello, en unas bolsas de piel. A Jocelyn LaLaurie sólo le sacó uno de los ojos, para que pudiera ver el camino que seguían y guiar a los otros cincuenta.

  —¿Qué clase de hombre es ese Esquieu D’Hermes?—se preguntó en voz alta el sacerdote, y Marcus se encogió de hombros.

  —Un hombre consagrado a un objetivo —respondió Iulia—. Esposo, no tardaremos mucho en ver los estandartes de mi hermano y de Esquieu D’Hermes aparecer en el norte. Deberíamos estar preparados.

  —Ahora estoy más convencido aún de lo que iba a hacer —dijo Esterad, mirando a Iulia—. No permitiré que Esquieu D’Hermes maltrate a mi gente, a mi pueblo, como ha hecho en LaJoie. Prefiero derribar Verebran’t yo mismo piedra a piedra que permitir que él ocupe la Torre Blanca.

  —Verebran’t es una posición fuerte, no caerá fácilmente —masculló Marcus, y Esterad casi sonrió. Casi.

  —No, no lo hará. Pero terminará cayendo. Iulia, quiero que os marchéis de aquí.

  —¿Qué? —preguntó sobresaltada Lady Iulia.

  —Eres la Duquesa de Verebran’t y ahora mi gente depende de ti. Lucharemos contra los Parisi a fuego y sangre, y si es necesario, destruiré mi propia tierra para que ése hombre no obtenga nada de nosotros. Pero vos... vos guiaréis a mi gente.

  —¿A dónde, esposo? ¿A dónde hemos de huir?

  —Hacia las montañas, allí donde Esquieu no pueda encontraros —respondió él—. Hacia Montsavatge, Qérac, Tarmarys y Queribus. Si los Aitrêbati han de sobrevivir, tendrán que hacerlo escondidos en las montañas, entre los Atribulados.

CAPÍTULO X

HEDDEMBURG

(Invierno del Año 429 de la Cuenta de los Años)

  Incluso en el corazón del Palacio Condal, Wilhem tenía la sensación de que no podía escapar de la sombra de la Catedral. La gran construcción de piedra se encontraba frente al Palacio Imperial, una sombra oscura del edificio resplandeciente que era la residencia del Emperador. El Palacio Condal abría la mayor parte de sus terrazas al río y al resto de la ciudad, y aun así, el Conde Palatino no podía evitar una sensación de escalofrío al imaginarse que la sombra de la Catedral rozaba el mármol que cubría el exterior del Palacio. Wilhem Strattenbach, el Espantapájaros, se arrebujó en su capa mientras esperaba en su sala de reuniones, aguantándose el deseo de ordenar a los criados que echaran más leña a la chimenea; pero Wilhem era consciente de que la sensación gélida que le transmitía la sombra de la Catedral llegaba de su interior, y que por mucho que convirtieran la chimenea en un infierno de fuego, ahí seguiría estando. A Mila no le gustaba nada que esperase a los invitados así, decía que no se correspondía con su posición, que el Conde Palatino debía ser esperado, no esperar; pero aquello era algo a lo que el simple estudiante que seguía viviendo en el fondo de Wilhem, no se había acostumbrado. Tomó un puñado de nueces de un cuenco, y las mordisqueó, pasándolas con una copa de aguamiel templada, mientras observaba por la ventana como la ciudad de se iba apagando con la llegada de la noche. Las tiendas de los nueve círculos de Heddemburg cerrarían poco a poco, y las barcazas que se movían por el Ost comenzarían a iluminarse con antorchas, que en la más completa oscuridad, parecerían bailarinas de fuego. Por supuesto, el Palacio Imperial resplandecería incluso a medianoche pero en aquella estancia, la luz procedente del Palacio de los Acheron parecía poco más que un nimbo resplandeciente. Wilhem miró hacia arriba, y vio las estrellas. Recordó cómo las había visto en Término, cómo Dariel Acheron, Santo de los Santos, se las había mostrado. En aquellos momentos, Wilhem había estado más preocupado por no caer al vacío o ser arrancado de la ladera de Término por una ráfaga de viento, pero aquella situación volvía una y otra vez a sus pensamientos. Jamás volvería a ver así las estrellas, tan cercanas.

  Antes de darse cuenta de que estaba añorando algo tan siniestro como Término, el dominio del Dios Muerto, Wilhem escuchó que llamaban a la puerta de la sala, y ocupó su lugar junto a la chimenea, tratando de parecer lo más regio posible antes de ordenar que la puerta se abriera.

  —Adelante —dijo, con la voz ronca, y tomó un sorbo de aguamiel para aclarársela. La puerta, una hoja alta ribeteada de madera blanca, se abrió, y uno de los lacayos del Palacio entró, seguido del visitante de Wilhem aquella noche. A pesar del tiempo que llevaba ocupando la Cancillería del Imperio, el Espantapájaros tenía la sensación de que jamás se acostumbraría a aquello. El hombre que acompañaba a su sirviente, iba embozado, envuelto en ropajes negros, con la capucha calada sobre el rostro, e incluso un pequeño antifaz negro le cubría la parte superior del rostro, como si estuviera en una de las mascaradas de Acquaviva.

  —Mi señor —dijo el lacayo—. Ha llegado vuestra visita.

  —Claro —asintió Wilhem, incorporándose y señalando una butaca cercana a él—. Os ruego que os sentéis. Disculpadme, pero es una hora extraña para reuniones, y no sé si debería ofreceros una cena o algún refrigerio más ligero.

  —Con un poco de aguamiel será suficiente —dijo el hombre de negro, con un kurmaprácticamente sin acento, y Wilhem, para sorpresa de su invitado y del propio lacayo, tomó él mismo una copa de cristal esmerilado, y la llenó del líquido dorado, tendiéndosela al recién llegado.

  —En el Imperio, todavía quedamos algunos capaces de servirnos nuestra propia bebida —sonrió Wilhem, y se dirigió hacia el lacayo—. Puedes marcharte, Walther.

  —Sí, señor —respondió el criado, saliendo y cerrando la puerta tras de sí. Wilhem suspiró, y su invitado finalmente se apartó la capucha del rostro y dejó el antifaz Acquavivi sobre la chimena. Las llamas centellearon en sus ojos verdes, y extendieron sombras en su cabello rubio y sus cejas cenicientas.

  —Debo admitir, que todo esto me hace sentir bastante incómodo, Lord Horth —suspiró Wilhem, y Cuthbert Horth no pudo evitar una sonrisa ante la sinceridad de Wilhem.

  —Si os soy sincero, la idea de la capucha y el antifaz fue de la Emperatriz —respondió Cuthbert—. Creo que tanto esfuerzo por pasar desapercibido no hace más que señalar que tienes algo que esconder. Y que yo sepa, aún no tengo nada que esconder en el Imperio...

  —Vos no, pero parece que hay gente que considera que sí... en vuestro nombre. Mirad, Lord Horth.

  Wilhem tomó un pergamino de uno de los cajones de un escritorio cercano, y lo dejó en las manos de Cuthbert, que abrió los ojos sorprendido al ver los trazos del pergamino. Una sola palabra aparecía trazada en él, sobre un dibujo esquemático pero que representaba a la perfección el escudo de la Casa Horth, un arrendajo envuelto en un círculo de llamas. Se leía “Alzaos”.

  —¿Qué es esto, Lord Canciller?

  —Lord Zweig ha conseguido hacérnoslo llegar desde Allesyr, y no ha sido fácil, Lord Cuthbert. Al parecer, Lord Stefran DeDaanan tiene detractores, y estos han decidido convertiros en su símbolo. Pergaminos como este han aparecido clavados en la Sala del Consejo de Glevrydum y en otros lugares del norte de Allesyr. Y en Selwas.

  —Desconocía todo esto, Lord Canciller —dijo Cuthbert, y Wilhem vio cierta palidez en su rostro—. Conjeturas como esta le han costado la vida a demasiados miembros de mi familia, y Lord Stefran DeDaanan ya tiene suficientes motivos como para querer enviar a sus asesinos detrás de mí sin necesidad de acrecentar sus miedos.

  —La situación de Allesyr es cada vez más tensa, Lord Horth. Y la opinión del Emperador es muy clara al respecto.

  —Allesyr puede hundirse en el mar si lo desea, pero no arrastrando a Lady Danika y Lady Elenya. Le he oído decirlo varias veces.

  —Así es —asintió Wilhem, tomando un sorbo de aguamiel—. Lord Franz ya ha pedido en numerosas ocasiones que se restituya a Lady Danika al trono de Allesyr o se la permita regresar junto a su hija, pero Lord Stefran insiste en negarse a ello. Creemos que teme algún tipo de alianza que ataque Allesyr en nombre de los derechos de su hija. Un matrimonio entre Lady Danika y vos podría resultar una amenaza para el trono Allesyri que Lord Stefran parece no estar dispuesto a asumir.

  —Con todos mis respetos hacia la antigua Reina, no estoy interesado en ese matrimonio... ni en el trono de Allesyr, por otro lado.

  —No deja de ser curioso el empeño que ponéis en negar esa parte de vuestra herencia, Lord Horth —sonrió Wilhem—. El mismo empeño que otros parecen tener en recordad que sois el único heredero de los Kaerdwin, el único que podría discutir la legitimidad de los DeDaanan en Allesyr.

  —¿Vos sois uno de ellos, Canciller?

  —Me sorprende, simplemente —respondió Wilhem, enarcando las cejas—. Los hombres suelen volverse locos por el poder, y vos... lo rehuís como si os quemara.

  —Hay suficientes políticos y señores ya enfrentándose los unos a los otros por el poder. Demasiada sangre derramada, Lord Canciller. Yo soy un hombre de Ciencia. Skold me ha dado el refugio que necesito, y tranquilidad para meditar sobre el destino de mi familia y lo que la lucha por el poder ha hecho con ellos. Y además, creo que la situación en Allesyr comienza a cambiar, el Rey ha concertado un matrimonio entre la Princesa Elenya y el primogénito de Iustin de Llyr.

  —Lo que ha hecho que los Sidhri y sus aliados anden furiosos desde que volvieron a Kar Alduin. Al parecer, en previsión del nacimiento de un varón, buscaban concertar un matrimonio entre el heredero de Llyr y la Princesa Lyria. Algo se torció durante el viaje, y en estos momentos, ese vínculo matrimonial protege a Lady Elenya, pero no sabemos cuanto tiempo tardará Lord Stefran en deshacer el lazo. Los vínculos entre Llyr y Allesyr nunca son demasiado duraderos.

  —Lo que permite al Imperio ejercer de auténtico poder casi hegemónico en Occidente —continuó Horth—. Soy Allesyri, Lord Canciller, y conozco de primera mano las tensiones existentes entre los DeDaanan y los Shaleedor, y ningún contrato matrimonial evitará que en algún momento, antes o después, vuelvan a lanzarse los unos sobre la garganta de los otros.

  —¿Sabéis que Lord Stefran ha sido padre de un varón? —inquirió repentinamente Wilhem, y Cuthbert negó con la cabeza—. Un bastardo. Uno de los Walshingham ha contraído matrimonio con la mujer, y ha dado su apellido al niño, pero en la corte de Kar Alduin todos saben que es hijo de Lord Stefran, dicen que no podría ser más parecido a su padre. Además, le han impuesto de nombre Aerryk. En honor al padre del actual rey, por supuesto.

  —Por supuesto —susurró Cuthbert—. Lo que complica aún más la sucesión Allesyri. Si Stefran pereciera, podría haber tres pretendientes, capaces de reclamar el trono.

  —Dos mujeres y un bastardo, llevarían una terrible guerra civil a Allesyr. Por supuesto, Lady Elenya contaría con el apoyo del Imperio y de Llyr, si continúa vigente el pacto matrimonial. Pero los Walshingham conseguirían atraerse a la mayoría de las casas nobles de Allesyr. Probablemente la Princesa Lyria sería la gran perdedora, apenas tendría apoyo, más allá de los Sidhri y los seguidores de la Fe.

  —Os equivocáis, Lord Canciller. Los grandes perdedores serían los Allesyri, la gente que vería sus granjas reducidas a cenizas, las mujeres que verían a sus maridos y a sus hijos muertos...

  —Pero hay otro candidato, Lord Horth. Vos.

  —Si insistís en ello, Lord Canciller, creo que no me va a quedar más remedio que volver a Skold, y no volver a salir nunca de la Universidad Imperial.

  —El Emperador respeta vuestros deseos, Lord Horth, por supuesto. Pero también me ha pedido que os transmita dos mensajes. Supongo que disponéis de tiempo para escucharlos.

  —Como no.

  —En primer lugar, el Emperador me pidió que os contara una historia. Quizá os parezca absurda, no es más que un viejo cuento de niños que se cuenta en algunas zonas de la Marca de Heddem.

  —Hay mucha sabiduría en los viejos cuentos infantiles, Lord Canciller, muchos de ellos no fueron cuentos en principio, y siempre guardan una verdad.

  —Este cuento, habla de un espíritu-llama, de nombre Fuswarth. No era uno de los grandes espíritus del fuego de los tiempos anteriores a los Dioses, era una simple llama, quizá del tamaño de una vela, o un candil. Fuswarth había sido parte de un fuego mucho mayor, uno de esos grandes incendios provocados por un rayo al caer en el corazón de un bosque cuyos árboles son más viejos que el hombre, pero el devenir del fuego y el destino, lo dejó apartado, ardiendo mientras la lluvia caía sobre el bosque. Y con la lluvia, cayó Adeled. Era un espíritu del agua, una hija de la lluvia, no mucho mayor que el propio Fuswarth. La historia es infantil, mi señor Horth, porque en este momento, la historia cuenta que los dos espíritus se enamoraron el uno del otro, tal vez viendo lo imposible que sería su romance, sintiendo la atracción que siente cualquier corazón por aquello que le es imposible. Adeled y Fuswarth, agua y fuego, buscaron muchas maneras de estar juntos, pero parecía que ese no era su dan. Dicen que un cazador encontró a Fuswarth mientras vagaba de noche en la oscuridad, y lo tomó para hacer con él una antorcha que iluminara su camino. El cazador llevó a Fuswarth a su casa, y el espíritu pensó que había perdido a Adeled para siempre. El cazador convirtió a Fuswarth en la llama de su candil, y allí lo encontró Adeled, el pequeño espíritu del agua, que le había seguido desde el bosque. Era una noche calurosa, una de esas noches en las que el propio viento parece arder, de las que hacen que los hombres den vueltas y vueltas en sus camas, sin poder conciliar el sueño empapados en sudor. El viaje desde el bosque había sido largo, Adeled estaba débil... y allí, ante los atónitos ojos de Fuswarth, el joven espíritu del agua se evaporó. El espíritu del fuego trató de impedirlo, claro, pero era pequeño, débil, una pequeña llamita, que sólo podía bailar y bailar alrededor del pábilo de un candil. El espíritu del fuego tuvo que ver como se desvanecía Adeled, sin poder hacer otra cosa que lamentar su pérdida. Cuando pasó la noche, llegó el sol, y con el sol la luz. Y a la luz del día, cuando los monstruos de la oscuridad se han apartado, la luz de un candil ya no es necesaria, así que el cazador se limitó a apagar el candil al que Fuswarth había dado vida. Y así se extinguió la llama que había sido Fuswarth.

  —Una historia triste —replicó Horth, enarcando las cejas cenicientas—. Y no entiendo que tiene que ver con...

  —Esperad, Lord Horth. La historia no ha concluido —Wilhem tomó un sorbo de aguamiel y miró a Cuthbert con una ligera sonrisa en los labios, la de aquel que se ha guardado un as en la manga, o conoce el desenlace sorprendente de una historia que tiene en vilo a un auditorio—. Porque cuando el fuego se extingue, queda el humo, en este caso, un pequeño hilo de humo que ascendió en el aire... Y allí en el aire, se encontró con Adeled, que ahora era también un pequeño espíritu del aire. Fueron fuego y agua, pero donde pudieron encontrarse el uno al otro, donde pudieron reunirse, fue dejando atrás sus antiguas formas, convirtiéndose en nuevas criaturas, siendo humo y vapor.

  —De hecho es un final mucho más reconfortante. Pero sigo sin ver qué tiene que ver conmigo, Lord Canciller.

  —El dan, Lord Horth —respondió Wilhem, encogiéndose de hombros—. El espíritu del fuego y el del agua estaban llamados a alcanzar su destino bajo otra forma. Ninguno de ellos deseaba morir, extinguirse, cambiar; eso es evidente. Pero sin embargo, encontraron la plenitud tras su transformación. Aquel era su destino, Lord Horth. Su dan.

  —¿Y yo soy uno de esos pequeños espíritus y encontraré mi verdadero destino, mi dan, convertido en rey? ¿Es lo que el Emperador quiere que piense?

  —Es algo en lo que el Emperador quiere que penséis.

  —Había un segundo mensaje.

  —Así es, Lord Horth, y este es mucho más corto. El Emperador desea que sepáis que, cuando cambiéis de opinión, hay un ejército Haavgardi dispuesto a tomar la bandera del arrendajo ardiente y cruzar el Agua Turbia para poner Allesyr a vuestros pies.

  Si Cuthbert hubiera podido elegir, esa misma noche se hubiera subido a un caballo y hubiera abandonado Heddemburg a galope abierto en dirección a Skold, más allá de las murallas que rodeaban el dominio de la Universidad más importante de Occidente, la Universidad Imperial de Skold. Allí, en los aposentos que le había cedido el Rector Eikhard Drakenberg, en la residencia de profesores, Cuthbert podía estar tranquilo, podía apartarse de todos aquellos tejemanejes políticos que tanto le habían horrorizado desde que era un niño. Aquello era algo que Cuthbert Horth había detestado desde que podía recordar, y según pasaba el tiempo, no hacía más que cargarse de razón al respecto. Al final, su familia había muerto, y había sido por política. ¿Cómo iba Cuthbert a tener el menor interés en implicarse en ese complejo baile de traiciones, pactos y puñaladas por la espalda? ¿Es que no lo podían entender ni el Conde Palatino, ni el Emperador, ni aquellos que en Allesyr utilizaban su bandera y su nombre como símbolo para lo que parecía un alzamiento?

  La vida de Cuthbert era otra, la de la paz de la Universidad, la de las clases de Filosofía y Teología, su mayor ambición era poder acceder con libertad a la gran biblioteca de Skold, donde se encontraban volúmenes imposibles de encontrar en cualquier otro sitio de Occidente, incluso del Mundo; era feliz debatiendo con sus alumnos sobre la libertad y el dan, y pudiendo contemplar antes de dormir desde las ventanas de sus estancias las estatuas que Niccolo Vandari había tallado para la Universidad, situadas junto a las puertas de la Facultad de Filosofía representando las dos grandes virtudes defendidas por Skold: el Pensamiento, representado por un hombre de mármol blanco que sostenía un cálamo y un frasco de tinta, y en cuyo cuello lucía un pesado collar de Canciller, y la Memoria, en la imagen de una mujer de mármol negro, con los ojos vendados y un pesado libro en las manos. Desde que había llegado a Skold, desde que viera las imágenes del Pensamiento y la Memoria, incluso las pesadillas que le habían acompañado durante la Guerra Allesyri, habían desaparecido, y no habían vuelto ni siquiera cuando habían ido llegando las horribles noticias del destino de los Horth.

  Pero no era tan fácil como buscar un caballo en los establos y correr hacia el sur, hacia las bocas del Hittled. Aquello haría que el Conde Palatino se sintiera insultado, que el Emperador se sintiera insultado, y lo más terrible de todo, que la Emperatriz se sintiera ofendida; por supuesto había preparado una recepción al día siguiente para él, con su consiguiente almuerzo con los doscientos invitados que la Emperatriz consideraba imprescindibles. Demasiada gente ofendida, su cabalgata a Skold debería esperar. Aún inquieto por su conversación con el Arconte Wilhem Strattenbach, Cuthbert se planteó por unos instantes pedir a alguno de los criados que le sirviera una copa de vino caliente con raíz del sueño.

  Finalmente, decidió que era mejor simplemente acostarse e intentar dormir, así que se desnudó y se metió bajo las pesadas mantas, contemplando las llamas de la pequeña chimenea de la que disponía aquella estancia para invitados en el Palacio Condal de Heddemburg. Era un cuarto sencillo, donde destacaba la cama, casi titánica, con un gran dosel de columnas de madera talladas en espiral, y con la cabecera de la cama cubierta de rostros rubicundos de niños, muy del gusto Montgiscardi. Al menos, con la chimenea y las pesadas mantas y pieles que le cubrían, Cuthbert podía estar seguro de que aquella noche no pasaría frío, a pesar de que fuera el viento era gélido y gemía como un centenar de plañideras. El Allesyri se tumbó boca arriba y suspiró, incómodo. Todos en su familia habían muerto, no había fuego para caldear a los Horth, ni camas en las que pudieran dormir, solo el frío suelo y la tierra mojada de unas tumbas innominadas, las de los traidores. Y probablemente, él se hubiera unido a ellos en su oscuro destino de no haber sido por Alyssa Wren y Jaír Tallys.

  —No vamos a volver a tener esta conversación, Cuthbert —gruñó Lord Aeddan Horth, y por un momento, Cuthbert pensó que terminaría la frase dando un golpe en la mesa con el puño enguantado en cuero, aunque al final no lo hizo, y por un momento, Cuthbert pensó en replicar a su padre, pero este no le dio tiempo de hablar—. Stefran ya tiene a tu hermano, con un Horth en sus garras es mucho más que suficiente.

  —Padre, estoy hablando de liberar a Aydan y de derrotar a Lord Stefran —respondió finalmente Cuthbert sin poder evitarlo—. El ejército aún tardará un par de días en cerrar el cerco a la ciudad. Según nuestras informaciones, el ala izquierda está bajo el mando de Lord Thaedd Fendrhadil, al frente de las fuerzas Sidhri. En distancia son peligrosos, pero si dirigimos una carga de caballería pesada hacia ellos, los barreríamos como si fueran espigas en el día de la Siega. Hay una aldea al noreste. Se llama Ryer, y podríamos ocultar allí al menos dos cuerpos de caballería e infantería de apoyo. Incluso algunos cañones. Acabaríamos con el ala izquierda de Stefran y con la mayoría de los Sidhri.

  —No hay hombres para ese plan, hijo —masculló Aeddan, suspirando y apartando de delante de él el mapa de la región que Cuthbert había utilizado para contarle sus ideas. A pesar de que se le consideraba la mayor autoridad en aquellos momentos en Kar Alduin, Lord Horth se había negado a ocupar las habitaciones de Stefran, ni siquiera su despacho, ni la sala del trono, y seguía haciendo uso de los recintos destinados a la Voz de la Nobleza en la Torre del Reloj, y allí llevaba a cabo todas sus reuniones; sólo acudía a la Torre del Rey para reunirse con Lady Daeva, y hacía varias semanas que ni siquiera para eso, ambos eran conscientes de que habían perdido aquella guerra, y no encontraban placer ninguno en su mutua compañía.

  —No sé qué...

  —La mayoría de nuestras fuerzas estaban con Aydan en Sewer. La mayoría del reino nos ha dado la espalda, incluso Corinium. Dos días después de la batalla de Sewer, recibimos un mensajero de Lady Yorel diciendo que debía romperse la alianza matrimonial entre Lysen Yorel y Cullen. Necesitábamos a los Yorel, necesitábamos sus hombres, pero no van a venir, y apenas podemos mantener la guardia de Kar Alduin. Cuando Stefran cierre su cerco sobre la ciudad, estaremos completamente perdidos.

  —Entonces, padre... no os molestéis, pero... ¿por qué me habéis hecho venir?

  —En parte porque eres mi hijo y quería verte. Aydan está lejos, y quizá no esté vivo siquiera, y Cullen y Cinnan son sólo niños. Quería ver un Horth que no fuera yo mismo en un espejo. Y además, porque creo que hay una solución a todo esto. No todos ahí fuera quieren vernos colgando de las murallas de la ciudad, hemos recibido un mensaje de Lord Mikaal Thornn, ha conseguido que Stefran acceda a una reunión con nosotros, a una negociación. Quiero que te ocupes de ella.

  —No lo entiendo. Si tan mala es nuestra situación, ¿con qué podemos negociar?

  —Olvidas algo, Cuthbert —masculló Aeddan, acercándose a la ventana y observando cómo el sol se ponía sobre la ciudad. Pronto, más allá de las murallas podrían verse los estandartes de los DeDaanan y sus aliados—. Stefran jamás pondría en peligro Kar Alduin.

  —¿Y nosotros sí? —susurró Cuthbert, inclinándose hacia delante en su asiento. Temía que la respuesta de su padre fuera un sí, que tuviera que plantearse hasta que punto se habían implicado en política como para pensar en destruir Kar Alduin para castigar a Stefran. ¿Habían llegado al nivel de arrancar el brazo de un moribundo?

  —No —respondió finalmente Aeddan Horth—. Por eso es tan importante que tú hagas las negociaciones con Mikaal Thornn, vosotros os entenderéis, sois hombres de Ciencia. No de política, sino de saber. Vamos a quedar en tus manos, Cuthbert, porque vas a negociar con aire.

  “Negociar con aire”. Aquella frase había repicado una y otra vez en la cabeza de Cuthbert, incluso después de haber abandonado las estancias de su padre, después de haber revisado una y otra vez qué tenían de su parte, cuál sería el cariz de su negociación, qué estaban dispuestos a sacrificar y qué era innegociable, después de una noche de intentar dormir sin conseguirlo más allá de unas pocas horas de sueño intranquilo. Pero en sus manos, realmente, Cuthbert sólo tendría aire y palabras, porque la situación de los “rebeldes”, si se les podía considerar así, era realmente desesperada, aunque al parecer solo Lord Aeddan y Lady Daeva eran conscientes de hasta qué punto. Realmente, ellos, y ahora Cuthbert, pensaba él mientras salía de la ciudad, en dirección al punto neutral donde, según el mensaje de Mikaal Thornn, podrían reunirse para hablar antes de que comenzaran las conversaciones oficiales, tres días después. Evidentemente, su padre le había asignado a un pequeño grupo de guardias para que se encargase de su seguridad, aunque todos eran conscientes de que si realmente Lord Stefran decidía tenderles una trampa, poco podrían hacer aquellos cuatro hombres por protegerle. Aun así, con Aydan en manos de Lord Stefran, Lord Aeddan consideraba que ya había demasiados Horth en manos de los DeDaanan.

  El sol apenas había salido, la mañana era fría, y Cuthbert no podía evitar sentir cierto alivio al dejar tras de sí las murallas de Kar Alduin, aunque fuera para adentrarse en los campos que rodeaban la ciudad, desolados para evitar que los hombres del ejército de Stefran pudieran acercarse sin ser vistos. Embozado con un manto negro y con la cadena de Cam-Aedelydd pendiendo de sus hombros, a lomos de una yegua baya, Cuthbert Horth apenas era consciente de nada que no fueran sus propios pensamientos, y la sensación de haber salido de la ciudad por primera vez en más meses de los que quería recordar.

  —Cuidado —siseó uno de los guardias, sacando a Cuthbert de su atolondramiento. Éste miró hacia delante, y vio que en el camino había un hombre, vestido con un simple jubón de cuero, pantalones de ante y una capa verde que se cerraba en su hombro izquierdo con un sencillo broche de bronce. A pesar de que los guardias de inmediato se llevaron las manos a las armas, Cuthbert se dio cuenta de que el hombre estaba desarmado, y mostraba las palmas de sus manos en señal de sus intenciones pacíficas. Cuthbert le miro con curiosidad, frunciendo el ceño. Era rubio, con una cuidada barba dorada y los ojos azules. No podía tener más de veintipocos años, y a su espalda llevaba una funda de cuero que a Cuthbert, por sorprendente que fuera, le recordó a un laúd.

  —¿Quién va? —preguntó uno de los guardias, haciendo una señal a Cuthbert para que mantuviera la distancia. El hombre alzó las manos, dirigiéndose hacia él.

  —Sir Horth —comenzó a decir apresuradamente, con un fuerte acento del norte—, mi nombre es Jair Tallys. Tengo algo que hablar con vos, es muy urgente...

  —¿Tallys? —preguntó Horth—. ¿El bardo de la reina Danika? Maese Tallys, lo lamento pero en estos momentos, no tengo tiempo para bardos, y no creo que mi casa esté interesada en...

  —Lo lamento, Sir Horth —respondió Jaír—. No es ese el motivo que me trae aquí, tengo un mensaje para vos... para todos, si queréis escucharlo.

  —¿Un mensaje? ¿De quién? —preguntó Cuthbert, y Jaír suspiró.

  —De Lady Wren.

  Cuthbert Horth enarcó las cejas, y los hombres se miraron sorprendidos, unos a otros, sin saber muy bien qué hacer en esa situación tan extraña. Cuthbert recordaba a Alyssa Tristan, ambos habían pasado algún tiempo en Kar Alduin como pupilos de Lord Aerryk, siguiendo la tradición Allesyri de que los hijos de las grandes familias pasaban algunos años con otras familias, creando lazos que reforzasen el reino. Sin embargo, sabía que Alyssa Tristan había cambiado mucho desde que ambos coincidieran en los jardines del Nudo. Su familia se había levantado contra Aerryk DeDaanan, y habían sido destruidos. Lord Tristan había sido ejecutado en Llyr, Alyssa había sido encerrada en la Torre de Levante y luego en Mordruigh, y sólo la bondad de la Reina Danika había sacado a Lady Alyssa de la más horrible de las prisiones que la mente del hombre pudiera concebir. Ahora, era Alyssa Wren, pues el Rey Stefran no había dudado en comprometerla con Christen Wren, el actual señor de lo que habían sido los dominios seculares de la casa Tristan, las Islas del Miedo. Cuthbert y Alyssa no se habían visto después de que esta se convirtiera en una Wren, pero había oído que era una de las damas principales de la Reina Lorelei, y que durante un tiempo, incluso había sido la tutora de las princesas. Y sin embargo, allí había algo extraño. ¿Por qué iba Lady Wren a enviarle un mensaje a través de un bardo norteño precisamente en aquella situación?

  —Dadme su mensaje, maese Tallys.

  —Lord DeDaanan no va a dar los tres días prometidos. Atacará hoy, al amanecer. No va a haber conversaciones de paz, Sir Horth; y si continuáis, seréis sorprendido y aprisionado como rehén.

  Cuthbert guardó silencio, tratando de que su rostro no reflejara la absoluta perplejidad que sentía en ese momento. Sus guardias se miraron, quizá algo inquietos. Y finalmente, sonrió.

  —Maese Tallys, no sé a qué obedece esto, pero es obvio que os equivocáis. Es Lord Mikaal Thornn quien ha solicitado la reunión, Lord Stefran ha dado su aquiescencia, y por mucho que pensemos que el Rey es capaz de cualquier cosa, Lord Thornn no nos traicionaría.

  —Es que Lord Thornn no lo sabe —replicó Jaír, mirando a su alrededor—. Mi señor, debemos darnos prisa, os lo ruego. Cada minuto que pasa es peligroso, el bombardeo no tardará mucho en empezar, y si nos encuentran, estaremos todos muertos. Lady Alyssa ha dispuesto de un pasaje para vos, hay un barco esperando en Alba para llevaros a un lugar seguro. Pero debemos apresurarnos, antes de que alguien se dé cuenta de que no estáis en la ciudad ni en el lugar al que se os ha convocado.

  Cuthbert escrutó el rostro de Jaír Tallys, buscando algún rastro de mentira, o de que algo de lo que contaba fuera mentira, pero en el rostro del bardo no había más que preocupación y apresuramiento. Jaír miraba a su alrededor como si en cualquier momento fuera a aparecer una amenaza de algún lugar... y en ese momento comenzaron los cañonazos. Cuthbert Horth era un hombre de Ciencia, jamás había escuchado el trueno de una bombarda desde tan cerca y por un instante, pensó que el cielo se les venía encima. Miró hacia atrás, y abrió la boca, aturdido, al ver la lluvia de proyectiles que caían desde el cielo sobre la ciudad, procedentes de las colinas que había en la orilla norte del Alduin. A pesar de la distancia a la que se encontraban, Cuthbert pudo escuchar los gritos procedentes de la ciudad.

  —Debo volver de inmediato —dijo Cuthbert—. Mi padre está en la ciudad, y mis hermanos... mi familia...

  —Me temo que es tarde, Sir Horth —le interrumpió Jaír—. No puedo impedir que volváis atrás, pero si lo hacéis, tanto vos como los que os acompañan, habréis caído en manos de los DeDaanan en unas horas, unos días, o quizá unas semanas. Pero antes o después, Lord Stefran tomará Kar Alduin, y no será benévolo con los Horth. Os pido de nuevo que me sigáis.

  —Cómo... ¿cómo lo habéis sabido...?

  —Porque Lady Alyssa sabe escuchar —dijo Jaír encogiéndose de hombros—. Y hay hombres que hablan mucho. Sir Horth, por favor...

  Cuthbert miró hacia atrás de nuevo. Las murallas de Kar Alduin estaban a la vista, las torres del Nudo, el viejo reloj de Ethos van Bergen dominando la ciudad, la orgullosa Torre del Rey y la inquietante Torre de Levante...

  —Mis hermanos están dentro, son sólo niños...

  —Y quizá podáis volver a verlos si huimos deprisa, Sir Horth. Hay lugares donde os recibirán como un aliado, donde incluso os den armas y os permitan volver a la lucha...

  —¡Yo no soy un guerrero! —exclamó Horth, con una fuerza que denotaba que era una frase que había dicho repetidas veces, y en múltiples contextos.

  —En estos días, nadie sabe realmente muy bien quien es —replicó Jaír Tallys.

  —Mi señor —dijo uno de los guardias—. Debemos volver. Al menos nosotros, debemos volver. Si están atacando la ciudad... nosotros...

  —Sir Cuthbert, debéis tomar una decisión...

  Cuthbert se giró hacia sus hombres, y lanzó una maldición.

  —Decidle a mi padre... —comenzó a decir, y guardó silencio, como si no se decidiera sobre sus palabras—. Decidle a mi padre que volveré a buscarles.

  Había pasado más de un año desde aquello, y aquella promesa ya no importaba, porque todos los Horth en Allesyr habían desaparecido. Ya no quedaba nadie allí por quien mereciera la pena volver. Los recuerdos de aquel día se habían perdido en las brumas del caos, como si su mente consciente se negara a recordar todo aquello. La carrera a galope tendido desde Kar Alduin a Alba en compañía de Jaír Tallys, la última mirada a la ciudad, cuando vio la Torre del Reloj desmoronarse sobre sí misma, los latidos de su corazón acompasados con los de su montura, como si fueran una sola criatura mítica, la llegada a la zona montañosa al sur de Allesyr, y un barco que llevaba mariscos y peces de roca de las lagunas de agua salada de los acantilados de Alba hacia Cab-Ysel, y luego en solitario, remontando el Ost y atravesando el Imperio hacia Skold, donde por fin...

  Donde por fin había podido descansar. Odiaba Allesyr. Lo odiaba con todas sus fuerzas. Y desde luego, no tenía ninguna intención de volver allí, ni siquiera para disputar el propio trono de Kar Alduin.

  El amanecer llegó acompañado de un viento frío y húmedo, que dejaba una pátina de escarcha sobre las murallas y las piedras de los edificios más cercanos al río. Algunos tejados se cubrieron de hielo, y cuando el sol comenzó a alzarse, las tejas de pizarra parecían cubiertas de nieve, aunque no había caído un solo copo en toda la noche. Como cada amanecer, las puertas principales de la ciudad se abrieron con un sonoro crujido de cadenas, poleas y engranajes, abriendo el paso de centenares de comerciantes y viajeros a la capital del Imperio. Desde el mismo momento de la apertura, estos comenzaron a entrar en la ciudad, pues muchos de ellos hacían noche ante las murallas, en pequeños campamentos, reunidos en torno al fuego y compartiendo canciones y calor. Aún con las caras marcadas por amplios bostezos, los guardias de la puerta principal trataban de apresurarse a verificar la documentación y el cobro de las tasas que todos los comerciantes que cruzaban las puertas de Heddemburg debían abonar por recibir el permiso de realizar sus negocios a intramuros de la ciudad. Para los guardias imperiales destinados a las puertas, aquello era una rutina diaria... pero ese día, todos guardaron un completo silencio cuando las puertas se abrieron y los primeros en atravesar el acceso, fueron un amplio grupo de Santos envueltos en hábitos grises, con los rostros cubiertos por capuchas, y arrebujados en sus gruesos mantos de invierno, algunos aún evidentemente ateridos por el frío de la noche pasada al raso.

  Los hombres de la guardia se miraron entre ellos, sin saber muy bien cómo actuar. Evidentemente, no era la primera vez que un Atribulado cruzaba las puertas de Heddemburg, lo habían hecho a menudo, incluso antes de que Lord Dariel Acheron, el Santo de los Santos, recuperara el culto en la Catedral. Pero siempre se había tratado de monjes solitarios, o en pequeños grupos de dos o tres. Aquello era toda una caravana al completo, al menos dos centenares de Santos, como una gran marea gris. Al frente de ellos, caminaba un hombre de piel pálida, con el cabello rojo y los ojos de un azul gélido, el único de los Santos que no llevaba la capucha cubriéndole el rostro, y que aparecía acompañado por un adolescente de mirada distraída y con una mano anquilosada apoyada en el pecho y cubierta con la otra. El pelirrojo pasaba un brazo por encima de los hombros del muchacho, como si quisiera protegerle y mantenerle cerca.

  —¿Quién es el responsable? —preguntó el hombre de cabello rojo, y todos los guardias se giraron de forma casi simultánea a un hombre que acababa de aparecer de una de las garitas anexas a la zona interior del muro, aun bostezando y con los ojos enrojecidos, quizá por habérselos frotado por el sueño, y que aún se estaba ajustando los guantes. El recién llegado miró hacia los Santos, y abrió los ojos como platos.

  —¿Qué está ocurriendo? —preguntó, acercándose al pelirrojo, que hizo una leve inclinación de cabeza—. Soy el capitán Van Juddersen.

  —Que los dioses estén con vos, capitán —replicó el Santo—. Soy el Hermano Anthos Aalkav, guía de la peregrinación.

  —Por el amor del Dios Muerto, ¿cuántos monjes os acompañan, Santo? —preguntó el capitán, extendiendo la mano, en una señal clara que hizo que Anthos rebuscara entre los bolsillos de su petate y le extendiera finalmente un rollo de pergamino, lacrado y sellado, que el hombre abrió y examinó detenidamente.

  —Ciento ochenta y siete Atribulados —respondió Anthos—. Como podéis ver en el documento, hemos sido reclamados por la Catedral. El propio Santo de los Santos garantiza y responde de nuestra presencia en la ciudad. Supongo que todo está en orden, capitán Van Juddersen.

  —Sí, eso parece —masculló el capitán, lanzando una última mirada al pergamino, antes de escupir a un lado, volver a enrollarlo y devolvérselo a Anthos—. Podéis entrar, Santo, vos y los vuestros. Mis hombres se encargarán de mostraros el camino hacia la Catedral.

  —No será necesario, Capitán, estoy seguro de que vuestros hombres tienen trabajo y...

  —No os molestéis, Santo —le interrumpió el capitán—. Vuestros documentos dicen que la Catedral os ha llamado, y a la Catedral os guiaremos. No pone nada en ningún sitio de que deba permitir que doscientos Atribulados vaguen por la ciudad. Dudo que Heddemburg haya visto alguna vez tantos Santos desde la época de la muerte del Dios, y no quiero que en la ciudad cunda el nerviosismo. Cuando los hombres se ponen nerviosos al amanecer, suele haber sangre derramada antes de que caiga la noche. Así que disculpadme si prefiero dedicar a mis hombres a escoltaros hasta la Catedral ahora, y evitarles trabajos más desagradables después.

  —Como vos ordenéis —dijo finalmente Anthos, asintiendo e incluso sonriendo levemente—. Será un honor contar con la guardia imperial como escolta hacia la Catedral.

  El Capitán Van Juddersen contempló a Anthos durante unos instantes, valorando si aquello era un cumplido o una pulla escondida, uno de esos puñales envueltos en terciopelo a los que tan aficionados parecían los monjes. Finalmente, suspiró, negó con la cabeza, y sin tener una decisión clara, se apartó finalmente de los Santos, y comenzó a dar órdenes, disponiendo un cuerpo de treinta hombres que escoltara a Anthos y el resto de los Atribulados hacia la Catedral. Los Santos tuvieron que esperar unos minutos, pero poco después, se encontraban atravesando las principales avenidas de Heddemburg y sus nueve círculos de muralla, siguiendo la rivera del Ost, en dirección hacia el primer círculo, donde se hallaba la Catedral. Desde luego, Van Juddersen no había sido ningún idiota, sus hombres se distribuían a ambos lados de la columna formada por los monjes, montados en caballos de gran alzada y armados con largas picas de aspecto siniestro que bloquearían el camino de cualquiera que quisiera apartarse de la columna. Eran su escolta, pero Anthos tenía también la sensación de que eran ovejas camino del matadero.

  Realmente, después de varios meses de desafiar a Dariel Acheron, quizá fuera más necesaria una escolta de lo que quería admitir. Anthos miró hacia su lado, hacia Cai, que miraba a su alrededor, con la boca entreabierta y un fino hilo de saliva cayendo por su mentón, completamente asombrado por lo que estaba viendo. Heddemburg asombraba al propio Anthos, ¿cómo no iba a quedarse perplejo una criatura que jamás había visto nada más allá de la aldea en la que había nacido, las Montañas Negras y las rocosas paredes de Término? Las aguas claras del río Ost, las estatuas de mármol y basalto que flanqueaban sus puentes, las agujas resplandecientes del Palacio Imperial que asomaban en el horizonte, rodeadas de la luz rosa de la aurora, los edificios cubiertos de mosaicos o de láminas de mármol Montgiscardi. Parecía que Cai no sabía a dónde poner sus ojos, a donde dirigir la vista... y entonces, apareció ante ellos la Catedral. La gran cúpula circular de la Catedral parecía absorber la luz del amanecer, a su alrededor se alzaban diez grandes agujas espirales, como una garra de diez dedos que tratara de desgarrar el vientre del cielo... En Término habían leído y oído historias, de cómo era antes de la muerte del Dios, de cómo era ahora, después de la reconstrucción de Dariel Acheron. Un suspiro escapó de los labios de Anthos Aalkav, y escuchó los siseos de Cai, que ahora miraba a su alrededor aún más nervioso que antes.

  —Cai... —susurró el Santo—. ¿Qué ocurre?

  —Les puedo ver —masculló el joven, apretando su mano anquilosada contra el pecho—. Los... los fieles... caminan por estas calles. No... caminaron, caminaron por estas calles, hacia allí —dijo, señalando con su mano sana hacia el frente, hacia la Catedral—. Ya no están aquí, son sólo sombras... ecos... ecos en el tiempo... Nos miran, Anthos, pero no nos ven, porque realmente no están con nosotros, no están en este aquí y este ahora... Caminan hacia allí, pero sobre todo van al interior de su corazón, celebran su fe en los Diez... Hay felicidad en ellos, Anthos, y añoranza... Y respeto también, pero ninguno siente miedo.

  —Cai, tranquilo —dijo Anthos, y Cai le miró a él, fijamente, cómo sólo le miraba a él.

  —¿Por qué nuestra fe está teñida de miedo, Anthos? ¿Por qué nosotros no sentimos la luz de la fe cuando caminamos hacia allí?

  —Quizá porque el mundo ha cambiado, Caius —suspiró el Santo—. Quizá porque matamos a nuestro propio Dios, y el mundo se hizo más oscuro.

  —La oscuridad sólo se conoce a sí misma al mirarse en la luz —susurró Cai, mirando hacia las sombras que danzaban entre la luz rosada del amanecer en las agujas espirales de la Catedral. Anthos asintió, pensando en las palabras del joven adolescente que había cambiado, quizá sin saberlo, el Mundo y a todos quienes en él vivían. Incluso cuando no hablaba presa de sus arrebatos de profecía, había algo en Caius, algo cuando él hablaba, una semillas sembradas en el fondo de sus palabras, que se quedaban mucho tiempo en el pensamiento de Anthos siempre que le escuchaba.

  —De momento, nosotros vamos a conocer la oscuridad —masculló Anthos, entrando en la plaza en la que se encontraban la Catedral, el Palacio Condal y el Palacio Imperial, pero sólo las grandes puertas del edificio religioso estaban abiertas de par en par, flanqueadas por dos guardias Infanati, armados con lanzas y escudos con el Decaedro de los Diez, con resplandecientes cotas de malla y tabardos grises. Los guerreros sagrados de los Diez, resucitados por el Santo de los Santos. Anthos pudo escuchar como tras él, los Atribulados que le acompañaban, comenzaban a cantar, un canto bajo, casi bronco, que probablemente fuera la primera vez en muchos siglos que se escuchaba en Heddemburg.

Volvemos, volvemos sin habernos ido nunca,

Pues cuando nos fuimos, dejamos el corazón atrás,

En las salas de los Diez, en las salas de los Diez,

En las sombras de la Catedral...

  Mientras los recién llegados Atribulados cruzaban las puertas de la Catedral, y sus hermanos se encargaban de dirigir a los recién llegados a los claustros en los que los Santos que residían en el edificio tenían su lugar, Anthos no se sorprendió al ver, ataviado con la armadura de los Infanati a Krew de Akkadia acercándose a ellos, a Cai y a él, pocos instantes después de que sus ojos se acostumbraran a la tenue luz del templo, al olor de las velas de cera de abeja y las pequeñas lámparas de grasa que ardían aquí y allá en pequeñas hornacinas, llenando la Catedral de una luz difusa, sutil y casi tangible, como un tapiz dorado que llenara el aire. Krew había abrazado a Anthos con tanta fuerza que, entre los fuertes brazos del Akkadio y la rígida cota de mallas, pensó que podía haber alcanzado el final de su vida. Anthos había encontrado a Krew en Dol-i-Parisi cuando los hombres del Rey Iuwyn le seguían. Le había salvado la vida, y en su largo camino desde Dol-i-Parisi a Término, le había dado un nuevo sentido a su vida. Le había entregado el tesoro de la Fe, y Krew lo había recogido con el ansia del hombre vacío que encuentra un manantial en el desierto.

  —No te mereces lo que va a ocurrir, hermano —susurró Krew al oído de Anthos mientras le liberaba de aquel abrazo de oso, y el Santo se encogió de hombros con una leve sonrisa—. Debes acompañarme, Santo Anthos. El Santo de los Santos te espera.

  —Cai, estarás hambriento y cansado, busca al hermano Jervais y...

  —Voy con vos —le interrumpió el joven, negando con la cabeza. Anthos frunció el ceño y puso una de sus manos en el hombro del chico.

  —No —replicó Anthos, y Cai hizo amago de continuar protestando, pero el Santo negó con la cabeza—. Sabes que hay cosas que debemos hacer solos, Cai. Tú vas a sitios donde no puedo acompañarte, tú ves cosas que nadie más puede ver, y lo haces solo. En este momento, soy yo el que debe ir solo. ¿De acuerdo?

  Cai no respondió, y para Anthos fue obvio que estaba enfadado. Simplemente se encogió de hombros, y se giró hacia el pasillo por el que se acercaba el Santo Jervais, y se marchó sin mirar hacia atrás. Anthos suspiró, ahora ya sin rastro de sonrisa en sus labios, y miró hacia Krew.

  —Llévame con el Santo de los Santos.

  El general de los Infanati asintió, y cruzaron en silencio algunos pasillos y cámaras, hasta que tras cruzar una puerta, se encontraron en una estancia amplia, de techo abovedado y cristaleras de colores que filtraban la escasa luz de la mañana. El aire olía a cera y a incienso, y en uno de los rincones de la sala, había una gran mesa, cubierta de libros y pergaminos de aspecto antiguo, varias péndolas y frascos de tinta. Tras la mesa, en la pared, se habían realizado cuidados mosaicos que mostraban los símbolos de los Diez Dioses: la espiral negra sobre fondo plateado, el círculo rojo en fondo negro, un aspa de oro sobre un campo blanco... Y sentado a la mesa, con gesto adusto y la mirada clavada en la puerta, se encontraba Dariel Acheron.

  —Santo... —masculló Anthos, haciendo una reverencia mientras el Santo de los Santos se incorporaba, acercándose a él. Anthos escuchó susurros y se dio cuenta de que había más gente allí, en las sombras de la sala. Otros Santos, otros Atribulados envueltos en sus hábitos grises y con las capuchas cubriéndoles el rostro... Debía haber supuesto que Dariel no se limitaría a castigarle en privado. No tuvo mucho más tiempo de hacer nada, porque el Santo de los Santos estrelló su puño contra el rostro del Santo pelirrojo, que se tambaleó y hubiera caído al suelo de no haber sido porque Krew le sostuvo.

  —Atadle —ordenó Dariel, y escupiendo sangre, Anthos se sintió bamboleado cuando Krew y otro Infanati le llevaron hacia una de las paredes y le sujetaron a ella con fuertes grilletes de acero. Por un segundo, Anthos se preguntó por qué el Santo de los Santos tenía cadenas y grilletes en sus estancias, pero la respuesta acudió por sí sola. Sin duda, no era la primera vez que los utilizaba—. ¿Cómo te has atrevido? —siseó Dariel, mientras los aros de hierro se cerraban en torno a las muñecas de Anthos con un chasquido.

  —Sólo he hecho lo mejor para todos... —respondió Anthos, intentando girarse hacia Dariel, pero los Infanati se lo impidieron.

  —Me has desobedecido —dijo Dariel—. Ordené hace meses que trajeras a Cai a la Catedral. Meses, Anthos. Has burlado mi confianza, y me has desafiado abiertamente. Has retrasado la Diáspora, sabiendo que era mi deseo que ocurriera cuanto antes. Eres un hombre ambicioso, Anthos Aalkav, pero creía que eras lo suficientemente sabio como para no desafiarme abiertamente...

  —¿Crees de verdad que se trata de una cuestión de política? —rió Anthos, con un deje de amargura—. ¿Qué todo esto forma parte de un plan orquestado para desafiarte por el liderazgo de los Atribulados? He hecho lo mejor para Cai y para todos, Dariel. Yo no soy Dante Kröhl.

  —No pronuncies ese nombre... —siseó Dariel, y Anthos notó las manos del Santo de los Santos en su espalda, y un fuerte tirón cuando el hábito se rasgó bajo las manos de aquel hombre—. Me has desafiado, Anthos, y vas a ser castigado.

  —Lo sabía cuando salí de Término, Dariel —replicó el pelirrojo—. Lo sabía en cada paso del camino que nos trajo hasta la Catedral. Lo he sabido en todo momento, y estoy dispuesto a afrontar cualquier castigo que pienses que merezco. Pero lo hago sabiendo que he hecho lo correcto, Santo de los Santos. En estos meses, de nuevo la mirada del mundo se ha apartado de nosotros. Heddemburg, Kar Alduin, Dol-i-Parisi... todos miran hacia el sur, hacia Verebran’t. Hacia la guerra entre los Parisi y los Aitrêbati. Caravanas de monjes y guerreros pueden recorrer los caminos entre Término y Heddemburg sin que nadie se pregunte por qué. ¿Creéis que hace unos meses, con Pértinax encendiendo sus hogueras en Val Fiorei el Emperador hubiera permitido que doscientos Atribulados entraran en la ciudad sin ordenar siquiera registrarles?

  Dariel no respondió, y Anthos supo que nunca lo haría. Por supuesto, tenía razón, pero para el Santo de los Santos todo se reducía a una cuestión: le había desobedecido. Suspiró y cerró los ojos mientras le arrancaban el resto de su hábito, los jirones grises, dejándole desnudo ante el resto de los Atribulados. Se hubiera ruborizado, pero su mente ya no estaba allí, o al menos, no del todo. Supuso que el propio Dariel empuñaría el látigo, y cuando notó que el frío cuero mordía su espalda, se dio cuenta de que, en realidad, daba igual quien lo sujetara. A pesar de su concentración, sintió ganas de gritar, y la boca se le llenó de sangre cuando para evitarlo, se mordió la lengua. El segundo latigazo fue aún peor, los nervios de su espalda habían despertado con el primero, y parecía más dispuesta a sentir dolor. Su columna se arqueó, los músculos de sus piernas y brazos se tensaron, y sintió la tentación. La tentación de utilizar la magia, de fundir aquellas cadenas, de reducir a todos los presentes a cenizas. Hasta ese momento, la magia, el poder, había sido un rumor sordo en el fondo de su mente, como un arroyo lejano. Ahora, era un mar tormentoso que desafiaba a su propio control, que quería desbordarse y destruirlo todo... Pero no lo haría, porque en el fondo, comprendía que era necesario que recibiera ese castigo, necesario porque había desafiado a Dariel Acheron, y ese era un desafío del que no podía salir indemne. Así que tragando su propia sangre, Anthos Aalkav suspiró, y esperó el tercer latigazo, que llegó como un rayo cayendo del cielo en una noche de tormenta, raudo y cegador. El cuero no solo le golpeaba en la espalda. El cuello, las nalgas, los hombros, las piernas... era como si se enfrentara a un lobo rabioso, sin saber nunca dónde iba a morder.

  Anthos dejó de contar más allá del décimo latigazo, cuando el dolor era tan intenso que cualquier pensamiento racional había desaparecido de su mente y de su alma.

  Hubo un momento en el que Dariel había pensado que mataría a Anthos. Sabía que debía dejar de golpearle, que debía soltar el látigo, pero no podía evitar repetir aquella acción una y otra vez. Recoger el látigo, extender el brazo, escuchar el chasquido y ver que se abrían nuevas heridas en la piel blanca del Santo pelirrojo, como bocas hambrientas. Al final, ni siquiera fue él el que se detuvo, lo hizo Krew, poniéndose entre él y Aalkav, cuando el Santo ya había perdido el uso de sus piernas y colgaba de los grilletes. Solo cuando aquella mole de piel negra se plantó ante él, Dariel consiguió detenerse, y dejó caer el látigo ensangrentado. Lanzó una mirada en dirección hacia Anthos, y negó con la cabeza. Aquello no habría sido necesario si le hubiera obedecido.

  —Lleváoslo de aquí —ordenó Dariel, y de inmediato, varios de los Santos presentes se apresuraron a rodear a Anthos, mientras Krew abría los grilletes—. Curadle, y esperad a que se reponga. En cuanto esté listo para viajar, le pondrás al cuidado de dos de los tuyos, Krew, y volverá a las Montañas Negras. Para cuando llegue la primavera... el Mundo habrá cambiado.

  —Como deseéis, Santo de los Santos —respondió el Akkadio, haciendo que los Atribulados se apresuraran, quizá temiendo que Dariel cambiara de opinión sobre la vida de Anthos.

  —Krew... —dijo Dariel, y este se detuvo—. ¿Los carros...?

  —En los establos, señor. Cubiertos y protegidos por mis hombres, como ordenasteis. Anthos hizo que unos campesinos de las Montañas Negras los trajeran, han entrado en la ciudad separados del contingente de Santos, para no atraer la atención sobre ellos. Se ha pagado el tributo correspondiente y nadie sospecha que pueda haber algo que no sea madera de las Montañas Negras en esos carromatos.

  —Bien —asintió Dariel—. Puedes marcharte.

  El Akkadio asintió, y Dariel se dejó caer en su asiento. Anthos, el castigo... el propio Caius habían desaparecido de su mente. Los carros estaban ya en la Catedral, a su alcance, y dentro de ellos, los objetos que había dejado en Término, el verdadero origen de su prisa porque Anthos llegara a Heddemburg con Cai; las piezas de Veisehred.

  Veisehred.

  Allí el mundo había estallado, allí se había iniciado la muerte de un Dios. Ahora, Dariel Acheron movería de nuevo el Mundo, y un Dios se alzaría... aunque tuviera que hacerlo sobre las cenizas del Imperio y todos sus habitantes.

  Allí había algo que estaba mal, y Cai lo sabía. Lo notaba en la piel, en las tripas. El sueño le rehuía, se alejaba de él a pasos agigantados, y permanecía despierto sobre su lecho, con los ojos clavados en el techo abovedado del dormitorio. No había podido ver a Anthos desde que se separaran al llegar a la Catedral, pero no le era necesario para saber lo que había ocurrido, ni para saber que no le vería en meses, porque Dariel Acheron no lo permitiría. No es que Caius se sintiera triste, sabía que volvería a ver al Santo, pero sí estaba molesto. Aunque eso no era lo que le impedía dormir. Era otra cosa.

  Con un gruñido, Cai se levantó, y se echó por encima el hábito. La noche era gélida, y desde el mediodía, nevaba en Heddemburg. Cai salió al pasillo, y vio como uno de los Infanati cruzaba el corredor unos pasos delante de él. Se mantuvo pegado a la pared, quieto, y cuando desapareció, se movió de sombra en sombra, siguiendo una llamada que escuchaba sólo en su interior. Bajó las escaleras, atravesó varios corredores, y finalmente, abrió una gran puerta. Y se encontró en el corazón de la Catedral. Abrió la boca, y miró la gran sala circular bajo la cúpula principal, la amplia estancia donde siglos atrás los fieles se habían reunido para rendir culto a los Diez. Y allí estaban a su alrededor, cada uno de ellos en una capilla, las estatuas de los Diez Dioses. Los dioses, por su propia definición, no podían ser descritos. No eran machos ni hembras, ni jóvenes ni ancianos. Eran dioses, eternos, infinitos; sin aspecto. Por eso, muchos en los tiempos antiguos, en lugar de tallar estatuas, utilizaban grandes piedras para simbolizar la presencia de los dioses. Pero allí en la Catedral, y respaldado por el tesoro de la Drakenhaus, Dariel Acheron había convocado a los mejores artistas de Montgiscard, y los diez dioses aparecían como figuras titánicas, cada una de ellas de cerca de doce pies de altura, envueltas en hábitos que ocultaban sus formas, y con los rostros ocultos por capuchas, de modo que no había forma de saber que había bajo aquellas ropas llenas de pliegues pétreos. Nueve de ellos estaban tallados en mármol blanco, uno de ellos en basalto negro.

  Y Cai se detuvo ante ella, porque sabía qué era lo que estaba mal. Sabía cuál era la nota discordante en la sinfonía que había escuchado desde que atravesara las puertas de la Catedral. Basalto negro para el Dios Muerto. No estaba bien.

  Pasó casi una hora hasta que Caius volvió a la sala, hasta que encontró lo que buscaba, y muchas más hasta que salió el sol, y las puertas de la gran capilla se abrieron. Atónitos, los novicios que se disponían a limpiar las capillas antes de las ceremonias diarias, dejaron caer sus baldes y trapos, y observaron atónitos al joven dormido a los pies de una de las estatuas, la imagen del Dios Muerto... aunque ya no era negra, o no del todo, porque junto al joven dormido, había un cubo con restos de cal, y la figura, había sido blanqueada. Encalada a grandes brochazos, y aunque al muchacho le habría sido imposible llegar hasta lo más alto de la imagen, donde aún el basalto mostraba su oscuridad, la estatua ya no era negra. Había hecho que fuera blanca, como las del resto de los dioses allí esculpidos.

  Blanco, el color de los dioses que se habían marchado, el color de los dioses que no habían muerto...que estaban vivos.

CAPÍTULO XI

KAR ALDUIN

(Primavera del Año 429 de la Cuenta de los Años)

  Los primeros días de la primavera estaban siendo prácticamente perfectos en las riveras del Alduin. El sol caldeaba el ambiente, pero sin provocar calor; la brisa corría sin ser molesta, y el aire olía en todo momento a flores. Había grandes macizos de rosas blancas en los jardines de Llyonis, y ese año con la primavera se habían plagado de flores, grandes y aterciopeladas, llenas de un olor dulce. Los cisnes que Lady Ynez D’Elvrett había enviado desde Llyr volaban libremente entre los estanques del palacio y el río, o recorrían los laberintos naturales formados por los arbustos, meticulosamente cuidados por los jardineros reales; Lorelei había hecho que se nombrara a varios Sidhri para ese cargo, debido a la relación de su pueblo con lo vegetal. Peonías de flores rosadas,dawoddil de brillantes pétalos amarillos y una docena más de flores habían brotado en los jardines de Llyonis poco después de que comenzara el deshielo y el Alduin comenzara a correr con fuerza hacia el mar, dejando atrás en la memoria las finas láminas de hielo que habían llegado a cubrir el río. En una tierra como Allesyr, la primavera significaba la llegada de la vida, era el tiempo de la celebración después de los fríos inviernos, llenos de espera, de dudas, de raciones magras para evitar las hambrunas, de noches de rescoldos y escarcha más allá de las ventanas.

  Y sin embargo, Lady Lorelei, no estaba disfrutando en absoluto de sus primeros y perfectos días de primavera en la nueva residencia real de Allesyr, el palacio de Llyonis. Por fin había conseguido arrancar a Stefran de ese laberinto ruinoso que era el Nudo para establecer su corte en la que había sido la gran mansión de Mikaal Thornn y su familia. Con Thornn muerto y los suyos en el exilio, Lorelei había tomado posesión de aquel palacio, del que se había enamorado desde que Thornn y los suyos les habían acogido allí durante la guerra civil. Habían convertido en jardines parte de las tierras de caza y boscosas que rodeaban Llyonis, habían trasladado allí las joyas de los DeDaanan y los tesoros de Allesyr, incluso se había construido un nuevo pabellón, cercano al palacio, donde podría reunirse el consejo; un nuevo edificio construido en piedra gris de Alba, con grandes ventanales de tracerías y vidrios coloreados. Por supuesto el centro de gobierno de Allesyr seguiría siendo el Nudo... pero el Rey y la Reina residirían en Llyonis; donde estarían más tranquilos, donde el viento era más fresco que en el Nudo, donde había más sol, y donde Lorelei se sentía con fuerzas como para darle finalmente a Stefran el heredero varón que esperaba.

  Se acarició el vientre, prominente de nuevo bajo el vestido de fina lana de color azul brillante, y pensó en la vida que estaba creciendo allí, musitando un breve rezo a los Diez para que fueran generosos con ella y le dieran finalmente en varón que Allesyr necesitaba. Y aun así, no se sentía feliz. Ese día había comenzado bien, había podido reunirse con Stefran para desayunar, él tenía pensado salir en una partida de caza, y ella había planeado quedarse descansando en sus aposentos, acompañada de sus damas. Leerían, tejerían y escucharían a Ermuid. Pero Stefran aún no había terminado de ensillar su caballo cuando llegó la noticia, procedente de la ciudad. Durante la noche, alguien había conseguido colarse en el Nudo, y sobre la reconstruida Torre del Reloj, habían dibujado con alquitrán un dibujo al que luego habían prendido fuego. Era la silueta de un pájaro. El arrendajo en llamas de los Horth.

  Todos aquellos planes de tranquilidad habían desaparecido, mientras en un ataque de furia Stefran había destrozado la sala en la que había recibido la noticia, reduciendo a añicos varias piezas de porcelana de Styria que habían llegado a Allesyr junto a Lady Danika, el mueble expositor que las mostraba, y un tapiz que representaba una danza de primavera en el que un grupo de doncellas trenzaba flores y bailaba. Stefran había dado órdenes de que sus hombres recorrieran la ciudad en busca de los culpables, ordenó a los alguaciles que encontraran a los que habían hecho aquello, so pena de despellejarles en público; y había estado durante horas enfurruñado y arisco, negándose a ver a nadie y pendiente sólo de las noticias que venían de la ciudad. Los hombres de la guardia de la ciudad habían conseguido apagar finalmente el fuego que ardía en las paredes de la Torre del Reloj, pero no habían encontrado a nadie a quien poder acusar, ni a ningún testigo de lo que había ocurrido; así que Stefran había ordenado apresar a diez hombres de la ciudad al azar, y los había hecho azotar en la plaza de Turqyn. Los copistas de la ciudad se habían apresurado a llenar Kar Alduin de copias del decreto real que condenaba como culpable de alta traición a cualquiera que mencionara o utilizara para cualquier asunto el nombre o el símbolo de los Horth. Incluso se había reunido con el Embajador Zweig para reclamar la entrega a las autoridades de Allesyr de Cuthbert Horth, que aún continuaba refugiado en el Imperio, pero el Embajador se mostró inflexible: cualquier negociación entre Allesyr y el Imperio necesitaría previamente como acto de buena fe la entrega de lady Danika a su familia. Lorelei había escuchado desde detrás de un tapiz cómo Stefran ordenaba que Viktor Zweig fuera encerrado en la Torre de Levante, y por un momento, ahogó su respiración, temiendo que su esposo llegara más lejos, que enviara al Embajador a Mordruigh, o que lo mandara azotar, o ejecutar. Cualquiera de aquellas acciones hubiera derivado de forma inevitable en una cruenta guerra con el Imperio, y aunque a Lorelei se le encendía la sangre cada vez que veía una de las provocaciones del Embajador, sabía que la guerra con el Imperio era algo que Allesyr no podía permitirse. Si todo hubiera ido como debía en Llyr... si se hubiera firmado el matrimonio de Lyria con el heredero de los Shaleedor, todo hubiera sido diferente. Sabía que su padre tenía buenas relaciones con Término y los señores de las Montañas Negras, y Allesyr y Llyr podrían haber hecho un bloque frente a los Acheron. Pero de nuevo los Shaleedor habían manipulado sus pactos con Allesyr, y las cancillerías de ambos países estaban atascadas en un cenagal burocrático, pues Allesyr trataba de romper el pacto que había unido en un futuro matrimonio a Lady Elenya con el príncipe heredero Llyri; mientras que los Llyri mantenían la legalidad y vigencia del acuerdo, que de ser roto, lo sería unilateralmente por los Allesyri.

  Por suerte, al parecer Stefran también se había dado cuenta de las implicaciones que tendría condenar al Embajador a un castigo mayor que unas horas de encierro en la Torre de Levante, y se había limitado a dejarle ir finalmente, después de que Zweig amenazara con rechazar sus credenciales, rompiendo así cualquier posible relación diplomática entre Allesyr y el Imperio. Después de hablar con Zweig, Stefran había desaparecido durante horas, sin que nadie supiera donde se encontraba, y Lorelei se había visto obligada a almorzar en la relativa soledad de sus aposentos, junto a sus damas; y finalmente, el rey había regresado a Llyonis cuando estaban preparando ya la cena y Lorelei se había resignado a presidirla en solitario. Stefran había llegado enrojecido por el sol, con el caballo cubierto de sudor, como si hubiera pasado horas cabalgando por el entorno de Llyonis, sin pararse a descansar ni un segundo. Lorelei esperó pacientemente junto a sus aposentos, por si se decidía a llamarla, a hablar con ella en algún instante, pero el único recado que recibió de su esposo fue que se encontrarían en el salón, durante la cena. Así que Lorelei no estaba satisfecha con aquel día, mientras mantenía una sonrisa gélida en el rostro, esperando la llegada de su esposo ante el resto de la corte, reunidos ahora en el gran salón de Llyonis. El cambio de la corte del Nudo al palacio de Llyonis había supuesto reducir en buena parte el número de invitados que podían acudir a las cenas de la corte, pero aun así, en aquellos momentos y cuando se sentía a punto de romper a llorar por la intranquilidad y la vergüenza, a ella le parecía que se encontraba ante una multitud. Y los ojos de su padre, que se encontraba en la mesa más cercana a la que ocupaban los reyes, estaba clavada en ella, acusadora, como si realmente ella tuviera alguna culpa en lo que había ocurrido aquel día.

  El punteo de un laúd se escuchaba en la sala bajo el ruido apagado de las voces de los hombres y mujeres que charlaban en la sala en los momentos previos a que se comenzaran a servir los primeros platos de la cena, y Lorelei vio a Ermuid, sentado en el poyete de una de las grandes ventanas, acariciando las cuerdas de su laúd con aire distraído, como si meditara mientras escuchaba el sonido que arrancaba poco a poco de las cuerdas, con los ojos nublados, como si estuviera muy lejos. Lorelei suspiró, deseando volver a los tiempos en los que todo era más fácil, cuando al encontrarse mal siempre podía limitarse a correr junto a Ermuid y Kerian, y alejarse del problema, cualquiera que fuera. ¿Por qué todo se había complicado tanto? Se llevó la mano al vientre, y pensó en el hijo que esperaba tener, el hijo que pusiera finalmente paz a su espíritu. Lo imaginaba sin esfuerzo, un príncipe de los hombres y los Sidhri, gobernando sobre los Allesyri en el trono de Kar Alduin, o quizá incluso desde el verdadero corazón del poder de Allesyr, Hen Eladion. Quizá fuera el príncipe que devolviera al Reino del Crepúsculo su gloria.

  Benditos Dioses, que sea un varón..., pensó Lorelei, y en ese momento, las puertas de la sala se abrieron y Stefran hizo su entrada. Todos los presentes se incorporaron, y la propia Lorelei tuvo que hacer un esfuerzo para no inclinarse ante el Rey recién llegado. Hacía mucho tiempo que Lorelei no veía así a su esposo. Tan majestuoso, tan revestido de dignidad... Stefran caminaba despacio, evitando así que se notara su cojera, ataviado con una casaca de terciopelo púrpura con los botones de oro y revestida de marta cibelina en el cuello y los puños. Bajo la casaca asomaba una túnica azul cielo de seda brocada en oro, y unas calzas de fina piel negra, con botas de cuero altas, por encima de las rodillas, y bruñidas hasta reflejar la luz de las antorchas. Se había recortado el pelo, y lucía una fina perilla que rodeaba sus labios gruesos. Un cinturón rojo brillante se cerraba en su cintura, y de él pendía en una funda de terciopelo Aevendiel, la Espada de los Sidhri, que Holweg el Asesino (o el Conquistador, según le llamaban los humanos de Allesyr) había obtenido como botín tras la caída de Hen Eladion. Una fina banda de ceñía sus sienes, sobre el corto cabello negro, donde habían comenzado a aparecer canas, precisamente bajo la corona, en las sienes, y sobre su frente, la banda se abría en un rombo de oro con un sauce verde esmaltado en él. Sin mirar a su alrededor, Lord Stefran avanzó hasta la mesa principal, y tomó asiento junto a Lorelei, y por primera vez, la miró. Tomó su mano, sonrió, y la besó, y Lorelei sintió que un peso desconocido desaparecía, como si la hubieran liberado de una pesada carga que, sin ella saberlo, la había sofocado. La Reina se permitió una sonrisa, en el momento en que las puertas de servicio se abrieron, y los sirvientes comenzaron a pasar, llevando grandes bandejas cubiertas, que depositaron aquí y allá, dejando la más grande ante los Reyes, una gran bandeja de plata cubierta por una inmensa campana también argéntea, cuya asa estaba formada por dos carneros entrechocando sus cornamentas. Lorelei enarcó las cejas, normalmente la decisión de los platos que componían una cena la tomaba ella personalmente, pero aquello no podía corresponderse con su elección de aquella noche. Miró a Stefran, y vio que este, recostado en su asiento, sonreía de forma sutil, una sonrisa que Lorelei conocía perfectamente, y que hasta cierto punto, la inquietaba. Aquella era la sonrisa de Stefran cuando se comportaba como un depredador, cuando sabía algo que los demás no sabían. Era la sonrisa de Stefran cuando la veía desnuda bajo la luz de la luna, o la sonrisa que había visto en sus labios cuando los heraldos de Dol Duidel habían rendido la ciudad de los Sidhri. Stefran hizo un gesto, y los sirvientes levantaron simultáneamente las campanas de las bandejas, y los presentes pudieron ver finalmente la sorpresa que el propio Rey parecía haber dispuesto para aquella cena.

  Lorelei enarcó las cejas, y escuchó una sutil risa que envolvió la sala, aliviando la tensión reunida en los momentos previos a la aparición del Rey. Las bandejas estaban llenas de pasteles de perdiz, pero los hojaldres se habían cubierto con docenas de arrendajos, desplumados y escabechados. Con una sonrisa abierta, Lord Stefran empuñó su cuchillo y lo hundió en el plato que había ante él, sirviéndose una buena porción de pastel, y sin tomar de nuevo asiento, se lo llevó a la boca, dándole un mordisco que hizo que la salsa del escabechado resbalara por su mentón, y lo masticó despacio, con evidente deleite.

  —Esto —dijo—, es lo que les ocurre a los pájaros que quieren volar demasiado alto en Allesyr.

  Hubo un aplauso sutil a la frase del Rey, que finalmente, tomó asiento junto a su esposa, y tras limpiarse con una servilleta, volvió a besar la mano de Lorelei.

  —Estáis preciosa esta noche, mi señora —dijo, y ella bajó los ojos, satisfecha. La tormenta había pasado, las nubes se alejaban—. ¿Por qué no hay música en este salón?

  Los ojos de todos se volvieron hacia Ermuid, que al darse cuenta de que el Rey aludía directamente a él, se bajó del poyete de la ventana e hizo una sutil reverencia que hizo ondear su media capa roja a su espalda. Con ensayada fastuosidad, el Sidhri ajustó el laúd y sus dedos comenzaron a moverse despacio, acariciando los dobles pares de cuerdas, iniciando una melodía suave. Por un momento, Lorelei creyó que el bardo se lanzaría a la interpretación de una de sus “obras maestras”, pero sorprendente siempre, Ermuid sonrió de nuevo y la música bajó de tono y de volumen, acoplándose a una sencilla tonada, perfecta para acompañar una cena informal y para relajar a todos después de la ocurrencia del Rey, y la amenaza implícita a la familia Horth. Todos los presentes sabían lo ocurrido en la Torre del Reloj, y todos temían la reacción del Rey. Si todo se quedaba en una broma con pájaros y así se tranquilizaba, todos en Llyonis estarían más tranquilos.

  La cena transcurrió con tranquilidad, aquella noche no se celebraba nada especial, y Lorelei había dispuesto una serie de platos sencillos para los comensales, carnes asadas y salsas hechas con las primeras bayas de la primavera, y dulces de crema y miel. Había conversaciones animadas, y desde luego, todos en el salón se cuidaron de no mencionar lo ocurrido en el Nudo. Lorelei y Stefran hablaron animadamente de diversos temas, de Lyria y de la conveniencia de buscar para ella los instructores adecuados. Lyria tenía ya tres años, y como heredera de Allesyr, requería una formación que su institutriz, Lady Bryant, ya no podía darle. Aunque Lorelei en principio se mostraba reticente, terminó aceptando que Stefran enviara una consulta a Cam-Aedelydd en busca de un preceptor adecuado. Ninguno de los dos lo comentó, pero desde la ejecución de Mikaal Thornn la educación de las princesas había sido desatendida, más allá de los cuidados que Lady Bryant podía dispensarles. Lorelei estaba disfrutando de la conversación con su esposo y de una copa de vino cuando algo en la sala atrajo su atención.

  Era un niño, que caminaba tambaleándose en la sala. No podía tener aún un año, sus pasos eran bamboleantes, y poco a poco, el pequeño se iba acercando a la mesa del Rey y la Reina, llamando la atención de los presentes. Pronto toda la sala miraba con curiosidad al niño, preguntándose unos a otros quién era. Normalmente los hijos de los nobles llevaban sus escudos familiares bordados en las ropas, pero ese niño vestía con ropas simples, como si no fuera más que el hijo de un campesino. Tenía el cabello negro, fino, y unos ojos verdes y grandes, que miraban con curiosidad por encima de unos mofletes regordetes, y unos labios fruncidos, rojos como frambuesas.

  —¿Quién es ese niño? —preguntó Lorelei, incorporándose y mirando a su alrededor, esperando que apareciera alguna de las criadas, mortalmente avergonzada y reclamando al niño como suyo, pero nadie dijo nada. La Reina salió de detrás de la mesa donde aún estaban los restos de su cena, y tomó en brazos al pequeño, que dejó escapar una risita mientras tocaba con desvergüenza infantil una de las orejas puntiagudas de la Reina, que no pudo evitar sonreír, imaginándose a su propio hijo, un niño como aquel. Quizá incluso parecido a aquel... había ciertos rasgos en aquel niño... los ojos... los labios gruesos... Un nudo se cerró en la garganta de Lorelei, y volvió a recorrer la sala con la mirada—. ¿Quién es la madre de este niño?

  —Es mi hijo.

  El niño sonrió al escuchar la voz de su madre, balbuceando algo en la jerga incomprensible de un pequeño de aquella edad. Lady Ygraine Walshingham avanzó hacia los Reyes, con la mirada baja y los ojos húmedos por las lágrimas. Sus pestañas oscuras aleteaban como mariposas, sin atreverse a mirar a los Reyes. Llevaba el cabello negro recogido en una simple trenza baja, y estaba vestida con un sencillo vestido de estameña sin teñir, de corte tosco, pero el corte del vestido hacía que incluso aquella ropa de campesina la hicieran parecer voluptuosa, incluso seductora. Lorelei sintió que la sangre se le helaba en las venas, no podía creerse lo que había hecho esa mujer...

  Stefran, con los ojos muy abiertos, se aceró a Lorelei, y extendió los brazos. El niño giró la cabeza, mirando al Rey, y sus ojos se fijaron de inmediato en la resplandeciente banda dorada de la frente de Stefran. El pequeño sonrió y tendió sus bracitos hacia Stefran, que para horror de Lorelei, lo cogió en brazos, con los ojos fijos en Ygraine.

  —¿Vuestro hijo? —preguntó el Rey, y ella asintió, alzando un solo momento los ojos para mirar a Stefran.

  —Mi hijo —asintió, y dejó un instante de silencio antes de continuar—. El hijo de Lord Ryskell Walshingham. Vuestro fiel súbdito, mi esposo.

  Stefran asintió, y volvió a mirar al niño, como si lo evaluara. Los ojos de Lorelei volaron de inmediato hacia su padre, como pájaros desesperados en busca de un refugio durante una tormenta, pero Lord Thaedd no parecía dispuesto a ofrecer ningún consuelo a nadie. Estaba sentado en su rincón, con los ojos fijos en Ygraine, el ceño fruncido y la mano que tenía sobre la mesa cerrada en un puño de nudillos pálidos. Quería gritar, pero se negaba a hacerlo, se negaba a desplomarse ante toda la corte. Sus manos se apoyaron en la curva hinchada de su vientre, buscando en su interior el consuelo que no encontraba en el exterior.

  Es mi hijo... el único y legítimo heredero de Allesyr, un hijo varón. No es un bastardo... El heredero legítimo...

  —¿Cómo se llama? —preguntó Stefran, y finalmente, Ygraine alzó la mirada.

  —Aerryk —dijo—. En honor a vuestro padre, Sire.

  —Erry —masculló el pequeño, reconociendo su nombre, mientras jugueteaba con las cintas del cuello de la túnica del Rey.

  —Aerryk...Walshingham —masculló Stefran, mirando al niño con tal intensidad que Lorelei no pudo evitar sentir una puñalada en el estómago. Les estaba mostrando a todos la verdad, les estaba diciendo a todos que aquel era su hijo, suyo, el varón que ella no le había podido dar. Al día siguiente todo el mundo en Kar Alduin hablaría de ello, del bastardo, del varón...

  —Tenéis un hijo precioso —se obligó a decir, dando un paso hacia Stefran y con los ojos clavados en Ygraine. Sintió que su voz se quebraba y se esforzó por esbozar una sonrisa—. ¿Qué os ha traído aquí esta noche, Lady Walshingham?

  Lady Walshingham. No Lady Ygraine, no señora, ni amiga. Era la mujer de otro hombre, de un hombre que había caído en desgracia.

  —He venido a pedir clemencia —susurró, y se dejó caer de rodillas ante los Reyes, bajando la cabeza. La curva de su cuello, el ángulo de la trenza que caía sobre su pecho, el blanco de la piel de sus senos, visibles por el descuidado escote del vestido, las ondas de la falda gris que se distribuyeron en un círculo casi perfecto alrededor de sus rodillas... No había nada de humildad en Ygraine Walshingham, nada que no fuera buscado y planeado al milímetro, pero su papel parecía haber tenido efecto, y en la sala hubo un murmullo de sorpresa teñido de compasión por aquella mujer.

  —¿Clemencia? —preguntó Lorelei, lanzando una mirada breve hacia su esposo, que seguía teniendo en brazos al pequeño Aerryk—. En esta corte se os recibe como se os ha recibido siempre, Lady Walshingham. Conserváis vuestras rentas, y vuestro esposo las suyas. No ha habido mengua alguna en las propiedades y privilegios de los Walshingham a pesar de su atroz crimen. Estáis en disposición de ofrecer a vuestro hijo una vida sin necesidad alguna, y dejarle una cuantiosa herencia. ¿Qué clemencia se supone que debe tener el Rey por vos?

  —No hablo por mí, mi señora —respondió Ygraine—. Hablo en nombre del padre de mi hijo, y hablo al Rey. En nombre de mi hijo, y en nombre de otros que fueron igualmente condenados de forma injusta, pues aunque sus actos fueron deleznables, lo hicieron movidos por la fidelidad y el amor a la Corona, a la nación Allesyri y a mi señor y Rey.

  —Lo que hicieron fue un asesinato.

  La voz de Lorelei cayó tan pesada sobre la sala que la propia Ygraine pareció perder el control de su estudiado papel y su ceño se frunció un instante, rompiendo en pedazos su frágil semblante de mujer hundida en algún tipo de miseria; y Stefran la miró, inclinando la cabeza mientras dejaba al pequeño Aerryk en el suelo. El niño se tambaleó, y con una sonrisa, corrió finalmente hacia su madre, que lo acogió en sus brazos.

  —Señor, si al menos les escucharais... —sollozó finalmente Ygraine—. Os lo pido por mi hijo... vuestro ahijado si nos hicierais ese honor...

  —Sire... —susurró Lorelei, intentando atraer su atención, pero los ojos de Stefran seguían clavados en Ygraine y en el niño—. Stefran, mataron a dos niños...

  —Y asumen sus culpas y sus responsabilidades, y si los Dioses vuelven algún día, sus almas serán juzgadas por ellos, con una sabiduría que se nos escapa a los simples mortales, como nos enseñan los Diez —replicó Ygraine, haciendo que Lorelei enrojeciera ante la réplica. Aquellas eran las palabras de los Diez, las palabras de la Fe que su propio padre luchaba por implantar en Allesyr—. Pero Sire, por mi propia alma, si tiene algún valor, os juro que en todo momento mi esposo y sus compañeros obraron animados por el amor y la fidelidad. A vos y a la corona.

  Lorelei comenzó a sentirse ligeramente mareada, perdida, y buscó a su padre en busca de ayuda, de un refuerzo dialéctico... pero Lord Fendrhadil se había marchado. No estaba allí, y Lorelei no sabía en qué momento había salido. La había abandonado a su suerte ante aquella mujer, y aunque Kerian trataba de atraer su atención desde un rincón, Lorelei tenía claro que su hermano no era ni una cuarta parte de lo buen orador que podía llegar a ser Lord Thaedd. Viendo que la Reina guardaba silencio, Lady Ygraine pareció ganar coraje, y se incorporó, dando un paso hacia el Rey, con su hijo en brazo.

  —Mi señor... hacedlo por mi hijo —suspiró—. Os lo ruego en nombre de todo lo que os sea querido.

  —Lord Ryskell Walshingham —dijo Stefran—. Lord Christen Wren. Sir Teudrig Saurey. Sir Alian Thaugh. Sir Owen Jaedy. Sir Duel Jaedy. Sir Evanan Hallway. Siete hombres. Siete guerreros, para acabar con la vida de dos niños y amenazar a una anciana. ¿Por amor y lealtad?

  —Mirad lo que hacen aún hoy los partidarios de los Horth —siseó Ygraine, con un rastro de odio en su voz—. Pensad en lo que se atreverían a hacer si esos niños siguieran vivos, Sire. Pensad en lo que llegarían a hacer aquellos que hoy se atreven a situar su enseña llameante en el propio corazón de Kar Alduin mientras su aspirante al trono se encuentra exiliado a miles de millas de distancia. ¿Qué harían si los Horth estuvieran aquí, en Kar Alduin, al alcance de sus manos? Pensadlo, Sire, y luego decidme que no hubo lealtad y que esos hombres no han condenado sus propias almas por vos. En el Nombre de los Diez, Sire, no permitáis que mi hijo vea a su padre como un traidor... como un miserable...

  Stefran guardó silencio y cruzó los brazos ante el pecho, valorando la situación, y Kerian aprovechó ese pequeño silencio para incorporarse. Los ojos de Lady Heriette, que estaba sentada junto a él, centellearon un instante, con el ceño fruncido al ver alzarse a su esposo.

  —Habláis de amor a la nación, de amor a la corona, de amor al Rey —dijo Kerian—. Habláis de juicios al alma, y lleváis nuestra atención hacia vuestro hijo. Un niño, sí. Un niño como eran los Horth. ¿Y buscáis justificar las acciones de unos asesinos de niños con miedo?

  —Sir Kerian, no sois vos a quien... —comenzó a decir Ygraine, pero Kerian le hizo un gesto para que guardara silencio.

  —Decís que los Horth eran una amenaza, cuando habían jurado públicamente fidelidad al Rey, unos niños que habían perdido a sus padres, a sus hermanos, y que estaban encerrados en una torre, sujetos al capricho y la voluntad del Rey. ¿Esos niños eran una amenaza para Allesyr? ¿Eso es lo que queréis hacernos creer a todos ahora, Lady Ygraine? Siete hombres armados para asesinar a dos niños y amenazar a una anciana —siseó—. En Dol Duidel, en los Bosques Sidhri, sabemos lo que es el miedo, Sire —continuó, dirigiéndose directamente hacia el Rey—. Durante cuatrocientos años, hemos vivido con miedo a lo que ocurriría al día siguiente. A que volviera a llegar un ejército de Kar Alduin que acabara con lo que había dejado el Rey Holweg. Cada vez que llegaba un mensajero del Este, temíamos que pudiera traer un mensaje de guerra. Cada vez que llegaba la primavera, contemplábamos las nieves de Yr Widdfa, temiendo que un ejército de hombres armados con acero, cruzaran los pasos de las montañas y cayeran sobre los restos del Reino del Ocaso. Los Sidhri conocemos el miedo, Sire. Pero hay algo que no hacemos y no hemos hecho nunca. Asesinar niños.

  —Si esto es lo que puedo esperar de esta corte, Sire, será mejor que mi hijo y yo nos marchemos —respondió Ygraine, con el pequeño Aerryk en brazos—. Más mi señor, como veis, mi familia no carece de enemigos, y vos nos alejáis de vuestra protección. Si nos ocurre algo a mí o a mi hijo...

  —¿Eso es una amenaza, Lady Ygraine? —preguntó bruscamente Stefran, y la dama palideció al darse cuenta en ese momento de que había cometido un error.

  —No, Sire, no...

  —Si teméis por vuestro hijo, quizá lo mejor sería que se quedara en la corte. Vuestro esposo no está encerrado, ni exiliado, aunque esa situación podría cambiar. Mentiría si dijera que lamento la muerte de los niños Horth, pero ni les temía, ni estoy agradecido a vuestro esposo y sus aliados por sus acciones. Sí, pensándolo bien, quizá fuera mejor que el niño se quedara aquí, en la corte, bajo mi cuidado. Porque de todo el reino, la persona en la que menos confiaría para dejar a un niño, es a vuestro esposo.

  —Sire, os ruego que... —masculló Ygraine, y Lorelei no pudo evitar una pequeña sonrisa al ver que la escena cuidadosamente planeada de Lady Ygraine cedía y se derrumbaba sobre sí misma.

  —Llevadle un mensaje a vuestro esposo, Lady Ygraine —dijo Stefran, y ella palideció—. Decidle que por vuestro hijo... y sólo por vuestro hijo, tened esto en cuenta, puede volver a la corte. Decidle que le voy a dar el privilegio de volver a ganarse mi confianza y la del resto de mi gente, a él y a sus aliados con las manos manchadas de sangre. Podéis decirle que este verano visitaremos Ar Edyn. Mi Reina, la princesa y yo disfrutaremos de la hospitalidad de los Walshingham.

  —Mi señor... —masculló Lady Ygraine, cayendo de rodillas de nuevo, esta vez con evidente alivio, suspirando y sin toda la parafernalia que había mostrado cuando se había arrodillado por primera vez ante Stefran—. Os estoy muy agradecida, y mi esposo, y el resto...

  —Eso espero, Lady Ygraine, porque mi paciencia con vuestro esposo y con el resto de los que participaron en el asesinato de los niños de la torre, ha terminado. La próxima vez que uno de ellos contravenga mis decisiones, muestre un ápice de rebeldía o cometa el más mínimo error en mi corte, os juro por los Diez Dioses que los enviaré a terminar sus vidas a Mordruigh. Y en el caso de vuestro esposo, creo que habría cierta justicia poética en ver al carcelero encarcelado.

  Lady Ygraine se incorporó repentinamente al darse cuenta de que aquella pose desesperada estaba completamente fuera de lugar. Hasta ese momento, Ryskell y los demás simplemente habían perdido el favor del Rey... ahora, Mordruigh podía ser su destino. Sin más, y sin soltar la mano del pequeño Aerryk, como si fuera su talismán, su defensa en aquel lugar, hizo una nueva reverencia y se dirigió hacia la puerta de la sala, dejando a los presentes sumidos en un sorprendido silencio, mientras el Rey se dejaba caer de vuelta sobre su asiento, tomando un sorbo de vino, serio y meditabundo.

  Lorelei suspiró, e hizo un gesto a los presentes para que intentaran que todo continuara como iba hasta ese momento. Los sirvientes entraron de nuevo, llevando jarras de vino enfriado en nieve, y se sirvieron nuevos dulces, que no estaban previstos inicialmente, pero que alguna persona despierta de las cocinas debía haber considerado necesarios. Lorelei pensó en que tenía que averiguar de quien se trataba y agradecérselo adecuadamente. La conversación volvió a fluir por la sala, y Ermuid volvió a puntear el laúd.

  —El niño... —suspiró finalmente Stefran, y Lorelei se inclinó hacia él con atención, esperando y temiendo al mismo tiempo sus palabras—. Lorelei, necesito que el niño venga a palacio.

  No, pensó ella. Esa conversación no... no aquí, no delante de todos...

  —Quiero que sea mi ahijado —continuó diciendo Stefran, y Lorelei tragó saliva. Al menos, no se lo iba a decir directamente. No le iba a decir delante de toda la corte “es mi hijo”, no la obligaría a aquello—. Deberíamos pensar en un tutor. Lady Bryant podría hacerse cargo durante algún tiempo...

  Lorelei se sintió enrojecer, sintió el latido de su corazón golpeando contra su pecho como si tratara de escaparse y huir de aquella sala, de aquel lugar, de Kar Alduin... Se puso las manos en el vientre y cerró los ojos, tratando de encontrar en su hijo la fuerza que notaba que en aquellos momentos a ella le faltaba. Cuando el pequeño naciera, todos sus miedos desaparecerían, le daría a Stefran el varón que deseaba, el heredero que los Allesyri necesitaban, un príncipe de la sangre de los DeDaanan y de los Fendrhadil. Entonces dejaría de tener miedo, por ella, por Lyria...

  —Lorelei... mi señora... —mascullaba Stefran, y ella se esforzó a abrir los ojos—. ¿Estáis bien?

  —Solo cansada, Sire —respondió ella, negando con la cabeza y forzando una sonrisa para tranquilizar a su esposo—. Creo que será mejor que me retire, necesito descansar. El niño y yo necesitamos descansar.

  —Por supuesto —respondió Stefran incorporándose, y besando en la mejilla a su esposa—. Esperadme en vuestros aposentos, mi señora. Iré a veros antes de dormir para asegurarme de que os encontráis bien. Los dos.

  Stefran sonrió, y Lorelei sintió que tenía ganas de llorar. ¿Por qué se sentía así? ¿Por qué aquella sonrisa era como una puñalada en su pecho? ¿Por qué Stefran tenía ese poder sobre ella? Y lo peor de todo, lo que de verdad la trastornaba era que ella misma le había dado aquel poder. Hizo una pequeña reverencia y se dirigió a la salida que conducía a sus aposentos. Abstraída en sus pensamientos, Lorelei no escuchó los acordes del laúd de Ermuid mientras ella salía, ni vio la mirada de completa censura que su hermano Kerian dirigió al bardo.

Koerweg manchó de sangre

el oro de Kaerdwin,

manchó de sangre inocente

el blasón de Kar Alduin.

  —Ermuid... —susurró Kerian, pero el bardo sonrió y sus ojos se clavaron directamente en el Rey mientras continuaba desgranando en kurma común una de las canciones tradicionales de los Sidhri, una canción que no había sido compuesta para los oídos de los humanos. El silencio en la sala indicó que era demasiado tarde para la advertencia de Kerian, todos allí habían escuchado las palabras del bardo. Koerweg IV habia sido el padre de Holweg, el Asesino de Sidhri, y en sus tiempos, había recibido un sobrenombre incluso peor que el de su hijo: el Asesino de Niños. Temeroso de que alguno de sus hermanos menores pudiera aliarse contra él, Koerweg había ordenado la muerte de sus propios hermanos y hermanas, pero también la de los hijos de estos, en muchos casos, tan sólo niños, incluso de pecho. Todos ellos habían muerto por orden del propio rey de Allesyr, y en los últimos meses, desde la muerte de los niños de la torre, el nombre de Koerweg se había vuelto a escuchar en las calles de Kar Alduin.

  —Bardo —dijo el Rey, y Ermuid guardó silencio, haciendo una reverencia formal.

  —Sire.

  —¿Crees que la Balada del Asesino de Niños es una canción adecuada para esta noche en Llyonis?

  —Sí, mi señor —respondió Ermuid, provocando murmullos en los presentes. Aquella noche estaba siendo más compleja de lo que habían planeado al principio.

  —Sire, os ruego que no le escuchéis —intervino bruscamente Kerian, tenso como la cuerda de su arco—. Es obvio que ha perdido todo su sentido de la oportunidad.

  —Sir Kerian, os ruego que os sentéis y guardéis silencio —respondió el Rey—. Tengo curiosidad por conocer los motivos que han llevado al maestro Ermuid a elegir esa música para esta noche.

  Kerian hizo una reverencia y se sentó refunfuñando, con el ceño fruncido y los ojos clavados en el bardo. Ermuid se humedeció los labios con la punta de la lengua, y tomó un sorbo de vino de una copa cercana antes de hablar, dejando su laúd sobre el repecho de la ventana.

  —No hay bufones en Kar Alduin, mi señor. Y en ausencia de un bufón, la tarea de un bardo es decir la verdad. Incluso a los reyes. Sobre todo a los reyes. Los bardos, como los historiadores de Cam-Aedelydd o Skold, tenemos el deber de mantener la memoria viva. Ellos lo hacen con sus estudios y sus grandes trabajos, buscando en los viejos textos, estudiando la memoria atrapada en la piedra y la tierra. Nosotros, los bardos, lo hacemos a través de las viejas canciones, de las viejas rimas, de los recuerdos de la gente y de la tierra. Las canciones de los bardos unen el pasado y el presente, Sire, y caminan hacia el futuro. Y en noches como esta, el pasado está más presente que nunca, porque... porque al fin y al cabo, la historia parece condenada a repetirse a sí misma, como una serpiente que se envuelve sobre su propio vientre. Y en las calles, en los bosques, después de siglos de olvido, el nombre de Koerweg el Asesino de Niños vuelve a pronunciarse. Todo el mundo en Allesyr sabe que vos no tuvisteis nada que ver con la muerte de los Niños de la Torre, pero esta noche, habéis concedido vuestro perdón a los culpables. Y el perdón es un regalo peligroso, más para el que lo concede que para el que lo recibe. Vos, Rey de Allesyr, habéis concedido vuestro perdón a los asesinos de niños, llevado por vuestra magnanimidad o vuestro respeto hacia ellos, o por viejos lazos de amistad, u otro tipo de ataduras que se escaparán de la mente de los simples. Porque para ellos, señor, para la mayor parte de vuestro pueblo, simplemente habréis perdonado a los asesinos de los niños Horth, ¿por qué? ¿Quizá porque realmente el Rey sí deseaba la muerte de los pequeños? ¿Quizá porque como Koerweg Kaerdwin, el Rey Stefran DeDaanan temía a unos niños?

  —Bardo —le interrumpió el Rey, con el rostro pálido y los labios apretados, la boca convertida en una cuchillada—. Guarda silencio si no quieres perder la cabeza esta noche. Puedes marcharte, tus servicios no son requeridos para esta noche. ¿Pedirás un pago por tus canciones y tus verdades?

  —No, Sire. La verdad es un derecho para todos, un derecho al que no se puede poder precio.

  Ermuid hizo un reverencia, recogió el laúd y se lo ciñó a la espalda con una serie de cinchas prietas, y se dirigió a la salida, sin dar la espalda al Rey en ningún momento, con una sonrisa asomando en sus labios. Los sirvientes cerraron las puertas de la sala tras él, pero antes de que dentro los invitados pudieran volver a iniciar sus conversaciones, el Rey se puso en pie.

  —Ha sido suficiente por esta noche —dijo—. Marchaos.

  Stefran no tuvo que repetir ni una sola vez su orden, y eso que la había dicho en voz baja, casi en un susurro afilado. Los hombres y mujeres que habían acudido al gran salón de Llyonis, se apresuraron a recoger sus capas y sombreros, y salieron lo más dignamente posible de la sala, mientras el Rey permanecía de pie, apoyado sobre su pierna sana, con los ojos vidriosos por los recuerdos, y por un inquietante pensamiento.

  ¿Había verdad en las palabras del bardo? Evidentemente, Ermuid era un fiel seguidor de los Fendrhadil, algunos incluso dirían que una marioneta de la familia de la Reina. Y los Fendrhadil no habían mostrado nunca el más mínimo afecto por Lord Wren, Lord Walshingham o los Saurey. ¿La canción del bardo era un mensaje de Lord Thaedd, o de la propia Lorelei? Su esposa tenía que haber adivinado el verdadero origen de aquel niño, ese Aerryk “Walshingham”, aunque su apellido bien podría haber sido DeDaanan, el bastardo que Stefran había engendrado en Ygraine Carlion. No había rey en Allesyr más denostado que el Asesino de Niños, ¿y si la propia Lorelei había urdido con Ermuid aquel momento, y si ella misma había dispuesto que Ermuid cantara esa canción, como respuesta a la humillación que había sufrido? ¿Era tan hábil Lorelei como para hacer algo así en los escasos momentos que habían transcurrido desde la aparición del pequeño y la canción del bardo Sidhri? Stefran suspiró y tomó un sorbo de vino, y luego, buscó en los bolsillos de su casaca hasta encontrar una pequeña cajita lacada que abrió con cuidado. Tomó un pellizco del polvo rojo que la cajita contenía, y lo acercó a su nariz, aspirando con fuerza. Pronto, sintió que la lasitud de la Felicidad le inundaba, mientras unas gotas de sabor amargo parecían deslizarse por su garganta. Tendría que hablar con Lorelei... pero sería más tarde. Tendría que pensar en cómo hablar con ella, tendría que pensar en qué decirle... después.

  Ahora sólo quería olvidar, ignorar la sensación de tranquilidad que le había invadido cuando le había llegado la noticia de la muerte de los niños Horth. Olvidar la vergüenza que sentía al imaginarse a sí mismo como un nuevo Koerweg Kaerdwin. Olvidar el miedo a que la historia le llamara a él también en algún momento Asesino de Niños.

  —¡Quiero a esa mujer muerta! —exclamó Lorelei, golpeando con furia el almohadón de su cama, con los ojos enrojecidos por las lágrimas que trataba de reprimir con poco o ningún éxito. Kerian suspiró, sentado en el borde de la cama de su hermana y acariciándole el cabello, intentando que se tranquilizara. Con los mismos resultados que ella tenía a la hora de contener sus lágrimas—. ¡Esa ramera se ha atrevido a venir a Llyonis, a mi casa, con su bartardo, para golpearme con él como si fuera un cuchillo envenenado! ¡Ha venido a restregarme a su hijo, a su varón, señalándome delante de toda la corte! ¡Ella sí ha podido darle un varón al Rey!

  —Tu hijo nacerá pronto, y te olvidarás de todo esto —dijo Kerian, pero Lorelei se incorporó bruscamente del lecho.

  —¿Y si no es un niño, Kerian? ¿Y si es otra niña? No podría soportarlo, Kerian, otra vez no... Allesyr reclama un heredero a su reina...

  —Allesyr exige lo que ya tiene. Le has dado una heredera al Reino, y Lyria será la primera reina de Allesyr con sangre de humano y Sidhri. Le has dado al mundo la esperanza, la idea de una paz duradera entre dos razas que han estado enfrentadas durante siglos.

  —Los Allesyri no quieren a una reina, quieren a un rey. A su rey, su macho, un rey con una polla entre las piernas y que pueda sembrar el reino de bastardos y nuevos herederos para su dinastía. Es lo que estoy obligada a darles. Es mi compromiso con ellos.

  —Lorelei, no puede ser tan importante, no es...

  —Es como una cárcel, Kerian. Y yo no creía que pudiera ser así. Amo a Stefran con toda mi alma, pero... ojalá le hubiera conocido en otras circunstancias. Ojalá él hubiera sido un simple campesino, un cazador. Ojalá no lleváramos sobre nuestra espalda el peso infinito de una herencia de siglos. Me convertí en la reina de Allesyr, y he quedado atrapada en una jaula de oro que no estaba destinada a ser mía, Kerian. ¿Recuerdas? Padre quería que fuera Kaileli quien lo hiciera, quien sedujera al Rey y diera inicio a sus planes...

  —Él te prefirió a ti.

  —No —respondió ella—. No hubo elección, Kerian. Kaileli se apartó. A veces la envidio. Siempre enigmática, siempre... llevando las riendas de su propio destino. La miro y veo un pájaro. Está aquí porque ha decidido compartir una parte de su tiempo con nosotros, pero en el momento en que decida marcharse, lo hará sin mirar atrás y sin pensar en ninguno de nosotros.

  —Tú siempre has sido la mejor de nosotros, Lorelei —dijo Kerian, inclinándose hacia ella y besándole la mejilla, cerca de la comisura de los labios.

  —Lo dudo mucho, hermano —contestó ella mientras le abrazaba—. Kaileli tiene su misterio y su magia, y ese halo de secretos en el que se envuelve. Tú eres el guerrero, el luchador, el héroe de Sortein. Yo...

  —Tú eres la Reina de Allesyr.

  —¿Y qué otra cosa podría haber sido, Kerian? ¿Cuántas veces nos han dicho desde que somos niños que estábamos destinados a reinar? ¿Qué el reino nos pertenecía? ¿Y hasta cuando? ¿Qué poder de decisión tengo yo sobre ello? ¿Y si Stefran se cansa de mí? ¿Y si decide que no puedo darle el hijo que espera? Mi destino no depende de mi, Kerian, y por lo tanto, no es mío. Quién sabe... quizá termine compartiendo el destino de Lady Danika. Habría algo de justicia poética en ello.

  —No digas tonterías.

  Lorelei suspiró y se incorporó, acercándose a la ventana. Fuera, el viento de la noche era fresco, pero agradable, y llegaba cuajado de olores a docenas de flores. Las damas de noche que se enredaban en las balaustradas de los balcones de las estancias de la reina, llenaban el aire de un aroma espeso, casi tangible, que amenazaba con aturdir a Lorelei, moviéndose en la frágil cuerda entre lo agradable y lo insoportable. Kerian se acercó a ella, y contempló los jardines de Llyonis, abrazando a su hermana.

  —Sabes que no deseas hacerle daño —le susurró Kerian a su hermana al oído—. Y mucho menos al niño.

  —No, Kerian, eso no es cierto. Deseo verla muerta. Ojalá las cosas fueran diferentes, ojalá los Rostros Fantasmas siguieran al servicio de los Sidhri. Si ella hubiera sido una de los nuestros, no lo hubiera dudado, hubiera realizado la ofrenda de la sangre, y mañana al amanecer, ella y su bastardo estarían muertos. Pero como en tantas otras cosas, me tragaré mis deseos, y espero no ahogarme con ellos. Porque soy la Reina de Allesyr... y porque sé que él ansía tener un hijo, un varón. ¿Cómo podría yo arrancarle a Aerryk?

  —No es tu hijo.

  —Es el suyo —suspiró Lorelei, apoyando la cabeza en el hombro de su hermano, y llorando en silencio. Kerian suspiró. No tenía palabras de consuelo para ella.

  —¿Lo veis?

  La voz de Heriette Fendrhadil sonó seca como un chasquido, como un latigazo, en la oscuridad, mientras sus ojos no se apartaban de las siluetas que se recortaban en la ventana de los aposentos de la Reina. Junto a ella, tres damas observaban atónitas la imagen de la Reina abrazada a su hermano.

  —Decidme que lo veis —siseó Heriette, y las tres mujeres asintieron.

  Heriette guardó silencio y suspiró. Ella no necesitaba más palabras, aquello era suficiente.

  El olor a leña, madera, cerveza y sudor resultaba casi asfixiante, y el calor en el lugar era tan espeso que Jaír Tallys comenzaba a plantearse el error de haberse ataviado con la espesa capa parda con la que se había cubierto para llegar hasta aquel lugar. Tomó un trago de la cerveza que había ante él, y torció el gesto ante el sabor, ácido y duro, no apto para paladares sensibles. Ese pensamiento turbó a Jaír, que pensó en qué momento se había convertido él en un hombre de “paladar sensible”. Se había criado en las calles de Hiberness, y se había ganado la vida prácticamente solo desde que era sólo un niño, primero con sus manos, luego con su música. Había bebido cervezas mucho peores que la que servían en El Zorro Avispado, el curioso nombre que recibía aquella taberna, situada en las afueras de la antigua ciudad, con una de sus paredes directamente apoyada sobre los restos de la vieja muralla que había sido derribada por Godfrey DeDaanan para permitir la ampliación de la ciudad más allá del entorno de la vieja población original de los Kaerdwin. El Zorro Avispado tenía forma de L, y la mayor parte de su espacio estaba ocupado por una barra de madera vieja, que como todo el local, olía a cerveza vieja. Una gran chimenea, demasiado grande para un local de ese tamaño, caldeaba el entorno desde el ángulo, y sus piedras estaban tan negras por el humo y el hollín que parecía haber ardido durante años sin pausa alguna. Quizá en invierno aquel lugar tuviera algún atractivo, al menos dentro se estaría caliente, pero en aquellos momentos, Jaír no encontraba motivo alguno para estar allí, más allá de que cualquiera de los que estaban allí dentro tenían tantas cosas que esconder como él y estarían demasiado ocupados en sus propios asuntos como para prestar atención a alguien de aspecto tan gris como el bardo.

  Sólo esperaba que la persona que debía reunirse con él, pudiera pasar igual de desapercibida, aunque no era un hombre acostumbrado sin duda a lugares como aquel. Sin embargo, pocos minutos después de asegurar de nuevo a la camarera con los senos más voluminosos que había visto jamás que no quería más cerveza, pudo comprobar que su temor estaba completamente fuera de lugar cuando percibió un hedor repulsivo a alcohol antiguo y sudor viejo, que venía de las desastradas ropas que llevaba un hombre que se acercaba a él, con el rostro medio oculto detrás de una capucha de harpillera no muy diferente de la que podría llevar un leproso en alguno de los agujeros en los que estos se hacinaban según los rumores en las Arenas. El hombre llevaba una jarra de cerveza manchada de mugre y grasa, y la dejó sobre la mesa de Jaír, sentándose frente a él con un brusco movimiento, como si le retara a decirle algo parecido a “ese sitio está ocupado”. Sin embargo, pese a toda aquella apariencia, en cuanto el hombre se apartó un poco la harpillera del rostro, Jaír pudo ver una mirada que era mucho más de lo que aquel aspecto de borracho parecía querer aparentar. El bronco acento del Imperio en su voz cuando comenzó a hablar despejó cualquier duda que el bardo hubiera podido albergar.

  —¿Habéis macerado las ropas en cerveza agria? —masculló Jair, y el hombre sonrió levemente.

  —No se puede pasar desapercibido en un lugar como este oliendo a perfume de Acquaviva —respondió Lord Viktor Zweig, encogiéndose de hombros y apartando a un lado la jarra, lanzando una mirada sombría a las manchas de grasa que lucía, y sin intención alguna de beber de aquello—. Un vagabundo me vendió las ropas a cambio de un medio torno de cobre. Sin duda, ha salido ganando con el cambio.

  —Sin duda —asintió Jaír—. Creí que no podríais venir, en toda la ciudad de rumoreaba que habíais sido encerrado por el Rey en la Torre de Levante.

  —Así es, al menos estuve allí hasta el anochecer. Más allá de esa hora... bueno, digamos que los guardias no tenían muy claro que debían hacer conmigo, y el Rey ha tenido hoy cosas más importantes en la cabeza que el embajador del Imperio. Vuestro pájaro le ha dado muchos quebraderos.

  —A un alto precio. Hoy nuestro pájaro le ha costado la vida a varios inocentes, y durante días, algunos de los nuestros tendrán que permanecer escondidos y sin poder salir a las calles.

  —Algunos dirían que la libertad se cimienta sobre las vidas de los inocentes. Probablemente esos mismos dirían que el castigo de los revolucionarios es seguir vivos para continuar luchando —respondió Zweig, y Jaír inclinó la cabeza, meditando las palabras del Embajador.

  —No sé si os burláis de mí, Lord...

  —No pronunciéis mi nombre —le interrumpió Viktor—. Lo más probable es que aquí nadie sepa quien soy, pero es un riesgo innecesario. No me burlo, maestre, pero no dejo de pensar en lo incoherente que es en muchas ocasiones este sistema de lucha. En un mundo justo, hoy vos y los vuestros hubierais salido a las calles para reclamar el castigo que ha sido consecuencia de vuestros actos, pero han sido otros los que han pagado por ellos, lo que evidentemente es injusto. Y sin embargo, todos consideramos que luchamos por la justicia. No deja de ser algo... irónico.

  —Hacéis que me sienta un traidor a mi propia causa —replicó Jaír, con gesto sombrío, tomando un sorbo de su cerveza—. Aun así, yo soy consciente de mi fidelidad. ¿A quien sois vos fiel? Habéis revelado hace poco vuestra simpatía por el Arrendajo, y sin embargo, os arriesgáis a venir aquí esta noche.

  —Cuando salí del Imperio como Embajador Imperial, juré que protegería los intereses de los míos en Allesyr. He tenido que ver como la mujer a la que yo juré fidelidad ha sido repudiada, encerrada e insultada, de acto y de obra. He visto como le escamotean la comida, la leña y las mantas, la he visto delirar febril, y la he visto consumirse en lágrimas, condenada a no ver a su propia hija. Soy fiel a Lady Danika, y si es necesario que haya otro rey en el trono de Allesyr para que ella sea vindicada, estoy dispuesto a participar en ello.

  —¿Hay nuevas del Imperio? —preguntó Jaír, y Viktor suspiró y negó con la cabeza.

  —Lord Horth continúa refugiado en Skold —dijo el Embajador—. Y no parece decidido a ceder en lo más mínimo a las presiones de la Emperatriz para reclamar el trono Allesyri. Quizá con Aydan Horth hubiera sido diferente, pero parece que realmente Cuthbert Horth no desea acercarse siquiera al trono.

  —Y eso lo convierte en el mejor candidato. No ansía el poder, no desea ser rey. Ha vivido la tiranía y la persecución de los DeDaanan. Tiene que ser él, sin duda.

  —A veces me he preguntado qué os mueve a hacer esto. A apoyar con tanta fuerza una causa que os favorecería poco. No sois noble, no tenéis tierras, no obtendríais nada de ver a Lord Cuthbert Horth sentado en el trono de Kar Alduin. No sois un conspirador, eso sin duda. Y sin embargo....

  —¿Y sin embargo?

  —Y sin embargo ahí estáis. Un simple bardo de las Islas del Miedo que mantiene en jaque a todo el Reino de Allesyr, que ha conseguido aliar a un puñado de nobles y a parte del pueblo Allesyri, y que ha hecho que su mensaje llegue más allá de las fronteras de su propia nación. Contáis con el beneplácito del Emperador, y la ayuda directa de la Emperatriz. ¿Por qué?

  —Porque es lo correcto.

  —Una respuesta simple, previsible, y tan vagamente conceptual que no es una respuesta.

  Jaír Tallys tomó otro trago de su cerveza, provocando un escalofrío en Viktor Zweig, y finalmente, dejó de nuevo la jarra en la mesa antes de responder.

  —Yo nací cuando mis padres eran relativamente mayores —comenzó a explicar—. El menor de trece hermanos, y con veinte años de diferencia respecto al mayor de ellos. Todos ellos hombres y mujeres sencillos, honrados. Mis padres habían llegado a Hiberness procedentes de una aldea situada al norte de la ciudad, en Dur Amragh, en la época de la Gran Hambruna del Norte. Dur Amragh casi había desaparecido a causa del hambre por la pérdida de las cosechas provocadas por varios años de frío y heladas tempranas, y mi padre había decidido buscar un futuro en Hiberness. Comenzó a trabajar de aprendiz en un forja y finalmente, se convirtió en el dueño del negocio. Ninguno de mis hermanos, ni yo mismo, estuvimos interesados en continuar el negocio, fue el marido de mi hermana Cíara quien se hizo cargo de la forja cuando mi padre decidió que había llegado el momento de volver a Dur Amragh. Varios de mis hermanos se habían trasladado ya allí, tenían sus propias granjas y mi padre decidió que quería pasar sus últimos días en el lugar donde había nacido. Por desgracia para todos, dos meses después de que mi familia regresara a Dur Amragh, Lord Aerryk DeDaanan decidió que Lord Tristan no había hecho lo suficiente para evitar el hambre en Allesyr, y consideró un insulto personal que el señor de Llyn Ynysiedd no arrancara las comidas de las manos de sus gentes para enviarlas a Kar Alduin. Los hombres del rey desembarcaron en Mor Allan, y allí se reunieron con el traidor, con Berdiff Wren. Con Wren marchaba una cuarta parte de los hombres que habían sido fieles a Lord Theradd Tristan, y cuando marcharon hacia el norte y cercaron Hiberness, fueron los hombres de Berdiff Wren quienes decidieron dar una lección a los hombres de la capital en una aldea cercana. El concejo de Dur Amragh se había puesto del lado de Lord Tristan, su legítimo señor, y todo el pueblo lo pagó. Los hombres de Wren, con el visto bueno de Lord Aerryk DeDaanan, hicieron lo que la Gran Hambruna no había podido hacer años atrás. Pude ver lo que había sido Dur Amragh unos meses después de la derrota de los hombres de Lord Tristan, y aquello eran un yermo. No sólo habían destruido las granjas, es que no habían dejado rastro de ellas, como si jamás hubieran existido. Había cuerpos secos colgados de los árboles, les habían abierto en canal y les habían dejado morir entre el hedor de sus propias tripas. Había hombres, mujeres y niños, demasiado podridos y demasiado desnudos como para poder reconocerles. Estuve horas mirando el cadáver de una mujer, tratando de averiguar si podía ser mi hermana Siebh, pensando en qué podría haber hecho yo por evitar aquello, en qué habría sido de mí si en lugar de quedarme en Hiberness hubiera marchado a Dur Amragh con el resto de mi familia. Me vi a mi mismo en aquellos árboles, muerto. Y pensé mucho sobre la justicia, pensé en ello durante horas aquel día, y muchos días más. Aquella era la justicia de los DeDaanan y de los Wren, y yo no comparto esa idea de justicia. Aerryk DeDaanan y Berdiff Wren están muertos, pero Stefran DeDaanan y Christen Wren continúan impartiendo la misma justicia que sus padres: la de los castigos al azar, la justicia del miedo y la tortura. Vine a Kar Alduin para ver la corte con mis propios ojos, y durante un tiempo breve, tuve esperanza. Aethyr DeDaanan era diferente. La reina Danika sería diferente. Incluso en los primeros tiempos tras la coronación de Lord Stefran, creí que el tiempo del miedo había terminado. Pero luego, lo vi de nuevo. El asesinato, la guerra... la muerte y el terror —Jaír suspiró y guardó silencio. Evidentemente, aquellos recuerdos le habían turbado—. Ahora podréis decir que no busco justicia, sino venganza.

  —Hay veces que las dos van de la mano, maestre —asintió Viktor—. Creo que muchos compartieron vuestro pensamiento, Aethyr DeDaanan hubiera sido un rey benévolo, y Lord Stefran... podría haber sido diferente. Hay un monstruo dentro de ese hombre, pero durante un tiempo, Lady Danika parecía haberlo domado. Haberlo controlado. Pero es como si los Fendrhadil lo espolearan, como si despertasen la oscuridad que lleva dentro. La guerra con los Sidhri, la guerra civil, las purgas... Todo obra del Rey, por supuesto. Y con los Fendrhadil detrás. Lo que me trae al motivo de haber concertado este encuentro con vos.

  —¿Los Fendrhadil?

  —No puedo confiar en mucha gente en la corte, maestre. Mejor dicho, no puedo confiar en nadie —respondió el Embajador—. Siempre he pensado que hay dos maneras de estudiar la historia, o incluso de investigarla: desde el punto de vista oficial y desde el punto de vista del pueblo. Los libros suelen recoger la primera, pero son los bardos y las canciones quienes hablan de la segunda.

  —¿Qué es lo que queréis decirme?

  —Quizá suene un poco extraño, maestre, os ruego que no me juzguéis sin escuchar por completo mis palabras.

  —Está bien, os escucho.

  —Hace unos meses recibí un regalo inesperado, sobre todo por su procedencia. La esposa de Lord Mikaal Thornn me hizo llegar un legado que me había dejado su esposo. Un legado que resultó toda una sorpresa.

  —¿Qué teníais vos que ver con Lord Thornn?

  —A raíz de los últimos acontecimientos, Lord Thornn y yo formábamos parte de un círculo de personas con un interés particular. Bueno, quizá debería decir que yo aún formo parte de él, a pesar de la muerte de Lord Thornn. Quizá hayáis oído hablar de Dunkan van Naithzy o de Leonyd Eleka’a. También ellos formaban parte de nuestra pequeña alianza epistolar. Y por algún motivo, Lord Thornn decidió dejarme a mí una serie de escritos que había recabado en sus estudios de la historia de Allesyr. He pensado mucho en por qué lo hizo, pero finalmente he llegado a la conclusión de que se ha tratado de un motivo de simple cercanía geográfica, ya que yo soy el único que está en Allesyr. Lady Thornn adjuntó un pequeño cuaderno con anotaciones de su esposo, porque si no, no hubiera encontrado nunca lo que al parecer él quería que yo viera. En los últimos años, Lord Thornn había recogido varios volúmenes de historia de los Sidhri, con diferentes orígenes, pero con especial énfasis en sus datos genealógicos.

  —Lord Thornn estaba buscando el origen de los Fendrhadil... —masculló Jaír, y Viktor asintió.

  —Y no lo encontró. Después de la caída de Hen Eladion, hubo varios estudios en profundidad de los linajes Sidhri, encargados por el propio Lord Holweg. Después de destruir el Reino del Ocaso y aniquilar a sus gobernantes, el Asesino de Sidhri temía que surgiera alguna familia entre los supervivientes que reclamara por cercanía el trono de Hen Eladion y pudiera encontrarse de nuevo con una guerra entre manos. Lord Thornn consiguió encontrar los registros de esta colección de estudios genealógicos en Cam-Aedelydd, y encargó una copia para uso personal, que ahora está en mis manos. Y maestre Tallys, no hay rastro alguno de los Fendrhadil.

  —Hace muchos años de aquello, quizá sea una familia... ¿cómo decirlo? ¿De nuevo cuño?

  —Pudiera ser, es cierto. Pero Lord Thaedd ya era uno de los principales señores de los Sidhri hace muchos años, y los Sidhri nunca se han caracterizado por su movilidad social.

  —¿Creéis que esconden algo?

  —No. Sé que esconden algo. Y quiero saber qué es.

  —¿Creéis que los Fendrhadil esconden un oscuro secreto y que, de mostrarlo al mundo, Lady Danika podría recuperar su rango?

  —Puede ser —asintió Viktor—. O puede ser que quiera honrar la memoria de Mikaal Thornn y concluir una investigación que él dejó a medias por causa de su injusta ejecución. Quizá sea una cuestión de justicia—dijo con una sonrisa ácida.

  —¿Y en qué puedo ayudaros yo?

  —Como os he dicho, entiendo que hay dos maneras de leer la historia. Como lo hacen los hombres de Ciencia y como lo hacen los bardos. Yo no puedo abandonar Kar Alduin... Pero vos sí podéis hacerlo, sois un hombre libre en muchos sentidos, maestre Tallys. Quiero saber la verdad sobre los Fendrhadil, quiero saber que esconden. Y para ello, necesito que vos vayáis a los Bosques Sidhri y me traigáis la verdad.

  Maldecía el momento en el que su hija había decidido trasladar la corte a Llyonis y dejar atrás los laberintos del Nudo. Allí, Lord Thaedd Fendrhadil había sido capaz de moverse a través de oscuros corredores y pasillos olvidados, allí había generado su propia tela de araña y se había situado en el centro de sus dominios. Llyonis era mucho más pequeño que el Nudo, carecía de pasadizos o corredores apartados, había muchos menos lugares donde buscar intimidad, o permanecer oculto, simplemente observando lo que ocurría. Para Thaedd, las luminosas estancias de Llyonis suponían una sensación semejante a la desnudez, y le obligaban a huir en algunos momentos del palacio, como había ocurrido esa noche. Había cogido uno de los caballos de los establos y le había espoleado a correr hacia el bosque, lejos de Kar Alduin y de Llyonis. No había sido una carrera sutil, Thaedd había utilizado la fusta hasta que la sangre del animal manchó sus costados, y finalmente, se detuvo al borde de un arroyo. No había luna esa noche, pero el arroyo transcurría por la linde del bosque, bordeando una amplia pradera, de modo que no había riesgo de que a pesar de la cabalgada a ciegas el caballo se rompiera una pata con una raíz o una piedra, imposibles de ver para el animal en la oscuridad. No bien hubo puesto Thaedd los pies en el suelo, el animal se dirigió al arroyo, resoplando y con los belfos llenos de espuma, acercándose para beber agua y descansar, mientras el Sidhri permanecía en silencio, dejando que la oscuridad le rodease.

  Y entonces, gritó. Un aullido desgarrado, lleno de ira, de rabia y de dolor. El sonido de su voz retumbó en el bosque, y escuchó el aleteo de varias aves que se movieron, aleteando en el manto oscuro de la noche, asustadas. Thaedd Fendrhadil volvió a gritar, cayendo de rodillas, mientras trataba de liberarse de toda la frustración, de toda la ira que acumulaba. Para él, la corte de Stefran DeDaanan se había convertido en su gran construcción. La había tratado como si fuera el propio sauce del escudo de los DeDaanan, podando las ramas podridas, eliminando las hiedras y las plantas que podrían dañarle, criando un árbol fuerte, espeso... y controlable. Había conseguido eliminar la influencia de la Reina Danika, haciendo que incluso el Rey pareciera olvidarse de que tenía una hija. Su hija Lorelei era la reina, Stefran había nombrado heredera a su hija, Lyria. Si Lyria llegaba a convertirse en reina de Allesyr, todo lo que él había hecho culminaría, Allesyr viviría una nueva Edad de Oro, bajo el gobierno conjunto de los humanos y los Sidhri, dejando atrás siglos de enfrentamientos y odio. Aquella era la única manera de que su pueblo pasara página, de que la guerra no volviera de nuevo a Allesyr. Porque la memoria de los Sidhri era larga, y por mucho que Thaedd Fendrhadil había intentado hacer que pasaran página, la mayor parte de ellos no había ni olvidado ni perdonado la destrucción del Reino del Ocaso y la caída de Hen Eladion.

  Aquella noche, todos sus planes se habían tambaleado, habían temblado como juncos sacudidos por el viento. Todos en Kar Alduin sospechaban que el hijo de Ygraine Walshingham había sido engendrado por Stefran DeDaanan, aunque evidentemente, nadie hablaba de ello de forma directa. Nadie había esperado, sin embargo, que Ygraine llegara a aparecer con su hijo en la corte, arrojándolo como un arma al rostro del Rey... y de la Reina. Aquella mujer... aquella puta humana había hecho que siglos de planes cuidadosamente trazados estuvieran a punto de venirse abajo, y todo dependía en aquellos momentos de Lorelei. Si Lorelei se dejaba llevar por sus sentimientos, todo estaba perdido. Había visto el rostro de su hija, y estaba furiosa, ofendida y dolida. Si arrojaba aquellos sentimientos a Stefran, Thaedd no tenía duda alguna de lo que pasaría, Stefran haría con ella lo que hacía con todo lo que le importunaba: alejarla de él. Si Stefran reconocía como hijo a Aerryk Walshingham, sus derechos al trono estarían por delante de los de Lyria, a pesar de ser un bastardo.

  Todo estaba en manos de Lorelei, y Thaedd Fendrhadil odiaba que las cosas no estuvieran directamente bajo su control. Lorelei siempre había sido demasiado pasional, demasiado inestable. Si sus planes se hubieran cumplido, Kaileli sería ahora la reina, y Kaileli si podría tenerlo todo controlado, porque Kaileli sí era auténticamente dueña de sus pensamientos y sus acciones. No había nada que ella dejara al azar, absolutamente nada. Pero había sido Lorelei quien finalmente había podido reclamar el corazón de Stefran DeDaanan, Lorelei, más acostumbrada a correr con bardos, a recoger flores y a soñar que a tener los pies en el suelo. Los Dioses, que estaban cada vez más cerca, debían estar riéndose al dejar el destino de Allesyr en las manos de la más frágil de sus hijos.

  ¿Qué debía hacer? ¿Debía ordenar el asesinato de Ygraine y Aerryk Walshingham? ¿Bastaría con eso? ¿O el daño estaba ya hecho? Hasta ahora, el Rey sólo había tenido hijas, había hombres que no podían engendrar varones, y en Allesyr se pensaba que Lord Stefran era uno de ellos. Pero Ygraine había abierto una brecha que quizá no pudieran volver a cerrar. Si él podía engendrar varones... ¿quizá el problema estaría en Lorelei? ¿Quizá la nación necesitaba otra reina? ¿Una capaz de darle un heredero varón? Thaedd volvió a aullar, confuso por primera vez en mucho tiempo, y luego se obligó a calmarse, respirando despacio. Debía estar preparado para todo.

  El señor de los Bosques Sidhri no se levantó, permaneció de rodillas sobre la blanda hierba de la pradera, y alzó la cabeza, silbando. Era un silbido agudo y musical, una serie de cadencias ascendentes y descendentes que parecieron deslizarse sutiles en el bosque y más allá de este, como si los propios árboles repitieran aquel sonido, haciéndolo avanzar más allá de donde podría haber llegado cualquier sonido emitido por un ser vivo, como si la propia tierra de Allesyr repitiera aquella música, aquella llamada. Un veloshi apareció a los pocos minutos, descendiendo del cielo estrellado para detenerse de forma elegante sobre su muñeca, batiendo levemente sus alas de perfil plateado, y clavando en él sus ojos oscuros. En otro momento, Thaedd se hubiera limitado a anudar un pequeño mensaje a la pata del pájaro y enviarle a su destino, pero aquello era más complicado, ya que el receptor no podría leer el contenido de un documento escrito. Skirym Elladar había perdido el don de la vista antes de la caída de Hen Eladion, el hombre que había dirigido durante siglos a los Rostros Fantasmas, los Vyr Elsevÿe, era también la persona a la que Thaedd necesitaba tener preparada. Thaedd puso uno de sus dedos en la cabeza del veloshi, y cerró los ojos. Su figura pareció temblar.

  En aquellos tiempos, y aunque cada vez parecía más sencillo, cualquier magia era difícil. Lo había sido desde la muerte del Dios y la marcha de los Nueve, y él nunca había tenido los poderes de un Exaltado. Su magia era débil, y su figura titiló, revelando un cabello más cano del que mostraba habitualmente, mostrando unos ojos de un violeta más oscuros, unos labios más finos, una marca escarificada semejante a un relámpago bajo el ojo izquierdo... Su rostro estaba allí, superpuesto, como un reflejo o un espejismo, pero mientras se concentraba en el ave, la magia que utilizaba para esconder su aspecto titilaba. Finalmente, el veloshi graznó, y Lord Thaedd abrió los ojos. Su imagen se estabilizó, se sosegó como un estanque al pasar la lluvia que lo había revuelto, y el pájaro voló de inmediato de su mano, en dirección al Oeste, a Hen Eladion, donde Skirym Elladar recibiría el mensaje que se había grabado en la propia memoria del ave. Sobre la faz de Allesyr, sólo el maestro de los Vyr Elsevÿe y el propio Thaedd recordaban ese uso de las aves mensajeras de los Sidhri. Skyrim Elladar, que había sido sus oídos y sus manos en Dol Duidel, y al que Kerian había salvado de la destrucción de la ciudad por orden directa de su padre; el líder de los Rostros Fantasmas, que a ojos de todo Allesyr, humanos y Sidhri, había muerto en la toma de la ciudad.

  Skyrim Elladar... que junto a Thaedd Fendrhadil, era el único Sidrhi capaz de cruzar el Muro de la Tormenta, el único capaz de alcanzar los barcos de velas negras de los Sidhri. El único capaz de hacer que Allesyr se deslizara de una vez por todas hacia la guerra y el caos.

CAPÍTULO XII

HEDDEMBURG

(Finales de la Primavera del Año 429 de la Cuenta de los Años)

  Wilhem no podía evitar pensar que si continuaban llevando a cabo las órdenes de la Emperatriz, sería más barato derribar el Palacio Imperial y reconstruirlo desde la nada. Apenas quedaban unos días para el cumpleaños de su primogénito, cumplía cinco años, una edad importante para la tradición del Imperio de Haavgard. Las viejas historias contaban que antes del inicio de la Cuenta de los Años, en los tiempos del enfrentamiento entre Akkadia e Illytia, el joven príncipe Wodden Acheron había sido coronado la noche en que había cumplido precisamente cinco años para evitar las conjuras de las Grandes Casas e impedir que el Imperio se convirtiera en una marioneta del conflicto entre los dos contendientes.

  Así que en el Imperio se consideraba que los cinco años suponían un tránsito para los niños de las Grandes Casas, y parecía que la Emperatriz Mathilda pensaba convertir el cumpleaños del pequeño Sigmund en un evento del que se hablara en los siglos venideros en los libros de historia, estudiado en la Universidad de Skold. Incluso entendiendo la importancia que tenía para la Emperatriz la situación, Wilhem no dejaba de darle vueltas a la idea de que Mathilda pretendía destruir el Imperio desde el interior, y había decidido hacerlo empezando por sus finanzas. En los últimos meses se habían derribado y reconstruido media docena de patios, habían arrancado el revestimiento de madera de varias estancias para sustituirlo por nuevas coberturas, taraceadas y decoradas con filigranas de pan de oro. Se habían comprado tapices y alfombras, no solo a los tejedores Haavgardi, sino al exterior, afamados diseños de Carôise y Cab-Ysel, se habían traído vajillas nuevas, procedentes de Styria, Amaya, e incluso de Mandalay... Se habían decorado con colgaduras de oro y plata los árboles del patio principal, donde Mathilda había decidido instalar un cenador de maderas nobles, con los muebles decorados con incrustaciones de nácar, y grandes piezas de seda oriental iban de una rama a otra, tejiendo un complejo diseño de luces y sombras. Músicos, confiteros, bailarines, carpinteros, forjadores, joyeros, curtidores, yeseros, matarifes, cocineros... Desde luego, el personal habitual de Palacio no conseguiría cubrir las necesidades de la Emperatriz, ni siquiera con el refuerzo de los criados y sirvientes del Palacio Condal, de los que Wilhem llevaba ya algunos días prescindiendo para que pudieran servir a la Emperatriz; se había recurrido a la leva para algunos deberes menores, y llegaban especialistas en diferentes artes y oficios de toda la provincia de Heddem, Skold, Valigraad y el Oeste del Imperio. De forma deliberada, Lady Mathilda había decidido obviar en sus preparaciones a la parte oriental del Imperio, los dominios de Término y los Drakenberg. En opinión de Mathilda, opinión que Wilhem compartía, la casa Zweig era la única que podía aportar algo de cordura en la tierra de las Montañas Negras, y por supuesto, la Emperatriz se había encargado de invitar personalmente a los familiares de su abnegado embajador en Allesyr. Lo realmente extraño, sobre todo a ojos de Wilhem, era que no hubiera ninguna respuesta de Koelditz, y los Zweig eran extremadamente formales en esas cuestiones. Era obvio que se contaba con ellos en el cumpleaños del Príncipe, al igual que por mucho que la Emperatriz tratara de obviarlo, Kade Drakenberg tendría que ocupar un papel destacado en las ceremonias, que durarían varios días.

  —Wilhem —dijo la Emperatriz, y el Arconte se dio cuenta por su tono que no debía ser la primera vez que le llamaba. Definitivamente, se estaba haciendo mayor.

  —Disculpad, Alteza —respondió con una leve reverencia—. Estábamos hablando de los peces para el estanque, dorados y negros, si no me equivoco.

  —Efectivamente —asintió ella, satisfecha—. He visto el escenario para las representaciones teatrales, y no estoy segura de que quede lo suficientemente vistoso. Tal vez si lo eleváramos algunos codos...

  —Alteza, eso supondría desmontarlo por completo y rehacer buena parte de la construcción, a apenas dos días... No sé si es factible...

  —No lo pienses demasiado, Wilhem, encárgate de que lo hagan.

  El Conde Palatino suspiró, y le hizo un gesto a uno de sus jóvenes secretarios para que tomara nota, tendría que tener una larga conversación con los carpinteros. Notó una punzada en el estómago, la llamada de atención de su vieja úlcera, y trató de tranquilizarse. Hacía meses que entre él y la Emperatriz no existía una buena relación. A decir verdad, nunca había existido una relación realmente buena, pero desde que Wilhem había descubierto ante Mathilda que era conocedor de su intento de asesinato a la Reina de Allesyr, el Conde Palatino y la Emperatriz parecían danzar un peligroso baile al filo de una navaja, en el límite entre la educación, la condescendencia y el desprecio. Al no ser el Palatinado una posición hereditaria ni de por vida, durante un tiempo Wilhem había pensado que la Emperatriz conspiraría para apartarle de su posición y enviarle probablemente a algún sitio perdido, a alguna posición como funcionario imperial en Valigraad, o en las Montañas Negras, o como embajador en algún lugar salvaje, como Arvos. Entendiendo que los Arvosi habían devuelto al último embajador Imperial en pequeños trozos repartidos en saquitos, no era una idea que agradase especialmente a Wilhem. Pero el tiempo había pasado, y esos movimientos no se habían realizado. El Emperador había mantenido su confianza en su Conde Palatino, había sido partícipe como siempre de elementos de política interior y exterior, había jugado un papel importante en la situación con Cuthbert Horth, e incluso era uno de los pocos Haavgardi que sabían que el Imperio financiaba de forma encubierta las actividades de los rebeldes Allesyri que se reunían bajo el emblema del arrendajo flamígero. Por supuesto, Wilhem había guardado un completo silencio sobre la implicación de la Emperatriz en el intento de asesinato de la Reina Lorelei DeDaanan, y sospechaba que en parte, ese silencio era precisamente lo que garantizaba que la Emperatriz no realizara movimientos de corte contra él, pero al parecer no podía impedir que lo tratara como si él fuera un recién llegado a la Corte.

  —Las estancias de los invitados —continuó diciendo Mathilda, mientras se sentaba en un banco de piedra cercano a una fuente de mármol en la que se representaba a una cazadora desnuda, armada con un arco que apuntaba hacia el cielo con una única flecha, rematada en oro, que lanzaba cálidos destellos cuando el sol se colaba por los lienzos de seda y las ramas de los árboles—. ¿Están todas dispuestas?

  —Sí, incluso las de aquellos que aún no han confirmado su asistencia. O incluso algunas para los que han dicho que no vendrán.

  —¿Te refieres a Amara Bigestron? —susurró Mathilda, con cierto deje de desprecio, mientras se abanicaba suavemente con un abanico de fina madera y madreperla—. Esa mujer terminará apareciendo, Wilhem, sólo se está haciendo la interesante. Pero llegará en algún momento del banquete para poder atiborrarse y comentar con todos lo largo que es el viaje entre Amaya y Heddemburg, y el gran esfuerzo que ha hecho para llegar a nosotros en un día tan importante para el Imperio. Y esto lo hará sin dejar de comer cangrejos, sorber caracoles o morder una pierna de cordero. Vendrá, como todos.

  Wilhem asintió educadamente, aunque en su interior, sabía que no sería así. El calor fatigaba a la inmensa Amara Bigestron, y si había dicho que no acudiría a la celebración, estaba dispuesto a jugarse su cargo apostando a que no lo haría. Los demás ya habían llegado a la Capital Imperial, por supuesto. Cuatro de las seis banderas de las Grandes Casas ondeaban ya en las murallas de la ciudad, pero aun faltaban el Cuervo de la Drakenhaus y la Sierpe de los Bigestron.

  De alguna forma, la ausencia de Kade Drakenberg creaba cierta incomodidad en Wilhem, una desazón que era incapaz de definir con exactitud. Lord Drakenberg no perdería una oportunidad como aquella para situarse lo más cerca posible del centro de un evento como aquel, y sin embargo...

  —Alteza, creo que no me encuentro bien —suspiró Wilhem, recibiendo una lánguida mirada de la Emperatriz y sus damas—. Quizá demasiado sol, o quizá el desayuno no me ha sentado bien. Creo que necesito retirarme —la Emperatriz asintió, y el Conde Palatino hizo una reverencia—. Mis secretarios se encargarán de tomar nota de todos vuestros deseos, yo mismo me ocuparé después de que todo se lleve a cabo.

  —Sin duda lo haréis —sonrió Mathilda, y Wilhem realizó una nueva reverencia, mientras el Conde Palatino se retiraba al interior del Palacio Imperial, notando otra vez la punzada en el estómago.

  Dentro de las habitaciones de palacio, Wilhem se detuvo finalmente, se apoyó en una pared, y se permitió suspirar un segundo. Al menos, el resto del día estaría libre de los caprichos de la Emperatriz. No le sorprendería realmente que en algún momento la Emperatriz ordenara derribar la más alta de las agujas del Palacio para construir allí una escultura de ella misma sosteniendo al joven Sigmund en brazos, o alguna majadería semejante. Sin embargo, había algo más que perturbaba al Conde Palatino, algo más que un sencillo caso de disparidad de carácter con la Emperatriz, algo que tenía que ver con Kade Drakenberg y el Este.

  Envolviéndose en una fina capa amarilla, Wilhem se apresuró a cruzar la distancia que separaba el Palacio Imperial del Palacio Condal, y lanzó una mirada de reojo a la siniestra Catedral, que ensombrecía la plaza entre ambos.

  Drakenberg.

  El Este.

  En el nombre del Dios Muerto, pensaba Wilhem. ¿Qué está mal?

  Las voces del coro de la Catedral parecían escapar de la propia estructura de piedra del edificio consagrado al Dios Muerto mientras el amanecer se acercaba a Heddemburg. Había sido una noche extremadamente calurosa para la estación del año, y la tormenta que había golpeado la ciudad poco después del anochecer no había ayudado a refrescar el ambiente. Los criados del Emperador Franz Acheron habían abierto los ventanales de las estancias en las que él dormía, pero el bochorno no se había alejado lo más mínimo, y ahora, las voces de los Atribulados parecían colarse hasta el interior del palacio, hacia los propios sueños del que probablemente era el hombre más poderoso de Occidente. Envuelto en sudor, Franz salió de la cama, con el ceño fruncido, y pensando que el día iba a ser largo y sofocante. Aquellas voces en su dormitorio parecían un insulto para el Emperador, un guante de desafío arrojado a su propio rostro. Había intentado por todos los medios y durante un largo tiempo evitar que su tío Dariel devolviera la Catedral a los tiempos del Hexarcado, cuando el poder religioso era equiparable al propio poder político y fáctico del Emperador. La muerte del Dios en manos de Govvan Etheliedd había acabado con aquella época, los seguidores de la Fe se habían visto empujados a apartarse a lugares aislados, como el que había sido su centro, Término, en las Montañas Negras, o Montgoleu, un pequeño islote situado frente a la costa Montgiscardi. Y para la forma de ver el mundo de Franz Acheron, aquel era el lugar que debían tener los hombres de Fe, lejos de los lugares donde se movía el auténtico poder. Los Atribulados debían dedicarse a rezar y recordar. Pero Dariel Acheron, el Santo de los Santos, no era un hombre con un corazón capaz de dedicarse al rezo y el recuerdo, no lo había sido nunca, y los largos años pasados en Término no le habían templado en lo más mínimo. Ahora, los Atribulados volvían a ocupar la Catedral, a pesar de todo lo que Franz había hecho por evitarlo, y se habían convertido en una pústula sangrante en la faz de Heddemburg, un molesto grano que el oro de la fanática Drakenhaus había conseguido enquistar.

  Franz cerró los postigos de los ventanales, tratando de alejar el sonido de los cánticos de los Atribulados, y vio un relámpago sobre Heddemburg. Quizá pronto volvería a estallar una tormenta sobre la ciudad. Volvió a sentarse al borde de la cama. Aquella noche comenzarían los festejos por el cumpleaños del príncipe Sigmund, el principio de tres largos días en los que el Imperio quedaría en manos por completo de la Emperatriz. Banquetes, celebraciones, representaciones teatrales, renovación de juramentos y pactos de lealtad entre los miembros de las Grandes Casas. En algunos momentos, Franz tenía la sensación de que había pasado menos peligro combatiendo contra el Príncipe de la Sangre Hirviente del que se encerraba en aquellos días de festejos y de conductas cortesanas. Al menos, en el campo de batalla de Skarsdruin había contado con su armadura y su lanza, en aquellos encuentros de cortesanos, Franz tenía la sensación de que había palabras más afiladas que puñales, y menos misericordiosas. El Emperador cogió una pequeña campana de plata que había sobre una de las mesas y tocó, abriéndose las puertas de la estancia de inmediato, y entrando varios criados, dispuestos a acompañar a Lord Franz a lo largo de todo el ritual que suponía su preparación diaria. Y los cánticos de los Atribulados continuaban.

  —Música —ordenó Franz, antes de que los criados pudieran siquiera retirar la botella de vino medio vacía que había en una bandeja dorada a los pies de la cama, junto a las copas que Mathilda y él habían usado la noche anterior. Así era la vida entre ellos, la Emperatriz había acudido a su cuarto, cómo se esperaba de ella, habían hecho el amor, tal y como se esperaba de ella, y luego se había marchado a sus propios aposentos para dormir, con lo que Mathilda consideraba tranquilidad y Franz, el interior de un sepulcro—. Haced venir a un bardo, la corte estará llena de ellos. Alguno que cante la Saga de Skarsdruin,

  Uno de los jóvenes sirvientes de Lord Franz corrió como si de pronto le hubieran salido alas en los pies, mientras otros continuaban con su rutina, cubriendo el cuerpo desnudo del Emperador con un batín para conducirle a los baños, donde prepararían a Franz para el día, o al menos para su primera parte. En días como aquel, tendría que pasar varias veces por el ritual que suponía vestirse. Mathilda lo había dispuesto todo, por supuesto, y en los tres días destinados a las celebraciones por el cumpleaños de Sigmund, se había dispuesto que el Emperador luciera doce vestiduras diferentes. Franz lo había considerado una exageración, por supuesto, pero Mathilda no había estado dispuesta a ceder, como tampoco lo había hecho al preparar para ella misma alrededor de veinte cambios de vestido, y eso suponiendo que en los últimos días, desde que Franz, después de una fuerte discusión con Mathilda decidiera olvidarse de todo y dejarlo en manos del Conde Palatino, no hubiera crecido el número de vestidos encargados por la Emperatriz. Le debía a Wilhem el haber conseguido finalmente que Mathilda se sintiera satisfecha sin haber llevado a la bancarrota al Imperio, Franz tendría que conseguir un buen regalo de agradecimiento para el Arconte.

  Cuando llegaron a los baños, el agua estaba caliente y perfumada con esencia de flores, y había un cuenco con fruta, crema de queso y pan de trigo blanco, un desayuno ligero que le sirviera como tentempié hasta el más pesado desayuno que tomaría junto a la Emperatriz cuando ambos estuvieran preparados para ser vistos en la corte. El bardo no tardó en llegar, un joven con un laúd al hombro, sonrojado por la situación, la prisa y el calor sofocante de los baños.

  —Alteza Imperial, es un honor para mí... —comenzó a decir el muchacho, con un fuerte acento Styrii, probablemente de la costa del Mar de las Sombras.

  —¿Conoces la Saga de Skarsdruin? —le interrumpió Lord Franz, sumergido en el agua, y apoyándose en el reposacabezas de piedra lisa de la gran bañera. El muchacho asintió.

  —Conozco los cuatro cantos originales de Wolfren Eitzen, y las composiciones posteriores de Niklas van Sred y Brigetta Davenhoff. En mi opinión, la obra de la Duquesa de Davensraad es la que más justicia hace a vuestra gesta...

  Brigetta... Franz aún podía recordarla, una mujer hermosa, que tenía treinta años más que él, y que había sido una de sus primeras amantes. Brigetta Davenhoff había escrito varios cantos que se habian añadido con el tiempo a la composición original que el principal poeta de la corte, Wolfren Eitzen, había compuesto sobre la victoria del Emperador sobre los Slavyri, y para ello, Brigetta había utilizado episodios e historias que el propio Emperador le había contado. Muchas otras canciones, menos formales y peor intencionadas habían corrido por Davensraad sobre los cuernos del Duque Davenhoff. Brigetta, con la piel aún tersa y los pechos altos, con los ojos verdes como el pecado, y sin ninguno de los pudores o vergüenzas de las jovencitas

  Brigetta, que había muerto tres años atrás cuando la Fiebre Púrpura había devastado Davensraad y otras poblaciones cercanas a La Sal.

  —Comienza, muchacho —ordenó el Emperador, notando una sensación de tristeza que no había esperado, hacía mucho tiempo que no dedicaba ni un solo pensamiento a aquella mujer, a su amante muerta—. La versión de la Duquesa de Davensraad.

  El muchacho asintió, y tras asegurarse de que el laúd estaba afinado, optó por despojarse del pequeño gorro que cubría su cabello castaño, y tras un breve y hábil punteo, comenzó a cantar, con una voz suave, casi dulce, que hizo que Franz Acheron recordara aún más a Brigetta Davenhoff.

  Suspiró. Sería un día muy largo.

  Para Lady Mathilda Acheron el día transcurría lentamente, aunque por motivos muy diferentes a los que su esposo estaba considerando en aquellos mismos momentos a medio palacio de distancia. Al igual que él, Mathilda se encontraba sumergida en el baño, una gran bañera revestida de mármol, llena de agua caliente perfumada con esencia de rosas y caléndulas. Los pétalos de las flores flotaban alrededor de ellas, mientras las criadas humedecían su cabello dorado con aceites perfumados y lo cepillaban una y otra vez, hasta dejar cada mechón reluciente. La Emperatriz disfrutaba de aquellos momentos, de aquellos privilegios que le daba ser la esposa del Emperador, y por lo tanto, la mujer más poderosa del Mundo. Aquel era el mundo que a Mathilda siempre le había gustado, el que había soñado para sí y para sus hijos. Disfrutaba de las interminables horas de cuidados, del olor de las velas de cera y los aceites de flores, de la suavidad de los ungüentos perfumados y las mejores sedas y lanas que se podían comprar en el Imperio. Sus damas habían preparado para ella el primero de los vestidos que debería utilizar ese día, el más sencillo de ellos, ya que sólo se trataba de un desayuno informal con el Emperador, un vestido de fina lana de color blanco, con cierres de marfil en el pecho y las mangas, y con una fina túnica de seda casi transparente, con bordados de hilo de oro. Llevaría una fina corona de plata sobre la frente, con tres zafiros engastado en ella, a juego con los finos pendientes tallados en forma de lágrima. Franz se los había regalado junto con un colgante a juego poco después de que Mathilda empleara sus propias joyas para financiar el viaje de un comerciante cuyo nombre había olvidado, y que pretendía llegar a Mandalay atravesando el Muro de la Tormenta. Mathilda había confiado en que aquel hombre podría hacerlo, pero no habían tenido ninguna respuesta en años, de modo que finalmente, Mathilda se había hecho a la idea de que o se trataba simplemente de un marinero más y había perecido en el Muro de la Tormenta, o se trataba de un estafador que habría vendido sus joyas a cualquier tasador de tres al cuarto y ahora viviría en algún lugar de Acquaviva con sus putas y sus bastardos. Mathilda había llorado la pérdida de sus joyas durante días, y finalmente, Lord Franz había accedido a comprarle algunas joyas nuevas. En días como aquel, la Emperatriz aún echaba de menos sus viejas joyas.

  Pero Mathilda no solo estaba pensando en el vestido blanco. No dejaba de imaginarse con el vestido rojo engalanado con plumas de color escarlata y púrpura en los hombros los puños y el pecho que luciría esa noche junto a una corona de oro rojo y rubíes; en el fino vestido de seda de color aguamarina y sin mangas con el que llevaría brazaletes de oro, y un escudo partido en el pecho que luciría el Águila de los Acheron y el Salmón de los Swiderdudd; con el cabello recogido en lo alto de la cabeza y sujeto por orquillas de oro y lapislázuli, el manto de color negro como la noche con cristales bordados, que tintinaban a su paso, y que cubriría un vestido de color madreperla, con un cinturón de conchas marinas engastadas en hilo de plata, y un pasador que mostraría el Salmón de los Swiderdudd tallado en un rubí del tamaño de la uña de un pulgar...

  Aquellos eran los pensamientos que en aquella mañana casi aturdían a Mathilda, hasta el punto de ser incapaz de estarse quieta. Se dio cuenta de que estaba demasiado nerviosa cuando golpeó con brusquedad a una de las muchachas por haberla rasgado levemente la piel de uno de los dedos al tratar de arreglarle las uñas; algo que había sido por completo responsabilidad de Mathilda, que se había movido cuando la chica le había pedido por favor que estuviera quieta. Las doncellas la sacaron del agua y la secaron con cuidado, con lienzos blancos, sin frotar para no provocar rojeces en la delicada piel de la Emperatriz, para cuando estuvo seca, masajear suavemente su piel con ungüentos perfumados. Después se vestiría, y quedaría en manos de las muchachas que la maquillarían con manos hábiles, para ocultar las arrugas que habían comenzado a aparecer en su rostro, y que la habían hecho llorar durante tres noches seguidas. Mathilda debía estar perfecta en todo momento, no podía no hacerlo cuando la Reina de un país bárbaro como Allesyr era una Sidhri y en todo Occidente se componían canciones sobre su belleza. Una cortesana Sidhri convertida en Reina, eso era lo que Stefran DeDaanan había hecho en Kar Alduin, un insulto para todas las demás mujeres de Occidente. ¿Una Sidhri gobernando a hombres? ¿Una Sidhri por encima de una mujer de la Sangre Imperial? Mathilda no había visto jamás a Lady Lorelei DeDaanan, pero podía decir sin miedo que la odiaba, sin dudarlo un instante. Porque para cuando Mathilda fuera una anciana, Lorelei aún continuaría siendo joven, con la piel de su rostro tersa y los cabellos resplandecientes. Cuando Mathilda se marchitara, Lorelei seguiría siendo hermosa como una de las rosas blancas que según decían los juglares tanto amaba. En algunos momentos, a Mathilda le gustaría tener delante a Lorelei DeDaanan, ver si era tan bella como todos parecían creer, y entonces, quebrar su cuello de junco blanco entre sus propias manos. Sería como la muerte de un cisne, se imaginaba. Triste, pero poético.

  Mathilda había contratado a un asesino para que acabara con ella, un asesino que le había costado una cantidad infame de dinero... y que había fracasado. Pero no sólo eso, un asesino que la había delatado ante el Embajador Zweig y el Conde Palatino, y desde entonces, ella se sentía en deuda con ellos por su silencio. Y a la Emperatriz no le gustaba estar en deuda con nadie, con absolutamente nadie.

  Esa era una deuda que en algún momento tendrían que renegociar.

  El tiempo pasaba, y ni antes ni después de cuando estaba calculado, Mathilda salió de sus aposentos, seguida por su séquito, envuelta en su vestido blanco y dorado, como una de las hermosas estatuas de mármol que habían resplandecido en las calles de Val Fiorei, y que ahora el Atribulado Pertinax había reducido a pedazos de piedra muerta en su mayor parte. El protocolo lo marcaba todo, Mathilda se encontraría con el Emperador en lo alto de una gran escalinata que descendía hacia la parte del palacio a la que los cortesanos podían acceder, y allí, desayunarían y comenzarían a recibir a los invitados. Realmente, Mathilda ardía en deseos de ver a sus padres, a pesar de que los Swiderdudd llevaban dos días en la ciudad, había estado tan ocupada con los preparativos que tendría que esperar para verlos cuando se reuniera con el resto de las Grandes Casas, o al menos las que acudieran. Por supuesto, sus padres estaban ya allí, igual que Rickard Hautefall y su esposa; y Amadeus Sulzburg, que había provocado una pequeña conmoción al llegar junto a su reciente esposa, Taleah Drakenberg, ahora convertida en Taleah Sulzburg, y solicitar asilo en la Catedral, en lugar de ocupar las estancias del palacio que estaban secularmente bajo el símbolo de la Liebre.

  Mathilda suspiró al emprender el descenso de las escaleras. Por ella, Amadeus Sulzburg y su esposa podían muy bien haber abrazado la Fe del Dios Muerto y estar encerrados en las más profundas celdas de la Catedral, siempre que no acudieran a las ceremonias vestidos con los sucios hábitos grises de los Atribulados. Bastante molestía sería ya que Dariel Acheron si pudiera hacerlo, el Santo de los Santos, convertido en una sombra gris entre toda la gente feliz que acudiría a la celebración del cumpleaños de Sigmund, el férreo guardián de la Fe, siempre tan taciturno que a Mathilda le provocaba escalofríos.

  Como los que sintió cuando llegó al pie de la escalera donde debía encontrarse su esposo, y se dio cuenta de que allí no había nadie. ¿Cómo era posible que Franz se hubiera retrasado? Les estaban esperando, debían recibir a la Corte, ¿cómo...?

  —¿Dónde está el Emperador? —farfulló, enrojeciendo sus mejillas por la ira y la vergüenza de tener que hacer tal pregunta.

  —Mi señora... —comenzó a decir un muchacho, un paje que subía las escaleras apresurado y que se tropezó y plantó las dos rodillas en los escalones, lo que le arrancó un doloroso grito antes de que tuviera tiempo de contenerlo y alzar su mirada, llena de dolor, hacia el rostro de la Emperatriz.

  —Habla, muchacho —ordenó Mathilda, exasperada.

  —El Emperador me manda para presentaros sus excusas. Está reunido con el Conde Palatino...

  —¿Con el Espantapájaros? —graznó Mathilda—. Id a buscar a mi esposo, y decidle que...

  ¿Decidle qué? ¿Decidle que acuda de inmediato? ¿Ordenadle que deje de hacer lo que está haciendo? ¿Cómo debía decirle a su esposo, el Emperador, que estaba furiosa.

  —Alteza Imperial... —continuó diciendo el muchacho—. El Emperador me ha pedido que volváis a vuestras habitaciones. La situación es...

  Mathilda se quedó lívida al escuchar esas palabras. ¿Es que Franz se había vuelto loco? La ira era tal que no acertaba a formar las palabras adecuadas, así que el muchacho aprovechó y continuó hablando.

  —El Emperador os pide que regreséis de inmediato a vuestros aposentos, pronto enviará guardias a protegeros. Puede que un ejército se acerque a Heddemburg.

  —¿Cómo puede haber ocurrido esto? —masculló el Emperador, dejándose caer sobre un asiento, completamente demudado. Wilhem Strattenbach estaba de pie frente a él, retorciéndose las manos con gesto nervioso, mientras el hombre que había traído la terrible noticia, se mantenía a un lado, con la cabeza gacha y los ojos clavados en las botas sucias y llenas de barro. Era uno de los hombres de la guardia personal de Wilhem, un hombre de su plena confianza, y sus ojos triste revelaban la auténtica conciencia de que pasaría a la historia como el hombre que llevó a Heddemburg la que quizá era la peor noticia de las crónicas del Imperio.

  El Conde Palatino hizo un gesto vacío en el aire, como si tratara de aferrar algo que no existía, y luego se encogió de hombros.

  —Hemos estado ciegos —respondió, mirando de reojo el pichel de cerveza que les habían servido y que permanecía sin tocar. ¿Cuánta cerveza necesitaría para embriagarse y olvidarse de todo? Quizá cuando despertase, todo hubiera pasado, como un mal sueño. No, no sería así, sin duda. Necesitaba estar lúcido, y conseguir cuanto antes un lugar seguro para Mila y sus hijos—. Todos los despachos que hemos recibido desde el Este al menos en el último año, son falsos. Los he comprobado todos, Alteza, y todos están cortados por el mismo patrón, respuestas cortas, impersonales, que no comprometen nada y a nadie. Las aldeas han seguido pagando sus impuestos y simplemente, todas las invitaciones que se han hecho para celebraciones o encuentros oficiales, han sido declinadas bajo pretextos coherentes. No hemos visto nada porque no había nada que ver.

  —Y ahora hay un ejército a menos de una jornada de Heddemburg —dijo el Emperador, y Wilhem asintió, lanzando una mirada fugaz hacia el joven guardia. Había sido una corazonada, tenía que dar las gracias a su instinto, y odiaba no haberse equivocado, aunque el regreso de Füster había sido mucho más apresurado de lo que se había llegado a imaginar, y la descripción de lo que había visto... Füster ni siquiera había sido capaz de llegar a calcular cuántos hombres integraban el ejército, pero había identificado varios de los emblemas bajo los que marchaban. El cuervo negro de los Drakenberg, y al menos una docena de las casas menores que servían a la Drakenhaus; por supuesto, en cuanto Wilhem había comenzado a sospechar no había tenido duda alguna de que el Margrave Kade Drakenberg se encontraba detrás de todo cuanto pudiera ocurrir. La mayor parte del ejército marchaba bajo un estandarte extraño, un rombo de tela azul con un cuadrado negro en el centro; pero lo que más había sorprendido al muchacho y a Wilhem había sido ver que entre los hombres que marchaban a Heddemburg, se encontraba el estandarte de los seguidores del Dios Muerto, el decaedro negro y blanco de los Infanati de Dariel Acheron.

  —Si está pasando... —continuó el Emperador—. Si está pasando, tenemos que prepararnos para la lucha. Muchacho, haz llamar al Mariscal Van Winthemer; y que traigan a Anatole Swiderdudd y Rickard Hautefall. Si Sulzburg está en la Catedral, y se ha casado con la hija de Drakenberg, entiendo que es tan traidor como el propio Margrave. Y que antes de venir aquí, Van Winthemer ordene que todos los hombres de Heddemburg estén preparados para la batalla. Hazlo ya, muchacho.

  El joven guardia palatino asintió, y salió de la habitación a toda velocidad, dejando a Wilhem y al Emperador solos. Wilhem se acercó a una de las ventanas, contemplando la ciudad a sus pies, engalanada para la celebración del cumpleaños del joven Sigmund. Había banderolas de los Acheron por doquier, algunas de las tabernas habían montado sus barras en la calle para que la gente pudiera participar de la fiesta, bardos y músicos afinaban sus instrumentos aquí y allá... La ciudad se preparaba para una fiesta, y se enfrentaría a una batalla.

  —No puedo creer en la magnitud de lo que el Margrave Drakenberg ha hecho —suspiró el Conde Palatino. ¿A cuánta velocidad podría Heddemburg reunir a su ejército? ¿Estarían los cañones preparados a tiempo? ¿Tendrían que resistir un asedio?—. Para ocultarnos todo esto, para que el ejército haya llegado a las puertas de la ciudad sin que nadie haya escuchado ni un solo rumor...

  —Caminos comerciales cortados, mensajeros muertos, aldeas doblegadas, quizá destruidas... Y probablemente sean responsables de la muerte del Mariscal Jarlsdot, del Capitán Van Gaetta... y de muchos más. Pero todo esto no lo ha organizado Lord Drakenberg, Wilhem, en eso tienes razón. Esto apesta a mi tío.

  —Pero el Santo de los Santos está aquí, en la ciudad, Alteza, ¿qué sentido tendría...?

  —¡Ninguno! —exclamó Franz, incorporándose—. O al menos ninguno que nosotros podamos entender. Pero él... él está completamente loco, Wilhem, y hace mucho que tendría que haber puesto remedio a su locura. Al final, todo lo que ocurra aquí hoy, será responsabilidad mía —Franz Acheron suspiró, y por un momento, sus ojos azules se clavaron en la ciudad, a través del mismo ventanal por el que miraba el Conde Palatino—. Os diría que cogierais a vuestra mujer y a vuestros hijos y los sacarais de aquí, es lo mismo que yo haría con Mathilda y los niños —dijo finalmente—. Pero me temo que no llegaríais muy lejos, y en estas circunstancias, la ciudad puede ser más segura que el exterior.

  —Alteza, habéis convocado a los hombres de Heddemburg, y yo, aunque no soy ducho en las artes del combate, sin duda podría empuñar un arma...

  —Desde luego, Wilhem, no dudo que lo harías —sonrió levemente Franz—. Y morirías. El Imperio no puede prescindir de los hombres como tú, así que olvídate de ese heroísmo, tienes un deber.

  —¿Qué debo hacer, Alteza?

  —Reúne a las mujeres, a los ancianos y los niños del palacio, Wilhem, y llévales a las criptas. Allí deberíais estar seguros mientras Lord Van Winthemer se ocupa de enfrentarse al ejército de Lord Drakenberg y sus aliados.

  —¿Lord Van Winthemer? ¿Y vos, Alteza? ¿Qué vais a hacer vos? —Wilhem aún no había terminado de formular la pregunta cuando se dio cuenta de que conocía la respuesta.

  —Hacer lo que debía haber hecho hace mucho tiempo, Wilhem. Voy a ver qué es lo que Drakenberg ha movido, voy a ver lo que el traidor de mi tío ha prepadado para arrojar sobre nosotros... Y después, voy a terminar con la Catedral, los Santos y todo rastro de la Fe en el Imperio. Y para ello, voy a acabar con mis propias manos con Dariel Acheron.

  La reunión había sido corta, no había habido tiempo para muchas ceremonias, especialmente cuando Lord Franz les había contado que un ejército, dirigido al parecer por Kade Drakenberg, se dirigía contra la ciudad, y llegaría a ella poco después del mediodía. Lord Hautefall se había negado a creerlo, y Lord Swiderdudd había prometido ponerse al frente de la primera carga de la Caballería Imperial y volver con la cabeza del traidor Drakenberg entre las manos. Desde luego, Ethwin Van Winthemer no había pensado nunca en ser el Mariscal que tuviera que defender la propia Heddemburg, algo que no había ocurrido jamás en la historia del Imperio. Cuando los heraldos habían recorrido la ciudad anunciando el cercano ataque, muchos habían pensado que se trataba de una broma, de una parte sorprendente de la celebración del cumpleaños del pequeño Sigmund Acheron, pero las sonrisas se habían borrado de sus rostros cuando vieron el ajetreo de los hombres que comenzaban a preparar la defensa de la ciudad, cuanto comenzaron a cargar balas y pólvora para la artillería de las murallas, cuando todos aquellos capaces de empuñar una espada y un escudo fueron reclutados a la fuerza para formar parte de la leva, cuando se ordenó a las mujeres almacenar agua de las fuentes por si el fuego prendía en alguna parte de la ciudad. Entonces llegó el reconocimiento de la situación, y con él, el miedo, el horror, los gritos y los llantos. Y ahora, Lord Van Winthemer se encontraba en el Espolón del Este, la torre que protegía la puerta oriental de Heddemburg, con los ojos clavados en el horizonte, y el yelmo sujeto bajo el brazo, sintiendo el calor del día primaveral y sudando bajo la pesada cota de malla y la túnica almohadillada que llevaba debajo. En su capa flameaba el Águila de los Acheron, el símbolo del Imperio, pero en su escudo, se le permitía lucir el emblema de su casa, la estrella azul de los Van Winthemer, bajo la que se encontraba la espada de doble filo que era el emblema del Mariscal. Él nunca debería haber estado allí, sólo había sido el segundo al mando del Mariscal Jarlsdot durante un tiempo, y había estado a mano cuando llegó a Heddemburg la noticia de la desaparición del Mariscal. Había recibido la formación de altos oficiales de Vangium, pero carecía del genio bélico que había tenido Jarlsdot, que había derrotado una y otra vez a los bárbaros de La Sal y Arvos; mientras que Ethwin había pasado la mayor parte de su vida en la frontera Montgiscardi.

  A su alrededor, unos y otros corrían acá y allá, ultimando los detalles de la artillería. La infantería estaba ya alineada ante las murallas, y la caballería había formado en dos alas. La Guardia Dorada, la elite del Emperador ocupaba, como siempre había ocurrido, el centro de la formación de infantería, resplandecientes con sus yelmos dorados y sus capas amarillas, armados con largas picas capaces de desjarretar a un caballo o de empalar a un jinete con sólo un poco de esfuerzo. Ante Van Winthemer se había desplegado un tablero, y a falta de una reproducción exacta del campo de batalla, una serie de piedras negras y blancas se habían repartido sobre él, representando la posición de las diversas unidades. A su lado, el Emperador miraba de forma alternativa la mesa y el horizonte... y de pronto, sólo miró hacia el frente.

  —Allí están —dijo, haciendo gala de una vista de águila digna del escudo de su familia. Lord Van Winthemer tomó un catalejo del tablero y siguió las indicaciones del Emperador. Efectivamente, allí, en la campiña del Este, más allá de los campos de cultivo que rodeaban esa zona de la ciudad, y ascendiendo en dirección a ella por la rivera norte del Ost. Lo primero que vieron fue la montaña de polvo que aquel enorme ejército levantaba en su camino, y luego, los estandartes, tal y como el joven guardia palatino había contado. El cuervo de la Drakenhaus, el decaedro de Término, el emblema azul que no habían conseguido ubicar...

  —En el Nombre del Dios Muerto —susurró el Emperador, y señaló hacia un lugar específico del gran ejército que parecía extenderse hasta donde llegaba la vista y mucho más allá. Van Winthermer ajustó las lentes del catalejo, y tardó unos segundos en ver lo que el Emperador señalaba, un palanquín portado por cuatro caballos. En cada una de las esquinas del palanquín ondeaba el mismo estandarte romboidal, con el cuadrado negro en el centro. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?—. Pax —siseó, reconociendo el emblema—. El Mikhail Azul de Pax.

  —¿Estamos en guerra con Troika? —dijo Van Winthemer, negando con la cabeza—. Alteza... el ejército de Pax...

  —Cien mil hombres, Ethwin —respondió el Emperador—. Los Troiki afirman poder conseguir que hasta cien mil hombres marchen bajo uno de sus estandartes de guerra. Jamás habían viajado tan hacia el Oeste, jamás habían entrado en el Imperio...

  —Maldito sea el Margrave Drakenberg y toda su traicionera estirpe... —gruñó Van Winthemer.

  —Os entrego el mando, Mariscal —dijo tras unos segundos Lord Franz.

  —Aún estáis a tiempo de cambiar de idea, Alteza. Este es vuestro lugar. Solo necesitaría una treintena de hombres para tomar la Catedral en vuestro nombre...

  —Esa es mi batalla, Lord Mariscal —dijo Lord Franz—. Y no subestiméis al Santo de los Santos, haberlo hecho es lo que hace que hoy estemos aquí, enfrentándonos a un ejército que ha llegado a nosotros como un relámpago en la oscuridad. No sabemos cuantos Infanati tiene en la Catedral, no sabemos si son ciertos los rumores que llegan desde Val Fiorei, y los Atribulados manejan ahora el poder que antes perteneciera a los Exaltados. Evitad que esos hombres tomen mi ciudad por unas horas, y yo mismo volveré con la cabeza del Santo de los Santos en mis manos y se la mostraré desde este mismo lugar.

  —Como deseéis, Alteza —aceptó Lord Winthemer, y estrechó la mano que Lord Franz le tendía.

  —Que el que muera, muera bien —dijo el Emperador, y el Mariscal asintió.

  —Que así sea.

  El mero hecho de estar en aquel inmenso ejército, hacía que Anthos tuviera el vello de punta y unas mal contenidas ganas de vomitar. El Santo cabalgaba entre los hombres de la Drakenhaus, un pequeño grupo de Atribulados protegidos por los jinetes de Lord Drakenberg, los Cuervos, una mancha gris en un mar de plumas y capas negras. Aunque el emblema de Término marchaba a la cabeza del cuerpo de batalla, ni siquiera eran una decena los Atribulados que cabalgaban junto a los Cuervos, un puñado de elegidos del propio Dariel Acheron, los ocho mensajeros que fueron enviados años atrás cuando las profecías de Caius comenzaron a revelarse; Anthos Aalkav, siete compañeros, y los ahora lejos de su alcance Antonio Pértinax y Dante Kröhl. El primero continuaba al frente de aquel experimento del Santo de los Santos que estaba siendo Val Fiorei, La Ciudad del Dios. El segundo... continuaba desaparecido, un paria a ojos de Término, y un hilo de caos en el inmenso tapiz que estaba tejiendo Lord Dariel, el único hombre que podría hacer que todo aquel plan tan cuidadosamente montado se viniera abajo... aunque su tiempo se acababa, pronto no habría nada ni nadie capaz de detener al Santo de los Santos.

  Anthos miró hacia el frente, donde se encontraba el General; el líder de aquel inmenso ejército, el más numeroso que se había reunido en el interior del Imperio. El Margrave Drakenberg había reunido mil doscientos jinetes y unos cuatro mil infantes y hombres de leva. Término había aportado ochocientos guerreros, ochocientos Infanati, dirigidos por el propio Krew, una estatua de ébano montada sobre un enorme destral de color negro, y blandiendo personalmente uno de los estandartes del Dios Muerto. La Casa Sulzburg, reciente aliada de los Drakenberg, había enviado un puñado de hombres, doscientos jinetes y seiscientos infantes que luchaban bajo el emblema de Término, en el ala izquierda del ejército; mientras que los hombres de la Drakenhaus formaban la derecha. El centro y la retaguardia estaban formados por el grueso del ejército, los hombres del Mikhail Azul de Pax. Se decía que Troika podía poner cien mil hombres en movimiento, pero aquellas cifras estaban totalmente equivocadas. Pax había entregado setenta mil hombres a la batalla, y todos eran conscientes de que la ciudad no había quedado desprotegida, y que las otras ciudades de la Trinidad, Ángel y Azur no habían levantado un dedo en apoyo de Pax. Setenta mil hombres de armas, entrenados por los maestros armeros de Pax, y tres o cuatro mil de ellos, miembros de la elite guerrera, los Guerreros Silenciosos de Troika, hombres con las lenguas cortadas que luchaban con sus grandes espadones en el más aterrador silencio. Por detrás de ellos, comenzaban a montarse los puestos de artillería, y al mirar hacia atrás, Anthos vio la inmensa serpiente que recorría el camino entre las Montañas Negras y Heddemburg, el tren de avituallamiento que transportaba alimentos, armas y enseres para ochenta mil soldados. A algunos de los hombres de Término, incluido Anthos, se les había dado el extraordinario don de la magia, pero el Atribulado aún estaba sorprendido por lo que Lord Dariel, el Mariscal Jarlsdot, el Mikhail Azul de Pax y el Margrave Drakenberg habían sido capaces de hacer, cómo habían ocupado la zona oriental del Imperio sin levantar sospechas, castillo a castillo, pueblo a pueblo, fortaleza a fortaleza. Todo para llevar aquella inmensa máquina de guerra al corazón del Imperio, para dar un golpe mortal a la institución que había mantenido el dominio político de Occidente desde la caída de Akkadia; un golpe del que probablemente ya no se recuperarían. Sí, Lord Dariel convertiría el Hexarcado en la entidad política predominante en lo que había sido el Imperio, pero... ¿le aceptarían todos? ¿No se resistiría Skold? ¿Qué haría Amara Bigestron, que posición tomaría Styria? ¿Y Valigraad? ¿No aprovecharían los enemigos del Imperio para atacar las fronteras de este? Los Troikii eran aliados, pero, ¿y los Slavyri? ¿Los Arvosi?

  El sonido de las trompetas de batalla de los heraldos del ejército retumbando en la gran llanura hizo que Anthos elevara la cabeza y volviera a tomar conciencia de dónde se encontraba. El General había ordenado a los hombres que se detuvieran allí, que formaran la línea. Frente a ellos, se podía ver Heddemburg, y a sus defensores, dispuestos ante la muralla. El águila de los Acheron estaba allí, acompañado del salmón de los Swiderdudd y la araña de los Hautefall. Anthos, que cabalgaba cerca del General Jarlsdot, le miró, y vio que los ojos de Sidgurd se detenían en el emblema de la araña. Él era norteño, había servido con el emblema de los Hautefall en Valigraad antes de convertirse en el Mariscal del Imperio. Por un momento, Anthos sintió miedo. ¿Y si la conversión de Sidgurd Jarlsdot no era tan sincera como parecía? ¿Y si estaban equivocados y su General les traicionaba? Cai había insistido en que Lord Jarlsdot debía ser el General del Ejército de Dios, como se llamaban a sí mismos, y como nunca lo hubiera aceptado voluntariamente, habían elegido otro camino. Habían doblegado su voluntad con magia, le habían convertido a fuerza de poder en un siervo del Dios Muerto. Un siervo en principio reticente, pero cada vez más fanático, hasta poder rivalizar en conocimiento y devoción con cualquiera de los Atribulados de Término. ¿Hasta que punto la magia del Dios Muerto terminaría siendo más poderosa que la fuerza de voluntad de un hombre como Sidgurd Jarlsdot?

  —¿Estáis bien, General? —dijo Anthos, acercándose al General, que asintió, poniéndose el yelmo que hasta ese momento había llevado sobre la grupa del caballo, un yelmo de acero, sin adornos ni muescas, liso y resplandeciente.

  —Sí —replicó, con los ojos clavados en las murallas de Heddemburg—. Yo estaría allí, Santo —dijo, señalando hacia el Espolón de la puerta Este—. Yo estaría allí, calculando el alcance de las bombardas y las catapultas, asegurándome de tener fuerzas en retaguardia, de disponer de hombres que pudieran impedir que las alas del ejército pudieran rodear a mi ejército, o pudieran bordear la propia ciudad y atacar en lugares menos protegidos. Los conozco, Santo. En el lienzo norte hay una salida de aguas residuales donde la muralla es tan fina que bastaría el proyectil de una culebrina en el lugar adecuado para hacer que se colapsara sobre sí mismo.

  —¿Y por qué no vamos a aprovechar esas debilidades? —preguntó Anthos, aunque estaba casi seguro de conocer la respuesta.

  —Porque quien desea algo, debe luchar por ello, y cuanto mayor sea el esfuerzo, mayor será el premio —replicó el General, con gesto serio—. Aquel que desee tomar Heddemburg tendrá que derramar su sangre por la ciudad.

  Anthos guardó silencio, y asintió mientras el General comenzaba a repartir órdenes y los heraldos las llevaban aquí y allá. Aquella era la respuesta que Anthos había esperado, ese era el límite que el poder mágico de que disponían los Santos, hasta ahí podían mermar la voluntad de un hombre. El Santo se disponía a asegurarse de que todos estaban en su lugar, cuando escuchó el estruendo de la artillería de la ciudad, y se dio cuenta de hasta que punto conocía Sidgurd Jarlsdot las defensas de Heddemburg. El suelo estallaba en pedazos ante ellos, lanzando terruños de barro y tierra aquí y allá; pero más allá del polvo, la línea del Ejército del Dios no sufrió daño alguno. Anthos estaba casi preparado para una pesadilla de olor a pólvora, muerte y miembros amputados. El Imperio tenía a los mejores artilleros, los mejores cañones, los más hábiles artesanos en la creación de armas y proyectiles...

  Pero el Ejército del Dios no sufrió ni una sola baja.

  —Cuidado —ordenó Jarlsdot—. Calcularán de nuevo las parábolas de lanzamiento. Si encuentran el ángulo adecuado...

  Un grupo de hombres de Troika se acercaron al lugar donde se encontraba el General, llevando el palanquín en el que viajaba el Mikhail Azul de Pax. Uno de los Troikii, un sirviente vestido de azul y con el rostro cubierto por un velo de gasa semitransparente, avanzó hacia Lord Jarlsdot, haciendo algo parecido a una reverencia ante él.

  —El Koros se pregunta por qué aún no hemos asaltado la ciudad —comenzó a decir el sirviente, en un kurma marcado por un fuerte acento, duro como la piedra—. Somos el martillo de la Fe. El Korosquiere cobrar el precio de la sangre por el descreimiento de los hombres de la ciudad...

  —Decidle al Koros... —gruñó Sidgurd, que a pesar de su tensa alianza, no había olvidado como los Troikii le habían capturado en Krausenhautz, cómo su vida había bailado en el filo de la navaja de los caprichos del Koros, el Mikhail Azul de Pax—. Decidle que a no ser que vaya a bajar de su palanquín y empuñar una espada, tendrá que volver al lugar donde debe estar, en la retaguardia. Nadie querría que sufriera daño alguno. El precio de la sangre será pagado, pero tendrá que esperar.

  —Vuestras palabras son ofensivas —comenzó a decir el sirviente, pero antes de poder decir nada más, se encontró con el martillo de guerra de Lord Jarlsdot apoyado en su mandíbula, notando el frío acero a través de la máscara de gasa contra su mentón y su pómulo izquierdo.

  —Vete de aquí, y llévate a tu Koros contigo —ordenó Sidgurd—. Pero dile que esté preparado. Pronto podrá caminar por las calles de Heddemburg y manchar sus sandalias de sangre—. Y vos, Atribulado... cuanto antes ocupéis vos y los vuestros el lugar que debéis ocupar, antes terminaremos con todo esto.

  Anthos asintió en silencio, y se llevó a los labios un pequeño cuerno de batalla, que sopló con fuerza, arrancando de él una nota aguda, rechinante. El resto de los Atribulados cabalgaron hacia donde él se encontraba, y juntos, descendieron de sus caballos, caminando unos pasos hacia el frente, por delante de las barreras de escudos y de los jinetes y soldados de Troika, Término y la Drakenhaus. Ocho figuras solitarias, vestidas con hábitos grises y las capuchas echadas sobre el rostro, ocho figuras que provocaron una nueva andanada de proyectiles desde las murallas, pero de nuevo, los cálculos de Jarlsdot demostraron ser acertados, y los Santos no sufrieron daño alguno, más allá del polvo levantado por los proyectiles.

  —¡Las águilas! —gritó alguien, y las trompetas de los atacantes comenzaron a sonar en señal de aviso. Anthos miró hacia atrás un instante, y luego hacia el frente y arriba. Jarlsdot les había avisado de ello, para los Acheron, las águilas no eran sólo emblemas, sino armas que usar en combate. Las águilas de los Acheron, adiestradas desde que eran sólo polluelos, habían sido una de las mayores herramientas de Lord Franz Acheron a la hora de desbaratar la caballería de los Slavyri en la batalla de Skarsdruin. Las aves, con sus afiladas garras y sus fuertes picos podrían suponer un auténtico enemigo para las levas y la infantería, y una sola de aquellas grandes águilas podía desorganizar un cuerpo de caballería. Y los guerreros de Heddemburg habían decidido liberar a las águilas de guerra, que volaban raudas hacia los Atribulados y el ejército situado tras ellos.

  La diferencia entre Skarsdruin y Heddemburg era que Lord Jarlsdot sí estaba preparado para ello. A la orden del General se abrieron varias cajas en diferentes lugares del ejército, y el cielo se llenó de pichones y palomas, una nube de pájaros grises, blancos y tordos que se movieron desorientados sobre el ejército, una presa fácil que pronto llamó la atención de las Águilas de Guerra, que se olvidaron de inmediato de los guerreros para dedicarse a esas otras presas, mucho mas fáciles y suculentas. Los hombres de Troika vitorearon cuando el cielo pareció llenarse sobre ellos de sangre y plumas, y aprovechando la confusión, e imaginando el rostro de sorpresa de los defensores de Heddemburg ante lo ocurrido, Anthos volvió a tocar el cuerno, y lo dejó caer en su cinturón, sujeto a un fino tahalí. Tras ellos, los hombres de Troika, como si aquello formara parte de un antiguo ritual, comenzaron a golpear el suelo con sus lanzas. Despacio, acompasados. Aquellos que estaban armados con espadas o con arcos, se adaptaron al ritmo de los lanceros, golpeando el suelo con un pie. En menos de un minuto, el sonido se extendía por todo el ejército, los Troikii eran imitados por todos sus integrantes, el sonido, como un trueno que saliera de la tierra, debía llegar a la propia Heddemburg.

  Anthos fijó sus ojos azules en la ciudad. En el Espolón, y la puerta que había bajo él. Piedra, madera, acero. Y tiempo, como en todas las obras del hombre. Piedra, madera, acero... y tiempo. Notaba la boca seca, aunque había bebido agua de un pellejo poco antes de que las columnas se detuvieran, ahora parecía que llevaba días sin beber, con el polvo levantado por los proyectiles lanzados desde la ciudad pegado a sus labios, a su lengua. Se puso una mano en el pecho, y pudo sentir el latido de su corazón bajo las yemas de sus dedos, bajo la fina túnica gris, bajo su piel pálida. Un sonido que parecía haberse acompasado con el trueno provocado por los ochenta mil hombres del ejército. Ochenta mil golpes contra el suelo, ciento sesenta mil ojos que miraban una ciudad... Anthos suspiró, y sintió que era ellos. Cada uno de ellos. Ochenta mil bocas secas, ochenta mil corazones latiendo al unísono, ciento sesenta mil ojos fijos en Heddemburg. Sabía que los otros siete Atribulados sentían algo parecido. Quizá no igual, pero sí parecido, la magia parecía ser diferente para cada uno de ellos.

  La magia, el don del Dios Muerto, que ahora latía en la explanada, con cada latido de aquel ejército. El Espolón.

  Piedra, madera, acero y tiempo.

  El latido iba creciendo, y de pronto, cesó. Se detuvo, y Anthos cayó de rodillas, boqueando, buscando aire, como un pez fuera del agua. Los pulmones le ardían, el aire entraba despacio, como si fuera pez, negra y espesa. Llegó como un trueno lejano. Y la piedra, la madera, el acero y el tiempo del Espolón y la Muralla Este, se desplomaron a ojos de todos, como pequeñas ramas secas quebradas por una gran mano invisible. Los hombres del ejército de Heddemburg miraron hacia atrás, sorprendidos al ver como sus murallas caían sin que ningún proyectil las alcanzara, como el Espolón se derrumbaba, como algunos de ellos tenían que correr, con mejor suerte o peor, para evitar ser aplastados por los propios restos de la torre.

  Detrás de Anthos, que aún trataba de recuperarse, sonó una trompeta, un timbre profundo que llamaba a la guerra, no había un momento que perder. Lord Jarlsdot alzó el martillo, y con un grito unánime, las alas izquierda y derecha del ejército comenzaron a avanzar a toda velocidad hacia Heddemburg. Los Troikii avanzaban también, pero más despacio y en el más completo silencio.

  Gritando o callados, daba igual, porque en pocos minutos, todos comenzarían a cobrarse el precio de la sangre.

  El sonido del Espolón y la Muralla de la Puerta Este desplomándose alcanzó al Emperador y a los miembros de la Legión Áurea que le acompañaban cuando aún no habían alcanzado la Catedral, mientras atravesaban las ahora vacías calles del Gremio de los Libreros. El estruendo fue tan grande y ensordecedor que los hombres del Emperador estuvieron a punto de arrojarse al suelo, y algunos se cubrieron con sus escudos, esperando recibir los restos de los cañonazos que debían estar sobrevolando la ciudad, pero no había nada en el aire, salvo una inmensa y cegadora nube de polvo de piedra que recorrió las calles de la ciudad, como un tornado.

  —Alteza —susurró uno de los hombres—. Las murallas...

  Lord Franz Acheron guardó silencio unos segundos, vuelto hacia el Este, donde el polvo se alzaba como el humo de un incendio. Allá donde se encontraban, podía escuchar el tumulto de la batalla que se estaba comenzando a desarrollar allí. Estaban demasiado lejos como para entender los gritos de batalla y las proclamaciones, que llegaban como una cacofonía de gritos sordos a medio camino entre el horror y el odio, entre el miedo y la sed de sangre. Lord Franz bajó la mirada, y el cabello rubio le cayó sobre la frente y los ojos, ocultando su mirada y sus pensamientos. Tras unos segundos, alzó el rostro y negó.

  —A la Catedral.

  Durante los planes del ataque a Heddemburg había una cuestión que Lord Drakenberg había discutido largamente con el General Jarlsdot, y quizá era en lo único que había impuesto su criterio, tal vez porque al General no parecía realmente importarle quien era el primero en poner los pies en Heddemburg. Por eso fue la caballería de la Drakenhaus la que comenzó el ataque. El polvo de las murallas derribadas por la magia de los Atribulados aun no se había asentado cuando, bajando la máscara de su yelmo, ordenó a sus heraldos que hicieran sonar con sus trompetas la marcha de ataque. Kade Drakenberg alzó su espada, y centenares de hombres hicieron lo mismo a su alrededor, mientras comenzaban a galopar hacia los soldados de Heddemburg, que aún trataban de recomponerse tras el desplome de la muralla. Tras ellos avanzaba la infantería de la Drakenhaus, los temidos maceros de las Montañas Negras, armados con mazas de seis hojas capaces de penetrar la mejor de las armaduras o de clavar un yelmo en el cráneo de un enemigo.

  —¡Preparad las picas! —gritó uno de los capitanes de la ciudad, ceniciento por el polvo que se había posado sobre él, y un puñado de hombres fueron lo bastante rápidos como para formar en posición de batalla, clavando las bases de sus picas en el suelo y apuntando hacia los atacantes con las puntas, afiladas como cuchillas. El choque fue terrible, y Kade Drakenberg pudo ver como el hombre que cabalgaba a su lado, un sobrino de su esposa, era derribado instantáneamente al empujarle el impulso de su montura contra una de las picas firmemente asentadas, penetrando la hoja en la armadura y atravesándole el pecho como si fuera mantequilla, cayendo al suelo, donde encontró su final entre los cascos de los caballos de sus propios compañeros. Lord Kade Drakenberg tiró de las riendas de su caballo, que se incorporó sobre las patas traseras y golpeó con los cascos a uno de los hombres de la infantería de Heddemburg que trataba de dirigir su pica contra el Margrave, y mientras las patas del caballo descendían, el Margrave lanzó un golpe con su espada hacia otro guerrero. Escuchó gritos y se dio cuenta de que los soldados de la ciudad habían comenzado a organizarse, y alguien había conseguido preparar una carga con la caballería Imperial hacia el flanco de los jinetes de la Drakenhaus. Lord Drakenberg trató de que su caballo girara hacia la amenaza que se acercaba, pero en el último momento, los miembros de la Legión Áurea que dirigían la cabalgada giraron hacia su derecha, buscando la retaguardia de los jinetes del Margrave y la vanguardia de su infantería. Apoyados por la velocidad de los caballos y el peso de las armaduras, las largas lanzas que empuñaban se hundieron en la formación de los atacantes, obligando a los heraldos a tocar retirada y reorganización. Desde donde se encontraba, Kade podía ver a sus jinetes tratando de girarse para hacer frente a los atacantes, atrapados entre los cuerpos de sus propias víctimas, mientras que la infantería se encontraba con el muro de los soldados de las filas posteriores, tan prietas que muchos de los hombres de la Drakenhaus murieron aplastados y pisoteados por sus propios compañeros, con los rostros hundidos en el cenagal en el que la sangre estaba convirtiendo la llanura de Heddemburg.

  —¡Hacia el río! —gritaban los soldados imperiales—. ¡Empujadles hacia el río!

  —¡Aguantad! —ordenó el Margave a voz en cuello, arrancándose el frontal del yelmo, mientras volvía a descargar un golpe de su espada sobre los soldados imperiales que trataban de rodearle. Uno de ellos perdió la mano cuando trató de coger al Margrave para desmontarle, y otro recibió una fuerte patada que le hundió yelmo en el rostro—. ¡A la ciudad!

  Al parecer, los soldados del Imperio estaban decididos a cubrir las grietas en las murallas con sus propios cuerpos, y los escombros de los propios lienzos de piedra y del Espolón del Este dificultaban el acceso de los jinetes del Margrave a la ciudad. ¿Cómo no habían pensado eso antes de planificar ese ataque, antes de que Lord Jarlsdot ordenara a los Atribulados utilizar su magia para derribar los muros de Heddemburg? ¿O el General sí lo había tenido en cuenta y aquello era un nuevo y mortífero insulto hacia Kade Drakenberg? El señor de la Drakenhaus comenzó a ordenar una retirada en profundidad cuando medio millar de flautas comenzaron a sonar de forma simultánea en el campo de batalla. El sonido era suave pero penetrante, casi enloquecedor, como si un monstruo de quinientas bocas hubiera aparecido de las profundidades de la Tierra. Y así fue como los hombres de Troika, convertidos en una marea vestida de azul, comenzaron a avanzar con pasos firmes hacia las murallas, hacia Heddemburg.

  El Margrave ordenó a sus hombres formar en círculo, defenderse y resistir, aprovechando la ventaja que sus caballos les daban frente a la infantería imperial, mientras los hombres de Troika se interponían ante una nueva cabalgada de los jinetes. Muchos de ellos cayeron como moscas ante las lanzas de la Legión Áurea, pero en cuanto uno caía, otro ocupaba su puesto, otro hombre igual de silencioso, vestido con ropas idénticas a las de aquel que había caído. En el caos de la batalla, era perturbador, pues la impresión que daba era la de que los Troikii no morían, y los jinetes de Heddemburg se enfrentaban al mismo enemigo una y otra vez. Los Infanati se habían desplegado en dos alas, con parte de la infantería del Mikhail Azul de Pax, para dispersar la atención de los hombres del interior de la ciudad, asediando otras puertas y utilizando la artillería para abrir más brechas en las murallas, pero el grueso de los Troikii continuaba allí, avanzando como la subida de la marea. Despacio pero imparables.

  Los hombres de la Drakenhaus comenzaron a gritar, animando a sus silenciosos aliados, viendo como los hombres del Imperio parecían desaparecer arrastrados por aquella marea azul, pero Lord Kade frunció el ceño. Nadie le robaría el privilegio de ser el primero en entrar en Heddemburg.

  —¡Cargad! —ordenó—. ¡Cargad!

  El caballo del Margrave se encabritó y se lanzó al galope, derribando a algunos de los hombres que les rodeaban, y con fuerza bruta, los Cuervos de la Drakenhaus siguieron a su líder, notando tras ellos el avance de los Troikii, pues por donde pasaban, dominaba el silencio. A golpe de espada, y envueltos en sudor y sangre, los Cuervos consiguieron traspasar la línea de defensa de los Imperiales, y pudieron ver en primera línea la destrucción provocada por los Atribulados. Las murallas no sólo se habían derrumbado, era como si la piedra hubiera sido machacada. Sólo aquí y allá quedaban grandes pedazos dentados, pero la mayoría de la piedra que había formado parte de las murallas de Heddemburg, ahora era poco más que arenisca. Allí estaban también los restos, aplastados y rotos, de los hombres que habían estado sobre la muralla y en el Espolón, los líderes de la defensa de Heddemburg, quizá incluso el nuevo Mariscal del Imperio... quizá incluso el Emperador. Se escucharon cañones y disparos procedentes de otros lugares de la ciudad, quizá la Artillería Imperial, quizá la de los aliados del Margrave. El caballo de uno de los Cuervos tropezó y con un relincho de pánico, se rompió una pata entre las piedras de la muralla, y su jinete cayó al suelo, con tan mala suerte que se rompió el cuello en la caída. El caballo herido no dejaba de relinchar, y en otra ocasión, el Margrave se hubiera detenido para acabar con su sufrimiento, pero en aquellos momentos, se limitó a ordenar a sus hombres que continuaran adelante.

  Heddemburg estaba a sus pies, la ciudad prácticamente abandonada, con los hombres luchando fuera de las murallas, y sólo algunos soldados acuartelados en el interior, mujeres y niños escondidos en sus casas... El Margrave Drakenberg sonrió, y alzó la espada, señalando con ella las altas agujas del palacio imperial.

  Si Lord Acheron no había muerto, él daría con él.

  Wilhem y Lord Winthemer habían tenido razón, pensaba el Emperador mientras detenía con su escudo el golpe del destral de uno de los Infanati de la Catedral, que golpeó con un grito. Dariel no había dejado la Catedral desguarnecida, al contrario. En cuanto había comenzado el ataque en el exterior, el templo al Dios Muerto parecía haber vomitado docenas y docenas de Infanati que se habían concentrado en la plaza existente entre este y el Palacio Imperial. Probablemente sus órdenes hubieran sido tomar el palacio, pero no contaban con que el propio Emperador apareciera allí, respaldado por los miembros de su Legión Áurea y sembrando la muerte entre los Infanati del Dios Muerto. Apartando el hacha de su oponente con el escudo, Franz lanzó una estocada hacia arriba con la mano derecha, haciendo que la hoja de su espada se deslizara sibilina por el espacio de carne blanda que quedaba entre el yelmo y la gorguera de la armadura del Infanati. A través de las rendijas del yelmo, Franz pudo ver como los ojos de su oponente se volvían blancos, antes de que le fallasen las rodillas y se desplomara. El Emperador se apresuró a extraer la espada del cadáver, y girarse hacia un nuevo enemigo. En cualquier otro momento, la Legión Áurea hubiera atacado de otra manera, hombro con hombro y protegiéndose con sus grandes escudos, empuñando largas lanzas y espadas, en líneas tan prietas que ni un solo enemigo podría atravesarlas. Pero eran pocos, y los Infanatiestaban dispersos, de modo que la formación en línea no sería demasiado útil, pronto se verían rodeados si formaban con cierre, de modo que los guerreros Imperiales se habían dispersado y combatían de forma prácticamente individual, tratando de acercarse lo más posible a las puertas de la Catedral, abiertas de par en par. Franz no dudaba de lo que habría dentro, más guerreros con el emblema del Dios Muerto, pero estaba decidido a llegar al Santo de los Santos y decapitarle ante la estatua del Dios si era necesario, y para ello, no dudaría en sacrificar a cuantos hombres le acompañaban. Tras él se encontraba el cadáver de Amadeus Sulzburg, que en los últimos meses parecía haberse convertido a la Fe de la forma más radical, y que había enarbolado el estandarte de la Liebre del lado de los traidores.

  —¡A la muerte! —gritó, y alcanzó con su espada a otro de los Infanati, dando un paso más hacia la Catedral—. ¡A la muerte!

  Lord Franz Acheron era como un relámpago en aquel campo de batalla, dorado y centelleante, una hermosa escultura en carne, hueso y acero de la propia muerte, con los ojos azules centelleando odio e ira. Su armadura estaba manchada de sangre, su ojo izquierdo estaba cegado por una herida recibida cuando una de las hachas de los Infanati había conseguido abollar su yelmo, haciendo que el metal se le clavara en la ceja, provocando un profundo corte. El casco le impedía ver bien todo a su alrededor, y los sonidos le llegaban amortiguados, pero no había un solo titubeo en su camino hacia la Catedral. Nadie parecía capaz de detener allí al Emperador, puso uno de sus pies en la escalinata de entrada, y volvió a gritar.

  —¡Dariel! —llamó, con la voz quebrada por el esfuerzo, y golpeó su escudo con la empuñadura de su espada, para hacer que su llamada fuera más intensa—. ¡Santo de los Santos!

  El grito del Emperador pareció encontrar eco en el interior de la Catedral, arrancando susurros de la vieja piedra, y el vello de Franz se erizó, como si dentro de aquel edificio, los propios Dioses estuvieran hablando, como si los Diez hubieran vuelto al Mundo y estuvieran allí dentro, esperándole. Sus hombres y los de Dariel se enfrentaban en la plaza, no había nadie que se interpusiera entre él y la Catedral. Continuó avanzando, y atravesó las puertas, entrando en aquella inmensa tumba de piedra. No había guerreros dentro de la Catedral, solo silencio. Franz continuó avanzando por su interior en silencio, sólo se detuvo para despojarse del yelmo, que dejó en un rincón antes de continuar avanzando. Prefería ver y oír a que se enfrentaba.

  Había llamas en uno de los pasillos, media centena de pequeñas lámparas de aceite se habían dispuesto en paralelo para crear un camino de bruma dorada en las sombras de la piedra. Aquel era un camino tan bueno como cualquier otro, así que Franz lo siguió. Conocía lo suficiente a su tío como para saber que este le estaría esperando, que ansiaría ese encuentro, tanto o más que él. ¿Estaba su tío lo suficientemente loco como para guiarle hasta donde se encontraba?

  Sí, sin duda lo estaba.

  Franz siguió el camino marcado por la luz, y tras cruzar un umbral, se encontró en pleno corazón del templo, la sala circular donde se encontraban las estatuas de los Diez. Aunque había algo raro allí, ¿por qué las diez imágenes eran blancas? ¿Dónde estaba la estatua negra del Dios Muerto? El aire olía a cera, había centenares de velas que iluminaban ese lugar, apartado de la luz del exterior incluso en pleno día.

  —¡Dariel! —se atrevió de nuevo a gritar el Emperador, y su voz despertó de nuevo ecos en aquella sala, ecos convertidos en susurros que parecían brotar de las estatuas.

  —Aquí estoy, sobrino.

  El Santo de los Santos salió a la luz, se encontraba al pie de una de las imágenes, una extraña estatua que en otro tiempo parecía haber sido negra, para luego ser toscamente pintada de blanco. Esta vez no vestía la túnica gris de los Atribulados, sino que bajo una capa negra de pesado aspecto, llevaba la armadura de los Infanati. Con la izquierda sostenía un escudo redondo, una rodela completamente pintada de negro, y en la mano derecha llevaba una de las mazas de seis hojas propias de las Montañas Negras.

  —Hijo de puta —escupió Franz—. Todo esto es culpa tuya. Es la obra de tu mano...

  —No seré culpable de falsa modestia, Franz —respondió Dariel—. Sí, todo lo que ocurre es mi voluntad. Soy yo quien ha aliado a los enemigos del Imperio, quien les ha hecho ser audaces y atrevidos, quien ha tomado parte de tu propio dominio sin que fueras consciente de ello. Soy el titiritero, y vosotros las marionetas...

  —Cállate —dijo Franz, con un siseo. Miró a su alrededor. En las sombras había un joven, un Atribulado, vestido de gris y con una mano apretada contra el pecho, probablemente lisiado. Desde luego, no era una amenaza—. No verás el final de nada de lo que has urdido. Tú mismo serás tu propio sacrificio a tus Dioses...

  —Quizá esas palabras sean más ciertas de lo que crees, sobrino —respondió el Santo de los Santos, con una mirada un tanto meditabunda, mientras hacia oscilar la maza en el aire ante él—. Pero sí hay algo cierto en lo que dices, Franz. Aquí acaba nuestra historia. La de los dos, la tuya y la mía. Te odié desde que te vi por primera vez, una criatura enrojecida y pálida, nacida para arrebatarme lo que debería haber sido mío, lo que hasta tu nacimiento, me correspondía por herencia. Te he odiado durante tanto tiempo, que quizá no sepa vivir cuando mueras.

  —No tendrás que hacerlo —replicó Franz, cansado de esa conversación. Sin más, avanzó hacia Dariel, que se despojó de la capa y se cubrió tras el escudo, justo a tiempo de evitar recibir un fuerte impacto de la espada del Emperador. No había habido duda en el ataque, dirigido hacia el punto de unión de la coraza con el hombro, donde una espada podría encontrar directamente el camino hacia el corazón. El ruido del metal contra el metal retumbó en la sala, como un trueno que se acercara a la Catedral, convertido en eco cuando los dos hombres se apartaron, mirándose con un odio cerval, un odio que había medrado durante años en sus corazones, un odio aumentado por la sangre compartida. Dariel gritó, y golpeó desde arriba con la maza a Franz, que detuvo el golpe con el escudo, aunque sintió la fuerza del brazo de su tío, y se dio cuenta de lo mortal que podía ser aquella maza de seis hojas, que había dejado el escudo temblando y un calambre de dolor subiéndole por el brazo hacia el hombro.

  Franz dio varios pasos hacia atrás, y ambos hombres giraron uno frente a otro, sin dejar de observarse como serpientes, buscando un hueco, un punto débil. El primero en encontrarlo fue Dariel, que vio que su sobrino dejaba el escudo demasiado bajo. Quizá fuera el cansancio, quizá que el golpe en el brazo le había dañado, pero fuera como fuera, Dariel Acheron no pensaba dejar de aprovechar aquel descuido. Con un gruñido, atacó de frente, dirigiendo la maza hacia el hombro de Franz, que alzó el escudo de nuevo con una velocidad que desmentía su anterior descuido, lo que hizo que Dariel se diera cuenta demasiado tarde de que había caído en una trampa, de que era sólo una finta. Con la posición de Dariel desequilibrada por el ataque, la espada de Franz voló rauda, golpeándole con fuerza en la parte externa del brazo de la maza, cortando parte de la cota de mallas y tomando la primera sangre, que se derramó roja y espesa por el brazo y el hombro del Santo de los Santos. Dariel frunció el ceño, furioso por el engaño y por la profundidad del corte en el brazo del arma. Aunque no era un hombre de guerra, era consciente de que no tardaría en notarlo debilitado, quizá insensible. Para Dariel Acheron aquello se había convertido en una cuestión de tiempo.

  El Santo de los Santos avanzó decidido hacia Franz, que se replegó tras su escucho. Al igual que Dariel, sabía que en aquel momento, sólo tenía que ganar tiempo. Detuvo varios golpes con el escudo, e hizo un par de amagos de ataque, sólo para ganar algo de espacio. Lord Dariel no era un guerrero, y el peso de la armadura y la herida le estaba debilitando rápidamente. Franz sabía que su tío no tardaría en tener un error... un fallo...

  Y allí estaba. Cansado. Demasiado inclinado. Con un grito, Franz Acheron avanzó, golpeando de frente a Dariel con el escudo, en pleno rostro y sin permitirle reaccionar. Dariel trastabilló y cayó de espaldas, perdiendo el control de la maza, que se alejó de él. Trató de incorporarse, pero la espada de Franz se apoyó entre sus ojos.

  —Adiós, tío —dijo Dariel, y alzó la espada para dejarla caer.

  Y en ese momento, la punta de una pesada lanza apareció por el pecho del Emperador, que boqueó sorprendido mientras veía la punta de acero que había entrado desde su espalda. Con los ojos abiertos de par en par, sin saber aún qué pasaba, Lord Franz Acheron trató de mirar hacia atrás, mientras la sangre salía a borbotones de su herida abierta. Con un rugido, se sintió arrojado a un rincón, y el astil de la lanza se removió dentro de él, haciéndole aullar de dolor. Franz trató de incorporarse, y finalmente pudo ver al hombre que le había atacado por la espalda y a traición, para encontrarse con que era un completo desconocido. Uno de los Infanati del Santo de los Santos, con el tabardo gris y un rostro anodino.

  —Traidor... —comenzó a sisear Lord Franz, pero la sangre le llenó la boca, y sintió calambres en las piernas y el vientre. Otro soldado se acercó a Lord Dariel, y le ayudó a incorporarse, sin apartar la mirada de Lord Franz, que se retorcía a unos pasos de ellos, a los pies de la estatua del Dios Muerto, la que había sido negra y habían pintado de blanco. Sus ojos no se apartaban de Dariel y Krew. Sabía que alguno de ellos se acercaría pronto y acabaría con su vida y con su dolor. Franz conocía esas heridas, eran las que volvían locos de dolor a los hombres, heridas que podían entregar a su víctima horas de intensa agonía. El dolor era tal que el Emperador comenzó a desear la misericordia de una muerte rápida, y miraba fijamente a los dos hombres, incapaz de hablar o decir nada. El resto de los Infanati presentes se acercaron a Lord Franz, que jadeaba tratando de ponerse en pie. Uno de ellos le golpeó con la parte roma de la lanza en las piernas, y el Emperador cayó al suelo con un nuevo aullido.

  —Adios, sobrino —suspiró Dariel, y los ojos de Franz se clavaron en él, con los dientes rechinando. Los Infanati alzaron sus armas, lanzas y espadas, y las dejaron caer sobre el Emperador, rodeado de soldados ataviados de gris y con el símbolo de los Diez. Franz Acheron dejó de gritar casi inmediatamente, pero pasaron varios minutos antes de que los enfebrecidos soldados se detuvieran. Con las armas aún chorreando sangre, se giraron hacia el Santo de los Santos, y desfilaron hacia él, poniendo a sus pies las armas que habían utilizado, arrodillándose. Y el Santo de los Santos sonrió viendo el despojo en el que se había convertido su sobrino.

  Wilhem Strattenbach se encontraba de pie, solo entre la pequeña multitud reunida en las criptas del Palacio Imperial. Había un susurro quedo a su alrededor, entre las tumbas y las estatuas de los emperadores fallecidos, el murmullo apagado de los ancianos, mujeres y niños a los que el Arconte había reunido en las criptas por orden del Emperador en espera del resultado de una batalla incierta. Mila estaba cerca de él, con sus hijos alrededor, con el mayor de ellos tenso como la cuerda de un arco, considerando que era lo suficientemente adulto como para estar fuera luchando junto a los hombres del Emperador. Y unos pasos más allá, reclinada en un rincón, estaba la Emperatriz, con la Princesa Sussanah en brazos, y el joven Sigmund de pie junto a ella, escuchando el susurro tranquilizador de su niñera, que se esforzaba por hacer que todo fuera lo menos inquietante posible para los niños.

  —El ambiente aquí es sofocante —masculló la Emperatriz, y varios de los presentes asintieron. Las criptas normalmente eran frescas, pero allí había al menos doscientas personas, y la humedad y el calor se estaban haciendo pesados por momentos—. ¿No existe un sitio más fresco donde podamos esperar, Lord Conde?

  —Quizá sí, Alteza, pero sin duda no más seguro.

  —Esto es absurdo —replicó la Emperatriz—. No hay posibilidad alguna de que los hombres del Margrave Drakenberg entren en Heddemburg.

  —No, no la hay —respondió Wilhem—. Es sólo cuestión de tiempo que las fuerzas del Margrave sean derrotadas, pero mientras eso ocurre, el Emperador desea que esperemos aquí.

  Wilhem no miró siquiera a la Emperatriz, y se apartó aún más del resto, acercándose a la estatua que presidía la que sería la tumba de Lord Franz. El Arconte la miró un tanto extrañado, pues le parecía haber notado una sombra sobre ella, pero como era evidente, no había nadie allí. ¿De verdad estaba tan convencido de la victoria del Emperador como quería mostrar? Lord Kade Drakenberg había llevado a su ejército de las Montañas Negras a Heddemburg sin que nadie en el resto del Imperio lo supiera, ¿no estaban infravalorando a ese hombre?

  No tuvo tiempo de pensar más, pues en ese momento, escucharon ruidos y las puertas de acceso a la cripta se abrieron, con un sonoro chasquido. Los gritos procedentes de lo alto de las escaleras y el entrechocar de armas, fueron suficiente para que el ánimo de Wilhem cayera al suelo. No habían sido los Imperiales quienes habían ganado aquella batalla.

  Wilhem corrió hacia su esposa y sus hijos, mientras en el resto de los presentes en la cripta comenzaba a cundir el pánico al darse cuenta de lo mismo que Wilhem había adivinado. Un joven guardia imperial cayó con el rostro aplastado a pocos metros de la Emperatriz, que se incorporó gritando, y haciendo que todos los niños de las criptas comenzaran a llorar ruidosamente, mientras los Cuervos de la Drakenhaus aparecieron en los escalones más bajos de la cripta, con el Margrave al frente.

  —Lord Drakenberg —comenzó a decir Wilhem, interponiéndose entre él y los refugiados, pero el señor de la Drakenhaus le apartó de un brusco golpe en el rostro, que le envió al suelo con el labio reventado, mientras Mila corría hacia él, ahogando un grito. Su hijo mayor, Willis, hizo amago de lanzarse contra el Margrave, pero Wilhem estuvo lo suficientemente hábil como para retenerle.

  —Alteza —dijo Kade, haciendo una reverencia burlona ante la Emperatriz, que parecía haber recordado quién era y se mordía los labios para contener las lágrimas—. Hace poco vuestro esposo me condujo aquí para amenazarme de muerte. Es curioso como el dan termina poniendo a cada uno en su sitio.

  —¿Dónde está mi esposo? —preguntó Lady Mathilda—. ¿Y mi padre?

  —Lord Anatole estaba en el Espolón del Este cuando se derrumbó. Y el Lord Emperador... bueno, pronto ocupará su tumba, aunque quizá no sea la que con tanto detalle se hizo preparar.

  —Mentís —siseó Mathilda, aferrando a sus hijos con fuerza, pero para todos era obvio que no había mentiras en las palabras del Margrave, aunque sí mucha ira y mucho odio contenido. En un rincón, Lady Swiderdudd y Lady Hautefall lloraban. Si el Emperador y Lord Anatole habían muerto, era obvio que el destino de Lord Rickard no era muy halagüeño.

  —Lord Acheron ha dado órdenes sobre vuestro destino —dijo Lord Drakenberg, y se dirigió a sus hombres—. Que Lady Mathilda y sus hijos sean llevados a Término. Allí se pondrán los cimientos de una vida nueva para ellos.

  —No pondré un pie en ese sitio... —masculló Mathilda, pero en ese momento Kade le arrancó a Sigmund de los brazos, atrayéndole hacia él, y apoyando una afilada daga en la garganta del niño.

  —Ya lo creo que lo haréis —sonrió el Margrave.

  —Alteza —intervino de nuevo Wilhem, apoyado en una columna—. Obedeced. Por el Imperio.

  —Eso es —asintió Kade—. Hacedlo por el Imperio, Lady Mathilda. Por lo que queda de él —sus ojos se posaron de forma ominosa en Sigmund y Sussannah, para luego volver a mirar a la Emperatriz—. Marchad.

  Los Cuervos se arracimaron alrededor de la Emperatriz y los niños, y en ese momento, una idea terrible acudió a la mente de Wilhem. Aquella mujer, la más hermosa del Imperio, tendría que atravesar millas y millas de terreno enemigo, en manos de los hombres de su mayor enemigo. Aquellas sonrisas, aquellas miradas... ¿sabía Lady Mathilda a lo que se enfrentaba? ¿Lo que la esperaba? Wilhem tuvo un atisbo de la última mirada que la Emperatriz lanzó a la cripta, y sus esperanzas se desvanecieron. Lo sabía, desde luego que lo sabía.

  —¿Qué hacemos con ellos? —dijo uno de los sargentos de Lord Kade Drakenberg, un hombre con el rostro deformado por una cicatriz terrible, sin duda veterano de los enfrentamientos entre los hombres de las Montañas Negras y los Slavyri. Lord Kade apenas demoró su respuesta.

  —Ninguno es relevante. Matadlos a todos.

  —¡No! —gritó Wilhem, avanzando de nuevo hacia los soldados del Margrave. Uno de ellos alzó su maza, dispuesto a dejarla caer sobre el cráneo del Arconte, pero Lord Kade le detuvo con un gesto.

  —No, tiene razón. Estaba equivocado —dijo, con sus ojos clavados en Wilhem y una sonrisa torcida en los labios—. A él prendedle y llevadle también a Término. Matad a los demás.

  Wilhem se retorció entre las garras de los Cuervos de la Drakenhaus, tratando de liberarse, de llegar hacia Mila, que envolvía con sus brazos a Willis, Mina y Penhard, pero eran demasiados, y él nunca había sido un guerrero. Uno de ellos le golpeó en la cabeza con la base de su arma, y resultó ser un golpe piadoso, pues en ese momento, el conocimiento de Wilhem Strattenbach se nubló, y no tuvo que asistir a la masacre que los Cuervos liberaron en las criptas del Palacio Imperial.

INTERLUDIO

  De todas las constantes del Universo, parecía que el Tiempo podía llegar a ser la única en la que los propios dioses se encontraban atrapados, aquella que ellos mismos debían desafiar. En las cátedras de Teología y Filosofía de Skold, por supuesto, esa aseveración llevaría a largas discusiones y estudios sobre el significado verdadero de la omnipotencia y la divinidad, y como se relacionaban la una con la otra. Por supuesto, ni en Skold ni en ninguna otra Universidad, en Allesyr, Llyr o el Imperio, podrían contar con un testigo de primera mano de cómo afectaba el tiempo a los Dioses.

  En ese momento, Dante Kröhl estaba zambullido en el Tiempo, caminando en él, atravesando sus giros y contragiros, las olas de aquel mar inmenso e infinito que era la Eternidad. Incluso para él, que tenía en sus manos el poder de un Dios, que era en esencia una criatura divina, caminar hacia atrás en el Tiempo era como atravesar a pie el Muro de la Tormenta. La sensación era la misma que la que podría haber tenido un simple hombre que se fuera adentrando en el mar, desde una playa poco profunda. Primero el agua apenas opondría resistencia a sus pasos, pero según se fuera sumergiendo, le sería más difícil caminar, las mareas y la propia presión del agua lo irían haciendo cada vez más complicado, y el hombre necesitaría cada vez más fuerza para dar esos mismos pasos. Incluso en el caso de que no tuviera que respirar, incluso en el caso de que por algún motivo pudiera no ahogarse, llegaría un momento en el que el propio peso del agua le mataría.

  Aquella era la sensación que tenía Dante, trazando la línea más firme posible entre lo que había sido su antes, lo que era su ahora y lo que terminaría siendo su después. Notaba a su espalda como las mareas del Tiempo volvían a cerrarse tras él, se reconstruían, se cimentaban, como si volvieran a hacerse indestructibles, indelebles... inamovibles. Aunque no lo era. Al menos, Dante no corría el peligro de perderse en aquellas mareas. No podría viajar más allá del momento que en ese Tiempo estuviera viviendo el Mundo, pues aunque todos sabían que el Tiempo era Eterno, ni siquiera los Dioses podían desplazarse más allá de las barreras creadas por el propio tiempo para proteger el Futuro, pero hacia atrás... si elegía el camino equivocado, podía acabar en un momento en el que los Dioses todavía no hubieran llegado al Mundo, o quedar atrapado en un bucle infinito, en los cincuenta y dos minutos en los que el Tiempo se había roto cuando el Dios Muerto negó su condición y se encarnó en la carne, la piel y los huesos de Dante Kröhl. Fuera de aquella marea del Tiempo, quizá estuvieran pasando años, era algo sobre lo que allí dentro, fuera lo que fuera “allí”, no tenía conocimiento. Mucho tiempo atrás, los seguidores de religiones previas a los Diez Dioses, creyentes de las Tres Hermanas o del olvidado, habían utilizado esa aparente desconexión de los Diez con el Tiempo para tratar de debilitar a sus fieles. Los otros dioses habían tenido profetas, videntes que podían romper la linealidad del Tiempo, que podían atisbar no sólo el pasado, sino el futuro que les estaba vedado a los Diez. Aquella era su astilla de desconocimiento. Los Dioses conocían la existencia de profetas, en sus templos se habían depositado ejemplares de las Profecías Vorpalinas de los Sidhri, los libros a los que habían llamado Na Eleth i un Cenneanan, y los Hexarcas del Imperio y Akkadia las habían dado por válidas, aunque Vorpal, como otros Sidhri, Humanos e incluso khaz, o los Hesperii antes que todos ellos, había llegado a ver mucho más allá de dónde los propios Dioses podían ver. Y desde luego, ninguno de ellos había sido elegido por los Dioses, ninguno de ellos había sido dotado por los Dioses de su don, pues evidentemente, no podían dar un regalo que ellos mismos no poseían.

  Al menos, así había sido hasta Caius. Porque ese niño, desde antes de su nacimiento, sí había sido un hilo creado por la esencia del Dios Muerto, pues más allá del Velo de la Muerte, el Tiempo era distinto, y él había podido atisbar mucho de lo que habría de venir, y mucho de cómo podría manipularlo. Pero para que eso ocurriera, para cerrar ese círculo, debía llegar al momento exacto en el pasado, el momento que buscaba, el momento en el que todo comenzaba. Aquel era su destino, el faro hacia el que se dirigía, con los ojos ardiendo por la visión de las corrientes del Tiempo.

  Y cuando lo alcanzó, cuando llegó a ese momento, voló. O quizá, saltó. O cayó, o se zambulló. O simplemente, giró y el Tiempo le dejó de lado. Sus pulmones humanos volvieron a respirar aire, su piel humana dejó de arder. A su alrededor, ondeaban los jirones de las vestiduras de Término, un hábito gris, y se cubrió el rostro con la capucha antes incluso de mirar a su alrededor. Era de noche, había estrellas en el cielo, y el aire olía intensamente a resina de pino. El bosque era espeso a su alrededor, y el viento de la noche era fresco. Alzó la mirada, y pudo ver el Monasterio en las alturas, agazapado en la montaña, como un sombrío vigilante acechando los valles que les envolvían, o quizá una garra que surgía de la tierra, como si desafiase incluso al propio cielo.

  Término.

  Al menos, el lugar era el adecuado.

  Ataviado como uno más de los monjes de Término, Dante Kröhl comenzó a buscar un camino que le llevara hacia el lugar que buscaba, a los pies del Monasterio, sintiendo tras él tres de las seis torres que lo formaban, las tres que no se encaraban al abismo que había tras él. Los recuerdos de Dante, del Slavyri, despertaron en la mente del Dios, como un susurro, las memorias de su vida entre los Santos de Término, y de más allá, las historias terribles que había escuchado en los encuentros de los Jinetes de Kayzan sobre los Hermanos Grises de Término, y sobre niños y amantes arrojados al fondo de la Garganta Kresseya, tan cercana al Monasterio. Para los hombres de las llanuras, los hombres de las montañas resultaban incomprensibles, como si no fueran siquiera humanos. Se permitió vivir unos instantes en esos recuerdos, sorprenderse a través de los ojos y los sentidos de Dante, percibir el resplandor de las estrellas en las noches previas al verano, el olor de la pinaza, y un aroma aún lejano a cenizas y madera quemada. El aire parecía vibrar, un latido sordo y apagado que Dante no escuchaba, sino que sentía, una llamada tan vieja como la propia humanidad.

  Cuando vio a sus pies que las pequeñas poblaciones que se agrupaban en los estrechos valles de las Montañas Negras resplandecían con el brillo de las hogueras que rodeaban sus campos de trabajo, los pequeños huertos, campos de siembra y zonas de pastoreo que habían conseguido arrancar a las montañas, supo que no se había equivocado. Aquella era la noche adecuada. Las sombras de la noche parecían aferrarse a los pasos de Dante, espesas como la brea, mientras se acercaba a la aldea. Probablemente no tuviera ni nombre, era sólo una más de las pequeñas poblaciones feudatarias de Término que surgían de forma casi micótica en las Montañas Negras, y que a pesar de las prohibiciones de la legislación Imperial, continuaban celebrando los viejos rituales anteriores a la Muerte del Dios, como la Noche de los Fuegos, la noche anterior al principio de la Siembra, la noche en la que el Invierno daba paso a la Primavera. Los hombres de la Ciencia de Skold habían intentado eliminar esas costumbres durante siglos, pero persistían, tanto en las Montañas Negras como en muchos otros lugares, en algunos de ellos desprovistas de su carácter sacro, pero en otros, como allí, a la sombra de Término, formaban una parte importante de las creencias de los campesinos. Los Fuegos convocaban la fertilidad de la tierra, hacían que las cosechas fueran fructíferas, y en lugares como aquel, la diferencia entre una buena cosecha o una mala cosecha, era la diferencia entre la vida y la muerte.

  En el silencio de la noche, los cánticos procedentes del pueblo parecían ascender trepando por las montañas hacia los altos picos en los que anidaban las águilas, los cantos de los campesinos, acompañados por el sonido de las palmas y los panderos, incluso de algunas cítaras y un rabel. Dante atravesó un profundo pinar, y vio a algunas muchachas, bailando alrededor de una gran hoguera, mientras los hombres bebían cerveza y cantaban. La noche era oscura, pero los Fuegos y las celebraciones continuarían hasta el amanecer. Las sombras se alzaron del suelo para cubrir a Dante, que aún no deseaba mostrarse ante los aldeanos. Se detuvo y observó el entorno, él mismo podía sentir el latido que vibraba en el aire, un latido que le sorprendía no hiciera enloquecer a todos los presentes. Pero allí estaba, lo podía ver en los ojos con los que uno de los hombres que sostenía una cítara miraba a una de las muchachas, en como otra de estas se soltaba el cabello mientras danzaba, haciéndolo ondear libre a sus espaldas. Pudo ver como una pareja desaparecía entre los árboles del bosque, arrastrados para yacer entre la pinaza, casi podía escuchar el resuello de sus alientos, percibir la sequedad de su boca. Y como ellos, habría al menos una docena más escapándose a los rincones oscuros para dar rienda suelta a su pasión, a su deseo. Era la gran llamada de la fertilidad y el deseo, si la tierra debía dar mies, los hombres debían tener hijos que trabajasen la tierra y amasaran el grano, la alianza eterna entre los hombres y su tierra. Aunque el deseo de la Noche de los Fuegos iba más allá del propio deseo de procrear. Dante contempló a dos muchachas, compartiendo un pichel de cerveza en un rincón de la plaza, tan cerca que bajo la oscuridad de un granero que sus labios llegaron a rozarse. Como una sombra, Dante se movió atravesando el pueblo hacia otra de las hogueras, situada en el norte de la población, entre la fuente y el molino. Allí debían haber bebido más deprisa o haber tomado licores más fuertes, porque parecían estar más afectados por los vapores etílicos y el Fuego. Había un hombre que yacía dormido apoyado en un tronco, otros jugaban con naipes y parecía que pronto habría una discusión. Unos niños jugaban alrededor de la hoguera, y una mujer lo miraba todo con aire aburrido, y quizá con cierto enfado. Era la madre de los niños, la mujer del hombre que yacía borracho, y sin duda, no estaba exactamente disfrutando de la noche de los Fuegos. En ese momento, Dante Kröhl se apartó la capucha del rostro y las sombras se apartaron.

  La mujer abrió los ojos sorprendida al ver al Santo, aunque enseguida recuperó la compostura. No era extraño que alguno de los más jóvenes Atribulados de Término bajasen de la montaña para participar en la parte más visible de los ritos de los Fuegos. En otro tiempo, los Hexarcas y los sacerdotes de los dioses habían bendecido las hogueras, ahora, los seguidores del Dios Muerto sólo eran un eco de lo que habían sido, y apenas servían para atestiguar lo que el mundo parecía haber perdido. Pero aquel hombre... a ojos de ella, aquel hombre era diferente. En otro momento, probablemente la mujer se hubiera alejado de forma pudorosa, pero aquella era la Noche de los Fuegos y todo era diferente, así que ella aguantó su mirada. Dante Kröhl, el que había sido el Príncipe de la Sangre Hirviente, había sido siempre un hombre de aspecto llamativo. Su piel pálida ahora parecía relucir, sus ojos grises habían adquirido un brillo peculiar, el del acero templado al fuego. La divinidad latía en su interior, y ella no podía resistirse a aquella llamada.

  Lanzando una mirada de reojo a su esposo y sus hijos, la mujer se cubrió el rostro con el embozo de la capa que cubría su simple vestido y se dirigió hacia el molino, hacia las sombras y la oscuridad. Dante la siguió, ignorado por el resto de los presentes, que en sus recuerdos de aquella noche, sólo verían la figura furtiva de un monje gris, un hombre de Término más, sin nada destacable. Y eso, si llegaban a recordarlo. Dante alcanzó a la mujer antes de que esta llegara a su objetivo, una pequeña gruta natural cercana al molino, y sin mediar palabra, la tomó de la mano y la atrajo hacia sí. La besó, y ella no se resistió, al contrario, se mostró solícita, ardiente. Apretó su cuerpo contra el de él, tomó sus manos para que las apoyara en sus generosos pechos, apretó sus muslos contra la entrepierna de él. Dante gruñó, tumbándola en el suelo, sobre la colcha de pino seco que cubría el bosque, y separó sus piernas, alzando sus faldas mientras ella se abría la camisa para liberar sus pechos. Dante los contempló un momento, disfrutó de la vista de aquellos pechos generosos, pálidos, y pasó la mano por las rosadas aureolas, ligeramente agrietadas. Probablemente aún estaba dando de mamar a alguno de sus hijos. Ella gimió ante el roce de Dante, que la besó de nuevo apretando su lengua contra la de ella, desatándose los nudos de los cordones que sujetaban su hábito, liberándose de él como una serpiente se libera de una capa seca de piel. La piel desnuda de Dante parecía brillar en la oscuridad, y la mujer le miró, completamente arrobada. Era como si el fuego que ardía en su interior no pudiera ser contenido por aquella frágil envoltura mortal, por muy fuerte que pudiera parecer. La mujer atrajo a Dante hacia ella, pasó sus manos por el pecho y el vientre del hombre, y guió su miembro a su interior con mano diestra. Dante se inclinó sobre ella, notando el calor húmedo de la entrepierna de la mujer, y empujó hacia su interior, sintiendo como la carne temblaba de placer. El cuerpo de ella se arqueó, sus dientes se apretaron para evitar que un gemido escapara de su boca. Dante se mantuvo sobre ella, mordiendo su cuello y sus pechos, lamiendo sus pezones mientras embestía una y otra vez, haciéndola temblar, haciéndola olvidarse de cualquier tipo de asomo de discreción que pudiera mantener, haciendo que gritase de puro placer. El propio Dante comenzó a gemir, la carne mortal que cubría aquella semilla divina trémula y sudorosa, arrastrada y atrapada por una danza que era más antigua que la misma esencia del Dios. Atrajo a la mujer hacia sí, la miró a los ojos, empujó una vez más, y sintió que estallaba en su interior, mientras ella le abrazaba, alcanzando la cúspide de su propio placer una y otra vez, arrastrándola a lugares que desconocía.

  Agotada, se deslizó sobre él, y cayó tumbada sobre sus propias y arrugadas ropas, y le miró con una sonrisa turbada en sus labios. Dante se incorporó y permaneció unos segundos desnudo, mirándola.

  —Ha sido... nunca había...

  Él no dijo nada mientras recogía del suelo el destrozado hábito gris que había llevado, aunque realmente no le importaba mucho. Ella seguía hablando.

  —Mi nombre es Amma... —dijo—. ¿Volverás? ¡Espera...!

  La voz de ella desapareció en la distancia. A sus ojos, probablemente ese hombre había desaparecido en el interior del bosque, volviendo a Término. Dirían que aquella noche, Amma había concebido un hijo del Dios, así llamaban a los nacidos engendrados en la noche de los Fuegos. Probablemente ella guardaría el secreto sobre la identidad del padre, no sólo sobre el nombre, sino sobre que era un hombre de Término, y lo haría incluso años después, cuando acudiera a Término para solicitar asilo para su hijo, el hijo que nacería de aquel encuentro, aquella noche.

  La verdad era que Dante Kröhl se había hundido de nuevo en una oscuridad mayor que la del bosque, en las oscuras aguas del Tiempo, de regreso a su momento, a donde las mareas le llevaran. Había cumplido su objetivo, había sembrado su semilla y la del regreso de los Dioses.

  Había engendrado a Caius, y así, había comenzado a girar la rueda.

  —Quiero saber dónde está Esterad Garza —siseó Iustin ante sus capitanes y consejeros, reunidos alrededor de una gran mesa circular dispuesta en uno de los jardines del palacio de Shalmael. Allí, a la sombra de un gran membrillero y con las copas llenas de vino frío, parecía que el Rey de Llyr y sus consejeros podían escapar del calor de principios del verano, pero a pesar del cálido viento que llegaba del sur y en algunos momentos se hacía asfixiante incluso en ese jardín, nadie se había atrevido a tocar aún su copa. Se escucharon ladridos procedentes de algún rincón del entorno del palacio, los dos grandes perros de Iustin, buscando alguna presa. En los últimos tiempos, Lord Iustin parecía haberse desapegado de ellos, y puesto que el rey ya no les prestaba atención, ya nadie lo hacía, así que se movían a su antojo por los alrededores de Shalmael, seguramente alimentándose de alimañas, liebres y algún que otro ciervo pequeño. El rey estaba pálido, dos grandes arcos oscuros marcaban sus ojos, señal de que su sueño no había sido todo lo sosegado que debiera, y era obvio que llevaba bebiendo vino desde mucho antes de reunirse con ellos. En esos días era mejor no perturbar a Iustin, aunque no había muchas respuestas que darle. Los ojos de todos se volvieron hacia Lady Ynez, sentada frente a su hijo, ataviada con una ligera túnica de gasa de color verde claro con ribetes plateados decorado con un pequeño cuello rígido, sencillo y punteado con hilo argénteo. La Reina Madre tomó un sorbo de su bebida, dulce y espesa, y se encogió de hombros antes de responder a su hijo.

  —El invierno es duro en las montañas, Iustin. D’Hermes ha estado todo el invierno y buena parte de la primavera encerrado sin poder moverse del Valle del Seldas. Pero los últimos correos enviados por D’Hermes dicen que ya se ha puesto en movimiento...

  —Madre —la interrumpió Iustin, alzando las manos y haciendo que Lady Ynez enarcara las cejas. No estaba acostumbrada a ser interrumpida, ni siquiera por el rey—. Creo que es hora de que mis consejeros y mis capitanes empiecen a justificar por qué ocupan un sitio en este jardín en lugar de haberse quedado en Dol-i-Parisi para encargarse de la limpieza de la ciudad, o acudir a reforzar los frentes del Este y el Sur. Si al final va a ser mi madre quien continuamente me aconseje, podríamos hacer estas reuniones con mucha menos gente, de un modo mucho más... familiar.

  —Majestad, realmente, en estos momentos no podemos hablar de un frente oriental —intervino Jean Voght, incorporándose, y señalando de forma vaga el mapa que había en la mesa ante ellos y que representaba Llyr, con pequeñas miniaturas nacaradas de los lugares más importantes, como Dol-i-Parisi, Verebran’t o Carmaigne. Había un puñado de pequeños cubos de plomo negro que representaban las fuerzas de Llyr, o al menos donde se suponía que estaban, y que formaban un pequeño hormiguero en torno al valle del Seldas, aunque algunas piezas estaban ya dispuestas en los Centinelas, el macizo montañoso que separaba Llyr del Imperio—. Aunque nuestros mensajeros no han recibido aún respuesta, las tropas de Lord Acheron y sus aliados siguen detenidas en la Marca de Heddem. Algunas casas menores de la Marca de Valigraad parecen estar preparando un ejército para marchar contra ellos, y aunque no hay movimiento de tropas, todo indica que Styria se está fortificando. Los restos del Imperio no cederán sin resistencia ante el Santo de los Santos.

  —Pero ellos no están en guerra abierta con los seguidores de la Fe, Voght —replicó el Rey, haciendo un gesto para señalar los cubos negros que se encontraban en el Seldas, frente al Aitrêbat. Los Garza siempre han sido defensores de la Fe, mientras que nosotros... en fin... ¿Cuál de las dos casas se lleva enorgulleciendo durante siglos de llevar la sangre de Govvan Ethelied?

  —Desde que Antonio Pértinax tomó Val Fiorei, ha habido tensión entre la comunidad de Atribulados de Término y los de Montsalvatge —intervino de nuevo Ynez, después de un nuevo sorbo a la bebida, que pareció atajar un inminente ataque de tos—. No creo que después del Concordato de Montsalvatge los Atribulados de Término vayan a correr en ayuda de sus hermanos del Aitrêbat. Como ha dicho Lord Voght, Lord Acheron tiene problemas más acuciantes que nuestro encontronazo con nuestros díscolos primos del sur. Deberías tranquilizarte, hijo...

  —¡No me digas lo que tengo que hacer! —exclamó violentamente Iustin, alzándose y señalando a su madre con tal resplandor de odio en sus ojos que parecía que iba a saltar por encima de la mesa para acabar con ella. Sin embargo, Lady Ynez no se amilanó lo más mínimo, la copa que sostenía ni siquiera tembló, y no bajó la mirada un solo segundo. Tras un breve silencio, fue Iustin quien se dejó caer de nuevo en su asiento y tomó un sorbo de su copa de vino—. Soy el rey, ya no puedes decirme qué debo hacer continuamente...

  Hubo un largo silencio, mientras Iustin murmuraba algo incomprensible para sí mismo, y varios ojos se volvieron de nuevo, incómodos, hacia Ynez, pero esta permanecía impasible, como si no hubiera pasado nada, y desde luego, no parecía estar dispuesta a sacar de nuevo las castañas del fuego a los consejeros de su hijo. Finalmente, Iustin alzó la mirada de su copa vacía, y abrió los ojos, como sorprendido de encontrarse allí a aquella gente.

  —Podéis marcharos —suspiró—. Al final, nunca me servís de nada.

  Con un gesto de alivio mal contenido, los presentes se alzaron, haciendo una reverencia mientras se dirigían hacia el interior de Shalmael. Ynez se incorporó tras ellos, y tras inclinar brevemente la cabeza ante su hijo, que ni siquiera pareció reparar en ella, caminó con paso lento hacia una de las columnatas del palacio, un pequeño claustro abierto a un jardín. Había nísperos y escaramujos trepando por las columnas, y macizos de azaleas salpicaban el jardín, un rincón cercano y a la vez reservado. La Reina Madre se llevó la mano al pecho, notaba que le ardía, y por unos segundos, pensó que las piernas le iban a fallar, que las punzadas iban a ser tan intensas que se derrumbaría allí mismo, antes de llegar a la intimidad del pequeño jardín. Finalmente sus temores no se cumplieron, y pudo atravesar las columnas y sentarse en un pequeño banco de piedra, cubriéndose el rostro con las manos y haciendo un pequeño esfuerzo más para tragarse las lágrimas que acudían rabiosas a sus ojos. En el nombre del Dios Muerto, ¿es que iba a tener que resignarse a morir mientras su propio hijo deshacía todo lo que los Shaleedor habían hecho durante siglos por Llyr? ¿Cómo podía haber parido a un hijo tan inútil? No era un problema de que tomara una decisión errónea, ella misma seguía supervisando todas las órdenes que daba Iustin, y modificaba todo aquello que no consideraba adecuado, su hijo era demasiado despreocupado como para asegurarse del cumplimiento detallado de sus decisiones. No, aquello no era el inconveniente, ella y Voght aún eran capaces de mantener Llyr unido y fuerte. Pero el resto... La mayoría del consejo de Iustin estaba formado por los grandes señores de Llyr, terratenientes, comerciantes, altos mandos militares... Owyn y Iuwyn los habían mantenido atados, controlados, pero Iustin... Mostraba su debilidad, sus desconocimientos, su incapacidad para prestar la atención debida a los detalles importantes, y el exceso de ego que le impedía al menos apartarse y dejar que la gente adecuada tomara las decisiones. ¿Cuánto tardaría alguno de aquellos comerciantes en decidir que pagaba demasiados impuestos a la Corona? ¿Cuánto tardaría alguno de los grandes señores en decidir que poniéndose al servicio de Allesyr o de lo que fuera que estuviera teniendo lugar en lo que había sido el Imperio podrían conseguir más poder o más independencia? Iuwyn había dado un golpe sobre la mesa al derrotar a los Allesyri en Sortein, y había sabido mantener la tensión diplomática correcta con Esterad Garza y los señores del Sur. Iustin no era Iuwyn, no lo sería nunca, este jamás hubiera hecho una pregunta tan estúpida ante su consejo como la que Iustin había hecho, admitiendo que no sabía nada de los movimientos de Esquieu D’Hermes en el Sur. Eso podía darles ideas perniciosas a otros nobles.

  Ynez suspiró, y notó un nuevo pinchazo en el pecho y la sensación de que un fuego líquido ascendía por sus pulmones hacia su garganta. No pudo evitar el ataque de tos que le sobrevino, y apenas tuvo tiempo de limpiarse la sangre de la boca con el borde de la manga de su túnica antes de que Jean Voght apareciera por el pequeño arco de entrada, con gesto sombrío.

  —Está asustado —dijo el Lord Canciller, negando con la cabeza—. Tiene miedo de que la cruzada de la Drakenhaus, Término y los Troiki continúe avanzando hacia el Oeste.

  —Es un miedo que muchos compartimos, Jean —respondió Ynez, alzando la vista hacia el recién llegado, que negó con la cabeza—. Dariel Acheron ha puesto en movimiento la mayor máquina de guerra de la historia del Mundo, ¿por qué iba a detenerse en el Imperio? ¿Por qué no continuar y acabar con el reino fundado por Govvan Ethelied?

  —Vos y yo sabemos que no será así, mi señora —replicó el Canciller—. Vuestros hombres en Heddemburg confirman que el Ejército del Dios Muerto se dirige a Valigraad.

  —El Ejército del Dios Muerto... —masculló Ynez, negando con la cabeza—. ¿Lo llaman así? La Ciudad del Dios, el Ejército del Dios... El Dios Muerto parece estar más vivo que nunca en los últimos tiempos. Dejemos que Llyr se preocupe un poco más por la presencia de los hombres del Santo de los Santos cerca de sus fronteras. Quizá así se den cuenta del peligro que supone un régimen religioso como el que Pértinax ha implantado en Val Fiorei.

  —Señora, creo que en esta ocasión nos hemos equivocado —gruñó Voght—. El Rey parece decidido a tener un gesto de buena voluntad con Dariel Acheron, y ha tenido una idea peligrosa.

  —Jean, basta. ¿Qué puede hacer que no podamos evitar? Mi hijo es una marioneta, como lo ha sido siempre. Últimamente eres demasiado propenso al drama...

  —Mi señora, Lord Iustin ha decidido desmantelar la Universidad de Carmaîgne.

  La Reina Madre boqueó como un pez fuera del agua, como si las palabras de Voght la hubieran golpeado en pleno estómago, dejándola sin aire. ¿Desmantelar la Carmaîgne? Dol-i-Parisi era sin duda el cerebro y el corazón de Llyr, y contaban con otra Universidad importante, como era La Roche... pero la Carmaîgne era el alma del país. Ni siquiera la Universidad Imperial de Skold, pese a todo su prestigio, contaba con la herencia de la Carmaîgne, fundada por el propio Govvan Ethelied. Si en algún lugar del Mundo se continuaba con la tradición científica de Veisehred, aquel lugar no era Skold ni Cam-Aedelydd. Era Carmaîgne, y eso era un motivo de orgullo para todo aquel que se llamase Llyri. Mientras que en el Imperio, Skold y Término habían estado continuamente enfrentados, en Llyr, incluso los Atribulados respetaban la sapiencia de los hombres de Carmaîgne. Algunos de los más sabios de entre los Santos del Aitrêbat, habían estudiado teología en Carmaîgne, y en todo el Mundo se reconocían los avances que la Universidad llevaba a cabo día tras día en el Teknon.

  —No lo hará —dijo repentinamente Ynez, negando con la cabeza—. Cambiará de opinión, ya lo ha hecho otras veces...

  —Mi señora, me temo que ya lo ha hecho.

  —¿Qué?

  —Dio la orden esta mañana, antes de la reunión. Vuestro hijo piensa conseguir una alianza con Dariel Acheron, y lo va a hacer sobre el cadáver del legado de Govvan Ethelied.

  Había tomado la decisión adecuada. Iustin lo sabía, estaba convencido de ello. Las historias de lo ocurrido en Heddemburg habían llegado a Dol-i-Parisi, y desde luego, Iustin no estaba dispuesto a tener que ver como sus dominios eran atacados por lo que parecía ser un ejército de fanático con Exaltados entre ellos. Las viejas historias que hablaban de los Sidhri, decían que sus Exaltados eran capaces de provocar lluvias de fuego, de manejar a voluntad el alma de los hombres o de convocar vientos capaces de arrancar la piel de los huesos. ¿Qué podían hacer los cañones o las espadas contra la magia de los Atribulados? ¿No era acaso la existencia de esa magia una señal de que finalmente, estaban en lo cierto? ¿De qué los Dioses volvían? Por supuesto, continuar en esa línea de pensamiento le hubiera llevado a deducir que debía rendirse en el sur, que su lucha contra Garza y su hermana no tenía sentido... Al fin y al cabo, era Garza quien estaba defendiendo a los Atribulados y Iustin quien los atacaba con fiereza. Pero quería la sangre de Iulia en sus manos, y por esa causa, sería capaz de prender fuego él mismo a todo Llyr.

  Iulia.

  Notaba el calor bajo la piel cada vez que pensaba en su hermana, en cómo le había humillado, en cómo se había sentido. Se había entregado a sus hermanos, a uno de los gladiadores. Muchos decían que incluso a su padre, a los sirvientes de palacio, a muchos nobles... Pero jamás a él. Siempre le había dado asco a su hermana, y ella se había encargado de hacérselo saber, una y otra vez. Le había humillado, y ahora él le devolvía esa humillación. La destruiría, la encerraría en una celda, donde moriría abandonada al hambre, entre sus propios desechos. En Llyr habían oído historias de la prisión Allesyri de Mordruigh, pero la idea de encierro que Iustin preparaba para Iulia en su mente, haría que aquel sitio fuera considerado un palacio. Y aquellas imágenes de impúdica tortura y muerte, alternaban en la mente de Iustin con aquellas que habían habitado allí desde que era un niño, las imágenes de sus manos en la piel de su hermana, de su lengua dentro de su boca, de sus labios recorriendo sus pechos... las imágenes que le encendían y le enfermaban a partes iguales.

  —Iulia... —siseó, y bajo él, la mujer a la que el Búho le había enviado, se revolvió, jadeando. Por supuesto, había mujeres a las que Iustin podría haberse llevado a su lecho en Shalmael, pero ninguna tendría las habilidades que las mujeres del Búho mostraban, y no las importaba el nombre por el que él las llamara. Iustin empujó más, separando con las manos las piernas de la mujer, que estaba de rodillas ante él, inclinada hacia delante con las manos apoyadas en el cabecero de la cama—. Perra...

  —Sí... —jadeó ella, con placer, real o fingido, algo que a él no le importaba lo más mínimo—. Como a una perra... soy tu perra...

  Iustin pasó sus manos por la espalda de la mujer, acarició su cabello oscuro y la atrajo hacia él, empujando con sus caderas para entrar lo más profundamente posible en ella. Ella gimió, y Iustin sintió la ola de placer que comenzaba a formarse en su bajo vientre, que comenzaba a arrastrarle...

  Y entonces comenzaron los gritos. Como un rumor sordo, una docena de voces, que pronto se convirtieron en un centenar. Gritos y más gritos, horrorizados, ininteligibles y a la vez terribles. Iustin trató de ignorarlos, sujetó a la muchacha por la garganta, y empujó más deprisa, necesitaba romperse, estallar, dejarse llevar por el éxtasis del olvido... pero los gritos persistían, como si todo el palacio se resquebrajara. Con un grito, Iustin se apartó de la mujer, empujándola con tal fuerza que la tiró fuera de la cama, ignorando un quejido de ella al chocar contra el suelo. Se detuvo apenas a ponerse unas calzas antes de abrir la puerta y salir al exterior, a uno de los pasillos decorados con motivos marítimos de Shalmael. Los guardias que le escoltaban de inmediato formaron a su lado, pero estaban tan desconcertados como él.

  —¿Qué? —preguntó de inmediato, sintiendo que la ola de placer se desvanecía como un recuerdo dejando un hueco que iba siendo llenado por una furia espesa y roja—. ¿Qué está ocurriendo aquí? ¿Por qué grita todo el mundo?

  Una mujer cruzó el pasillo, corriendo y llorando, a gritos. Había manchas de sangre en el repulgo de su vestido, y había dejado un rastro rojizo por allí por donde había pisado. Los gritos aumentaban, y tras girar un recodo, Iustin vio al menos una veintena de personas, todos pálidos, con los ojos muy abiertos, mirando hacia una mujer completamente cubierta de sangre, que lloraba de rodillas en el centro de un pasillo, ante una puerta abierta. Hasta que ella no alzó la mirada y le vio, Iustin no pudo reconocerla. Era Carine, su esposa, pero parecía una bacante, una loca, con las manos, el rostro, el cabello y la pechera del vestido de color crema bañados de sangre.

  —¡Tú! —gritó ella, y todos le miraron sorprendidos, y temerosos—. ¡Es por tu culpa! ¡Es por tu culpa! ¡Por tu culpa!

  La voz de Carine de quebró en un grito enloquecido y sin sentido, y de pronto la razón pareció abandonarla, cuando sus propias uñas se hundieron en sus mejillas, arrancando carne y piel y haciendo brotar aún más sangre. Varias damas se acercaron a ella, intentando retenerla, pero ella se revolvió, apartándolas.

  —¡Te dije que les alimentaras! ¡Te dije que te ocuparas de esas bestias! ¡Que las mantuvieras lejos de mi hijo! ¡De mi hijo! —gritaba Carine, y Iustin sintió un golpe seco.

  Los perros.

  La puerta abierta.

  La sangre.

  La puerta... de Oweyn.

  Y Iustin gritó.

  Lord Christen Wren no estaba acostumbrado a sentirse así. El desasosiego le era algo ajeno, algo que normalmente sentían otros, igual que el miedo, o la sensación de humillación. Los Wren habían conseguido gobernar en Llyn Ynysiedd por méritos propios, no eran una de aquellas viejas dinastías abotargadas en su propia nobleza que engordaban cebadas en su opulencia en algunos lugares del continente... y de la propia Allesyr. Durante su vida, Christen había pasado de ser el hijo del mayordomo de los Tristan a convertirse en el señor de los dominios en los que antes había servido, y había disfrutado de una íntima amistad y alianza con la casa real de Allesyr, Christen y Stefran DeDaanan habían crecido prácticamente juntos. La entronización de Stefran había sido lo mejor que le podía haber pasado a Christen, incluso había acabado con cualquier hálito de descontento entre los habitantes de las Islas del Miedo contra los Wren al propiciar su matrimonio con Alyssa Tristan. Durante años, había sido la mano derecha del rey, había hecho y deshecho a su antojo no solo en el norte, sino en Allesyr. Y lo había dado todo por el reino, incluso había participado en el asesinato del amante del que había sido el heredero del trono Allesyri, Aethyr, y había silenciado todo lo ocurrido, en una conspiración propiciada por el propio Aerryk DeDaanan y Lady Daeva, en la que también había participado el propio Stefran. Y del mismo modo, por el reino, había participado en el asesinato de unos niños, de los últimos herederos de Aeddan Horth que quedaban en Allesyr.

  Desde luego, Christen no esperaba que eso provocara la furia de Stefran, que prácticamente le exiliara, y de que a pesar de que gracias a la intervención de Ygraine Walshingham habían sido nominalmente readmitidos en la corte, se viera desde entonces alejado de la corte. Era verano, y en el sur, Stefran estaría haciendo su tradicional viaje por las tierras de Allesyr, o cazando en los bosques cercanos a Kar Alduin. Allí se barajaban y repartían las verdaderas cartas del poder, en el entorno del rey, y él se veía alejado, mientras que Thaedd Fendrhadil continuaba aglutinando territorios, títulos y rentas. Thaedd, que les había inducido al asesinato de los niños, y se había apartado de todo después, mostrándose horrorizado por lo ocurrido en la Torre de Levante. Sin duda alguna, el Príncipe de Dol Duidel había medrado a la sombra del rey, y del matrimonio de este con su hija Lorelei. Como todos en Kar Alduin, Christen había quedado fascinado por la presencia de la hermosa Sidhri, pero desde luego, ni él ni nadie había esperado que la doncella terminara convirtiéndose en la reina, y con ella, que su padre se convirtiera en el primer poder del reino, alejando del rey a todos sus antiguos consejeros, aliados y amigos.

  Ese era el motivo por el que Christen estaba en aquellos momentos en el muelle de Hiberness, envuelto en una capa de lana ligera de color marrón oscuro y con los ojos clavados en el barco que los hombres del puerto se apresuraban a amarrar, una nave sencilla, de velas cuadradas, una más de las embarcaciones que iban y venían del mayor puerto de las Islas del Miedo, uno más de los barcos que llegaban para marcharse cargados con ámbar, madera y pieles, aunque Lord Christen sabía que sus pasajeros no eran nada habitual. Con un suspiro, Christen descendió la docena de peldaños de piedra que separaban el acceso al puerto del lugar donde los estibadores cargaban y descargaban los barcos que llegaban a Hiberness, y cruzó el muelle de madera, deteniéndose a unos pasos de la pasarela que los hombres del barco acababan de colocar para facilitar el desembarco de sus pasajeros. Cuando Christen vio a Teudrig Saurey aparecer, suspiró. Al menos el menor de los hermanos Saurey había prescindido de parafernalia y de guardias, y vestía con ropas sencillas y sin emblema alguno. Desde la llegada de los Saurey a Kar Alduin, Christen siempre había pensado que eran una transposición de lo que había ocurrido con Aethyr y Stefran. El heredero de Cab-Ysel, el mayor de los dos, había sido Meurig, pero sin duda Teudrig era mucho más inteligente y hubiera sido un gobernante mucho mejor para los dominios de los Saurey que su hermano. Pero había momentos en los que incluso Christen Wren sentía escalofríos cuando veía cierto brillo en los ojos verdes de Saurey, una chispa que normalmente se mantenía oculta, pero que en escasos momentos aparecía, y uno de esos momentos había sido cuando el propio Teudrig Saurey había dirigido al grupo que había asaltado la Torre de Levante para asesinar a los pequeños Horth.

  Teudrig hizo un leve movimiento con las cejas cuando vio a Christen en el muelle, pero esperó unos segundos antes de dirigirse a la pasarela, mientras otros dos hombres se acercaban a él. Christen se tensó de inmediato, en la carta que había recibido de Teudrig, sólo le informaba de que Ryskell Walshingham le acompañaría. Y allí estaba, la nueva estrella ascendente de Allesyr, el hombre que había dado sus apellidos al hijo bastardo del propio rey. Christen no tenía dudas de por qué estaba allí Ryskell, que debido a su matrimonio, sí había sido verdaderamente perdonado por Stefran y gozaba de su favor en la corte. El bastardo del rey se criaría en su casa, y sin duda, a Thaedd Fendrhadil no se le habría escapado ese detalle. Pero Christen no tenía constancia alguna de que fuera a acudir acompañado de un hombre embozado, cuyo rostro Christen no podía ver. Sin duda no era un marinero avezado, ya que se acercó tambaleante a la pasarela, y Teudrig, con una sonrisa irónica en los labios, tuvo que ayudarle a descender. Sólo cuando llegó al muelle, Christen reconoció a Alleister Dacian. Hacía meses que Christen no veía a Dacian, se había mantenido alejado de la corte desde su fracaso en las negociaciones entre Allesyr y Llyr sobre el matrimonio del Príncipe Oweyn. Aunque no había sido desprovisto de su cargo, Stefran le había alejado de la Corte, de cualquier ámbito del gobierno de Allesyr, y le había desprovisto de la mayor parte de sus rentas, que había entregado a Thaedd Fendrhadil... como no podía ser de otra forma.

  Christen sonrió al reconocerle. Nunca hubiera esperado que Dacian tuviera los redaños suficientes para participar en algo como aquella conspiración, porque a pesar de que intentaba no pensar en ello así, sin duda era lo que estaban haciendo. Conspirar contra Thaedd Fendrhadil.

  —Bienvenidos a Hiberness —dijo Christen, cuando Teudrig, Ryskell y Alleister llegaron a su lado.

  —No esperábamos que el propio señor de Llyn Ynyseidd acudiera a recibirnos, cuánto honor —respondió Ryskell, tomando a Christen por el antebrazo y abrazándole.

  —Y yo no esperaba que trajerais a Lord Dacian —respondió Christen, en voz lo suficientemente alta para que el aludido le escuchara—. Sois bienvenido vos también a las Islas del Miedo.

  Dacian asintió, y Teudrig estrechó la mano de Christen.

  —¿Vuestra esposa? —preguntó, y Christen lanzó una mirada hacia el castillo de Hiberness, situado en un pico sobre el mar, y cuyas torres se veían desde el puerto.

  —Alyssa tendrá que prescindir de vuestra cortesía —dijo—. Ni sabe ni debe saber que estáis aquí. Ella no... comparte nuestras preocupaciones. Mi familia tenía una pequeña mansión en Cor Treithen, a dos millas de Hiberness, donde suelo ir a cazar o cuando deseo atender asuntos de los que prefiero mantener alejada a mi esposa. También creo que no me echará de menos. Es un corto viaje a caballo, y tengo monturas esperando. También he dispuesto que lleven vuestro equipaje más tarde.

  —Todo perfectamente dispuesto para nuestro pequeño círculo —susurró Teudrig—. ¿Cómo lo llamaremos? ¿Nuestra conjura? ¿Nuestra alianza?

  —Quizá sea mejor que no le demos ningún nombre —respondió Ryskell, serio, y Teudrig sonrió con cierta ironía.

  —Sólo somos hombres preocupados por el rumbo que ha tomado el reino —dijo Dacian, participando por primera vez en la conversación—. En el futuro, nos considerarán héroes. Los hombres que liberaron Allesyr del puño de los Sidhri y de la tiranía de Thaedd Fendrhadil.

  —Cuantos eufemismos, he ahí un hombre que ostenta con orgullo la bandera de la formación en retórica de Cam-Aedelydd —replicó Teudrig.

  —Saurey... —siseó Ryskell, tratando de llamarle al orden, pero este negó con la cabeza.

  —No somos héroes, ni lo seremos nunca, Canciller. Vos sois un hombre caído en desgracia por vuestra negligencia, yo un segundón que trata de hacerse con un nombre y un lugar en la Corte. Todos nosotros, incluyendo nuestra inesperada aliada, tenemos motivos propios para derribar a Thaedd Fendrhadil, y ninguno es desinteresado.

  —Esperad —ordenó Christen—. ¿Qué inesperada aliada?

  —No es el momento de hablar de eso —dijo Ryskell, pero Christen negó con la cabeza.

  —Sí, lo es. En el bullicio del puerto, os puedo asegurar que nadie nos presta atención. Pero esta alianza, si queréis llamarla así, está teniendo demasiadas sorpresas para mi gusto. Así que, ¿a qué os referís?

  —Mostradle la carta —dijo Ryskell tras unos segundos, y Lord Dacian introdujo su mano en uno de los pliegues de la capa de viaje que llevaba, y dejó un pergamino enrollado en las manos de Christen. Este lo observó unos instantes, miró el sello de lacre roto, sin escudo alguno, y luego los desplegó, observando la letra, fina, elegante y sesgada. Ignoró el contenido y leyó la firma, lo que hizo que sus cejas se enarcaran, y alzó la mirada hacia Ryskell—. Supongo que entiendes que no nos haya acompañado.

  Christen asintió, y leyó algunos párrafos al azar. Y entonces, se detuvo y la leyó de nuevo, atentamente y desde el principio. Y la leyó de nuevo.

  —En el nombre del Dios Muerto —masculló, cerrando el pergamino pero sin devolvérselo a Lord Dacian—. Esto es... ¿todo esto puede ser demostrado?

  —No importa demasiado —respondió Teudrig—. Lo importante es que con esto, hundiremos a Thaedd Fendrhadil.

  —Esto va mucho más allá, Teudrig —replicó Christen—. Vamos a destruir a la Reina.

  El pájaro volaba a través de la tormenta, como si las corrientes capaces de destrozar los barcos más resistentes no significasen nada para sus pequeñas alas oscuras. A la luz de los relámpagos, parecía que sus plumas reluciesen con un resplandor dorado, a pesar de que un observador cercano no hubiera dudado un segundo en decir que eran completamente negras, salvo por un pequeño filo plateado en el borde de sus alas. No había barcos ni navegantes que llegasen tan al Oeste, no había marineros que se atrevieran a penetrar en el Muro de la Tormenta, y cuando alguien estaba lo suficientemente loco para intentarlo, solía acabar en desastre.

  Pero el pájaro, el pequeño veloshi, había atravesado esa gigantesca tormenta una decena de veces, y para él, no había nada diferente en aquella ocasión. Las nubes se rompieron, y más allá de la inmensa tormenta, aparecieron los primeros rayos de sol, que hacían rielar el mar bajo el vuelo del pájaro, un mar de color azul oscuro, agitado por las olas de la tormenta, pero que poco a poco parecía calmarse según se acercaba a tierra. El pájaro no se detuvo en ningún momento, como si no necesitara descansar, o ni siquiera comer o beber, ni cuando bajo él el agua pasó de azul oscuro a turquesa y aparecieron los barcos de velas negras, y luego a azul celeste; ni cuando cambió por tierra, por arenas de color oro, y luego una espesa vegetación de un verde exuberante. Ni cuando aparecieron bajo él las primeras pequeñas aldeas, ni la gran ciudad en cuyo centro se alzaba el titánico monolito recubierto de oro que parecía reflejar el sol con cierta rivalidad, como si tratara de convertirse en un nuevo sol sobre la tierra.

  Llamaban a aquel lugar Ixcal, pero el pájaro lo ignoraba, su única misión, lo único que había en su mente animal, era entregar su mensaje. Giró sobre la ciudad, y cayó en picado cerca del monolito para dirigirse a una amplia balconada, trazada sobre la gran terraza de una pirámide escalonada. Elveloshi voló raudo, y finalmente, se posó en una mano extendida, una mano suave que acarició su plumaje oscuro, y luego liberó la pequeña cápsula que encerraba el mensaje, y la abrió con la habilidad que da la experiencia. Dentro había una pequeña tira de pergamino, con dos palabras escritas en un elegante Sidhri. Aún no.

  El veloshi, cumplida su misión, voló hacia una percha situada en una pared, se posó en ella, y hundió la cabeza bajo su ala izquierda, dispuesto a dormir, a descansar tras su largo viaje.

  Mientras el pájaro dormía, ella arrojó la nota a la llama de un brasero que inundaba la sala con un profundo olor a incienso y especias, y suspiró.

  Seguirían esperando.

CAPÍTULO XIII

KAR ALDUIN

(Verano del año 429 de la Cuenta de los Años)

  La puerta de la sala se abrió, y una corriente caliente entró en la habitación, haciendo ondear las cortinas que cubrían las ventanas de aquella sala, manteniéndola en una agradable penumbra. Estaba siendo un verano extremadamente cálido en Allesyr, de días largos y un viento seco que había convertido la vegetación de la isla en yesca dispuesta a convertirlo todo en un infierno ardiente. Ni siquiera las tormentas que habían sacudido la isla cada anochecer habían conseguido hacer el verano más llevadero, al contrario, pues tras las tormentas, parecía alzarse de la propia tierra un calor húmedo y pegajoso, especialmente insoportable cerca del río. A pesar de que en la habitación reinaba la penumbra, en algunos momentos el calor era sofocante, y a pesar de todo, Lorelei yacía envuelta en sábanas y mantas, pálida y sudorosa, con los ojos hinchados por el llanto. Junto a la cabecera de la cama había varios jarrones de cristal tallado en los que reposaban rosas de verano, lirios de río y ramilletes de flores minúsculas de color azul que los Sidhri llamaban Vässa y los humanos Alas de Duende. A pesar de que la orden del Rey era que todos los días hubiera flores frescas, con ese calor, según pasaba el día, las flores se iban mustiando, y su olor, de por si espeso, parecía teñirse de un matiz dulzón y empalagoso, el olor de la podredumbre lenta que parecía haberse hecho con aquella estancia poco a poco desde que la Reina había... enfermado.

  Lord Stefran entró, y tras él, Lady Heriette cerró la puerta para permitirles estar en soledad. Lorelei intentó incorporarse, pero Stefran se apresuró a impedírselo, sentándose el mismo al borde de la cama, no sin cierto esfuerzo. Aunque Lorelei había pasado varios días aislada de todo, sabía que la humedad y el calor habían actuado en contra del Rey, provocándole un abceso de pus en la pierna izquierda, en la cicatriz del corte recibido años atrás en manos del amante de su hermano. La situación de Lorelei y el empeoramiento de la herida de Stefran había evitado que realizaran el viaje que habían planificado al norte, de modo que habían sido los Walshingham y los Wren quienes habían acudido a Llyonis para fortificar sus lazos de amistad con el Rey. A pesar del pesado olor de las flores y del denso perfume en el que se había envuelto Stefran, Lorelei podía percibir el olor sucio y ácido de la pus que rezumaba el abceso de la pierna del Rey, y que los doctores no parecían poder terminar de limpiar del todo. Stefran se inclinó sobre Lorelei, y le besó la frente, perlada de sudor. Ella se esforzó en sonreír, y Stefran dispuso a su alrededor los cojines de la cama para que estuviera lo más cómoda posible, y después la besó en los labios. Lorelei suspiró, acariciando el rostro de Stefran con su mano y notando que el suspiro se convertía en un sollozo que se apresuró a ahogar. Stefran tomó las manos de Lorelei entre las suyas, y la miró a los ojos.

  —Te necesito —dijo, con la voz quebrada.

  —Siento tanto haberte decepcionado de nuevo —musitó ella, alzando los ojos para evitar que las lágrimas brotaran—. Te he fallado... otra vez...

  —Nada de esto es culpa tuya —la interrumpió él, acariciándole las manos—. El niño llegará, Lorelei, y lo hará pronto. Te recuperarás, volverás a estar bien, y dentro de poco, habrá un niño corriendo por Llyonis. Un niño medio Sidhri, como Lyria.

  —Ojalá los Dioses te escuchen, Stefran. Tengo tanto miedo... tanto...

  —¿Qué temes?

  —¡Todo! —exclamó Lorelei, llevándose las manos a la cara—. Todo, absolutamente todo me da miedo. Me da miedo lo que ha ocurrido en Llyr, cómo la pobre Carine ha perdido a su hijo. Me da miedo lo que ha ocurrido en el Imperio, con la Emperatriz y su hijo encerrados en Término. Me da miedo el futuro que pueda esperarle a Lyria en este mundo, Stefran. Me da miedo el futuro que me pueda esperar a mí si... si en algún momento decides que no soy la Reina que esperabas. Tu pueblo te reclama un heredero, un varón... y...

  —Tengo a mi heredera. Mi única hija legítima, nuestra hija.

  ¿Y qué ocurre con Elenya? ¿Cómo puedo saber que no voy a ser otra Danika y que mi hija no se va a convertir en otra Elenya? El pensamiento pasó fugaz por la mente de Lorelei, pero se apresuró a desecharlo. Esas palabras no la iban a ayudar en nada. Suspiró mientras se recostaba sobre los cojines, sin dejar de mirar a su esposo.

  —Te prometí un varón, Stefran. Es mi palabra de reina.

  —Esta vez el parto ha sido peligroso, Lorelei —replicó él—. Temí por tu vida, temí... yo también tengo miedo a veces, aunque mi padre decía que un Rey jamás debía temer a nada. Ni al propio miedo. Pero en esos momentos, mientras regresábamos a Llyonis, pensé que quizá llegase y no te encontrara, que te hubieras ido para siempre... No podría vivir sin tí, no sabría qué hacer con mi vida.

  —Estaba débil —respondió ella—. El niño se adelantó, no estaba preparada...

  —La próxima vez estaremos todos más atentos. Tendremos un niño, un heredero para la casa DeDaanan y para los Fendrhadil. ¿Cómo querrías llamarle?

  —Da igual, Stefran, no...

  —Imaginemos, Lorelei. ¿Cual sería el nombre?

  —Ogenyn —surpiró Lorelei, recordando el nombre del pequeño Sidhri que se hubiera convertido en Rey del Ocaso si Holweg Asesino de Sidhri no hubiera irrumpido en Hen Eladion con sus hombres—. Ogenyn DeDaanan.

  —Ogenyn DeDaanan, Primero en la Gracia de Su Nombre, Rey de Allesyr —asintió el Rey, besando a Lorelei en la frente—. Veremos a nuestro Ogenyn convertirse en rey, Lorelei. Te lo juro.

  —No te vayas hoy, Stefran —pidió ella, y él asintió.

  —No me iré. Pasaré aquí esta noche —dijo—. Mi Reina me necesita.

  —Sí. Te necesito, ahora y siempre.

  —Estoy siempre a los pies de mi Reina —asintió Stefran, tumbándose junto a Lorelei, apoyándose en las almohadas—. Ahora y siempre.

  —¿Hasta el fin del mundo?

  —Hasta el fin del mundo.

  En otras circunstancias, en otro momento, Lorelei hubiera considerado que aquella había sido una de las mejores noches de su vida. Stefran se había volcado en ella como no lo hacía desde mucho tiempo atrás, habían cenado en los aposentos de la reina, y se había dormido junto a ella, apoyado en sus cojines, respirando despacio mientras ella le observaba y le acariciaba el cabello mientras dormía. En otro tiempo, en otras circunstancias, hubieran hecho el amor, quizá hasta que rayara el alba, pero en aquella noche, era imposible. Lorelei aún no se había recuperado del aborto, los médicos de palacio la habían ordenado reposo, en todos los sentidos de la palabra. Y sin embargo, para Lorelei aquella noche no era algo negativo. Había vuelto a sentir a Stefran en su corazón, más allá de la pasión que les unía, más allá de su voluntad de estar juntos, había reencontrado aquella pequeña hebra de destino que compartían. Lorelei... ella había dado parte de su propia vida, una magia que había desconocido hasta ese momento, y se la había entregado a Stefran cuando estaba a punto de morir por una intoxicación. Y si antes le había amado, desde aquel momento Lorelei había notado que sus sentimientos por el Rey crecían, como si en cualquier momento la sensación de amor que notaba en su pecho fuera a ahogarla.

  Y si era así, moriría feliz.

  Aunque aquella noche era demasiado triste para Lorelei. Los recuerdos estaban demasiado frescos, todo estaba demasiado cerca, y tener que ocultarle parte de la verdad a Stefran... Se apoyó en los cojines buscando un sueño que se negaba a llegar, mientras trataba de olvidar lo que no podía evitar recordar.

  El dolor llegó de golpe, tan brusco y violento que Lorelei hubiera caído de rodillas de no haber sido porque pudo apoyarse en un aparador que estaba cerca de ella. Se sentía como si le hubieran hundido un cuchillo ardiente en el vientre y la estuvieran desgarrando, arrancándole las entrañas. Antes de bajar la mirada ya supo lo que se iba a encontrar, lo supo en cuanto escuchó el grito ahogado de Mirielle Saurey, que en esos momentos estaba en la habitación, jugando con Lyria con unos pequeños muñecos de madera. Había un charco de sangre en el suelo, y la Sidhri podía notar el tibio líquido resbalar por entre sus piernas, manchando su ropa interior, ensuciando el vestido de color amarillo claro que lucía ese día, y que en aquel momento, se tornaba oscuro, de un marrón enfermizo entre sus piernas. Miró a Mirielle, buscando su ayuda, y en ese momento, notó una nueva puñalada de dolor que la arrojó de rodillas al suelo en medio de un grito. Se mordió la lengua y la boca se le llenó de sangre, mientras se manchaba las manos y el resto del vestido con el inmerso charco.

  —¡Buscaré ayuda!¡Traeré a un médico!

  —Aina! Aina! —gritaba Lyria en Sidrhi, llamando a su madre, percibiendo pese a su corta edad que algo iba mal, que había algo que se había torcido, algo que no funcionaba bien...

  —¡Llévatela! —ordenó Lorelei, desesperada mientras se abrazaba el vientre y sin dejar de pensar“Otra vez no... otra vez no...”—. Mirielle, por los Diez, llévate de aquí a mi hija...

  —Pero mi señora, ¡necesitáis a un médico! ¡Tengo que encontrar al doctor Northam!

  —¡No! —negó Lorelei, terca—. ¡Trae a mi hermana! ¡Y a mi hermano!

  —Aina, sehr delen aadea. Aina, ¿qué te duele? —lloraba Lyria, y la Reina notó una nueva punzada tal que todos sus músculos se tensaron con tal brusquedad que por un momento, pensó que su espalda se rompería. El dolor le arrancaba lágrimas ardientes de los ojos, se notaba rota por dentro, y cada vez había más sangre...

  —¡Trae a Kaileli, Mirielle! ¡Ya!

  Como si las últimas palabras de Lorelei hubieran tenido un peso especial, Mirielle se decidió finalmente, y echándose a los brazos a Lyria, salió de la habitación a toda prisa. Lorelei miró la cama, tan cerca y al mismo tiempo tan lejos. Quería incorporarse, quería andar hacia allí, y tumbarse, pero sus piernas se habían vuelto contra ella, se negaban a obedecerle, y no tuvo más remedio que quedarse allí, de rodillas entre su propia sangre, gimiendo y aullando cada vez que una nueva contracción mordía su vientre. La puerta se abrió de golpe, y entró Kerian, con el rostro descompuesto y acompañado de su esposa, Lady Heriette, que resbaló en el charco de sangre y a punto estuvo de caerse al suelo.

  —Por el Dios Muerto, mi Reina —dijo Heriette—. Os enviaré de inmediato al Doctor...

  —¡No! —gritó de nuevo Lorelei—. ¡Ese hombre vendrá, me dirá que mi hijo está muerto y me vaciará por dentro, y será como si aquí no hubiera ocurrido nada! ¡Mi hijo no va a morir! ¡No hoy! ¡No esta noche! ¡No de nuevo! Que venga Kaileli, por favor... que venga Kaileli...

  —Apóyate en mí —dijo Kerian, tomando a su hermana casi en brazos para llevarla hasta la cama, que de inmediato quedó manchada de la sangre que arrastraba el vestido. De inmediato, Kerian comenzó a deshacer los nudos de la vestimenta de Lorelei—. Heriette, necesito que alguien avise al Rey. Esta noche acudía a una fiesta en Chesthan, en la mansión de los Saurey, podría estar aquí en un par de horas.

  Heriette pareció pensar unos segundos, viendo como los dedos de Kerian se deslizaban por la piel cada vez más desnuda de Lorelei.

  —¿Estas seguro de que puedes quedarte solo con ella? Puedo ayudarla, las mujeres sabemos de estas cosas...

  —Es mi hermana, sé que puedo ayudarla —respondió Kerian, y Heriette asintió, saliendo de la habitación a toda prisa, y casi chocando con Kaileli y Lord Thaedd, que entraban a la carrera.

  —¡En el Nombre de los Dioses! —exclamó Lord Thaedd, corriendo hacia su hija, mientras Kaileli lo observaba todo desde el umbral, dirigiendo una mirada hacia Heriette, que observaba aún el interior del dormitorio. La mujer contemplaba con cierta sorpresa a Thaedd, que instintivamente al ver así a su hija había comenzado a hablar en Sidhri. Finalmente, Heriette se apresuró a alejarse por el pasillo, y con un suspiro, Kaileli entró, cerrando la puerta tras de sí.

  —Lorelei, Heriette tenía razón, necesitamos a Northam...

  —Algo va mal, Kerian —susurró Lorelei, con el rostro desencajado de dolor—. Es... agónico.

  —Salva al hijo de tu hermana, Kaileli —ordenó Thaedd, con los ojos clavados en su hija, que se retorcía en la cama, ataviada ya sólo con una fina camisola ensangrentada.

  —Haré lo que pueda, padre —respondió ella, arrodillándose ante Lorelei, y separándole las piernas con cuidado. Incluso antes de mirar, el rostro de Kaileli se contrajo. Podía sentir la agonía de Lorelei, la percibía dentro de ella, como si le mordisquearan el alma. Su hermana estaba pálida, había perdido mucha sangre, y si no conseguían retener la hemorragia, les perderían a los dos. Los ojos de Kaileli se entornaron, y sus manos de deslizaron hacia la entrepierna de su hermana, que se estremeció ante el contacto de los finos dedos de Kaileli, que entraron en ella, buscando, tanteando. Lorelei sufrió una contracción, y un nuevo borbotón de sangre manchó las manos de Kaileli y las sábanas que había bajo la Reina, que agarraba casi con fiereza las manos de su hermano. Las lágrimas brillaban en los ojos de Kerian, transmitiendo un miedo que Kaileli entendió enseguida, el miedo a perder aquello que más amaba—. El niño está encajado entre las caderas. Necesitaré agua caliente, padre, y sábanas. Y hay hierbas que necesito...

  Lorelei no escuchaba, estaba demasiado ocupada intentando que el dolor no la volviera loca. Era consciente de la presencia de Kerian junto a ella, de su calor, de la ternura que le llegaba de su hermano, y de que había gente en la habitación, pero apenas les veía. Su padre salió, y volvió acompañado de alguien, y luego vio a Heriette, así que pensó que era ella. Sentía calor, le quemaba la piel, y se congelaba entre escalofríos acto seguido. Alguien la ayudó a incorporarse un poco, y notó un sabor amargo en la boca, y un calor que se derramaba por su garganta y caía hacia su interior. Con el calor vino la sensación de lasitud, de agotamiento, de somnolencia, solo rota por las contracciones y las punzadas de dolor agudo que se hundían en su vientre.

  —Stefran... —suspiró Lorelei, añorando la presencia de su esposo, mientras parecía que el mundo se deshacía a su alrededor.

  El calor era asfixiante en la sala, pero Kaileli no permitió que se apagara el fuego en ningún momento, al contrario, ordenó a un par de muchachos que lo alimentaran continuamente. Heriette notaba el vestido pegado a la piel, y Kaileli estaba manchada de sangre hasta los codos, pero por suerte, Lorelei parecía haberse desmayado, o quizá dormido, debido a la mezcla de hierbas que Kerian le había dado. Heriette era la única humana en la sala, Lord Fendrhadil se había asegurado de que tanto los chicos que alimentaban el fuego como las muchachas que llevaban y traían sábanas limpias, eran Sidhri, pertenecientes al séquito del Príncipe. Durante un tiempo, pensó que la expulsaría también a ella, pero Lord Thaedd parecía no reparar ni en su presencia, o quizá pensaba que podría ayudar. Como si fuera una más del clan, fue Kaileli quien la sacó de su rincón, y así fue como Heriette se arrodilló también junto a la Sidhri.

  —No consigo desencajar al niño —suspiró Kaileli, pálida y exhausta—. Voy a necesitar que me ayudes, Heriette.

  —No he hecho esto nunca —respondió Heriette, pero Kaileli se encogió de hombros.

  —Esta tendrá que ser la primera vez —declaró ella—. Tenemos que sacar al niño y detener la hemorragia, o ambos morirán.

  —¿El niño está bien?

  Kaileli guardó silencio, y de nuevo se encogió de hombros. Para Heriette fue suficiente respuesta.

  —Tendré que dislocar los hombros del niño para desencajarle y poder tirar de él, y voy a necesitar que en cuanto lo saque, te asegures de que la placenta sale entera y taponar el sangrado cuanto antes. Habrá que suturar a Lorelei, pero necesitaré que la mantengas viva unos minutos, necesitaré dedicarle tiempo al niño —Kaileli miró a su alrededor, y luego susurró—. Sé que no sientes amor por ella, pero, ¿puedo pedirte al menos eso?

  Heriette la miró aturdida, y por un momento, se sintió tentada de salir corriendo de allí. ¿Por qué resplandecían así los ojos de Kaileli? ¿Cuánto sabía realmente de lo que sentía por la Reina, cuánto sabía realmente de lo que había hecho? ¿Acaso aquello era algún tipo de prueba, por eso la había llamado a ella en lugar de a cualquier otra doncella? Suspiró y asintió. Kaileli le señaló con la barbilla varios paños que habían calentado con agua caliente, y Heriette los cogió, preparada para cuando Kaileli se lo ordenara.

  —Lorelei... —suspiró Kaileli, y su hermana se sacudió levemente, gimiendo como si una pesadilla la atormentara—. Lorelei, voy a necesitarte conmigo. Necesito que estés aquí, sólo un momento. Un momento, y luego podrás dormir, descansar...

  —¿Está bien mi hijo? —preguntó Lorelei, sacudiéndose levemente, y Kerian tuvo que morderse los labios para no romper a llorar.

  —Sí, todo está bien —mintió Kaileli—. Pero necesito que me ayudes. Necesito que cuando yo te lo diga, empujes muy fuerte. Vamos a sacar al niño, y necesito que me ayudes, ¿bien?

  —Estoy muy cansada...

  —Lorelei, necesito que lo hagas. Que empujes todo lo fuerte que puedas. Por favor.

  Lorelei asintió levemente, y Kaileli asintió, tendría que conformarse con eso. Heriette vio como las manos de Kaileli desaparecían en la entrepierna de su hermana, con un ruido sangrante, y escuchó un chasquido que estuvo a punto de hacerla gritar de horror cuando la Sidhri descoyuntó al bebé nonato.

  —¡Ahora! —exclamó Kaileli, y en ese momento, como si hubiera guardado las fuerzas que le quedaban para ese instante, Lorelei empujó con fuerza, incorporándose levemente apoyada en Kerian, gruñendo entre dientes. Kaileli actuó con rapidez, y tiró con fuerza, arrastrando con las manos un cuerpecito hinchado y goteando en sangre. Kaileli se apartó, y de inmediato, Heriette ocupó su puesto, mientras la Sidhri se dirigía a un rincón con el niño en brazos, limpiándole la boca y las fosas nasales, y de pronto, tras una tos leve, en la habitación se escuchó un llanto ahogado, y los ojos de Lorelei se abrieron de par en par.

  —¡Mi hijo! —exclamó, y tendió las manos hacia Kaileli—. ¡Déjame ver a mi hijo!

  —Ahora no —susurró Kaileli, y Heriette detectó algo en su voz, algo extraño...

  —La placenta ha salido —intervino Heriette, comprobando la masa mucosa que había salido de Lorelei, y suspirando, metió en ella las manos, extendiéndola para comprobar que estuviera entera, como había ordenado Kaileli—. Creo que está bien...

  —La hemorragia —ordenó Kaileli, mientras mostraba el niño a Lord Fendrhadil, que en un gesto instintivo, se llevó las manos a la cabeza.

  —Esta es la destrucción de nuestra familia —siseó en Sidhri, pero Heriette había aprendido lo suficiente de la lengua de su familia política como para entenderla. Kerian suspiró, abrazando a su hermana, mientras su esposa disponía los paños calientes de modo que, húmedos como estaban, se adhirieran a la piel de Lorelei, taponando la hemorragia hasta que Kaileli pudiera suturarla correctamente. Sabía que no llamarían al doctor Northam, y de hecho, contaba con ello. Se incorporó, intentando secarse las manos en unos paños tan manchados de sangre que la ensuciaron aún más, pero se detuvo al ver al pequeño que Kaileli sostenía en sus brazos y que jadeaba quedamente, como si su primer llanto le hubiera agotado. Estaba hinchado y amoratado, y tenía ambos brazos dislocados, en un ángulo extraño, inquietante, y que provocó un escalofrío en Heriette. No había sido un parto fácil, y el pequeño reflejaba aquello, pero había algo más. A pesar del ángulo, los brazos eran demasiado cortos, y Heriette vio que no tenía manos, sino que de sus muñecas brotaban unos pequeños muñones, como dedos flácidos. Apenas tenía nariz, los ojos aparecían velados por una telilla que recordaba a los ojos de los ancianos ciegos, y una de sus piernas era notablemente más corta que la otra.

  —Klendathu —susurró Thaedd, y Lorelei se tensó repentinamente al reconocer la palabra que en Sidhri quería decir “deforme”.

  —Mi hijo —dijo Lorelei—. Quiero ver a mi hijo.

  —Esta criatura... —susurró Thaedd—. Es un pequeño monstruo.

  —Es un niño... —masculló Lorelei, rompiendo a llorar, y su padre negó con la cabeza.

  —No es ni un niño, ni una niña, no es nada. No tiene sexo, es un Klendathu —continuó diciendo Lord Thaedd—. Sus pulmones están encharcados, y no sobrevivirá a esta noche. No puedes mostrarle esta... criatura al Rey, será nuestra perdición.

  —¡Es mi hijo! —gritó Lorelei, y Thaedd se acercó a ella, tomando al niño de los brazos de su hija para depositarlo en el regazo de Lorelei. Kerian no pudo evitar un respingo, y Heriette apartó la mirada, horrorizada. Los brazos de Lorelei envolvieron al pequeño, que gimió, y cuando lo vio, sus ojos se llenaron de amargas lágrimas, y hubiera gritado de no haberle cubierto su padre la boca con la mano.

  —No —siseó—. Nadie puede saber lo que ha pasado aquí esta noche, Lorelei. Ese es el hijo que le has dado al Rey, un monstruo deforme. Has visto a su otro hijo, un niño saludable y hermoso que correteará por los pasillos de tu propio palacio. Y esto es lo que tú le vas a ofrecer. Será el fin de todo, Lorelei. De todo lo que hemos hecho. Será tu fin, el fin de tu matrimonio con Stefran, el fin de la historia de la primera reina Sidhri de Allesyr desde la caída de Hen Eladion, el fin de nuestros dominios, de nuestra familia, de todo lo que hemos hecho.

  —¡No me importa! —exclamó Lorelei—. ¡Allesyr entero se puede hundir en el mar, padre!

  La Reina apretó al niño contra su pecho, y sintió el acelerado palpitar de su corazón, y el débil traqueteo de sus pulmones. En el nombre del Dios Muerto, estaba deforme en el exterior, pero... ¿en el interior también?

  —Mi niño —lloró—. Mi niño...

  —No es un niño, Lorelei —dijo Thaedd, y tomó el puñal que llevaba en su cinturón—. Dámelo.

  —¡No! —gritó Lorelei, y Kerian se apresuró a interponerse entre su padre y su hermana.

  —¡Déjala en paz! —exclamó, alzando las manos ante su padre.

  —Estáis locos y ciegos si no veis lo que estáis haciendo, lo que va a ocurrir... —espetó Thaedd—. Me lo podría esperar de vosotros—dijo, señalando a Kerian y Lorelei, y luego se volvió hacia Kaileli, que ajena a todo, estaba preparando un hilo de bramante y una afilada aguja. Para ella aún no había terminado su labor, aún tenía que evitar que su hermana se desangrara—, pero no de ti. Tú sabes lo que está en juego...

  —Lo que está en juego es el destino de todos, más allá de tus propios planes, padre —dijo ella—. Y si el niño vive o muere, si es mostrado al Rey o no, no es algo que tú vayas a decidir esta noche.

  —¿Qué quieres decir?

  —No gobiernas el mundo, padre. Ni el tiempo, ni el destino. Por mucho que lo pretendas.

  —Está bien —susurró Thaedd, dirigiéndose a la puerta—. Es tu monstruo. Tu decisión.

  El Príncipe de los Sidhri salió del dormitorio, dejando a los tres hermanos junto a Heriette y el recién nacido. Hubo silencio unos instantes, roto solo por el traqueteo de los pulmones del pequeño, que no parecía encontrar las fuerzas como para arrancar a llorar.

  —¿Qué puedo hacer? —suspiró Lorelei, con el niño en brazos. Kerian suspiró, sin saber que responder, alzando los ojos hacia el techo, contemplando las molduras que decoraban los rincones del dormitorio.

  —El niño es débil, Lorelei —dijo finalmente—. Y morirá. Quizá no sobreviva a esta noche.

  —¡Puede ser sanado! —exclamó ella—. Yo curé a Stefran, hay magia en nosotros...

  —Puedes alargar su agonía, Lorelei, pero la criatura está sufriendo. Y padre tiene razón. Stefran te rechazará cuando lo vea. Pero la decisión es tuya. Es tu hijo, y tu eras Lorelei Fendrhadil mucho antes de ser Lorelei DeDaanan. Hay vida para ti lejos de este lugar y lejos de ese hombre. Quizá junto a tu hijo, puedes elegir ese camino.

  —No puedo... no puedo dejarle, Kaileli, no puedo... le amo...

  —En ese caso... deberíamos hacer que esto no haya ocurrido —intervino Heriette, y enrojeció cuando los tres hermanos la miraron, casi sorprendidos por su presencia allí—. Podemos decirle a Lord Stefran que el niño nació muerto. Podemos contarle que era un niño, pero que murió al nacer, que no sobrevivió al parto.

  —Pero querrá verlo —dijo Kerian, y Heriette se encogió de hombros.

  —No podrá si llega demasiado tarde. Si el niño ya ha sido enterrado.

  —Estáis hablando de mi hijo... —lloró Lorelei, y Heriette negó con la cabeza.

  —Mi señora, habéis dicho que no vais a abandonar a vuestro esposo. En ese caso, debéis abandonar a vuestro hijo. Yo puedo sacarlo del palacio, yo...

  —Basta —dijo Lorelei, negando con la cabeza—. No quiero escucharlo, no puedo seguir escuchándolo... pero... no puedo perder a mi esposo...

  —En ese caso, dame al niño —dijo Kaileli, suspirando—. Yo haré lo que hay que hacer.

  —No —suspiró Lorelei, inclinándose hacia delante y tomando uno de los cojines que cubrían la cabecera de la cama, con una mueca de amargura en el rostro—. Es mi hijo.

  Lorelei puso el cojín sobre la criatura, y se inclinó hacia delante sofocando así el incipiente llanto del niño. Sin dejar de llorar en ningún momento, Lorelei mantuvo el cojín sobre el pequeño, hasta que los movimientos de este cesaron y se convirtió en un pequeño peso muerto en su regazo. Y entonces, rompió a llorar, unas lágrimas amargas, que recorrían su rostro como surcos de dolor vivo. Kaileli suspiró, y se acercó a su hermana, dándole de beber un poco más de la poción calmante que le había dado antes, la sutura no iba a ser agradable y necesitaba que estuviera quieta. La Reina se desplomó de nuevo, sumida en un trance de dolor y narcóticos, y Kaileli tomó el cuerpo amoratado del regazo de su madre.

  —Tiene que desaparecer —dijo—. Yo haré que Lord Stefran se retrase, puedo barrer Kar Alduin con la mayor tormenta que ha visto en años, impedir que el Rey se acerque a Llyonis. Pero mañana tendremos que tener la tumba de un niño en el panteón de los DeDaanan.

  —¿Un niño? —preguntó Kerian, y Kaileli asintió.

  —Alguien puede desconfiar, alguien puede querer ver el cuerpo, no pueden tener ni un cuerpo deforme, ni una tumba vacía. Pero no temas por eso, hermano. Los niños mueren todas las noches en sitios como Kar Alduin. El niño...

  —El río —dijo Heriette—. Arrójalo al río.

  Kerian tomó el cuerpo muerto del niño en brazos, y lanzó una mirada triste a su hermana.

  —¿En qué nos convierte esto a todos? —dijo, y Kaileli se encogió de hombros.

  —Algunos dirían que en patriotas. Otros que en traidores. Yo hoy solo pienso que somos una familia... mañana decidiré qué pienso.

  En silencio, Kerian abandonó la habitación, y Heriette se arrodilló dispuesta a asistir a Kaileli.

  La noche aún no había terminado.

  Las lágrimas acudieron de nuevo a los ojos de Lorelei mientras trataba de apartar los recuerdos que la envolvían como un sudario. Parte de aquella noche había quedado envuelta en las brumas del olvido, otros momentos jamás podría olvidarlos aunque hubiera dado su alma por arrojarlos al abismo. Había sabido muchas cosas después por Kerian y Kaileli, incluso por Heriette, a pesar de que apenas hablaba con ella. Su padre había vuelto a la mañana siguiente, y no había mencionado nada de lo ocurrido el día anterior, aunque cuando el Rey regresó finalmente, cuando la tormenta que había convocado Kaileli amainó lo suficiente como para que los caminos fueran de nuevo practicables, se mostró como el hombre más triste de todo Allesyr, sólo superado en dolor por el propio Rey. Realmente, Lorelei nunca había sabido qué le habían contado a Stefran, pero desde su regreso, se había mostrado extraordinariamente cariñoso y comprensivo con ella.

  ¿Qué ocurriría si descubriera que se había convertido en la asesina de su propio hijo?

  Atormentada por ese pensamiento, Lorelei se abrazó a su esposo dormido, en busca de un consuelo que no parecía capaz de encontrar.

  Cuando despuntó el amanecer, aún lloraba.

  —Amanece.

  Heriette se desperezó en la cama como un gato al sol, y abrió los ojos con un quejido. Hubiera deseado quedarse todo el día en la cama, pero había cuestiones que requerían de su atención, había muchas cosas que hacer, entre ellas, regresar a su propio lecho. El cielo que podía ver desde el lecho a través de la ventana estaba teñido de rojo oscuro, y el color le recordó a la dama el de la sangre, lo que le produjo cierta inquietud. Sin mirar al hombre que había compartido aquella cama con ella esa noche, se incorporó y se acercó a la ventana, que se abría a la parte posterior de Llyonis, hacia el bosque que se extendía entre el palacio y el río Alduin. Era un cuarto pequeño, muy diferente de las habitaciones que estaban asignadas a ella y su esposo, o de las que habían ocupado en el Nudo, pero discretas y apartadas de la zona donde se concentraban los invitados de los Reyes. Un lugar ideal para encuentros furtivos, como el que ella había tenido aquella noche, y como los que no dudaba el dueño de la habitación tendría muchas otras noches, con otra mujeres.

  —El cielo tiene el color de la sangre —dijo, sin terminar de ponerse la fina túnica de seda que le servía de ropa interior, y que sostenía en una mano, mientras contemplaba el exterior, los viejos robles y los sauces que ondeaban despacio, sacudidos por la cálida brisa del amanecer. Sería un día de calor, sin duda. En la cama, Sir Teudrig Saurey asintió, contemplando el perfil del cuerpo desnudo de Heriette contra la luz rosada del amanecer.

  —¿Un presagio? —respondió él, y Heriette se encogió de hombros.

  —¿Será hoy?

  —El Rey nos recibirá antes del torneo. Espero que estés preparada.

  Heriette se volvió, con una sonrisa torcida en su rostro, y se echó encima la vestidura, suelta y casi transparente, lo que hizo que Teudrig fuera casi más consciente de su desnudez, de la redondez de sus pechos, la ligera curva de su vientre, la sombra de su entrepierna... El menor de los Saurey permaneció en la cama, desnudo bajo las sábanas, mientras Heriette recorría la habitación, recogiendo el arrugado vestido de color escarlata que había llevado la noche anterior, y se vistió con gestos tensos. Finalmente, mientras se recogía el cabello en una sencilla trenza baja, miró hacia Teudrig.

  —¿Crees que no estoy preparada para hablar ante el Rey, Teudrig? ¿No crees que he hecho ya lo suficiente por nuestra pequeña... conspiración?

  —Eres la pieza principal de todo lo que hemos hecho —asintió él—. Pero hoy... Quizá cuando acabe el día, nuestras cabezas hayan rodado por el suelo de Llan Oestryn.

  —O hayamos derribado a los Fendrhadil. Merece la pena correr el riesgo —respondió ella tajante. Teudrig se incorporó y se acercó a ella, atrayéndola hacia él, y besándola en los labios. Ella al principio se resistió, pero cuando él la sostuvo con más fuerza, se dejó llevar. Teudrig acarició su cabello y la miró con cierta admiración siniestra.

  —Cuanto odio tienes dentro —suspiró—. Cuanta ira.

  —Stefran DeDaanan ha destruido mi vida —respondió ella, apartándose de nuevo y torciendo los labios en una sonrisa sarcástica al ver que la proximidad había vuelto a despertar la virilidad de Sir Saurey—. Lo menos que puedo hacer es pagarle con la misma moneda.

  —¿Hasta que punto estás dispuesta a llegar para arruinar la vida del Rey? —dijo Teudrig, sentándose en la cama.

  Heriette suspiró. ¿Hasta donde estaba dispuesta a llegar? Odiaba a Stefran DeDaanan con tanta vehemencia que dudaba de que dentro de ella hubiera algún otro sentimiento. La había obligado a casarse con alguien que ni siquiera era humano, y lo había hecho sólo por el placer de causarle un daño innecesario a Danika, que había sido como una hermana para ella. Stefran le había demostrado lo insustancial que era el amor de su familia, que no había hecho nada por evitarlo, de lo efímera que era la lealtad Imperial, que había abandonado a dos de sus fieles súbditas a los caprichos de un rey bárbaro. Con una decisión caprichosa, Stefran DeDaanan había destruido todas y cada una de las facetas de la vida de Heriette, pero ella sólo era una mujer, una extranjera además. No era un guerrero, ni un noble que pudiera alzar sus armas contra el Rey, como había hecho Aeddan Horth. No tenía los conocimientos para escribir y publicar tratados contra él, como había hecho Mikaal Thornn. Claro, que tanto Lord Horth como Lord Thornn estaban muertos, y ella vivía, y sin duda, le había causado mucho más daño a Stefran de lo que nunca habían conseguido ellos, dos grandes hombres de estado. Era ella quien había privado a Stefran del heredero que ansiaba, aunque eso no lo sabía nadie, ni siquiera Teudrig, y jamás podría contárselo a nadie. Ni siquiera Danika entendería lo que había hecho. Pero había sido tan fácil... Stefran la había puesto al servicio de Lorelei, y aquel matrimonio forzoso la había obligado a convertirse en parte de su familia. Y en esa posición, le había sido muy fácil suministrar a la Reina la raíz de ruthasin que la Reina lo advirtiera, una planta que impedía a las mujeres llevar a término un embarazo. Heriette había conseguido esconder el dulce sabor de la rutha en las bebidas de Lorelei, y el resultado había sido la sucesión de abortos y embarazos malogrados de la Reina. Ojalá hubiera podido acabar también con Lady Lyria antes de que naciera, era una usurpadora, la hija de una ramera, y pretendía un trono que por derecho era de Elenya, la hija de Danika, pero en los tiempos de la Guerra Civil, había estado lejos de la Reina, y no había podido hacer nada al respecto. De hecho, con el último embarazo, había temido que el cuerpo de Lorelei se hubiera acostumbrado a la raíz, y que Lorelei pudiera finalmente dar un heredero a Stefran. ¿Habría sido capaz de matar a un niño? ¿De deslizar un veneno en sus alimentos? Se alegraba de no haber tenido que llegar a saberlo, porque la rutha sí había hecho efecto... sólo había tardado más en hacerlo. Al final, el resultado había sido el mismo. Lord Stefran había recibido otro golpe, Lorelei continuaba sin poder darle un varón... y Heriette había conseguido un clavo más para el ataúd con el que planeaban acabar con la influencia de los Fendrhadil en Allesyr.

  —Hasta donde sea necesario —respondió finalmente ella, dirigiéndose hacia la puerta, y allí se detuvo un instante, volviéndose hacia él— Y me llevaré por delante a quien sea necesario, no me importa quien sea.

  —¿Me estás amenazando por algún motivo? —preguntó el sorprendido y ella negó con la cabeza.

  —No. Pero tú... y tus aliados. Lord Wren, Lord Walshingham, Lord Dacian... buscáis conseguir influencia, recuperar lo que creéis que los Fendrhadil os han quitado. Nuestros caminos transcurren de momento por un mismo sendero, pero en algún momento... en algún momento chocarán. Y entonces...

  —Entonces, si es necesario, yo mismo me encargaré de que dejes de respirar para siempre.

  Si Teudrig esperaba una reacción con aquella interrupción, desde luego no era aquella. Porque Heriette estalló en carcajadas, y sin dejar de reír, abrió la puerta, saliendo de allí y dejándole con una extraña sensación que mezclaba la ira y la vergüenza.

  Quizá realmente Heriette Fendrhadil era una mujer más peligrosa de lo que todos pensaban. Quizá lo mejor fuera acabar con ella cuanto antes.

  —Lord Zweig, espero que entendáis que nos encontramos en una situación extremadamente incómoda... —dijo Stefran, sentado tras su escritorio, un gran mesa de madera tallada que había pertenecido a su padre y que habían llevado a Llyonis desde el Nudo. La luz entraba por una ventana situada justo tras el Rey, a través de unos vidrios de color sujetos por finas trazas de plomo que formaban volutas y formas geométricas, y que parecían rodear al Rey con un nimbo de luz coloreada. Ataviado con un justillo de cuero blanco con bordados plateados en el cuello y los puños, Stefran parecía casi incorpóreo, una criatura surgida de algún cuento o leyenda del pasado. Frente a él, Lord Zweig, serio y vestido con una sobria casaca negra, parecía su opuesto, extremadamente terrenal y sombrío.

  —Me temo que en estos momentos, vos tenéis más información que yo para entender la situación a la que os referís, Sire —respondió Viktor, encogiéndose de hombros—. Mis credenciales como embajador ya no sirven de nada, el Imperio al que representaba ya no existe. Así que supongo que podría decirse que, efectivamente, estamos en una situación muy incómoda.

  —Aún no he tenido ocasión de presentaros mis condolencias por lo ocurrido a vuestra familia. Todas las guerras se cobran un alto precio en los que se ven obligados a sufrirlas. Comprendo vuestro dolor, y lamento vuestra pérdida.

  —Gracias, Sire. Es un gran alivio escucharlo.

  —Sin embargo, en momentos como este, parece que hay poco tiempo para el dolor personal. El Imperio ya no existe, el Hexarca Dariel Acheron se ha instalado en Heddemburg, los Troikii ocupan buena parte de las provincias orientales y se rumorea que los Atribulados tienen un nuevo candidato al Trono Imperial.

  —El Margrave Drakenberg, sin duda —masculló Viktor—. Su premio por haber traicionado al Imperio.

  —Todo Occidente mira ahora hacia el Imperio... o lo que era el Imperio. El Hexarcado lo domina todo desde las Montañas Negras hasta Vangium, y por el sur hasta las fronteras con la Liga Montgiscardi. Sólo Valigraad resiste en el Norte, y los Bigestron se han hecho fuertes en Styria. La Margravina Bigestron ha fortificado Viana y está reuniendo a un ejército en Amaya. Llyr ya ha comenzado a hacer movimientos de aproximación hacia el Hexarcado...

  —Y es obvio que no queréis que Allesyr se quede al margen, Sire —asintió el Embajador—. Un bloque formado por el Imperio y Llyr, y respaldado por las ciudades Montgiscardi, que aún continúan aterradas por lo ocurrido en Val Fiorei y por la posibilidad de Dariel Acheron decida apoyar a Antonio Pértinax frente al resto de las ciudades de la Liga, dejaría a Allesyr en una situación harto incómoda. Mucho más que yo en este momento.

  —Pero lo cierto es que no tenemos por qué quedar apartados. Por suerte, nuestras relaciones con Término son cordiales desde hace mucho tiempo. Lord Thaedd Fendrhadil hizo que Allesyr volviera al redil de la Fe, Lord Dariel Acheron mira con buenos ojos a la monarquía Allesyri. Pero Lord Acheron nos ha pedido un acto de buena voluntad para sellas una alianza más cercana...

  —Sire, creo saber qué es lo que ha pedido el Santo de los Santos, pues sólo hay un motivo por el que antes de tomar una decisión hayáis decidido convocarme; y es que tenga que ver con Lady Danika. ¿Es así?

  —Para ser un hombre que no tiene respaldo en una corte extranjera, sois muy... arrojado.

  —Considerad que un hombre al que ya no le queda nada, no tiene nada que perder.

  Stefran asintió con la cabeza, y extendió hacia Lord Zweig un pergamino enrollado, que el Embajador cogió con gesto de interrogación. Los sellos del pergamino estaban rotos, pero podía reconocer sin ningún problema el emblema de Término, el decaedro con diez caras. El Rey hizo un gesto a Zweig para que leyera el pergamino, y este lo desenrolló con cuidado y leyó las palabras trazadas con letra clara sobre la vitela. Después las volvió a leer, y con una sonrisa amarga, lo dejó sobre el escritorio del Rey.

  —Al menos no se han andado con rodeos al respecto —gruñó Viktor—. Pero espero que esteis de acuerdo conmigo en que se trata de algo completamente infame, Sire. Es imposible que Lord Acheron y Lord Drakenberg reclamen a Lady Danika de vuelta en el Imperio por nada bueno. Puedo comprender que soliciten que se me devuelva al Imperio, hay una larga historia de odio entre la familia Drakenberg y los míos. Supongo que mi destino no os importa en absoluto, y lo puedo entender, pero si Lady Danika es enviada de vuelta a Heddemburg, ¿cuánto tiempo tardará en ser enviada a Término junto la Emperatriz y sus hijos para vivir o morir según el capricho del Santo de los Santos?

  —Es irónico. Todo el tiempo que habéis solicitado que se os devuelva al Imperio...

  —Y ahora nos vemos obligados a pedir asilo en un país donde no se nos quiere —le interrumpió Lord Zweig—. Sí, es algo que no está exento de ironía. Pero Sire, ¿de verdad entregaríais a la madre de vuestra hija a la horca o un destino peor? En algún momento amasteis a esa mujer, Sire, y no hace tanto tiempo como para que lo hayáis olvidado por completo. Haced lo que os plazca conmigo, pero antes de entregar a Lady Danika a la Fe, recordad al menos que es la madre de vuestra hija. ¿O también estáis dispuesto a entregar a Lady Elenya a los Atribulados para que os libren de su peso?

  —Embajador, os estáis excediendo... —gruñó Stefran, y en sus ojos centelleó un brillo peligroso, y Viktor por un momento pensó que tal y como había dicho el Rey, había traspasado una frontera en su conversación con él, un paso en falso en el cuerda floja que mantenía el Rey a su alrededor y en la que era fácil caer hacia el amor o hacia el odio. Temió haberse equivocado, y aunque como le había dicho, no le preocupaba mucho su propio destino, sí le pesaba dejar sin protección alguna a Lady Danika y a la princesa Elenya. Lord Stefran iba a decir algo cuando la puerta de la sala se abrió, y el ayuda de cámara del Rey, el joven Tarannis Bel, entró azorado en el despacho.

  —Sire, lo lamento, pero exigen veros, y...

  El muchacho aún estaba hablando cuando Lord Wren entró en la sala, con el rostro mortalmente serio, y seguido por Lord Ryskell Walshingham, Lord Alleister Dacian y Sir Teudrig Saurey. Y entre ellos, para sorpresa de Viktor, se encontraba una compungida Lady Heriette Fendrhadil, con el rostro velado por un fino velo de seda verde, como si algo la avergonzara. Mantenía la mirada baja, sin atreverse a mirar directamente al Rey ni a ninguno de los presentes.

  —¿Qué creéis que estáis haciendo? —preguntó el Rey, incorporándose con tanta brusquedad que derribó un tintero y una péndola, cubriendo la mesa de tinta de color sangre, una imagen que provocó cierto escalofrío en Viktor. La situación no mejoró cuando los cinco recién llegados se arrodillaron ante Stefran, que les miró atónito.

  —Disculpad, Sire, pero el asunto que nos trae aquí es de tal importancia que no puede esperar más —dijo Lord Dacian, el único que se atrevió a mirar al Rey a la cara. Viktor carraspeó incómodo y se incorporó, dispuesto a marcharse.

  —Sire, será mejor que me marche. Estoy a vuestra disposición para continuar la conversación en otro momento... o aceptar la decisión que toméis...

  —Lord Zweig, por favor, quedaos —dijo Dacian, y el Embajador se detuvo en seco. Había poco de solicitud y mucho de orden en las palabras del antiguo Lord del Sello.

  —¿Qué está pasando aquí? —volvió a preguntar Stefran, con los pómulos enrojecidos por la furia que comenzaba a acumular.

  —Hay leyes para hacer determinadas cosas, Sire, y la acusación que vamos a presentar, requiere de un testigo neutral. Y dudamos de que en este caso pueda haber nadie en Kar Alduin más neutral que Lord Viktor Zweig.

  Stefran suspiró, y tras unos segundos de silencio, asintió. Hizo un gesto, y el ayuda de cámara cerró la puerta de las estancias del Rey, mientras los recién llegados se incorporaban. Stefran no hizo ademán alguno de permitirles sentarse, de modo que Lord Zweig se quedó también de pie, cerca de la apagada chimenea, mientras los cuatro hombres se miraban entre sí, como si no se decidieran por quien debía comenzar a hablar.

  —¿Y bien? —presionó el Rey, y finalmente, fue Ryskell Walshingham quien, estrujando entre sus manos el sombrero que había lucido momentos antes, dio un paso al frente.

  —Debo deciros que no ha sido fácil tomar la decisión de presentarnos así ante vos, siguiendo los preceptos de la ley de Allesyr, tal y como estipulan los códigos recogidos por Cam-Aedelydd y que están vigentes desde los tiempos de la creación del Reino.

  —Conozco el Código Hambriano y el Registro de Durhem, Ryskell —le interrumpió Stefran—. No es necesario que recites el preludio.

  —Sire, las leyes ordenan que determinados pasos son obligatorios antes de presentar una acusación de estas características... —masculló Dacian, medio atragantado.

  Viktor Zweig sintió que la sangre se le helaba. Él también conocía los códigos legales de Cam-Aedelydd, los había estudiado a conciencia cuando supo que la diplomacia imperial le enviaba a Allesyr. Cuatro acusadores, al menos un testigo y un observador neutral. Era lo que el Código Hambriano exigía para aquellos que pretendieran lanzar una acusación de alta traición. La repentina palidez de Stefran hizo ver a Viktor que el rey también había reconocido aquella situación.

  —Lord Dacian —dijo Stefran, dirigiéndose a él con mucha más solemnidad de la que había utilizado para hablar con Walshingham—. Espero que recordéis que, además de las fórmulas, el código de Hambry Welsh determina que aquellos que presenten determinadas acusaciones y no puedan ser demostradas, sufrirán las penas que reclamaban para otros...

  —Somos perfectamente conscientes de ello, Sire —respondió Dacian—, y hemos venido ante vos con la completa convicción de que hacemos lo correcto, y de que obramos en nombre de Allesyr, de nuestra lealtad hacia nuestra nación y hacia vos.

  —Como siempre... —masculló Stefran, y sus ojos se detuvieron en Lady Heriette, que mantenía la mirada baja—. ¿Por qué estáis vos aquí?

  —No es fácil, Sire —comenzó a decir Heriette, casi llorosa. Respiró, y el esfuerzo pareció hacerla desvanecerse, y Christen Wren y Teudrig Saurey se apresuraron a acercarle una silla, donde la dama se sentó, intentando controlar sus evidentes nervios.

  —Tomad, Sire —dijo Dacian, entregando al Rey un pergamino que extrajo de uno de los pliegues de su túnica negra. Stefran lo observó, estaba cerrado con cuatro sellos, con los escudos de los Walshingham, los Wren, los Dacian y los Saurey. Lanzando una mirada a los presentes, Stefran rompió los sellos, y sus ojos se deslizaron despacio por las palabras escritas dentro. La primera señal que Viktor tuvo de que algo no iba bien fue que los nudillos de Stefran palidecieron, y sus labios se estrecharon tanto que casi desaparecieron. Luego llegó el destello en sus ojos, y una voz que sonaba como un cuchillo arañando piedra, una furia tan contenida que resultaba aún más aterradora que cualquier estallido de ira.

  —No sabéis lo que estáis diciendo... —susurró, con voz rasposa—. Habéis... habéis enloquecido todos...

  —No, Sire, no es locura —comenzó a decir Lord Dacian, pero no pudo continuar hablando, porque el puño de Lord Stefran se estrelló contra su rostro, repentino y con la fuerza de un ariete, arrojando al antiguo Lord del Sello al suelo. Apenas pudo lanzar un gemido antes de que el pie del Rey se hundiera en su vientre, obligándole a doblarse sobre sí mismo. Lord Walshingham y Lord Wren se apresuraron a detener al Rey, mientras Lord Saurey se arrodillaba junto a Dacian para comprobar su estado, y Lady Heriette rompía en sollozos en el rincón.

  —¿Acusáis a mi esposa de adulterio? ¿De incesto? ¿Y os atrevéis a decir que no es locura? —rugió el Rey—. Os haré decapitar y vuestras cabezas se pudrirán en Llan Oestryn...

  —¡No es falso, Stefran! —gritó Christen, acercando su rostro al del Rey. Aunque sus complexiones eran parecidas, Lord Christen Wren no había dejado que el paso de los años le afectara como a Stefran, y físicamente se mostró superior al Rey, que se revolvía entre sus brazos.

  —Te haré despellejar, Christen, daré tus restos a los cerdos...

  —Escúchanos —siseó Lord Wren—. No es fácil para nadie, ni para nosotros, ni desde luego para ti. Pero todo lo que te decimos es cierto, Stefran. Todo lo que has leído es verdad. Eso y mucho más. Y lo sabes, Stefran, no eres estúpido, lo has visto y lo sabes tan bien como yo. Has visto como se comportaba en público con su hermano, y con ese bardo Sidhri, los has visto juntos en multitud de ocasiones y has sentido el mismo escalofrío que nosotros cuando te has dado cuenta de que se apartaba para apoyarse en su hermano, para susurrarle al oído... “Son diferentes”, habéis dicho, nosotros también lo hemos pensado. Son Sidhri, tienen otra cultura, otra forma de enfocar su vida... pero en el fondo, sabes que tenemos razón, Stefran, sabes que hay algo que anda mal, y vas a escucharnos.

  Stefran guardó silencio con los ojos clavados en los de Christen, y finalmente, se apartó de él con un empellón. El Rey miró de nuevo hacia los acusadores, y miró fijamente a Lady Heriette.

  —Os escucharé a vos —dijo, y ella alzó la mirada, sobresaltada, como si no esperase ese momento. Miró a su alrededor, como buscando el apoyo del resto de los presentes, aunque no encontró demasiado, como si todos hubieran decidido repentinamente que el suelo de la estancia merecía toda su atención. Heriette suspiró y se retiró el velo del rostro, mirando con humildad hacia el Rey.

  —Mi señor... —musitó ella, intentando reunir fuerzas— Al principio no queríamos creerlo, pero luego fue evidente... y más para mí, que soy la esposa de su hermano, Sire. Vos me entregasteis a él, y he vivido esto más cerca que nadie en la corte. He visto como mi esposo se marchaba en múltiples ocasiones por la noche, mientras vos estabais en vuestros aposentos o fuera de la corte. Yo he estado presente cuando la Reina ha recibido en sus aposentos al bardo, o a mi esposo, su hermano, y nos ha echado a todas las damas y doncellas de su compañía para quedarse a sola con los dos. No soy yo la única testigo, Sire. Hay muchas otras damas que podrán corroborar mis palabras, Lord Dacian ha recogido varios testimonios y están dispuestos para ser entregados a quien vos decidáis...

  —¿Cuándo comenzó? —preguntó Stefran, y Heriette se encogió de hombros.

  —Hace mucho tiempo, Sire. Quizá desde que acabó la Guerra Civil, desde el momento en el que nos instalamos en Llyonis, siguiendo los deseos de la Reina.

  —¿Por qué no lo habéis dicho antes? Si eráis conocedores de que todo esto estaba pasando, ¿no os convierte a todos en traidores? —preguntó Stefran, tenso como la cuerda de un arco.

  —Porque yo también deseaba mantener mi honor, Sire. O al menos, un remedo de él —dijo Heriette, comenzando a sollozar—. ¿Creéis que ha sido fácil para mí? Me entregasteis a un hombre que no era ni siquiera un hombre, y con todo mi dolor acaté vuestra voluntad, y me esforcé por querer y entender a mi esposo, por ser la esposa que él necesitaba. Vuestra esposa me recogió entre sus damas, y me esforcé por ser la dama que ella necesitaba, tratando de olvidar o de ignorar que mientras ella se probaba sedas y joyas, mi amiga, la mujer con la que llegué a este reino pasaba frío y penurias alejada de la corte y de su propia hija. Me he esforzado en todo, Sire, y he querido estar ciega para no ver que vuestra esposa era mucho más mujer para él que yo. Y atrapada en mi orgullo, he tenido que ver cómo mi esposo me era infiel con su propia hermana, y con ese condenado bardo Sidhri. Y cómo los tres os engañaban a vos también...Era mi copa amarga, Sire, y la apuré hasta los posos por orgullo, pero entonces... ocurrió lo del niño...

  Los ojos de Stefran se abrieron como platos, mientras Viktor miraba fijamente a Lady Heriette. Él sabía la verdad, o al menos una que había ocultado al Rey, y es que Lady Heriette no había sido tan sosegada como había afirmado en aquel discurso. Viktor sabía que en convivencia con la Emperatriz, Lady Heriette había planificado el asesinato de la Reina Lorelei, plan que se había truncado finalmente. Aunque desde luego, la llaga que estaba abriendo la dama, acabaría en un gran derramamiento de sangre, por un lado o por otro.

  —¿El niño? —preguntó Stefran, frunciendo el ceño—. ¿A qué os referís, Lady Heriette?

  —Lord Stefran, os lo ruego... no...

  —Quiero escuchar a qué os referís.

  —En nombre del Dios Muerto, Sire, olvidad lo que he dicho, permitid que...

  —Por todo lo sagrado, Lady Fendrhadil, explicádselo —susurró Sir Teudrig, y ella asintió, pálida y con las lágrimas recorriendo sus pómulos.

  —Hace unas semanas... cuando la Reina se puso de parto... Todo comenzó tan repentinamente, Sire, que no hubo tiempo de llamar a los médicos. Cuando entré en la habitación, era todo sangre, y Lady Lorelei aullaba de dolor, pero cuando quise buscar al Doctor Northam me lo impidieron. Lord Thaedd estaba allí, y también los hermanos de la Reina, ambos... Fue un parto complicado y largo, Sire, Lady Kaileli tuvo que suministrar sedantes a la Reina, aunque... aunque en algunos momentos, me pregunté si era por su bien, o para que no gritase y llamase la atención de alguien. Lord Thaedd se encargó de que sólo hubiera Sidhri en las habitaciones de la Reina, expulsó a todas las damas, y yo... Creo que se olvidó de mí, Sire. Que no me consideraba lo suficientemente importante como para prestarme atención. Yo sólo era la esposa de su hijo. Y yo lo ví, Sire, vi al niño cuando nació. Un niño, un hermoso varón. Pero no era humano, Sire. Sus orejas, sus ojos, el color de su piel... era un Sidhri. La viva imagen de sus padres, Sire, de Lady Lorelei... y de mi esposo.

  Hubo un momento de silencio,y todos miraron al Rey, tan rígido que parecía que en cualquier momento pudiera romperse, estallar en mil astillas como una rama que tuviera que soportar demasiado peso.

  —¿Qué ocurrió con ese niño?

  —Lord Thaedd ordenó que muriera —respondió Heriette, rompiendo a llorar—. Era la prueba de que todos eran traidores, Sire, de que la Reina había copulado con su propio hermano, y seguramente también con su bardo Sidhri, porque como os digo, esa criatura pertenecía por completo al Pueblo de las Estrellas. Fue la propia Reina quien acabó con la vida de la criatura para que vos no descubrierais nada, y mi esposo quien arrojó su cuerpo muerto al río, para que jamás lo encontraseis.

  —Pero la tumba...

  —Abrid la tumba si lo deseáis, Sire. Encontraréis un niño... un niño completamente humano, sin gota de sangre Sidhri, un niño robado, o asesinado esa misma noche...

  —Basta —la interrumpió Stefran, y Heriette guardó silencio.

  —Stefran, por el Reino... —comenzó a decir Christen Wren, pero Stefran le hizo un gesto para que guardase silencio, mientras se dejaba caer en su asiento.

  —¿Dónde está mi esposa? —preguntó el Rey, y Lady Heriette se encogió de hombros.

  —En sus aposentos. Hoy se encontraba mejor, Sire, y se estaba preparando para sorprenderos, acudiendo esta tarde al torneo...

  —El torneo, claro... —masculló Stefran, como si hubiera olvidado el evento que tendría lugar en pocas horas—. Marchaos. Todos. Quiero estar solo.

  —Sire... —comenzó a decir Lord Dacian, turbado—. El procedimiento... hemos hecho una exposición de los datos, la acusación está en pie y...

  —Alleister, cállate —ordenó Christen Wren, haciendo un gesto a todos los presentes—. Ya hemos hablado suficiente por hoy.

  Fue el propio Lord Wren quien abrió la puerta de la sala, sorprendiendo al joven Tarannis Bel, que no había sido llamado, y quien sostuvo la puerta abierta mientras Lady Heriette salía, tras hacer una reverencia al Rey, seguida por el resto de los presentes. Lord Zweig fue el último en salir, y para cuando Lord Wren cerró la puerta tras él, el resto ya habían desaparecido, en silencio y como si no tuvieran nada que decirse. Habían lanzado una acusación que quizá no podían sostener, y en esos momentos, sabían que la hoja del verdugo quizá estaba más cerca de su cuello que del de la Reina.

  Hubo un ruido procedente del interior, un estallido de vidrios rotos y muebles moviéndose por el suelo, y el joven Bel se dirigió hacia la habitación, pero Wren le retuvo.

  —No, muchacho. Será mejor que le dejes solo un tiempo —dijo el señor de Llyn Ynysiedd.

  —Lord Wren —dijo Viktor Zweig—. ¿Sabéis qué habéis hecho?

  —Lo que debíamos, Embajador —respondió Wren—. Sólo lo que debíamos.

  Bryce llevaba horas pensando en lo afortunadas que eran por poder asistir al torneo que tendría lugar aquella tarde. La muchacha llevaba meses aislada en Hiberness, había sido un invierno frío, y si los inviernos en Hiberness siempre eran duros, ese lo había sido más debido a cuestiones que la joven no terminaba de comprender, pero que habían provocado el distanciamiento entre su padre y el Rey. La posibilidad de volver a Kar Alduin y volver a ver a Elenya había tenido a Bryce durante noches sin dormir antes de que finalmente tomaran el barco que les llevaría desde Hiberness a Llyonis. Aunque al parecer no había nadie interesado en que pudiera ver a Elenya, su madre, Lady Alyssa, había conseguido finalmente que las niñas pudieran pasar varias horas juntas... y una vez que lo habían hecho, tampoco a nadie le había parecido importar que las dos deambulasen juntas por todo Llyonis, echando de menos los oscuros pasillos del Nudo, y consiguiendo que las reservaran unos asientos relativamente cerca del campo de contiendas del torneo con el que en Kar Alduin celebrarían el solsticio de Verano. Bryce esperaba vivir un momento como los que recordaba de cuando era mucho más niña, pero no conocía a los contendientes, y no encontraba diversión alguna en que aquellos hombres se derribaran los unos a los otros. Lord Stefran presidía el torneo, aunque ni siquiera había lanzado una mirada hacia Elenya o Bryce, y Lady Lorelei se sentaba a su lado, tan bella que parecía que en cualquier momento fuera a desvanecerse. El Rey había tomado de la mano a su esposa, y observaban juntos cómo los jóvenes de diferentes casas nobles trataban de hacerse un hueco y llamar la atención de sus mayores, aunque parecía que un torneo sin Christen Wren, Ryskell Walshingham o Christovao de Alavares carecía del interés que habían tenido otros encuentros. De los antiguos favoritos del pueblo, solo Lord Meurig Saurey había tomado la lanza esa tarde, y no tardó en ser derribado por uno de los nietos de Lady Dehn, la vieja y fallecida dama de compañía de Lady Daeva.

  Así que cuando el torneo no había llegado siquiera a la mitad, las dos muchachas decidieron marcharse de aquel lugar, y se escabulleron en dirección al río. Cerca de la pradera en la que se realizaban los torneos, el Alduin corría como una cinta plateada entre una pequeña arboleda, con sauces cuyas ramas se inclinaban hasta casi tocar el agua, y las niñas se sentaron junto al río, canturreando. Bryce se deshizo de su calzado, se recogió el borde de su vestido amarillo oscuro, y metió los pies en el agua, sonriendo cuando un puñado de peces plateados salieron asustados de entre las piedras del fondo del río. Bryce Wren había cumplido ya ocho años, y si había alguien que aún pudiera dudar de que Lord Christen era su padre, el paso del tiempo había despejado cualquier incógnita. Los mismos ojos, los mismos labios, la misma forma de la nariz... Por muchos hijos que Lord Wren pudiera tener, los que la conocían dudaban de que alguno pudiera parecerse más a su padre.

  —Hace tiempo que nadie me habla de fantasmas —dijo repentinamente Bryce, encogiéndose de hombros—. ¿Recuerdas todo lo que me contabas en los pasillos del Nudo?

  —Sí —respondió Elenya, jugueteando con una de las horquillas de plata que sujetaba su pelo—. ¿No hay historias de fantasmas en Hiberness?

  —Sí. Oí una historia de una vieja duquesa, la abuela de mi madre, que aparece en el solsticio de Invierno y cruza el patio exterior del castillo. Oí que ella hizo ese camino antes de arrojarse al mar, se volvió loca. Cuando lo oí, me acordé mucho de ti, porque tú podrías haberla llamado, y ella te hubiera contado lo que había ocurrido, y te hubiera dicho si había algún tesoro secreto....

  —¿Llamas madre a Lady Alyssa? ¿Sabes que no es tu madre?

  —Sí —respondió Bryce, encogiéndose de hombros—. Pero ella es buena conmigo, y me pide que la llame madre. Y se comporta como si lo fuera, o eso dicen. Además, es la esposa de mi padre... aunque él si que no me importaría que no fuera mi padre. Siempre hace como que no existo, como si no me viera. A veces creo que me he vuelto invisible.

  —Hace mucho tiempo que no veo a mi madre —dijo Elenya, y Bryce asintió.

  —Lo sé. Pero seguro que pronto te dejan verla.

  —No lo creo —respondió Elenya—. Hace unos meses, asesinaron a unos niños en la Torre de Levante, y a veces vienen a verme. Dicen que sus cuerpos fueron enterrados en el Nudo, pero que no querían quedarse allí, y vinieron a buscarme. He hablado con ellos, y dicen que hay cosas que se están moviendo, que van a cambiar. Que hay algo que se acerca, que vuelve desde muy lejos, y que todos los muertos están inquietos por eso.

  —Eso da un poco de miedo, ¿no?

  —Supongo que sí —dijo Elenya—. Pero Lady Kaileli dice que no debo estar nerviosa, pero que tengo que estar preparada.

  —¿Para qué?

  —Dice que alguien tiene que tomar una decisión pronto, y que de ella dependerá el futuro de mucha gente.

  —¿Quién?

  —Lady Kaileli no lo dice, pero yo creo que es mi padre. Y también dice que debo estar preparada, porque quizá tengamos que marcharnos de Allesyr.

  —¿Te irás de Allesyr?

  —No lo sé, pero si nos vamos, creo que te echaré de menos.

  —Sí, yo también —dijo Bryce, un tanto seria, aunque poco después, una trucha saltó en el río, atrayendo la atención de las dos niñas, que olvidaron repentinamente la sombra que había aparecido entre ellas.

  Cuando las puertas de las estancias de la Reina se abrieron en Llyonis, el sol ya había comenzado a caer, y Lorelei sonreía, como hacía mucho tiempo que no hacía. Las doncellas que la acompañaban charlaban alegremente después de una tarde en la que, tras el largo encierro causado por la tristeza de la Reina, habían vuelto al mundo y habían disfrutado de un nuevo ídolo, Sir Kendrick Bryant, que había sido nombrado ganador del torneo y que había entregado, por supuesto, la corona a Lady Lorelei, la más bella de las presentes. Por supuesto, los ojos del ganador se habían posado en una de las damas de Lorelei, la joven Kendra Islenden, pero la entrega de la corona se trataba de una formalidad. Sería a Lady Islenden a quien Sir Bryant buscaría en los días siguientes.

  Una anciana cantaba en algún lugar cercano a los aposentos de la Reina, en los jardines, probablemente una cocinera o una de las sirvientas, y aunque su voz sonaba vieja y ajada, parecía tremendamente hermosa en aquel crepúsculo mágico. Lorelei se detuvo un momento a escuchar, una nana que hablaba de caballos, ríos y un niño que debía dormir. Pensó en enviar a alguna de las mujeres a buscar a la anciana, quería aprender esa canción para poder cantársela algún día a Lyria. La Reina se sentó ante su tocador, y se soltó las horquillas que sujetaban el pequeño sobrero de fieltro que lucía sobre su cabello plateado, mientras se observaba en el espejo y examinaba su imagen. Los últimos días no la habían tratado bien, y en su rostro se veían sombras y pequeñas líneas de expresión que jamás habían estado allí antes. Con un suspiro, buscó en el tocador las cajas que contenían sus maquillajes y esencias.

  —Mirielle —llamó, y la pequeña de los Saurey se acercó, haciendo una reverencia—. Tus manos son casi mágicas, ¿crees que podrías esconder estas ojeras? Creo que esta noche acudiré a cenar a las estancias del Rey... en privado...

  —Claro, mi señora —dijo Mirielle, cogiendo con habilidad los pinceles y tarros que había sobre el tocador, mientras el resto de las damas se distribuían por los sillones y butacas de la habitación, haciendo bromas sobre el torneo del día y la justa que la Reina lidiaría esa noche con el Rey. En un rincón, Lady Fendrhadil permanecía en silencio, pálida y con los ojos fijos en el exterior, en el jardín, y se mordía el labio inferior, tratando de contener su ansiedad. ¿Qué había pasado? El Rey había estado toda la tarde junto a la Reina, se había mostrado más cariñoso y cercano de lo que había estado en meses, y no se había dirigido en ningún momento a Wren, Walshingham ni a ninguno de los conspiradores. A ella ni siquiera la había mirado.

  —Mi señora, este color hará resplandecer vuestros ojos... —comenzó a decir Mirielle Saurey, enseñándole a Lorelei un ungüento de color lavanda con motas plateadas, y la Reina puso gesto apreciativo, permitiendo que Mirielle distribuyera una pequeña cantidad del precioso maquillaje en los bordes de sus pinceles, con los que luego cubriría sus párpados. Quizá esa noche volviera a engendrar un hijo para Stefran, un heredero varón, fuerte y sano...

  La puerta de las estancias de la Reina se abrió con brusquedad, y Christen Wren hizo su aparición allí, rodeado de varios hombres con el escudo de Llyn Ynysiedd bordado en el jubón. Llevaban las espadas desenvainadas, y sujetaban escudos. El propio Lord Wren clavó sus ojos, duros como la roca, en la Reina, que se incorporó furiosa, con un ojo a medio pintar.

  —¿Qué hacéis aquí, Lord Wren? ¿Cómo os atrevéis?

  —Guardad silencio, mujer —ordenó Wren, y en el fondo de la habitación, Lady Heriette suspiró, permitiendo por primera vez en largo rato que el aire entrara en sus pulmones. El Rey había tomado su decisión.

  —Os haré azotar por esto —replicó Lorelei—. ¡Guardias! ¡Guardias!

  —Vuestros guardias han sido relevados, y vuestros custodios Sidhri ya se encuentran en las mazmorras. No os preocupéis, señora, os reuniréis con ellos y vuestra familia en breve, en la Torre de Levante. Vuestro amante Sidhri ya se encuentra allí.

  La furia de Lorelei se extinguió de pronto al recordar que aquello ya había ocurrido antes. Había sido en el Nudo y no en Llyonis, pero la situación era igual. Los hombres del Rey habían acudido en la oscuridad de la noche para acusar a la Reina de traición, y enviarla a un largo encierro. Sólo que aquella vez había sido ella la instigadora y no la víctima. ¿Qué había dicho Lord Wren? ¿Un amante? ¿A que se refería?

  —Lord Wren, exijo ver a mi esposo...

  —Lord Stefran DeDaanan os ha puesto en manos de la ley de Allesyr, señora. Estáis acusada de Alta Traición. De conspiración contra el rey, de adulterio y de incesto.

  Las palabras de Christen calaron poco a poco en Lorelei, como una tela que se fuera empapando despacio.

  Alta Traición.

  Incesto

  Adulterio.

  —¿Dónde está mi padre? —preguntó, y Lord Wren se encogió de hombros. Las doncellas que había en la sala se miraban desconcertadas, sin saber si llorar o mantenerse firmes. Si la Reina era acusada de esos crímenes, ¿podría ser alguna tildada de cómplice?

  —Niñas —dijo Lady Heriette, convertida repentinamente en un baluarte de serenidad—. Aquí.

  Las muchachas obedecieron, y se reunieron como pequeños pájaros alrededor de Heriette, que se puso entre ellas y los hombres del Rey como un muro protector.

  —No os asustéis —dijo Wren—. Solo la queremos a ella.

  —Por el Dios Muerto... Lord Wren, permitidme ver a mi esposo...esto es un error...

  —Acompañadnos, mi señora. Será mejor si lo hacéis ahora y sin resistiros.

  —¿Resistirme? ¿Cómo podría resistirme? ¡Soy una mujer sola, Lord Wren! ¿Qué podría hacer yo para evitar que me llevaseis? ¿Os ofendería que me resistiera, tener que llevarme a rastras y gritando como una loca? ¿Esa es la Reina de Allesyr a la que queréis apresar? Eso, al menos, Lord Wren, puedo arrebatároslo. No tendréis ese placer.

  Christen sonrió, mientras sus hombres rodeaban a Lady Lorelei. Fuera, comenzaron a escucharse ruidos, gritos y quejidos, y Lorelei reconoció la voz de Kerian, y sin poder evitarlo, se arrojó hacia delante, siendo retenida por Lord Wren.

  —¡Kerian! —gritó, y en ese momento, las lágrimas que intentaba contener, escaparon por sus mejillas—. ¡Bastardos, savadhi n’e elathan, sovid a’lad ladeith! ¡Soltadle! ¡Él no tiene nada que ver con esto!

  —Eso decís ahora —respondió Christen, y sus hombres arrastraron a Lorelei hacia las escaleras, ignorando el ruido que venía de otra parte de palacio. Un joven corrió hacia Lord Wren, y se esforzó visiblemente por no mirar a la Reina.

  —Lord Kerian se encuentra atrapado en el salón oeste, mi señor. Ha matado a tres de los nuestros, pero hemos eliminado a su guardia.

  —¿Y Lord Thaedd? —preguntó, y Lorelei sintió que le temblaban las piernas. Aquello no era contra ella, no era solo un ataque personal. Era toda su familia el objetivo. El muchacho se azoró, como si aquello fuera una pregunta incómoda.

  —Lord Walshingham ha salido en su persecución, mi señor. Consiguió rechazar a punta de espada a los hombres que intentaban atraparle, y alcanzó los establos.

  —Ryskell, maldito idiota... —siseó Christen, negando con la cabeza. Se escuchó un grito ahogado, y Lorelei aulló—. Parece que vuestro hermano ha caído, señora.

  —¡Kerian! —gritó ella, y luego se dio cuenta de que aún tenían una opción. Una sola—. ¡Kaileli! ¡Kaileli!

  Kaileli.

  Su voz se perdió en los pasillos de Llyonis, y Kaileli Fendrhadil suspiró. Lord Stefran había tomado una decisión, y ella debía actuar en consecuencia. Caminaba por uno de los pasillos de Llyonis, un corredor alfombrado y con hacheros de bronce sosteniendo faroles en las paredes. Los lienzos que Mikaal Thornn había colgado en aquella parte de la casa continuaban en las paredes, ya que se trataba de una zona apartada de los aposentos reales. Escuchó los ruidos de los guardias que la buscaban, el crujido de las botas de cuero de la infantería Allesyri recorriendo los pasillos de Llyonis, ahogados por las gruesas alfombras. Una ligera brisa procedente de ningún sitio agitó los cabellos plateados de Lady Kaileli, y cuando los hombres llegaron al corredor donde se encontraba Kaileli, miraron dentro y continuaron buscando, ignorando su presencia allí. La magia manaba de Kaileli suave, como un arroyo. Abrió una puerta y entró en una pequeña habitación. Una mujer seca como una vieja rama se incorporó de pronto, tratando de bloquear el acceso de Lady Kaileli a la habitación, pero bastó con una mirada de la princesa Sidhri para que Lady Bryant se desplomara sin sentido en el suelo, golpeándose con el borde de una silla, y quedando uno de sus brazos doblado tras ella de una forma antinatural. Desde su cama, la joven Elenya DeDaanan lo observaba todo.

  —Ha llegado el momento —dijo Kaileli, y Elenya saltó de la cama, sin mostrar sorpresa alguna.

  —Los Horth me han dicho que persiguen a la Reina. Y que hay cosas que gritan en palacio —dijo Elenya, echándose sobre los hombros la capa parda con capucha que le ofrecía Kaileli.

  —Antes de que todo esto acabe, muchos más gritarán —respondió Kaileli, y en ese momento, se escuchó un ruido atropellado procedente de la puerta del dormitorio. Cuatro guardias habían encontrado finalmente el rastro de la Sidhri, más allá de los hechizos de ocultación que había lanzado para evitar que la detectaran antes de llegar a Elenya. Pero ya allí... Que la vieran.

  —Apartaos de la niña —ordenó uno de los hombres, y Kaileli le reconoció entonces. Teudrig Saurey.

  Kaileli atrajo a Elenya hacia ella, y liberó la magia que atesoraba, pero esta vez no como un río o como un arroyo, lo hizo como un torrente, como una ola que envolvió la habitación de un resplandor azulado y un estruendo atronador. Los hombres de Teudrig cayeron al suelo, como aplastados por un martillo. Saurey miró hacia el centro, con los ojos lagrimeando, cegado por la luz, y vio allí a Kaileli Fendrhadil, sin máscara alguna, una criatura de magia y poder, majestuosa y arrolladora, bella y terrible como un volcán o una tormenta en alta mar. La luz hizo que finalmente Teudrig Saurey tuviera que cerrar los ojos, y cuando todo pasó, la habitación estaba vacía. Sólo Lady Bryant gemía en el suelo, pero no había rastro de Kaileli ni de la pequeña Elenya.

  Como si jamás hubieran existido.

  Esa noche, los gritos de Lorelei DeDaanan en la Torre de Levante, no tuvieron respuesta. Su padre, su esposo y su hermana la habían abandonado. Cuando llegó el amanecer, la Reina había perdido la voz, y un susurro bronco escapaba de sus labios...

  Stefran.

  Stefran...

  Los sonidos llegaban apagados al principio, pero no tardaron en revelarse ante Lyria en toda su magnitud. Era como si el cielo fuera a partirse en dos mientras los truenos golpeaban el firmamento, con tal fuerza que por un momento la niña se preguntó si los relámpagos no serían estrellas derribadas de su lugar en las alturas. Extendió las manos tratando de sujetarlas, tratando de evitar que cayeran sobre el Mundo, y el viento de la tormenta sacudió sus cabellos y la capa que la cubría. Llevaba su vestido favorito, un regalo de su padre, un fina túnica de lino de color verde agua con un corsé de terciopelo verde oscuro y una capa repujada de piel de foca, a juego con un manguito del mismo material que Lady Alyssa le había regalado, y que venían de muy lejos, de las Islas del Miedo.

  Una bandada de urracas pasó sobre ella, y las plumas negras llovían a su alrededor, enredándose en sus cabellos rojos, y los pájaros canturreaban una vieja canción que Lyria jamás había oído haste ese momento... Uno por el dolor, dos por la alegría... El suelo cedió bajo los pies de la muchacha, que estuvo a punto de caer al acantilado, y vio el mar, sacudido por la inmensa tormenta que alzaba grandes columnas de agua, tejiéndoles entre el cielo y el océano, una criatura terrible y monstruosa coronada de relámpagos y nubes que estallaban las unas contra las otras trazando espirales sobre espirales. Con una sincronización digna de los mejores acróbatas que Lyria había visto en los salones de sus padres, las urracas giraron en el aire y volvieron a pasar sobre ella, pero en horizonte, habían quedado unas manchas negras, como alas de pájaro, que atrajeron la atención de Lyria. Afirmó sus pies en el suelo, y miró hacia el frente, y sus ojos llenos de motas doradas, vieron con claridad lo que se acercaba en la tormenta... ¿barcos? ¿Barcos de velas negras?

  Un nuevo trueno hizo que Lyria se sacudiera, y en ese momento se dio cuenta de que el trueno sonaba muy cerca. No estaba en el cielo, estaba... ¿en el patio? Con una extraña transición, Lyria se dio cuenta de que no estaba de pie, sino que estaba tumbada, y el espolón de tierra que se erguía a su alrededor, desapareció para dejarla en la mucho más familiar habitación que ocupaba en las estancias de Llyonis. La niña se sentó en la cama y se frotó los ojos, somnolienta. ¿Qué era aquel ruido? No era un trueno, y sonaba cerca.

  —¿Lady Bryant? —musitó la pequeña, pero no hubo respuesta, y sólo entonces recordó que Lady Bryant estaba enferma y que desde entonces dormía con una dama más joven, cuyo nombre la pequeña ni siquiera recordaba. Iba a llamarla, pero se sintió un poco tonta, así que se incorporó en la cama y saltó fuera, saliendo de los cortinajes de seda que cerraban en dosel del lecho de Lyria. El suelo estaba frío, así que Lyria se apresuró a calzarse unas finas botas y a echarse por encima una pequeña capa antes de acercarse a la ventana y, subiéndose a un baúl para alcanzarlos, abrió los postigos de la ventana. Una ráfaga de viento entró en la habitación, haciendo danzar los cortinajes del dosel y dejando tras de sí el pesado olor de los jazmines y las rosas de verano. Y el ruido se hizo más intenso. Media docena de pesados carruajes se movían por el patio, y Lyria pudo ver que iban cargados de todo tipo de enseres. Cofres, cajones y muebles, tapices y alfombras, vajillas y algunos lienzos... El ruido de las ruedas sobre el pavimento era lo que la había despertado, y la niña observó unos segundos el trasiego de hombres y mujeres que cargaban y llevaban cosas de un lado a otro.

  Lyria cerró la ventana, saltó del baúl, y con las viejas botas en los pies y la capa sobre los hombros, corrió hacia la puerta y salió al pasillo. Había gente por todas partes, los criados se movían, muchos de ellos cargando con sus enseres personales, pero también con cazuelas, fardos de ropa, candelabros y fuentes... Se acercó a la barandilla y se asomó al piso inferior, y vio que incluso estaban reuniendo a los perros de aguas que solían corretear por entre las piernas de los nobles y damas de la corte y que les servían de mascota. Un cachorro de gato, negro como el ala de un cuervo pero con una mancha blanca bajo el cuello, correteó por el pasillo, evitando los pasos distraidos de los criados, que ni siquiera repararon en él, y saltó ágilmente hasta siturarse en los brazos de la niña, acomodándose en ello y aplastando con las almohadillas de sus patas delanteras el antebrazo de Lyria, como si quisiera ablandarlo antes de dormir. Pero salvo el gato, nadie más pareció reparar en ella. Sí, la esquivaban, nadie se chocaba contra ella, pero por lo demás, era como si no estuviera allí. O más bien, como si no quisieran verla. La muchacha suspiró, prácticamente se había acostumbrado, llevaban así desde la noche en la que su padre y su madre se habían enfadado, y su madre se había ido al Nudo. O eso le había dicho Lady Mirielle, porque cuando había visto a Lady Bryant, esta se había mostrado muy triste, y no dejaba de decir “pobre niña, pobre niña”, y lloraba mientras acariciaba el rostro de Lyria.

  Desde aquella noche, todo el mundo parecía haber dejado de ver a Lyria, pero además, esa había sido la noche en la que Elenya también había desaparecido y todo se había vuelto muy raro en el palacio. Nadie la había tratado peor de lo que Lyria estaba acostumbrada, pero realmente, tampoco había tenido la sensación de que la trataran igual. De hecho, se había dado cuenta de que por alguna razón parecían tenerle miedo, o por lo menos, estaban incómodos con ella. Nadie iba a contarle cuentos ni a leerle historias, y cuando los criados la veían jugando con alguna de las niñas del servicio, enseguida los llamaban y los reprendían por jugar con ella. Por supuesto, todo aquello la ponía muy triste, pero Elenya se lo había dicho, y Lyria le había hecho una promesa. Había jurado a Elenya que no se pondría triste, a pesar de que durante un tiempo, todo el mundo la iba a olvidar. Eso era lo que Elenya le había dicho la misma noche en la que había desaparecido, antes de dormir.Me tengo que ir, Lyria, pronto vendrán a buscarme, pero tú no tienes que estar triste, porque yo voy a estar bien, y aunque creas que todos te han olvidado, nunca vas a estar sola. Recuérdame, yo no te voy a olvidar.Lyria le había preguntado a Elenya que dónde se iba, pero su hermana había dicho que era un secreto, y Lyria no había preguntado nada más, porque Elenya nunca se equivocaba en nada.

  —Lady Lyria...

  La pequeña se giró hacia el lugar del que procedía la voz, y una ampia sonrisa se pintó en sus labios al ver a Mirielle Saurey avanzar hacia ella por el pasillo. Por un segundo, Lyria se planteó el correr hacia ella y saltar a sus brazos como el gato había saltado a los suyos, pero después recordó que su madre y las doncellas siempre la estaban diciendo que debía ser una dama, así que, tratando de molestar lo menos posible a Pelusa¸realizó un reverencia ante la doncella, que respondió con una inclinación aún más pronunciada ante la princesa. En ese momento fue como si Lady Mirielle hubiera sido absorbida por la esfera de invisibilidad que rodeaba a la niña, pues los criados la incorporaron a la lista de objetos mentales a esquivar y a los que no prestar atención.

  —Debéis venir conmigo, princesa —dijo Mirielle, tomando a Lyria de la mano y dirigiéndose de vuelta a sus habitaciones—. Tenemos que preparar vuestro equipaje.

  —¿Nos vamos de viaje? —sonrió Lyria, entendiendo por fin todo ese movimiento de carros, y Mirielle tardó unos segundos en responder.

  —No, princesa, volvemos al Nudo.

  —¿Vamos a ver a mi madre?

  —Quizá —asintió Mirielle, entrando en el dormitorio de la pequeña y cerrando la puerta tras ella. Suspiró, y sólo entonces, se arrodilló junto a Lyria y la abrazó, con los ojos húmedos y enrojecidos—. Pobre princesa mía —dijo, y Pelusa maulló, un poco incómodo al verse atrapado por el fuerte abrazo de la doncella.

  —¿Por qué estáis triste, Lady Mirielle? —preguntó la niña, y la doncella se secó las lágrimas de los ojos con el dorso de una mano.

  —Porque los mayores a veces cometemos errores, princesa, pero el mundo es muy injusto, y esos errores los paga gente que es inocente, muchas veces niños como tú. Lyria, tenemos que recoger tus cosas y volver al Nudo, ¿me vas a ayudar?

  —¡Claro! —exclamó Lyria, pero se detuvo de pronto—. ¿No deberían hacerlo los criados?

  —No, vamos a hacerlo nosotras —dijo Mirielle, incorporándose y mordiéndose la lengua para no continuar la frase que estaba pensando. “No, porque tu padre el rey no ha destinado ni a uno solo de sus siervos para este trabajo, princesa, porque para él, es como si no existieras”—. Seguro que encontramos muchas cosas que habías olvidado, ¿recordáis el broche con el arpa que os regaló mi hermano Meurig? Hace tiempo que no lo veo...

  —Es verdad —respondió Lyria, poniéndose un dedo bajo la barbilla, como si pensara, mientrasPelusa finalmente saltaba al suelo, olisqueando su alrededor con una mezcla entre curiosidad y desdén que Mirielle sólo había visto en gatos... o en Sidhri—. Era un broche precioso pero...

  —A veces tenemos demasiadas cosas, princesa, y se nos olvidan las que son importantes —dijo Mirielle, temiendo que sus palabras resultaran proféticas. Lord Stefran ya se había olvidado prácticamente de su hija Elenya, ¿ocurriría lo mismo con Lyria ahora que su madre había sido arrestada por traición? ¿Quién defendería los intereses de esa niña indefensa? La habían acostumbrado a tener vestidos, pequeñas joyas, juguetes... ¿Seguirían fluyendo esos regalos hacia la niña cuando su familia ya no podría aportar ningún beneficio a aquellos que los hacían?—. Vamos a buscarlo, y así seguro que encontramos más cosas. Utilizaremos ese baúl, ¿os parece bien, princesa?

  —¡Claro! ¡También quiero el colgante de mariposas que me regaló mi madre, Lady Mirielle! ¿Podremos encontrarlo? Cuando la vea quiero llevarlo puesto...

  —Claro, princesa, claro... estoy segura de que le encantará...

  Mirielle Saurey se acercó a la ventana, la abrió y miró el exterior, aspirando con fuerza para tratar de romper el nudo que le atenazaba el pecho. ¿Cómo iba nadie a decirle a esa niña que quizá nunca volviera a ver a su madre? ¿Cómo iba a hacerlo ella, cuando parecía que todos los demás la habían olvidado?

CAPÍTULO XIV

TÉRMINO

(Verano del año 429 de la Cuenta de los Años)

  No era la primera vez que Wilhem visitaba Término, y ya cuando había acudido para reunirse con el Santo de los Santos, nueve años atrás, se había llevado una imagen poco acogedora de las seis torres que conformaban el lugar más sagrado para los Atribulados. En las semanas, quizá meses, que llevaba encerrado en el lugar, aquellas percepciones, aquellas impresiones que tanto le habían inquietado se habían confirmado e incluso acrecentado. El frío por las noches, y el calor del verano de las Montañas Negras durante el día, parecían golpear a Wilhem como látigos. En algún momento había entrado en un estado febril del que no parecía terminar de salir, y los huesos le dolían debido a la humedad de la celda. Años atrás, Dariel Acheron le había mostrado lo que en Término llamaban “Salas de Viento”, terrazas y oquedades en las torres más cercanas al acantilado que se abrían al vacío y que según el Santo de los Santos, los monjes utilizaban para meditar. Lo que entonces no había contado el traidor era que algunas de esas “Salas del Viento” tenían barrotes de hierro engastados en la piedra, y se utilizaban como celdas para aquellos que se enfrentaban a la justicia de los Atribulados. Y desde luego, lo que no podía entonces haberse imaginado Wilhem es que con el tiempo, él mismo ocuparía una de esas celdas, y otras semejantes servirían para custodiar a buen recaudo a la Emperatriz y sus hijos.

  Emperatriz... ¿emperatriz de qué?, pensaba con frecuencia Wilhem cuando escuchaba los sollozos y los gritos de Lady Mathilda arrastrados por el viento. Emperatriz de nada. Los Santos y losInfanati que se encargaban de ellos no les daban apenas información de lo que ocurría en el exterior, pero se habían preocupado de hacerles saber todos y cada uno de los avances del ejército del Margrave Drakenberg y el Santo de los Santos por el Imperio. Lo que había sido el Imperio. Ahora, el Hexarcado de Heddemburg se extendía desde las Montañas Negras hasta la frontera con Llyr. El Santo de los Santos había anunciado la coronación de Kade Drakenberg como Emperador, aunque la autoridad principal del Hexarcado seguiría siendo la de Dariel Acheron. Pero a pesar de que su carcelero, un Santo llamado Raziel, les mantenía al margen de lo que ocurría fuera, los monjes hablaban entre ellos, y en sus muchos años en la corte Imperial, si algo había aprendido Wilhem, era a escuchar... o a leer lo que nadie decía. Heddemburg había caído, igual que Vangium, Koelditz y muchas otras poblaciones. Pero no se hablaba de Skold, ni de Cuthbert Horth, y eso solo podía significar que los ejércitos de los Troikii aún no se habían hecho con el valle del Hittled y el bajo Dena. Nadie hablaba nunca de Valigraad cuando él podía escucharles, y por ello, suponía que el norte también resistía al asedio de los traidores. Y ni siquiera el secretismo que el Santo Raziel trataba de imponer había conseguido que los novicios que de vez en cuando enviaban a que les llevaran las magras raciones que suponían todo el alimento que los prisioneros recibían, murmurasen sobre la resistencia de Amara Bigestron en Styria. A pesar de eso, Wilhem no albergaba dudas sobre que finalmente Skold, Valigraad y Amaya terminarían cayendo. Pax había movilizado el que quizá fuera el ejército más grande que se hubiera puesto nunca en movimiento en Occidente. Skold se mantenía a salvo sin duda gracias a cuerpos mercenarios traídos de Mnesis, Acquaviva, y el resto de las ciudades de la Liga de Montgiscard; la mayor parte de los pobladores de Skold eran estudiantes, profesores y hombres de ciencia, no soldados. Valigraad contaba con una milicia fuerte, pero si se distraían un solo momento de su vigilancia sobre los bárbaros de Arvos y la Costa de la Sal, sufrirían un destino aún peor que el que les esperaba en manos de los traidores. Y aunque Styria era uno de los dominios más fuertes del Imperio, ¿qué podía hacer Amara Bigestron ante aquella marea de carne y acero que lideraban los Cuervos de Kade Drakenberg?

  Aquella marea de pensamientos provocó un pinchazo ácido en el vientre de Wilhem, que se revolvió en el montón de jirones sucios que eran su jergón. Se incorporó y se rascó la descuidada barba que le cubría el rostro, y observó la bruma que parecía derramarse desde el cielo hacia las torres de Término, y caía hacia las Montañas Negras. Era un día de nubes bajas, y el monasterio, y todo lo que había a su alrededor, parecía sumergido en un mar de niebla gris, lo que daba al antiguo Conde Palatino la sensación de estar aún más apartado del mundo que de costumbre. Sus articulaciones chascaron cuando se incorporó y caminó arrastrando los pies hacia los barrotes que le separaban de una caída de más de novecientos codos, recordando cómo la última vez que había estado en aquel lugar, había conversado con el Santo de los Santos sobre las constelaciones y el significado de los nombres Akkadios en las estrellas, poco antes de que Lord Acheron reclamara de nuevo para la Fe la Catedral de Heddemburg. ¿Estaba pensando ya entonces el Santo en traicionar al Imperio, en aliarse con la mayor de las ciudades de Troika para lanzar un ataque devastador contra su propia patria? ¿Mientras hablaban de la Espada del Norte Dariel Acheron planeaba ya lanzar su guerra relámpago hacia Occidente? Wilhem se apoyó en los barrotes, tratando de atisbar algo del exterior a través de la niebla. Había claros en las nubes aquí y allá, y a través de ellos podía ver las escarpadas cumbres de las Montañas Negras, o incluso algunos atisbos de los valles y los pastizales que había muy por debajo del Monasterio. Le pareció ver un águila volando a un centenar de metros por debajo de él, y se imaginó que el animal observaría el mundo como él lo estaba observando en ese momento, desde una gran distancia, sólo que el águila era libre... y él estaba muy lejos de serlo.

  La puerta de la celda se abrió, sobresaltando a Wilhem, que no sin motivo, se volvió hacia la gruesa puerta, que se desplazó con un chirrido, permitiendo que tres hombres entraran en la estrecha sala. Dos de ellos eran Infanati, ataviados con cota de mallas y con espadas en los cinturones, y el decaedro de Término bordado en el sobretodo. El tercero, que se encontraba entre los otros dos, era un Atribulado, vestido con hábito gris, con el cabello rubio, del color del oro batido, y una cuidada barba que le cubría el rostro. Tenía los ojos azules, quizá demasiado cercanos al puente de la nariz, y la piel tan fina como el pergamino. Raziel Iolcu era uno de los pocos Santos de Término que venían del Este, de Troika. Al contrario que Antonio Pértinax, que había llevado los acuerdos entre la Trinidad de Pax y Término, cuya madre era Troikii pero con padre Montgiscardi, Raziel había llegado al monasterio desde Ángel, la más norteña de las tres ciudades que gobernaban Troika, acompañando a su familia, vendedores de cuero y pieles procedentes del norte que, tras algunos de los inviernos más fríos que se recordaban en Occidente, habían intentado encontrar mercado lejos de sus canales habituales y habían llegado a las Montañas Negras. El coste había sido alto, y el camino les había costado la vida a la mayoría de sus familiares, para cuando llegaron al monasterio, los pulmones de Raziel casi habían dejado de funcionar, y su padre cargaba con él en brazos, habiendo perdido por el camino todas las mercancías que pensaban vender. Obviamente, Raziel había sobrevivido gracias a los cuidados de los Santos de Término, pero su padre había muerto poco después, y era uno de los muchos difuntos sin nombre que yacían en la fosa común que los monjes alimentaban con frecuencia al pie de Término. Con Dariel Acheron y Anthos Aalkav en Heddemburg, y Antonio Pértinax en Val Fiorei, Raziel Iolcu se había convertido en el hombre que tutelaba Término y a todos sus habitantes, y por lo tanto, en el carcelero de los únicos supervivientes de la familia Imperial... y de Wilhem, que sintió un escalofrío al ver al Troikii, un escalofrío que no tenía nada que ver con el viento que procedía del exterior. Wilhem había escuchado la historia de la vida del Santo en varias ocasiones de sus propios labios, y Raziel solía divagar sobre su vida mientras sus invitados gritaban.

  —Lord Arconte —dijo el recién llegado, con un fuerte acento del Este, arrastrando las erres e inclinando la cabeza—. ¿Estáis bien esta mañana?

  —Claro —asintió Wilhem, frunciendo el ceño—. ¿Cómo no iba a ser así?

  —Si hay algo que me gusta de vos, es vuestra educación. Lord Strattenbach, necesito que me acompañéis, tengo algo que comentar con vos. Si sois tan amable...

  —No, por favor —susurró el antiguo Conde Palatino, notando que las rodillas le flojeaban, y que las lagrimas le ardían en los ojos. Ni siquiera un concepto que un par de meses atrás había considerado parte de su vida, el honor, podía evitar que los ojos le quemaran—. No sé nada, no tengo nada que pueda interesaros, ni a vos ni a nadie. Os he contado todo lo que sé, no...

  —Lord Arconte —le interrumpio Raziel, y la sonrisa se borró de su rostro—. Erais la mano derecha del Emperador, así que resulta difícil creer que desconozcáis datos básicos que cualquiera tan cercano como vos al corazón del Imperio debe conocer. Números, líneas de aprovisionamiento...

  —No soy un militar —gruñó Wilhem—. ¡Nunca he sido un militar, nunca me he preocupado por eso! Os lo he dicho muchas veces, Santo...

  —Y hoy me lo volveréis a decir, Arconte. Quizá hayáis recordado algo, o quizá podamos ayudaros a recordar. Y si consideráis inadecuada mi propuesta, quizá podamos tener esta misma conversación con el pequeño príncipe.

  —¿Y qué va a contaros un niño?

  —Nada, absolutamente nada. Pero gritará... cómo gritará, Arconte. Y vos estaréis delante para verlo todo, para escucharlo todo. Quizá eso os haga recordar...

  —¡No! —exclamó Wilhem, dando un paso adelante pese a que todo su cuerpo se retorcía de la anticipación, mientras sus nervios parecían despertarse en previsión de lo que parecía inevitable. Había olvidado muchas cosas, incluso se había dado cuenta de que comenzaba a olvidar el rostro de su hijo pequeño, Penhard. Había veces en las que pensaba en ello incluso como una bendición. Pero sabía que jamás podría olvidar las catacumbas del Monasterio, las poleas, cuerdas, cadenas y los instrumentos resplandecientres, siempre perfectamente limpios y ordenador que a Iolcu le gustaba exponer ante sus “invitados”, aquella colección de finas hojas, agujas afiladas, pequeñas cuñas de madera, y mazos, hojas dentadas y sierras, aunque Wilhem sabía que normalmente el carcelero no las utilizaba, ya que no le gustaban las heridas sangrantes. El Santo Raziel Iolcu estaba más acostumbrado al cruel arte del descoyuntamiento, la dislocación y la luxación, a trabajar con delicada atención las articulaciones, los cartílagos y los huesos; a separarlos y luego volverlos a unir, de modo que después de unas horas, era como si no hubiera pasado nada... salvo por el dolor, y el recuerdo de este.

  Y había otra cosa de la que Wilhem se había dado cuenta. Probablemente Raziel no quisiera saber nada, no había nada realmente que quisiera saber, o al menos nada que Wilhem pudiera contarle. No lo necesitaba.

  Sólo quería hacerle gritar.

  —Iré con vos —dijo finalmente Wilhem, esforzándose por mantener la compostura y aquella fábula que estaban interpretando, como si realmente pudiera elegir y como si su vejiga no se hubiera aflojado ya, llenando el aire del hedor del miedo y la orina. Inmerso en su papel de anfitrión, Raziel permitió que los Infanati sostuvieran al antiguo Arconte, como si le hubiera sido posible caminar solo, y volvió a sus labios la sonrisa educada que el Troikii solía tener en aquellos momentos, previos al deleite que se aproximaba.

  Wilhem volvió a la celda varias horas después, cuando el sol estaba en lo alto del cielo y la niebla se había desvanecido, y los Infanati que le habían sacado de la celda, lo tuvieron que devolver a ella, dejándole caer con la vista turbia por el dolor y las articulaciones hinchadas sobre el jergón. Ojalá se hubiera desmayado, ojalá hubiera podido perder el sentido, pero Raziel Iolcu era demasiado hábil cómo para permitir algo así, Wilhem había estado despierto y perfectamente consciente de los chirridos de las poleas y los crujidos de sus huesos. Un dolor sordo, profundo, parecía envolverle, y se sentía incapaz de pensar.

  Y sin embargo, el antiguo Arconte tenía la sensación de haber ganado, de que la victoria ese día había sido suya. Él no había podido responder a ninguna de las preguntas de Iolcu, pero además de la cháchara que solía acompañar aquellas sesiones, aquel día había habido algo más. Las preguntas eran demasiado concretas, demasiado precisas. Había algo que preocupaba de verdad al Santo de los Santos, algo que ocurría en Occidente y sobre lo que parecían no tener control.

  Algo estaba pasando en Styria.

  Lord Kade Drakenberg observaba desde una distancia prudente como sus hombres se aseguraban el paso por el Alanda. Comparado con los grandes ríos de Occidente, como el Saône o el Ost, era poco más que un arroyo que bajaba de las Montañas del Aitrêbat para desembocar en el Mar de Sombras. Pero aquel río, mucho más corto, tenía prácticamente el mismo caudal que el Saône desde su nacimiento hasta las bocas del Saône, en Carôise. El Margrave, como todos los estudiantes de Vangium, había aprendido que la causa de que los ríos que bajaban desde el Aitrêbat al sur eran mucho más caudalosos que los que fluían hacia el norte era por la forma en V invertida de la plataforma continental, que alcanzaba su cúspide en las montañas, y bajaba de forma suave en el norte, pero mucho más abrupta en el sur. Desde el torreón abandonado desde el que el Margrave oteaba el horizonte, podía ver la cinta plateada y llena de espuma del Alanda, la frontera natural de Styria. Allí, encajonado entre las Montañas del Aitrêbat al norte, el río Alanda al Este, el Mar de las Sombras al Sur, y el Mar de las Tormentas al Este, se encontraba el sexto dominio del Imperio, y el único cuyo territorio aún no se había rendido a la Guerra Relámpago de Término, como empezaba a conocerse a la avanzada que habían realizado en pocos meses los hombres de Término, los Cuervos del Margrave y sus aliados de Pax. Había un foco de resistencia al norte, pero el Mariscal Jarsldot estaba al frente del asedio de la propia Valigraad, así que nadie dudaba de que ese problema se solucionaría pronto. Pero Styria era otra cuestión, y el Margrave había exigido poder hacerle frente personalmente... y lo había hecho con éxito. Cuando Heddemburg había caído, los ejércitos de Styria habían salido de sus fronteras naturales y habían tomado el control de varias fortalezas que controlaban los caminos entre la antigua Capital Imperial y su dominio más meridional. Kade había conseguido rendirlas todas, y ahora el emblema del cuervo se extendía por todo el territorio al este del Alanda. Hacia pocas horas que los últimos soldados de Amara Bigestron habían cruzado el puente que Drakenberg observaba. El verano estaba ya terminando, y el río en aquella zona apenas cubriría la cadera de un hombre adulto en su zona más profunda, pero el agua era más que capaz de arrastrar a un hombre, lo que convertía el puente en un bien estratégico de primer orden. Aquel puente, formado por tres arcos apuntados, sería el paso de las tropas del Nido de los Cuervos hacia Styria. Al norte de su posición, en las estribaciones meridionales de las Aitrêbat, se encontraba Viana, la ciudad amurallada con la que los Styrii controlaban la región oriental de su dominio. La provincia recibía el nombre de la que había sido, muchos siglos atrás, la capital de un reino independiente del Imperio, pero hacía mucho tiempo que la ciudad de Styria se había convertido en poco más de un recuerdo de su antiguo poder, que recordaba sólo al mantener en ella la segunda universidad más importante del Imperio. Por matrimonio, los Bigestron habían conseguido el dominio sobre la provincia, y habían convertido sus recién obtenidos dominios en la sexta provincia del Imperio, bajo el emblema de la serpiente verde de la familia, pero habían creado un sistema de capital dual, trasladándose la corte a la ciudad comercial de Amaya, en la costa del Mar de Sombras, y reforzándose el aspecto militar de Viana, hasta casi convertirla en el equivalente a la Academia de Vangium para el resto del Imperio. Y Viana era el objetivo de Kade Drakenberg.

  Aquel día el Margrave había esperado una dura lucha, pero hacer retroceder a los hombres de Amara Bigestron había sido más fácil de lo que esperaba. Los pequeños torreones que se habían edificado y fortificado en la orilla oriental del río estaban casi abandonados, haciendo evidente que Lady Amara tenía muchos menos hombres de los que necesitaba para controlar una área tan amplia de terreno; y se habían replegado hacia el Alanda, ignorando incluso las ruinosas fortificaciones del otro lado del río, corriendo hacia el interior de la provincia, probablemente hacia Viana. Ahora, había Cuervos en ambos lados del puente, y la vanguardia del ejército del Margrave se preparaban para cruzar el Alanda. Después lo haría el tren de intendencia, y finalmente, la retaguardia. El cruce a través del estrecho puente sería largo, y lento, pero les permitiría establecer una cabeza de puente a través de la cual comenzar la toma de Styria. Uno de los pajes del Margrave le sirvió una copa de vino traído de Montgiscard, y el señor del Nido de Cuervos paladeó lentamente el caldo, enfriado con nieve, deleitándose en sabor afrutado y viejo del vino reposado en barricas de madera de roble. El sol estaba alto en el cielo, y el Margrave frunció el ceño para observar el avance de sus hombres.

  Y en ese momento, el puente estalló, engullido por una gran lengua de fuego capaz de derretir la piedra. La fuerza de la explosión arrojó a Kade Drakenberg al otro lado de la habitación en la que se encontraba, y los propios sillares del torreón parecieron temblar. Lord Drakenberg se incorporó lo mejor que pudo, sacudiéndose el aturdimiento, y volvió a toda velocidad a la ventana, mientras el paje que le acompañaba y el resto de los hombres de la torre corrían de un lado para otro, confusos. Fuera, el aire se había espesado por el polvo y la ceniza, y el olor a pólvora era tan fuerte que para el Margrave fue obvio que alguien había minado el puente. Los arcos de piedra se habían derrumbado y ahora el Alanda corría por entre los destrozados sillares y entre los restos de los pilares que habían sostenido su estructura. El agua estaba sucia, llena de barro, polvo y roja de sangre, de los hombres y animales que estaban en ese momento cruzando el puente, y los que se encontraban lo suficientemente cerca de la explosión como para ser despedazados. Era una trampa, sin duda. Los Styrii se habían retirado horas atrás, alguien tenía que haberse acercado al puente para encender cargas de mecha lenta, pero los Cuervos habían estado tan convencidos de su victoria que ni siquiera se habían preocupado por poner vigilancia, y ahora, había decenas de hombres muertos, muchos más heridos, y por lo que Kade podía ver, abundantes pérdidas en el tren de intendencia.

  El Margrave aún estaba valorando los daños cuando se escucho un nuevo trueno, pero esta vez no venía de explosión alguna, sino de las ruinas abandonadas de los viejos puestos de guardia que sus hombres habían desestimado. Al menos medio millar de hombres armados con picas, espadas y grandes escudos rectangulares vestidos de verde y con la serpiente de los Bigestron retorciéndose en los escudos.

  —¡Maldición! —gritó Kade Drakenberg, y aullando órdenes, se lanzó escaleras abajo, dispuesto a dirigir el ataque contra los hombres de la Margravina, aún a sabiendas de que era demasiado tarde. Salió de la torre, pidiendo a gritos su caballo, pero cuando montó y vio el estado de sus fuerzas, se quedó quieto, tomado por la incertidumbre. Los Cuervos de Drakenberg habían quedado divididos en dos por el estallido del puente. La pólvora había lanzado litros y litros de agua a las orillas, cada vez más líquidas debido al barro y a los pesados pasos de los soldados, que se hundían en fango hasta las rodillas. Los hombres de la orilla oriental trataban de avanzar para formar un frente sólido ante la carga de la infantería de los Styrii, mientras que los hombres de la orilla occidental trataban de retroceder, lo que hizo que ambos grupos se encontraran en el río, entre cascotes y cuerpos despedazados. El fondo del río era resbaladizo, la corriente fuerte, y varios de los hombres perdieron el equilibrio, cayendo al agua, y siendo arrastrados por ella, incapaces de recuperarse debido al peso de sus armas y armaduras. Algunos arrastraron a sus compañeros al tratar de agarrarse a sus pies y piernas para intentar alzarse y volver a respirar, lo que hizo que una masa amorfa de metal, piedra y carne formara una isla en el río, sobre la que algunos hombres del Margrave se encontraron cruzando en una forzada retirada de la orilla occidental. Drakenberg había echado de menos la caballería en la formación de los Styrii, pero era obvio que no era necesario, y que hubiera sido un error, de hecho. Los caballos podrían haber traicionado la presencia de los Styrii escondidos, y en aquella posición, la infantería era más que suficiente. Los caballos del Nido de Cuervos estaban asustados por el ruido, la explosión y el olor a pólvora y los jinetes estaban perdiendo un tiempo precioso tratando de dominarlos; y mientras, los hombres de Styria habían formado un bloque cerrado, una serie de líneas de compactas filas de acero que marchaban hacia delante, empujando a los guerreros del Margrave con sus picas y escudos hacia el río, lanzando tajos aquí y allá. El Margrave vio que uno de los hombres que trataba de formar la línea de defensa de los Cuervos caía al ser alcanzado en el hueco de la gorguera por una de las picas, para morir aplastado por las pesadas botas de los Styrii, que parecían decididos a no detener su marcha. Cada vez eran más los Cuervos que caían al río, engrosando aquella la pila de cadáveres que amenazaba con convertirse en una presa en el Alanda.

  Kade Drakenberg maldijo de nuevo. En el cenagal que los hombres estaban creando en la rivera del río, los caballos eran inútiles, y no disponían de tiempo para que los artilleros preparasen los cañones o las bombardas. Uno de los soldados Styrii encontró un hueco bajo el escudo de uno de los Cuervos, y le alcanzo en la rodilla, cercenando la pierna por debajo, haciendo que el hombre cayera. Como si aquella hubiera sido una última pieza en un extraño juego cuyas normas el Margrave no atinaba a comprender, aquella caída hizo que sus hombres se desbandaran, lo peor que le podía ocurrir a un ejército. Algunos arrojaron las armas y se lanzaron al río, quedando atrapados en la corriente y los cuerpos muertos. Otros, se dieron la vuelta y echaron a correr, siendo cazados por la espalda por las picas de las primeras líneas de la infantería Styrii.

  Al Margrave solo le quedaba un camino, así que hizo un gesto hacia sus hombres, y un heraldo se llevó a los labios un cuerno y tocó retirada. Aquí y allá, otros heraldos repitieron los toques, y el ejército del Margrave, al recibir una orden directa, pareció revivir, reagruparse y organizarse, aunque fuera para huir. Un pequeño grupo de hombres armados con ballestas y el cuervo de los Drakenberg en el pecho, hizo su aparición desde la retaguardia para cubrir la retirada de sus compañeros de infantería. Los virotes, capaces de atravesar un escudo, hicieron que los hombres que enarbolaban el escudo de la serpiente detuvieran su avance, al menos el tiempo suficiente para que varias docenas de cuervos pudieran cruzar el río. Los hombres que se habían organizado en la orilla oriental se situaron escudo con escudo, permitiendo a los hombres en retirada huir a posiciones más seguras. Sin embargo, el Margrave no tenía intención de quedarse a luchar. Si los Styrii decidían utilizar artillería, estarían en franca inferioridad, los Cuervos necesitaban hacer recuento de bajas y pérdidas antes de poder hacer frente de nuevo a los Styrii. La formación de la infantería de Styria se mantuvo, firmes en la orilla occidental del Alanda, y Kade sintió aquella actitud como una bofetada en el rostro, como si la Margravina le hubiera golpeado de lleno. Les estaban permitiendo huir, como un acto de generosidad... incluso de piedad.

  Furioso, y sin haber podido desenvainar siquiera la espada, el Margrave espoleó su caballo para ponerse al frente del ejército que se retiraba, tratando de mantener el orden, evitando que se convirtieran en una multitud en desbandada. Lanzó una última mirada al puente destruido, a la isla de muertos que se había formado en el Alanda, y a los Styrii que les miraban alejarse desde allí en el más absoluto silencio.

  Volvería.

  Volvería y él mismo llevaría a Amara Bigestron ante un verdugo, y la obligaría a arrodillarse ante él. No, aún mejor. El mismo sostendría la espada.

  Volvería.

  Las orillas del Alanda se había convertido en un cenagal debido a la explosión y a las pisadas del ejército en retirada. La orilla oriental, por la que se habían marchado los hombres de Kade Drakenberg se abrían en largas llanuras, unas planicies que se adentraban en el Imperio y Montgiscard. En la orilla occidental, se alzaban unas pequeñas colinas, que se iban haciendo más altas hacia el norte, hasta pasar a formar parte del macizo de Aitrêbat. En los tiempos del Viejo Reino, como llamaban los Styrii al tiempo anterior a los Bigestron, entre esas colinas y las fortificaciones de la orilla oriental del Alanda se habían alzado las fortalezas que defendían la frontera de Styria, precisamente contra el Imperio del que terminaría formando parte. De la mayor parte de aquella cadena de fortalezas sólo quedaban pequeños torreones como el que había ocupado Kade Drakenberg, o ruinas como aquellas en las que se habían escondido los hombres de Styria.

  En aquel momento, el conde Velasco Asconça, hubiera deseado que las viejas atalayas siguieran en pie para observar la marcha de lo Cuervos, convertidos en una serpiente negra que volvía hacia oriente, esperaba que por mucho tiempo y retorciéndose en su propia ira, aunque no contaba con ello. Probablemente Drakenberg volvería como mucho en un par de semanas, si acaso un mes, y seguramente con refuerzos. Con Drakenberg en el sur y Jarlsdot en el norte, la fuerza mayor de losInfanati continuaba en Heddemburg, custodiando al Santo de los Santos. Velasco no tenía duda alguna de que podrían ponerse en movimiento en dirección a Styria, y esta vez no caerían de nuevo en una emboscada como la que el conde había urdido en el puente. Buscarían otro lugar para cruzar el Alanda, o utilizarían pontones móviles, apoyados por artillería, ballesteros y otros cuerpos de refuerzo. Asconça suspiró, sin bajar de su caballo, mientras sus hombres se reunían, y los capitanes de los cuerpos contaban a los heridos y a los caídos, y se preparaban para volver con la mayor rapidez posible a Viana. El conde torció el gesto, tendría que dar muchas explicaciones al Duque de Viana por haberse llevado cinco centenares de hombres armados sin seguir los cauces adecuados, pero sin duda, la Margravina entendería aquel uso, y el empeño de Velasco Asconça para tratar de evitar que los Cuervos pusieran un solo pie en territorio Styrii. El Duque de Viana no estaba de acuerdo, parecía preferir ceder a los Cuervo las tierras bajas y hacerse fuerte en la fortificada Viana, pero aquello dejaría pueblos y hectáreas de terreno en manos de los hombres del Margrave Drakenberg. Velasco, a sus sesenta y seis años de edad, había llegado casi al enfrentamiento físico con el Duque de Viana, le había llamado cobarde, y de no haber sido por la intervención de la Margravina, que amenazó con enviarles a los dos a galeras, hubieran llegado a un duelo. Aunque aplacaron sus formas, el conde mantuvo en todo momento que aquello era una actitud cobarde, pero el Duque de Viana tenía en sus manos más de la mitad del ejército de Styria, así que por mucho que Velasco se opusiera, los planes de los militares de alto rango vendrían dados por los deseos del Duque de Viana.

  Por lo menos, nos sería aquel día. Y si creyera en los Dioses, o en algo superior, tendría que haber dado gracias, porque no le quedaban más hombres que aquellos que había lanzado contra los Cuervos, no tenía más pólvora que la que habían utilizado para volar el puente gracias a la valentía y el arrojo de uno de los más jóvenes soldados, que había permanecido encaramado entre los ojos del puente donde habían atado los barriles de pólvora, y había encendido la mecha lenta en el momento adecuado, justo antes de lanzarse al agua y escapar de la cercana explosión. No había más refuerzos ni más infantería, ni artillería o caballos. Si los Cuervos les hubieran plantado cara en lugar de retirarse, sin duda les habrían derrotado, y con puente o sin puente, en aquellos momentos los Cuervos estarían ya mancillando con sus pasos la tierra verde de Styria. Por suerte, lo habían evitado, y quizá aquella victoria obligaría al Duque de Viana a replantearse sus acciones y su planificación. Si Velasco Asconça había conseguido plantar cara a los Cuervos en el Alanda, ¿cómo no iba a poder hacerlo el mismísimo Duque de Viana, Capitán General de los Ejércitos de Styria?

  —¡Os habéis vuelto loco! —gritó el Duque, de pie ante la sala del consejo del Palacio de la Ciudadela de Viana, arrancando un murmullo sorprendido por parte de los presentes. Ante él, Sir Velasco permanecía con los brazos cruzados y la cabeza gacha, con los ojos clavados en el suelo, sin querer parecer desafiante ante el Duque. Había pasado horas esperando en una de las pequeñas cámaras anejas al salón, sin que se le ofreciera un vaso de vino o algo de comer, ni tuviera la oportunidad de cambiarse de ropa, deshacerse de la armadura, o quitarse el barro de las botas, hasta que finalmente el Duque le había llamado a su presencia—. ¡Debería haceros acusar de traición! ¡Habéis desafiado una orden directa! ¡Habéis llevado a quinientos hombres de la guarnición de la ciudad a una lucha en la que podían haber sido masacrados!

  —Pero no lo han sido —replicó Velasco, y al instante, se arrepintió de haberlo dicho. Alzó la mirada, y vio como el Duque enrojecía y sus ojos se clavaban en él fijamente. Conocía perfectamente aquella mirada, la había visto en el Duque desde mucho antes de que fuera el Duque, cuando aún se manchaba los dedos con barro y no era capaz de limpiarse su propia mierda. Él mismo había tenido una mirada muy parecida en su juventud, cuando aún podía permitirse la furia del orgullo, y eso era algo que su difunta esposa, Grisel, siempre había afirmado que habían heredado de él todos sus hijos. Desde luego, Astur Asconça, Duque de Viana, su primogénito, sí lo había hecho.

  Velasco vio como la duquesa, con el rostro demudado por la impresión, extendía su mano para sujetar la de su marido, y al menos, Astur tuvo la deferencia de controlar su ira lo suficiente como para no rechazarla en público. La sangre fría o la inteligencia, porque de un modo u otro, cualquier derecho de Astur al ducado de Viana y a actuar como lo estaba haciendo en ese momento, venía de ella, Shira Alebro, heredera del Ducado. En su momento, y hasta la boda de Mathilda Swiderdudd con el Emperador, en el Imperio se decía que Astur Asconça había hecho la mejor boda de la historia reciente del Imperio, Shira Alebro era la única heredera del Ducado de Viana, una dote mucho más importante de lo que él, el hijo de un pequeño noble rural de Styria que había conseguido cierto renombre en el ámbito militar podría nunca conseguir. Shira no era una mujer atractiva, no lo era entonces ya entrada la cuarentena, y no lo había sido cuando era una joven heredera de nariz pequeña, pelo rubio pajizo, una ausencia total de carne sobre los huesos, y un rostro sorprendentemente rubicundo para un cuerpo tan delgado, pero el Ducado de Viana había atraído a muchos pretendientes, aunque finalmente, el apellido del futuro Duque de Viana sería Asconça.

  —Sois un... loco —escupió Lord Astur—. Y probablemente lo único que hayáis conseguido sea hacer enfurecer al Margrave.

  —Mi señor —dijo Velasco, pese a que la mirada de su nuera le indicaba que lo mejor que podía hacer en ese momento era callarse—. El Margrave ya estaba suficientemente furioso, no venía de visita, sino a invadir Styria.

  Lord Astur inclinó la cabeza, desafiante, pero en el momento en que parecía que iba a hablar de nuevo, las puertas de la sala se abrieron, y sin que nadie la anunciara, Amara Bigestron hizo su entrada, una inmensa masa de carne bamboleante, ataviada con un vestido de color azul oscuro y con una fino dominó de gasa azul celeste con perlas bordadas sobre el pecho, cerrado con un broche de malaquita tallado en forma de serpiente. Lady Shira se incorporó enseguida, y todos en la sala hicieron una reverencia generalmente bastante torpe, debido a la sorpresa. Lady Amara se acercó renqueante hacia Velasco y se detuvo a su lado, jadeante. El matraqueo de sus pulmones era audible, y su rubicundo rostro, estaba enrojecido, con gotas de sudor cayendo desde su frente por su rostro.

  —¿Queréis que caiga aquí mismo desmayada? —fueron las primeras palabras que pronunció—. ¡Por los huevos del Dios Muerto, que alguien me traiga una silla y una copa de vino! Y algo para comer, estoy hambrienta...

  Las palabras de la Margravina Bigestron fueron como un revulsivo en la sala, el Duque se apresuró a hacer gestos a los sirvientes para que obedecieran sus órdenes, y en pocos segundos, se había dispuesto de un recio asiento de madera con el respaldo de cuero para Lady Amara, que se dejó caer en él, mientras tomaba en sus rotundos dedos una copa de vino oscuro y miraba con absoluto desprecio un cuenco de fruta escarchada con almíbar de miel.

  —¿A eso lo llamáis comida ahora en Viana? —gruñó, haciendo un gesto de inmediato para que se llevaran la fruta—. Traed cordero, o cerdo, el viaje desde Amaya ha sido largo.

  Los criados se pusieron de nuevo en un movimiento febril, y Lady Amara se limitó a tamborilear con los dedos sobre el brazo de su asiento hasta que por fin, pusieron ante ella en una pequeña mesa supletoria una bandeja con carne en salazón, y la Margravina asintió finalmente satisfecha, haciendo un gesto hacia el Duque, que asintió, dando rienda suelta a su curiosidad.

  —Mi señora... no nos habían informado de vuestra llegada, no... —comenzó a decir, y Amara respondió mientras masticaba una tira de cerdo, chupándose los dedos para eliminar los restos de la costra de sal y especias que recubría la carne.

  —Estaba de camino cuando me han informado de la victoria de mis soldados sobre los hombres del Margrave en el Alanda —dijo la Margravina—. Una gran noticia, Lord Asconça, me ha alegrado un día que ya daba por perdido. Supongo que ha sido una iniciativa vuestra, ¿verdad?

  Astur Asconça miró a su alrededor, tratando de esconder la confusión que le embargaba en ese momento. Acababa de humillar a su padre delante de toda la corte, o al menos lo estaba intentando, y ahora la Margravina alababa la acción, y le entregaba la oportunidad de hacerse con el mérito. Sin embargo, no tuvo tiempo de formular una respuesta, ya que Lady Amara se volvió hacia Sir Velasco y continuó hablando.

  —He oído que vos habéis comandado la acción, Sir Asconça. Lord Duque, os felicito por vuestra elección. Una decisión sorprendente, y tremendamente acertada. Estoy segura de que ese hijo de puta de Kade Drakenberg aún no sabe qué le ha pasado.

  —Sí... —masculló finalmente Astur, cruzando los brazos ante el pecho—. La acción de mi padre ha sido... muy valiente.

  —Sí, lo ha sido —replicó Lady Amara—. El cerdo está delicioso, Astur. ¿Quieres un trozo? ¿No? ¿Velasco?

  —Lo probaré, mi señora —aceptó Sir Velasco, con una sonrisa, cogiendo una tajada de cerdo de la bandeja y dándole un mordisco, masticando despacio la carne, ligeramente correosa, aunque como había dicho la Margravina, deliciosa.

  —Y ahora, en este momento, que se vaya todo el mundo. Quiero hablar a solas con el Duque y la Duquesa —dijo—. Y vos, Sir Asconça. Quedaos también vos.

  Astur enarcó las cejas, y miró sorprendido a su padre, que se encogió de hombros, sin saber muy bien qué se les acercaba. Realmente, con Amara Bigestron, nunca era fácil saber qué podía ocurrir. Lady Shira y sus esposo tomaron asiento, mientras Velasco miraba un tanto incómodo a su alrededor, sin saber muy bien qué hacer. Los cortesanos y los sirvientes estaban abandonando la sala, y nadie parecía haberse dado cuenta de que él no tenía aún un asiento. Suspiró finalmente, resignándose a permanecer de pie durante al menos un rato más.

  —¿Qué ocurre, señora? —preguntó Lady Shira, tras un corto silencio, retorciéndose las manos sobre el vientre, pensando que quizá la Margravina traía una mala noticia, quizá nuevas sobre la familia imperial, o sobre la Guerra Relámpago de los Drakenberg.

  —Ocurre que vos tenéis tres hijos, y yo ninguno —dijo Lady Amara Bigestron, y los tres presentes enarcaron las cejas, sorprendidos por la respuesta de la Margravina, que sonrió, satisfecha con aquel golpe de efecto—. Aunque si los planes del Margrave Drakenberg continúan adelante, eso no importará demasiado, porque convertirá Styria en una más de las provincias de su Hexarcado, y serán los Atribulados quienes marquen nuestro destino político. He oído que en Heddemburg han recuperado una vieja tradición de los tiempos de las Guerras Akkadias, y que vuelven a alzarse piras en los alrededores del Palacio Imperial. Con mi grasa, estoy segura de que ardería durante un buen rato, como una vela barata.

  —Haremos lo posible por impedirlo, mi señora... —masculló Lord Astur, pero la Margravina le ordenó callar.

  —Cállate un momento, Astur, y deja hablar a tus mayores —dijo—. Como he dicho, eso será si el Margrave consigue cruzar nuestras fronteras, aunque lo que ha ocurrido hoy, me ha hecho pensar que quizá tengamos una esperanza. Hoy estaba cerca de Viana mientras vuestros hombres luchaban y sangraban en el Alanda tratando de detener a los Cuervos. Si hubieran cruzado el río, probablemente me hubieran encontrado en el camino hacia Viana, y en estos momentos, en el mejor de los casos, estarían reclamando la rendición de la ciudad o de toda Styria a cambio de mi vida, mientras se planteaban si enviarme a su cárcel-monasterio de Término. Hoy he pensado mucho, en eso y en el dan. Soy una Bigestron, la última de mi familia. Los dioses me enviaron al mundo con el vientre seco y no tengo hijos que puedan heredar Styria.

  Lord Astur asintió. Era un tema que preocupaba a muchos nobles Styrii, del que se hablaba con frecuencia, aunque nunca delante de ella.

  —Hoy pensaba... en lo injusto que es que vos hayáis tenido tres hijos, perfectamente sanos, y que yo no haya sido de dar a luz un solo heredero que pueda aportar estabilidad a Styria. Pero también he pensado en el dan. Necesito que podamos hacer frente a los Cuervos de Drakenberg. Quiero que cuando todo esto acabe, porque acabará en algún momento, quede algo de Styria, y quiero que mi pueblo esté seguro de que cuando yo muera, habrá un nuevo Margrave para Styria, un Margrave que tenga hijos, y que sea el comienzo de una nueva dinastía. El tiempo de los Bigestron se ha acabado en Styria.

  —Mi señora, la Casa Bigestron siempre ha sido extraordinariamente longeva y... —comenzó a decir el Duque, pero su padre le interrumpió.

  —Cállate, Astur.

  —La Casa Alebro ha sido siempre una de las casas más importantes de Styria, Viana ha sido el corazón de la defensa de la provincia. Y vos sois hoy los herederos de la Casa Alebro. Vuestros hijos lo son. Nuestra ley probablemente sea estúpida, y presupone que la ausencia de pene incapacita a una mujer para gobernar un dominio mientras haya herederos varones. No ha sido mi caso, pues no los había, pero en el caso de Lady Shira... estáis vos, Lord Astur.

  —Mi señora, estáis diciendo...

  —Quiero reunirme con vuestro canciller, Lord Duque. Si después de todo esto aún queda algo de Styria sobre lo que gobernar, quiero que vos seáis mi heredero. Estoy muy cansada, y la idea de la abdicación no me es extraña. Quiero que vos seáis el próximo Margrave de Styria, Lord Asconça.

  Astur miró a su alrededor, confuso, como si esperara la aparición de un bufón, como si todo aquello fuera una broma, una maldita broma organizada por su padre para reírse de él. Pero no había bufones, no había nada más que el rostro serio de la Margravina, la boca abierta de su esposa, y las cejas enarcadas en un gesto interrogante de su padre.

  —Es un honor... —comenzó a decir Astur, pero Amara negó con la mano.

  —Haced que Styria sobreviva a la guerra, Lord Duque, y será vuestra para gobernarla como deseéis.

CAPÍTULO XV

KAR ALDUIN

(Otoño del Año 429 de la Cuenta de los Años)

  —¿Dónde está mi hija?

  Lord Zweig sintió que el vello se le erizaba al escuchar la voz, rota y quebrada, de Lady Danika, mientras recorría sola los pasillos y las estancias de las salas que tiempo atrás habían pertenecido a los Thornn. Era la primera vez que Danika pisaba la nueva residencia real de Llyonis, pero no se había detenido ni un momento a contemplar los hermosos espejos, las molduras de los techos, las gruesas alfombras o las obras de arte que pendían de las paredes, ni siquiera aquellas que habían formado parte de su dote, que habían viajado con ella desde Heddemburg y que ahora decoraban el palacio del que había sido su esposo y la mujer que se lo había robado. Quizá en otro tiempo, Danika hubiera querido mostrarse digna, hubiera rebuscado entre las ropas que aún conservaba de sus tiempos como reina, entre aquellas que no se habían apolillado o que no habían sufrido los rigores del tiempo en Ockenham, hubiera tratado de ocultar las canas que habían hecho su aparición en su dorado cabello en forma de un mechón rebelde justo sobre la frente, que ahora caía sobre su rostro, dándole un aspecto atávico, casi enloquecido; o las arrugas que cruzaban su frente y sus ojos, las bolsas que avejentaban su mirada, quizá incluso hubiera buscado o le hubiera pedido al antiguo embajador que le consiguiera algún ungüento o pomada que hubiera servido para esconder la piel cuarteada y enrojecida por el frío de Ockenham. Pero en aquel momento, nada de todo aquello la importaba lo más mínimo, Ni el insulto de ver lo que había sido suyo, ni su propia imagen, ni su orgullo. Sus mejillas mostraban los surcos de innumerables lágrimas recientes, tenía los ojos hinchados, y estaba ataviada con un simple vestido de lana fina, marrón y abotonado en el pecho, sin adornos o brocados, con manchas de humedad en la falda y uno de los puños.

  A Lord Zweig se le partía el corazón. Había sido una de las doncellas más hermosas del Imperio, y ahora, parecía una simple campesina preparada para recoger el trigo. Suspiró antes de responder, maldiciendo una vez más a Stefran DeDaanan por su conducta sibilina. El Rey había ordenado el traslado de la Infanta a Kar Alduin, lo que había hecho que muchas cabezas del reino comenzaran a echar humo. ¿Qué ocurriría ahora que Lorelei Fendrhadil languidecía en una celda en la Torre de Levante? ¿Volvería Lady Danika a ocupar el trono de Allesyr, como si nada hubiera pasado? Sin embargo, Viktor sabía que aquel no era el objetivo de Stefran al traer a Danika de vuelta a la corte, aunque el Rey, como de costumbre, se encontraba más cómodo moviéndose entre lo subrepticio y lo oculto. En los dos meses que habían pasado desde que Lady Kaileli Fendrhadil había desaparecido de Kar Alduin con Lady Elenya, la misma noche en la que Lord Stefran había ordenado la detención de los Fendrhadil, incluyendo a su propia esposa, el Rey no había informado a Lady Danika de la desaparición de su hija. Sólo las continuas cartas de la Infanta preguntando por su hija, habían empujado al Rey a sacarla de su encierro en Ockenham y devolverla a Llyonis, dejándola en manos de Lord Viktor, para que fuera él quien le explicara por qué su hija había desaparecido de palacio junto a Kaileli Fendrhadil. Y no había mucho que el antiguo embajador le pudiera explicar, ni sobre su hija, que no sabían si había sido sacada de Llyonis por Kaileli para utilizarla de rehén o por algún otro motivo; ni sobre la situación de ambos ahora que el Imperio había caído y que no había nadie que les apoyara más allá del mar. Él ya no era embajador, ella ya no era Infanta. Ambos habían perdido a su familia, sus títulos... todo lo que tenían. Quizá por eso, Viktor se encontraba más cerca de Danika que nunca, por eso aquellas lágrimas desesperadas en el rostro de ella parecían clavarse en su corazón. Mientras Danika se dejaba caer sobre el pequeño lecho en el que Lady Elenya había dormido hasta la noche de su desaparición, Viktor pensaba en que jamás lo había pasado así de mal, jamás se había sentido tan impotente como ante aquella mujer, que lo había perdido todo y que solo se preocupaba por su hija.

  —Lord Stefran ha ordenado a todos los miembros de la guardia que la busquen por todo Kar Alduin y los alrededores. Desde su desaparición de palacio, todos en la ciudad buscan a Lady Kaileli Fendrhadil y a la princesa Elenya.

  —Han pasado semanas, Viktor. Podrían estar en Dol Duidel, o haber marchado a Llyr...

  —Lady Kaileli huyó sola y sin recursos, señora. No les sería fácil salir de Kar Alduin, y mucho menos, viajar a lugares tan lejanos.

  —¿Por qué? —preguntó Danika, con el rostro hundido en las manos y los ojos llenos de lágrimas—. ¿Por qué no me avisó antes, Viktor? ¿Qué es esto? ¿Otra forma de torturarme? ¿Una nueva manera de destruirme por dentro?

  —Porque le faltaban las palabras, señora —respondió Viktor, negando con la cabeza. Comenzaba a comprender a Stefran DeDaanan, era ya mucho el tiempo que llevaba en aquella corte, y siempre había sido un hombre observador. En el fondo, y pese a todo su empeño, el Rey de Allesyr era un cobarde cuando se trataba de enfrentarse a situaciones de tensión. Podía ponerse al frente de un cuerpo de caballería y protagonizar una carga sin que el pulso le temblara lo más mínimo, pero era incapaz de comunicarle a Lady Danika que la hija de ambos había desaparecido. Le pedía disculpas permitiéndola volver a Llyonis, pero se aseguraba el no tener que cruzarse con ella trasladándose por unos días al Nudo. Ordenaba cada día cómo debían llevarse las cuestiones del juicio por traición de Lady Lorelei, pero había sido incapaz de acercarse a ver a su esposa, que se pasaba las horas gritando su nombre en la oscuridad de las celdas a las que había sido confinada, hasta quedarse sin voz. Stefran DeDaanan era un hombre de contradicciones, y aquellas contradicciones le llevarían a un fin prematuro. Lo único que Viktor esperaba es que no arrastrara a toda Allesyr tras él.

  —¿Cómo fue? —susurró Lady Danika, y Viktor suspiró, acercándose a la ventana, desde la que se podía ver el bosque que había tras la mansión, un hayedo que parecía arder por el fuego del Otoño, que llegaba rápido, vistiéndolo todo de rojo, amarillo y ocre. El cielo estaba cubierto de gruesas nubes, y Viktor era consciente de que en cualquier momento podría empezar a llover. Bajó el rostro, maldiciendo en silencio al Rey que le obligaba a él a explicar a una madre cómo su hija había desaparecido, o quizá algo peor. Kaileli Fendrhadil había sido siempre la gran desconocida para la corte.

  —Viktor... —insistió Danika, y él vio como fuera comenzaban a caer las primeras gotas de lluvia, como auguraba el cielo. Negó con la cabeza, y continuó mirando por la ventana mientras hablaba.

  —Lord Stefran había dado la orden de detener a los Fendrhadil y a todos sus seguidores. Habían atrapado a la Reina y a su hermano, y Lord Thaedd había escapado de Lord Walshingham. Sir Teudrig Saurey debía haber detenido a Lady Kaileli, pero cuando llegaron a sus habitaciones, estaban vacías. La encontraron aquí, con la princesa, Lady Bryant yacía en el suelo, como muerta. Según contó después, Lady Kaileli apareció de pronto en la habitación, y en cuanto la vio, ella perdió el sentido. La pobre mujer asegura que ha sido víctima de algún tipo de brujería, y ha jurado abandonar la corte y retirarse a su casa en el Norte para pasar el resto de sus días apartada del mundo.

  —Viktor, te aseguro que en estos momentos el destino de Lady Bryant no puede importarme menos...

  —Disculpad, Infanta —respondió Viktor, girándose finalmente hacia ella—. Sir Teudrig afirma que Lady Kaileli y la princesa simplemente desaparecieron ante sus ojos.

  —Tuvo que ocurrir algo más, tuvieron que decir algo, tuvo que...

  —Los soldados dicen que todo fue muy confuso, y Sir Teudrig se ha negado a hablar con nadie de lo que vio, sólo con el Rey. Podrían ser rumores o imaginaciones de los hombres que estuvieron allí, quizá algún tipo de sugestión... no lo sé, mi señora, pero afirman que Lady Kaileli se transfiguró, se convirtió en otra cosa.

  —¿En otra cosa?

  —En una criatura resplandeciente, cegadora. Quedó envuelta en luz, y cuando esta se desvaneció, Lady Kaileli y la princesa habían desaparecido. Hay historias que hablan del poder de los Exaltados Sidhri, señora, de cómo su magia les permitía burlar el espacio y las distancias, y...

  —Yo misma he leído esos cuentos, Viktor —respondió Danika, negando con la cabeza—. ¿Por qué mi hija? Si huía de la corte, ¿por qué no se llevó a su sobrina? Mi hija ha desaparecido, pero Lyria sigue en palacio. La he visto cuando llegué, jugando sola entre las hojas secas, como una criatura de los bosques, sin que nadie la hiciera el menor caso, como si no exitiera.

  —Nadie hace demasiado caso estos días a la princesa —asintió Viktor—. Nadie sabe muy bien cuál va a ser su destino, y temen aproximarse demasiado a una niña que representa en estos momentos lo que queda en Kar Alduin de la familia de traidores, aunque sea la propia hija del Rey.

  —Nos estamos volviendo todos locos, ese va a ser el legado de Stefran DeDaanan —susurró Danika, provocando un sobresalto en Viktor, que miró a su alrededor rápido, por si había alguien allí que pudiera haber escuchado unas palabras que hubieran supuesto un delito de traición—. Los Fendrhadil recogen la cosecha de lo que han sembrado... esta casa es una imagen de lo que han hecho, una casa robada en la que la reina ahora prisionera vivía con un esposo robado. Pero es mi hija la que desaparece, vuelvo a ser yo quien soy castigada por haberme enamorado del hombre equivocado. ¿Y qué puedo hacer yo ahora, Viktor? ¿Por qué estoy aquí, por qué ahora me libera de mi prisión y me devuelve a la Corte? Ahora que mi hija ha desaparecido, que toda mi familia está muerta, ¿siente piedad por mí? ¿Ahora?

  —Somos exiliados sin patria, mi señora —dijo Viktor con una sonrisa amarga—. Y aún debemos sentirnos agradecidos. Lord Stefran ya no me acepta en las reuniones de la corte, pero aún hay quien me facilita información de lo que ocurre en el entorno del Rey. Vos y yo hemos sido reclamados por Término, pero el Santo de los Santos se niega a hablar de nuestro destino con nadie que no sea Lord Thaedd.

  —Que ha huido de Kar Alduin.

  —Y del que Lord Stefran se niega siquiera a oír hablar. El embajador que Término enviaba para tratar con él, no pudo siquiera desembarcar, fue enviado de vuelta al Continente con cajas destempladas, y se ha encargado a Lord Walshingham el cierre del templo de los Diez en Kar Alduin. Se ha propuesto eliminar todo rastro de la influencia de los Fendrhadil, y eso, incluye la Fe. Al menos en eso, Allesyr ha recuperado la cordura... y es lo que permite que vos y yo sigamos vivos, señora.

  —Le debo mi vida a ella... —susurró Danika, negando con la cabeza—. ¿Si Lorelei no hubiera sido una puta capaz de acostarse con su hermano, tengo que pensar que yo estría muerta?

  —Probablemente, mi señora. Vos y yo. El dan es más que caprichoso.

  —Sí, lo es —suspiró la Infanta, recordando cuando muchos años atrás, había asistido en silencio al camino de un hombre hacia el que se convertiría en su patíbulo. Era un hombre al que había odiado, el amante del hombre al que ella debería haber amado, y había muerto en las manos del hombre al que realmente amaba. No había podido nunca olvidar su nombre, Rasmid, y en momentos como aquel, pensaba que todos estaban pagando por lo que hicieron aquella noche, y que lo pagarían hasta que tuvieran su deuda saldada con el destino. Desde luego, el dan era una araña muy retorcida y venenosa.

  —Y pese a todo... —comenzó a decir Danika, situándose junto a Viktor en la ventana, mirando hacia el exterior, hacia la lluvia que arreciaba—. Siento lástima por ella.

  —¿Por ella? —preguntó Viktor, que no podía creerse lo que estaba escuchando.

  —Nadie se merece amar a Stefran DeDaanan.

  Viktor guardó silencio, meditando sobre las palabras de la Infanta, pero si pensaba decir algo, fue silenciado por una suave llamada a la puerta. Danika miró a Viktor, sorprendida, los guardias asignados a su “protección” por Stefran no serían tan considerados, pero no esperaban a nadie más allí. La puerta se abrió, y un pequeño vendaval atravesó la habitación para detenerse en el regazo de Lady Danika, que estuvo a punto de caer sobre la cama mientras trataba de identificar a alguien en aquella maraña de fina lana azul y lazos verdes, y de pronto, se encontró mirando unos ojos que le eran familiares.

  —¿Bryce? —preguntó, y la niña boqueó, como si buscase unas palabras que no encontraba.

  —Disculpad, señora —dijo Alyssa Wren desde la puerta, frotándose las manos con nerviosismo—. Pero cuando se le mete algo en la cabeza, es indomable.

  —Por el Dios Muerto —susurró Danika, abrazando a la pequeña y besándola en la frente antes de apartarla suavemente y dirigirse hacia la puerta. Las lágrimas corrían libres por las mejillas de Alyssa, y pronto las dos mujeres estaban estrechadas en un fuerte abrazo. Por supuesto, Viktor conocía la historia. Había sido la piedad de Lady Danika lo que había llevado a Alyssa a la libertad después de una larga cautividad, primero en la Torre de Levante y luego en Mordruigh; y luego, había sido Danika la expulsada, la encerrada. Un encierro mucho más leve que el de Alyssa, pero una jaula seguía siendo una jaula. A Viktor no se le escapó que ahora, las dos mujeres eran relativamente libres, y que quien ocupaba ahora la Torre de Levante y quizá terminara en Mordruigh, era Lorelei Fendrhadil. Se apartó unos pasos, tratando de dar algo de intimidad a las dos mujeres, y miró por la ventana de nuevo. Desde luego, el dan era un árbol muy retorcido, y él mismo no escapaba de sus manejos. Su pensamiento voló un instante hacia el Continente, hacia Thorm van Gaetta. ¿Le había puesto el dan en su camino sólo para hacer que lo perdiera un poco después? Llevaba años desaparecido, y sin embargo... Viktor sabía que estaba vivo. Lo sabía con la misma certeza que sabía que después de la noche, vendría la mañana.

  —¿Cuánto tiempo...? —comenzó a preguntar Alyssa, con la voz ahogada por la emoción—. ¿Cuánto tiempo vas a poder...?

  —No lo sé, supongo que nadie lo sabe. Supongo que lo que le dure el sentimiento de culpa a Stefran, o hasta que le pueda el miedo de tener que cruzarse conmigo en algún pasillo, lo que ocurra antes —respondió Danika.

  —Mamá... —comenzó a decir Bryce, pero Alyssa pareció no escucharla.

  —Siento tanto todo lo que ha ocurrido... lo siento tanto... —decía Alyssa, y fuera, un relámpago cruzó el cielo, iluminando la habitación y llenándola de extrañas sombras que hicieron que Viktor frunciera el ceño.

  —Mamá, escucha... —siguió diciendo Bryce, atrayendo la atención de Viktor, que vio que la niña se aferraba a la falda de su madre, tratando de llamar su atención.

  —Bryce, no, ahora...

  —Pero mamá, Elenya quería que le dijera algo a su madre...

  —¿Qué? —dijeron las dos mujeres girándose repentinamente hacia Bryce, que sonrió finalmente satisfecha.

  —¿Un mensaje de Elenya? —dijo Danika, sentándose en la cama para poder mirar a la niña a la cara—. ¿Cómo puede ser?

  —Estuvieron juntas en Verano, antes de...

  —Elenya me dijo que se iba a marchar —dijo Bryce, sorprendiendo a todos—. Que tendría que irse, y que cuando se fuera, su madre estaría muy triste, y yo tendría que darle un mensaje.

  —¿Qué... qué mensaje? —balbuceó Danika con los ojos llenos de lágrimas de nuevo.

  —Me dijo que todo iba a ir a peor. Que iban a pasar cosas malas. Que quería quedarse, pero que tenía que irse, porque si no se iba, todo sería peor. Porque si no se iba, al final, todo ardería.

  La lluvia comenzó a media mañana, y para cuando llegó la noche, continuaba cayendo con fuerza sobre Kar Alduin, haciendo que las calles se llenaran de charcos y que se formaran pequeños riachuelos que corrían furiosos sobre los empedrados, buscando los caminos que el agua había seguido siglos atrás en el valle del Alduin, buscando el camino hacia el río. Días después, el agua arrasaría cultivos, inundaría solares y casas, y un niño perdería la vida al ser arrastrado por una tromba; su cuerpo lo encontrarían poco después unos pescadores de truchas en los meandros del Alduin, a dos millas de la ciudad. Pero eso sería dias después, cuando los Allesyri mirasen a los cielos preguntándose si habían despertado de alguna manera la ira de los dioses ausentes, y unos pocos, en algunas tabernas sombrías, o contemplando los campos de cultivo arrasados en plena época de la cosecha, se atreverían a mascullar una respuesta. Pero para eso, faltaban días. Aquella noche, la lluvia de momento sólo parecía una molestia pasajera, la confirmación de que los días del verano habían quedado atrás y había comenzado el otoño. Los patios de piedra de El Nudo comenzaban aquella noche a mostrar los primeros charcos y balsas de agua en las zonas donde los años habían hecho que la piedra se hundiera, y los árboles, marrones y grises en la oscuridad de la noche, oscilaban mecidos por el viento, empapados.

  Mirielle Saurey sintió el frío que se colaba por las rendijas de la piedra de aquel estrecho pasillo en la Torre del Rey, apoyada en la pared, lo más lejos posible de la angosta ventana que hacía las veces de tronera en aquel lugar, y se arrebujó en la pesada capa de lana cubierta con piel de foca y ribeteada de piel de visón negro, comprada durante el primer viaje de su hermano Meurig a Hiberness. Era obvio que los hombres de Llyn Ynysiedd tejían las mejores prendas para resistir el frío, y aquella capa se había convertido en la favorita de Mirielle, que muchas veces deseaba que llegara el frío sólo por poder lucirla. Aquella noche, sin embargo, estaba en uno de los lugares más recónditos de la Torre del Rey, y no había pensado en eso cuando se la había puesto, sólo en estar abrigada. Y aún así tenía escalofríos, aunque no debidos al soplo del viento, y era consciente de que se debían sobre todo a los nervios y al miedo a ser descubierta allí. No era probable, pero tampoco imposible que algún sirviente quisiera utilizar ese pasillo como atajo hacia algún rincón del castillo o para escabullirse de sus obligaciones, como ella misma estaba haciendo. O estaría haciendo si en aquellos momentos tuviera alguna obligación en la corte, pero con la Reina encerrada en la Torre de Levante, había poco que pudiera hacer. Lady Wren, que debido a lo que estaba ocurriendo pasaría todo el invierno en Kar Alduin junto a su esposo, trataba de poner cierto orden entre las doncellas más jóvenes, incluso había enviado de vuelta con sus familiares a algunas de ellas, pero aún así, tenían más tiempo libre del que probablemente necesitaban.

  En otra circunstancia, la vida de Mirielle hubiera sido muy diferente. Tenía edad para haber contraído ya matrimonio, para haber tenido hijos. Podría haber estado lejos de Kar Alduin y del frío del Nudo, quizá cantando una de las canciones de cuna que había aprendido de su madre mientras mecía en brazos a alguno de sus hijos, pero primero su padre y luego sus hermanos, no habían encontrado ningún pretendiente satisfactorio para ella, y quizá en aquellos momentos, ya fuera demasiado tarde. Los Llyri eran ahora los dueños de las tierras que habían poseído, su dote dependía de la buena voluntad del Rey, y ella se alejaba cada vez más de su juventud, así que la idea de conseguir un buen matrimonio se alejaba, y ni Meurig ni Teudrig parecían tener prisa en ese sentido. Un par de años atrás eso había resultado frustrante para Mirielle, pero se había hecho a la idea, y hacía ya algún tiempo que no le daba demasiada importancia, aunque no podía negar que en algunas ocasiones, le hubiera gustado estar lejos de la corte. Detestaba el Nudo, odiaba aquel puñado de torres y patios amurallados, fríos y húmedos; y aunque Llyonis había sido un lugar en el que era mucho más cómodo vivir, nunca había podido olvidar que aquella había sido la casa de Mikaal Thornn, ni como había acabado este, ni que su familia se encontraba en el destierro. Cada una de las noches que había dormido bajo los techos de Llyonis, arropada por edredones de plumas y con velas de cera alejando la oscuridad, Mirielle había dedicado un pensamiento a los Thornn, aunque parecía que era la única que lo hacía, porque nadie hablaba allí jamás de ellos, como si no hubieran existido.

  La lluvia pareció intensificarse fuera, su repiqueteo parecía atronar en los patios del Nudo, y Mirielle decidió que había llegado el momento de marcharse y regresar a sus habitaciones junto al resto de las doncellas de la Reina. No tenía ningún sentido que continuara allí, así que se dirigió a las estrechas escaleras de caracol que descendían hacia la zona habitada de la Torre, pero cuando había bajado solo dos escalones, escuchó una voz que la llamaba desde el pasillo, poco más alta que un susurro.

  —¡Mirielle!

  Se detuvo en seco y se dio la vuelta, sin poder ocultar una sonrisa en su rostro. Tarannis se apresuraba hacia ella. Al igual que ella era poco más que una sombra en aquel pasillo oscuro y sin más iluminación que la luz que pudiera entrar del exterior, pero ella le reconoció de inmediato por su forma de caminar. En cuanto estuvo cerca de ella, él abrió los brazos y la envolvió con ellos, atrayéndola hacia su pecho y besando su pelo. Por un instante Mirielle se olvidó de todo, suspiró y se dejó llevar por el calor que parecía brotar del cuerpo de Tarannis, por la suavidad de su casaca de terciopelo, por el olor cálido y amaderado que desprendía.

  —Lo siento —susurró él, y la besó en la frente mientras le acariciaba una mejilla—. Creí que no se iba a acostar nunca, que iba a continuar simplemente bebiendo hasta caer desmayado sobre la mesa. Como anoche, y como la noche anterior; pero al menos hoy se ha ido a la cama por su propio pie.

  —Creí que no vendrías.

  —Ha sido una tortura, Mir —suspiró Tarannis, y Mirielle sintió que se estremecía al escucharle aquella abreviatura de su nombre, una forma de llamarla que sólo utilizaba él—. Estaba allí, sabiendo que no podía marcharme, y al mismo tiempo, sabía que estabas aquí esperándome. Me estaba volviendo loco. Walshingham estaba hoy con él, y creo que se ha retirado sólo para no seguir escuchándole. No dejaba de hablar de mañana, ese hombre es un necio. Ha habido un momento en el que he pensado que el Rey le enviaría a la Torre junto al resto, o que no sobreviviría a esta noche.

  —Me aterra que pases tanto tiempo con él —dijo Mirielle, mirando el rostro de Tarannis. Sus ojos estaban adaptados ya a la oscuridad, y podía percibir las suaves mejillas, los gruesos labios, el arco perfecto de las cejas... —. Desde lo de la Reina... Me da miedo que malinterprete alguna de tus palabras, que haya algo que le ofenda. Deberíamos irnos de aquí y no volver nunca.

  —¿Y a dónde iríamos, Mir? —sonrió él—. Ni tú ni yo tenemos donde ir.

  —Hablaré con Meurig. Le pediré que hable con el Rey cuando las cosas se tranquilicen. Mi familia le ha servido bien mucho tiempo, al menos nos debe eso...

  —Quizá funcione, aunque tengo dudas sobre si el Rey conoce el concepto deuda, o si se siente cómodo con él...

  —Tarannis... —susurró Mirielle, súbitamente aterrada y mirando a su alrededor, a pesar de que si hubiera alguien escondido en las sombras le hubiera sido imposible verle a causa de la oscuridad. Si alguien escuchaba esas palabras, podría interpretarlo como un acto de traición al Rey, si llegaba a sus oídos...

  —Todo se ha vuelto demasiado extraño. Demasiado miedo, demasiado silencio. Pocas palabras y demasiadas miradas de desconfianza. Pero aquí y ahora, estamos solos, y créeme si te digo que es mejor que, si en algún momento tratáis de pedirle algo al Rey, será mejor que no lo hagáis en base a las pasadas deudas. Él le debe su vida a la Reina... y mira como se lo está agradeciendo.

  —¿Qué?

  —Nunca he contado esto, temía que me tildaran de loco —dijo Tarannis, encogiéndose de hombros—. El día que el Rey casi murió, ella hizo algo. Él doctor Northam no sabía como curarle, el Rey se moría, y ella se puso furiosa, le echó de la habitación, nos quedamos los dos solos con el Rey, y pensé que ese sería el final de todo, que el Rey de Allesyr terminaría muerto en mis brazos. Y entonces ella empezó a... resplandecer. No sé muy bien cómo explicarlo, Mir, pero en ese momento era como si estuviera hecha de metal bruñido y el sol la estuviera bañando. Era... como el sol reflejado en el agua. Ella le tocó, y entonces, fue como si quisiera gritar, pero de sus labios no salió ningún ruido. Entonces fue cuando ella se puso pálida, cuando sus ojos se volvieron opacos, cenicientos, y se desmayó. Se golpeó en la frente, y entonces pensé que los dos morirían allí. Pero después, él mejoró. Se curó, y el Doctor Northam nunca supo por qué. Claro, habló con todo el mundo, dijo que el Rey había sanado por sus cuidados, la Reina nunca dijo nada sobre ello, pero sé que el Doctor nunca supo por qué no había muerto el Rey.

  —¿Crees que fue magia?

  —Escuché muchas historias sobre magia en Cair Sel. Allí todo el mundo mira con desconfianza la otra orilla del Belethrann, y se dice que todos los Sidhri tienen magia. No todos son Exaltados, claro, no todos son capaces de incendiar el aire o provocar tormentas, pero todos tienen... algo. Creo que ese día Lady Lorelei hizo magia, aunque no supiera lo que estaba haciendo. Si el Rey continúa vivo es porque ella le salvó, Mir, y él... bueno, ya ves cómo lo agradece.

  —Es difícil —suspiró Mirielle—. Pero lo que ha hecho ella es tan terrible...

  —Sí, lo es. Ermuid confesó ayer —dijo Tarannis, y ella se puso tan rígida como una tabla de madera. Había escuchado los gritos del bardo Sidhri y se alegraba de no saber que le estaban haciendo los hombres del Rey en los sótanos de la Torre de Levante, pero probablemente, ella también hubiera confesado lo que fuera. Tarannis percibió los escalofríos de Mirielle, y la atrajo hacia él. Ni siquiera el calor que desprendía el cuerpo de Tarannis consiguió atemperar la gelidez que parecía haberse apoderado de Mirielle, un frío que brotaba de sus pensamientos, de su imaginación, de los recuerdos de los gritos que había intentado no huir.

  —Debo marcharme, o alguien me echará de menos en algún momento—susurró ella, y Tarannis la besó en la frente.

  —Yo ya te estoy echando de menos —dijo él, y ella no puedo reprimir una sonrisa. Le besó suavemente en los labios, notó el calor que emanaba de ellos como un licor, y se sintió levemente mareada, deseosa de dejarse arrastrar por ese calor, pero se resistió y finalmente, se apartó de Tarannis, envolviéndose en su manto y acariciando su mano una vez más antes de iniciar el camino que la llevaría de vuelta a los que aún seguían llamando “estancias de la Reina”, aunque no había reina en el Nudo, o al menos no en esas habitaciones. Un nudo se cerró en el pecho de Mirielle, un nudo de angustia, dolor y algo de miedo que parecía no dejarla respirar. Estuvo tentada de volver sobre sus pasos y correr al reencuentro de Tarannis, pero se mordió los labios, y antes de que las piernas la fallaran, se dejó caer en un rincón de las escaleras, y apoyó su rostro entre las rodillas, rompiendo finalmente a llorar, haciendo pedazos el nudo que la atenazaba. A pesar del frío, notaba que sus lágrimas ardían en sus ojos y mientras caían por su rostro, lágrimas por ella, lágrimas por la reina, lágrimas por lo que no podía ser, lágrimas por lo que era... incluso lágrimas por el reino y por el rey.

  Con todas sus fuerzas, deseó no estar allí. Imaginó una granja, en la costa, cerca de Carôise, en el continente; situada sobre una colina desde la que pudiera observar el mar y el inmenso puente de la desembocadura del Saône, que ella siempre había adorado. Imaginaba a Tarannis con ella, los dos al cuidado de algunos caballos, vacas y cerdos; con huertos y árboles frutales. Podía oler el pan recién hecho, el queso reposando en las alacenas, el sonido de la rueca hilando su propia lana... Mirielle suspiró, y aquellas imágenes desaparecieron.

  En Kar Alduin, las vidas no se construían a base de deseos.

  El sol apareció perezoso sobre la ciudad, tímido y débil, casi oculto por un manto de nubes otoñales. El viento hacía que las hojas secas volaran de un lado a otro, sin sentido, y la humedad de las lluvias de los días anteriores se había aposentado sobre todo, como una fina pátina transparente que hacía que los escasos rayos de sol que conseguían atravesar el manto de nubes cenicientas arrancasen pálidos destellos aquí y allá. Lord Meurig Saurey se asomó por la ventana, contemplando el exterior desde una desde la antesala en la que los sirvientes les habían asentado a él y a su hermano en espera de que el Rey pudiera recibirles. Meurig Saurey tenía los ojos del color gris del cielo, y el ceño fruncido en un gesto serio. Lucía una cuidada perilla oscura en la que comenzaban a aparecer canas, al igual que en su cabello, plateado en las sienes. Era muy semejante a su hermano Teudrig, aunque donde este recordaba a un gato con cierto peligro, Meurig daba la sensación de ser un mar de calma. De hecho, en aquellos momentos, su hermano se paseaba arriba y abajo de la antesala, pisando sus propias huellas en la pesada alfombra que cubría el suelo de la habitación; al menos el sonido de los tacones de sus botas quedaba ahogado por la mullida superficie.

  —No deberíamos estar aquí —siseó Teudrig, pero Meurig hizo cómo si su hermano no hubiera hablado. Hacía muchos años que se había dado cuenta de que era mejor así, que cuando se le ignoraba, Teudrig terminaba por cansarse, y todo el mundo perdía menos energía que discutiendo con él. Se disponía a volver a hablar, pero las puertas que conducían al dormitorio del Rey se abrieron, sobresaltando a los dos hermanos. Teudrig se detuvo en seco, y Meurig se giró repentinamente hacia la puerta, ahora abierta, y hacia el joven Bel, que hizo su aparición a través del dintel, ataviado con la librea de los DeDaanan, con el sauce dorado bordado sobre el pecho.

  —Lord Saurey, Sir Saurey —comenzó a decir Tarannis—. Me temo que Lord Stefran no podrá recibirles hoy.

  —Podemos esperar —dijo Meurig, cruzándose de brazos, pero Tarannis negó con la cabeza.

  —Lo siento, Lord Saurey, pero el Rey no va a recibir a nadie hoy. En ningún momento del día.

  —Vámonos, Meurig —dijo Teudrig, y Lord Saurey comenzó a dirigirse hacia la salida, pero se detuvo, pinzándose el puente de la nariz con el índice y el pulgar de su mano izquierda, para luego volverse hacia Tarannis.

  —Apártate, muchacho —dijo, y Bel se sobresaltó. Nunca nadie se había opuesto así a un mandato del Rey, y quien lo hacía no era cualquier persona, era uno de los hombres más prominentes de Allesyr, además de un renombrado guerrero.

  —Lord Saurey, no puedo permitirlo...

  —Meurig, ¿te has vuelto loco?

  Ignorando tanto a Tarannis como a Teudrig, Meurig Saurey se dirigió hacia la puerta que el joven muchacho había dejado entornada, y haciendo caso omiso de las advertencias y ruegos de Tarannis, la abrió de par en par, entrando en el dormitorio del Rey, seguido de cerca por su hermano y el ayuda de cámara, ninguno de los cuales sabía muy bien qué hacer en ese momento.

  El aire de la sala estaba enrarecido, como si llevara semanas sin renovarse, sin que se abrieran las ventanas. Olía a sudor viejo, a vino rancio y algo más... algo amargo que Meurig no tardó en reconocer, lanzando una mirada furiosa hacia su hermano. Era el olor áspero y grueso de laFelicidad, del polvo rojo que llevaba al éxtasis y al olvido. El mayor de los Saurey no tenía dudas sobre quien podía facilitar al Rey Felicidad suficiente como para llevarle a aquella situación. Lord Stefran llevaba días allí encerrado, ni siquiera los sirvientes habían podido entrar a las habitaciones del Rey. Sólo su ayuda de cámara, Wren, Walshingham y Teudrig... y probablemente las rameras de Kar Alduin a las que sin duda habían llevado a esa habitación, porque bajo aquel olor, Meurig podía percibir una densa capa del espeso aroma del sexo. Alcohol, Felicidad y mujeres, la panacea de Stefran para cualquier problema. Meurig suspiró, y se dirigió hacia una de las ventanas, abriendo de par en par las contraventanas de madera. Hubo un rugido sordo procedente de la gran cama que ocupaba el centro de la habitación, mientras la luz del exterior parecía adueñarse de la oscuridad, rota solo por un candil situado en un pequeño aposento, un recoveco en un rincón, el cubículo desde el que el ayuda de cámara velaba el reposo del Rey. Las nubes eran gruesas y oscuras fuera, y sin embargo, después de aquella oscuridad pegajosa, la luz parecía deslumbrante. Con un tirón, Meurig abrió también las hojas de cristal de la ventana, permitiendo que el aire del exterior entrara, llevándose con él el viciado ambiente de aquel lugar, que se llenó de inmediato del olor de la lluvia y las hojas mojadas. Meurig se giró hacia la cama, dónde Stefran seguía protestando, mascullando de forma inarticulada, tratando de protegerse los ojos con los brazos. La oscuridad y la Felicidadhabrían vuelto sus ojos sensibles a la luz, pero en ese momento, Meurig no pensaba en esos detalles. Si se había condenado a la horca, ¿qué problema suponía que al Rey le escocieran un poco los ojos?

  —¿Qué crees que estás haciendo? —gruñó finalmente Stefran, mientras Meurig observaba con gesto crítico el montón de botellas reunido en un rincón, las copas sucias aquí y allá, los restos rojos de la Felicidad en un par de pequeños saquillos vacíos caídos al pie de la cama...

  —Lo que alguien debería haber hecho antes, Sire —respondió Meurig, volviéndose hacia Tarannis—. Prepara un baño caliente para el Rey, y ropas limpias. Y ordena que venga alguien a limpiar todo esto.

  —Señor... —masculló Bel, mirando al Rey, que aún se debatía entre las sábanas, pero que se incorporó de pronto, como un resorte, lanzándose desnudo sobre Meurig Saurey, al que golpeó con fuerza en el mentón, haciéndole trastabillar.

  —¡Sire, no! —comenzó a decir Teudrig, que ya podía ver a su hermano colgado en el patíbulo, pero en lugar de amilanarse, Meurig escupió sangre del labio rato al suelo, y devolvió el puñetazo al Rey. Cogido por sorpresa, débil, y desequilibrado por su pierna dañada, Stefran cayó al suelo, arrancando un grito del pequeño de los Saurey, mientras Tarannis corría raudo a ayudar a su señor a incorporarse.

  —Estás muerto —dijo Stefran, llevándose una mano a la boca.

  —¿Otra ejecución, Sire? ¿No son suficientes para hoy las que tendrán lugar? —dijo Meurig, sacando un pañuelo de uno de los bolsillos de su casaca y apoyándolo en el labio partido para contener la sangre.

  —Si no fuera porque te conozco perfectamente, Meurig, pensaría que te has vuelto loco o que quieres suicidarte... —dijo Stefran, sentándose en la cama con la ayuda de Tarannis.

  —En ese caso, las sospechas son mutuas, Sire. Sir Bel, os ruego que hagáis lo que os he pedido antes. Que se prepare un baño para el Rey, y dejadnos solos.

  —Lord Saurey, no...

  —Vete, Tarannis —dijo Stefran—. Si Lord Saurey tiene un último deseo, lo cumpliremos. Antes de que acabe el día, estará colgando a ocho pies del suelo.

  Tarannis Bel asintió, mirando al Rey de nuevo antes de salir. Con un reniego, Stefran rebuscó entre las sábanas, y encontró unas calzas sucias que se puso antes de volver a incorporarse. Miró a su alrededor, sin saber muy bien que buscaba, pero finalmente, devolvió su atención a los Saurey.

  —Teudrig, haz que traigan algo de beber.

  —Sí, Sire —dijo Teudrig Saurey, pero su hermano le sujetó por el hombro.

  —Después.

  —Estás tentando a tu suerte, Meurig —escupió Stefran—. ¿Has olvidado quien soy?

  —Yo no, Sire. Pero me temo que vos sí. Y lo más peligroso es que vuestro pueblo empieza a olvidarlo también.

  —¿Qué quieres decir?

  —Que el mundo ahí fuera se mueve sin vos, Sire —comenzó a decir Meurig Saurey con un profundo suspiro—. Y lo hace tan deprisa que todo Allesyr se está quedando atrás. Lleváis semanas ignorando todo lo que ocurre fuera de vuestras paredes, de forma deliberada, como si no os importase ni lo más mínimo lo que ocurre.

  —No tienes ni la menor idea de lo que estoy sufriendo, Meurig —respondió Stefran, llevándose una mano a la boca. El labio se le estaba hinchando—. Lo que esa mujer me ha hecho...

  —Os habéis encargado de que lo pague —le interrumpió Meurig—. Ella, su hermano y ese bardo. Morirán pronto, vos mismo habéis firmado su sentencia de muerte. Nadie puede pagar nada más allá de su propia vida, Sire, ya se lo habéis quitado todo. Salid ahí fuera y sed testigo de ello si es lo que necesitáis. O cerrad esa puerta en vuestra memoria, en vuestros pensamientos, y volved a pensar en vuestro reino, mientras aún está en vuestras manos.

  —Por el Dios Muerto... —suspiró Stefran—. ¿Qué es lo que está ocurriendo?

  —El Santo de los Santos y Lord Iustin Shaleedor han firmado un acuerdo de amistad, o lo han hecho sus embajadores en su nombre. Lord Iustin ha ordenado que se desmantele la Universidad de Carmaîgne como gesto de buena voluntad hacia el nuevo Imperio, y Llyr y los recientes dominios de los Atribulados van camino de formar un bloque político como no se ha conocido en Occidente desde los tiempos de Akkadia e Illytia. ¿Cuanto tiempo creéis que Lord Acheron y Lord Shaleedor tardarán en volver sus miradas hacia las bocas del Saône y Allesyr?

  —Tenemos acuerdos de buena voluntad con los Atribulados...

  —No, Sire. Lord Fendrhadil tenía pactos con los Santos de Término. Los Sidhri y Término eran aliados, nunca ha existido un acuerdo firme entre nosotros y los Santos. Sin Lord Fendrhadil, no hay nada que vincule a Término y Allesyr. Yo ya he perdido una tierra, y no tengo ningún deseo de perder una segunda. No hay aliados en Occidente para nosotros, Sire. La guerra recorre el continente, desde las Montañas Negras a la costa de las Tormentas y desde el Mar de Sombras hasta Valigraad. En algún momento, mirarán hacia nosotros, y si no estamos preparados, caeremos.

  Stefran guardó silencio, con los ojos clavados en Meurig, y luego, miró hacia el suelo. Cuando levantó la mirada, le ardían en lágrimas que parecían amenazar con desbordarse.

  —¿Y qué debo hacer yo, Meurig? ¡La mujer a la que más he amado en mi vida me ha traicionado! ¡No dejo de pensar en ella, por más que lo intento, no puedo quitármela de la cabeza!

  —Pronto no tendréis que volver a pensar en ella, Sire —intervino Teudrig, con un siseo.

  —El precio de vuestro dolor, no puede ser Allesyr —dijo rápidamente Meurig, lanzando una oscura mirada a su hermano para que guardara silencio—. Necesitamos prepararnos para una guerra que se acerca, Sire. No sabemos si comenzará mañana, la semana que viene o dentro de un año, pero la guerra es una certeza. Si fuera un hombre de letras, diría que la guerra y la muerte son nuestras únicas certezas en este momento. Lord Acheron ya ha reunido al mayor ejército que haya tenido nunca un señor de Occidente, ha reunido a los Infanati, los guerreros de Pax y el ejército Imperial... o lo que queda de él y lo ha reformado por completo; y si los vínculos entre Kar Alduin y los Sidhri se rompen, perderemos a nuestros arqueros, quizá los miembros más importantes de nuestro ejército. Si los hombres de Llyr se ponen también bajo su mando, en el momento en el que pongan un pie en Allesyr será imposible expulsarles. Por no hablar de que perderemos Carôise y el resto de las ciudades Allesyri del continente.

  —Eso no ocurrirá, Meurig, nuestros hombres... —comenzó a decir Teudrig, pero esta vez fue Stefran quien le ordenó guardar silencio.

  —¿Y qué es lo que debería hacer?

  —Sólo hay una forma de evitar que llegado el momento seamos barridos por la Guerra Relámpago de los Atribulados, Sire. Como os he dicho antes, si ponen un pie en Allesyr seremos barridos como las hojas caídas por el viento del otoño. Pero podemos evitar que lo hagan, podemos conseguir que ni el Imperio, ni los Llyri lleguen nunca a pisar Allesyr.

  —El mar —musitó Stefran, y Meurig asintió.

  —En algún momento dirigirán sus miradas hacia nosotros, Sire, pero mientras, podemos prepararnos. Pax, el Imperio, Llyr... sus ejércitos siempre han sido eminentemente terrestres. Pero nosotros, los Allesyri, siempre hemos sido un pueblo de marineros, los hombres de Llyn Ynysiedd son probablemente los mejores navegantes del mundo. Ni siquiera los Montgiscardi y toda su red comercial están a la altura de los isleños a la hora de enfrentarse al mar abierto o a las tormentas. Nuestros barcos son más fuertes y más rápidos, y tenemos los mayores astilleros de todo Occidente, Sire. En estos momentos tenemos alrededor de ochenta barcos que podrían partir hacia la guerra si fuera necesario, repartidos entre Carôise, Hiberness y la desembocadura del Alduin. Nunca hemos necesitado más, o no hemos considerado que hicieran falta, y quizá haya sido un error. Con los recursos adecuados, y volcados en ello, podríamos triplicar ese número, Sire. He estado haciendo números, y en un plazo de un año, podríamos contar con doscientos cincuenta barcos preparados para defender Allesyr si fuera necesario. Además de los astilleros actuales, podrían construirse nuevas factorías en el sur y el oeste, hay al menos una docena de emplazamientos apropiados. Si alguien decidiera tratar de cruzar el Agua Turbia o el Mar de las Travesías para llegar a Allesyr, nuestra flota sería una barrera insuperable, y una vez destruidos en el mar, ¿qué nos impediría castigarles con asaltos a sus ciudades costeras? Los Llyri siempre han temido que nuestros barcos descendieran por el Saône hacia Dol-i-Parisi, podríamos enseñarles lo que es el miedo de verdad. Valigraad y Shalmael estarían a nuestro alcance, y si fuera necesario, incluso Amaya o Val Fiorei. Que ellos tengan la tierra, Sire. El mar será nuestro.

  Stefran abrió la boca, como si fuera a hablar, pero enseguida la cerró, y clavó sus ojos enrojecidos en Meurig y Teudrig, este evidentemente incómodo, como si no terminase de compartir las palabras o la actitud de su hermano. Y luego, suspiró.

  —Sire... —comenzó a decir Teudrig—. Entendemos que os encontráis en una situación terriblemente dolorosa, y aunque es evidente que mi hermano ha sido tremendamente certero con sus ideas, también es obvio que tenéis otras preocupaciones, no es necesario que os encarguéis personalmente de...

  —No, Teudrig —dijo Stefran—. Debo hacerlo yo. Lo haré yo. Tenemos el Invierno encima, el viaje a Llyn Ynysiedd dejará de ser pronto practicable, pero como habéis dicho, hay otros lugares dentro de Allesyr donde podría prepararse una gran flota de guerra. Quiero que marchéis de inmediato a Ar Edyn. Quizá sea el momento de que utilicemos Mordruigh como algo más que un basurero donde dejar que los presos se pudran hasta el fin de sus días. La isla está cerca de la costa, y Ar Edyn tiene un puerto de tamaño considerable, que podría ampliarse más. Llevaos a Lord Walshingham con vos, es su tierra. Seréis mi voz y mis ojos allí, Lord Saurey —dijo el Rey, dándole un tono formal a su declaración—. Viajad rápido y disponed de todo cuanto antes, yo me reuniré con vos allí. Podría disponerlo todo para partir de Kar Alduin en una semana, diez días a lo sumo...

  —Como deseéis, Sire —afirmó Meurig, haciendo una reverencia, y se disponía a salir hacia la puerta cuando Stefran le llamó.

  —Lord Saurey —dijo, y Meurig se giró de nuevo hacia él, sorprendiéndose al encontrar de pronto un estallido de dolor en el rostro cuando el puño del Rey se estrelló contra su cara. Escuchó un chasquido atronador, y notó el sabor metálico de la sangre que brotaba de su nariz en la boca. Cayó al suelo aturdido, y miró al Rey con los ojos turbios, desenfocados por el dolor—. Teníais razón en todo lo que habéis dicho, pero si me volvéis a poner la mano encima, os haré despellejar. Ahora, buscad un médico, creo que vuestra nariz está rota.

  Con el rostro lleno de sangre, Meurig hizo una nueva reverencia, y lanzó una mirada hacia Teudrig, conminándole a seguirle, pero su hermano estaba distraído, observando el exterior a través de las ventanas, como si no hubiera ocurrido nada. Meurig tragó sangre y salió de la sala. En cuanto se escuchó el ruido de la puerta, Teudrig se giró hacia Stefran.

  —Os ruego, Sire, que disculpéis la actitud de mi hermano —comenzó a decir, apresuradamente—. Su juicio es extraordinariamente certero en muchas cuestiones, pero extraordinariamente estúpido en otras. Somos muchos los que nos preocupamos por el reino y por vos, Sire. Son muchos los deberes de un rey, y algunas veces exigen grandes sacrificios.

  —He tenido suficientes consejos de los Saurey hoy, Sir Teudrig, así que por favor, sed breve —ordenó Stefran, con un destello en sus ojos que hizo entender al menor de los Saurey que, efectivamente, la paciencia del Rey se estaba terminando.

  —A muchos nos preocupa la continuidad de la dinastía DeDaanan, Sire —dijo Teudrig, y se apresuró a seguir hablando antes de que Stefran pudiera interrumpirle—. Hace algunos meses la cuestión no era tan acuciante, aunque no había nacido aún un varón, teníais dos hijas y una esposa fértil. Pero ahora... vuestra primogénita está fuera de la línea de sucesión, y además, ha desaparecido. Y la pequeña Lyria... en fin, ¿podría asegurarse que sois su padre?

  —Sir Saurey, pese a la condena que pese sobre su madre, estoy absolutamente convencido de que la princesa Lyria es mi hija. Si escucho una insinuación más que indique lo contrario, entenderé que vos os habéis ido de la lengua en vuestras cavilaciones, y tal y como le dije a vuestro hermano, os despellejaré. Y en vuestro caso, lo haré yo mismo.

  —Me aseguraré de que todo el mundo confíe en que es vuestra hija, Sire —se apresuró a corregirse Teudrig—, pero eso deja al Reino en una situación complicada. La actual heredera... bueno, su estatus legal es, como poco, complicado. Su madre ha sido acusada de alta traición, y en esas situaciones, el derecho Allesyri establece que los hijos pierden todos sus cargos, rangos y privilegios.

  —Conozco la ley. Os pedí que fuerais al grano, Sir Teudrig...

  —En estos momentos, Sire, no hay un heredero legítimo para el trono de Allesyr. Si os ocurriera algo, sólo dos personas podrían reclamar el trono: Lady Lyria y Lord Cuthbert Horth. El derecho que les sostiene es el mismo, y si la traición de Lord Aeddan Horth anula el derecho de su hjo, la de Lady Lorelei debería anular la de la primcesa. Si alguna ley permite a Lady Lyria ser reina, esa misma ley anularía la condena sobre lo Horth. Algunos, Sire, pensamos que deberíais buscar una esposa cuanto antes.

  Stefran se incorporó de pronto y tomó a Teudrig por la pechera de la casaca, empujándole hacia la pared. Teudrig se golpeó la cabeza contra la roca, con un golpe seco y doloroso, y se mordió la lengua, lo que hizo que la boca se le llenara de sangre.

  —¡Mi señor! —se apresuró a decir, con un hilo de sangre y saliva resbalando por su mentón—. ¡Vuestro matrimonio pronto será declarado inválido, y vos mismo habéis declarado hace unos momentos que necesitabais dejar de pensar en vuestra actual esposa! Sire, mi padre siempre decía que la mejor manera de evitar la resaca era no dejar de beber. Siempre he creído que mi padre había tenido razón en eso, Sire. Buscasteis a vuestra primera esposa en el Imperio, y la segunda, entre los Sidhri. Sire, pensad, por el amor del Dios Muerto. ¿Por qué fue vuestra madre tan buena esposa? ¿Por qué lo fue vuestra abuela? ¡Porque ambas eran Allesyri! ¡Ambas eran parte de nuestro pueblo, de nuestra herencia!

  Stefran soltó a Teudrig, que estuvo a punto de caer al suelo. La habitación daba vueltas a su alrededor, y notaba como la cabeza le palpitaba, como si fuera a explotar, pero se apoyó en el quicio de la ventana, y pudo evitar caerse.

  —Hay doncellas Allesyri de buena familia en la corte, Sire, mujeres que os darían hijos Allesyri, damas jóvenes y hermosas, capaces de daros no uno, sino varios hijos. Mi padre decía también que los días que se marchan nunca vuelven.

  —Parece que vuestro padre era un hombre muy sabio —masculló Stefran, y Teudrig se encogió de hombros, señalando hacia la ventana.

  —Mirad fuera, Sire. Es vuestro reino, vuestro futuro.

  Stefran, curioso por las palabras de Teudrig, miró por la ventana. La lluvia había cesado, y algunos rayos de sol habían conseguido vencer a las nubes. El arco iris había aparecido sobre el cielo del Nudo, un puente de colores brillantes que parecía cruzar Kar Alduin de un lado a otro. Abajo, en el patio, algunas doncellas habían salido a verlo. Había algunas muy jóvenes, y Stefran reconoció enseguida a Lady Heriette, vestida con sobriedad, controlando a las muchachas. Verla allí reabrió algunas de sus heridas, y se disponía a retirarse cuando vio a una de las doncellas, y se detuvo. Era mayor que el resto, y sin embargo, aún era joven. Incluso desde sus aposentos Stefran pudo ver los rasgos dulces, el resplandor del cabello del color de la miel recogido bajo una sencilla cofia de encaje, las redondeadas formas insinuadas bajo el vestido de color rojo oscuro...

  —¿Quién es ella? —preguntó, y Teudrig miró por la ventana. Stefran no pudo ver la sonrisa que apareció en sus labios.

  —¿Ella? Oh, Sire, estoy seguro de que recordáis a mi hermana... mi hermana Mirielle...

  Lorelei temblaba bajo las mantas, incapaz de controlar los escalofríos, aunque el gélido viento que se colaba por las rendijas de las ventanas y el frio que parecían desprender las propias piedras del suelo o las paredes, desnudas y sin ningún tipo de alfombra o tapiz, no eran los únicos motivos de los movimientos casi espasmódicos que la hacían castañetear los dientes. Intentaba no recordar los gritos, pero era inútil, volvían a ella una y otra vez, daba igual que cerrase los ojos intentando dormir, o que los mantuviera abiertos, o que se tapase los oídos, o incluso que golpease la cabeza contra la pared. Los gritos estaban ahí, Stefran se había encargado de que pudiera oírlos. Los condenados a muerte solían ser ejecutados en Llan Oestryn, pero al igual que se había hecho con Mikaal Thornn, las ejecuciones de aquel día habían sido realizadas dentro del Nudo, en uno de los patios más cercanos a la Torre de Levante en la que Lorelei estaba encerrada. Pero los gritos habían sonado mucho antes de que los condenados fueran conducidos al nuevo patíbulo, habían comenzado semanas antes, cuando por orden del Rey se les había aplicado tortura para que confesaran su traición. Nadie le había puesto una mano encima a Lorelei, pero se habían asegurado de que estuviera cerca, de que pudiera escuchar los gritos procedentes de la cámara. Ni siquiera quería imaginarse qué les habían hecho allí abajo, sólo había descendido a la cámara de torturas de la Torre de Levante una vez, poco después de su llegada a Kar Alduin, y había sido por puro error. La visión de los instrumentos había bastado para hacerla temblar durante días

  El carcelero le había dicho que Ermuid había confesado, y aunque en un principio, Lorelei le odió, cuando escuchó de nuevo sus gritos a través de las paredes de piedra, comprendió que probablemente ella también hubiera confesado cualquier cosa. Casi se había vuelto loca cuando comenzaron los gritos de Kerian. Reconoció de inmediato su voz, ligeramente más grave que la de Ermuid, mucho menos musical, y pronto, tuvo que acostumbrarse a oírla quebrada, rasposa, rota por el dolor y las privaciones. Lorelei había gritado el nombre de su hermano, quería haberle hecho sentir que estaba con él, que compartía su dolor, pero los carceleros habían amenazado con amordazarla si no guardaba silencio. Así que escuchó, envuelta en lágrimas y con la rabia ardiendo en su garganta, los ecos del sufrimiento que su hermano padecía en manos de sus torturadores. Lorelei lo había percibido en cuanto la habían encerrado en la Torre de Levante, aquellos que antes se habían postrado ante ella, estaban deseosos de hacérselo pagar, habían encontrado en ellos un método de deshacerse y desquitarse de todas las frustraciones y odios que habían albergado contra aquellos que habían sido sus gobernantes. Desconocía si a ella la trataban con cierto amago de respeto aún por orden del Rey, o lo más probable, porque temían que en algún momento Stefran diera marcha atrás en sus intenciones y ella recuperase su antigua posición e influencia. Aquello no les había impedido sin embargo, arrojar todo su odio sobre los otros dos prisioneros, Ermuid y Kerian. Si Lorelei había encontrado algún consuelo en aquellos días había sido pensar que al menos Kaileli y su padre habían escapado, aunque nadie allí le había dicho una sola palabra sobre ellos, como tampoco le hablaban de su hija. Aquella era la más sutil de las torturas, el desconocimiento sobre qué estaba ocurriendo con Lyria, cómo se encontraba... Recordaba como Elenya había vagado por la corte después de que ella llegara, despreciada por unos pocos, ignorada por la mayoría, y se le rompía el corazón al pensar que eso le podía estar ocurriendo ahora a su hija.

  O quizá algo peor. Lady Danika había sido encerrada, pero nunca había sido acusada de traición, como lo había sido ella. ¿Condenarían a la pequeña al exilio? ¿Sería entregada en matrimonio a algún señor menor en algún lugar horrible, como las Islas del Miedo?

  Aquellas preguntas, los gritos de su hermano y su viejo amigo, sus propias dudas... no, no habían aplicado ningún elemento de tortura a Lorelei, ella misma podía torturarse con sus propios pensamientos. Pero aquel día, todas las dudas, todos los pensamientos, habían sido apartados por los gritos que habían llegado del patio. Los gritos de dolor de Ermuid y Kerian, los gritos de júbilo y deleite de los que habían acudido a verles sufrir. El carcelero le había comunicado a Lorelei cual sería el destino de Kerian y “su amante” como había llamado a Ermuid, haciéndose eco de las mentiras que sabía que ahora corrían por la Corte. También le había comunicado su propia condena, sin ambages, sin medias tintas, de forma tan fría que Lorelei había tardado algún tiempo en entender lo que le estaban diciendo. Por supuesto, se había sentido aterrorizada, pero ahora, sólo estaba cansada. Cansada de la espera, cansada de los gritos, del miedo, de la sensación de culpa.

  Cuando Stefran había enfermado, su padre le había dicho que quizá fuera mejor así, que lo mejor para los Sidhri era la muerte del Rey. Lorelei le había salvado, la magia que corría por sus venas lo había hecho. Y con ello, les había condenado a todos.

  Y ahora, Kerian estaba muerto. Ejecutado ante aquellos que se habían congregado para presenciar la muerte del que había sido el hermano de la Reina. “El mejor de todos nosotros”, era lo que Lorelei había pensado siempre sobre Kerian. Todos se habían entregado a la familia, todos habían actuado para mejorar su posición, siguiendo los designios que su padre había trazado para cada uno de ellos. Y todos habían entregado parte de su alma en la empresa. Y a pesar de todo ello, Lorelei siempre había sentido que Kerian había sido el más noble de todos ellos.

  Muerto, delante de la multitud, en un patíbulo ya manchado por la sangre de Ermuid, que había sido ejecutado antes que él. Gracias a los Diez, Lorelei no había tenido que verlo, pero conocía lo suficientemente bien la ley de Allesyr como para saber qué estaba ocurriendo en cada momento. Ojalá hubiera podido no haberlo sabido. Ojalá no hubiera sabido que primero les romperían con mazos los huesos de los dedos, las muñecas, los codos, las rodillas y los tobillos. Ojalá no hubiera sabido que después les ahorcarían, despacio, sin golpes bruscos para que sus cuellos no se rompieran. Y cuando ansiasen la muerte, cuando esta estuviera a punto de llegar, entonces serían recuperados para ser desmembrados con garfios calientes, tan ardientes que evitarían que se desangraran. Finalmente, habrían sido eviscerados, y quemados vivos, o al menos, tan vivos como llegasen a ese momento. Lo cierto es que tanto Ermuid como Kerian habían dejado de gritar mucho antes de que el olor a humo, el dulzón aroma de la carne quemada, llegara a la Torre de Levante.

  Lorelei se incorporó en su lecho, le sería inútil tratar de dormir, así que se limitó a sentarse con la espalda apoyada en la pared. Su respiración se convertía en un vaho ligero en aquella habitación, y por primera vez en mucho tiempo pensó en Lady Daeva. Hacía años que la mujer estaba encerrada en la Torre de Levante, y era una mujer muy anciana. ¿Cómo sobrellevaría aquel frío, aquella humedad? Sintió un nuevo escalofrío y una punzada en el pecho, mientras un pensamiento en el que no quería concentrarse apareció en su mente, como un eco. ¿Cuánto daño habían causado ella y su familia a aquel país y a la gente que estaba a su alrededor? ¿La Guerra con Dol Duidel, la Guerra Civil, la muerte de Lord Aeddan Horth y su familia, el destierro de Lady Danika, la prisión de Lady Daeva, el ajusticiamiento de Mikaal Thornn...? No, no quería seguir ese camino, pero asomarse a él era como hacerlo a un profundo abismo, podía notar el tirón de la gravedad, la picazón en su mente diciéndole “salta”. Su padre siempre había sido consciente de que todo lo que hacían, era por la familia, por los Sidhri. Desde muy pequeños les había dicho siempre que estaban destinados a la corona, que lo llevaban en la sangre. ¿Hasta dónde habría estado su padre dispuesto a llegar? ¿Qué hubiera ocurrido si Lord Aethyr no hubiera muerto en Sortein, si hubiera continuado siendo el heredero? Lord Thaedd había intentado atraer a Stefran desde el principio, aunque su elección había sido Kaileli. Como siempre, Lorelei había estado fuera de los planes de su padre, hasta que fue ella la que llamó la atención del entonces ya rey. Una sonrisa amarga cruzó el rostro de Lorelei. ¿Si Aethyr hubiera llegado a estar al frente del reino, Thaedd hubiera tratado de que fuera Kerian quien lo sedujera?

  Realmente daba igual porque Kerian ya estaba muerto. Y Ermuid.

  Y si no ocurría algo que lo impidiera, al amanecer lo estaría ella también.

  ¿Cómo podía haberles hecho eso Heriette? Había sido parte de su familia, había sido una más... Lorelei negó con la cabeza. No, realmente nunca había sido una de ellos. Pero aún así, esas mentiras... Y realmente no sabía si le molestaba más que ella hubiera vertido todas aquellas calumnias, o que Stefran las hubiera creído. Adoraba a Kerian, pero no así, no de aquella manera que Heriette había insinuado. ¿Y Ermuid? Sí, había yacido con él, y Kerian también, pero eso había sido muchos años antes, cuando los tres eran jóvenes, pero no se había acercado a él desde tiempo antes de que se casara con Stefran. Y sin embargo, Ermuid había confesado todo lo que le preguntaron.

  Lorelei suspiró y miró hacia uno de los lados de su exigua celda, donde sobre una tabla, estaba el vestido que llevaría al día siguiente. Le habían permitido elegirlo, una concesión a la Reina... sí, aún era la Reina. Era un vestido sencillo, de color azul cielo, acordonado en el pecho, y con una pequeña cofia del mismo color. Carecía de complejos broches o adornos, ya que tendría que vestirse sola, sus damas no estarían con ella. Pero sin embargo, sabía que con él estaría radiante. Había perdido peso, pero el corte de aquel vestido lo disimularía, el ceñidor de su seda remarcaría su figura. Tenía que estar perfecta, porque sin duda, Stefran la vería, y cuando la viera, tenía que darse cuenta de que todo aquello que les había separado era mentira. La vería y se daría cuenta de que la seguía amando, a ella y a Lyria también, y a los hijos que aún podría darle, varones legítimos, no como el bastardo de Ygraine Carlion, no como ese Aerryk Walshinham con el que esa mujer se pavoneaba por la corte. Con el amanecer llegaría el día, y con el día la luz, y el cambio. Llevaba semanas sumida en la noche, semanas en las que había rogado a todo el mundo que el Rey acudiera a verla, pero él no lo había hecho. Pero al día siguiente... todo cambiaría. Era su dan, en eso sabía que su padre había estado en lo cierto. Los Sidhri lo llamaban hanu flah, el momento del cambio, la piedra angular, el cénit. Stefran se arrepentiría de todo lo que había hecho, aunque entre los dos había heridas que no podrían cerrar fácilmente.

  Kerian.

  Lloraría por Kerian después, y haría justicia. Aquellos que la habían traicionado, aquellos que la habían difamado, aquellos que habían extendido aquellas mentiras... haría justicia, por la sangre de su hermano.

  Recordó una vieja canción de cuna, la canción que los Sidhri habían cantado a sus niños durante generaciones, una canción de los tiempos del apogeo del Reino Sidhri del Ocaso. Con la cabeza apoyada en la pared, comenzó a tararearla.

Eivin, yn er sidhshaled, eh saled,

Aï, aï, dannei sorol surreih i glad

I glad, i mhar yn ei, i mhar

Eisin, nel va, nel va

Ië, anisenelva...

[Duerme, en la luz de las las estrellas, mi niña,

Sí, sí, el destino sonríe al pasar como el oro,

como el oro, el fuego que arde, el fuego,

que arde, que sueña, que sueña,

No despiertes a la noche...]

  Apenas recordaba más de la canción, y eso la entristeció, hasta el punto que la hizo llorar de nuevo. Porque esa vez no podría buscar a Ermuid, no podría preguntarle por cómo seguía la letra, le melodía o simplemente la tonada. Ni Ermuid ni Kerian estarían más allí para ella, no verían mas atardeceres juntos, no beberían vino verde de Aisewdd mientras Ermuid punteaba el arpa, no sentiría más el calor de los brazos de Kerian, ni escucharía la risa de cristal de Ermuid.

  No pensaría en ello más. Mordiéndose levemente el labio, trató de recordar la letra y la música de la canción. Cuando los rayos de sol comenzaron a entrar por la ventana, la Reina seguía tarareando.

  Vinieron a buscarla cuando el sol se había alzado ya en el cielo, y la encontraron vestida y perfectamente ataviada, con el cabello recogido bajo la discreta cofia azul. A un lado de la habitación había dejado la bandeja en la que le habían llevado la que se suponía sería su última comida, todo ello sin tocar. Escuchó mascullar al carcelero algo sobre una buena comida malgastada, y no pudo evitar estar de acuerdo con él, pero el estómago se le había cerrado y se sentía incapaz de comer nada.

  —¿Estáis preparada, señora? —dijo el carcelero, y Lorelei asintió, aunque de pronto se dio cuenta de que aquel gesto podía haber parecido más débil de cómo ella quería mostrarse.

  —Sí —dijo con fuerza, e incluso dirigió una sonrisa al carcelero, que se detuvo en seco, atónito.

  —Mi señora... —comenzó a decir, pero finalmente suspiró—. Nada. Sólo recordad que hemos sido amables con vos dentro de nuestras limitaciones.

  “Lo sabe”, pensó ella, y la sonrisa ascendió hasta sus ojos, donde las motas doradas parecieron relucir. “Él lo sabe, el Rey vendrá y todo esto se habrá convertido en una pesadilla, en algo que olvidar...”

  —Lo habéis sido, maese —respondió Lorelei, esperando tranquilizar así al hombre, que se encogió de hombros mientras con un gesto la indicaba que le siguiera. Bajaron juntos desde la celda de Lorelei al patio, donde les esperaba un pequeño carruaje, un coche negro tirado por un solo caballo, estrecho y más angosto de lo que Lorelei esperaba—. No es necesario, maese, puedo caminar...

  —Mi señora, os esperan en Llan Oestryn —dijo el carcelero, y Lorelei se detuvo en seco. ¿Llan Oestryn? ¿El patíbulo? ¿Por qué no en el patio donde habían ajusticiado a Mikaal Thornn, y a su hermano y Ermuid el día anterior? Sin darse cuenta de lo que hacía, se llevó a la boca una de las manos, y comenzó a mordisquearse una uña. No se derrumbaría, no lo haría. Si Stefran había creído lo que Ermuid había confesado bajo tortura, querría exponerla al público, así se hacían las cosas en Allesyr. Lorelei sabía que no era una reina querida por su pueblo, no como lo había sido Danika. Las pocas veces que había tratado de acercarse a ellos, se había sentido rechazada. Danika había sido extranjera, pero ella... siglos de mala sangre entre los Allesyri y los Sidhri no se olvidaban, ni si quiera por el matrimonio de un Rey.

  —Está bien —dijo finalmente, y recuperando su sonrisa, subió al coche, acomodándose lo mejor que pudo en un asiento duro y rígido. Al fin y al cabo, el Rey también asistía a las ejecuciones de Llan Oestryn, ella había estado allí junto a Stefran cuando se había cumplido la condena de Aeddan Horth. El carcelero cerró la puerta del carruaje, y al instante, el cochero, envuelto en mantas para evitar el frío viento de la mañana, espoleó al caballo, y el coche se puso en marcha.

  Aquella noche había llovido, el suelo estaba mojado, y las pocas hojas que los árboles conservaban, vestidas de rojo y amarillo, parecían relumbrar cuando los rayos de sol las iluminaban, escasos rayos pálidos capaces de atravesar la gruesa capa de nubes. El Nudo parecía triste con aquella luz difusa, y lo mismo le pasaba a la ciudad. El coche en el que viajaba Lorelei salió del Nudo por una de las puertas secundarias, y atravesó las estrechas callejuelas que serpenteaban alrededor de la fortaleza antes de enfilar la Vía de los Plateros, una calle más ancha, que descendía desde la colina sobre la que se edificaba la parte más alta de Kar Alduin hacia los barrios situados más abajo, hacia el río... y la plaza de Llan Oestryn.

  El carruaje entró en la plaza a través de uno de los pórticos laterales, y se detuvo casi de inmediato. La puerta de la Reina se abrió, y vio a uno de los guardias de la ciudad, ataviada con media armadura y un sobreveste con el emblema del sauce dorado de los DeDaanan. Su rostro estaba oculto por la visera del yelmo, y extendió un brazo cubierto de cota de malla hacia ella para ayudarla a descender. En ese momento, el sol apareció entre las nubes, y el acero deslumbró a Lorelei, que trastabilló y estuvo a punto de caerse. De no haberla sujetado el guardia, se hubiera precipitado al suelo, mojado y sucio.

  —Gracias —susurró, pero no obtuvo respuesta mientras otros guardias, ataviados con las mismas ropas, formaban a su alrededor. Lorelei miró finalmente al frente, y pudo ver ante ella el patíbulo de Llan Oestryn, la plataforma de madera, las vigas y travesaños que sostenían las sogas... La última vez que había estado allí, había estado en el otro lado del patíbulo, junto a Stefran. Aeddan Horth había muerto aquel día, y luego ella había estado a punto de hacerlo también, aplastada por la multitud, y luego en manos de un misterioso asesino al que Kerian había ahuyentado. Ahora era ella la que caminaba entre los guardias de Kar Alduin hacia el patíbulo. Allí estaba ya el verdugo, vestido de cuero y con una máscara de hierro cubriéndole el rostro. Pronto el Rey podría verla, así que Lorelei se irguió tratando de mostrar toda la calma a la que podía recurrir. Aquello era sólo una escena, teatro, algo que no tardarían en olvidar. Lorelei llegó a la escaleras, y rechazó la mano del soldado que pretendía ayudarla a subir, pero lo hizo con una sonrisa. Llegó a lo más alto de la escalera, dio dos pasos por la plataforma y vio de reojo el tajo, cubierto por una película negra y espesa de vieja sangre. Lo ignoró, y dirigió sus ojos de color púrpura hacia el lugar donde se encontraba la tribuna real, buscando a Stefran.

  Pero el Rey no estaba. La tribuna estaba completamente vacía.

  Lorelei titubeó, se detuvo en seco. Miró entre los asistentes, y vio la gran marea de rostros desconocidos que la contemplaban, con un aire parecido al que un cazador observa una presa... o más preciso, como un niño malvado observa a la mosca a la que piensa arrancarle las alas. ¿Había niebla? No, se llevó las manos a los ojos y se esforzó por evitar las lágrimas que amenazaban con desbordarse, con nublar su vista. La gente se apartó, alguien venía desde la plaza. ¿Sería él? No hizo falta que terminara de subir las escaleras para situarse a su lado antes de que Lorelei le reconociera, y comenzara a notar en el pecho una extraña sensación de ahogo. No era Stefran, sino Alleister Dacian, totalmente vestido de negro y con las insignias de su cargo como primer hombre del reino, un pesado collar dorado sobre los hombros y broches triangulares sujetando su capa. Lorelei le ignoró mientras se acercaba a ella. Buscó entre los presentes, más allá de los vacíos asientos que deberían haber ocupado el rey y sus invitados, y por fin, encontró rostros familiares, pero no los que esperaba ver. Christen Wren, Teudrig Saurey, y Lady Walshingham, aunque sin su esposo... A unos pasos de ellos, pudo ver a algunas de sus damas, y entre ellas, Heriette. La mujer que había comenzado todo aquello, quieta como una efigie de hielo. A su lado, Mirielle Saurey lloraba, y una marea de ternura invadió el corazón de Lorelei, ya que al menos Lyria podría contar con ella. No había muchas más lágrimas en aquella plaza. Suspiró, y vio que en una terraza cercana estaba Lord Viktor Zweig, con el rostro serio. Triste. ¿Cómo podía estar él triste, con el daño que ella había hecho a Lady Danika, a la que él veneraba y protegía?

  —No vendrá —dijo finalmente, y se sorprendió al escuchar sus palabras convertidas en un susurro seco. Lord Dacian la miró, y negó con la cabeza.

  —El Rey está ocupado —dijo, sin más explicaciones. Y en ese momento, Lorelei sintió que el mundo se le venía encima, que todo daba vueltas a su alrededor. Dejó escapar un sonido ahogado, y cuando el mundo volvió a ordenarse ante ella, estaba de rodillas, con las mejillas húmedas por las lágrimas y el pecho ardiendo de miedo. Uno de los guardias se había arrodillado junto a ella, y trataba de reanimarla, y por el rabillo del ojo pudo ver un atisbo de sonrisa en el rostro de Ygraine Walshingham, que se borró de inmediato cuando Alyssa Tristan (Alyssa, cómo había querido esa mujer a la pequeña Elenya, ojalá permitieran que Mirielle quisiera así también a Lyria cuando ella no estuviera), a la que no había visto antes entre la gente posó sus ojos en ella. Avergonzada, Lady Walshingham apartó la mirada, y Lorelei relizó un gesto de saludo discreto hacia la señora de las Islas del Miedo. Quizá en otro mundo, en otras circunstancias, esa mujer y ella hubieran podido ser amigas. Allí no había nadie a quien Lorelei pudiera llamar así. Su padre y su hermana habían desaparecido, su hermano y su mejor amigo habían muerto. Su esposo la había abandonado. Lord Dacian estaba hablando.

  —... el Rey Stefran se ha mostrado piadoso con vos, de modo que no sufriréis la pena que la Ley impone para los que traicionan a su Rey, y en cambio, en su magnificencia, ha decidido que podáis tener una muerte rápida y piadosa...

  Una muerte rápida y piadosa seguía siendo una muerte. Al menos no tendría que gritar, no ardería como lo habrían hecho Kerian y Ermuid, aquella era la piedad de Stefran. ¿Tenía razón su padre? ¿Hubiera sido mejor que él hubiera muerto?

  —... indica que el acusado tiene derecho a unas palabras antes del cumplimiento de la pena...

  ¿Habrían hablado Kerian y Ermuid? ¿O como su ejecución había sido en el interior del Nudo les habrían privado incluso del derecho de despedirse del mundo que ya no iban a vivir? ¿De decirle adiós a un futuro por el que ya no iban a caminar? ¿De despedirse de su pasado? Lorelei alzó la mirada, y se encontró con la mirada de Viktor Zweig. ¿Tenía los ojos brillantes? ¿Lágrimas? Buen Dios, ¿por qué lloraba ese hombre, si ella no le había causado más que daño? ¿Esperaban de ella palabras? ¿Qué podía decir a aquella gente, en su mayor parte desconocidos para ella, lo que habían acudido para ver su sangre? ¿Debía suplicar perdón? ¿Comprensión? ¿Maldecirlos a todos y desearles años de sufrimiento y desgracias? Había magia en su sangre, menos que en la de Kaileli, más de la que había soñado poseer, lo había descubierto cuando había podido salvar la vida de Stefran. ¿Y si sus palabras brotaban cargadas de magia, y si despertaban tormentas, fuego, muerte...?

  —¿Lady Lorelei?

  —Me marcho, mis señores —dijo ella, sin darse cuenta de que estaba hablando hasta haberlo hecho—. Ojalá hubiera podido ser mejor.

  Hubo un murmurar común en la plaza, las palabras de Lorelei habían sido solo un susurro, muchos no la habían escuchado, casi nadie la había entendido.

  —Ayudadme, Lord Dacian —dijo, colocando el vestido a su alrededor para poder incorporarse—. Debo llegar al lugar adecuado, y me tiemblan las piernas, no sé si podría hacerlo sola.

  Dacian, pálido, ayudó a la Reina a ponerse en pie, y notó sus pequeñas manos temblorosas en su brazo. Había asistido y participado en varias ejecuciones, y nunca había tenido que acompañar a una doncella hacia el tajo como si aquello fuera una velada en palacio. El verdugo había dispuesto el tajo en la parte delantera de la plataforma, y a su pie, había una cesta de mimbre para recoger la cabeza del ejecutado. Lorelei llegó junto al verdugo, y apoyándose en Lord Dacian, se puso de rodillas, distribuyendo la falda del vestido a su alrededor, del modo más elegante que era capaz con aquellas manos temblorosas. Él la había abandonado, ya no podía hacer nada. Morir, irse en paz, dejar atrás el mundo. ¿Sería cierto lo que decían algunos Atribulados, que había otro mundo y que allí podría reunirse con sus seres queridos? ¿Estarían allí su hermano y Ermuid? ¿O volaría hacia las estrellas para unirse a su verdadero pueblo y viajar por los senderos de plata del cielo? El tajo estaba ante ella, una pieza de madera de roble maciza, un trozo de tronco de dos pies de alto. Con un suspiro, Lorelei se inclinó hacia delante, y apoyó la cabeza en él. La sangre seca era áspera, molesta, y su olor se causaba náuseas, pero... ¿qué más daba ya?

  —Traed mi hacha —dijo el verdugo, y sin poder evitarlo, Lorelei miró hacia el lugar que el verdugo señalaba. Y en ese momento recordó, Stefran se lo había contado una vez, tiempo atrás. “Es una treta”, había dicho. “Cuando el condenado mira hacia el lugar señalado por el verdugo, su cuello queda en la posición perfecta para ser cortado... de un solo tajo”

  No tuvo tiempo para más, porque ese fue el momento en el que el hacha cayó.

  El caballo se detuvo en las puertas de Llyonis, haciendo que los guardias de librea que sostenían alabardas y lucían el sauce de los DeDaanan en el pecho se sorprendieran y se miraran confundidos. No esperaban a nadie allí esa mañana, y aún menos al Rey. Lord Stefran descendió del caballo bayo que montaba, quitándose los guantes de montar sin mirar siquiera a los hombres, que hicieron una reverencia ante el monarca.

  —Que alguien se encargue del caballo —dijo Stefran, y de inmediato uno de los guardias se retiró hacia el interior del palacio, dando voces para llamar a los sirvientes y criados que debían estar en la residencia. Mientras Lord Stefran caminaba hacia el interior de los jardines de Llyonis, dejando a su izquierda el edificio y a los sorprendidos guardias aún esperando al resto de su escolta, sumidos en un torbellino de confusión, mientras llegaban muchachos para ocuparse del caballo, sirvientes con vino caliente y dulces, y doncellas dispuestas a recibir a un rey que ya no se encontraba en el pórtico exterior de Llyonis.

  Stefran no entendía cómo podía haber considerado su hogar a ese sitio, esa casa aún estaba empapada de Mikaal Thornn y los suyos, como la suciedad que se resistía a alejarse de una pared húmeda y que volvía a salir tras capas y capas de pintura. Lorelei había arreglado la casa y los alrededores a su gusto, ajardinando parcelas de bosque que los Thornn habían dejado salvajes, llenándolos de laberintos de setos, cenadores y belvederes de estilo Llyri. A Lorelei le había fascinado Shalmael, y había llenado los jardines de cisnes, enviados por la familia real de Llyr. Stefran caminó a buen paso, ese día se sentía fuerte y la pierna apenas le molestaba, así que aunque llevaba en la mano el bastón en el que solía apoyarse, no lo estaba utilizando mientras ascendía una pequeña colina situada al oeste de la casa, una pequeña altura de unos treinta pies sobre la que se había construido un pequeño palacete de cristal y bronce que se había construido para las aves de presa de Stefran y sus cortesanos más afines, los halcones y azores que utilizaban para sus cacerías, y el objetivo de aquel viaje. El palacete se había construido imitando una pequeña fortaleza, sustituyendo los muros por lienzos de cristal sostenidos en bronce, con espiras y pequeñas torretas, como una llama ascendente. Salía de allí un muchacho, con el pelo revuelto y pequeñas plumas enredadas en el pelo y la ropa, sin duda el encargado de cuidar las aves, que llevaba un capazo con restos de grano y de trozos de alimañas.

  —Sire... —masculló el muchacho, cayendo de rodillas, y Stefran respondió con un gesto, dándole permiso para levantarse mientras pasaba a su lado y entraba en el pequeño palacio de cristal, donde fue recibido por el calor atrapado en las paredes y el espeso olor de las aves. Algunos descansaban en sus perchas, la mayoría de ellos sin capuchas y mirando atentamente a Stefran. El Rey se detuvo en seco, un tanto sorprendido. Los ojos negros y perfectamente redondos de una docena de aves de presa estaban clavados en él, como un tribunal, como si le estuvieran juzgando por algo. Un elanio azul era el animal más cercano a la puerta, una hermosa criatura que Lord Wren había comprado a los mercaderes de Acquaviva y que procedía del lejano Peshaaha. El ave, de plumaje níveo, alas bordeadas de color negro, lomo gris azulado y los ojos más rojos que Stefran había visto nunca, graznó desafiante mientras el Rey avanzaba, tratando de ignorar al desafiante animal, mientras se dirigía al ave que presidía aquella reunión de cazadores aéreos. Posada sobre una percha tallada en madera oscura con la forma de un retorcido árbol estaba Leah, una fantástica águila marrón rojiza con la cabeza y los bordes de las alas veteadas del color blanco de la nieve. Leah, sin duda la más valiosa y valiente de las aves que allí se encontraban, el regalo de bodas de Lorelei, un águila de caza que le había dado a Stefran el privilegio de poder cazar como los antiguos reyes Sidhri del Reino del Ocaso.

  —Mi señor... —comenzó a decir el muchacho, que había vuelto a entrar tras él—. ¿Puedo ayudaros en algo?

  —Quiero a Leah —dijo Stefran, y el muchacho corrió buscando entre las muchas llaves que llevaba en un aro que colgaba de su cinturón, pequeñas llaves plateadas que abrían las cadenas que ataban a los pájaros a sus perchas. El muchacho encontró la que buscaba, y se acercó con cuidado a Leah, que lo observó detenidamente. El elanio azul volvió a graznar, mientras el muchacho liberaba a la hembra de águila de la cadena, y Lord Stefran se calzaba un guante de cetrería. El muchacho se apartó, y el Rey se acercó al águila, extendiendo su mano enguantada hacia Leah, que evaluó con sus fríos ojos negros al Rey antes de extender levemente las alas, y con un solo aleteo, volar hacia su mano. Lord Stefran tomó uno de los pedazos de carne que el muchacho llevaba en su cesto, y se lo arrojó a Leah, que lo atrapó al aire, tragándolo con deleite.

  Notando las aceradas garras de Leah incluso a través del guante de fuerte cuero, Stefran salió del palacio de cristal, y el ave cazadora miró a su alrededor, batiendo las alas, recogiendo el viento frío de aquella mañana, con un grito bajo que Stefran no sabía si era de desconcierto o de molestia. El Rey se detuvo y observó al animal, sus plumas parecían resplandecer cuando atrapaban algún rayo suelto de sol; y el águila giró su cuello levemente para observar a Stefran, como si supiera que en ese día estaba ocurriendo algo especial, algo que tenía que ver con él. Graznó y miró a su alrededor, y Stefran hubiera jurado el águila podía percibir la vida que había a su alrededor en los jardines. Leahera probablemente el mayor regalo que le había hecho Lorelei, pero al contrario que Llyonis y muchas otras cosas que habían sido de ella, pertenecía por completo en cuerpo y alma a Stefran. El Rey sonrió y liberó al águila, alzando su brazo hacia lo alto, invitándole a volar. Las alas de Leah se extendieron, batieron mientras tomaba altura, y pronto el águila se convirtió en una mancha a gran altura. Stefran siguió el vuelo de la rapaz, que trazaba amplios círculos sobre Llyonis. Y de pronto, el vuelo de Leah se detuvo, y cayó casi a plomo. Stefran sintió un escalofrío de cierto orgullo al ver a su criatura en plena caza, la muerte que caía desde el cielo, fulgurante como un rayo. La presa deLeah debió advertir su llegada, porque trató de escapar, un cisne todo alas y blancura, que trató de volar, pero era demasiado tarde, y las garras de Leah se hundieron en su lomo, entre sus alas, y cayeron al suelo. Aunque Stefran no estaba lo suficientemente cerca como para verla, podía imaginarse el pico y las garras del águila destrozando el suave plumón blanco del cisne. Había visto cazar muchas veces a Leah, la sangre roja cubriendo las plumas blancas, los huesos y la carne blanda cediendo ante las garras y la fuerza de su pico...

  Stefran silbó, y de inmediato, Leah levantó el vuelo, dejando a sus pies un despojo, mientras volvía a cobrar altura. Stefran caminó de vuelta hacia el palacio, y vio de reojo como el águila volvía a caer sobre otro de los cisnes del jardín, los regalos de Ynez D’Elvrett, las posesiones con las que tanto se identificaba Lorelei. Morirían todos.

  Cuando llegó a la puerta, estaba cansado y la pierna le dolía con un palpitar sordo, y tuvo que tragarse el orgullo y apoyarse en el bastón para entrar en el recibidor, donde de inmediato los sirvientes se apresuraron a ofrecerle todas las comodidades que antes no habían alcanzado a darle. Pudo ver las miradas horrorizadas de algunos de ellos hacia el exterior, mientras Leah continuaba con su matanza en los jardines.

  —Cuando haya acabado con todos los cisnes, devolvedla a la jaula —ordenó Stefran, tomando una copa de cerveza especiada que le ofrecía uno de los criados, y dando un largo sorbo. Tenía cierto sabor picante, y estaba caliente, agradablemente caliente y espesa—. Y quiero que mañana se arranquen todos los rosales del jardín, todos los setos de rosas blancas. Sembrad cualquier otra cosa, o dejadlos yermos, me es indiferente, pero no quiero más rosas blancas, ¿entendido?

  —Por supuesto, señor —respondió el mayordomo de la casa, haciendo una reverencia. Y en ese momento, se escucharon pasos en la escalera, y Stefran alzó los ojos para encontrarse con alguien a quien no esperaba ver.

  Danika se detuvo en las escaleras, con la boca convertida en una fina línea de ira contenida, y los ojos azules resplandeciendo. Iba vestida con un pálido vestido amarillo, y a ojos de Stefran, parecía que hubiera envejecido veinte años desde la última vez que la viera. Estaba pálida, demacrada, con las manos convertidas en garras ganchudas y las marcas de la fatiga y el llanto grabadas en el rostro. Y sin embargo... ¿Cómo podía seguir siendo tan insultantemente hermosa?

  —Lady Danika... —dijo él, con un leve saludo, y comenzó a dirigirse hacia el interior del palacio, haciendo un obvio esfuerzo por dar a entender que la presencia allí de su antigua esposa no le importaba lo más mínimo.

  —Sire —respondió ella, entre dientes. En ese momento, las campanas de Kar Alduin sonaron, y Stefran se detuvo. Había palidecido, y Danika no tuvo ninguna duda de lo que significaba aquello—. Ella ha muerto, ¿verdad?

  —Mi señora... —comenzó a decir el mayordomo, pero Danika negó con la cabeza, sin moverse de la escalera.

  —Lo has hecho de nuevo, Stefran —dijo, y los sirvientes se miraron aturdidos unos a otros. No “Sire”, ni “Señor”. Sólo Stefran—. De nuevo has huido.

  —Mujer...

  —Has huido de todas y cada una de tus decisiones. Has huido de mi, has huido de tu hija, has huido de tus amigos, y ahora huyes de las consecuencias de tus decisiones. Ahora, de Lorelei. Al menos se merecía que estuvieras allí, que hubieras sido testigo de las consecuencias de tus decisiones. Mi tío siempre decía que ningún hombre debería estar lejos de una ejecución que él había ordenado, si no era capaz de mancharse las manos de sangre, al menos debía correr el riesgo de que esta le salpicara.

  —Vuestro tío está muerto —escupió Stefran, y Danika asintió.

  —Y aún así, siempre será más hombre de lo que vos conseguiréis ser nunca.

  Danika se dio la vuelta, y comenzó a subir las escaleras, de vuelta a las habitaciones que le habían asignado. En aquel momento, Stefran podía haberla enviado de vuelta a Ockenham, a la Torre de Levante, a Mordruigh, o hacerla ejecutar. Pero no le importaba.

  En aquel momento, Lady Danika se dio cuenta de que ya no le tenía el menor miedo.

  Los cascos del caballo atronaban la tierra, mientras los árboles de la floresta, perdidas casi todas sus hojas y convertidos en imágenes de cadáveres llenos de garras y afiladas púas, parecían apartarse al paso del jinete encapuchado. En cualquier otro caso, ese paso hubiera estado cerrado, los árboles apretados los unos contra los otros, las ramas entrelazadas como una telaraña; pero él no era un jinete cualquiera, ni un viajero perdido. Había lugares aún más sagrados para los Sidhri que Hen Eladion, e incluso que la arboleda sagrada de Maes Aerewedd, y aquel era uno de ellos, secreto incluso para muchos de los miembros del Pueblo de las Estrellas, allí donde los Bosques Sidhri se unían a las montañas de Yr Moffron, lejos de los pasos y las rutas que cualquier viajero pudiera encontrar al azar. El suelo del bosque estaba cubierto por una capa de hojas podridas y grandes capas de hongos, y sin embargo, los pasos del caballo eran firmes y raudos, aunque piafaba y de sus belfos caía espuma blanca, y estaba cubierto de una gélida capa de sudor que hacía resplandecer el pelaje pardo del animal incluso a la luz de las estrellas que se alzaban sobre ellos. Las cumbres de Yr Moffon se cernían sobre él, y las trochas que parecían abrirse entre los árboles empezaban a ascender hacia las montañas cuando finalmente el jinete tiró de las riendas de su montura, que se detuvo en seco, y desmontó de un salto. El caballo se tambaleó, cayendo al suelo entre estertores, completamente agotado. El hombre encapuchado no se detuvo, sino que continuó caminando, adentrándose entre los árboles, evitando raíces y ramas bajas con gran agilidad. Y entonces, vio el lugar al que se dirigía. Una pequeña fortaleza, construida al abrigo de las montañas, un único torreón y una muralla triangular, de aspecto abandonado. Y sin embargo, él sabía que estaba habitado. Hacía mucho tiempo, incluso desde la poderosa Hen Eladion se había observado con atención lo que ocurría allí, en Cad Elvessiÿa, la fortaleza de los Vyr Elvessÿe, los Rostros Fantasmas. Después de la caída de Hen Eladion, Skirym Elladar, el líder de los Rostros Fantasmas se había trasladado a Dol Duidel, pero cuando Stefran DeDaanan había atacado la ciudad, Kerian Fendrhadil se había asegurado de sacarle de allí con vida, y siguiendo las instrucciones de su padre, el señor de los Vyr Elvessÿe había vuelto a aquel lugar, antiguo y secreto. En Allesyr todo el mundo pensaba que Thaedd Fendrhadil había acabado con los Rostros Fantasmas, pero no había sido así.

  El jinete caminó con paso veloz hacia las puertas, dos grandes hojas de madera oscura, pero se detuvo y alzó los brazos. Había hombres allí arriba, en la muralla, apuntándole con arcos y flechas negras como la noche, aunque sus ojos podían verles incluso en aquella oscuridad.

  —El’e sidh dualh —dijo, y su voz clara pareció retumbar ante la pequeña fortaleza. “En la oscuridad, brillan las estrellas”.

  Las flechas desaparecieron, y unos instantes después, las puertas se abrían, de modo que el jinete las atravesó, entrando en el pequeño patio que había ante el torreón. Una docena de Sidhri vestidos de negro y con los rostros pintados de blanco formaban pasillo tras las puertas de la fortaleza, y aunque intentó mostrarse seguro, miraba a su alrededor con frecuencia. Una sola palabra de Skirym Elladar y sería hombre muerto, sin importar quien fuera. Los Rostros Fantasma habían acabado anteriormente con reyes, sacerdotes y Exaltados de los Sidhri,en la historia del Pueblo de las Estrellas, ellos eran el gran igualador. Campesino o rey, daba igual, todos morían bajo el puñal de los Vyr Elvessÿe. Los ojos oscuros de los asesinos siguieron sus pasos, y él se esforzó en no mirar atrás mientras cruzaba el umbral. Apenas había luz en el interior de la torre, sólo alguna lámpara de aceite aquí y allá, y en aquella oscuridad, que no era del todo natural, podía haber puñales ocultos en cualquier lugar. Con paso decidido, subió unas escaleras, y unas puertas se abrieron ante él, sin ruido alguno, permitiéndole pasar a una pequeña habitación que estaba completamente sumida en las tinieblas. Se detuvo y esperó, hasta que una voz sibilante pareció brotar de la oscuridad.

  —Lord Thaedd Fendrhadil... —siseó el hombre ciego que se sentaba en una silla de respaldo alto tras una amplia mesa—. Así os hacéis llamar ahora... ¿Es ese el rostro que lleváis?

  —No, Lord Elladar —respondió él, ligeramente incómodo—. El viaje hasta aquí ha sido demasiado agotador como para mantener esa pequeña ilusión, me entretuve demasiado en Kar Alduin, pensé que quizá...

  —Esperabais que el Rey cambiase de idea, que permitiera que Lorelei viviera y que os retomara a todos en su corte.

  —Salí de Kar Alduin hace tres días. Después de ver a mi hijo y a mi hija ser ajusticiados.

  —Os lo advertí hace tanto tiempo que poder decir “os lo advertí” ni siquiera resulta placentero. La paz que buscabais entre humanos y Sidhri no existe, no al menos en este mundo. Y desde luego, no con los DeDaanan aún en el trono de Kar Alduin.

  —Pero la alternativa, Lord Elladar...

  —Nunca hemos tenido una alternativa... Thaedd, si es así como quieres que te llamen. ¿Qué necesitas de nosotros? ¿Que necesitas de mi?

  —Tuve que huir de palacio con tanta prisa que perdí el acceso a mis pájaros. Necesito a vuestros mensajeros, Lord Elladar. Necesito poder enviarle un mensaje a mi esposa, necesito...

  —Decirle que dos de sus hijos han muerto en vuestro plan para lograr la hermandad de los hombres y los Sidhri. ¿Y vuestra tercera hija? ¿Dónde está Kaileli?

  —No lo sé —admitió a regañadientes el hombre que se había hecho llamar durante siglos Thaedd Fendrhadil—. Sé que escapó de la ciudad, con la niña humana del Rey... esperaba que contactara conmigo, que quizá quisiera usar a la niña para negociar... pero no ha sido así. Creo que nos ha abandonado.

  —La primera Exaltada nacida en siglos y abandona vuestros planes... Parece algo profético...

  —Basta, Lord Elladar. No consentiré que sigáis insultándome ni riéndoos de mí en la oscuridad. No olvidéis que si seguís vivo es sólo porque yo decidí que no debíais morir cuando los hombres de Kar Alduin tomaron Dol Duidel. No os olvidéis de que soy vuestro rey legítimo.

  —Los Vys Elvessÿe nunca han servido a los reyes de los Sidhri... sólo a los Sidhri.

  Hubo un silencio tenso entre los dos hombres, el anciano ciego con los ojos velados y la mirada perdida, el jinete aún con el rostro cubierto por la capucha. Y fue Lord Elladar el primero en romperlo.

  —Podéis disponer de mis veloshi— dijo.

  —Bien —respondió el recién llegado, y finalmente se dejó caer en una silla, frente a Skirym Elladar. Por primera vez, desde que había asistido a la muerte de su hija en el patíbulo de Kar Alduin, el agotamiento y el dolor sobrepasaron a todas sus máscaras y las lágrimas brotaron de sus ojos púrpura, cayendo por sus afilados pómulos—. Solo vos y yo, Lord Elladar... sólo vos y yo recordamos cómo era nuestra vida antes de la caída de Hen Eladion... sólo vos y yo recordamos como era el auge de los Sidhri. Mis hijos... ellos ni siquiera sabían quienes eran en verdad, ni siquiera sabían hasta que punto habían nacido para reinar por derecho propio.

  —¿Nunca lo supieron?

  —Creo que Kaileli lo ha sospechado en algún momento... pero eran demasiado niños cuando volvimos a Allesyr. Sólo Kaileli tiene algún recuerdo de su madre. A veces, cuando era pequeña, me hablaba de sus sueños, de que veía en ellos a una mujer que cuidaba de ella, pájaros de muchos colores y un obelisco dorado. Sólo ella recordaba Ixcal. Lorelei y Kerian han muerto sin saber quienes eran. Han muerto sin haber vivido de verdad, Lord Elladar.

  La voz del hombre se rompió, y Lord Skirym Elladar guardó silencio. Había poco amor entre ellos, quizá un somero respeto, pero incluso el maestro de los asesinos, era capaz de respetar el dolor de un hombre que había sacrificado a sus hijos de forma inútil por un sueño que no había sido más que una falacia desde el principio. Tras algunos minutos, pareció recobrarse y suspiró.

  —Dos veloshi, Lord Elladar, preparados para volar antes de que amanezca.

  —Bien. ¿Hacia donde?

  —Uno hacia Heddemburg. El Hexarca debe saber que cuando decida tomar Allesyr para el Reino de Dios, los Sidhri lucharemos a su lado.

  —¿Y el otro?

  —A Occidente. A Ixcal. —Lord Thaedd guardó silencio, y luego, concluyó—. Debo decirle a mi esposa que nuestros hijos han muerto. Y debo ordenar que los barcos de velas negras vuelvan a Allesyr. Si la paz no es posible, entonces... que haya guerra.

CAPÍTULO XVI

AMAYA

(Mediados de Invierno del Año 430 de la Cuenta de los Años)

  Iulia Garza pensó que iba a desmayarse cuando tras el viaje más duro de su vida, vio como los Muros Largos de Amaya aparecían frente a ella. El objetivo de su viaje estaba tan cerca que no podía creérselo, aquello podía ser un sueño provocado por el frío o la congelación, un espejismo del hielo... Quizá simplemente estaba tumbada en algún glaciar entre las montañas del Aitrêbat, soñando con la ciudad mientras se le escapaba la vida con cada aliento congelado.

  —Estamos vivos, señora. Hemos llegado.

  La voz de Marcus, temblorosa por el frío y el agotamiento hizo que Iulia volviera a revisar el contorno de la ciudad. Dudaba mucho de que si todo aquello fuera un engaño de su mente para darle una muerte dulce, la imagen elegida fuera la del rostro desfigurado de su guardia personal. Lady Iulia miró hacia atrás, mientras los supervivientes de su pequeña caravana se reunían, permitiéndose un momento de descanso. Cincuenta emisarios habían partido antes del inicio del invierno de Qerac junto a ella, entre notables de Verebran’t, soldados y Santos de Montsavatge para cruzar los peligrosos pasos del Aitrêbat en dirección sur. Pero el invierno había sido rápido y cruel, y los caminos más duros de lo que habían pensado en un principio. De los cincuenta que partieron de Qerac sólo trece llegaban a Amaya, y cuatro de ellos era posible que murieran si sus heridas por congelación no eran tratadas de forma adecuada en pocos días. Sirkkah y el Santo Gerush habían hecho lo posible por evitar más muertes y mutilaciones, pero en los glaciares de las montañas, no había hierbas ni materiales para crear emplastos curativos, ni habían dispuesto siquiera del material para hacer amputaciones limpias a algunos de los hombres cuyos dedos se habían congelado en las etapas más duras del camino. Sólo esperaba que ahora en Amaya, esos hombres encontraran por fin la paz, ya fuera la de la sanación o la de la muerte.

  Atrás quedaban para ellos las altas y gélidas cumbres del Aitrêbat, los traicioneros pasos de montaña con desprendimientos tan peligrosos que su grupo se había reducido a la mitad en uno de estos pasos, cuando un alud de hielo, piedra y nieve sepultó a veinte de sus hombres sin posibilidad de salvación; los lagos helados y los pasos glaciares en los que habían necesitado botas claveteadas para deslizarse con alguna posibilidad, y moviéndose sólo a un cuarto de la velocidad a la que lo hubieran hecho sus caballos en otras circunstancias. Del medio centenar de caballos que habían partido de Qerac junto a una docena de mulas de carga, ocho corceles habían sobrevivido, casi todos con las patas heridas; y hacía tiempo que habían perdido al último de los animales de carga. Atrás quedaban semanas de comidas frías, de noches sin fuego escuchando los aullidos de los lobos, atrás quedaba el oso que había estado a punto de acabar con la propia Iulia y al que Marcus había matado, y de cuya piel, Sirkkah había podido conseguir una capa con capucha, un manguito y unas botas para la duquesa, y con cuyos colmillos y garras había creado un collar que le daba un aspecto extraordinariamente salvaje a Marcus.

  Y ante ellos, quizá a dos jornadas de viaje, Amaya, la capital de la provincia imperial de Styria, si es que aún quedaba algo que se pudiera llamar “Imperio”. Dos días serían aún una larga marcha en cualquier otra ciudad, incluso en la propia Dol-i-Parisi, pero no en Amaya. Allí, los Muros Largos comenzaban prácticamente en las estribaciones de las Aitrêbat, y continuaban durante varias leguas hacia el sur, dos inmensos lienzos de muralla paralelos, fortificados con bastiones y fortines, hasta que desembocaban en la propia Amaya, que se erguía sobre dos altos farallones junto al Mar de las Sombras que creaban el puerto natural más importante del sur del Continente. Los Styrii poseían algunas de las fortificaciones más impresionantes de Occidente, pero también destacaban por sus servicios de mensajería y comunicaciones. Una de las casas de la nobleza Styrii, los Dávila, tenían el monopolio sobre los correos y las comunicaciones, y transportaban con gran eficiencia tanto mercancías como personas por todo el territorio Styrii, pero eran especialmente rápidos en los Muros Largos. En cuanto Iulia pudiera dejar su mensaje en una de las postas de los Dávila, podría considerar que la Margravina estaría al tanto de su llegada y de sus requerimientos. Y por otro lado, los Muros Largos eran una zona de tránsito comercial y humano, y el espacio entre las dos murallas, además de disponer de postas y puestos de guardia, tenía almacenes y posadas para acoger a los viajeros. Probablemente nadie esperaría viajeros procedentes del norte, del Aitrêbat en esa época del año, pero en cualquiera de las posadas de los Muros Largos habría forraje para los caballos, comida caliente y camas. Y quizá incluso un médico para los heridos.

  Dormir en una cama, entre sábanas, dormir con calor... Iulia sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos, y se las limpió con un golpe brusco con el dorso de los guantes.

  —Marcus —dijo, y el guerrero se acercó a ella, con su caballo casi renqueando. Llevaba la capucha echada sobre el rostro, y había un cerco de humedad en el bajo de su capa, debido a la nieve. Se había envuelto jirones de ropa en las manos, sobre los guantes, después de haber estado a punto de perder dos dedos por congelación en el interior de las montañas. Lo único que parecía haber conseguido mantener a salvo del hielo y el frío eran las espadas que colgaban enfundadas en vainas de cuero en el costado de su montura, y que había cuidado durante el viaje prácticamente más que a él mismo.

  —Sí, mi señora —dijo, con una leve inclinación.

  —Adelántate hasta las postas de los Dávila. Están marcadas con el escudo de la familia, un ajedrezado rojo y negro con un aspa plateada sobre él. Informa de nuestra presencia, y que lleven un mensaje a Lady Amara. Que le digan que solicito audiencia con ella.

  Marcus se limitó a asentir, volviendo la grupa de su caballo hacia la duquesa, y espoleándole para que continuara el camino hacia los Muros Largos. El caballo pareció quejarse un momento, relinchando y corcoveando, pero finalmente, Marcus sujetó las riendas con fuerza, y le golpeó los flancos con las botas, sin utilizar las espuelas, y el caballo comenzó a trotar en dirección a las grandes puertas de los Muros Largos. Tenía los músculos entumecidos por el frío y la falta de alimento, y notaba bajo sus piernas las costillas de su montura, pero aún así, en ese momento, Aethyr DeDaanan sintió un pequeño brillo de esperanza, algo que había perdido desde que saliera a duras penas del desfiladero de la Garganta de Lac, arrastrando a Sirkkah, que había quedado casi atrapada por la nieve. Recordaba aquel momento, cuando los gritos de los hombres atrapados en el alud desaparecieron, cuando el silencio blanco de las montañas cayó sobre ellos, pesado como una mortaja, y se giró hacia el camino que debían seguir. El desfiladero de Lac se abría sobre un viejo glaciar, una lengua de hielo que ahondaba en las montañas, un camino casi liso como el cristal que parecía no tener fin, mientras los picos más altos de las montañas de Aitrêbat les envolvían por todos los puntos cardinales. En aquel momento, había pensado que jamás saldrían vivos de aquel viaje a través de las montañas, y casi había estado en lo cierto. Se había enfrentado a Iulia en el corazón del glaciar, acusándola de haberlos condenado a todos. Sabía que en verano había algunos comerciantes que utilizaban esas rutas aunque la mayoría del comercio y las comunicaciones que existían entre las ciudades Styrii y el valle del Seldas eran principalmente marítimas, era más fácil seguir el río desde Berzac al Mar de las Tormentas y allí girar hacia el sur y bordear la costa, que atravesar las montañas. Y aunque sabía que Iulia tenia razón, que con la caída de la mayor parte del valle del Seldas en manos de los hombres de Esquieu D’Hermes no les quedaba más camino que las rutas de montaña, la había culpado de las muertes de todos y cada uno de los hombres que habían muerto en el desfiladero. En aquel momento, Iulia podría haberle hecho matar, o simplemente, haber ordenado a sus hombres que lo abandonaran allí, en medio de ninguna parte, donde el hielo suponía una condena de muerte inevitable, pero se había limitado a escucharle, y luego, ordenar a todo el mundo que reemprendiera la marcha. Apenas habían cruzado palabra desde aquel día, ni siquiera la noche en la que los lobos hambrientos de las montañas cayeron a traición sobre ellos, y el gladiador y la duquesa tuvieron que luchar hombro con hombro contra las criaturas después de ver como uno de los Santos era arrastrado hacia la oscuridad y se perdía allí entre gritos mientras era devorado.

  Alejarse de ella, aunque fuera unos momentos, suponía un descanso para Marcus. Había aún varias leguas hasta Amaya, pero dentro de los Muros Largos estarían a salvo. Aflojó el paso del caballo, que estaba aún más extenuado que él, y cabalgó al paso finalmente hasta las puertas de los Muros Largos, permitiendo incluso a su montura que hozase un tiempo entre el escaso pasto congelado que aún quedaba en el frío suelo. Iulia había dicho que no esperarían visita por el norte, y así era. En aquella zona, en la estribaciones del Aitrêbat, se alzaba una torre de unos ciento cincuenta codos de altura, aunque aparentaba más debido a que se alzaba sobre una colina, y a sus pies, había una amplia puerta, que en aquellos momentos se encontraba abierta, aunque vigilada. La serpiente de los Bigestron aparecía tallada a ambos lados de la puerta, como envolviendo el paso, y había algunos guardias en las barbacanas de la torre, y Marcus atisbó una culebrina sobre la muralla. Era evidente que, en cualquier otro momento, las murallas podrían estar mucho más vigiladas, y de forma eficiente. De alguna manera, eso tranquilizó a Marcus, dudaba de que los hombres de D’Hermes se atrevieran a seguirles hasta territorio imperial, pero en esos momentos, ya no se sentía capaz de poner la mano en el fuego por nada.

  —¿Quién va? —preguntó uno de los hombres que hacían guardia en una de las garitas situadas junto a las puertas, abrigado y con una pesada capa de piel sobre los hombros. Al hablar, una nube de vaho brotó de sus labios. Marcus detuvo el caballo, alzó las manos, y luego buscó en las alforjas que por suerte habían sobrevivido al largo viaje, donde aparecían los documentos oficiales, sellados y marcados con el perro de triple cabeza de los Garza.

  —Soy Marcus de Cor Cavir —dijo, tendiendo la rígida funda de los documentos hacia el hombre, que apenas había salido de su agujero—. A unas dos horas de mi, viene la duquesa Iulia Garza con su comitiva. Traigo una petición oficial, la duquesa solicita ser recibida por la Margravina...

  —En nombre del Dios Muerto —blasfemó el guardia—. ¿Venís de las montañas?

  —Sí, soldado, de las montañas —respondió Marcus, y el hombre se atrevió a dar algunos pasos fuera de su garita y observarle atentamente, sin soltar la pica que llevaba.

  —Es un largo camino, y muy peligroso.

  —Lo es, hemos perdido a muchos. Ahora necesitamos descanso, comida, calor y si fuera posible, un doctor...

  Marcus se tambaleó, estaba agotado. Demasiadas horas, demasiado frío, demasiadas privaciones.... El hombre se apresuró a ayudarle mientras llamaba a sus compañeros y a su superior, mientras dejaba caer finalmente la pica al suelo.

  —Por los Diez Dioses, eso no lo hace el hielo...

  La voz llegaba a Marcus distante, como procedente de un lugar muy lejano, aunque podía notar perfectamente el viento frío en su rostro, lo que indicaba que su capucha había caído. No es hielo, es fuego, pensó, pero las palabra no llegaron a su boca, se perdieron en algún punto a medio camino entre su pensamiento y su voz, mientras se esforzaba en volver a abrir los ojos. Estaba rodeado de hombres, ataviados con capas de abrigo y con el emblema de la serpiente tallado en los broches de sus mantos. Algunos empuñaban lanzas, otros tenían la mano sobre la empuñadura de sus espadas, pero un par de ellos se inclinaban sobre él.

  —Hay que llevar a este hombre dentro —ordenaba uno, el que había hecho el comentario sobre su rostro—. A mis habitaciones, metedle en mi cama. Rápido, hay que avivar el fuego y calentar agua. Gundemar, que preparen una bañera bien caliente; Urraque, ve al Elector Traicionado, que ese haragán de Josnan nos haga llegar estofado y vino caliente, y que prepare habitaciones para... bueno, da igual, la posada estará vacía. Que disponga todas las habitaciones con agua caliente y comida. Alfric, lleva esto a Dávila, que lo entreguen inmediatamente en la Torre del Puerto. ¡Vamos!

  Marcus trataba de abrir los ojos, pero el cansancio era más fuerte, y sintió una punzada de dolor al recordar otro momento en el que se había sentido así, cuando el fuego en Sortein le había consumido el rostro, cuando los hombres de Val Fiorei le habían encontrado, cuando se había convertido en Marcus de Cor Cavir dejando atrás a Aethyr DeDaanan.

  —Bebe esto, muchacho —dijo alguien, y por su garganta se derramó un líquido ardiente, ácido, que le hizo abrir los ojos de golpe, aunque a su alrededor solo había colores danzando en un torturado baile. Y entonces, cerró los ojos y no los volvió a abrir en mucho tiempo.

  Escuchó murmullos a su lado,y trató de apartarse de encima la pesada oscuridad que le envolvía. Por un instante, tuvo la desesperante sensación de estar despierto en un cuerpo muerto, de que sus miembros y sus ojos no le respondían, y cuando un grito de horror comenzaba a formarse en su garganta, finalmente consiguió abrir los ojos y se incorporó bruscamente, mirando a su alrededor, febril. Unas manos firmes le sujetaron por los hombros, tratando de volver a tumbarle, y Marcus se giró para poder mirar a la persona que le sostenía con su ojo sano, ya que estaba situado en su lado ciego. El Santo Gerush estaba allí, sentado a su lado, con una leve pátina de sudor sobre el rostro, aunque sonreía a Marcus.

  —Vuelve a tumbarte —dijo, y Marcus notó que la habitación parecía bailar a su alrededor. Se dejó caer de nuevo sobre la cama, cerró los ojos, y se esforzó por conseguir que todo dejara de girar. Hacia calor en la habitación, un calor agradable y que le parecía casi un sueño después de lo que habían pasado en las montañas. Había fuego, sin duda, y estaba cubierto de mantas y pieles. Suspiró, volvió a abrir los ojos despacio, y vio que Gerush se había puesto de pie y estaba escanciando una pequeña cantidad de vino caliente con especias en un cuenco de madera desde una jarra de peltre situada sobre una mesa cerca de la cama. La habitación volvió a dar vueltas, y Marcus clavó su mirada en el techo de la habitación, un techo bajo, lo que facilitaba caldear el espacio, con revoque de madera. El Santo volvió a sentarse junto a Marcus, y le ayudó a incorporarse levemente, lo justo para poder tomar un trago del vino que había servido, tan caliente que casi le quemó la boca.

  —Arde —gruñó, mientras volvía a tumbarse—. ¿Dónde estoy?

  —En las habitaciones personales del capitán de la guarnición de la Fortaleza Norte —respondió el Santo—. Los demás han sido instalados en una posada cercana, pero el Capitán Aspensa decidió que no era conveniente moveros, y me ha permitido atenderte aquí.

  —¿Está todo el mundo bien?

  —Marsh ha muerto —dijo Gerush, encogiéndose de hombros—. Lady Bigestron ha tenido la amabilidad de enviar doctores de Amaya para atender a los heridos y enfermos, y los hombres de Aspensa tienen experiencia con las congelaciones, pero Marsh estaba más allá de toda cura.

  Marsh. El hombre que había tirado de él cuando las montañas se habían derrumbado sobre ellos, uno de los miembros de la guarnición de Verebran’t que les había acompañado hasta los monasterios de los Atribulados, y después hacia Styria. Su padre había sido cazador, y había enseñado a Marcus a despellejar a pequeñas criaturas, y le había ayudado a arrancarle la piel al oso con el que habían hecho la capa para la duquesa. Tenía una mujer y cuatro hijos, que continuaban refugiados en Montsavatge. Realmente, esperaba que aquel viaje hubiera merecido la pena.

  —Si no hubiera sido por ti, hubiéramos muerto todos allí arriba —dijo Marcus, y el Santo negó con la cabeza. Era un hombre joven, un Aitrêbati de las montañas que había tomado los hábitos pocos meses atrás, con el norte y el sur de Llyr ya en guerra, y aún se sentía más cómodo en los pasos de montaña que en los corredores de los pequeños monasterios Atribulados. El Santo Perelha le había enviado con ellos como guía, y como Marcus había dicho, les había salvado la guía en varias ocasiones, tanto por sus conocimientos médicos como por su dominio de las montañas.

  —Emprendimos un viaje de locos, Marcus. Si hemos llegado aquí, ha sido porque los dioses nos han acompañado.

  —Por respeto, no pondré en duda ese comentario, Gerush —respondió Marcus, sentándose en la cama, y notando que de momento, el mundo parecía seguir anclado a su posición—. Me encuentro mejor, deberíamos marcharnos de aquí y reunirnos con la Duquesa.

  —La Duquesa probablemente esté durmiendo apaciblemente. Hace horas que pasó la medianoche, el Capitán Aspensa nos ha cedido sus habitaciones hasta que os recuperéis, esta noche está durmiendo con el resto de la guarnición; así que vuelve a tumbarte y descansa.

  —¿Y tú?

  —Dormí unas horas mientras estabais al cuidado de los médicos de Lady Amara y de Sirkkah. Tuve que obligarla a marcharse a descansar. Estoy bien, Marcus. Duerme. Mañana la Duquesa se reunirá con la Margravina, y quiere que estemos presentes, y sólo los dioses saben si podremos dormir bajo techo muchas noches más. Esa butaca es cómoda —señaló el Santo, apuntando hacia un butacón situado en un rincón, cerca del arcón donde el capitán debía guardar sus objetos personajes—. Ahora que sé que estás bien, podré descansar más tranquilo.

  Marcus se tumbó de nuevo, arrebujándose en las mantas, y dejando que su pensamiento volara. Había tantos recuerdos recientes, tanto dolor en tan poco tiempo... Sentado en la butaca, Gerush empezó a murmurar, y tras unos segundos, Marcus se dio cuenta de que estaba rezando. Por algún motivo, la letanía que el Santo mascullaba entre dientes hizo que aquellos pensamientos turbadores, aquellos recuerdos, se alejaran. Y por algún motivo, la presencia allí de Gerush, hizo que el sueño acudiera a él, y después de mucho tiempo, pudo descansar.

  Al día siguiente, tras varias horas de sueño y un buen desayuno, pese al dolor de todos sus músculos, los malos recuerdos de lo ocurrido en las montañas, parecían haberse alejado. Marcus y Gerush se reunieron con el resto de la comitiva de la Duquesa en la parte baja de El Elector Traicionado, y parecía que el descanso y los alimentos habían hecho un efecto parecido en sus compañeros. Incluso Lady Iulia parecía ligeramente sonrosada, después de la palidez que la había embargado durante el camino, y Lady Amara debía de haberle hecho llegar ropas, pues las suyas se habían perdido en el Desfiladero de Lac. Iulia saludó con educación a Marcus, aunque con más frialdad que de costumbre, al parecer, no había olvidado su enfrentamiento en las montañas. El posadero de El Elector Traicionado les sirvió pan, queso, vino caliente y granadas con miel, y algunos de los presentes incluso se permitieron algunas risas mientas desayunaban. Iulia permaneció apartada de los hombres, incluso de Sirkkah, que en cuanto vio aparecer a Marcus y Gerush se unió a ellos en una mesa. En esa época del año, la posada estaba completamente vacía, y ellos eran los únicos hospedados, de modo que habían dispuesto de todas las habitaciones por la noche, y de todo el comedor para el desayuno.

  —Marsh murió —dijo Sirkkah, tomando asiento frente a Marcus, y este asintió, suspirando mientras tomaba un bocado de queso, cremoso y de sabor fuerte.

  —Gerush me lo contó anoche —respondió.

  —Myran y Aymon podrían haber muerto también si los médicos de la Margravina no les hubieran atendido —continuó diciendo Sirkkah, apartándose un mechón del negro cabello trenzado del rostro—. Ayer ella pensaba que tú también morirías.

  —Sólo estaba cansado, y no creo que mi vida sea una fuente de preocupación para Lady Iulia.

  —Te equivocas, Marcus —intervino Gerush—. Si la Duquesa supiera expresar su afecto de una manera que no implicase pasar por su lecho, probablemente fueras una de sus personas de confianza. Pero lo que la dijiste en el glaciar de Lac, aún la atormenta.

  —Lamento mis palabras, pero...

  —Pero lo que dijiste es completamente cierto, y no puedes retractarte por exponer la verdad —asintió Gerush.

  —Anoche llamó a su habitación a Geldad —dijo Sirkkah, lanzando una mirada de soslayo hacia uno de los soldados que aún portaba el emblema de los Garza, un hombre de espaldas anchas y barba rubia, que había adelgazado tanto en el viaje que la armadura parecía bailarle encima, a pesar de que llevaba las traíllas atadas.

  —No lo entiendo —masculló Marcus—. Hace años que Sirkkah y yo estamos al servicio de Lady Iulia, y en este tiempo, sólo que yo sepa, debe haber tenido un centenar o más de amantes. Hombres que pasan una, dos noches con ella, y a los que luego no convoca jamás de nuevo. Desprecia a Lord Esterad, pero se juega su propia vida atravesando el Aitrêbat en invierno para buscar aliados en su guerra. Comprendo que no lo ama, pero tampoco ama a ninguno de esos hombres, como no me amaba a mi cuando me reclamó para su lecho.

  —¿Lo hizo? —susurró Gerush, con media sonrisa en el rostro, y Marcus asintió, un tanto incómodo.

  —Lo hizo y él la rechazó —replicó Sirkkah—. El placer y el amor pueden ser cosas muy distintas, Marcus.

  —Lo sé —respondió él, aunque había cierto vacío en sus palabras. Desde la muerte de Rasmid, no había permitido que nadie compartiera su lecho, jamás había reclamado hombres o mujeres para su placer, como habían hecho Sirkkah y otros gladiadores bajo el dominio de Lady Iulia—. Pero en ella hay algo diferente. No es una simple búsqueda de placer, es como si hubiera algo más.

  —La Casa Shaleedor es una casa corrupta en tantos niveles que no podemos imaginarnos cómo puede haber sido la vida de Lady Iulia —susurró Gerush—. Los rumores de que su madre la odiaba llegaron incluso a Verebran’t, y ha tenido que huir de su propio hermano, que ha lanzado a Llyr a una guerra civil para volverla a tener bajo su mano. ¿Cómo podemos nosotros entender lo que ocurre en la cabeza y el alma de la Duquesa? Está vacía, o al menos, así se siente.

  —¿Y necesita que la llenen? —susurró Sirkkah, con una sonrisa apagada, haciendo que Gerush lanzara una carcajada que llamó la atención de todos los presentes, y que hizo que Marcus se sonrojara.

  —Quizá —dijo el Santo, incorporándose—. Pero sea como sea, hay mucho más en ella de lo que se ve a simple vista, es mucho más que la Perra de Llyr, como la llaman. Después de verla cruzar el Aitrêbat, puedo afirmar que es una de las pocas personas de este mundo a las que confiaría mi vida.

  —Pensaba que los Santos solo confiabais en los Dioses —dijo Marcus, y el rostro de Sirkkah se ensombreció.

  —No blasfemes, Marcus —dijo la mujer, haciendo un gesto para ahuyentar a la mala suerte.

  —No importa, Sirkkah —dijo Gerush, incorporándose, pues Lady Iulia se acercaba a ellos, y el resto de los presentes parecían disponerse ya a salir de la posada—. Sólo los locos depositan toda su fe en los Dioses y no dejan una parte para los hombres. Al final, los dioses no beben cerveza con nosotros, no impiden que caigamos cuando estamos borrachos, ni nos acompañan en nuestro lecho de muerte. Esos son siempre los hombres. Mi señora...

  —Santo —saludó Iulia. El vestido que le había enviado Lady Amara no era de su talla, y menos después de las calamidades del viaje, y allí no disponía de doncellas que pudieran ayudarla a arreglarlo, de modo que su aspecto no era del todo el que la Duquesa de Verebran’t debería tener, pero al menos, no vestía como una pordiosera, como si hacían la mayor parte de sus hombres. El tono rojo oscuro de la tela parecía destacar la palidez de su piel, y por un momento, Aethyr se preguntó si eso no sería algo premeditado, algo buscado por la dama. Acudían a Styria en busca de ayuda, y cuanto más desesperados parecieran, mejor—. La Margravina Bigestron nos recibirá a mediodía, ha enviado caballos frescos para todos, pero aún estamos a ocho leguas de Amaya. Sirkkah, Marcus. Cabalgaréis a mi lado.

  —Por supuesto, señora —respondió Sirkkah, y Marcus asintió en silencio. Los ojos de Iulia se detuvieron en él unos instantes, y por un momento, Marcus tuvo la sensación de que debía pedir perdón, de que efectivamente, la había ofendido. Se disponía a hablar cuando ella le interrumpió.

  —Cubríos el rostro —ordenó—. No quiero que aterroricéis a Lady Bigestron.

  Marcus asintió, y guardó silencio mientras seguían a Lady Iulia.

  Cuatro soldados ataviados con la librea de Styria y con el propio Capitán Aspensa al frente, formaban la comitiva de la Duquesa de Verebran’t. De alguna forma, el Capitán, que parecía ser todo un hombre de recursos, había conseguido un estandarte con el emblema de los Garza, y uno de los soldados lo portaba ante el grupo. El día había amanecido claro, casi cristalino, pero gélido, y una capa de fina escarcha cubría aún algunos tejados, aquellos situados a la sombra de otros edificios o de las murallas que conformaban los Muros Largos. Los jinetes se movían a un buen trote, apresurándose para llegar a la residencia de Lady Amara, aprovechando que el camino de los Muros estaba prácticamente vacío. Marcus miraba a su alrededor, no se consideraba un militar, pero desde luego, quien había construido los Muros Largos había sido un auténtico genio del diseño de fortalezas. Se habían construido almacenes, postas y alguna posada en el espacio entre los Muros, pero sobre las murallas había corredores diáfanos y arcos que comunicaban cada poco espacio ambos muros, de modo que los hombres de la guarnición podían desplazarse velozmente sobre las murallas, tanto para defender el exterior, como en el caso de que fuera necesario, el interior. La entrada estaba dispuesta en forma de L, de forma que cualquiera que consiguiera traspasar las puertas, se encontraría con un embotellamiento que impediría un asalto masivo, y la disposición de los escorpiones, las culebrinas y los ballesteros dispuestos en paralelos sobre los Muros Largos podrían convertir el espacio entre las murallas en una auténtica carnicería.

  Amaya comenzó a perfilarse con total nitidez ante ellos, y de nuevo, atravesaron un doble juego de puertas situadas en L para acceder a la ciudad propiamente dicha. En cuanto cruzaron las puertas, se dieron cuenta de que dentro de la ciudad había una mayor algarabía que en el casi desierto camino de los Muros Largos, que se abrían en la ciudad por el Norte. La ciudad estaba fortificada, con unos muros al menos tan impresionantes como los propios Muros Largos, y torreones cada poco espacio, y grandes bastiones en complejos ángulos para dificultar los posibles ataques de artillería. Amaya era una ciudad de casas bajas que se extendía como un cuenco, bajando desde el norte y recobrando altura de nuevo en el sur de la ciudad, donde se alzaban los dos farallones que cerraban el puerto. Según se acercaban, crecía el bullicio, y al girar una de las calles, Marcus se encontró mirando el Mar de las Sombras. El sol hacia relumbrar el agua, que ese día parecía calmada, y había al menos una treintena de barcos en los inmensos muelles del puerto de Amaya, procedentes de las ciudades Montgiscardi, algunas con los hombres de piel oscura de las islas del sur trabajando en las cubiertas, y otras con los extraños emblemas de los emporios comerciales de El Arab, Kypheret o El Iskandariyyah. Una decena de olores fuertes llegaba desde el puerto y parecía extenderse como la bruma por la ciudad, con docenas de almacenes y tabernas abrigarradas alrededor del puerto. El gladiador suspiró, se suponía que allí, en el Mar de Sombras, había tenido su origen la civilización, más allá de aquel horizonte se hallaban las Islas de Akkadia, en aquel mar había tenido también su origen el Imperio de Illytia, y en oriente, se habían forjado los Reinos de las Arenas..

  La imagen de Rasmid centelleó un momento en su memoria, y Aethyr sintió una punzada en el corazón. Suspiró, y giró de nuevo en su ascenso hacia la residencia de la Margravina de Styria, dando la espalda al mar y tratando de borrar aquella breve imagen de su memoria. A su lado, Gerush lanzó un resoplido, y Marcus se giró hacia él. El Santo continuaba mirando hacia atrás.

  —¿Ocurre algo? —preguntó Marcus, y Gerush se volvió hacia él. Sorprendido, el gladiador observó que los ojos del Santo estaban húmedos, como si estuviera a punto de llorar.

  —Nunca había visto nada así... en mi vida... —susurró Gerush, y en ese momento, Marcus se dio cuenta de que para el Santo y para algunos de los hombres que les acompañaban, los hombres de Verebran’t, esa podía ser la primera vez que vieran el mar.

  —Deberíais verlo cuando se enfurece —dijo Aethyr—. En Allesyr llamamos “el Mar de la Rabia” a los temporales que llegan a la costa procedentes del Muro de la Tormenta. A veces el Mar de la Rabia llega incluso a las islas del norte, a Llyn Ynyseidd. Recuerdo verlo en Hiberness. A pesar de que los barcos estaban anclados en el puerto, varios de ellos fueron arrancados de este por la tormenta. Algunos se hundieron allí mismo, otros se perdieron en el mar... algunas barcazas aparecieron al día siguiente hechas pedazos en las escolleras cercanas y dentro del propio puerto. Desde el castillo se podían ver las olas, grandes como muros. Debían medir treinta pies al menos, y algunos hombres de Hiberness decían que no eran las mayores que habían visto.

  —¿Por qué estabais vos en el castillo de Hiberness? —preguntó Gerush, y Aethyr sintió que la sangre abandonaba su rostro. Guardó un instante de silencio mientras se aseguraba de que la capucha le cubría la cara, esperaba que Gerush no hubiera visto la expresión de horror que sin duda le había invadido al escuchar las palabras del Santo y darse cuenta de lo estúpido que había sido al contar aquello—. ¿Marcus?

  —Mi padre... —comenzó a decir—. Mi padre tenía algunas concesiones comerciales, se reunía a veces con uno de los mayordomos de Lord Wren para tratar de negocios, y le acompañé en un par de ocasiones.

  —¿Cómo termina el hijo de un comerciante de Cor Cavir convertido en gladiador para Iulia Garza en Llyr? —preguntó el Santo, y Marcus negó con la cabeza.

  —Perdona, Gerush, esa historia es mía —respondió Marcus, quizá más brusco de lo que esperaba ser.

  —Disculpa, Marcus, no quería...

  La voz de Gerush se perdió con el sonido de los clarines que comenzaron a sonar en ese momento, cuando los caballos enfilaron el último tramo de camino hacia las puertas de la Torre del Puerto. La fortaleza se alzaba en lo más alto del farallón occidental del puerto, una construcción de planta cuadrada protegida por una doble muralla y torreones en los ángulos, y con la serpiente de los Bigestron ondeando en una gran bandera sobre la torre del homenaje. Lady Amara Bigestron había dispuesto una recepción de altura para Iulia y los suyos, con una docena de pajes de librea situados en hilera ante las puertas de la fortaleza, doncellas y soldados para recibirles. Los clarines sonaron de nuevo, y un hombre hizo su aparición entre los pajes, vestido con una casaca de damasco negro y dorado, con la serpiente verde bordada en la pechera. Se plantó ante ellos, con las manos cruzadas tras la espalda, y realizo una breve reverencia ante los recién llegados.

  —Lady Iulia Garza, os doy la bienvenida al Electorado de Styria a vos y a os vuestros —dijo el hombre, y su voz pareció atronar ante el castillo—. Soy Valerian Dávila, Alto Canciller de Lady Bigestron. Sabemos de vuestro difícil viaje, hay comida, bebida y hospitalidad para vos y vuestros hombres dentro, Lady Bigestron os espera.

  —Os estoy inmensamente agradecida, Canciller Dávila. Por favor, guiadnos si sois tan amable.

  El Canciller Dávila asintió, y dos pajes ayudaron a Iulia a desmontar. La Duquesa caminó hacia el Canciller, realizó una pequeña reverencia, y mostrando su agotamiento, se apoyó en el brazo del caballero para caminar hacia el interior de la fortaleza. Gerush y Marcus se miraron de soslayo, ambos sabían que Iulia no necesitaba de ayuda para desmontar, ni para caminar, aunque hubiera atravesado las Aitrêbat... y probablemente ni aunque hubiera cruzado las propias Montañas Negras. Sirkkah y Marcus flanquearon a Gerush, y entraron juntos en la Torre del Puerto. Marcus miró a su alrededor, y vio que además de cortesanos, a su alrededor se habían reunido las gentes de Amaya, llevados por la curiosidad a la hora de de ver a los recién llegados. Algo detuvo a Marcus de pronto, un rostro que le resultó vagamente familiar y completamente fuera de lugar. Miró con más atención, y se dio cuenta de que debía haber estado equivocado, porque allí donde estaba mirando no había nadie.

  Continuaron caminando hacia el interior de la Torre del Puerto, y Marcus apartó de su mente lo que consideró un producto de su imaginación. Al fin y al cabo... ¿qué demonios haría una Sidhri en Amaya?

  Al cruzar el segundo círculo de murallas de la Torre del Puerto, Sirkkah, Marcus y Gerush no pudieron evitar detenerse en seco, e incluso Lady Iulia miró a su alrededor sorprendida, para evidente deleite del Canciller Dávila, que se paró, haciendo un gesto a su alrededor para que los recién llegados pudieran ver lo que les rodeaba. El Santo Gerush no conocía nada más allá de los Monasterios Atribulados y las montañas de Aitrêbat; y aunque Marcus y Sirkkah habían conocido entornos más regios, ninguno de los tres había visto nunca algo como lo que se abría ante ellos. Protegido del exterior por el doble círculo de murallas que habían cruzado, había un amplio jardín, repleto de árboles y arbustos que en primavera debían dar una imagen verdaderamente deslumbrante. El camino que llevaba hacia las puertas principales del palacio de la Torre del Puerto pasaba por un puente suspendido sobre al menos una docena de fuentes talladas en bronce, con el más expresivo estilo de los artistas Montgiscardi. Hombres y mujeres con la mitad inferior del cuero en forma de pez o de serpiente sostenían los pilares del puente, o tocaban aquí y allá con enormes caracolas marinas. En un rincón, dos niños jugaban con peces de bronce sobre un gran bivalvo, y en la zona sur, donde las murallas se abrían directamente al mar, una doncella ataviada con una túnica transparente, parecía verter el agua de su fuente directamente hacia el océano, como si lo alimentara.

  —La Torre del Puerto sufrió un terrible incendio en los tiempos de Lord Archer Bigestron, en abuelo de la actual Margravina —explicó Lord Dávila—, y durante un tiempo, la corte se trasladó a Styria; pero el padre de la Margravina, el entonces Infante Anton Bigestron, había contraido matrimonio con Lady Lygia Ankiari. La sobriedad del Palacio Invernal de Styria parecia apagar a Lady Lygia, el clima en Amaya era mucho más parecido al de Val Fiorei, de donde ella venia, así que Lord Anton volvió a Amaya y construyó esto para su esposa. El pueblo de Amaya siempre se ha sentido muy orgulloso de su gran monumento al amor. Algunos de los más grandes escultores Montgiscardi de aquel tiempo trabajaron en estos jardines, y también en las galerías del interior de la Torre. Aunque no es el único arte que se exhibe en la Torre del Puerto. En Amaya se hacen desde hace siglos los mejores tapices del Imperio, y Lady Amara los muestra en el palacio, al igual que la colección de relojes del Margrave.

  —Es fascinante —dijo Iulia—. El peñasco sobre el que se alza la torre parecía bastante yermo...

  —Oh, lo es —respondió Dávila, mientras caminaban hacia las puertas de la torre, flanqueadas por las imágenes colosales de dos hesperii, que alcanzaban con sus brazos las amplias ventanas del segundo piso, orientadas al sur y al este para aprovechar el máximo de luz—. Lord Anton construyó los jardines en un sistema de terrazas artificiales, aprovechando los manantiales naturales del farallón. Ahora mismo la mayor parte del agua está congelada, pero si vinierais en Primavera, es deslumbrante.

  —No lo dudo —asintió Iulia—. Es obvio que Lord Anton hizo un gran trabajo, y que contó con grandes arquitectos, ingenieros y artistas; Lady Amara puede estar orgullosa de haber recibido esta herencia. Es una lástima que el final de sus días fuera tan... duro.

  Esta vez fue Lord Dávila quien se detuvo en seco, y miró con rostro ensombrecido a Lady Iulia, que sin embargo, mostraba un rostro de inocente indiferencia. Marcus miró con gesto interrogativo a Gerush, que se encogió de hombros.

  —Cuando supe que venía a Amaya, leí algo sobre la historia de la región —explicó el Santo—, un libro que el Santo Perelha custodiaba en la biblioteca de Montsavatge. Al parecer, la muerte de la esposa del anterior Margrave le dejó tan sumido en el estupor que se volvió... bueno, se volvió loco. Nunca más salió de la Torre del Puerto, y en sus últimos días, se encerró con al menos sesenta relojes de cuerda, que se convirtieron en su única obsesión. No debió ser fácil para Lady Amara.

  El ceño de Marcus se frunció, y clavó sus ojos en Iulia, aunque era consciente de que ella ignoraba deliberadamente incluso su presencia. ¿Es que su orgullo de Parisii tenía que aparecer incluso cuando llegaba a mendigar ayuda? Por suerte, Lord Dávila se repuso en un segundo, ensanchando su ya amplia sonrisa y negando con la cabeza.

  —Lord Anton tuvo un final tranquilo, rodeado de la gente que le quería y lejos de la dureza del mundo —dijo el Canciller—. Por favor, seguidme, Duquesa. Hay un refrigerio para vos y los vuestros en el interior, y no querríamos por nada del mundo que se enfriara.

  Gerush suspiró, tranquilo. No estaba acostumbrado a los giros y lances que podía suponer una conversación en los más altos rangos de la nobleza, y sin duda, había llegado a pensar que Lord Dávila les expulsaría de allí con cajas destempladas. Marcus no pudo evitar una tibia sonrisa al pensar en cómo se hubiera desenvuelto el monje en la Corte de Allesyr... o peor aún, en la de Llyr, donde vida y muerte se decidían en un juego de apariencias e indirectas como era su renombradopeshari. Cruzaron el dintel situado bajo los gitantes, y se encontraron en la galería principal de la Torre del Puerto, un amplio espacio porticado que se abría a un patio interior presidido por una gran fuente de bronce en la que un hombre de gran tamaño y completamente desnudo sostenía un cuerno del que brotaba agua, aunque en ese momento, el hombre estaba cubierto de una patina de escarcha, y el agua había formado lágrimas de hielo en el cuerno. A su alrededor se abría lo que parecía un laberinto de setos que recordó a Marcus los jardines del Nudo, aunque más pequeño, concentrado en ese pequeño entorno que parecía formar el corazón de la Torre. Había cortesanos aquí y allá, ciudadanos de Amaya ataviados con sus mejores galas, y Lord Dávila les guió hacia la izquierda, a través de una serie de galerías decoradas con impresionantes estatuas de bronce y mármol, y los famosos tapices de Amaya colgaban de las paredes, con escenas históricas o cotidianas reproducidas con gran detalle. Sin embargo, las palabras de Lady Iulia en el exterior parecían haber quitado las ganas de conversación al Canciller, que sin borrar su sonrisa, no dijo nada sobre las evidentes maravillas de aquel palacio. Finalmente, llegaron a una puerta cerrada, y un lacayo de librea golpeó el suelo con su bastón tres veces. Las puertas, de madera repujada con láminas de oro, se abrieron de inmediato, y los recién llegados pudieron acceder finalmente a la sala de recepciones de Lady Amara.

  Marcus recordó las palabras de Lord Dávila sobre las terrazas utilizadas para los jardines, y pensó que ese sistema no debía haberse utilizado solo en estos, sino también para ampliar el propio palacio. La sala tenía forma apuntada, como una daga, y parecía aprovechar un saliente natural del farallón en el que se alzaba el palacio. Los arquitectos que habían diseñado el palacio habían conseguido reducir notablemente el número de muros necesarios para sostener aquella estancia, con columnas que conducían el peso del techo abovedado hacia dos docenas de puntos en el suelo, mientras que el espacio entre columnas había sido cubierto de vidrios emplomados, tratados de tal manera que teñían el exterior de azul pálido, a pesar de su maravillosa transparencia. A su alrededor se abría el Mar de las Sombras, una visión que les cortó el aliento. La bóveda de la sala estaba cubierta con un fresco de corte Montgiscardi en el que se podía ver el fondo del mar, cuajado de criaturas fantásticas y de brillantes colores. Lady Amara ocupaba un amplio asiento en el centro de la sala, donde esta comenzaba a afilarse, y tras el dosel de su asiento, se había tallado una amplia concha de mármol que envolvía a dos doncellas, también de mármol blanco, que parecían cabalgar en dos peculiares criaturas, mitad caballo mitad serpiente. De las bocas de las monturas manaban profusos chorros de agua que llenaban el entorno de la sala de reuniones con un sonido vibrante, casi relumbrante.

  —Bienvenidos —dijo Amara Bigestron, sin esperar a que el Canciller o alguno de los lacayos realizase una presentación oficial. La voluminosa mujer estaba ataviada con un amplio vestido de seda verde agua sobre el que lucía un no menos amplio sobretodo sin mangas, de color verde oscuro, a juego con el velo que cubría sus cabellos, sujeto con alfileres de plata en forma de caballitos de mar y pequeños moluscos. A su lado se había dispuesto una pequeña mesa de tijera con lo que Dávila había denominado un “refrigerio”, y Marcus hubiera considerado como un banquete. Otras mesas semejantes se habían distribuido aquí y allá, y varios criados se apresuraron a servir a los recién llegados los platos preparados, aún humeantes: costillas de cordero adobadas con ajo y miel, pan blanco con queso fresco y carne de cangrejo, bizcochos empapados en vino caliente especiado, pequeñas hogazas de pan de centeno vaciadas y rellenas de un espeso guiso de lentejas y pescado, lomos de lubina horneados en sal de roca, granadas abiertas espolvoreadas con azúcar, cebollas confitadas con crema de queso y aguardiente... —. Comed, habéis realizado un largo viaje, y debéis estar hambrientos y exhaustos.

  —Mi señora, sois muy gentil, pero... —comenzó a decir Iulia, pero Lady Amara negó con la cabeza.

  —Muchacha, estáis pálida, y puedo ver los huesos de vuestras clavículas asomar incluso bajo esa capa que cubre vuestros hombros. Tenéis los ojos vidriosos, y creo que podríais desmayaros en cualquier momento. El aspecto de vuestros acompañantes no es mucho mejor, por cierto. Así que tenéis dos opciones, o quedaros aquí y comer hasta que vuestros pómulos vuelvan a mostrar algún tipo de color, o marchaos y acabar lo que empezasteis cuando decidisteis venir a Amaya a través del Aitrêbat en invierno. Así que por favor, comed. El guiso de las lentejas es delicioso, se ha hecho con raya traída esta misma mañana a la lonja de invierno; y carne de almejas marinadas en vinagre de naranjas. No es un plato elegante, pero desde luego, aleja el frío y calienta el propio espíritu. Dávila, que todo el mundo coma. ¿Ese es vuestro famoso gladiador, el de la cara quemada, Duquesa? Quitaos la capucha, chico.

  Marcus miró a su alrededor, sorprendido y confuso, y se encontró con una gélida sonrisa en los labios de Iulia, que asintió delicadamente. Hizo una reverencia, y se apartó el embozo. Hubo algunos sonidos de sorpresa en la sala, pero Amara le miró y finalmente se encogió de hombros.

  —Unas cicatrices notables, sin duda —dijo—, aunque donde el fuego os respetó, sois realmente hermoso. Comed también vos, chico, un soldado no se mantiene sólo de miradas de sorpresa y rencor.

  Una de las doncellas de Lady Amara se acercó apresuradamente a Marcus, y puso en sus manos una copa de vino y uno de los panecillos de los que la Margravina había hablado. La propia Margravina degustaba con fruición una buena porción de costillas, chupándose la grasa y la salsa de los dedos mientras sonreía a Lady Iulia, que parecía un poco turbada. A pesar de que habían desayunado copiosamente, el estómago de Marcus gruñó, y vio que a su lado, Gerush ya había tomado un pedazo de lubina y estaba quitándole las raspas, con gesto de deleite. Hizo una reverencia a la Margravina, y tomó un bocado del pan, sintiendo el reconfortante calor del guiso que contenía.

  —¿Es de vuestro gusto, guerrero? —preguntó Lady Amara, y Marcus asintió.

  —Delicioso, señora —dijo, y la mujer sonrió, tomando un trago de una jarra de peltre que tenía a su lado. Al parecer, la Margravina prefería acompañar sus comidas con cerveza espesa y no con el excelente vino de Styria, aunque poco tenía que envidiar este a los caldos del valle del Seldas... Quizá incluso los viñedos Styrii estuvieran siendo beneficiados por la guerra en el norte del Aitrêbat; con el valle del Seldas sumergido en la lucha, el vino de Styria ganaba un amplio mercado. De pronto, Marcus se sintió incómodo, y entendió parte de la distancia que Iulia intentaba poner entre ella y lo que sucedía a su alrededor. ¿Hasta que punto estaba Amara Bigestron interesada en que la situación de los Aitrêbati cambiara?

  —Y bien, Lady Iulia —dijo Amara, volviéndose hacia la Duquesa, que sostenía entre sus manos una copa de vino a la que apenas había dado un sorbo, y junto a la que había una bandeja donde había una granada, el único bocado que Lady Iulia había accedido a tomar—. Decidme, tengo curiosidad. ¿Qué espíritu de la locura os ha hecho cruzar las montañas en pleno invierno?

  —El espíritu de la desesperación —dijo Iulia, dando un paso hacia la Margravina, con un suspiro satisfecho al poder por fin exponer el motivo de su viaje—. La guerra ha cercado las tierras de mi esposo, el valle del Seldas ha sido quebrado, y los soldados Parisi campan por las tierras de los Garza con una crueldad como hacía mucho tiempo que no se veía en el Mundo, ni siquiera en las antiguas crónicas de las guerras de Illytia y Akkadia. El Señor de Nada, Esquieu D’Hermes, ha convertido el miedo en la más poderosa de sus armas, las poblaciones de los Aitrêbati le abren sus puertas y se rinden a él por miedo a las torturas y horrores que inflige a aquellos que se atreven a hacerle frente. Campesinos, nobles y sacerdotes, hombres, mujeres y niños, los Parisi no respetan a nadie, ni muestran compasión. El Señor de Nada se ha asentado en Berzac, usurpando el título y las tierras del señor De Parr, y ha regado con sangre los campos del Seldas.

  —He oído noticias sobre la crueldad del señor D’Hermes —asintió Lady Amara—. Y me parecen aún más espeluznantes cuando sois vos, una Parisi, quien los rechaza.

  —Parisi, Aitrêbati, Styrii... —respondió Iulia—. El Señor de Nada es una lacra de los dioses o deldan para cualquier nación. Ordenó lapidar a la señora de LaJoie, a pesar de su avanzada gestación, y mutiló a la guarnición del castillo. Hizo arder el Colegio de la Sabiduría de Moyne, sin reparar en los dos centenares de hombres, mujeres y niños que se habían refugiado en su interior; sitió el santuario de L’Arc y ahorcó a los Santos y a los aldeanos que lo habían defendido, y cubrió las cuarenta leguas que separan Berzac del puerto de LaNoiselle de niños crucificados, uno cada media legua. Ochenta niños, algunos de ellos de sólo un par de años, que murieron sin entender si quiera por qué sufrían. Y ahora...  —Iulia bajó la mirada, como si pensara sus palabras, y luego, volvió a mirar a la Margravina—. Ahora, mi esposo ha desaparecido. Sus hombres fueron derrotados en Lascoignes, y los ejércitos del Señor de Nada no tardarán en cercar la propia Verebran’t.

  —¿No hay noticias de la suerte del Duque Esterad?

  —Ninguna desde la batalla de Lascoignes —asintió Iulia—. Lord Kaesper de Parr, el exiliado señor de Berzac, se prepara en Verebran’t para la lucha, pero las fuerzas de los Aitrêbati han sido mermadas, y la defensa de la ciudad será, como poco, pírrica.

  —Hay una antigua amistad entre los Aitrêbati y los Styrii —dijo Lady Amara—. Lo que nos contáis es... verdaderamente lamentable. Y de buena gana haría que mis ejércitos cruzaran de vuelta las montañas con vos... o quizá eligiéramos un camino menos mortal, de no ser porque mis propias fronteras están resistiendo el embate de los ejércitos del Hexarcado.

  —Como vos habéis dicho, señora, yo también conozco la desgracia que amenaza Styria. Pero Lady Amara, el destino de Styria y el destino de Verebran’t pueden estar más ligados de lo que pudiera parecer. Las negociaciones del Rey de Llyr con el Hexarcado ya están en marcha. Llyr ha visto sucesos que jamás se habían dado en sus tierras, la propia Carmaîgne ha sido asaltada y cerrada, sus estudiantes y profesores arrojados en muchos casos a las mazmorras de las cárceles de Dol-i-Parisi. Si Verebran’t cae, ¿cuanto tiempo creéis que pasará antes de que las tropas de Llyr os ataquen también desde el norte? ¿Una primavera? ¿Dos quizá? Incluso si fuerais capaces de mantener indefinidamente vuestra frontera oriental, ¿resistiríais también un ataque desde la septentrional? ¿Y si los barcos de LaNoiselle y las bocas del Seldas aparecieran repentinamente ante el puerto de Amaya, o saqueara vuestras costas?

  —¿Os han dado los dioses el don de la Visión, duquesa? —dijo con una sonrisa irónica la Margravina, chasqueando sus gruesos dedos—. Me recordáis las leyendas sobre Vorpal y sus profecías de mal agüero. Mis temores coinciden con los vuestros, Duquesa, y no sois la primera en llegar a Amaya con esas ideas.

  —¿Disculpad? —preguntó Iulia, un tanto sorprendida, mientras Amara se giraba hacia uno de los laterales de la sala.

  —Styria se ha convertido en un lugar de acogida para los refugiados de mucho puntos —dijo Lady Amara—. Maestres...

  Dos hombres avanzaron desde uno de los ventanales, y Iulia dio un respingo al verles.

  —¿Maestre Eleka’a? ¿Vangelioth?

  Los dos hombres hicieron una reverencia ante la Duquesa, que les miró sorprendida, desde luego no esperaba ver allí a aquellos dos hombres. Apenas había coincidido en alguna ocasión con Leonyd Eleka’a, aunque su fama le había precedido, no ya en Llyr, sino en todo Occidente, aquel hombre de Val Fiorei era considerado por muchos el mayor genio vivo del Mundo en las artes delTeknon. En Llyr había llegado a ser tan conocido por sus aportaciones a la artillería de su hermano Iudal como por sus excentricidades frente a la Universidad Real de Carmaîgne. Sin embargo, el otro hombre... Eckard Vangelioth había sido durante años una de las figuras más habituales de la Corte de Dol-i-Parisi, quizá el segundo hombre de confianza de la Reina Ynez después de Jean Voght, su vidente y consejero, hasta el momento en el que según la Reina había fallado en sus predicciones y le había acusado de traición por no haber sido capaz de prevenir la muerte del Rey Iuwyn, su hijo... el hermano de Iulia. Los rumores de la huida de Vangelioth de Dol-i-Parisi habían llegado a Verebran’t, pero Iulia había pensado que el vidente habría escapado hacia las ciudades de las Bocas del Saône, bajo dominio Allesyri, o más allá de la cadena de los Centinelas de Llyr, al Imperio. De haber sabido que se había escondido en Carmaîgne, quizá la Universidad hubiera sido atacada mucho antes, y no por orden de su hermano, si no de su propia madre.

  —Algunos de los profesores y residentes de la antigua Universidad Real de Carmaîgne escaparon del asedio a la Universidad antes de que los soldados de vuestro hermano decidieran pasarla a fuego en nombre de su nueva Fe —explicó Lady Amara, y Iulia sintió un escalofrío. ¿Cómo podía haber hecho su hermano aquello? Carmaîgne había sido el corazón de Llyr, mucho más que la propia Dol-i-Parisi. Más que ninguna otra de las naciones de Occidente, Llyr se había forjado sobre la Ciencia y el conocimiento.

  —Lamento lo que habéis debido vivir —dijo la Duquesa, tendiendo su mano hacia los dos hombres, que le besaron el anillo con la correspondiente devoción. Tras ellos, avanzaron otros refugiados, desconocidos para Iulia, pero que la miraban con el fervor de quien ha encontrado un guía en un lugar perdido.

  —Hemos intentado hacer su estancia en Styria lo más cómoda posible —dijo Lady Amara, y Vangelioth, mucho más acostumbrado a los manejos cortesanos que el resto, se giró hacia ella con una reverencia.

  —Habéis conseguido que vuestros dominios fueran un hogar para nosotros, mi señora—. Lady Amara asintió, y siguió hablando.

  —La Universidad de Styria ha recibido a algunos de los refugiados, Duquesa. Por suerte, dentro de nuestras fronteras, aún se respeta la Ciencia.

  —He oído que la Universidad de Skold aún resiste —dijo Iulia, y Lady Amara asintió.

  —El Rector Drakenberg fue rápido a la hora de prever los objetivos del Hexarcado, y recurrió a cuerpos de mercenarios Montgiscardi para proteger la Universidad. El gonfaloniero Aelio Gálico se encuentra al frente de la defensa, y la caballería pesada y la artillería Montgiscardi están manteniendo a los Troikii lejos de las murallas de Skold.

  —Mercenarios... —suspiró Iulia—. Servirán mientras no lleguen los magos de Término... o alguien les haga una oferta mejor. El Hexarcado dispone de todo el tesoro del Imperio, y el oro de los Drakenberg. Skold no tardará mucho en caer.

  —No sois una mujer optimista, Duquesa.

  —Quiero creer que soy realista —dijo Lady Iulia—. La Guerra Relámpago de Término ha incendiado el mundo, y nadie sabe qué ocurrirá cuando el fuego se apague, pero desde luego, nuestro mundo habrá quedado atrás. El Imperio ya ha caído, al igual que Carmaîgne, y varias ciudades del Valle del Seldas. Vos... yo... Styria y Verebran’t están cercadas, y podrían ser los últimos reductos del mundo que la Fe ha hecho arder. —Iulia suspiró y se arrodilló ante Lady Amara, arrancando un gemido de sorpresa de varios de los presentes y un susurro que se extendió por toda la sala.

  —¿Qué hacéis Duquesa? —preguntó Lady Amara sorprendida, hasta el punto de dejar de comer por primera vez en todo el encuentro.

  —Mi señora... todo el mundo dice que el Imperio ha desaparecido, pero no es cierto. La Casa Acheron puede haber desaparecido, al igual que las cabezas de otras tres de las Grandes Casas del Imperio, y Lord Drakenberg puede aspirar a ostentar la cabeza de un nuevo Imperio... pero su derecho no es mayor que el vuestro, Lady Amara. Aún más, os diría que Lord Drakenberg es un traidor, y que no tiene derecho alguno al título Imperial. El Imperio no ha caído aún, Lady Amara, está aquí, en Styria, Valigraad o Skold pueden resistir, pero si el Imperio debe renacer, será aquí en Styria. Y en nombre de Verebran’t y las ciudades del Seldas, nos encomendamos a vuestra protección, Empereatriz.

  —Lady Iulia....

  —Creédme, mi señora, pues de esto sé más que nadie en Occidente. Mi hermano, el rey de Llyr, es un loco, un hombre inconstante, cobarde, temeroso y estúpido. No se merece ser considerado Rey de Llyr, pero si en el norte deciden seguirle... no podemos hacer nada. Pero en nombre de los Aitrêbati, os ofrezco el Ducado de Verebran’t y sus tierras. Todas las tierras, señoríos y feudatarios de los Garza ahora lo son también vuestros, Lady Amara, y si de alguna manera conseguimos sobrevivir, Verebran’t lo hará como parte de vuestro Imperio, como feudataria de Styria, y no de Llyr. Ayudadnos, Alteza.

  Las estancias interiores de la Torre del Puerto no eran menos llamativas que el salón donde la Margravina les había recibido, y Marcus no podía apartar la mirada de las pinturas que cubrían cada pulgada de los techos, y de los complejos tapices que colgaban de las paredes. Lady Amara les había alojado en una serie de aposentos dispuestos en el cuerpo principal de la Torre, orientados hacia el Sur. Desde los ventanales, cubiertos de vídrios plomados, podían ver el tejado de la sala principal, cuajado de espirales ascendentes y pináculos, y más allá, el Mar de Sombras. Tapices y pinturas tenían motivos vegetales, y los sirvientes habían conseguido de alguna manera que las propias habitaciones, una serie de pequeñas cámaras conectadas entre ellas a través de un salón común presidido por una fuente de mármol, un joven con un cántaro sobre el hombro del que caía el agua sobre unos canales que recorrían todas las habitaciones, llenándolas con el canto del agua corriente, estuvieran aromatizadas con perfumes que recordaban al fresco olor de un bosque.

  Y sin embargo, a pesar de las atenciones de la Margravina (o de la Emperatriz, como habían comenzado a llamarla los seguidores de Lady Iulia después de asistir al encuentro), la Duquesa no había dejado de sentirse en ningún momento como una gata encerrada. Marcus, sentado en un asiento junto a una ventana, la miraba de reojo, como casi todos los presentes, incluidos algunos de los acogidos de Lady Amara, entre ellos el Maestre Eleka’a y Eckard Vangelioth, indecisos ante la idea de atraer demasiada atención de una Duquesa que parecía a punto de estallar. Iulia no era una mujer paciente, y sin duda, había pensado que la Margravina atendería rápidamente a su petición, lo haría de forma pública, y no tardaría en contar con un ejército de diez mil Styrii con los que devolver los golpes que habían recibido de Esquieu D’Hermes y los suyos. En ese tipo de cosas, Lady Iulia era aún muy inocente, y Marcus había imaginado que una situación así no tendría una respuesta rápida. En algunos momentos pensaba que quizá debiera bajar de la ventana, dirigirse a Iulia y tratar de tranquilizarla, de explicarle cómo su padre le había enseñado que la paciencia y la calma eran las mejores virtudes de cualquier diplomático... y eso que Lord Aerryk DeDaanan no había sido nunca lento a la hora de recurrir a la espada y la pólvora como solución a sus inquietudes, pero incluso Gerush guardaba silencio, así que finalmente, desistió y se limitó a contemplar cómo los últimos rayos del sol, que debía esar poniéndose en algún lugar del Oeste, se perdían en la superficie del Mar de Sombras, relumbrando como si bailaran antes de desaparecer en la oscuridad. Varios criados entraron entonces, llevando con ellos candiles y lámparas de aceite que depositaron en pedestales y hornacinas en el salón y las habitaciones, antes de desaparecer de nuevo.

  —Está tardando demasiado—gruñó finalmente Iulia cuando los sirvientes se marcharon, cruzándose de brazos.

  —La respuesta a una proposición como la que habéis hecho, señora, puede tardar días—dijo Aethyr, y al instante se arrepintió de haberlo hecho. Iulia se detuvo en seco, con una sonrisa que no presagiaba nada bueno congelada en su rostro.

  —¿Qué sabes tú de cuestiones de estado, Marcus? —preguntó ella, con auténtico veneno en la voz—. ¿Dónde has leído tú a Vandari, a Hohenhaile, a Vanderloom, a Thierre? ¿Te pedían consejo los pescadores de Coer Carn sobre cómo resolver sus conflictos? ¿O acaso eras consejero de los Wren? Quizá deberías haber permitido que tú dirigieras las negociaciones... quizá deberías haberte quedado al frente de Verebran’t para...

  —Quién sabe, quizá no lo hubiera hecho peor que vos —respondió Marcus, con su único ojo sano clavado en la Duquesa. Esta se tambaleó, como si hubiera recibido un golpe físico, y perdió el color de su rostro, palideciendo, y luego abrió la boca para hablar, pero Gerush se interpuso entre ambos.

  —Basta —dijo—. En el nombre del Dios Muerto, basta. No hemos sobrevivido al invierno de las Aitrêbat para despellejarnos los unos a los otros al calor de la hospitalidad Styrii. Mi señora, Marcus... todos... basta...

  —Cruzamos las montañas porque nuestra misión era urgente, monje —respondió Lady Iulia, que se giró con brusquedad, dejando a Marcus con la duda de si el destello que había visto en sus ojos era odio... o la humedad de las lágrimas—. No vinimos para esperar una respuesta, si Lady Amara se demora demasiado, sin duda será tarde para todos.

  —Mi señora —intervino Vangelioth, avanzando hacia la Duquesa—. Para todos es muy difícil tener paciencia en estos momentos —dijo—. En Carmaîgne vivimos momentos realmente angustiosos antes de poder escapar, y en mis pesadillas, aún aparecen los rostros de los que dejamos allí, de los que no pudieron escapar. Uthe, una muchacha de las cocinas que preparaba sidra caliente para los alumnos cuando estudiaban durante toda la noche. Lukas Gern, de la cátedra de Teología, con los ojos pequeños y casi ciego por haber forzado la vista durante años de pobreza para leer casi en la más absoluta oscuridad. Muchos... muchos más... Pero al final, Duquesa, hay algo claro. Y es que seréis reina.

  —¿Qué? —preguntó atónita Lady Iulia, inclinándose hacia el vidente, que lanzó una mirada hacia Eleka’a antes de continuar hablando.

  —Lo vi hace tiempo, señora. Mucho antes de la muerte de vuestro padre y de vuestros hermanos, lo vi en mis cartas. La Tarótica. Aún las guardo en los aposentos que Lady Amara ha tenido la gentileza de prestarnos, y al escrutar vuestro futuro, la respuesta es siempre la misma. Seréis reina.

  —No digas estupideces, Vangelioth.

  —Mi señora... —farfulló el vidente—. Desde hace años, las artes de la videncia se han vuelto cada vez más complicadas. Las Casas del Cielo han cambiado, los sueños se vuelven enrevesados, cada vez más complejos y difíciles de aclarar, llenos de símbolos de destrucción, de fuego y de sangre. Los Monjes de Término lo han proclamado a los cuatro vientos, los Dioses vuelven, y el mundo parece deformarse para recibirles, para acogerles de nuevo. Nadie puede discutir el saber de Leonyd, mi señora, y él mismo está de acuerdo conmigo en esto, el mundo se está moviendo, aunque no sepamos hacia donde y en muchos niveles. El futuro es ahora más inestable que nunca, no sabemos si quiera si el sol se alzará mañana... pero una y otra vez las cartas me han dado durante años el mismo mensaje para vos. Seréis reina. Así que no temáis por vuestro futuro, porque prevaleceréis.

  —Tus palabras no me tranquilizan —gruñó Iulia, dejándose caer sobre un sillón situado junto a una pared—. Por lo que sé, también le auguraste a mi hermano un futuro prometedor.

  Vangelioth miró a Iulia como si le hubiera dado una patada, sorprendido. En el rincón que ocupaba, Leonyd Eleka’a lanzó un gruñido, negando con la cabeza. Parecía que iba a hablar, pero en ese momento, la puerta se abrió de nuevo, pero no fueron criados los que aparecieron, sino Valerian Dávila, el canciller de la Margravina. Parecía pálido, cansado, y Marcus se dio cuenta de inmediato de que el día no había sido largo sólo para ellos.

  —Lady Iulia —dijo el Canciller, haciendo una reverencia, mientras la Duquesa se incorporaba, asintiendo—. Espero que todo sea de vuestro gusto. Lamento no haber podido comprobar antes vuestra satisfacción, pero ha habido otras obligaciones que me han mantenido ocupado.

  —Lo comprendo, Lord Dávila, no tenéis por qué disculpaos —respondió Iulia, tratando de mostrarse calmada, pero sin poder evitar una mueca de curiosidad—. Las estancias que la Emperatriz nos ha asignado son perfectas.

  —Mi señora, Lady Amara, aún no se termina de sentir cómoda con el nombramiento que le habéis dado —dijo Dávila con una pequeña sonrisa. Lady Amara Bigestron podía no sentirse aún cómoda, pero desde luego, él se estaba haciendo a la idea—. La Margravina me ha pedido que os pida disculpas en su nombre, pero se encuentra agotada, y el mensaje que quería transmitiros tiene cierto carácter de urgencia.

  —Decidme, Lord Dávila —invitó ella, con cierto deje de decepción. Era evidente lo que la Margravina estaba haciendo, enviaba a su sirviente a darle las malas noticias para no molestarse ella. Marcus bajó de la ventana, cruzando los brazos ante el pecho, y mirando un tanto nervioso a Sirkkah y a Gerush. ¿Era su impresión o el hombre se estaba deleitando en la expectación de la Duquesa?

  —Lady Amara confía en que podáis esperar tres semanas en la ciudad —comenzó diciendo Dávila—. Es el tiempo que necesitarán los tercios para reunirse en Amaya y ponerse a vuestro servicio.

  —Canciller Dávila... disculpadme, pero no os entiendo... ¿los tercios?

  —El mundo cambia, Lady Iulia, vos misma lo habéis dicho. La Guerra Relámpago ha arrasado Vangium y ha acabado con nuestra forma de ver el mundo militar. La antigua maquinaria de guerra del Imperio, la que creíamos más poderosa de Occidente, ha sido barrida, así que, si queremos hacer frente a Término, habrá que buscar nuevas ideas. Lady Amara y Lord Velasco Asconça están reformando el ejército. En otro momento, quizá el propio Lord Asconça pueda explicaros sus motivos, o el por qué de los cambios de estructura del ejercito, debo admitir que no soy un experto en terminología militar. La cuestión es que Lady Amara ha valorado positivamente una alianza con Verebran’t. Esas tres semanas son el tiempo que tardaríamos en reunir en Amaya a los nueve mil hombres que Styria puede dedicar a la defensa del norte... y entended, señora, que supone un gran esfuerzo para nosotros entregaros tres tercios completos.

  —Nueve mil hombres... —susurró Iulia, que aún no terminaba de creer lo que el Canciller estaba diciendo. Notaba los ojos de Vangelioth clavados en ella como ascuas ardientes, “prevaleceréis”, había dicho el vidente.

  —Pero entended una cosa, señora —continuó diciendo Dávila—. Lady Amara ha confiado en vos. Sólo en vos. Los comandantes de los tercios se unirán a la defensa del Seldas con una orden clara: obedecer vuestras órdenes.

  —¿Qué? —exclamó Iulia—. Yo no tengo conocimientos militares, no...

  —Lady Amara sugiere que busquéis el asesoramiento que consideréis necesario —dijo el Canciller—. Pero la responsabilidad final de lo que ocurra con los tercios, su victoria o su derrota... será vuestra.

  —No entiendo qué pretende vuestra señora... —dijo Iulia, y Dávila se encogió de hombros.

  —Creo que yo sí —intervino Gerush, y ambos se volvieron hacia él. El Santo pareció repentinamente cohibido, pero tragó saliva y continuó hablando—. Las Profecías Vorpalinas.

  —¡El Libro de los Agüeros! —exclamó Vangelioth, y el Santo asintió.

  —El viejo libro del Profeta Vorpal, el Na Eleth’a i un Ceneannan. Hay quien dice que el profeta Sidhri recogió en su libro las visiones que tuvo sobre el futuro, su futuro. Nuestro tiempo. Una de ellas habla de una Reina de la Guerra, que surgirá de las montañas del Sur, con un escudo blasonado con un perro de tres cabezas.

  —¿El emblema de los Garza? —preguntó Iulia, y Gerush asintió—. ¿Lady Amara cree que yo soy esa Reina de la Guerra de las profecías?

  —O quiere que el resto del mundo lo crea —dijo el Santo, con una voz poco más alta que un susurro. Sus ojos volaron hacia Marcus, que permanecía con el ceño fruncido, pero en su único ojo, el sacerdote pudo ver que el guerrero estaba de acuerdo con él. ¿La Reina de la Guerra? ¿Que pretendía Amara Bigestron con aquel gesto?

  Ninguno de los presentes se dio cuenta de que Sirkkah miraba fijamente a la Duquesa, con los nudillos fuertemente apretados y los ojos muy abiertos, con un gesto que bailaba entre el pánico y la veneración.

  La Reina de la Guerra y su campeón, pensaba Sirkkah. Recordó la corona de hierba trenzada de Marcus, el símbolo del Dios en Akkadia... el símbolo de la predestinación.

  Profecías y augurios... Un nudo se cerró en el pecho de Sirkkah al tener la sensación de que todos estaban dando unos pasos que otros habían decidido por ellos, unos pasos que alguien esperaba que dieran.

  Elenya nunca había visto tantas gaviotas juntas como las que aquel anochecer sobrevolaban sobre Amaya. A veces, algunas gaviotas volaban desde la costa a Kar Alduin, pero mientras el sol caía, el cielo de color púrpura oscuro de la capital de Styria estaba plagado de gaviotas que trazaban una compleja danza sobre los barcos y entre el bosque de mástiles que se apiñaban en los muelles del puerto. A la muchacha le gustaban aquellas aves, de pecho blanco y alas tintadas de negro en los bordes, que graznaban mientras se dejaban caer sobre el mar, apenas rozando las centelleantes aguas antes de volver a los cielos. Suspiró antes de cerrar las contraventanas del pequeño ventanuco que se había convertido en su única relación con el exterior en las últimas semanas, desde que Kaileli y ella habían llegado a Amaya a bordo del Tormenta de Allesyr, una carraca con un nombre más pretencioso de lo que su aspecto revelaba. El barco era pequeño, crujía y su interior era oscuro y mal ventilado, el olor de la sentina parecía haber permeado la madera, y Elenya había tenido la impresión continuada de que los maderos del barco se desharían si los presionaba demasiado con sus pequeñas manos, y sin embargo, después de la pesadilla que había supuesto su salida del Nudo y de Kar Alduin, el viaje en barco hasta el puerto de Amaya le había resultado casi plácido, al menos hasta que habían salido del estrecho del Agua Turbia para bordear la costa de Llyr hacia el Mar de las Sombras y Styria.

  En el Agua Turbia, las grandes masas de tierra que suponían Allesyr y el Continente habían protegido el barco de los vientos que llegaban desde el Oeste, desde el Mar de las Tormentas, pero al salir a mar abierto, no había nada entre el Tormenta de Allesyr y los enormes vientos que llegaban desde el Muro de la Tormenta. Evidentemente, la carraca ni siquiera se había acercado a la inmensa tormenta que cerraba el Mundo en sus caminos hacia el Oeste, hacia la tierra que los estudiosos llamaban “Incógnita” en sus mapas. Mientras las rachas de viento amenazaban con partir en dos el barco, Elenya, envuelta en mantas y empapada, no dejaba de recordar el regalo que le había hecho el Embajador Imperial, Lord Viktor Zweig, cuando era muy pequeña, la Esfera Universal que habían labrado tomando como base la gran Esfera de la Universidad de Styria. Recordaba muchas noches en las que se quedaba dormida escuchando el sonido que hacían los aros de metal al rozar unos con otros, lo que Kaileli llamaba el Mar Eiseleah. Luego el Rey había decidido apartar a su madre de ella, y Elenya había perdido muchas cosas, entre ellas, su Esfera. Recordaba observar detenidamente la esfera de oro macizo que representaba al Mundo, y recordaba el bajorrelieve con la silueta de Occidente, las Arenas, la inmensa Troika y el lejano oriente, las Islas de Akkadia al sur y los inmensos desierto al Norte... y el vacío más allá del Muro. Lord Thornn, al que también había perdido y que había sido su preceptor, le había dejado leer libros en los que los hombres de Ciencia de Cam-Aedelydd afirmaban que la ciencia confirmaba que más allá del Muro debía haber tierras, probablemente una gran masa continental. Aquella idea había enamorado a Elenya, y en sus sueños durante el viaje, se había visto cruzando el Muro de la Tormenta para encontrar una tierra dorada, llena de criaturas mágicas.

  Kaileli se había pasado la mayor parte del viaje enferma. Los hombres del barco, gracias a la capa de fina magia que la dama Sidhri había extendido sobre sí misma, sólo veían a una doncella mareada hasta el punto de que su piel casi se había vuelto verde; pero Elenya sabía ver más allá de esa fina máscara. Había aprendido desde muy pequeña, lo había aprendido de las voces y las sombras, de esos amigos desconocidos que sólo ella veía, y a los que Kaileli había puesto nombre, los Muertos. Kaileli sabía que Elenya podía ver más allá de las pequeñas máscaras de la magia, y había hecho prometer a la niña que no diría nada al respecto, ni sobre ella... ni sobre su padre, Lord Thaedd, cuya máscara era mucho más débil que la de Kaileli. Elenya no había sabido nunca qué escondía Lord Thaedd, pero había hecho honor a la promesa que le había hecho a Kaileli, y había guardado silencio, igual que había hecho en el barco. Kaileli no estaba mareada por el viento y la tormenta, estaba completamente agotada hasta la extenuación debido a la magia que había realizado en el Nudo. Antes de que le apartaran de ella, Lord Thornn le había enseñado muchas cosas sobre la Ciencia, y a escondidas de todos, Kaileli le había enseñado muchas otras sobre la magia. Elenya había aprendido que había dos constantes en el Universo que eran prácticamente imposibles de manipular, el Tiempo y el Espacio. En Cam-Aedelydd trataban de entender la relación entre ambos, pero los Sidhri hacía tiempo que habían entendido que ambos eran el océano en el que el Universo nadaba. Kaileli había manipulado el Espacio para escapar de los hombres del Rey, y casi le había costado la vida. Y Elenya le había rogado que jamás volviera a hacer algo así. De reojo, había atisbado algo de lo que había en aquellos no lugares entre el Espacio, y aunque la niña no había sido capaz de definir qué había visto, la había aterrorizado hasta el punto de que algunas noches aún se despertaba aterrada.

  La Sidhri apenas había resistido el tiempo necesario para que ella y Elenya pudieran subir a un carruaje situado en las afueras del Nudo, y envueltas en un velo de magia Sidhri, habían iniciado su éxodo, antes de desmayarse. Elenya había estado prácticamente sola durante todo el viaje entre Allesyr y Styria; Kaileli se había recuperado lo suficiente para encontrar aquella habitación en la que ahora se escondían, en una vieja posada situada al borde la zona portuaria y que apestaba a salitre y aguardiente viejo, antes de volver a caer en un estado cercano al coma, y del que se había recuperado tan solo un par de días antes. En todos esos días, Elenya se había limitado a comer lo que el posadero las subía a la habitación un par de veces al día, de acuerdo a lo que había contratado Kaileli, mirar por aquella ventana, y a leer el único capricho que se había permitido, una edición delParaíso de Mikaal Thornn que el posadero había ido a comprar para ellas, y que la muchacha había leído con deleite en aquellos días de soledad durante el sueño de Kaileli, de día sentada junto al ventanuco para aprovechar la luz, y en las largas noches de invierno, a la luz de las velas de sebo que llenaban de olor a grasa la habitación mientras leía.

  Dos días antes, Lady Kaileli había despertado, recuperada, pero eso no había aliviado la soledad de Elenya, pues la dama Sidhri había comenzado a salir casi de inmediato, dejando a la princesa en la habitación, sin explicar muy bien dónde iba ni por qué, aunque con Kaileli, Elenya ya se había acostumbrado a no hacer muchas preguntas, las respuestas llegarían cuando tuvieran que llegar.

  Elenya estaba preparándose para sumergirse en las páginas escritas por Mikaal Thornn, y que en última instancia le habían llevado al patíbulo, aprovechando las últimas luces del día cuando la puerta de la habitación se abrió y Lady Kaileli entró, trayendo con ella una ráfaga de aire frío. Kaileli se despojó al mismo tiempo de la capa de piel de foca con capucha y del velo de magia que ocultaba su verdadera identidad al entrar en la habitación.

  —Hace frío —dijo Kaileli, y Elenya asintió. La Sidhri se acercó a la chimenea, se arrodilló junto a ella, y puso una mano encima de los leños, húmedos y fríos que el posadero había dejado allí esa mañana. El aire crepitó un instante, y Elenya sintió que la temperatura de la habitación descendía aún más, el tiempo de una respiración, el momento en el que el el aliento de la niña se convirtió en vaho al salir de sus labios, y luego hubo un destello de un blanco cegador en la mano de Kaileli, y una lengua de llamas brotó entre los maderos que alimentaban la chimenea. La Sidhri se apartó, y la habitación se llenó del resplandor de las llamas rojas que bailaban, y el frío pareció alejarse, dejando espacio para el aire caldeado. Elenya se apartó un momento del libro, y se acercó a la chimenea, tendiendo sus manos hacia ella, permitiendo que el calor acariciara sus gélidas manos y su rostro.

  No estaban solas en la habitación. Realmente, Elenya sabía que nunca estaba sola, ni siquiera en el mar. Los Muertos siempre estaban cerca, aunque en el viaje, sus voces habían sido lejanas y ahogadas. Aquello era lo que Kaileli le había enseñado durante años. Desde su llegada a Kar Alduin, la dama Sidhri había descubierto el talento de Elenya, y la habia guiado, quizá evitando que la niña se volviera loca ante esas voces que no cesaban.

  —Venid —susurró la niña—. Venid y calentaros.

  Kaileli miró a su alrededor un instante, pero como de costumbre, los visitantes de Elenya eran completamente invisibles, incluso para ella, pero no dudaba de que estaban allí. Nunca lo había dudado.

  —Os tienen miedo —susurró Elenya, y Kaileli enarcó las cejas, sorprendida. La niña jamás había dicho algo parecido.

  —¿A mi? —dijo, volviéndose hacia ella en medio del susurro de la tela del vestido al rozar con el suelo de madera. La niña asintió, encogiéndose de hombros.

  —Creen que vais a moverlo todo. Que vais a cambiarlo todo.

  —Sí, eso quiero hacer —asintió Kaileli—. Porque si no lo hacemos, al final...

  —Al final todo arde —la interrumpió Elenya, que había escuchado varias veces aquella frase de boca de la Sidhri—. Ellos dicen que todo está ya ardiendo. Que vos también ardeis por dentro. Me dicen que tenéis tanta ira... tanto odio dentro que vos misma sois una llama...

  —Yo no odio, Elenya. Tengo una visión —dijo Kaileli, pero la niña negó con la cabeza.

  —Sí lo hacéis —dijo—. A veces yo también veo esa llama, mi señora. Sólo que está cubierta de hielo, pero... si el fuego pudiera congelarse, esa seríais vos.

  —Hay quien podría decir que esas palabras son muy descorteses, niña —dijo Kaileli, pero la sonrisa que torcía ligeramente sus labios indicaba que ella no era una de esas personas. Elenya asintió y se dirigió hacia la única silla que había en la pequeña habitación, abriendo de nuevo suParaíso y tratando de leer a la escasa luz de la vela, mientras el fuego de la chimenea caldeaba la habitación. Por un instante, las dos guardaron silencio, y entonces, llamaron a la puerta.

  —Adelante, está abierto —dijo Kaileli, sin inmutarse lo más mínimo por esa llamada, y tras unos segundos, como si quien estuviera al otro lado se lo estuviera pensando, la puerta de la habitación se abrió, y Elenya pudo ver a un hombre plantado en el umbral, recortado por la escasa luz de la habitación y la aún más escasa iluminación procedente del pasillo. Vestía ropas sencillas, sin adornos, un sencillo jubón de piel vuelta, calzas y botas hasta las rodillas. Tenía el cabello entrecano, y una barba también mechada de blanco, con aspecto poco cuidado. Avanzó, y cuando la luz del interior le iluminó con mayor claridad, Elenya no pudo evitar mirar sus ojos, algo sorprendida, a pesar de que su sorpresa apenas se transmitió a una leve inclinación de la cabeza. En su corta vida, la muchacha había visto muchas cosas, más de las que cualquier otra niña de su edad podría siquiera imaginar, pero nunca había visto unos ojos así, unos ojos que mezclaban el azul y el violeta en los que bailaba la propia oscuridad de la habitación. Y aunque nadie más lo vio, sólo Elenya, en el momento en el que aquel hombre entró en la habitación, todos los muertos que se arracimaban allí, alrededor del fuego y de ella, guardaron un profundo silencio, tan callados que Elenya por un momento sintió una profunda turbación, al darse cuenta de que con el cese de aquel eterno murmurar de los muertos en su cabeza, era la primera vez que sentía lo que era el silencio.

  Y entonces, todos los muertos se arrodillaron, y Elenya se levantó, dando un respingo, completamente confundida.

  —¿Quién sois? —preguntó, pálida y apretando sus manos contra el pecho, sorprendiendo a Kaileli y al recién llegado.

  —Elenya, por favor —dijo Kaileli—. Disculpad, Maestre Eleka’a. Normalmente la princesa es mucho más educada. Lady Elenya DeDaanan, este es Lord Leonyd Eleka’a.

  —No soy Lord nada —respondió él, entrando en la habitación y cerrando la puerta tras de sí y haciendo una breve reverencia ante Elenya, como si no terminara de entender su presencia allí, antes de volverse hacia Kaileli—. Así que aquí es donde se encuentra la desaparecida princesa de los Allesyri... con vos.

  —Lady Elenya es una jovencita con habilidades muy curiosas que se estaban desaprovechando en Kar Alduin —dijo Kaileli, asintiendo—. Y bien, Maestre Eleka’a, ¿puedo ofreceros algo? Nuestro alojamiento no es muy lujoso, pero tengo entendido que su vino es bastante aceptable.

  —He estado antes en este sitio, señora, y su vino es vinagre con ínfulas de grandeza. Puedo considerarme un expatriado, quizá incluso un vagabundo, pero aún no he alcanzado el nivel de decadencia que requeriría disfrutar de lo que aquí llaman bebida. Hay al menos una veintena de lugares mejores que este donde alojarse en Amaya, Lady Lorelei, ¿por qué aquí?

  —Porque nadie nos buscaría aquí, y nadie hace preguntas —respondió ella—. Debo confesar que me alegra veros, no sabía si atenderíais a mi nota.

  —Me sorprendió recibirla, y desde luego, me sorprendió averiguar que estabais aquí.

  —¿En Amaya o en esta posada?

  —Las dos cosas. Ha sido un día extraño en la ciudad, y hay muchas cosas que parecen estar cociéndose aquí, a fuego lento.

  —He oído que la Duquesa de Verebran’t ha llegado a la ciudad.

  —Así es, la Duquesa y su séquito se han jugado la vida para atravesar las montañas en pleno invierno.

  —Sorprendente. Su necesidad debe ser mucha.

  —Probablemente, pareja a su necedad. De cualquier modo, dudo mucho que me llamarais para comadrear sobre la presencia de Iulia Garza en la ciudad...

  —Ella no es el objeto de mi interés, Maestre Eleka’a. Como os dejé entrever en Shalmael, mi interés está puesto en vos.

  —Sigo sin creer que haya nada de mí que pueda ser interesante para vos.

  —Sois mucho más de lo que creéis ser, Maestre. Oí sobre vuestra huida de Carmaîgne. Me alegró mucho escuchar que habíais salido indemne del cerco al que los hombres del Rey Iustin sometieron a la Universidad. Un acto deleznable.

  —Hace siglos, vuestro pueblo hubiera enarbolado sin dudarlo antorchas para destuír la Universidad como ahora lo ha hecho el Rey, o como probablemente pronto lo haga el Santo de los Santos con Skold. Incluso creo que con vuestra fallecida hermana en el trono de Allesyr, Cam-Aedelydd no pasó sus mejores momentos.

  La mención de Lorelei hizo que el semblante de Kaileli se ensombreciera un instante, pero la Sidhri se esforzó por disimular su molestia y su dolor y hacer una perfecta reverencia educada.

  —No soy como el resto de mi pueblo, al igual que vos no sois un humano... al uso.

  —¿Qué tengo yo de especial?

  —Todo —replicó Kaileli—. Oí historias confusas sobre Carmaîgne, Maestre Eleka’a, hay narraciones muy interesantes sobre el asedio, y sobre los acontecimientos extraños que allí ocurrieron.

  —Cuentos —intervino Leonyd, y ella se encogió de hombros.

  —Quizá. Yo pensé que se trataba de eso, hasta que supe que habíais escapado, a pesar del empeño del Rey en tomaros prisionero. Supongo que el nombre de Leonyd Eleka’a es demasiado reconocido en Occidente como para dejar pasar la oportunidad de haceros su rehén.

  —Como decía, creo que me sobrevaloráis...

  —Oí decir que durante el asedio de Carmaîgne, Iustin Shaleedor ordenó a su artillería disparar contra los edificios de la Universidad como escarmiento a aquellos que se habían negado a abandonarla para permitir que fuera saqueada por los hombres del Rey. También dicen que, durante un tiempo, los proyectiles de los cañones, parecieron negarse a tocar las piedras de la Universidad.

  —Quizá fueran unos proyectiles muy respetuosos...

  —O quizá había alguien que lo impedía —dijo ella—. He oído que posteriormente se achacó todo a un fallo de artillería, pero en fin... los hombres que manejaban los cañones afirman que tal error no tuvo lugar, y que había algo protegiendo la Universidad. También he oído hablar de los extraños ingenios que encontraron dentro, y que dieron una desagradable sorpresa al Rey, que incluso fue herido por uno de ellos, unas máquinas de oro y acero, semejantes a los seres humanos, o a armaduras que se movieran sin un hombre dentro, animados por alguna extraña energía.

  —Un simple trabajo con engranajes y conocimiento de las leyes de la dinámica —dijo Leonyd, sonriendo, y Kaileli asintió.

  —He oído hablar de esos autómatas, como dicen que los llaman, pero decían que estos tenían algo especial. Que estaban más vivos. Como si algo los hubiera... animado.

  —Absurdo.

  —Y la historia de vuestra huida... un auténtico poema épico...

  —Mi señora, no...

  —¿Utilizasteis vuestra magia?

  —¿Qué?

  —Para desviar los ataques, para animar a los autómatas, para salir de Carmaîgne a plena luz del día y sin ser vistos ni oídos por los hombres del Rey.

  —No soy uno de vuestros Exaltados, ni nada parecido...

  —Desde luego que no. Sois algo completamente nuevo, y ese, Maestre Eleka’a, es precisamente vuestro interés.

  —¿Sois un mago, Maestre Eleka’a? —preguntó Elenya, y él negó con la cabeza—. Lady Kaileli dice que yo también tengo un don.

  —¿Un don?

  —Un don muy especial —asintió Kaileli—. La pequeña princesa de los DeDaanan parece poder comunicarse con los difuntos, Maestre.

  —Eso es absurdo.

  —¿Más absurdo que el hecho de que los pensamientos de un hombre, sus cálculos, puedan desviar en el aire bolas de acero de quince libras?

  Leonyd Eleka’a guardó silencio, y Kaileli sonrió con cierta dulzura.

  —Desde luego, como habéis dicho, Maestre, no sois un Exaltado. El poder de los Exaltados, de los míos, venía de una combinación especial entre sangre y fe. Era un don de los Dioses, un don que ahora parecen haber entregado a los Atribulados. He oído que las tropas de Lord Acheron llevan con ellos a hombres capaces de derretir la piedra o convocar tormentas, como hacían los Exaltados de Hen Eladion hace siglos. Al final, la historia del Mundo no deja de ser la historia del reemplazo de una raza por otra, de un pueblo por otro. Incluso de unos dioses por otros. Los Hesperii, los khaz, los ulog... todos han desaparecido. Los grandes reinos Sidhri, Akkadia, Illytia, todos ellos desaparecieron para dejar lugar a un nuevo imperio, al Haavgardi, y ahora este también ha caído para dejar paso a algo nuevo, algo que aún se está gestando y que no se ha definido aún. Gael Ythicus decía que esa era la Rueda de la Historia.

  —Y es así que en el auge de Akkadia, es posible que comience su propia caída, pues cuando un civilización alcanza su punto álgido es también cuando, al igual que con el Sol en su trayecto por el cielo, comienza su caída, la caída hacia el Ocaso y la Larga Noche. —recitó Elenya, y Eleka’a la miró, sorprendido.

  —Lord Mikaal Thornn fue mi instructor, Maestre Eleka’a. Aprendí a leer con Gael Ythicus y Aristeyes —respondió la muchacha, como si la lectura y memorización de los grandes pensadores de la antigüedad fuera lo habitual. Kaileli sonrió, satisfecha por la reacción del hombre de ciencia.

  —Ythicus era un hombre sabio —continuó diciendo la Sidhri—, y la Rueda de la Historia podría ser aplicable a muchos niveles. Vos sois el ejemplo.

  —¿Yo?

  —No sois ni un Exaltado. Ni un practicante de la Vieja Magia, la magia de los tiempos anteriores a los Diez. No seguís la Senda de la Sangre y la Luna, sois un hombre de Ciencia, y sin embargo, sois un hombre de magia.

  —Señora...

  —Maestre Eleka’a, no lo llaméis magia entonces. Quizá no lo sea. Pero sois un hombre especial. ¿Cuánto? No lo sé, pero me gustaría descubrirlo con vos. Si no me equivoco no hay demasiados lazos que a día de hoy os aten a Styria...

  —Lady Iulia va a volver a Verebran’t, o al menos lo va a intentar, me han ofrecido unirme a sus campañas como maestro artillero.

  —¿Es eso lo que queréis?

  —No —respondió Eleka’a—. No deseo unirme al ejército de los Aitrêbati, ni deseo pasar a formar parte del claustro de la Universidad de Styria.

  —Venid con nosotras, Maestre Eleka’a —dijo Elenya con una sonrisa educada—. Estamos llevando a cabo un viaje, y Lady Kaileli quiere que vengáis con nosotras.

  —¿Un viaje?

  —Sí —respondió Kaileli—. Mañana al atardecer, un barco partirá del Muelle Largo. Su nombre esEsperanza del Oriente, y su capitán es un hombre de las Arenas llamado Gacel Sayyah.

  —¿Y hacia donde se dirige?

  —Eso no es lo importante, Maestre Eleka’a —respondió Kaileli—. Ythicus también decía “lo importante en un viaje no es el destino, sino quienes somos cuando llegamos allí”. Vamos en busca de respuestas, Maestre Eleka’a.

  —Vamos a cambiar el mundo —suspiró Elenya—. ¿Vendréis con nosotras, Maestre?

CAPÍTULO XVII

HEDDEMBURG

(Invierno del Año 430 de la Cuenta de los Años)

  Cuando las puertas de la recientemente reconstruida muralla de Heddemburg se abrieron para la caravana, Lord Kade Drakenberg encontró una ciudad prácticamente desierta. Estaba siendo uno de los inviernos más fríos que se podía recordar en el Imperio, hasta el punto de que se hablaba de que el Ost se había congelado en algunos puntos, lo que había hecho que muchos miraran hacia el norte con ansiedad, recordando las crónicas del Año 229, en cuyo invierno, los bárbaros de Arvos siguieron el río congelado hasta estar a punto de saquear la propia capital imperial. El sol brillaba en el cielo, pero no había calor en él, aunque el aire era tan claro que Kade tenía la sensación de que si miraba hacia el Este, podría ver sin problemas las propias torres de Término. Los guardias que custodiaban las puertas hicieron amplias reverencias ante el Margrave, pues todos sabían que tarde o temprano, Kade Drakenberg se convertiría en el nuevo Emperador. Por algún motivo, las calles vacías y cubiertas de escarcha de la ciudad decepcionaron al Margrave, en cuya imaginación, su regreso a Heddemburg contaría con centenares de personas vitoreándole en las calles para darle la bienvenida a la ciudad que había conseguido liberar de la tiranía de los Acheron. Aquellas calles vacías eran una bofetada a su orgullo, pero la asumió con entereza, como había asumido otras muchas desde el principio de aquella guerra. Continuó cabalgando con paso lento, montado en un gran caballo negro de fuertes patas, un semental troikii, criado en las llanuras de Troika por los miembros de la Triada de Pax; un regalo del Mikhail Azul del que Kade estaba orgulloso. En otro momento, sólo unos meses atrás, sin duda su destino hubiera sido el Palacio Imperial, o quizá el Palacio Condal, pero en esos momentos, ambos estaban vacíos, con sólo el servicio imprescindible para su mantenimiento. El Emperador estaba muerto, y el Conde Palatino, encerrado en Término. Ahora, el corazón de Heddemburg, era la Catedral, donde Dariel Acheron había instalado el centro de su nuevo imperio, del Hexarcado, como lo hacían llamar. Era hacia allí donde se dirigía Kade, mucho menos seguro de lo que intentaba aparentar. El heraldo que había acudido a su campamento de invierno en la frontera Styria había sido escueto en su mensaje, pero no le hacía falta ningún mensaje para saber que Lord Acheron estaría furioso con él, Styria nunca había sido vista dentro del Imperio como una potencia militar, y sin embargo, todos sus intentos de tomar las tierras de Amara Bigestron habían sido rechazados, poniendo en duda su capacidad como general, aunque el Margrave estaba convencido de que simplemente se trataba de una cuestión de recursos. El mariscal Jarlsdot había viajado al norte, a Valigraad, llevándose consigo a la mayoría de los Infanati, al propio Krew, y a los Santos que habían sido bendecidos por los dioses con magia. Con ese ejército, él hubiera barrido Styria, sin duda, pero se había visto obligado a tratar de tomar la región sólo con sus propios Cuervos. De cualquier forma, su derrota en la frontera del Alanda, era más dulce sabiendo que Sidgurd Jarlsdot había sufrido un destino parecido en el norte, y Valigraad se había convertido en otro problema enquistado para el Hexarcado; al igual que Skold. Nadie había pensado nunca que la Universidad Imperial pudiera resistir al ataque del Ejército Troikii, y a un asalto liderado por el mismo Mikhail Azul de Pax, que parecía especialmente interesado en ser él quien personalmente doblegara al más importante bastión de la Ciencia en Occidente, pero contra todo pronóstico, las murallas de Skold, su artillería y sobre todo, los mercenarios montgiscardi que el tesoro de la Universidad había conseguido pagar, habían mantenido la Guerra Relámpago de Término fuera de Skold. La ciudad estaba sitiada, pero bien abastecida, y el cerco no tenía un final claro.

  El humor tortuoso del Margrave parecía fuera de lugar bajo aquel sol resplandeciente pero frío, y no mejoró cuando las sombras de las torres de la Catedral se proyectaron sobre él y sus hombres, la docena de Cuervos que había retirado del campamento de la orilla oriental del Alanda para que viajaran con él a Heddemburg. Sus ojos se desviaron de reojo hacia el Palacio Imperial que esperaba ocupar en breve. Muchas cosas cambiarían cuando él pudiera ostentar la corona imperial finalmente. Las puertas de la Catedral se abrieron, y media docena de Santos envueltos en túnicas grises hicieron su aparición, haciendo una leve reverencia ante el Margrave. Lord Drakenberg desmontó, y sus hombres le imitaron. Varios novicios aparecieron para llevarse a los caballos a los establos, y un séptimo Santo apareció entre sus hermanos. La piel pálida y el cabello rojo revelaron de inmediato la identidad de Anthos Aalkav entre el resto de los Santos, a pesar de que sus ropas eran exactamente idénticas a la del resto de los Atribulados.

  —Bienvenido, Lord Drakenberg —dijo el Santo, con una reverencia, mientras el Margrave se acercaba a él. La presencia de Aalkav allí le inquietaba, nunca se había sentido cómodo con ese hombre cerca, tenía demasiado frescas en la mente las imágenes de lo que había ocurrido en Término cuando Anthos había reducido a cenizas a varios de sus cuervos y a soldados de Pax con un solo gesto. La magia latía con fuerza en Anthos Aalkav, y esa fuerza perturbaba sobremanera al Margrave, a pesar de su profunda fe en los Diez, y en que sin duda Anthos, como el resto de los Santos que habían sido bendecidos con el don de la magia, habían sido elegidos por los Dioses.

  —Haced que den de comer a los caballos, y también a mis hombres. Ha sido un viaje duro —ordenó sin más el Margrave, y con una sonrisa torcida, Anthos asintió. Ni siquiera tuvo que hacer un gesto para que uno de los Santos avanzara e indicara a los Cuervos que le siguieran. De alguna manera, Kade les envidiaba. Habría para ellos fuego, comida y cerveza en las cocinas, los goces de una vida simple. Él no sabía qué le esperaba.

  —Así se hará, cuidaremos bien de vuestros caballos y de vuestros hombres —respondió Anthos, cruzando las puertas de la Catedral junto al Margrave. Las pesadas hojas de madera y metal se cerraron a sus espaldas, y el aire se llenó del olor de la cera dulce de las velas y del denso incienso que ardía en pequeños braseros situados aquí y allá—. Quizá deseéis descansar unos momentos antes de presentaros ante el Santo de los Santos, vos también habéis tenido un largo viaje.

  —No —negó Kade—. Llevadme ante Lord Acheron.

  —De acuerdo —asintió Anthos, y para sorpresa de Kade, en lugar de dirigirse hacia la zona principal del templo, donde Lord Acheron solía recibir a sus visitas bajo la atenta mirada de las imágenes de los Diez, se dirigió hacia uno de los laterales de la Catedral y comenzó a subir unas estrechas escaleras que serpenteaban en el interior de una de las torres. Kade jamás había estado en esa zona de la Catedral, y lanzó miradas desconfiadas hacia las estrechas ventanas que se abrían hacia la ciudad, hacia los estrechos y altos escalones, y hacia su guía, el Santo que subía aquellos peldaños con soltura, como si simplemente estuviera paseando por una de las avenidas de la ciudad. Finalmente, alcanzaron una estrecha puerta, y Anthos la abrió, apartándose todo lo que pudo para permitir al Margrave cruzarla. Kade se detuvo un segundo, y estuvo tentado de decirle al Santo que pasara él primero, pero tragando saliva y temiendo una posible trampa, avanzó, con la mano puesta de forma sutil sobre la empuñadura de su espada, dispuesto a revolverse si era necesario.

  No lo fue.

  Al cruzar el dintel, Kade se encontró en una balconada interior que se abría a la sala central de la Catedral, bajo la cúpula. El olor del incienso era allí casi asfixiante, y la visión de nueve de las Diez estatuas de los Dioses desde allí le resultó inquietante. Debían estar situados sobre la décima imagen. Anthos cruzó tras él, cerrando la puerta.

  —Lord Kade, os esperábamos,

  Kade Drakenberg se volvió de inmediato hacia el lugar del que venía la voz, situado a su izquierda, un pequeño recodo de la balconada donde habían instalado una sólida mesa de roble con una gran plancha de mármol negro encima y repujada con coral rojo y perlas. Alrededor de la mesa había seis sillas de respaldo alto, tapizadas de negro y coral. Dos estaban libres, pero cuatro de ellas estaban ocupadas. Lord Dariel Acheron presidía la reunión, pero allí estaban también el enorme Krew de los Infanati, y Raziel Iolcu, el actual guardián de Término. Y una mujer que a Lord Drakenberg le resultaba desconocida, una dama de piel pálida y cabellos oscuros, lacios, peinados de forma simple con raya en medio de la cabeza, sin maquillaje en su rostro marmóreo, ni adornos en sus ropas, un sobrio vestido de color gris carbón, abotonado hasta el cuello, con las manos cubiertas con unos guantes de piel de cabrito, y escrutaba a Lord Drakenberg con unos ojos grandes, profundos y negros. Anthos Aalkav ocupó su lugar en la mesa, justo a la izquierda del Santo de los Santos, y Lord Acheron realizó un gesto hacia el Margrave, invitándole a sentarse justo frente a él, entre la mujer y Krew.

  —Lord Margrave, creo que no conocéis a la señora Fabia Naee’via, de Val Fiorei —dijo el Santo, y Lord Drakenberg hizo una reverencia cargada de expectación hacia la mujer, que se incorporó para realizar una profunda genuflexión ante Lord Drakenberg—. Nuestro hermano, Antonio Pértinax, ante su imposibilidad de abandonar Val Fiorei, ha enviado a la señora Naee’via como su embajadora.

  —Un placer, señora —dijo Kade—. Los resultados que Lord Pértinax está teniendo en Val Fiorei están siendo espectaculares.

  —Los resultados del trabajo de Lord Pértinax y los que le seguimos penden de un hilo, Lord Margrave —respondió Fabia, con una voz sorprendentemente grave—. Cómo le comentaba a Lord Acheron, la situación en Montgiscard se vuelve cada vez más peligrosa. Nuestros espías en el resto de las ciudades de la Liga nos han informado de una reunión en el Monte de los Olivos de Montgiscard, con embajadores de los Cardenales de Mnesis, Acquaviva y Pontici, así como representantes del resto de los miembros de la Liga. En la Dieta del Monte de los Olivos, como la llaman, se ha acordado una invasión conjunta a Val Fiorei por parte del ejército de la Liga. Se habla del general de Mnesis, Licas Troilo Ilyes para dirigir las legiones.

  —Conozco a Ilyes —dijo Sidgurd—. Aunque es Montgiscardi, es un hombre de Vangium, un especialista en táctica. Sí él hubiera estado al frente de las fuerzas de Mnesis durante la Guerra de las Flores, el destino de la Liga Montgiscardi hubiera sido sin duda diferente.

  —¿Es un hombre peligroso? —preguntó Iolcu, con un tono de voz siseante, y el general de los ejércitos de Término le miró fijamente en silencio. Por un momento, el gesto de Jarlsdot fue tan rígido y amenazante que el vello del Margrave se erizó, pensando que por algún motivo, el general se había liberado de los condicionamientos a los que le habían sometido en Término, de las correas mágicas que habían encadenado su voluntad a la de los Atribulados. Pero finalmente, se limitó a encogerse de hombros.

  —Para mí no —respondió, dejando en el aire lo que quería decir con aquellas palabras, lo que hizo que el Atribulado enarcara las cejas, tratando de comprender al general, pero este había dejado de prestar atención a Iolcu, zambulléndose en sus propios pensamientos y con un aire de anhelo, como si la idea de enfrentarse a Ilyes en el campo de batalla fuera lo más atractivo que hubiera pasado por su mente en mucho tiempo.

  —La Liga no llegará a atacar Val Fiorei, no tendremos que preocuparnos por ello —dijo Lord Acheron—. Por eso estamos aquí reunidos.

  —¿Vamos a atacar a la Liga? —preguntó Anthos, enarcando las cejas, pero Lord Acheron negó con la cabeza.

  —Fuera de estas paredes, todo el mundo habla de nuestro avance desde Oriente como “La Guerra Relámpago” por la velocidad con la que Heddemburg cayó ante nuestro avance. La mayoría no se ha parado a pensar en como poco a poco nos fuimos haciendo con la región cercana a las Montañas Negras, como tomamos las ciudades y poblaciones que existían entre Término y Heddemburg... Lo que ahora tenemos ante nosotros es el resultado de un plan de largos meses... años quizá, de trabajo sutil y cuidadoso. No hemos sido un relámpago, sino una marea —dijo Dariel Acheron, incorporándose—. Una marea que se ha alzado, que ha ido subiendo, inundando todo aquello que ha encontrado a su paso. En los últimos meses, hemos tomado el Imperio, nadie hubiera pensado en oponerse a nosotros. Mirad lo que ha hecho Iustin Shaleedor solo por miedo a que nuestra marea pasara los Centinelas y se extendiera por Llyr. Sin acercarnos siquiera a sus dominios, ha puesto a nuestros pies Carmaîgne. La nación que nació de la muerte del Dios, está a nuestros pies. El mundo estaba aterrorizado, pero están perdiendo el miedo. Por eso ahora se atreven a buscar alianzas, a plantearse golpearnos... a nosotros o a nuestros aliados —dijo con una leve reverencia hacia la enviada de Val Fiorei—. Ya no miran a las Tierras del Relámpago o a la Ciudad del Dios con miedo, y cuando el miedo desaparece, aparece la rebeldía.

  —¿Y qué proponéis, Lord Acheron? —preguntó Raziel Iolcu.

  —Volver a demostrar que no hay posibilidad de hacernos frente —respondió Dariel—. Volver a sembrar el miedo en los corazones que ahora se han quedado yermos de terror. Convertirlos en un terreno cubierto de sal donde no pueda volver a crecer nada. Hemos errado al permitir que tantos se opongan a nosotros, que haya lugares que se han resistido a nuestro avance y que aún continúen en pie. La gente mira Skold y Styria, y dicen... “podemos resistir”. ¿Creéis que si Skold hubiera ardido hasta los cimientos, tendríamos ahora alzamientos de campesinos en Koelditz, tan cerca de las propias Montañas Negras? ¿Creéis que si Amaya estuviera bajo nuestro control, la Dieta del Monte de los Olivos se hubiera reunido... se hubiera a atrevido a plantearse siquiera tomar Val Fiorei?

  —No —respondió de inmediato Fabia, obviamente encendida por las palabras del Santo de los Santos, al que miraba con ardiente devoción.

  —No —repitió él, y Kade Drakenberg se revolvió intranquilo en su asiento, lo que llamó la atención del Santo de los Santos—. Lord Margrave, ¿hay algo que queráis decir?

  —Valigraad también sigue libre —dijo, mirando hacia Sidgurd, que se giró hacia él con media sonrisa en el rostro.

  —Valigraad cayó hace tres días —dijo el Santo de los Santos—. Los hombres de Lord Jarlsdot se han acuartelado en la ciudad, pero todo conato de insumisión ha sido arrancado de raíz. La Ciudadela ha ardido hasta los cimientos, y con ella, la mayor parte de los rebeldes. El norte es nuestro, Lord Margrave.

  Kade Drakenberg sintió un sabor ácido en la garganta, el sabor de su propia ira ascendiendo desde su estómago. Sin embargo, se mantuvo imperturbable, e incluso forzó el esbozo de una sonrisa.

  —Mis felicitaciones, Lord Jarlsdot —dijo, y el general asintió, como si lo ocurrido no tuviera importancia.

  —Mis soldados pronto estarán preparados para unirse a los Infanati de Lord Krew y ponerse de nuevo en marcha hacia el lugar que sea necesario —dijo el general, mirando de soslayo al Margrave. Tenía muy claro en que lugar serían necesarios sus hombres.

  —Styria y Skold deben caer —asintió Krew, cruzando sus enormes brazos ante el pecho.

  —Hay otro problema —continuó diciendo Lord Dariel—. Hay quien dice que Lady Amara ha comenzado a hacerse llamar “Emperatriz”.

  —Eso es una estupidez —gruñó Lord Kade, mirando a su alrededor en busca de un sirviente o alguien a quien pudiera pedir una copa de vino, notaba la boca seca—. Lady Amara no tiene ningún derecho a reclamar ese título.

  —Realmente, tiene el mismo derecho que vos, Lord Margrave —dijo Anthos, ganándose una mirada de reprobación del señor del Nido de Cuervos, aunque el Santo no se amedrentó lo más mínimo, y continuó hablando—. Vuestro plan era acabar con todos los miembros de las Grandes Casas, ninguno de ellos debería haber salido con vida de Heddemburg, pero no fue así.

  —Nadie podría haber previsto que Lady Amara no estuviera presente...

  —Eso no es cierto del todo —replicó Anthos—. Pero no valoramos esa posibilidad. Vos mismo habéis hablado en multitud de ocasiones de que todos los miembros de las Seis Casas debían tener derecho al Imperio, la primacía de la Aguilera y los Acheron ha sido motivo de largos y duros discursos por vuestra parte, y de hecho, ese precepto ha sido el que os ha llevado a formar parte de todo esto, Lord Drakenberg, ¿no es así? —preguntó el Santo, pero no dio opción al Margrave a responder—. Si Amara Bigestron decide optar a la dignidad Imperial, ¿qué os da más derecho?

  —Las armas —gruñó Krew, pero la embajadora Valii negó con la cabeza.

  —Las armas pueden ser una buena base, pero lo que se construye sólo con armas termina desmoronándose. Pensad en los DeDaanan en Allesyr, Lord Drakenberg. Tenían el poder de las armas, pero Lord Godfrey sólo pudo justificar su toma del poder a través del derecho de su esposa. Su legitimidad vino por la sangre de los Kaerdwin, a pesar de que el poder ya estaba en manos de los DeDaanan.

  —Una lección de historia, no por conocida, menos interesante, dama Fabia —dijo el Margrave—, pero no creo que haya ninguna relación entre los DeDaanan y nuestra actual situación. Soy yo quien controla la capital imperial, soy yo quien ha conquistado el Imperio. La Corona Imperial es mía, por derecho y legitimidad.

  —Sois un usurpador —dijo Anthos, y Lord Drakenberg se incorporó a toda velocidad, tirando la silla, y de no haber sido porque Krew lo detuvo en seco, hubiera saltado sobre el Santo pelirrojo.

  —Cómo os atrevéis, bastardo, como... —escupía el Margrave, tratando de desenfundar su daga, pero las fuertes manos del líder de los Infanati se lo impideron—. ¡Suéltame, esclavo! ¿Cómo te atreves a tocarme siquiera?

  —Basta —siseó Lord Acheron, y en ese momento, Kade Drakenberg vio que la propia oscuridad parecía temblar alrededor de Anthos y a sus espaldas, y recordó de inmediato la escena que había vivido en Término, las cenizas de sus hombres y los del Mikhail de Pax...

  —Exijo una disculpa, Santo de los Santos —dijo Kade, tratando de recuperar la compostura, apartando a Krew, pero manteniéndose en pie.

  —No me habéis dejado terminar —dijo Anthos, con una sonrisa turbia—. No es mi opinión la que os transmitía, Lord Margrave, sino la de muchos de los hombres y mujeres del Imperio. Por supuesto, yo estoy plenamente convencido de vuestro derecho a la Corona Imperial. —El Santo hizo una leve reverencia ante el Margrave, que finalmente se sentó, resoplando—. Como ha dicho la dama Fabia, habéis tomado el Imperio en vuestro puño, pero lo habéis hecho con la fuerza de las armas, no con la del derecho.

  —Lord Acheron, mi coronación acabará con todas estas conjeturas —dijo el Margrave, y el Santo de los Santos se encogió de hombros.

  —Habría un movimiento que acabaría con todas estas dudas, Lord Drakenberg —intervino Dariel, y el Margrave enarcó las cejas—. Un movimiento que acabaría de golpe con cualquier aspiración legitimista de Lady Amara, y que aseguraría vuestro lugar en el Trono Imperial.

  El Santo de los Santos hizo un movimiento con una mano, y de las sombras, apareció un joven Atribulado, al que de inmediato, Kade reconoció como Caius, el niño profeta de Término, aquel joven tan especial al que le habían permitido ver en un par de ocasiones y cuyas profecías parecían haber puesto en marcha el nuevo mundo que estaban construyendo. El joven llevaba en las manos un objeto que hizo que el Margrave estuviera tentado de volver a saltar sobre la mesa, pero consiguió reunir la fuerza de voluntad necesaria para permanecer sentado, aunque sus nudillos palidecieron por la fuerza con la que se sujetaba a los brazos de la butaca. Era un simple aro de acero forjado, con seis puntas que ascendían un palmo sobre la base y caían bajo esta una pulgada.

  Un elemento sencillo, y tan antiguo como el Imperio. Aquella era la auténtica Corona Imperial, no las joyas que se guardaban en el interior del Palacio Imperial, aquellos trabajos de oro y piedras preciosas que el Emperador lucía en las celebraciones. Era la corona de acero de los primeros emperadores, los señores de la guerra que habían unido a los seis grandes clanes de Haavgard para hacer frente a Akkadios e Illytios. Seis púas de acero, forjada cada una con una daga, cada una entregada por una de las Grandes Casas. Sus ojos no se apartaron ni un instante del objeto, mientras que Caius lo dejaba sobre la mesa, como si hubiera llevado un objeto tan simple como un jarro de vino o una hogaza de pan.

  —La corona es vuestra cuando queráis tomarla, Lord Drakenberg —dijo Dariel Acheron—, pero en el nombre del Dios Muerto, tomadla cuando seáis digno de ella.

  —¿No he alcanzado ya la dignidad suficiente a los ojos de los Dioses y los hombres, Santo de los Santos? —preguntó Kade, con un deje amargo en la voz. ¿Qué más se le iba a pedir?

  —Sin duda los sois a los ojos de los Dioses —asintió Dariel—. Pero, ¿a los de los hombres? Como se ha dicho antes, ya no sólo nos enfrentamos a la Universidad de Skold, o al principado de Styria. Ciudades y poblaciones que estaban bajo nuestro dominio, firmemente asentadas, se han vuelto contra nosotros, enarbolando la serpiente de los Bigestron como emblema. Se ha dado un castigo ejemplar a Koelditz, pero... —el Santo de los Santos se encogió de hombros—. ¿Quién sabe? La insurrección es una enfermedad que se contagia con rapidez, pero es difícil de erradicar. Lady Amara se ha proclamado Emperatriz, y sin embargo... ya hay una Emperatriz en el Imperio.

  —Lo será mi esposa cuando se me corone... —asintió Kade, pero el Santo de los Santos negó con la cabeza.

  —Podría serlo, sí. Pero no he dicho que habrá una emperatriz... he dicho que ya la hay.

  —¿Os referís a Mathilda Swiderdudd? —preguntó la dama Fabia, y el Santo de los Santos asintió.

  —A Lady Mathilda Acheron ui Swiderdudd —respondió—. Por derecho de matrimonio, en estos momentos, es la Emperatriz legítima del Imperio. Nadie podría negar eso.

  —Pero Mathilda es sólo una mujer ignorante... y está prisionera en Término.

  —La libertad y la cautividad son elementos muy relativos —continuó Dariel—. Raziel...

  —Yo mismo he acompañado a Lady Mathilda de vuelta al Palacio Imperial —admitió finalmente Raziel Iolcu, y el resto de los presentes le miraron con sorpresa, salvo, obviamente, el Santo de los Santos—. Sus hijos son aún... invitados de Término. En aras de una mayor cordialidad entre nosotros.

  —No entiendo que significa todo esto... —gruñó Kade—. Basta de juegos, me he ganado como poco claridad.

  —Lady Mathilda Acheron es ahora mismo la depositaria de la legitimidad imperial. Ni Amara ni vos, Lord Kade, por muchas armas o tierras que dominéis, podéis negar eso. Mathilda Acheron debe seguir siendo la Emperatriz, y tenemos a sus hijos como rehenes para asegurarnos de que su comportamiento será el correcto. Pero... el Hexarcado necesita de un Emperador fuerte, no de una marioneta fácil de controlar, una mujer aterrorizada. El Hexarcado os necesita a vos, Lord Drakenberg.

  —¿Queréis que contraiga matrimonio con Lady Mathilda? —preguntó sorprendido el Margrave, mirando al resto de los presentes como si estuvieran completamente locos—. Habéis perdido la razón. Yo ya estoy casado, y no rechazaré a Athena...

  —¿Ni siquiera por el Imperio? —preguntó Dariel, y Kade negó con la cabeza—. ¿Ni siquiera si fuera la voluntad de los Dioses?

  —¿Por qué iban a tomar tal decisión los Dioses, Lord Acheron? —siseó el Margrave.

  —Por el bien de su pueblo, de su tierra... de sus dominios —respondió el Santo de los Santos, sin una sola duda—. Tomaréis como esposa a Lady Mathilda y os ganaréis así de una vez por todas la Corona del Imperio.

  —No rechazaré a mi esposa, Dariel —gruñó el Margrave, apartando todo formalismo, lo que hizo que Raziel Iolcu le mirara despectivamente, pero Lord Kade ni siquiera le miró.

  —No os pido que lo hagáis, Lord Kade —respondió Lord Acheron—. Suponía que esta sería vuestra respuesta, de modo que hice enviar uno de mis emisarios a las Montañas Negras, a Bildeberg. Me temo que Lady Athena ha sufrido un lamentable accidente, Lord Drakenberg. Os doy mi más sentido pésame, pero no puedo menos que creer que todo ha sido obra de los Dioses. Ahora ya sois libre para contraer matrimonio con Lady Mathilda...

  —Dariel... —dijo Kade, sintiendo que le faltaba el aliento. ¿De verdad era aquello cierto? ¿De verdad Dariel Acheron había sido capaz de ordenar la muerte de su esposa? ¿De verdad estaba muerta Athena?

  —Vuestros hijos y nietos también estaban allí, Margrave. Por suerte, los Infanati ahora cuidan de ellos. Imaginad lo que podría ocurrir si un grupo de esos levantiscos consiguiera atravesar las murallas de Bildeberg y hacerse con ellos...

  Kade guardó silencio. Podía leer con total claridad en aquellas palabras del Santo de los Santos: ya hemos matado a tu mujer, si quieres que tus hijos y nietos vivan, obedece. Sus ojos estaban clavados en los de Dariel Acheron, el hombre que acababa de informarle de que habían asesinado a su esposa y había amenazado a su familia con la misma frialdad con la que podría haber comentado que estaba nublándose y que quizá lloviera. ¿Llegaría a hundirle la daga en el corazón antes de que el gigantesco Krew le rompiera el cuello o la magia de Anthos Aalkav le redujera a cenizas? No, seguramente no. Raziel Iolcu se removió inquieto, la dama Fabia Naee’via lo contemplaba todo con los ojos muy abiertos, quizá sorprendida por la intensidad de lo que sin duda era su primera intervención en lo que Kade había llamado en muchas ocasiones “Alta política”. En ese momento, Kade se dio cuenta de que la “Alta Política” estaba mucho más enfangada de lo que él había estado dispuesto a creer. Tragó saliva y suspiró.

  —Desde luego, sería una desgracia —dijo, esforzándose para que no se le quebrara la voz. Incluso consiguió llevar una de sus manos a la mesa y tamborilear con los dedos, y dirigir su mirada a la Corona Imperial, que en ese momento le parecía la carga más pesada a la que se había enfrentado nunca.

  Athena Morys. Hacía décadas que no pensaba en ella de aquella manera, aquel había sido su nombre de soltera, con ese nombre la había conocido cuando su padre, entonces el Margrave de las Montañas Negras, había acordado su matrimonio con la hija menor de uno de los nobles emparentados con los Zweig de Koelditz, intentando limar las asperezas existentes entre las dos familias. Como acción política no había sido demasiado acertada, y ni Athena ni Kade contaban con una historia romántica que poder contar a sus hijos y nietos, pero se habían entendido. Athena había sido una gran mujer, una gran esposa, una mujer con voluntad, buena madre y entregada a su familia y a su esposo. Ahora, era una muerta, con la carne fría, y quizá ya enterrada en el panteón familiar de los Drakenberg. Cerró los ojos un instante. Podía ver el cielo estallando en la tormenta sobre los altos picos que rodeaban Bildeberg, y ante él, el pórtico adintelado que se adentraba en la montaña, con un gran cuervo tallado en la piedra negra, el emblema de su familia desde tiempos ancestrales.

  —¿Lord Margrave?

  La voz del Santo de los Santos sacó a Kade Drakenberg de su ensimismamiento.

  —Disculpad, Lord Acheron, debo haberme distraído.

  —Os decía que en tres días estará todo preparado para celebrar la nueva boda, Lord Drakenberg, y posteriormente, la coronación que habéis estado esperando. ¿Tenéis alguna petición, algún deseo?

  —No —respondió de inmediato el Margrave—. ¿Qué más puedo pedir, Lord Acheron? Toda mi vida he esperado conseguir la dignidad Imperial, y ahora lo he conseguido. Podré esperar tres días más.

  —Bien, Lord Magrave —continuó Dariel—. Con un nuevo emperador en Heddemburg, un emperador legítimo, el Imperio volverá a ser una entidad consistente. Llyr ya se considera nuestra aliada, el ejército más grande de Troika marcha a nuestro lado, tenemos a nuestra disposición la única magia existente en el Mundo... y pronto los Dioses habrán vuelto. Muy pronto. Dama Fabia —dijo, volviéndose hacia la dama—. Podéis volver a Val Fiorei y transmitirle a Antonio Pértinax nuestro apoyo y nuestras palabras. Todo el poder del Imperio estará volcado en proteger la Ciudad del Dios, no habrá un solo soldado del ejército de Mnesis y la Liga que pueda poner un pie en los campos de flores.

  —Estoy segura de que vuestras palabras sosegarán el espíritu de todos los fieles de la Ciudad del Dios —asintió la embajadora.

  —El Santo Iolcu viajará con vos un tiempo —dijo el Santo de los Santos—. Hay asuntos en el sur de Llyr que deben tratarse, y Anthos tendrá que volver a Término.

  —Así se hará, Lord Acheron —dijo Anthos, aunque era evidente por su tono de voz que no estaba de acuerdo con la decisión del Santo de los Santos.

  —Entonces, nuestra pequeña reunión ha terminado.

  Dariel Acheron se incorporó, y el resto de los presentes le imitó, haciendo una reverencia respetuosa ante él. Kade Drakenberg sintió una náusea, pero la retuvo en su interior mientras el Santo de los Santos, seguido por Raziel Iolcu y Anthos Aalkav, salían de la balaustrada hacia el interior de la Catedral. Krew y Fabia Naee’via les siguieron de cerca. Sin embargo, Lord Jarlsdot permaneció de pie junto a la mesa, con los brazos cruzados ante el pecho.

  —¿Queréis algo, general? —preguntó Kade, con los ojos clavados en la mesa.

  —Lo siento, Lord Margave —dijo Sidgurd—. Esto... no era necesario.

  Sidgurd Jarlsdot no dio tiempo a que Kade respondiera, se giró y se marchó, dejando solo al Margrave en la balaustrada sobre la imagen del Dios Muerto. Por fin solo, Kade Drakenberg permitió que el anquilosamiento que le embotaba se disipara, y las olas del pesar le arrastraron como los ejércitos que había comandado habían arrasado el Imperio. Se dejó caer sobre su silla, ahogando sus gritos desgarrados mientras las lágrimas le brotaban incontenibles.

  En las sombras, Caius observaba el derrumbamiento del Margrave, con gesto triste. Había muchas cosas que se le escapaban, pero no el dolor.

  Y aún les quedaba mucho dolor por delante.

  El cielo de Heddemburg estaba teñido de rojo mientras Cai observaba la ciudad desde las alturas de la Catedral. Las calles estaban llenas de gente que festejaba la boda y la coronación del nuevo emperador. El oro de los Drakenberg había convertido cada rincón de Heddemburg en una celebración, corrían ríos de cerveza e hidromiel, y se había sacrificado un pequeño rebaño de reses para celebrar el banquete en los nueve círculos de la ciudad. Había sido un espectáculo público, para todos los ciudadanos del Imperio que quisieran acudir, y en lugar de tener lugar en el Palacio o en la Catedral, tanto la boda como la coronación habían tenido lugar en la plaza, en un escenario montado a tal efecto. Por primera vez en más de cuatro siglos los sacerdotes Atribulados habían oficiado la ceremonia, había sido el propio Dariel Acheron el que había unido las manos de Kade Drakenberg y Mathilda Acheron y luego había depositado la pesada Corona Imperial sobre la cabeza del Margrave, que así se convertía en el Emperador.

  Cai había asistido como parte del grupo del Santo de los Santos, junto a una numerosa comitiva de hermanos grises, y había podido ver casi en primera línea como un ceniciento Kade Drakenberg había depositado un gélido beso en la mejilla de la pálida Mathilda, que parecía un espectro a pesar de que la habían ataviado con un rico vestido de seda dorada, entretejido con perlas y pequeños cristales que centelleaban al sol de la mañana. Cuando la ceremonia había concluido, habían comenzado las celebraciones en la ciudad, que continuaban aún al caer la noche, mientras en el Palacio Imperial tenía lugar un evento más privado para los altos cargos de la nueva Heddemburg, dispuestos a convertirse en las cabezas de un nuevo orden, los líderes del nuevo Imperio, del Hexarcado de la Fe. Sin embargo, Cai había preferido no unirse a ninguna de las dos celebraciones, ni a la fiesta de las calles, ni a la más elegante del palacio, y se había retirado a la tranquilidad de la Catedral. Había permanecido allí durante el día, y finalmente, había subido a la más alta de las torres del edificio, el lugar de la ciudad donde más cómodo se encontraba en Heddemburg, quizá porque le recordaba de alguna manera a las alturas de Término, el lugar que el joven consideraba su hogar, a pesar de que había algo que ni en aquella torre había podido recuperar: la oscuridad. Allí la noche carecía de la profundidad que tenía en las Montañas Negras. Cuando en Término se asomaba por las ventanas de la Torre del Águila durante la noche, era imposible ver nada alrededor. Estrellas en el cielo, y alguna hoguera en la tierra, diminutos puntos de luz que señalaban los lugares donde los pastores pasaban la noche. Allí, la oscuridad era envolvente, suave como el terciopelo, e igual de densa e impenetrable. Sobre Heddemburg brillaban las mismas estrellas, pero sin embargo, todo lo demás era diferente. Las grandes hogueras de las atalayas de vigilancia relumbraban en la noche, había tabernas y otro tipo de locales que no cerraban, las calles eran iluminadas en algunos puntos por lámparas de aceite, y aquí y allá relucían las lucernas que utilizaban los sirvientes de uno u otro noble o comerciante que acudía a alguna reunión o encuentro nocturno. Era como si la oscuridad fuera apuñalada una y otra vez, y aquello hacía que Cai añorase las noches de Término.

  Había pedido a Lord Dariel que le permitiera regresar a Término cuando lo hiciera Anthos, pero el Santo de los Santos se había negado una y otra vez. A Cai no le había importado permanecer en la Catedral mientras Raziel Iolcu se había ocupado de los asuntos de los Santos en Término, no le gustaba aquel hombre, pero Anthos era otra cosa. Dariel siempre se había considerado su padre, era como un padre de hecho para la mayoría de los hombres de Término, pero para Caius, Anthos era como su hermano mayor.

  Además, las cosas se iban a poner muy oscuras en Heddemburg, el mundo iba a temblar de nuevo, y Cai quería estar lo más lejos posible de allí. Pero Dariel se había negado, y realmente, nunca había creído que el Santo fuera a aceptar. En ese sentido, Caius siempre había sabido que Dariel no iba a aceptar, pero había querido intentarlo.

  Igual que Cai había sabido que aquella noche debía estar allí, esperando. Las campanas del reloj del Palacio Condal repicaron. Medianoche. El cielo se iluminó con fuegos de artificio traídos desde la lejana Mandalay, flores rojas, verdes y azules que desaparecieron con la misma presura con la que aparecieron. Aunque a Cai siempre le había costado algo que en Término parecía tan sencillo como leer, había escuchado a los hermanos grises hablar de muchas cosas. Sabía que antaño la medianoche había sido considerada como un momento de paso, un momento en el que las puertas se abrían y los dioses estaban más cerca. Era un momento indefinido para el propio tiempo, un momento que no pertenecía a ningún día, pues era el puente entre ambos.

  Desde luego, esa noche los dioses estaban cerca.

  Caius se giró y vio la figura envuelta en una túnica negra que sabía que llevaba varios segundos observándole. Hacía años que no le veía, pero Cai nunca podría olvidar el rostro de Dante Kröhl. El hombre estaba allí, envuelto en un hábito negro, con la capucha apartada del pálido rostro, cerúleo pero resplandeciente, como tallado en mármol. Los ojos, que en otro tiempo habían sido como el cielo que precedía a la nieve, parecían ahora brillar en la oscuridad como carbones encendidos, aunque con matices verdes, violetas, y de colores que Cai no estaba seguro de haber visto nunca.

  Las campanas del Palacio Condal dieron la medianoche, los fuegos artificiales estallaron en el cielo, y Cai se dio cuenta de que el Tiempo se había roto por un breve instante. Una punzada de dolor atravesó su cabeza de lado a lado y se llevó las manos a los ojos, mientras un vigoroso chorro de sangre brotó de su nariz y sus oídos. El muchacho se tambaleó, apoyándose en uno de los pilares de la torre para evitar caer al vacío, y se dejó caer en el interior de la balaustrada, mascullando frases inconexas mientras Dante Kröhl le observaba con cierta curiosidad, con el gesto cruel y al mismo tiempo frío del niño que mira como un insecto arde bajo la luz del sol que pasa por un cristal.

  Hubo un crujido, o la sensación de que algo se había ajustado en el mundo para Caius, y el dolor cesó. El muchacho trató de enjugarse la sangre que le manchaba el rostro con la manga del hábito, sin atreverse aún a incorporarse.

  —Este ha vuelto —dijo Kröhl, y Cai vio las muchas cosas que esas dos palabras decían. Seguía hablando como un Slavyri, así que en algún lugar de aquel cuerpo, Dante Kröhl, el verdadero Dante Kröhl seguía presente. El Dios Muerto había vuelto, lo podía ver en el resplandor de sus ojos, en las hebras de energía que parecían bailar a su alrededor, en la pesadez del mundo en su entorno, en como el espacio y el tiempo parecían doblarse ante él, ante esa presencia que no pertenecía del todo al Mundo. Había vuelto de un largo viaje, un viaje por el tiempo que había lanzado un bucle infinito a la historia, un bucle cuyas ramificaciones Cai podía ver, aunque no entendía del todo. Por supuesto, Anthos si lo hubiera entendido, incluso quizá se lo hubiera podido explicar, Anthos parecía ser capaz de entenderlo todo. Pero no estaba allí.

  Dos lágrimas de sangre se deslizaron desde los ojos de Dante, marcando senderos gemelos, simétricos, en el mármol de su rostro.

  —El Tiempo es un mar agotador en el que moverse —dijo Dante, y Cai no pudo evitar asentir—. Pero por fin este ha vuelto al lugar y al momento donde debía volver. Hijo.

  La palabra quedó colgando el aire, con múltiples contenidos. ¿Debía volver junto a él porque era su hijo? Su hijo en muchos sentidos. Un hijo espiritual, como todos lo Atribulados, herederos de la Fe de los Diez, seguidores del Dios Muerto. Un hijo carnal, pues era su hijo, carne de su carne y huesos de sus huesos. Aquello Cai lo había sabido desde siempre, desde que era un niño. Había sido capaz de identificar el sello de su padre en Término, la espiral negra sobre el campo de plata, porque aunque los Diez no tenían nombres, si que tenían símbolos. Y aquello era parte de la profecía que Cai representaba, de la visión que Cai encarnaba. El peso de las palabras de Dante Kröhl era tal que Caius tenía la sensación de que podría perderse en las múltiples lecturas y trasfondos de cada uno de los matices de su pronunciación, de su significado.

  —El Tiempo se escabulle ante la mirada de Este. El Tiempo es un muro y un camino. Es un río, un mar y no es nada. Este está ciego y deslumbrado —más significados, más conceptos, más mareas que parecían arrastrar a Cai de un lado a otro—. Este ha vuelto al momento, ha vuelto al mundo, pero aún no ha vuelto a su lugar. Daedreidedh, y luego... un nuevo Veisehred y los Diez vuelven. Uno ha llegado, nueve vendrán. ¿Dónde está ella?

  Por fin la pregunta. El motivo por el que Dante Kröhl había llegado precisamente a aquel momento, precisamente a aquel lugar, precisamente ante él, porque era el único capaz de responder a esa pregunta, pues Cai era quien sabía lo que debía pasar, quien conocía todos los peones que se movían en aquel amplio tablero que era el mundo para el juego de los dioses.

  —Una tormenta brama en el sur —dijo Cai—. Imposible continuar hacia el Este, tendrán que detenerse. Tendrán que parar. En tu hogar.

  —Este no tiene hogar, este pertenece al mundo y a lo que hay detrás del mundo. Este es un errante, un vagabundo y un señor... Y sin embargo...

  Los ojos de Dante resplandecieron, y asintió, comprendiendo lo que Cai quería decir. Sus labios se curvaron en una sonrisa tan forzada que Cai tuvo la sensación de que las comisuras estallarían como costuras mal cosidas, revelando carne, sangre y hueso.

  —Es... irónico —dijo finalmente—. Derechos a las manos de uno de aquellos que actúan en mi nombre, aunque no han sido designados por mi mano si no por el Usurpador. ¿Y allí muere?

  —Sí —afirmó Cai—. Allí muere.

  —Debe morir —dijo Dante—. Para que al final, todo arda.

  Sólo hubo un ligero sonido, un crujido en el aire cuando Kröhl desapareció. Estaba allí, sólido como una roca, y luego, no era ni siquiera aire. De pronto Cai se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración por un tiempo indeterminado, y el aire se abrió paso a toda velocidad hacia sus pulmones. Tosió y tomó aire una y otra vez, dándose cuenta de lo dulce que era, de lo ansioso que estaba por él. Desde siempre había sabido que aquel momento llegaría, que sería su fulcro, el punto de equilibrio de todas sus decisiones. En aquel lugar, finalmente, había decidido mentir al Dios. Había mentido a su padre, y este le había creído. Quizá por su propia confusión, quizá por el agotamiento que le había causado el propio hecho de viajar en el Tiempo para engendrarle. Daedreidedh y luego Veisehred, había dicho. Las dos caras de la misma moneda, el principio y el fin.

  A pesar del viento frío, Cai estaba tan agotado y dolorido que se sentía incapaz de moverse, se arrebujo en su manto, y se acurrucó en el rincón en el que había caído, con los ojos clavados en el cielo.

  Daedreidedh y Veisehred, dos nombres relacionados con la destrucción, con la sangre y el fuego. Si el mundo fuera un lienzo que alguien hubiera doblado sobre sí mismo, Daedreidedh y Veisehred hubieran coincidido en el mismo lugar, hubiera sido posible atravesar sus marcas con una sola aguja, como el destino parecía haber hecho. Veisehred había sido el lugar revelado, la más importante de las ciudades de Occidente, la más cercana a los Dioses, porque al mismo tiempo era la más lejana a ellos; y había sido destruida. Daedreidedh era el lugar secreto donde el Dios había Muerto. El lugar donde lo imposible se había hecho real y donde lo indeterminado se había concretado, donde un dios, por naturaleza indefinido, se había apartado de los Diez para convertirse en uno. El Dios Muerto. Uno era el lugar de la devastación de los dioses, el otro, el lugar devastado por la muerte del Dios.

  El sueño llegaba a Cai, adormecido por el dolor y el frío, incapaz de mantener los ojos abiertos por más tiempo. Lanzó un quejido sordo, y notó que lloraba, que las lágrimas corrían por sus mejillas, mezclándose con la sangre que cubría su rostro.

  Dante Kröhl... el Dios... su padre... permanecería lejos un poco más... quizá el tiempo suficiente para...

  Caius sonrió mientras caía definitivamente dormido, una sonrisa triste.

  No sería así.

  El mundo, sin duda, ardería.

  —En el nombre de todo lo sagrado, ¿es que esto no va a pararse nunca? —gruñó Leonyd, acercándose de nuevo a la borda, sorprendido por el hecho de que aún le quedara algo en el estómago que pudiera vomitar. Se limpió los restos de bilis de la boca con el dorso de la manga, poniendo una mueca de asco al notar el sabor salado de la sal marina, que parecía pegarse a todo. Gacel Sayyah, al parecer acostumbrado a largos viajes a través del mar, mantenía la orden continua de que el agua dulce que llevaban era sólo para beber, de modo que tenían que lavar la ropa como buenamente podían con agua del mar, lo que la dejaba rígida e incómoda. Pero lo que más le molestaba a Leonyd era tener la constancia de que era el único en el barco que se encontraba tan completamente enfermo desde que habían embarcado en Amaya. Los marineros ya habían dejado de prestarle atención, el capitán sonreía cada vez que le veía aferrado a la borda, y tanto Kaileli como Elenya parecían moverse por el barco como si fueran dos ratas de agua. Realmente, estaba convencido de que el hecho de que alguna de las dos se hubiera mostrado un poco incómoda, le hubiera ayudado a sentirse un poco mejor.

  Y esa noche, el mar no se lo estaba poniendo especialmente fácil. Para Leonyd, el Mar de Sombras era un remanso de paz, casi un lago de aguas cristalinas que bañaba las costas Montgiscardi y que se veía desde las torres de la Val Fiorei de su infancia. Durante un tiempo, el mar había sido una obsesión para él, cuando era mucho más joven y había pensado que dedicaría su vida al arte, a la pintura y la escultura. Había pasado horas y horas mezclando pigmentos, azules y verdes, tratando de encontrar los colores exactos del mar, aunque nunca había sentido lo que algunos Montgiscardi denominaban “La Llamada de las Olas”. Su hermano pequeño, Lyonel, sí que había escuchado esa llamada, se había enrolado en un barco mercante que recorría las costas de Las Arenas y las islas de Akkadia, para terminar naufragando y desapareciendo en algún lugar del Mar Akkadio. El tiempo había llevado a Leonyd a disciplinas mucho menos artísticas, y también tierra adentro, y aquel mundo de madera mojada, sal, viento y movimiento continuo le parecía un completo enigma. Para él era un misterio incluso el idioma que utilizaban los marineros, una mezcla de Montgiscardi, Llyri, algunos Al-Baedouin, y un segundo de a bordo Akkadio, todo ello orquestado por el capitán Sayyah, que solía hablar a gritos con una mezcla de imprecaciones en un extraño idioma sibilante y términos el kurma común que a Leonyd le parecían tan crípticas como la propia lengua de Las Arenas. Y sin embargo, cada voz del capitán hacía que los hombres treparan por las escalas, desplegasen velas, arriasen jarcias o subieran hasta el punto de vigilancia del palo mayor. En las primeras horas del viaje, antes de que el mundo comenzara a moverse bajo sus pies, Leonyd había tenido varias ideas sobre como mejorar la velocidad del barco, y le había fascinado el uso del timón y los aparejos... hasta que su estómago tomó el control de su cuerpo, y ya no pudo pensar en nada que no fuera tratar de mantener el magro contenido de las raciones que la tripulación les dispensaba en su interior.

  Una ola sacudió el costado del barco, haciéndolo temblar, y por primera vez en el viaje, Leonyd vio una sombra de preocupación atravesar el rostro de Kaileli, que hasta ese momento, había estado apaciblemente sentada, canturreando en voz baja una vieja canción Sidhri que Elenya parecía empeñada en aprender. La Sidhri se incorporó, dejando caer la manta sobre la niña, que permaneció sentada, agarrada a una cordaje para evitar que el movimiento del barco la arrojase por los aires. Kaileli se acercó a la borda, aferrándose a la barandilla de madera, pero en lugar de mirar hacia el mar, sus ojos violetas se clavaron en el cielo. Como si fuera algún tipo de animal selvático descendiendo por los árboles, el capitán Sayyah llegó hasta ellos a través del entramado de cuerdas y sogas que iban de palo a palo sosteniendo las velas, y se situó junto a Kaileli y Leonyd. El capitán Gacel Sayyah tendría treinta años, la piel curtida por el sol y la sal, y era extraordinariamente alto para moverse con esa agilidad por el barco. Medía al menos seis codos y medio, y tenía un aspecto correoso, todo fibra y tendones bajo el chaleco de cuero, la camisa ligera y los pantalones anchos que solía vestir.

  —Será mejor que bajéis a los camarotes —dijo, con una intensa voz de barítono y un leve acento seseante—. Se acerca una tormenta.

  Kaileli asintió, sus ojos podían ver mejor en la noche que los de cualquiera de los hombres del barco.

  —Hay nubes gigantescas que llegan del sur —anunció la Sidhri—. Están coronadas por relámpagos, y tienen el corazón oscuro, están preparadas para arrasar aquello que encuentren. Avanzan a toda velocidad, las tendremos encima en menos de una hora. En el nombre del Dios Muerto... son como montañas en movimiento...

  —Tenemos la costa de Eulea al norte —masculló el capitán—. Si el viento nos empuja contra los islotes, nos destrozará.

  —¿Qué podemos hacer? —preguntó Leonyd, pero Gacel negó con la cabeza.

  —Quitaos de en medio y no molestar —ordenó, señalando el pequeño portón que daba al interior del barco, a la cubierta inferior donde estaban los pequeños camarotes, los almacenes y, más abajo, la sentina—. ¡Ash kilaba al’lah hasul, la qwazi’l’amh, perros! —gritó el capitán, agarrándose a una cuerda y subiendo a toda velocidad por las escaleras que llevaban a la torre del timón—. ¡Arriad todas las velas! ¡Matteo, himmuz, coge a tus hombres y prepárate a achicar agua, dentro de poco estaremos todos empapados como pulpos! ¡Arriad las velas! ¡Todas, sujetadlas bien! ¡Idriz, sujeta bien ese cabo, hijo de mil rameras! ¡Sawal, mueve el timón cinco puntos a babor, si la tormenta nos alcanza por el costado nos partirá en dos! ¡Kilaba, perro, mis cartas de navegación! Hay que encontrar un puerto. ¡Idriz, el cabo!

  Elenya ya había entrado en el corazón del barco, y Kaileli la seguía, pero Leonyd se detuvo en el umbral a tiempo de ver como la soga a la que se refería Gacel escapaba de las manos del tal Idriz como una serpiente sacudida por el viento, golpeándole como un látigo. Con el cabo suelto, uno de los laterales de la vela se sacudió, alcanzando al hombre de lleno y haciéndole perder el equilibrio sobre las jarcias. Perdió el asidero y cayó sobre el barco, con unos de los brazos y el cuello torcidos en un ángulo imposible.

  —¡Salid de aquí! —gritó Gacel, y Leonyd se apresuró a cerrar la puerta tras de sí. El movimiento del barco hacía difícil bajar las estrechas escaleras que bajaban hacia un pasillo de apenas dos codos de ancho que daba acceso a los camarotes. Elenya forcejeó con la puerta de uno de ellos, el que compartía con Kaileli, y consiguió abrirlo, aunque la puerta se le escapó de las manos cuando el barco volvió a sufrir un bandazo. Kaileli evitó que Elenya se golpeara con una pared, y las sombras parecieron bailar debido al movimiento de las lámparas que iluminaban el pasillo. Finalmente, Kaileli consiguió abrir la puerta, y empujó a Elenya al interior, siendo seguida por Leonyd, que consiguió cerrar la puerta antes de acercarse trastabillando a una palangana que había en un rincón y romper a vomitar de nuevo. Tratando de recuperarse de los espasmos en el estómago, Leonyd se incorporó lo justo para dejarse caer sobre un jergón, intentando no fijarse en el movimiento de la lámpara del techo.

  —Va a ser una noche larga —dijo Kaileli, suspirando, y Leonyd se encogió de hombros.

  —O sorprendentemente corta —replicó él, encogiendo las rodillas y apoyando la cabeza en las manos.

  —Maestre... —siseó la Sidhri, atrayendo la atención de Leonyd, que consiguió levantar la cabeza lo suficiente como para ver que los ojos de la dama se dirigían hacia la niña, sentada en una silla clavada al suelo junto a una de las paredes del camarote. Leonyd puso los ojos en blanco antes de contestar.

  —La joven puede hablar con los muertos, según contáis, Lady Kaileli, ¿creéis de verdad que una tormenta puede asustarla?

  —No me dan miedo las tormentas —dijo Elenya, que obviamente y como siempre, les estaba escuchando—. Me gustan. A veces por la noche, en Allesyr, me imaginaba viajando hacia el Oeste, hacia el Muro de la Tormenta. El capitán Sayyah me contó que en alguna ocasión llegó cerca de la Tormenta, y que había olas altas como torres...

  —Dudo que Sayyah haya salido alguna vez del Mar de Sombras... —gruñó Leonyd, y la muchacha se encogió de hombros.

  —Como habéis dicho, creo que la noche va a ser muy larga —dijo la pequeña, poniendo las manos suavemente sobre sus rodillas, en una pose más propia de la corte que del interior de un sucio barco de antiguos piratas—. Maestre Eleka’a, me gustaría aprovechar este momento para conversar con vos. Tengo alguna duda que preguntaros. Sois un hombre de ciencia, y mi preceptor, Mikaal Thornn os tenía un gran respeto.

  —Claro, ¿por qué no? —respondió él, apoyando la espalda en la pared del camarote, tratando de despejar su cabeza. Se le ocurrían varias docenas de formas de morir mejores que ahogarse conversando con una niña, pero no tenía ninguna otra disponible en ese momento.

  —¿Por qué diez? —preguntó Elenya, mientras Kaileli se sentaba en el jergón situado frente al que ocupaba Leonyd, más cerca del ojo de buey que se abría al mar, y a través del cual, la Sidhri miraba hacia el exterior, como esperando ver aparecer en cualquier momento las nubes de la tormenta que se acercaba a ellos desde el sur.

  —¿A qué te refieres? —dijo Leonyd.

  —A los dioses. Le pregunté a Lord Thornn en varias ocasiones, pero... —la muchacha se encogió de hombros con gesto interrogativo, provocando dudas en Leonyd... más dudas de las que normalmente le generaba Elenya DeDaanan. ¿Qué quería decir? ¿Mikaal Thornn no había querido hablar con la muchacha de ese tema, o había muerto antes de poder hacerlo?

  —Yo soy un hombre del Teknon, princesa. Desconozco los recovecos de la teología, no sé si estoy preparado para dar esas respuestas.

  —Sois modesto en exceso, Maestre Eleka’a —dijo ella, con tal firmeza que Leonyd no pudo evitar un escalofrío. Hablar con aquella niña era como hacerlo con la Reina Ynez de Llyr encerrada en el cuerpo de una niña.

  —Son diez porque así se nos revelaron —dijo finalmente Leonyd—. Así eran cuando llegaron a nuestro mundo, cuando los gigantes ya eran viejos, y los Sidhri jóvenes. Quizá incluso los Diez y los Sidhri llegaron a nuestro mundo juntos, así lo creía Lord Thornn.

  —Los Diez vinieron primero —intervino Kaileli, sin apartar sus ojos del cielo—. Nosotros les seguimos a través de las estrellas, o eso dicen las viejas historias de mi gente. Diez dioses sin rostro y diez navíos de velas plateadas que cruzaron el universo a través de las estrellas, uno para cada uno de los diez clanes de los Sidhri. Uno de ellos se perdió para siempre, y los Vaalinar jamás tocaron el mundo de Más Allá de las Estrellas, pero el resto de los clanes alcanzaron a sus dioses en este mundo. Vanafail, Vysegrin, Vaelarah, Vorzamyr, Vainel, Vertandan, Vemaryon, Veh y Vondarian, las nueve semillas del árbol de los Sidhri.

  —Los Sidhri llevaron el culto de los Diez a otros muchos lugares, y de ellos pasó a los Akkadios y los khaz, que abandonaron sus creencias anteriores para aferrarse a la religión de los Diez. Dicen que uno de los Reyes del Ocaso estaba presente en Atlantia cuando Amerenet de Akkadia hizo quemar el Templo de Sarghan, y que los propios Diez fueron testigos del nacimiento del Imperio Akkadio, cuando los hombres del sur y los khaz se unieron para construir los Diez Mil Puentes.

  —¿Sarghan era un dios Akkadio?

  —Sí, lo era. Antes de los Diez, había otros dioses, muchos de ellos con nombres. Los primeros Akkadios rendían culto a Sarghan, en las Arenas había varios dioses del mar, el viento o la noche... aún hoy he oído a Sayyah maldecir a Ghammae, la vieja diosa del océano. Los Slavyri aún adora a una especie de Dios-Caballo, y en Pax, antes de que Troika existiera, se veneraba a una deidad de la tierra y la muerte llamada Elikira. El culto de las Tres Hermanas aún duró mucho tiempo después de la llegada de los Diez en algunos lugares de Montgiscard.

  —Tantos dioses... —murmuró Elenya—. ¿Y qué fue de ellos? ¿Murieron?

  —¿Pueden morir los dioses? —preguntó Leonyd y los ojos de Kaileli abandonaron la ventana para centrarse en el rostro del antiguo rector de Carmaîgne, que parecía haber olvidado su mareo—. La propia idea de la divinidad parece negar una posible muerte. Y sin embargo, existe una evidencia empírica de que es posible, la muerte del dios en manos de Govvan Etheliedd. ¿Un dios puede morir? Sí, en tanto en cuanto pueda morir una idea.

  —Una idea puede ser olvidada, ¿pero morir? —dijo Elenya—. Una idea siempre puede ser recordada, reaparecer...

  —Eso es lo que Término ha defendido durante más de cuatro siglos, que el Dios Muerto volvería a la vida y que los Nueve volverían. No quisimos creerlos, pero parece que estaban en lo cierto. Al menos, eso indica todo a nuestro alrededor.

  —Pero si el Dios Muerto puede volver... ¿eso significa que los otros dioses también pueden hacerlo? ¿Que en algún momento esa Ghammae, esa Elikira, ese Sarghan... podrían reclamar de nuevo sus dominios?

  —Eso es algo que no sabemos —respondió Leonyd—. Aunque esa idea me provocará pesadillas durante lo que me queda de vida.

  —Lord Mikaal Thornn siempre decía que los nombres daban poder —continuó Elenya—. Pero sin embargo, los Diez...

  —No tienen nombre, ni rostro, ni atribuciones —la interrumpió el Maestre Eleka’a, asintiendo—. Son sólo un número. Diez. Lord Thornn estaba en lo cierto cuando decía que los nombres dan poder, pero además de ello, los nombres definen. Limitan. Lo que es mar no puede ser tierra. La arena no puede ser hielo. Pero, ¿qué es la materia? Puede ser tierra, arena o hielo, o las tres cosas al mismo tiempo. Los nombres precisos dan límites precisos. En los antiguos tiempos, en las Arenas, existían cerca de una cincuentena de dioses, entidades que dominaban los cultivos, el tiempo, los lugares sagrados, el viento, la arena, el cielo, el sol, la luna y las estrellas, el mar, la guerra, la historia, la poesía, el pensamiento... Los hombres les rendían culto según sus intereses, muchos se enfrentaban los unos a los otros en nombre de sus divinidades. Los fieles de la diosa del sol no tenían por qué adorar al dios de la Luna... o lo hacían cuando les resultaba convenientes. El dios de los cultivos podía favorecer las cosechas, o castigar a su pueblo con hambrunas, pero no tenía ningún control sobre las mareas o la profecía. La definición supone límites. Aquello que no tiene nombre, no puede ser definido, y por lo tanto, es ilimitado. Puede ser múltiple, diverso o único, o todo al mismo tiempo. Nunca ha habido guerras de religión entre los seguidores de los Diez, porque todos obedecen a los mismos dioses. Nunca se ha puesto a uno de ellos por encima de los otros nueve, porque nunca han sido elementos individuales que poder ordenar. Fue necesario lo imposible, que uno de ellos muriera, para poder definirle, y aún así, no ha sido con un nombre, sino con una situación. El Dios Muerto. Le hemos apartado nominalmente del resto de los dioses, sabemos que nueve viven, y uno está muerto. Y sin embargo, no hay nada en esa definición que sea intrínseca a su divinidad, que le haga diferente de los demás, simplemente un hecho tan impreciso como puede ser la muerte para los dioses. Si es cierto que el Dios Muerto vuelve, eso significa que ese rasgo que le hace diferente, desaparecerá. Pronto será de nuevo simplemente “el Dios”, y eso le convertirá en “un” dios, y por lo tanto, en un aspecto más de la unidad diversa de los Diez. Ese fue el gran triunfo de los Diez sobre otros dioses y otros cultos, princesa. Sólo el misterio puede contener el infinito, y frente a otros dioses, los Diez eran auténticamente omnipotentes, pues no había límites a lo que pudieran o no hacer. Una novia antes de su boda puede encomendarse a los diez, igual que puede hacerlo un granjero ante una granizada que amenaza con destruir su cosecha, un asesino antes de lanzar su puñal, una madre que está pariendo a su hijo, o un rey que dirige a su ejército. O un imperio que se alza de la nada, o un pueblo extranjero que les sigue a través del Universo. Pueden ser adorados por todos, porque todo es objeto de su dominio.

  Elenya guardó silencio, y Kaileli no pudo contener una sonrisa.

  —Para no ser un hombre de teología, Maestre Eleka’a, tenéis opiniones profundas sobre el tema. Y creo que en este momento, deberíamos encomendarnos a ellos. La tormenta nos alcanza.

  Como si las palabras de la Sidhri hubieran sido una invitación, el viento golpeó con fuerza el barco, que se tambaleó entre las olas, alzando la popa y haciendo que el barco cayera. Algunos pequeños elementos que estaban repartidos en algunos puntos del camarote volaron por la habitación, abriéndose una caja de elementos de maquillaje que el capitán Sayyah había encontrado en algún rincón del barco y había regalado a la pequeña Elenya, repartiendo pinceles y pequeños frascos por la estancia. Kaileli y Leonyd estuvieron hábiles a la hora de sujetarse a los lechos, clavados al suelo, pero Elenya se vio arrancada de la silla por la fuerza del impacto, cayendo entre los jergones y golpeándose con la frente en el suelo. El barco crujió, como si fuera a partirse en dos, mientras el exterior era iluminado por deslumbrantes latigazos de luz blanca, mientras los truenos parecían dispuestos a romper el cielo en pedazos.

  —¡Elenya! —gritó Kaileli, saltando hacia la niña y ayudándola a incorporarse mientras el barco daba otro bandazo. La niña se incorporó, sujeta en Leonyd y la Sidhri, con un gran golpe en la frente y sangrando por la nariz. Leonyd se apresuró a taponar la hemorragia con un pañuelo que llevaba en uno de los bolsillos de su casaca, mientras Kaileli acercaba la mano al rostro de la niña, completamente aturdida y con los ojos llenos de lágrimas. Leonyd sintió que el aire se cargaba de electricidad, y por un momento, temió que uno de los relámpagos que latían entre las pesadas nubes de plomo fuera a entrar por el pequeño ojo de buey, pero pronto se dio cuenta de que la la mano de Kaileli resplandecía y la hinchazón de la frente de Elenya se reducía a ojos vista, dejando a la pequeña más calmada.

  —Sújetate bien, princesa —susurró Kaileli, apoyándose en la pequeña para mantenerla aferrada mientras un nuevo bandazo sacudía al barco. Al parecer, el timonel y el capitán Sayyah habían conseguido girar el barco para que la tormenta no les partiera por la mitad, pero aún corrían el riesgo de que les arrojara contra las escolleras de la isla de Eulea, reduciendo el barco a fragmentos y condenándoles a una muerte segura a todos.

  Los tres guardaron silencio, aferrados a los jergones, escuchando crujidos, chasquidos y chirridos procedentes de todo el barco. Hubo un sonido semejante a un trueno y el barco se tambaleó entero, zozobrando hacia babor, y se escucharon gritos procedentes de la cubierta. Los ojos de Leonyd volaron raudos hacia Kaileli, mientras el suelo se inclinaba peligrosamente hacia la izquierda, pero tras unos minutos de angustia, la nave recobró bruscamente el equilibrio, estando a punto de arrojarles a los tres al otro lado de la habitación.

  —Cuida de ella —ordenó Kaileli, y Leonyd la miró aturdido, mientras la Sidhri empujaba suavemente a Elenya a los brazos del Maestre, incorporándose a duras penas, apoyándose en las paredes.

  —¿Dónde vas? —preguntó el Maestre, aferrando a la niña como si la vida le fuera en ello, mientras por primera vez, Elenya DeDaanan parecía a punto de sollozar, comportándose como una niña.

  —A asegurarme de que no morimos todos esta noche—respondió Kaileli, desapareciendo tambaleándose por el quicio de la puerta.

  Kaileli recorrió a trompicones el estrecho pasillo que la separaba de la escalera, y una lluvia de agua helada la recibió cuando salió al exterior, calándola de inmediato hasta los huesos. Las grandes olas azotaban el barco, convirtiéndose en espuma para empapar a todos los hombres que corrían por la cubierta tratando de solucionar algo del infierno en el que el barco se había convertido. El palo de mesana se había tronchado y había caído al mar, casi arrastrando el barco con él, cuando había zozobrado a babor. Por suerte para todos, los hombres de Sayyah habían conseguido cortar los restos del palo y los aparejos. El estruendo de la tormenta y las olas era tan grande que los hombres se hablaban a gritos, y aún así, Kaileli apenas podía escucharles mientras avanzaba hacia la proa. Tal y como el capitán había maniobrado el Esperanza de Oriente, las olas llegaban desde popa, empujando el navío hacia el norte, hacia tierra, pero la oscuridad y las olas impedían ver dónde se encontraban. El barco se zarandeó y un cabo estalló, cruzando la cubierta a toda velocidad y arrastrando al mar a uno de los hombres que en ese momento se había separado del resto en su labor de achicar agua. Kaileli miró hacia atrás, hacia la torre del timón, y vio al Capitán Sayyah, aferrado al timón, enrojecido y con los músculos hinchados por el esfuerzo de mantener la rueda fija, y los tendones convertidos en sogas.

  —¡Vuelva dentro! —gritó uno de los hombres de la tripulación, pero estaba demasiado ocupado con las jarcias como para poner más énfasis en su orden, así que Kaileli continuó avanzando hacia la proa, hacia el mascarón, tallado en forma de caballo. El viento agitaba con furia el cabello de la Sidhri, y hacía que el vestido de color verde agua azotara sus piernas mientras avanzaba. Un relámpago rompió el horizonte, y resplandeció en los ojos de color púrpura de la Sidhri, que en ese momento alzó los brazos, deteniéndose en seco. El barco recuperó bruscamente la horizontalidad cuando las olas dejaron de azotarlo; la lluvia se convirtió en una llovizna ligera. Las olas y el viento pasaban junto al Esperanza de Oriente como si un cuchillo las cortara, y el barco, sin perder velocidad comenzó a moverse con estabilidad, dejando tras de sí una estela de grandes olas que volvían a sacudir el mar. La tripulación de detuvo en sus faenas en la cubierta, mirando a su alrededor como si trataran de entender qué había pasado, y algunos, se fijaron en la mujer, que parecía resplandecer en proa mientras a su alrededor, aún aullaba la tormenta.

  —¡L’ih abrahum ishallah mudahn! —gritó Gacel, y de inmediato, los hombres recuperadon el movimiento, corriendo hacia sus posiciones—. ¡Las velas! ¡Tenemos que llegar a tierra antes de que Ghammae nos lleve a todos al fondo del mar!

  Varios hombres deshicieron los nudos que sujetaban las velas al palo central y al trasero, desplegando el aparejo cuadrado del barco, que se hinchó de lleno en cuanto estuvo abierto, impulsando el barco aún a mayor velocidad, pero sin perder en ningún momento el equilibrio ni la firmeza.

  —¿Qué está haciendo? —masculló el segundo de a bordo, el enorme hombre de piel negra de Akkadia, con el cráneo absolutamente afeitado y pendientes de marfil en las orejas; y Gacel se encogió de hombros, dejando su lugar al timonel.

  —No lo sé —respondió el capitán—. Pero no puede durar mucho tiempo, y necesitamos llegar a un sitio donde podamos atracar, o no iremos a pique. ¿Cuál es la situación?

  —Se han abierto brechas en varias zonas, los hombres están intentando achicar y evitar que entre más agua, pero la sentina está inundada, y tendremos suerte si conseguimos que el agua no pase los mamparos de la cubierta inferior.

  —Más motivo entonces para aprovechar lo que sea que esté haciendo —dijo Sayyah—. Necesito saber donde estamos y hacia donde nos dirigimos, antes de que esa mujer pierda la fuerza y nos estrellemos contra un islote o algo así.

  Los músculos de Kaileli se estremecían, notaba calambres en la espalda y el vientre, los brazos le pesaban como si sujetara el mundo en ellos. Podía notar la presión de los vientos y la tormenta cayendo sobre ella, y si el barco no era golpeado por la tempestad como una maza, era solo porque la fuerza de voluntad de la Sidhri lo evitaba. Los ojos le lagrimeaban, y era evidente que no iba a durar mucho más apartando la tormenta. Gritó hasta quedarse sin voz, tensa como la cuerda de un arco, tan rígida que temía que las vértebras le estallaran, mientras su conciencia buscaba un lugar al que dirigirse.

  Entonces, lo vio en su mente. La tormenta debía haberles hecho avanzar más de lo que creían, habían dejado Eulea atrás, y ahora iban hacia el continente, hacia la costa Montgiscardi. Al nordeste había una cala resguardada donde podrían fondear, un lugar seguro. Volvió a gritar cuando, incapaz de hablar, tuvo que forzar la corriente para llevarles en la dirección adecuada, provocando la estupefacción del timonel, que de pronto notó que el barco dejaba de hacerle caso y se desviaba del rumbo que había trazado, aunque el timón no se movió un solo punto, como si el barco cabalgara sobre las propias olas. Sorprendidos por la repentina estabilidad del barco, Leonyd y Elenya emergieron de los camarotes, y observaron atónitos la figura de Kaileli, resplandeciente y regia como una estatua de mármol, mientras su magia les mantenía con vida, alejando la tormenta del barco.

  Cada minuto se enlazaba con el siguiente en una tortura continuada para Kaileli, una agonía estática que se prolongó durante casi una hora, hasta que finalmente, bordearon un arco de rocas que se abría una cala resguardada de la tormenta. Y entonces, Kaileli cedió, y cayó de rodillas como una marioneta sin cuerdas, y el viento volvió a golpear el barco, ahora desde el lado de estribor mientras Sayyah y sus hombres maniobraban para entrar en el abrazo protector de la cala, dirigiendo el barco hacia el sur. Leonyd y Elenya corrieron hacia la Sidhri, que gemía completamente exhausta. La llevaron bajo una lona, mientras Gacel Sayyah ordenaba a sus hombres que echaran el ancla y fondearan a un cuarto de milla de la playa, barrida por las olas, aunque el arco de rocas evitaba lo peor.

  —Deberíamos matarla —siseó alguien, y Leonyd se giró de inmediato hacia un hombre, que trataba de taponarse una profunda herida en un brazo, causada por alguna astilla del palo de mesana quizá—. Es una bruja.

  —Os ha salvado la vida a todos —gruñó Leonyd, pero el hombre hizo caso omiso, mirando hacia Sayyah y llevándose la mano al puñal que llevaba sujeto en el fajín azul que ceñía su cintura.

  —El que le ponga un dedo encima, pasará a engrosar la corte de Ghammae —gritó el Capitán, para que todo el mundo en el barco le escuchara. Algunos marineros se miraron entre ellos, desconfiados, pero la mayoría, asintieron. Tenían una deuda con esa mujer, aunque quizá no les gustase demasiado—. La tormenta amaina, no tardará mucho en desaparecer. Voy a desembarcar, necesitamos averiguar donde estamos, necesitaremos madera y otros materiales para reparar el barco. Tirshah, te quedas como responsable de todo aquí.

  —Claro —gruñó el enorme Akkadio, recorriendo con la mirada acerada a los hombres que estaban en la cubierta.

  —Preparad dos botes —continuó ordenando Gacel—. Matteo, elige a los hombres. Maestre Leonyd, vos y vuestras acompañantes vendréis conmigo a tierra.

  —Sí —asintió rápidamente Eleka’a, al que la idea de quedarse en barco con un montón de marineros supersticiosos no le generaba ninguna tranquilidad.

  Apenas una hora después, Sayyah y sus hombres, con Leonyd, Elenya y una aún desvanecida Kaileli, salían de los botes en una playa de arena fina, sobre la que cayeron extenuados. Elenya se sentó junto a Kaileli, mientras el Capitán daba órdenes a sus hombres para buscar poblaciones cercanas, o bosques donde pudieran conseguir madera. La noche era oscura, el amanecer aún estaba lejos, y Leonyd estaba completamente agotado. Por suerte, la tormenta había remitido, y había dejado tras ella una pertinaz llovizna que lo cubría todo, molesta pero no peligrosa. Hubo un trueno, y de pronto, Leonyd tuvo una sensación de reconocimiento.

  Conocía aquella playa, conocía aquel lugar. Había estado allí, durante una tormenta, cuando era mucho más joven...

  —¡Abraggio! —exclamó, y tanto Elenya como Gacel se volvieron hacia él, sin entenderle—. Hay una población a algo menos de una milla al nordeste, el camino está más allá de esa colina. Se llama Abraggio, una dependencia de Val Fiorei.

  —¿Encontraríais ese lugar? —preguntó Gacel, y Leonyd asintió.

  —Por supuesto —asintió Leonyd. Abraggio estaba a media jornada de Val Fiorei, el pueblo natal de Leonyd, Pizan, se encontraba a la misma distancia hacia el norte, en una bahía de pescadores—. Pasé mi infancia y mi juventud en esta región, Capitán.

  —Bien —asintió Gacel—. Un poco de suerte no nos vendrá mal. Matteo, coge a tres hombres y acompañad al Maestre en...

  Un chasquido hizo que Sayyah guardara silencio, y abrió los ojos desmesuradamente cuando un virote emplumado de negro atravesó el cuello de Matteo, que cayó al suelo de inmediato, muerto. El Capitán Sayyah desenvainó rápidamente el sable curvo que llevaba envainado en la cintura, mirando a su alrededor, y viendo a la docena de hombres que se acercaban a ellos procedentes del camino que Leonyd había señalado. Hubo un nuevo chasquido, y otro de los hombres cayó, con un virote hundido en el pecho. El Maestre Eleka’a se arrojó sobre Elenya y Kaileli, protegiéndolas con su cuerpo, y un nuevo virote se clavó en su hombro, llenando de sangre su camisa. Elenya gritó, y Kaileli abrió los ojos, asustada y sorprendida. Los hombres que se acercaban encendieron antorchas, revelada ya su posición por las flechas, y de inmediato, el Capitán reconoció las armaduras grises y el emblema de los Diez en los sobretodos.

  Infanati, guerreros del Dios Muerto.

  Con los ojos inflamados y un grito bronco, Kaileli alzó las manos hacia los hombres que se acercaban, y el aire se incendió ante ella, un fuego blanco y cegador que serpenteó hacia los hombres, que de inmediato retrocedieron. Los hombres de Sayyah comenzaban a celebrar la presencia alli de la Sidhri, cuando de pronto, el fuego blanco estalló en miles de chispas de colores, sin causar daño alguno a nadie. Los Infanati se apartaron, y Sayyah pudo ver a un hombre con un hábito gris entre ellos, con el rostro cubierto por una capucha. Su cinturón de decaedros y la tonsura que mostraba su cabeza incluso bajo la capucha, revelaban que sin duda era uno de los Atribulados de Término.

  —Bajad vuestras armas —ordenó el Santo—. Y nadie más saldrá dañado.

  Uno de los hombres de Sayyah saltó hacia delante, empuñando una lanza, tratando de alcanzar al Atribulado, y este ni siquiera movió una mano, pero tanto la lanza como el hombre, resplandecieron un instante antes de convertirse en cenizas que cayeron sobre la arena.

  —¡Hasha! —gritó Sayyah—. ¡Quietos!

  —Una sabia decisión —asintió el Santo—. Ha sido una suerte que mis hombres estuvieran cerca. Anoche Abreggio abrió por fin sus puertas a la Ciudad del Dios, sois un regalo de los dioses. Que grupo tan pintoresco —dijo el hombre—. Una Exaltada Sidhri, una niña...

  El Atribulado caminó hacia ellas. Kaileli, exhausta, trataba de impedir que Leonyd se desangrara, presionando con las manos su herida, pero sin apartar la mirada del hombre. Sabía quien era, y si las reconocía, podían darse por muertas. Cualquier esperanza que pudiera guardar no duró mucho.

  —Lady Kaileli Fendrhadil, Lady Elenya DeDaanan —dijo—. Soy Antonio Pértinax. Bienvenidas a Val Fiorei, consideraos mis... invitadas.

CAPÍTULO XVIII

KAYZAN

(Inicio de la Primavera del Año 430 de la Cuenta de los Años)

  El gran oso de las montañas se alzó sobre sus patas traseras, olisqueando el aire. Había algo que le resultaba inquietante, algo que le mantenía intranquilo y tenso, que le hacía gruñir, un rugido sordo que brotaba de su garganta, atravesando sus afilados colmillos y avisando al resto de los animales del bosque de que sería mejor que se mantuvieran lejos. La criatura no solía acercarse tanto al valle, era un oso viejo y arisco, extremadamente territorial, que tenía su refugio lejos de allí, en el interior del bosque viejo que cubría aquella región de las Montañas Negras, un rincón de viejos pinos y hojarasca, donde el suelo llevaba siglos sin ver la luz del sol debido a la densidad del ramaje de los árboles. Hacía tiempo que el gran oso había dejado de interesarse por asuntos tales como la procreación o las luchas por la posición en el bosque, ahora se contentaba con que le dejasen en paz, a pesar de que con sus muchos años era mucho más grande y más fuerte que la mayoría del resto de los osos que habitaban en las Montañas Negras. Cuando se alzaba sobre sus cuartos traseros, alcanzaba una altura superior a ocho codos, y sus garras continuaban siendo afiladas como navajas a pesar del paso se los años. Novecientas libras de pelaje castaño rojizo, unos ojos negros como ascuas, y una cicatriz que le recorría el rostro, recuerdo de una época de hambruna en la que una manada de lobos se atrevió a atacarle, eran los signos de identidad de aquella criatura. Más que suficientes para poder reclamar aún muchas cosas en el bosque, pero apenas le interesaban. Había panales silvestres cerca de su cueva, y un arroyo que bajaba de las montañas y que le permitía pescar y obtener agua con facilidad. Había llenado el bosque con su progenie, y ahora sólo quería tranquilidad.

  Y sin embargo, había dejado todo atrás para seguir aquella intuición, la sensación de que algo se estaba moviendo, de que algo cambiaba en el bosque. Sus pasos, lentos pero firmes, le habían llevado allí, al mismo borde de los pinares, hacia los caminos que llevaban a la ciudad que los blandoshabían construido entre las montañas. Cuando la Luna brillaba en el cielo, los lobos aún cantaban historias sobre la época en la que los blandos habían llegado a las montañas, y al gran oso le gustaba escucharlas, porque los osos no guardaban sus historias tanto tiempo como lo hacían los lobos. El gran oso nunca había tenido interés en la gran ciudad, y jamás hasta ese momento la había visto de cerca. El olor que llegaba de allí era espantoso, y se preguntó como los blandos podían vivir allí cercados, acumulados unos sobre otros. Aquello de por sí le desagradaba, pero no explicaba aquella sensación que muchos otros animales en el bosque compartían. De hecho, en los últimos días, muchos habían abandonado sus madrigueras y refugios, internándose en las montañas. Los pájaros volaron hacia sitios donde no habían ido nunca, los corzos y los ciervos habían subido por las laderas todo lo que les permitían sus pezuñas, alejándose de los valles y las zonas más bajas. Incluso las abejas habían desaparecido, abandonando sus colmenas, y las canciones de los lobos se habían vuelto más siniestras, recordando historias que hablaban de muerte y podredumbre. Tenía el estómago lleno, había comido bayas y la carne sangrante de un jabalí al que había dado muerte pocas horas antes, y sin embargo, se notaba inquieto y tenía el pelaje erizado.

  Había algo allí que no podía ver, un enemigo...

  Lanzó un profundo rugido, un desafío hacia cualquiera que le escuchara. Olisqueó y volvió a gruñir, esperando quizá que aquello que se escondía allí escuchara su reto y acudiera a su desafío.

  No lo hizo nadie.

  Y en ese momento, el fuego inundó la ciudad, pero no era un fuego normal, no se parecía a aquel que el oso había visto en el bosque, el que comenzaba cuando un rayo caía sobre un árbol, el que hacía correr por su vida a todos los habitantes del bosque. Era un fuego blanco, deslumbrante y cegador, una gran flor ardiente que brotó del interior de la ciudad, devorando piedra, madera, acero y carne. El viejo oso no tuvo siquiera tiempo de darse la vuelta para huir, el calor le alcanzó y murió antes de que pudiera darse cuenta de que ya no existía, reducido a cenizas que se dispersaron con el viento caliente que partió de la ciudad y que incineró parte del bosque, de los ancianos pinos que crecían cerca de allí. Fue afortunado. La ola de calor provocada por la flor de fuego entró en el bosque, perdiendo fuerza con cada milla, pero letal. Los animales se cocieron en el agua, aquellos que estaban en tierra murieron agonizando cuando su sangre hirvió. Los mas pequeños, simplemente se convirtieron en restos carbonizados. Pero eso el oso nunca lo supo.

  Y el hombre tampoco.

  Los restos de la luz blanca aún bailaban en sus ojos cuando la noche le envolvió y volvió a tomar conciencia de su propio cuerpo. Aún podía notar el sabor de la sangre del jabalí en la boca, la pesadez de los miembros y el olor ácido del miedo, pero tomó aire como si nunca hubiera respirado, y notó sus propios pulmones entumecidos, como si les costara trabajo volver a llenarse. Entonces, abrió los ojos y vino la náusea, ya familiar, y se giró de inmediato hacia un lado, arrodillándose para vomitar, sufriendo crueles espasmos en el vientre y el pecho con cada arcada. Agotado, tuvo que esforzarse para girarse de nuevo y no desmayarse sobre sus propios deshechos, y consiguió finalmente tumbarse boca arriba, con los ojos clavados en el cielo. Las estrellas que brillaban en la noche parecían enormes allí en la llanura, y la ausencia de puntos de referencia cercanos hizo que por un momento, su piel se erizara ante el miedo al vacío. El bosque era un lugar cerrado, cuajado de árboles que formaban paredes y techos con sus ramas. Allí, en la llanura, mirara donde mirara solo había millas y millas de nada. Hierba en el suelo, estrellas en el cielo.

  Una ráfaga de viento sopló, helando el sudor que se había acumulado sobre su piel, haciéndole sentir un frío que, en ese momento, le pareció casi balsámico. Cerró los ojos y escuchó. Su corazón latía casi desenfrenado en su pecho, aún tardaría algunas horas en recuperar su normalidad, pero más allá de ese sonido que parecía extenderse a toda la planicie a su alrededor, encontró la respiración de los caballos, lo suficientemente lejos como para no interferir en el rito, y lo suficientemente cerca como para mantenerle vigilado por si algo salía mal. Se levantó, escupiendo para intentar quitarse el sabor a sangre que no existía de su boca, y giró para orientarse, buscando las monturas y a los que allí esperaban con ellas. Una vez las localizó, recogió del suelo el cuchillo curvo, el cuenco de madera aún sucio de sangre y hierbas, y los arrojó dentro de una bolsa de piel curtida, que se echó al hombro mientras comenzaba a caminar descalzo y ataviado sólo con unos pantalones de ante hacia los caballos. Se acercó a los animales, que descansaban tranquilos, y sacó un poco de raíz dulce de la bolsa, que los caballos tomaron directamente de su mano. Lanzó una mirada hacia la pequeña tienda de piel montada a unos metros de los animales, y notó un escalofrío cuando corrió de nuevo la brisa de la noche. El viento venía del Oeste, de las heladas cumbres de las Montañas Negras, y le dio la sensación de que podía oler el frío del hielo. Por un segundo se preguntó si un par de años atrás hubiera podido decir algo así, pero la respuesta obvia era que no, la Llanura le había cambiado. Suspiró, quizá con cierta nostalgia por una época que se le antojaba mucho más sencilla que el tiempo que ahora vivía, y luego, se dirigió hacia la tienda, donde se encontraba el resto de sus ropas y sus mantas. Estaba agotado, y quería dormir, al día siguiente, al amanecer, tendrían que partir hacia Kayzan, a una jornada de cabalgada en dirección al Sur, y el ritual era agotador.

  Aunque en esos momentos, no tenían muchas más opciones que llevarlo a cabo siempre que era posible.

  —Has visto al oso, shygy.

  La voz de Mycah sobresaltó a Thorm, que se giró hacia donde se encontraba el anciano chamán con el cuchillo en la mano, dispuesto a saltar sobre el cuello de quien le amenazaba. Estaban muy al sur de los límites entre Slavyr y Troika, pero los hombres de Pax estaban crecidos por su victoria sobre el Imperio, y cada vez bajaban más hacia el sur, desafiando a los Slavyri a que respondieran a sus provocaciones. El chamán, un hombre que ya había entrado en su tercera veintena tal y como medían el tiempo los Slavyri, sonreía mientras masticaba un trozo del pan ácimo que utilizaban los jinetes como alimento durante sus viajes por la Llanura. Mycah era el hermano gemelo de Kalusi, la curandera de la tribu de la Tsarika, y como ella, había sido Tocado cuando aún estaba en el vientre de su madre. Los gemelos no eran habituales en la gente de la Llanura, y cuando llegaban, eras tomados por un mensaje del Otro Mundo. Que dos gemelos nacieran Tocados, era la voluntad del Jinete. El anciano tenía la piel tan curtida como el cuero, y el cabello ralo, blanco amarillento, tenso sobre el cráneo con una tira de piel que lo recogía en una cola de caballo sobre la nuca. Un auténtico mapa de arrugas recorría su rostro, envolviendo sus ojos de color azul pálido, cubierto el izquierdo por la niebla de la edad; y hacía mucho tiempo que de su cuerpo había desaparecido la fuerza de los jinetes de la Llanura. Si no hubiera sido un Tocado, probablemente Mycah hubiera decidido morir algún tiempo atrás, pero el suicidio no era algo que los Tocados pudieran permitirse, no eran los suficientes como para que las tribus pudieran permitirse perderlos.

  —Sí —asintió Thorm, devolviendo el cuchillo a la funda. El anciano sonrió con un graznido seco, y le arrojó un pedazo de pan, que el antiguo general Havgaardi cazó al vuelo. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo hambriento que estaba, de la sensación que el szagy dejaba en su estómago—. El oso y la ciudad.

  —Este ha visto la ciudad también —dijo Mycah, pensativo. Aquello no sorprendió a Thorm, ya que ese era precisamente el motivo por el que habían acudido a aquel lugar, en busca de los brotes del szagy, la flor azul de la Llanura, a la que muchos llamaban “La flor de los Tocados”. Los primeros brotes de las szagy eran aprovechados por los Tocados para inducir trances en los que conectaban con sus espíritus guardianes, con los antiguos de la tribu, y a veces, incluso con el propio Jinete. Pero desde diez días atrás, todos los que hacían uso del szagy se encontraban con la misma visión. Todos ellos conectaban con su espíritu patrón, pero este no tenía consejos para ellos, ni palabras, ni consuelo. Todos ellos, de una forma o de otra, presenciaban la destrucción de Veisehred, el momento en el que la Flor de Fuego cayó del cielo para castigar la ciudad que había desafiado a los Diez. La misma visión, una y otra vez. El oso de Thorm, el vencejo de Mycah, la liebre de Kalusi... los espíritus de todos los Tocados de Kayzan y las Llanuras, todos ellos, les llevaban una y otra vez a Veisehred. Thorm van Gaetta nunca se había considerado un hombre de espíritu, nunca había sabido lo que era un Tocado, hasta que había estado a punto de morir en una emboscada de los Troikii cerca de Krausenhautz, el bastión más oriental del Imperio en las Montañas Negras. Los Slavyri le habían encontrado, y Kalusi había utilizado szagy para curarle, ya que la hierba tenía propiedades analgésicas. Pero para Thorm, había supuesto algo más, le había conectado con su espíritu totémico, el Oso, y de ese modo, se había convertido casi en uno más para los Slavyri.

  Casi.

  —¿Por qué? —preguntó Thorm—. ¿Por qué Veisehred?

  —Los espíritus hablan con enigmas envueltos en sombras —respondió Mycah, encogiéndose de hombros—. Si es que nos hablan, quizá sus palabras sean sólo nuestra propia voz, ¿quién sabe? Este te esperaba, Thorm van Gaetta. Pasemos dentro y durmamos, mañana las Madres se reúnen en el lago y se tomarán decisiones. Quiero escucharlas.

  Thorm asintió, y levantó el faldón que hacía las veces de puerta de la tienda, permitiendo que el anciano le precediera. El espacio dentro era pequeño y tosco, pues los Slavyri cabalgaban ligeros de equipaje, aunque fueran a pasar meses sobre sus caballos. En un rincón estaba el resto de las ropas de Thorm, pero las dejó allí, y se limitó a echarse sobre su saco de dormir de piel vuelta, y cubrirse con una manta ligera, mientras el anciano hacía lo mismo, a poco más de un codo de él. No había luz dentro, ni fuego fuera, ya que ambos eran una forma segura de llamar la atención en la Llanura, y aunque ningún Slavyri atacaría a unos Tocados en busca de iluminación, ninguno de ellos se sentía capaz de asegurar lo mismo sobre los Troikii que según todo indicaba, descendían cada vez más hacia el sur.

  —Cuéntame de nuevo la historia de la ciudad —dijo Mycah, con los ojos clavados en el bajo techo de la tienda. Thorm suspiró, recordando como su madre, cuando era un niño, le había contado aquella misma historia. ¿Quién podría haber imaginado que terminaría narrándosela a un anciano Slavyri?

  —Veisehred era la ciudad más importante al Este de Heddemburg, la segunda ciudad más grande del Imperio. Había crecido en las Montañas Negras, y en ella se fundó la primera universidad del Imperio, en los tiempos en los que aún los Hexarcas eran poderosos en Heddemburg. Hoy en día todo el mundo habla de Skold, pero en aquellos tiempos, Veisehred era mucho más poderosa, y los hombres y mujeres de la ciudad, desafiaban a los propios Hexarcas con sus estudios, que según ellos, ofendían a los propios dioses. Uno de los hombres principales de Veisehred era Govvan Etheliedd, del Colegio del Teknon de Veisehred. Su esposa, Gishelder Lysen, dirigía el Colegio del Psykon, donde había establecido la primera cátedra de Teología. Los dos estaban unidos por una búsqueda común, la búsqueda de la energía divina que había dado forma al mundo, aunque lo hacían de formas diferentes. Se dice que Govvan encontró el origen de la energía de los Diez, pero los consejos de Lysen le hicieron reconsiderar sus estudios. Sin embargo, otros en Veisehred no compartían los escrúpulos de Govvan y Lysen, y aprovecharon que él había salido de la ciudad para continuar sus estudios, pese a las advertencias de Lysen. Los dioses, furiosos con los hombres de Veisehred, lanzaron sobre la ciudad desde los cielos la Flor de Fuego, destruyendo la ciudad. Govvan estaba en Heddemburg cuando se enteró de la destrucción de Veisehred y la muerte de su esposa, y partió rápidamente hacia el Este, hacia las Montañas Negras, donde se encontró que su ciudad se había convertido en menos que ruinas, y acudió en busca de venganza al encuentro de los Dioses... Etheliedd consiguió matar a uno de ellos, provocando que el resto de los dioses, los Nueve, abandonaran el Mundo. El Emperador, un fervientes seguidor de la Ciencia, que había favorecido el crecimiento de las universidades de Skold y Styria, expulsó al Hexarca de Heddemburg, desterrándolo a las ruinas de Veidehred, donde los Atribulados construyeron Término; y entregó a Etheliedd las tierras occidentales del Imperio, los territorios de los Parisi y los Aitrêbati, y Govvan se convirtió en el primer Rey de Llyr, antepasado de los actuales Shaleedor...

  —Bien, bien —le interrumpió Mycah, con un pequeño cloqueo que Thorm interpretó como una risilla—. Pero este ve una cuestión que le hace dudar, shigy.

  —¿Cuál es?

  —Dices que los Diez arrojaron la Flor de Fuego desde el cielo sobre Veisehred... pero yo he visto la ciudad arder, y no hubo nada que cayera del cielo...

  Thorm frunció el ceño, y todo el sueño que pudiera tener desapareció. En la imaginería imperial había numerosas representaciones de la caída de Veisehred, desde muchas perspectivas y con muchos enfoques diferentes. Östen había pintado a Lisen en su torre, de espaldas a la lluvia de fuego que iba a destruir la ciudad; Fercherd había representado la destrucción de Veisehred desde la distancia, dejando el peso de la pintura en el paisaje y en el cielo abierto y rojo. Ambrugetto de Mnesis, sin embargo, se había situado en la perspectiva de un hombre de la calle, con la Flor de Fuego ardiendo el el cielo sobre la ciudad. Todas las historias de la destrucción de Veisehred hablaban del horror de los hombres y mujeres de la ciudad al ver como el cielo se abría sobre ellos para dejar caer la Flor de Fuego que derretiría incluso las piedras.

  Él había visto la Flor de Fuego, el cegador destello blanco de la destrucción de Veisehred, pero el cielo no se había abierto. El fuego no había caído desde las alturas, sino que había brotado desde el interior de la ciudad. En la oscuridad, Thorm van Gaetta frunció el ceño. ¿Era sólo una licencia poética... o había algo en lo que todos se habían equivocado sobre la destrucción de Veisehred?

  Los dos jinetes comenzaron a ver las volutas de humo arrastrado por el aire que señalaban el lugar donde se alzaba el gran caravansar del Lago Kayzan poco después de la media tarde, y cuando por fin atisbaron la gran masa de agua, esta brillaba reflejando el color púrpura del cielo crepuscular. Bajo la Llanura corrían ríos subterráneos y se creaban depósitos que los Slavyri aprovechaban aquí y allá, ya que apenas había agua en superficie. Algunos incluso decían que las grandes fuentes termales que abastecían los depósitos de agua de las explanadas de Pax, estaban conectadas de alguna manera por gigantescos ríos subterráneos, de modo que siguiendo esas corrientes, se podría viajar entre Slavyr y Troika. El Lago Kayzan era uno de los lugares donde ese agua salía a la superficie de forma natural, una gran masa de agua dulce situada en el corazón de la llanura. Durante siglos, los Slavyri habían acudido al lago Kayzan para hacer tratos, allí se reunían las tribus para elegir a sus líderes y para llevar a cabo sus mercados de ganado; hasta que con el tiempo, algunas de las tiendas de piel pasaron a ser edificios de madera, traída desde las Montañas Negras, donde los Slavyri comenzaron a asentarse. Aún así, pocos eran los que consideraban Kayzan una ciudad, aunque sin duda era el núcleo de población más importante de Slavyr. La orilla sur estaba repleta de establos y grandes graneros, era allí donde los comerciantes que llegaban a Kayzan reunían a su ganado, la verdadera riqueza de los hombres de la Llanura. Caballos, vacas y ovejas que aprovechaban el abundante pasto de Slavyr, y que medían la riqueza de sus pobladores. Con el cielo empezando a oscurecerse, Mycah y Thorm se adentraron en el dédalo de tiendas de piel y pequeñas construcciones de las zonas más exteriores del caravansar. Los grandes pebeteros que iluminaban de noche las partes más importantes de la ciudad ya ardían, llenándolo todo de sombras que bailaban con el fuego. Aquí y allá, las familias habían comenzado a preparar sus cenas, la comida más importante del día para los Slavyri, acostumbrados a desayunar y almorzar poco más que carne seca y algún queso duro. El olor de la ternera asada, de las piezas de caza atravesadas en espetones, de las hierbas aromáticas, de la leche de yegua cuajada... llenaba el aire, y de inmediato, Thorm sintió que, después de varios días a base de carne de caballo salada, su estómago parecía revelarse. Sonrió a Mycah, que se relamió pensando en la cena de esa noche, y se dirigieron hacia la zona más cercana a la orilla norte del Lago. Allí estaba una de las grandes construcciones de madera, la primera que se hizo después de los establos del lado sur: el Salón de las Madres, la gran sala de reuniones de la asamblea de los Slavyri, y junto a ella, las estancias de la Tsarika en Kayzan. Muy pocas de las Tsarikas habían residido un largo tiempo en esas paredes, y de hecho, para Sherazina, era la primera vez que iba a pasar más de dos noches en aquel lugar. Junto al Salón de las Madres, estaba el otro edificio más importante de Kayzan, la forja.

  Sin embargo, el objetivo de Thorm y Mycah no era el Salón, sino una gran tienda de piel que estaba situada en las cercanías de esta, y dónde los miembros del clan de Mycah y Kalusi, que habían acogido a Thorm como uno de los suyos prácticamente desde el primer momento. Kalusi le había llamado por primera vez “Shygy”, el Extranjero, y así le conocían ahora todos entre los Slavyri. Cuando llegaron a las cercanías, vieron que había cierto revuelo en la zona, y ambos desmontaron con el ceño fruncido. Al acercarse, Thorm vio que en el medio de todo aquel alboroto de jinetes y mujeres, estaba Gretchen. Como siempre que estaba delante de ella, Thorm no pudo evitar sentir una punzada de aprensión en el corazón, mientras recordaba a Viktor Zweig, el hermano de Gretchen y, por lo que él sabía, embajador Imperial en Allesyr. Tiempo atrás, Thorm y Viktor habían compartido la que para él era sin duda la relación más intensa de su vida, y el antiguo soldado Imperial ansiaba volver a estar junto a él, apartados de todo lo que parecía bullir a su alrededor. Sin embargo, el dan parecía caprichoso, y las circunstancias les obligaban a estar separados, y de hecho, era muy probable que Viktor ni siquiera supiera que Thorm seguía vivo, ya que se le había dado por desaparecido durante un supuesto ataque Slavyri a Krausenhautz, aunque realmente los atacantes habían sido los hombres de Pax, y los Slavyri quienes habían salvado a Thorm de la masacre. Meses atrás habían rescatado a Gretchen, la hermana menor de Viktor, del ataque de la Guerra Relámpago de Término, y ahora, la muchacha no parecía ella misma. Allí, ante la tienda, vestida con pantalones de ante, botas de montar, y con una túnica de color verde claro bajo un chaleco de piel, ajustado a su cintura por un ceñidor de cáñamo trenzado, con el cabello castaño rojizo recogido en una larga trenza al modo de las mujeres Slavyri, parecía una más de ellas. Había crecido en ese tiempo, había dejado ser una niña de trece años para convertirse en una jinete Slavyri, capaz de cabalgar a horcajadas y sin silla, riendas o estribos, y con las manos encallecidas por el trabajo junto al ganado. La redondez de la juventud parecía haber desaparecido, y Gretchen se había convertido en una mujer firme, como tallada en mármol. No le faltaban pretendientes entre los jóvenes Slavyri, aunque Thorm, que ante los ojos de las tribus ejercía como su padre, había mantenido a la joven todo lo protegida que una mujer podía estar en el matriarcado Slavyri.

  —¡Thorm! —gritó Gretchen al verle, y una docena de ojos se volvieron hacia él, que aún llevaba las riendas del caballo sujetas en a mano, con el animal al paso tras él. La muchacha pasó entre los que la rodeaban, y se acercó a él, hablando tan deprisa que estaba seguro de que los que la escuchaban, muchos de los cuales no hablaban el kurma común de Occidente, no podrían entenderla.

  —¿Estás bien? —preguntó Thorm, también en kurma, lanzando una mirada desconfiada a los hombres y mujeres que se habían congregado allí.

  —Sí —asintió ella, abrazándole—. Venían a buscarte, Thorm, venían a...

  —Shygy —interrumpió uno de los hombres, un conocido de Thorm, Istvan, uno de los guerreros de confianza de la Tsarika—. Te esperan en el Salón. Kalusi dijo que estarías aquí.

  —Acabo de llegar de la Llanura, Istvan —respondió Thorm, dejando las riendas del caballo en manos de Gretchen, que con mano ágil, lo condujo a un poste en el que ató las tiras de cuero, permitiendo al caballo mordisquear unos trozos de rábano de la palma de su mano—. ¿Qué desea de mí la Tsarika? Esta no es una noche de reuniones, es el consejo de las Madres. ¿Has vuelto a beber demasiado runavar? Vamos, huelo cordero, y llevo días comiendo bayas y caballo seco...

  —Este no ha dicho que te llame la Tsarika, Shygy —le interrumpió Istvan, un tanto sombrío—. Te esperan en el Salón, pero no sólo la Tsarika. Hoy eres un invitado de las Madres.

  Thorm se dio cuenta en ese momento de por qué todo aquel revuelo. Se había preocupado por conocer las costumbres de los Slavyri, y en muchas ocasiones, llegaba a considerarse uno de ellos. En el Matriarcado de los Slavyri, había una sola Tsarika, la mujer que lideraba a la nación de las Llanuras, pero aquel pueblo no era una nación unida, sino una confederación de pequeñas tribus. Cada una de ellas, tenía su propia Anyàk, su “Madre”. Cada siete años aproximadamente, dependiendo del calendario lunar, las Madres se reunían todas en Kayzan, procedentes de todos los rincones de las Llanuras, y se celebraba el Consejo de las Madres. Allí se tomaban decisiones importantes, y aunque el poder de la Tsarika era absoluto, se sabía de ocasiones en las que las Madres habían depuesto a una Tsarika por sus malas acciones o por haber llevado a las tribus al desastre. Algunos hombres eran eventualmente invitados al Consejo de las Madres, pero jamás se había dado el hecho de que un extranjero, un hombre que no había nacido en las Llanuras, fuera llamado ante ellas.

  —Este debe llevarte ante las Madres —dijo finalmente Istvan, encogiéndose de hombros.

  —Y yo voy a ir contigo —intervino Gretchen.

  —No —replicó Istvan, pero Thorm no le dejó continuar.

  —Todas las mujeres de Kayzan pueden, si lo desean, acudir esta noche al Salón, y ella es una de las mujeres de la Tribu. Vendrá conmigo.

  Istvan y el resto de los presentes miraron alternativamente a Thorm y Gretchen. El jinete parecía turbado, todos habían asumido a Shygy como uno de ellos, pero no ocurría lo mismo con Gretchen, a pesar de que había aprendido a hacer todo lo que una joven Slavyri podría hacer con su edad. Sin embargo, el razonamiento de Thorm era correcto, nadie podía prohibir la entrada de una mujer de la tribu a la reunión de las Madres.

  —Venid los dos, o uno, a este le es indiferente —terminó diciendo Istvan—. Pero venid ya. Las Madres os esperan.

  Istvan se giró, dirigiéndose hacia el Salón, y sin muchas opciones más, Thorm y Gretchen empezaron a seguirle. Thorm lanzó una mirada hacia atrás, y vio a Mycah acariciando a su caballo y mirándoles mientras se alejaban con una sonrisa. Él no asistiría al encuentro, no estaba invitado, aunque a Thorm le hubiera gustado contar con su amigo en aquel evento que le era absolutamente desconocido. Mycah se llevó una mano al pecho, y luego a la frente, un viejo saludo de respeto entre los Slavyri, y Thorm asintió, mientras perdía de vista al anciano entre el dédalo de callejas que formaban las tiendas y las pequeñas construcciones de madera, hasta que de pronto, se encontraron ante el lago. El sol casi había desaparecido ya en el cielo, y la superficie del agua estaba quieta como un espejo. Y a su izquierda se encontraba el Salón, un sencillo edificio de una sola planta, sin más adornos que los grabados que habían tallado en los marcos cuadrados de las ventanas en la escritura pictográfica de los jinetes. La estructura estaba cubierta por un tejado a dos aguas, cubierto de hierba fresca que los hombres de las llanuras renovaban con frecuencia. Istvan les guió hacia la entrada, una gran puerta doble protegida por dos mujeres, vestidas con petos de cuero y armadas con largas lanzas y con afilados puñales colgados de los cinturones. Istvan, Thorm y Gretchen hicieron una reverencia ante las mujeres, las matrissas de la Tsarika, su guardia personal, pero ellas ni siquiera se inmutaron, quietas como estatuas de mármol.

  El interior era diáfano, sin paredes, tan sólo las grandes vigas de madera que sostenían el techo servían de separaciones en la gran sala, en cuyo fondo se había construido una gran chimenea que en aquellos momentos estaba apagada, ya que el interior estaba caldeado por una serie de pequeños fuegos aquí y allá, en torno a los que se reunían pequeños grupos de mujeres, y algunos hombres, guerreros reconocidos de los Slavyri u hombres tocados que actuaban como consejeros de las Madres. Las más ancianas de las Anyàk contaban con pequeños taburetes de tres patas y la asistencia de mujeres jóvenes, y en el centro de aquella vorágine de gente, que llenaba casi por completo todo el Salón, de unos doscientos pies de largo y setenta de ancho. En cuanto estuvieron dentro, alguien depositó en manos de Thorm un cuenco con un guiso de cordero y verduras y un trozo de pan dulce, y manjares semejantes en manos de Gretchen. Thorm sentía que el estómago se le había cerrado, pero se forzó a sí mismo a tomar un sorbo de caldo, mojar algo de pan y comer algún trozo de cordero. Nadie les hacía el menor caso allí dentro, todo el mundo estaba dedicado a sus propios asuntos. Las Madres hablaban en voz baja con las mujeres que tenían más cerca, todas ataviadas con las ropas habituales de las mujeres de las llanuras. Las más ancianas de las Madres, las que vivían permanentemente en Kayzan o aquellas que ya no podían montar, se cubrían con finas túnicas de lino gris, sin adornos ni aderezo alguno.

  Y entonces, sin que aparentemente pasara nada, todo el mundo guardó silencio, las Madres se incorporaron, por sí mismas o apoyándose en sus acompañantes, y Sherazina hizo su aparición, entrando por las grandes puertas escoltada por cuatro de las matrissas. La Tsarika llevaba el cabello negro trenzado, tirante sobre la nuca, y vestía con pantalones de lino blancos y una túnica de color marfil que le llegaba hasta las rodillas. Le cubría los hombros una larga capa de ante ribeteada de crin blanca que le rozaba los talones, y le rodeaba la cintura un ceñidor de piel vuelta, del que pendía una larga espada curva. Salvo las Madres, todos dentro inclinaron la cabeza mientras Sherazina ocupaba su lugar en el centro de la sala. En cualquier otro lugar, la Tsarika hubiera tenido un trono, era la líder de la nación de las llanuras, pero entre los Slavyri, si no era capaz de mantenerse en pie, tendría que retirarse y ceder su manto a otra. Y quedaba mucho tiempo para que a Sherazina, si no sufría un accidente letal como su predecesora, le fallaran las fuerzas.

  —Bienvenidas, Madres —dijo Sherazina—. Habéis comido y descansado, y el sol ya no está en el cielo. Es la hora de los consejos.

  Las Madres asintieron, y la Tsarika continuó hablando.

  —Vivimos tiempos difíciles. Los ejércitos de los hombres de Troika cruzan nuestras tierras al norte, llegan noticias de caravanas y poblados atacados y saqueados mientras los hombres de Pax envían sus refuerzos a las Montañas Negras. La antigua fortaleza del Imperio, Krausenhautz, es ahora la residencia en Occidente del Mikhail Azul de Pax. Los Acheron, maldito sea su nombre, ya no gobiernan en el Imperio, pero los Drakenberg no han sido mejores que ellos nunca, y su odio por nosotros es, si cabe, aún más intenso. Esta esperaba llevar a los Slavyri a la paz, pero tiene que prepararlos para la guerra.

  —¿Por qué, Tsarika? —preguntó una de las mujeres más ancianas, con la voz quebrada y en un tono sólo ligeramente más bajo que un arrullo—. ¿Qué nos importa a nosotros la guerra de Occidente?

  —Eso, decídselo a las mujeres de mi tribu que fueron violadas hace tres lunas por los soldados de Pax que se dirigían a Krausenhautz —interrumpió con voz seca otra de las mujeres, que venía de las llanuras del norte—. Su sangre aún no se ha secado en la hierba.

  —Nos odian y nos odiarán siempre —dijo una tercera Madre, una mujer ruda y de anchas espaldas—.Y unos y otros no se detendrán hasta que hayan cubierto nuestra tierra con sus caminos y sus ciudades de piedra y ladrillo.

  —Los ejércitos de los Slavyri no se han movido desde los tiempos del Príncipe —dijo la anciana, escupiendo al suelo con desagrado al pronunciar el título del hombre que había llevado a los guerreros y las amazonas de las llanuras a la muerte en Skarsdruin—.

  —Esta piensa que ha llegado el momento de que vuelvan a alzarse —respondió Sherazina, y un rumor corrió por la sala.

  —Esa guerra no es nuestra —gruñó la anciana, y Sherazina iba a contestar cuando fue interrumpida por una voz inesperada.

  —La guerra llegará para devorarlo todo —dijo Gretchen, y los ojos de todos los presentes se giraron hacia ella.

  —Niña, no... —comenzó a decir la anciana Madre, pero la Tsarika alzó una mano para ordenarle silencio, y Gretchen continuó hablando, con la voz temblándole en la garganta.

  —Nosotros también pensábamos que la guerra era algo lejano, algo que pasaba lejos de Koelditz. Se luchaba en el Norte, en La Sal, o con los hombres de las Llanuras. Mis hermanos hablaban de la guerra bebiendo licores después de la cena, igual que se discutía sobre religión, política o cualquier otra cosa igual de absurda. Y de pronto la guerra nos alcanzó, sin aviso alguno. La Guerra Relámpago de los Santos de Término y los Troikii llegó como un ladrón en la noche, y se llevó todo lo que antes era mi vida. Se llevó a mi familia, a todos a los que quería, y yo misma estuve a punto de morir de hambre, sed o locura antes de que la Tsarika me encontrara. Yo no sé nada sobre la guerra, Madres, sólo sobre sus consecuencias.

  —¿A nosotras vas a hablarnos de la guerra, niña?—replicó la anciana—. Nuestros hijos se crían cabalgando y empuñando armas, luchamos entre nosotros, contra los Troikii y contra los tuyos, contra los hombres del Imperio que nos han atacado y humillado durante siglos. Yo tenía un hijo y dos hermanas que murieron en Skarsdruin, así que no creo que puedas enseñarme nada sobre lo que es perder a tus seres queridos en la guerra.

  —Entonces, contadle eso a los Troikii o a los hombres de Término cuando lleguen a Kayzan y empiecen a quemarlo todo en honor al Dios Muerto —dijo Gretchen, encogiéndose de hombros—. Estoy segura de que vuestras historias de las guerras pasadas bastarán para que os dejen en paz.

  —Insolente criatura, esta se encargará de que... —comenzó a gruñir la anciana, pero Thorm dio un paso adelante, poniéndose ante Gretchen y ordenándola callar. Las mujeres y hombres de su clan se llevaron las manos a los puñales curvos que lucían en sus cinturas, y Thorm miró a su alrededor, dispuesto a conseguir la posición más ventajosa para defenderse allí dentro si era necesario, pero la voz de Sherazina hizo que todos se detuvieran.

  —Basta ya —dijo, con los dientes rechinando por la ira—. Ezbet tiene razón, Gretchen. Somos un pueblo guerrero, y aunque lamentamos tu dolor, tenemos nuestras propias historias de sangre y guerra. Pero no esperaremos a que los hombres del norte o del oeste lleguen a nuestras tierras, maten nuestros rebaños y violen a nuestras hijas. Esta no está dispuesta a esperar.

  —¿Esto no es una consulta a las Madres entonces, Tsarika? —preguntó otra de las mujeres, tan pálida que parecía un fantasma envuelto en un manto gris—. ¿No buscas nuestros consejos ni nuestra aprobación?

  —No, Ava —replicó Sherazina—. Mi decisión está tomada. Vamos a ir a la guerra. Pero quiero la bendición de las Madres, y su guía.

  Las mujeres asintieron, mirándose unas a otras con gesto torvo, pero menos contrariadas de lo que Thorm había esperado que estarían. Gretchen le tomó de la mano, encogiéndose de hombros. La autoridad de la Tsarika era completa, así que era inútil que las Madres se opusieran, sólo les cabía apoyarla y que las cosas transcurrieran lo mejor posible.

  —¿Dirigirás a los Jinetes a la batalla? —preguntó la anciana a la que Sherazina había llamado Ezbet, y la Tsarika suspiró.

  —Esta cabalgará a la batalla con su pueblo —dijo—. Pero esto no es una cabalgada de mi tribu contra una tribu vecina. Nos enfrentamos al que quizá sea el mayor ejército movilizado en la historia de Occidente, muchos más hombres de los que se enfrentaron en Skarsdruin, y aquella fue la mayor batalla que los Slavyri habíamos luchado nunca. Esta solicita la orientación de las Madres para elegir un campeón para el pueblo. Esta quiere que un Príncipe dirija nuestra guerra.

  Las Madres asintieron, y esta vez fue Gretchen la que se mostró confundida.

  —¿Un Príncipe? —susurró—. ¿Como el Príncipe de la Sangre Hirviente?

  —Sí —asintió Thorm—. Los Slavyri llaman Príncipes a sus líderes militares, aunque no sean familia de las Tsarikas...

  —Estas están de acuerdo —dijo la mujer llamada Ava—. Estas pedirán al Jinete un Príncipe para la batalla.

  Sherazina suspiró, aliviada. Varios hombres comenzaron a moverse entre ellas, llevando cuencos con un líquido espeso de color ocre, que Thorm reconoció de inmediato. En las llanuras, la flor deszagy se utilizaba para inducir al trance y para convocar visiones, pero sólo las Madres podían recurrir a la raíz del szagy, que espesaban con sangre de yegua para buscar al Jinete. El ambiente en el salón se hizo tenso, todos parecían saber que estaban viviendo un momento de gran importancia. Los más valientes guerreros de las tribus de los Slavyri estaban allí, quizá esperando ser elegidos. A algunos, como a Verushka, la líder de las guerreras de Sherazina, los conocía bien. Otros, como el titánico Arpad, capaz de romper el cuello de un caballo con sus manos, eran objeto de múltiples narraciones y cuentos entre los Slavyri, y jamás les había visto hasta ese momento. Sus ojos grises estaban clavados en Sherazina. Las Madres tomaron los cuencos que los hombres les ofrecían, y humedecieron sus dedos en la sustancia oleosa, que luego se llevaron a la boca, lamiendo con cierta avidez. Incluso Sherazina tomó raíz de szagy, y sus ojos se volvieron turbios casi de inmediato. En un rincón, una de las mujeres comenzó a tocar un gran pandero de piel tensa sobre un arco de madera, golpeando con la punta de los dedos, rítmicamente. Otras mujeres se unieron a ella poco a poco, y de pronto, Thorm se dio cuenta de que parecía estar en medio de una cabalgada, como si los cascos de los caballos restallaran a su alrededor. Las Madres se miraban entre sí con expresión turbia, con movimientos cada vez más torpes, como si les costara un mundo coordinar sus pensamientos y sus acciones.

  —Madres —siseó Sherazina, con un pesado acento, torpe por la imposibilidad de vocalizar bien sus palabras—. ¿Me daréis un Príncipe?

  —Sí —respondieron al unísono, como una sola voz, mientras los tambores sonaban cada vez más rápidos.

  —Madres —continuó la Tsarika—. ¿Escucháis al Jinete?

  —Sí —dijeron las mujeres, y Thorm sintió un escalofrío. ¿Era su imaginación o la luz de la sala había descendido, como si el fuego hubiera perdido parte de su fuerza? Había un relincho fuera de la sala, un caballo... ¿Fuera?

  —Madres. Es justo que los Slavyri marchemos a la guerra.

  —Sí.

  —Madres. ¿Le veis? ¿Veis su sombra negra y sus cascos de plata?

  —Sí —respondieron al unísono, y todas alzaron la cabeza con brusquedad, estirando su cuello y lanzando un profundo aullido vibrante que hizo que todo el vello de Thorm se erizara. Volvió a escuchar el relinchar, cerca y muy lejos al tiempo.

  —Madres, dadle a esta su nombre —pidió Sherazina, mientras las mujeres gritaban—. Dadle a esta el nombre de su Príncipe...

  —¡Él!

  Con esa exclamación final, las Madres guardaron silencio, un silencio repentino y denso como la sangre de yegua que habían tomado. Todas se habían girado al unísono, algunas incluso forzando sus viejos huesos más de lo que en cualquier otro momento se hubiera considerado posible. Todas ellas señalaban hacia el mismo lugar, una colección de dedos afilados como cuchillas, o rechonchos y gordos, suaves, o arrugados como el cuero viejo. Y todas señalaban hacia él, hacia el Príncipe que el Jinete les entregaba.

  Hacia Thorm.

  —¡No! —exclamó de inmediato él, con los ojos muy abiertos—. ¿Qué locura es esta?

  —¡No puede ser! —gruñó el gigantesco Arpad—. ¡Es un extranjero! ¡Este te desafía! ¡A muerte por el liderazgo de los Slavyri!

  —No habrá sangre ante las Madres —dijo Sherazina, bebiendo agua fría de un pellejo que le había dado uno de los siervos—. No hay desafíos en tiempos de guerra.

  —¡Pero él no es uno de los nuestros! —protestó Arpad, y Thorm estuvo de acuerdo con él.

  —Sherazina... Tsarika, os habéis equivocado...

  —¡El Jinete no se equivoca! —gritó Ezbet, recuperando poco a poco el sentido mientras bebía agua, como el resto de las mujeres—. Nadie te quiere como Príncipe, Shigy, pero el Jinete te ha elegido, y la tribu de esta te acepta.

  —No estabas aquí para esto, Shygy —dijo Sherazina, bajando con ayuda de una muchacha de su plataforma y acercándose a él—. Te invitamos para hablar de estrategia. Tú les conoces, sabes quienes son, conoces sus fuerzas y sus debilidades. Pero si el Jinete te ha elegido, te seguiremos a la batalla. Desde luego, el Jinete esconde una sabiduría que yo no soy capaz de entender, pero que puede tener sentido. Eres nuestro Príncipe, Shygy.

  —El Príncipe Thorm van Gaetta —dijeron simultáneamente todas las Madres, como una sola, como ya habían hecho antes. Sherazina, ya junto a él, desenvainó su espada, y la dejó en manos de Thorm, que no podía dejar de mirar asombrado a todo el mundo.

  —Eras uno de ellos, y ahora eres uno de los nuestro, Shygy —continuó Sherazina—. Conoces la religión de los Diez. Conoces a los hombres de Término. Conoces los ejércitos del Imperio, y a sus líderes. Esta es ahora tu espada, este es ahora tu pueblo. Guíanos.

  —Guíanos —comenzaron a decir unos y otros a su alrededor, unos más convencidos, otros apenas susurrando. Una mano se alzó desde algún sitio y pintó la frente de Thorm con los restos de sangre de yegua y raíz de szagy de uno de los cuencos.

  —Un Príncipe de Sangre —dijo Sherazina, y Thorm tuvo que apoyarse en una de las columnas para no desplomarse al suelo, mientras Gretchen le miraba como si no supiera qué hacer, como si no supiera si felicitarle o consolarle.

  Por los Diez, pensaba, ¿Príncipe de Sangre de los Slavyri? ¿Qué debía hacer? ¿Qué se suponía que debía hacer?

  El sol despuntaba ya en el Este, pintando de rojo el Lago, cuando las cortinas de la tienda de Thorm se abrieron, y Sherazina entró, inclinándose para entrar. El guerrero no había dormido en toda la noche, sumido en sus pensamientos, y los ojos que miraron a la Tsarika estaban inyectados en sangre y rodeados de profundas ojeras oscuras.

  —¿Por qué has hecho esto? —preguntó, en cuanto Sherazina se sentó frente a él.

  —Esta no ha hecho nada —dijo Sherazina, suspirando, evidentemente también agotada—. No ha ocurrido lo que esta esperaba, Shygy.

  —Supongo que ahora seré el Príncipe Shygy —musitó Thorm, con algo parecido a un gruñido, y ella se encogió de hombros.

  —Puedes ser lo que quieras —respondió ella—. Pero has sido llamado a ser nuestro líder en la batalla.

  —Es una locura.

  —Sí, lo es. Pero, ¿lo harás?

  —¿Tengo elección? —Sherazina guardó silencio, pero luego, negó con la cabeza—. Lo suponía. Sí, lo haré. Pero hay un precio. Y condiciones.

  —¿Cuales son las condiciones? —preguntó Sherazina, que no estaba acostumbrada a tener que depender de la voluntad de otros.

  —Nada de preguntas, nada de oposición. Si decido atacar un lugar, nadie preguntará por qué. Simplemente, cabalgaremos hacia allí.

  —¿Así es en el Imperio? —preguntó ella, y él asintió.

  —El general da órdenes, y nadie las cuestiona. Si vamos a enfrentarnos a un ejército a cuya cabeza está Lord Sidgurd Jarlsdot, tendremos que hacerlo como si también fuéramos un ejército, y no una horda. Tú me ayudarás a que todo el mundo entienda esto, pero se hará a mi manera. Yo elegiré a los capitanes, yo plantearé las tácticas, y todo el mundo cumplirá con su deber, por extraño que parezca. ¿De acuerdo?

  —Sí —asintió Sherazina, que esperaba algo así. Al fin y al cabo, él nunca había dejado de ser un Imperial—. ¿Algo más?

  —Sí. Gretchen vendrá conmigo. Estará protegida en todo momento por dos de las mujeres de tu guardia personal, cuatro si es necesario.

  —¿La llevarás a la batalla?

  —No, pero si en algún momento puedo embarcarla en dirección a Allesyr para que se reúna con su hermano, lo haré.

  —Bien —asintió Sherazina, a la que todo le parecía razonable—. ¿Y cuál es el precio?

  —Antes de partir, quiero ver a Illyanna.

  La Tsarika palideció y se incorporó en el interior de la tienda. Thorm suspiró.

  —No —siseó—. Ella no es nada tuyo. Eso fue lo que acordaste con esta.

  —Eso fue lo que tú decidiste, después de drogarme y hacer que yaciera contigo, Sherazina. He mantenido la palabra que te di, nadie en la tribu sabe lo que ocurrió, nadie sabe que su Tsarika odiaría yacer con un hombre. Comprendo y respeto lo que os une a Verushka y a ti, porque yo también siento las cosas de una forma diferente, y mi corazón pertenece a un hombre, como el tuyo es de una mujer.

  —Ella puede ser la próxima Tsarika —dijo Sherazina—. Nadie debe saber que su padre no es un hombre de las Llanuras...

  —Sólo quiero verla una vez. Una vez antes de partir a la guerra. Quiero ver a mi hija, Tsarika. Una sola vez, y luego me convertiré en un Príncipe de la Sangre, y llevaré a los Slavyri hasta la batalla, hasta mi muerte. Pero deja que la vea una vez.

  Sherazina guardó silencio, pero finalmente, asintió.

  —Esta acepta —dijo, y Thorm suspiró, apoyando la cabeza en el poste de la tienda—. ¿Tienes planes? ¿Sabes a dónde dirigirás los ejércitos de los Slavyri?

  —Oh, sí que lo sé —respondió Thorm y se permitió una sonrisa—. Vamos a darle a Dariel Acheron y a los suyos una verdadera Guerra Relámpago...

CAPÍTULO XIX

BERZAC

(Finales de la Primavera del año 430 de la Cuenta de los Años)

  Esquieu D’Hermes nunca se había considerado una persona especialmente devota, ni de la Ciencia, ni desde luego de la Fe. Y sin embargo en ese momento, mientras descendía a toda prisa por unas estrechas de caracol, no dejaba de dar gracias en voz baja a los dioses por la suerte con la que le habían favorecido. Un hombre más corpulento que el pequeño noble Llyri hubiera tenido problemas para moverse con soltura en aquellas escaleras, pero Esquieu era considerado pequeño, casi diminuto, y se podría haber movido con amplitud en aquel estrecho espacio incluso ataviado con su armadura completa. Aquello había supuesto un misterio para Esquieu desde su toma de posesión de Berzac, y por lo tanto, de la fortaleza que dominaba la ciudad y que había sido la residencia de Kaesper de Parr hasta que este se había refugiado con la mayor parte de sus hombres en Verebran’t. Sin embargo, Berzac era muy diferente de Verebran’t, y también de las regiones del norte de las que procedía Lord D’Hermes. Las Bocas del Saône estaban rodeadas de grandes bosques de antiguos robles y olmos que ocultaban caminos y sendas, una tierra lluviosa, de cielos nublados y oscuros. Berzac se encontraba en una llanura por la que el Seldas discurría lento, tranquilo, trazando amplios meandros, donde el sol parecía acariciar todo lo que había bajo él, con grandes campos cubiertos de vides y girasoles, y grandes extensiones de trigo y cebada que parecían estallar en aquella tierra fértil.

  El Señor de Nada se había enamorado de aquella tierra, aunque con un amor posesivo y celoso, y no concebía la posibilidad de renunciar a sus dominios para volver a sus pequeños feudos olvidados en el norte, donde no era nadie. “Señor de Berzac” era sólo el principio, D’Hermes tenía un objetivo muy claro, y esperaba gobernar pronto todo el Aitrêbat como Duque de Verebran’t.

  Y aquel día le había traído un giro que podía ser decisivo para sus ambiciones.

  Un guardia, vestido con la librea negra y azul de la casa D’Hermes abrió la puerta que daba acceso a uno de los corredores principales del lujoso palacio de los Parr, conocido simplemente como El Ocho, debido a su forma octogonal. La fortaleza se encontraba sobre una suave colina de no más de ciento ochenta pies de altura, pero incluso con aquella escasa altura, dominaba casi toda la región, debido a la planicie de esta. Un edificio gemelo, también octogonal y construido con la misma piedra roja que El Ocho presidía Lascoignes, al sureste de Berzac siguiendo el cauce del Seldas; recuerdo de un tiempo en el que los Parisi aún no habían cruzado el río y los Aitrêbates tenían sus propios reyezuelos y régulos.

  Había soldados Llyri en el corredor, y algunos curiosos que habían acudido a presenciar el momento que podía cambiar la historia de Occidente, el evento que podía dar un giro definitivo a la guerra entre Dol-i-Parisi y Verebran’t, una guerra que manifestaba un conflicto mucho más antiguo, la rivalidad entre el norte y el sur de Llyr. Todos ellos inclinaron la cabeza mientras Esquieu pasaba ante ellos, esforzándose por no reparar en su presencia, y sintiéndose mucho más grande, como si aquella posición de poder le hubiera hecho crecer un par de palmos. Era de día, y la luz del sol entraba en El Ocho tamizada por las cristaleras de colores que cubrían las paredes. En otro momento, los señores de Parr habían tenido los corredores de su fortaleza repletos de bardos, pintores, escultores y poetas que buscaban inspiración en aquella luz casi mágica, pero aquellos vagos y haraganes habían sido expulsados por Esquieu de la fortaleza, que ahora se había llenado de soldados y de un naciente cuerpo de burócratas y pequeños nobles que buscaban el favor del nuevo Señor de Berzac. Su segundo, un experimentado soldado que había recibido formación militar en Vangium, se situó junto a él, adaptando sus largas zancadas a los cortos pasos de D’Hermes para no adelantarle.

  —¿Dónde está? —preguntó Esquieu, y vio un remedo de sonrisa en los labios de Vendôm Livenne, su segundo.

  —El monje quería llevarlo a las mazmorras de inmediato, pero le ordené que no se moviera del Salón de las Estrellas. Por azar, casi todos vuestros hombres y una representación de los gremios de Berzac están allí.

  —Parece que el azar ha decidido ponerse de nuestro lado —respondió Esquieu—. ¿Cómo está?

  —Básicamente indemne. El sargento que le capturó dice que sus soldados querían colgarle en las afueras de Varenne, donde le encontraron.

  —¿Él lo evitó?

  —Eso dice —sonrió Vendôm, encogiéndose de hombros.

  —Recompensadle —ordenó Esquieu—. Y dad cinco latigazos a cada uno de los miembros de su destacamento. Dejadles claro que si le hubieran matado, les habría despellejado vivos, a ellos y a sus hijos.

  Vendôm asintió, mientras dos guardias abrían las puertas de la Sala de las Estrellas, permitiéndoles acceder a lo que era el corazón del Ocho, una sala octogonal coronada por cristaleras que representaban un cielo nocturno estrellado donde los señores de Parr impartían justicia entre los suyos y realizaban sus consejos. Y allí, de pie y rodeado de soldados, junto a un Santo ataviado de gris, cubierto de polvo y barro, delgado y con unas marcadas ojeras, estaba Esterad Garza, Duque de Verebran’t, envuelto en cadenas desde los hombros hasta las rodillas, y las manos sujetas en pesados grilletes. Esquieu se sorprendió al ver que Esterad era capaz de mantenerse en pie, los hombres que le habían capturado le habían cargado con al menos ciento veinte libras de hierro.

  —Lord Garza —dijo Esquieu, acercándose, y el lampiño duque realizó una pequeña reverencia, todo lo cortes que le permitían ser las cadenas—. Habéis sido tremendamente esquivo.

  —Ojalá lo hubiera sido un poco más, Señor D’Hermes.

  —Lord D’Hermes.

  —Si vos lo decís...

  Esquieu se detuvo en seco a pocos pasos de Esterad, maldiciéndose. Se había dejado llevar por su orgullo, y Lord Garza había conseguido, con solo cuatro palabras, ponerle en ridículo delante de todos sus seguidores. Siguiendo un impulso incontrolable, abofeteó a Esterad, que, cargado con las cadenas, hubiera caído al suelo de no haberle sostenido dos de los hombres que le custodiaban, y que de inmediato, al ver la gélida mirada de D’Hermes, pensaron que quizá hubiera sido mejor dejarle caer.

  —Bienvenido a mis dominios, Señor Garza —dijo tras unos segundos Esquieu, contemplando el leve hilo de sangre que resbalaba por la mandíbula de Esterad Garza, allí donde el anillo que llevaba en su mano derecha había cortado la piel del rostro del Duque—. Santo Iolcu, llevadle a las mazmorras, me encontraré con vosotros en unos minutos. No puedo desatender a estos caballeros.

  Esquieu se giró hacia los presentes, los hombres más importantes de Berzac y algunas de las tierras cercanas, maestros gremiales, terratenientes... Como si la captura del Duque de Verebran’t no fuera más que otro evento en un día más, como si no fuera importante... El Atribulado, Raziel Iolcu, enviado por el Hexarca de Heddemburg, asintió, y cuatro hombres arrastraron prácticamente a Esterad fuera de la sala hacia las escaleras que descendían hacia las mazmorras subterráneas de El Ocho. Con una sonrisa en el rostro, Esquieu D’Hermes ocupó el asiento situado en el lado sur de la sala, dispuesto a escuchar a los presentes, al menos un tiempo, antes de dedicarse en cuerpo y alma a Esterad Garza.

  Ese día no le importó que, en el gran asiento que había ocupado Kaesper de Parr, él pareciera ridículamente pequeño, o que los pies no le llegaran al suelo y tuviera que utilizar un escabel. En aquellos momentos, Esquieu D’Hermes se sentía el hombre más grande de todo Llyr.

  La correa se cerró sobre el tobillo izquierdo de Esterad, lanzando una dentellada de dolor por todo su cuerpo. El encargado de las mazmorras no había sido precisamente suave con sus ataduras, y cuatro correas de cuero mordían sus muñecas y tobillos, asegurándole a una amplia mesa de madera oscura que habían instalado en los subterráneos del Ocho. Entre las costumbres de los Aitrêbati no estaba la tortura, por lo que normalmente no había cámaras preparadas para infringir dolor a sus prisioneros, así que Esterad supuso que aquella mesa era uno de los añadidos del Señor de Nada a su nuevo dominio sobre Berzac. Una de las paredes de la estancia estaba ocupada de forma casi completa por una gran chimenea encendida, en la que bailaban enormes llamas que caldeaban la estancia hasta el límite de lo tolerable, y sin embargo, desnudo sobre la mesa y con las manos y piernas sujetos a esta, Esterad notaba los escalofríos que recorrían su espalda y se le erizaba la piel, por un frío que sabía que no era real. Cuando le bajaron a las mazmorras y le desnudaron, estuvo a punto de protestar, incluso a un prisionero debía concedérsele un mínimo de dignidad, pero finalmente había decidido que su dignidad radicaba más en poder permanecer inalterable ante aquellos hombres que en unos simples calzones.

  Por lo que Esterad sabía, normalmente en las sesiones de torturas, lo primero que se hacía era mostrar los instrumentos a los prisioneros, que muchas veces, sólo de imaginar para qué podían servir aquellos objetos, cedían al miedo, confesando o aceptando todo aquello de lo que se les acusase; pero allí no había nada, ninguno de los elementos que, con terrible creatividad, la imaginación de Esterad había puesto en manos de los torturadores de Esquieu. El hombre que le había ajustado las correas se apartó, y el Duque de Verebran’t escuchó un ruido suave, el susurro de la tela contra el suelo, y unos pasos suaves, y entonces, la forma del Atribulado al que había visto en la superficie. El hombre, retirándose la capucha de la cara, se inclinó sobre él, tanteando con sus manos en silencio las correas de cuero, asegurándose de que estaban bien firmes, y alejándose luego un par de pasos, mirando con frialdad a Esterad, con los brazos cruzados cubiertos por la mangas de la túnica gris.

  —Soy fiel a la Fe —masculló Lord Garza, tratando de mirar al sacerdote—. Mi familia ha seguido a los Diez durante siglos, hemos defendido y beneficiado a los monasterios del Dios Muerto en el Aitrêbat desde los tiempos de la propia fundación de Término...

  —Defendéis a rebeldes y herejes, Lord Garza —respondió el sacerdote—. Los monjes del Aitrêbat se han apartado del sendero de Término, y por lo tanto, de la verdadera fe. Ni Término ni el Dios Muerto, ni los Nueve que vuelven, os deben nada.

  —¿Conversando con el prisionero, Santo Iolcu?

  La voz aflautada de Esquieu D’Hermes sorprendió a Esterad, que se giró sobresaltado, golpeándose en la cabeza con la pesada mesa, lo que lanzó una nota de dolor sordo por su cráneo y hasta sus ojos. El antiguo Señor de Nada se había situado en un rincón de la sala, sentado en una butaca de espaldas al fuego, por lo que a Esterad le resultaba difícil verle los rasgos con nitidez.

  —Ver a los Parisi y a los Atribulados codo con codo es como ver a gatos y ratones compartiendo una jarra en una taberna —siseó Esterad, sin poder evitar el comentario mordaz.

  —O como lobos y leones cazando juntos —respondió Esquieu, con una sonrisa en los labios—. El Santo Iolcu está aquí como embajador de Término, sancionando la legitimidad de nuestra lucha contra los herejes del sur.

  —¿Ahora la guerra civil es una cuestión religiosa? ¿Ahora Dol-i-Parisi es la defensora de los intereses de Término, la defensora de la Fe?

  —Las cosas cambian, Lord Garza, y si no estamos preparados para cambiar con ellas, el tiempo nos apartará del propio devenir de la historia. Yo voy a estar ahí, pero me temo que vos estáis empezando a ser apartado. Pero dejémonos de filosofía, Lord Garza, tenemos que hablar de política. Hay que valorar cómo se realizará la transferencia de poderes y mi nombramiento como Duque de Verebran’t.

  —¿Y vais a arrancarme el título con tortura, Señor D’Hermes?

  —No, vais a entregármelo vos personalmente y de forma voluntaria, Duque —respondió—. Lord Kaesper de Parr defiende la ciudad, y un asedio sería algo largo y prolongado. Vos le ordenaréis que rinda la ciudad.

  —Podéis llamar a vuestros torturadores y que se pongan manos a la obra. No conseguiréis nada.

  —No será necesario que venga nadie más, Lord Duque —sonrió Lord D’Hermes, haciendo que Esterad frunciera el ceño, sin saber muy bien a qué se refería el Señor de Nada.

  Esterad se estremeció al notar el roce de las manos del sacerdote en su cuello, y bajando con suavidad hacia su hombro mientras Raziel Iolcu rodeaba la mesa.

  —Cuando el Santo de los Santos envió al Santo Iolcu como su embajador, no me dijo que tenía otras habilidades, además de las propiamente religiosas o diplomáticas. Y es que al parecer, además de en su fe, el Santo tiene un gran interés en una extraordinaria disciplina oriental... ¿Santo?

  —La akravana nació en Peshasha, más allá de las Arenas. Sus practicantes son los akranasavasthi. En Occidente, se les podría llamar “Los Reyes del Dolor”. Durante siglos, la akravana ha estudiado la fisiología humana, y sus seguidores son conocidos en oriente por su habilidad para provocar dolor de diversas formas, y por periodos muy prolongados de tiempo.

  —Carniceros... —siseó Esterad, mientras la mano de Raziel se posaba como con descuido en su rodilla.

  —Artistas —respondió el Santo—. Entre sus muchas habilidades, se encuentra el estudio del dolor causado sólo a través de las propias manos, sin dejar huellas o marcas, la akranemesthia. Lord D’Hermes quiere que os mostréis entero y sin marcas ante vuestros seguidores, y me ha permitido realizar con vos mi propia obra de arte, mi estudio de la ciencia de los Reyes del Dolor. Por ejemplo...

  El roce de Raziel en la rodilla de Esterad dejó de ser casual, dejó de ser suave, y sus dedos se hundieron como hierros en el lateral externo de la rótula del Duque, arrastrando su pulgar hacia arriba. Y Esterad gritó, sintiendo como todo su cuerpo se atenazaba, todo su cuerpo se tensaba como sacudido por una docena de látigos. Trató de sacudirse para apartar la mano del sacerdote de su rodilla, pero las correas le mantenían bien sujeto, y no pudo hacer nada hasta que, pasado lo que le pareció una eternidad, Raziel apartó su mano. El dolor permaneció unos instantes latiendo en su rodilla hasta que finalmente se disipó, dejando un latido sordo que poco a poco se fue desvaneciendo, hasta que el monje volvió a rozar con sus dedos la cara interna de la misma rodilla de Esterad, y el Duque gritó de nuevo, esta vez aún más tiempo.

  —En el nombre de la Fe —siseó cuando Iolcu apartó de nuevo las manos, con los ojos inundados de lágrimas, y las piernas llenas de humedad, dónde el sudor se mezclaba con la orina que en algún momento de la segunda presión del Santo, se le había escapado—. Parad, por lo más sagrado...

  —Esto es lo que el dolor le hace a la gente —dijo Iolcu, volviéndose hacia Lord D’Hermes, que asintió—. Deshace a los hombres y los convierte en barro.

  —Dolor y miedo —asintió Esquieu, apoyando la espalda en la butaca, cruzando los dedos bajo la barbilla—. Leones y lobos, Duque.

  —Sois una alimaña, Señor de Nada —replicó Esterad, con un gruñido sordo—. Y vos, Santo, que hagáis esto en el nombre de los dioses, es blasfemo.

  —Lord Garza —susurró el Atribulado—. Sólo soy un hombre de Fe que disfruta de sus habilidades.

  Con un cuidado extremo, Raziel apoyó una de su manos en uno de los hombros de Garza, que trató de nuevo de zafarse sin éxito. Sintió un auténtico terror cuando atisbó en un momento el rostro del Santo, iluminado por las llamas de la chimenea. Era el rostro de un hombre arrobado por el placer, sumido en el deleite, con los ojos cerrados y la boca ligeramente abierta, un hombre que estaba sintiendo un placer físico, cercano al sexual... Era un hombre que no se detendría, que no buscaba nada más que su propio placer en el dolor de otros... Y entonces, las manos de Raziel se deslizaron hacia el hueco de su clavícula, bajo su cuello, y cuando los dedos del Santo se hundieron en esa zona, el Duque dejó de pensar en nada, pues sólo le quedó dolor.

  El tiempo se movió con una lentitud asfixiante, como si los segundos fueran adquiriendo peso y se fueran acumulando sobre el pecho y la garganta de Esterad, hasta que en algún momento en el que Esterad yacía empapado en orina, sudor y heces, decidieron que ya era suficiente. Sin ningún motivo, pues no le habían interrogado, ni intentado sonsacar el paradero de sus hombres, ni nada parecido, lo que hacía aún más terrible la tortura, la dotaba de una arbitrariedad aterradora. Igual que habían comenzado, habían parado, como si todo fuera un espectáculo para Esquieu D’Hermes, y se hubiera detenido sólo cuando se hubo aburrido.

  Dando gracias a los dioses, el Duque dejó que le arrastraran hacia una de las celdas, donde le arrojaron a una esquina. Mientras el Duque se retorcía en el suelo, los hombres de D’Hermes dejaron a su alcance una manta raída, y unos minutos después, trajeron un cuenco con agua y algo de pan duro con una carne de aspecto repugnante, que dejaron cerca de la entrada de la celda. Esterad notaba el pecho ardiendo, con el corazón palpitando como un caballo desbocado, la garganta seca y rasposa, y todo el cuerpo húmedo y maloliente. Aterido, se arrebujó en la manta, apoyándose en la pared, tratando de respirar, mientras sus ojos se dirigían hacia el mísero ventanuco que permitía que el aire entrara en la sala, poco más que un agujero en la pared a la altura del suelo del patio. Fuera había oscuridad, la noche había caído, y permitiéndose ser débil, incluso regocijándose un instante en su propia debilidad, rompió a llorar como un niño, no como un hombre ducho en docenas de batallas, que había matado y había visto la muerte de cerca. Perdió el sentido del tiempo, pero en algún momento, las lágrimas se le acabaron, y sólo quedó el eco del dolor que había sufrido durante largas horas. En algún momento, se arrastró hacia la bandeja de comida, y bebió el agua, ansioso, aunque no tocó la carne, ya que sentía el estómago revuelto, y de hecho, unos minutos después, un espasmo en el vientre le hizo vomitar el agua que había bebido. Volvió a su rincón, arrebujado en la manta sucia, iluminado tan solo por una luz que llegaba desde una sala cercana. En un momento de decisión, se despojó de la manta y buscó marcas de las horas pasadas bajo las manos de Raziel Iolcu, pero tal y como el Santo había afirmado, no había un solo rastro de aquellas horas en su piel. Sólo el dolor que sentía por dentro, como si todos sus huesos, tendones y nervios estuvieran ardiendo. Cada movimiento era una tortura, y finalmente se dejó caer en el rincón que había convertido en su refugio, aferrándose a esa manta como si le fuera la vida en ello.

  Y sin embargo, había una pequeña semilla de esperanza a la que se había aferrado para evitar volverse loco durante aquella tarde. Le habían atrapado a él, aquella mañana, había cometido un error casi pueril y había dado con sus huesos en una celda de Berzac... pero Varenne seguía a salvo, y por lo que había escuchado durante el camino, no sabían nada de Amiel, ni de Elloe. Ojalá hubieran seguido sus órdenes, ojalá Elloe no le hubiera desafiado y hubieran viajado hacia Styria, como él le había pedido una docena de veces desde el inicio de aquella guerra; pero ella se había negado a abandonar su granja, las tierras que habían pertenecido a su familia durante siglos, y que ella, orgullosamente, seguía trabajando con un puñado de jornaleros, negándose a aceptar ni una sola moneda del dinero que Esterad llevaba años ofreciéndole.

  Varenne era una pequeña población al sur de Lascoignes, en las estribaciones del macizo central del Aitrêbat, donde la mayoría de los aldeanos obtenían su sustento del trabajo en una de las grandes canteras de las montañas, y de algunas granjas que aprovechaban la fértil tierra del valle del Seldas, Nominalmente, Varenne era feudataria del Señor de Lascoignes, pero como toda la región, pertenecía al Ducado de Verebran’t, y Esterad había ido por primera vez doce años atrás, cuando su padre aún era el Duque, en un viaje de verano, siguiendo la tradición de los señores de las montañas de viajar por diferentes regiones de su dominio durante los veranos, cuando no estaban entregados a algún tipo de guerra. Esterad era entonces sólo el heredero, y había ido formando parte de la corte de su padre, junto con su madre y su hermana, y una docena de pequeños nobles vasallos de Verebran’t, incluyendo al propio señor de Lascoignes. Varenne no había sido nunca un objetivo del viaje, sólo un lugar de paso, pero una fuerte tormenta veraniega les había alcanzado en sus alrededores, y al ver que no parecía que fuera a escampar pronto, terminaron refugiándose en la casa del alcalde de Varenne, o al menos lo hicieron los duques y el señor de Lascoignes. Desde luego, la casa del alcalde no era lo suficientemente grande para acoger a todos los miembros de la comitiva ducal, así que algunos nobles y acompañantes, además de Esterad y su hermana Esclarmonde, habían sido distribuidos por las casas más grandes de la población. Esterad y Esclarmonde fueron alojados en una de las granjas, donde fueron atendidos por un granjero viudo, que vivía atendido por sus cuatro hijas. Aquella noche, mientras les servían una cena sencilla pero contundente a base de pan de avena, queso, verduras de la huerta y carne de gallina, Esterad vio por primera vez a Elloe.

  Era la tercera hija del granjero, una muchacha de rostro redondeado y cabellos castaños rojizos recogidos en un moño sencillo bajo una cofia blanca, ojos castaños y una boca pequeña de labios muy rojos, que a Esterad le recordaron de inmediato al vino de fresas que se destilaba en Lascoignes para los jóvenes. Acostumbrado a la vida en la Torre Blanca, llena de sedas y brocados, aquella muchacha vestida con sencillas ropas de campesina y que no se atrevía a levantar la mirada, anonadada ante la presencia en su casa del heredero del Ducado, resultó para él tan fresca como un manantial de montaña. Impresionado por su sencilla belleza, Esterad no pudo dejar de mirarla durante toda la cena, e incluso después, cuando durmió en la habitación del propio granjero mientras este se trasladaba a uno de los graneros con sus hijas, soñó con la muchacha, corría junto a ella por la montaña, vestido como un campesino y sin preocupaciones, sin la presión de la corte o la etiqueta ducal.

  Al cabo de unos meses, cuando la siguiente primavera llegó a Occidente, y después de todo un invierno pensando en la muchacha, fue Esterad el que acudió en solitario a Varenne, con un sombrero calado hasta las cejas y embozado para tratar de evitar que le reconocieran, mientras su familia le hacía en peregrinación a los santuarios de montaña. Comenzó entonces su historia con Elloe, una historia que había durado ya once años, y que no había temblado ni siquiera cuando Esterad se vio obligado por motivos políticos a unirse en matrimonio a Iulia de Llyr. Sus encuentros habían sido cada vez más distantes en el tiempo en los últimos años, pero Esterad aún seguía soñando con dejar atrás el Ducado y retirarse a la granja que, tras la muerte de sus hermanas y su padre en una epidemia de Fiebre Roja que había barrido las montañas ocho años atrás, había tomado ella bajo su control. Y un año después del suceso más duro de su vida, en el que Elloe en soledad había debido enterrar a su padre y a sus tres hermanas, sin que él pudiera acercarse a Varenne siquiera para consolarla, había nacido el hijo de ambos, Amiel.

  Esterad hubiera llevado a Elloe y Amiel a Verebran’t sin pensarlo, le hubiera encantado convertirla en duquesa y nombrar a su hijo heredero, reconocerlo ante su pueblo y ante todo Llyr si era necesario. Pero su padre le hubiera mandado ejecutar de haberlo hecho. El Duque no era un hombre fácil, y años atrás, había hecho emparedar a su propia hermana al casarse en secreto con un hombre de baja alcurnia. Sabia que llevar a Verebran’t a Elloe y Amiel era condenarles a una muerte segura, e incluso después de la muerte de su padre y de que él fuera coronado como Duque, la razón de estado se había impuesto a sus propios deseos, y ella y su hijo habían tenido que continuar su vida lejos de él. Hacía seis que, de una forma o de otra, Dol-i-Parisi y Verebran’t habían estado enfrentadas, y las responsabilidades políticas de Esterad habían ido creciendo, hasta que se habían visto envueltos en una guerra abierta con los norteños, y con Esquieu D’Hermes esquilmando y arrasando las tierras de los Garza. Desde que fueron derrotados en LaJoie, casi dos años atrás, Esterad no había podido reunir de nuevo un ejército capaz de oponerse abiertamente a Esquieu, y se había tenido que limitar a una guerra de guerrillas, acosando a los Llyri en las montañas, organizando emboscadas y ataques, golpeando las líneas de aprovisionamiento de los hombres de D’Hermes, y tratando de evitar que sus ejércitos se acercaran a Verebran’t, donde Kaesper de Parr se había refugiado, reuniendo a su alrededor a un pequeño ejército para defender la ciudad. Esterad había sido lo suficientemente estúpido como para dejar al grupo de hombres con el que se dirigía a los vados de Lascoignes para desviarse hacia Varenne, con la intención de reunirse con sus hombres al norte... y allí, cuando se marchaba de la aldea, tuvo la mala suerte de cruzarse con un grupo de exploradores Llyri, uno de los cuales le reconoció. Esterad había conseguido matar a dos antes de caer ante sus enemigos, y pensó que le ajusticiarían allí mismo, hasta que uno de los oficiales impuso la cordura, y le llevaron prisionero a Berzac.

  En aquellos momentos, desearía que le hubieran ahorcado, pero al menos, no parecían haberse planteado por qué el Duque de Verebran’t estaba viajando solo cerca de Varenne. ¿Y si al día siguiente le preguntaban por algo parecido? ¿Y si bajo las manos de Raziel Iolcu no era capaz de mantener sus fuerzas y hablaba de Elloe y de Amiel? Estarían condenados.

  Esa noche, Esterad rezó, pidiéndoles durante horas que acabaran allí con su vida, que le llevaran a la muerte. Si hubiera podido, se hubiera arrancado las venas a mordiscos.

  El sol apenas había aparecido en el cielo cuando la puerta de la celda se abrió, y el Santo Iolcu entró, sonriente, acompañado de dos de los hombres del Señor de Nada. Uno de ellos dejó un poco de pan y un cuenco con vino cerca de la puerta, mientras Esterad trataba de decidir si estaba despierto o dormido, sumido en un pesado estupor tras una noche de rezos y duermevela.

  —Lord Garza, buenos días —dijo el Santo—. Lord D’Hermes quiere haceros algunas preguntas, quería anunciaros personalmente que en un corto tiempo, el Señor de Berzac y yo nos reuniremos con vos para charlar.

  Iolcu hizo una leve reverencia, y salió de la celda, seguido por sus hombres.

  Y de nuevo, Esterad no pudo evitar romper a llorar como un niño. Dolor y miedo, lobos y leones, como había dicho Esquieu. Y el Duque no podía evitar rogarles una y otra vez a unos dioses que ya habían abandonado una vez su mundo, que no le preguntaran por Elloe y Amiel.

  —Y bien, Majestad...

  Lord Iustin no escuchó la voz de Jean Voght, o al menos no hizo gesto alguno que indicara que le había oído. El Rey de Llyr se encontraba recostado en su trono, mirando de forma perezosa las pinturas que le mostraban, siguiendo la tradición Llyri de mostrar retratos de las doncellas casaderas que se sometían a la aprobación del soberano. Llevaban varios minutos en silencio, el rey contemplando los cuadros que habían llevado a la Colmena procedentes de los cuatro rincones de Llyr, y también de algunos embajadores del Hexarcado y las ciudades-estado de la Liga. Iba a ser un verano caluroso, y la corte se estaba preparando para su viaje anual al retiro estival de Shalmael, pero el calor ya comenzaba a cebarse con Llyr, y especialmente con Dol-i-Parisi, que comenzaba a llenarse de los efluvios pestilentes de sus miles de habitantes. Llevaban cerca de tres horas mostrándole cuadros al rey, y todo el mundo, salvo el propio soberano, estaban agotados.

  Y Voght estaba seguro de que el rey lo estaba disfrutando, no era la primera vez que, en situaciones parecidas, Iustin Shaleedor parecía deleitarse en tener a sus consejeros o invitados esperando durante largas horas, simplemente porque podía hacerlo. De forma instintiva, los ojos de Jean Voght se volvieron hacia el lateral de la sala en el que se encontraba la Reina Madre, sentada en un butacón entre dos columnas, cerca de una ventana abierta pero apartada de las posibles corrientes que pudieran aparecer. Ynez de Llyr parecía haber menguado, como si se hubiera hecho pequeña, y parecía una niña avejentada, envuelta en tafetán y grandes cuellos de encaje, con las manos delgadas y los dedos afilados, y los pulmones en un continuo matraqueo, un ruido enervante que acompañaba cada respiración de la Reina Madre, como si cada una de ellas fuera a ser la última. Lady Ynez parecía estar abstraída en sus pensamientos, y tardó unos segundos en detectar la mirada de Jean sobre ella. Y como siempre, la Reina Madre leyó los pensamientos del canciller de su hijo en cuanto le vio la cara. Como si acabara de llegar, Ynez miró a su alrededor, reparando en los cansados embajadores, en los sudorosos miembros del servicio que sostenían los cuadros y las bandejas, y que lanzaban veladas miradas hacia las puertas y las ventanas, buscando una brisa que parecía resistirse a llegar. Sus ojos se deslizaron suavemente por los lienzos que mostraban a la flor y nata de las damas de Llyr y parte del continente. Ynez había oído hablar de todas y cada una de ellas, mucho más de lo que los emisarios enviados por sus familias habían podido contarle a Iustin y al resto de los oyentes. Allí estaba Lady Sieghrid Drakenberg, la más pequeña de las hijas del Margrave, una niña de once años que sin duda era la mejor de todas las candidatas a nivel político, pero que tardaría aún un par de años en poder dar un heredero a Llyr. Estaba Lady Valeria D’Elvrett, una sobrina lejana de Ynez, de fertilidad reconocida, pues había dado a luz ya a dos hijos de su anterior esposo, que había fallecido en un accidente de caza, dejándola viuda y heredera de cuantiosas rentas procedentes del negocio del cristal tallado de Pontici. Livia Ligia, la más hermosa de las mujeres retratadas, era la hija de uno de los más ricos miembros de la Magistratura de Mnesis, el Magistrado Ulpio Ligio Mercator; parecía una criatura angelical, pero se sospechaba que podía haber envenenado a su madre y a su hermano pequeño, por motivos que nadie parecía entender. Las hermanas Bourgon eran Llyri, y cualquiera de las tres podía aportar una buena dote al reino, y además, el hecho de ser tres hermanas (cada una de ellas con un curioso nombre, Rubí, Violeta y Esmeralda) dotaría a Iustin de posibilidades de negociación, al contar con dos hermanas políticas que ofrecer a otros señores de Occidente... pero el padre de las tres hermanas había sido un eminente teólogo y físico de Carmaîgne, y había caído en desgracia después de la alianza entre Iustin y los Atribulados. Lady Volusa Deschain ofrecía posibilidades políticas interesantes, ya que su padre era el señor de Peyrenac, una de las ciudades de los DeDaanan en el continente... pero tenía el mismo rostro que un caballo.

  Y realmente, Ynez no se encontraba con fuerzas de arrojar a ninguna de aquellas muchachas a los brazos de su hijo,

  —No me gustan —dijo Lady Ynez, y muchos ojos se volvieron hacia ella, sorprendidos por su concisa e irreverente intervención. Con estudiada lasitud, la Reina Madre extendió una mano hacia una bandeja cercana, de donde tomó una rodaja de melocotón escarchado que se llevó a la boca para darle un ligero mordisco.

  —¿Qué tienen de malo, madre? —preguntó Iustin, incorporándose y girándose hacia ella. La Reina Madre sonrió, señalando hacia los cuadros.

  —¿Por dónde empiezo? —suspiró, ahogando una leve tos antes de continuar—. Ella es demasiado estrecha de caderas, no podría parir aunque la abrieran el vientre a hachazos. Aquella lleva tanto maquillaje que es imposible averiguar su verdadera edad, y por la flacidez de sus pechos y su vientre, diría que hace tiempo que dejó atrás la treintena. He oído rumores sobre la promiscuidad de esa dama, Llyr necesita un heredero de sangre real, no al hijo de un calderero sentado en el trono de los Shaleedor. Las tres muchachas se matarían entre ellas, son la elección perfecta si quieres tener tres reinas en tres estaciones sucesivas. Y Lady Deschain... en fin, es un caballo.

  —Ninguna de ellas tiene lo necesario para ser la reina de Llyr —afirmó convencido Iustin, y su madre asintió, con un leve fruncimiento del ceño. Desde luego, lo que ninguna de ellas se merecía era un final como el de la pobre Carine, que se volvió loca después de que los perros de Iustin devoraran a su hijo, y aún gritaba sin palabras encerrada en algún punto de la Colmena, después de que todo el mundo se hubiera obligado a olvidar lo que le había ocurrido a aquel niño. Ni la muchacha que la había reemplazado como reina de Llyr que ni siquiera había llegado a ser coronada, Tiépola Sabina, familiar del Cardenal de Acquaviva, que había sufrido un brusco accidente al caer por unas escaleras justo después de una disputa con el rey, una muerte tan sospechosa que durante unos meses había habido rumores de una posible guerra entre Llyr y Acquaviva, y que se había saldado con el doble del peso de la muchacha en tornos de oro, enviados como muestra de amistad entre el Reino de Llyr y la República de Acquaviva, que había vuelto a hermanar a dos hombres que jamás se habían visto en persona. Desde luego, el Cardenal no había vuelto a proponer a ninguna dama Acquavivi para ocupar el trono de Llyr. Sabía que los emisarios llevarían aquellas palabras a sus señores, y que muchos la odiarían, pero en esos momentos, podía permitirse que la odiaran. Sieghrid, Valeria, Livia, Rubí, Violeta, Esmeralda, Volusa y el resto de las damas cuyos retratos formaban una galería improvisada en el salón del trono, serían mucho más felices lejos del Rey y a ser posible, de la corte.

  Iustin lanzó una última mirada hacia el lienzo que mostraba la figura, casi etérea, de Livia Ligia, la angelical asesina de Mnesis, y por un segundo, Ynez se planteó como serían ella y Iustin al frente del reino. Un escalofrío la recorrió y sufrió un ataque de tos que hizo que uno de los sirvientes le llevara un cuenco con una infusión fría de hojas de menta con vino, que la Reina sorbió a pequeños tragos. Finalmente, Iustin negó con la cabeza, e hizo un gesto con la mano dirigido a los emisarios.

  —Mi madre tiene razón —dijo—. Ninguna de ellas tiene lo necesario para ser mi reina. Marchaos y llevad mi respuesta.

  Uno tras otro, los emisarios hicieron sus formales reverencias ante el Rey, mientras Voght indicaba a los sirvientes presentes que acompañaran a los exhaustos emisarios, llevándose con ellos los cuadros que habían traído, y acabando por fin con aquella charada.

  —Voght —dijo Iustin, y el canciller se volvió hacia él, con una reverencia—. Esfuérzate más en tu búsqueda, no estoy satisfecho con tus hallazgos.

  —Lo intentaré, Majestad —respondió Jean, con una nueva reverencia que pareció satisfacer de momento al rey, cuyos labios se torcieron en una sonrisa tenue, haciendo un gesto para que el canciller se acercara a él. Voght dio un par de pasos y se inclinó hacia el rey, siguiendo sus instrucciones.

  —Quiero verla ahora —susurró Iustin, y el canciller asintió. Por suerte, Voght era un hombre previsor, y conocía bien al Rey, así que lo tenía todo dispuesto.

  —Os espera en vuestros aposentos, Majestad —replicó, también en voz baja.

  —Bien —dijo Iustin, dando una palmada en el rostro de Jean, que se apartó confuso—. Por este tipo de cosas permito que sigas siendo mi canciller.

  —Sabéis que me hace feliz complaceros —dijo, con una nueva reverencia, que mantuvo mientras el rey se incorporaba y se dirigía hacia la puerta que separaba el salón del trono de sus dependencias personales.

  —Madre —dijo el Rey, deteniéndose un instante frente a Lady Ynez—. ¿Deseáis que os acompañe a vuestras habitaciones?

  —No es necesario, hijo —respondió Ynez, tendiendo una mano que Iustin se apresuró a besar con suavidad—. Creo que me quedaré aquí un tiempo, me gusta el efecto de la luz en los ventanales, y la temperatura es muy agradable.

  —Sí —asintió Iustin—. Es perfecta. Será un verano muy agradable, madre. ¿Este año vendréis a Shalmael?

  —Quizá —asintió Ynez, aunque en su fuero interno, sabía que no lo haría. Se sentía cada vez más débil, cada respiración suponía una victoria, y no se veía en condiciones de viajar hasta el palacio de verano de los Shaleedor, en la costa. Iustin asintió, volvió a besar la mano de su madre, y salió de la sala, en dirección a sus habitaciones.

  —Mi señora, ¿hay algo que pueda proporcionaros?—preguntó Voght, solícito, pero Lady Ynez negó con la cabeza, sin mirar a su antiguo maestre de cámara, como si estuviera absorta en el baile que la luz del sol realizaba en los cristales coloreados del rosetón en forma de estrella que tenía enfrente.

  —Quizá algunas respuestas, Lord Voght —dijo finalmente, haciendo un extraño énfasis en la palabra “Lord”. El canciller asintió, y Lady Ynez finalmente apartó la mirada de los efectos luminosos para dirigir sus ojos, cansados y hundidos, hacia él—. Hace mucho tiempo que nos conocemos, Lord Voght, hace mucho tiempo que entrasteis a mi servicio, como un favor hacia vuestra madre y su familia. Ella fue mi primera amiga en Llyr... quizá la única verdadera.

  —Mi madre os adoraba, señora —asintió Jean, con sinceridad—. Y siempre os estuvo agradecida por la oportunidad que me disteis.

  —Eráis un simple sirviente de cámara y ahora, sois canciller del Reino. Desde luego, habéis medrado.

  —Los Shaleedor siempre han sido generosos conmigo.

  —Y pese a esa generosidad, ¿por qué estoy segura de que ocultáis algo?

  —Mi señora, os juro que os equivocáis —respondió Voght, de inmediato, hundiendo una de sus rodillas en el suelo y postrándose ante ella, bajando la mirada al suelo—. Todo lo que hago, cada uno de mis pensamientos, están dirigidos hacia la mayor gloria de los Shaleedor y de Llyr. Si tenéis alguna duda sobre mis intenciones, señora, no dudéis en expresarla, y si no soy capaz de daros una explicación legítima, yo mismo renunciaré al Sello y a todas mis posesiones y títulos...

  —No, no será necesario —le interrumpió Ynez, suspirando mientras se incorporaba, apoyándose en un bastón de recia madera de roble, con la empuñadura tallada como una cabeza de ciervo de plata—. Estoy cansada, Jean, y muy vieja, más vieja cada día. Quizá vea fantasmas donde no los hay, o me está afectando algún tipo de senilidad. Me retiro a mis aposentos, voy a descansar.

  —Por supuesto, mi señora —afirmó Jean, incorporándose y permitiendo que Ynez se apoyase en él. En silencio, ambos salieron despacio del salón del trono, cruzando despacio las estancias y salas que separaban esta de las habitaciones de la Reina Madre, que desde que había comenzado a encontrarse enferma, se habían trasladado alrededor de un amplio patio interior en el que se habían plantado menta y árboles de eucalipto, y plantas medicinales que podían evitar el malestar que aquejaba a la Reina Madre. Desde el pasillo, Voght pudo escuchar el cloqueo de las damas de compañía de la Reina Madre que charlaban animadamente en el interior.

  —Niñas —dijo Ynez, deteniéndose ante la puerta—. Estoy rodeada de niñas.

  —Podríamos buscar compañeras más apropiadas para vuestra edad, señora, si lo deseáis...

  —No soportaría estar rodeada de hienas arrugadas —replicó la Reina Madre, mientras una doncella acudía presta a recibirla—. Podéis marchaos, canciller.

  Voght hizo una reverencia, y comenzaba a alejarse cuando escuchó de nuevo la voz de Lady Ynez.

  —Jean —le llamó la Reina Madre, y él se detuvo en el pasillo—. Estoy convencida de que me equivoco... de que sigues siendo fiel a Llyr y a la Casa Shaleedor... pero si no es así...

  —¿Sí mi señora? —preguntó él, tenso como la cuerda de un arco. Lady Ynez se limitó a sonreír antes de desaparecer en el interior de sus aposentos.

  —Nada, Jean. Nada—dijo, mientras el canciller, confuso y solo en el pasillo, finalmente se marchó. Con Lady Ynez en sus aposentos y el Rey Iustin entretenido, podía dedicarse a sus asuntos y a atender a los hombres que había convocado, pero mientras caminaba hacia sus habitaciones para cambiarse, le atormentaba el pensamiento de haber resultado completamente transparente ante ella.

  Minutos después, desprovisto de sus ropas lujosas y vestido simplemente con unas viejas calzas y un jubón gris, con una fina capa de lana con capucha que le cubría el rostro, y mientras recorría las calles de Dol-i-Parisi bajo el pesado sol del mediodía, no dejaba de pensar en las palabras de la Reina Madre. Efectivamente, les debía su fortuna a los Shaleedor, cada uno de ellos le había encumbrado más que el anterior. Había servido a Lord Owyn, a Lord Iuwyn y a Lord Iustin... y desde tan cerca como se encontraba del poder, Lord Voght estaba convencido de que nunca había habido un rey más inepto en el cumplimiento de sus deberes que Iustin Shaleedor. Apenas había forma de apartarle de sus habitaciones, donde una de las chicas del Búho, la prostituta oriental llamada Yumi, parecía haber hechizado al rey con sus encantos; y eso no le hubiera parecido del todo mal a Jean, si Iustin, efectivamente, se hubiera apartado de todo el gobierno y lo hubiera dejado en las manos apropiadas para dedicarse a recibir placer de manos de su concubina.

  Pero no había sido así, y sus problemas de carácter habían supuesto numerosos problemas para Llyr. La incierta muerte de la sobrina del Cardenal de Acquaviva había estado a punto de costarle al reino millones de tornos de oro en beneficios comerciales; por no hablar de las amenazas de que los puertos Llyri pudieran ser atacados y esquilmados por la poderosa armada Acquavivi, y las vidas que se hubieran perdido en ese caso. Si bien la dependencia del Rey de Llyr de sus señores era mucho menor que la del Rey de Allesyr, pues el poder estaba mucho más centralizado en los Shaleedor que en los advenedizos DeDaanan, Iustin había hecho que la estabilidad de su propio país se tambalease granjeándose el odio de las más poderosas familias de la nobleza Llyri. Carine Delatour aún estaba encerrada en la Colmena, completamente loca, y sin que sus familiares pudieran acceder a ella siquiera para comprobar que seguía viva; y los Delatour tenían poderosos lazos de sangre con los Varonne y los d’Armouil, señores de buena parte del centro de Llyr. En un arrebato de lujuria, había forzado, o al menos lo había intentado, a la hija de Etienne Jordain, el Guardián de los Puertos, que ahora estaba recluida, tan apartada del mundo como la propia Carine. Había humillado públicamente al heredero de los Artois, permitiendo que se enfrentara a un gladiador manco en una especie de diversión circense inventada por él mismo, y había permitido que fuera mutilado por el luchador, al que había entregado un brazalete de oro cuando había atravesado uno de los ojos del muchacho con su puñal. La guerra con el Aitrêbat estaba llevando a los Parisi a una bancarrota lenta pero segura, y sus victorias eran sólo atribuibles a la habilidad militar y a la capacidad de infundir miedo que parecía natural en Esquieu D’Hermes, a quien en una serie de ataques de envidia, el Rey había estado a punto de destituir en un par de ocasiones. Había destruido Carmaîgne, buscando acercarse al Hexarcado de Dariel Acheron, pero aún no había permitido a los Santos tomar posesión de ningún lugar del norte del Seldas donde poder llevar a cabo su culto. Hablaba continuamente de guerra con Allesyr, y sus ojos se dirigían una y otra vez hacia las bocas del Saône, hacia Carôise y el resto de las ciudades de los DeDaanan, sin ser consciente siquiera de que durante su reinado, el precio del pan se había multiplicado por siete, provocando revueltas populares que habían requerido de la intervención de la guardia real; que el propio Jean había descubierto dos complot para acabar con su vida; que las heladas de los dos años anteriores habían provocado la pérdida de buena parte de las cosechas, y una hambruna en la que habían perdido la vida miles de personas en todo el reino...

  Aquellos eran los pequeños detalles que Iustin parecía no ver, o no estar interesado en ver. Y Voght tenía que reconocer que ni Lord Owyn ni Lord Iuwyn... ni siquiera el desventurado Lord Iudal, hubieran permitido que esas situaciones tuvieran lugar. Suspiró mientras entraba en el lugar al que se dirigía, el reino subterráneo del Búho, donde a pesar de su intento de discreción, fue inmediatamente reconocido por las muchachas que servían a los clientes, aunque con el sol aún en el cielo, no había demasiados clientes a los que atender. Unas monedas en las manos apropiadas hicieron que las chicas se mantuvieran alejadas al menos, y Voght pudo bajar hacia el lugar donde le esperaban, una de las salas de la zona inferior del dominio del Búho, en aquel entorno húmedo y vaporoso en el que al rey subterráneo de Dol-i-Parisi le gustaba moverse.

  A pesar del vapor que parecía colarse por las rendijas de las puertas, la sala donde el Búho le esperaba, estaba fresca, e incluso el hombre se había vestido con una liviana camisola abierta y una calzas de color rojo oscuro. No era elegante, pero al menos, no estaba prácticamente desnudo, algo que sin duda hubiera turbado al resto de sus invitados. Y es que al parecer, Voght era el último en llegar. Sentados en silencio alrededor de una pesada mesa de piedra, había una docena de hombres que se miraban con desconfianza los unos a los otros, y todos hacia el canciller recién llegado, muchos evidentemente furiosos por la elección de aquel lugar como punto de reunión. Aunque Voght sabía que muchos se mostraban más indignados de lo que realmente se sentían, pues él no era el único usuario de los placeres que se dispensaban en aquel lugar. El Búho sonrió, y Voght ocupó su lugar, mientras un muchacho de ojos rasgados y exóticamente hermoso, vestido con sedas de color verde, el nuevo favorito del Búho, le servía una copa de vino dulce que el canciller paladeó con deleite.

  Grenoille Delatour, acompañado de sus siempre fieles Ammand Varonne y Pierce d’Armouil; Etienne Jordain, un ceñudo Mauran Artois, los hermanos Alcotte, Dumas Heirenne... Si Esquieu D’Hermes hubiera estado allí, sin duda hubiera sido la reunión de los trece hombres más poderosos de Llyr, al margen del propio rey y su canciller... y el propio Búho, a quien todo el mundo parecía ignorar.

  —Lord Voght —dijo Artois, sin duda poniendo voz a lo que muchos pensaban—. Os excedéis en vuestras prerrogativas, trayéndonos a este lugar del mundo y a plena luz del sol...

  —A plena luz del sol este es el lugar más secreto de toda la ciudad, Lord Artois —respondió Voght, encogiéndose de hombros—. Y no recuerdo haberos obligado a venir, ni a vos ni a ninguno de los presentes. Todos los que estamos en esta sala, hemos venido de forma voluntaria, consciente... y por el bien de Llyr.

  —Por supuesto —asintió Artois—. Por el bien de Llyr.

  —Bien —continuó Jean, tomando aire como si fuera a saltar desde un puente o algo parecido, porque eso es lo que tenía la sensación de estar haciendo, un salto al vacío—. Es inútil demorar más el motivo de nuestro encuentro. Durante mucho tiempo la Casa Shaleedor ha gobernado Llyr con sabiduría y justicia, y durante casi cuatro siglos, los grandes nobles de la nación han medrado con ellos. Todos los aquí presentes podemos decir que hemos servido a una casa que ha dado grandes reyes, hombres de armas y de ciencia. Existen lazos poderosos entre la monarquía Llyri y los que aquí estáis, lazos de lealtad, de confianza, incluso de sangre. Y sin embargo, en los últimos tiempos, he visto como se os insultaba, como se os vejaba, como se os ignoraba...

  —Por culpa de arribistas como tú, Voght —gruñó Artois, pero el canciller negó con la cabeza.

  —He servido a Lord Owyn y a Lord Iuwyn, y jamás ellos perjudicaron de manera alguna a ninguna de vuestras familias. Ni esa ha sido nunca mi intención. Conozco perfectamente mi origen, Lord Artois, y sé hasta donde puedo aspirar. De todos modos, para ser completamente sincero, si sólo se tratase de la caída de vuestras dinastías, mi señor... mi preocupación sería mucho menor, e incluso inexistente. Lo que me preocupa es Llyr. Somos un coloso tutelado por un niño en el mejor de los casos, quizá de un loco.

  —Lo que decís es inaceptable, canciller —intervino uno de los Alcotte, incorporándose, pero uno de sus hermanos le retuvo, obligándole a sentarse de nuevo.

  —Escucharemos lo que tiene que decir —masculló, y sus ojos se clavaron en Voght.

  —Sé que lo que digo es traición, y que si cualquiera de los presentes decide hacer públicas mis palabras, mi cabeza terminará clavada en una pica en cualquier estercolero de la ciudad. Si alguno de vosotros decide que puede ganar algo así... no es necesario que espere más, ya puede acusarme de traición. —Jean esperó unos segundos, rezando en su interior para que nadie se levantara. Desde luego, no estaba dispuesto a permitir que las noticias sobre sus opiniones salieran de aquellas estancias, pero todo sería mucho más fácil si no había derramamiento de sangre. Nadie lo hizo, y Voght suspiró aliviado antes de continuar—. Bien. Estamos enzarzados en una guerra en el sur y el Rey quiere embarcarnos en una nueva lucha en el norte. Las arcas estás casi vacías, pronto la corona requerirá de impuestos especiales para mantener las tropas en movimiento, y no habrá dinero con el que comprar los alimentos que en estos momentos se están pudriendo en los campos porque aquellos que deberían estar cosechando han sido enrolados en las levas del ejército. Podemos soportar una guerra, pero dos no, bajo ningún concepto. Carmaîgne ha sido destruida, y con ella, todo lo que Llyr ha sido durante cuatro siglos de historia, y ahora, nuestros aliados son los Atribulados y los hombres que han arrasado el Imperio con la fuerza de sus armas y bajo el estandarte del Dios Muerto. O al menos, hoy lo son, porque si el Rey se ve contrariado en lo más mínimo por ellos, no dudaría en abrir un tercer frente contra el Hexarcado, o un cuarto contra los mismos dioses si decidieran volver. Llyr se dirige hacia la ruina, el caos y la destrucción.

  —¿Y qué proponéis, canciller? —preguntó Artois, inclinándose hacia delante. Voght les miró. Todos sabían lo que iba a decir, y sin embargo, necesitaban oírlo, así que lanzó una mirada rápida al Búho, que asintió silenciosamente, y finalmente, respondió.

  —Iustin Shaleedor no es digno de ser rey de Llyr; y su hermana es una traidora que en estos momentos, parece buscar una alianza con Styria contra su propio pueblo. Propongo que los aquí presentes formen un consejo, una alianza de nobles que se pueda poner a la cabeza de Llyr, que puedan sentar las bases de un nuevo gobierno. Un gobierno colegiado, de hombres nobles y sabios.

  Los presentes se miraron los unos a los otros, y fue de nuevo Artois quien rompió el silencio.

  —¿Y qué ocurrirá con el Rey?

  Voght guardó silencio unos instantes, y luego respondió.

  —Sin duda, para que este proyecto salga adelante, por el bien de Llyr, el rey debe morir.

  Mientras cruzaba las murallas de Verebran’t, Esquieu D’Hermes no podía evitar sentirse un absoluto gigante. Dos días acampado con su ejército en las afueras de la ciudad había sido todo lo que había necesitado para que el alcalde de la villa apareciera sobre las murallas para parlamentar la entrega de la ciudad. Y D’Hermes se mostró encantado de dejar que el alcalde negociara la rendición de la ciudad con el propio Duque Esterad, que en aquellos momentos, hubiera vendido a su propia madre para no tener que volver a pasar por las manos de Raziel Iolcu. Y había sido una negociación muy rápida: Verebran’t se rendía sin condiciones ante Esquieu D’Hermes, Señor de Berzac, y ahora de Verebran’t, y por lo tanto del Aitrêbat. Lord Esterad había sido conducido de inmediato a las celdas de la Torre Blanca, pero antes de tomar posesión de la fortaleza, Esquieu quería disfrutar de aquel momento. Su montura se movía al paso por la vía principal de la ciudad en dirección a la Torre Blanca, que se recortaba ante él, con los picos de la cordillera tras ella. La gente estaba amontonada en los lados de la calzada, pero no había gritos de júbilo ni de bienvenida, sólo una sensación de tensión casi insoportable. A D’Hermes le daba igual, no esperaba que su llegada les causase alegría. Ahora Verebran’t era suya, y pensaba demostrarlo a todos. Al día siguiente, cuarenta de los hombres de la guarnición de la Torre serían colgados de las murallas, sólo por haber servido a los Garza y para dar ejemplo de lo que podía ocurrir si cualquiera le contrariaba.

  Y sin embargo, había algo extraño allí. ¿Por qué no había sido Kaesper de Parr quien había negociado la rendición de la ciudad? ¿Era el antiguo señor de Berzac demasiado orgulloso para rendir Verebran’t, aunque fuera por orden de su legítimo duque? ¿Y no debería haber habido más guardia en la ciudad? ¿Más soldados?

  Los ojos de D’Hermes se dirigieron a la Torre Blanca. ¿Estarían esperándole allí? ¿Y si todo era una emboscada? De inmediato, dio un tirón de las riendas de su caballo, y su montura se detuvo.

  —¿Qué ocurre, Lord D’Hermes? —preguntó Iolcu, que espoleó a su caballo para ponerlo junto al de Esquieu. Este ignoró al sacerdote, y se volvió hacia su segundo, Vendôm, que también se había acercado a él.

  —Despejad las calles. Que todo el mundo vuelva a su casa. Ahora —siseó Esquieu, con un chasquido en su voz que se parecía al sonido del hierro contra la piedra. No hizo falta que repitiera la orden, pues de inmediato, Vendôm Livenne dio las órdenes pertinentes, y los soldados Parisi se apresuraron a dirigirse hacia los Aitrêbati que se apiñaban en las calles, empujándoles con sus escudos y las partes planas de sus espadas para que volvieran a sus casas, o a cualquier lugar que estuviera lejos de allí—. Y traedme al alcalde.

  Pocos minutos después, Damial Decreux, alcalde en funciones de Verebran’t, se encontraba arrodillado en plena calle, justo ante el caballo del Señor de Nada, lloroso y encogido entre lágrimas, incapaz de acertar por qué de pronto era tratado así, pues dos hombres de D’Hermes le mantenían humillado, y sus puñales de acero estaban posados en su garganta.

  —Mi señor... —lloriqueaba—. ¿Qué queréis de mi? Soy sólo un viejo, no represento ninguna amenaza, para vos ni para nadie...

  —No, eso es cierto —dijo D’Hermes—. Pero quiero saber dónde está la guardia de la ciudad. La muralla está defendida por niños y viejos, y no hay soldados en las calles. ¿Dónde está Kaesper de Parr?

  —Ojalá lo supiera, mi señor —gimoteó el anciano—. Lo único que sé es que hace seis días, el señor de Parr recibió a un mensajero que no traía enseña ninguna y con el que mantuvo un encuentro en privado. Después, reunió a la mayor parte de los hombres armados que quedaban en la ciudad, y partió con ellos en dirección norte. Todos pensábamos que se dirigiría hacia el norte, a presentaros batalla... pero ahora, creo que simplemente nos abandonó a todos a nuestra suerte.

  —¿Y se llevó a todo el ejército? ¿Por qué no dijisteis eso antes, alcalde?

  —Porque desconocíamos vuestras intenciones, Lord D’Hermes —replicó el hombre, sacando fuerzas de su propio miedo—. Si queríais arrasar la ciudad, era mejor para todos que creyerais que estaba bien armada, bien defendida, eso podría disuadiros...

  —Una treta ingeniosa —sonrió D’Hermes, y en ese momento, tiró de las riendas de su caballo, hundiendo las espuelas duramente en sus costados. El animal corcoveó y se alzó sobre las patas traseras, y cayó hacia adelante, golpeando con sus cascos al alcalde, que gritó en medio de un crujido de huesos rotos. D’Hermes volvió a alzar a su montura, y el caballo coceó de nuevo al alcalde, que esta vez cayó muerto, con el cráneo roto y la sangre brotando a borbotones de su destrozado rostro. Con gesto firme, D’Hermes dominó al animal, y se giró hacia Vendôm, que lo observaba todo inexpresivo—. De Parr planea algo.

  —Sin duda —respondió Vendôm, asintiendo—. ¿Pero qué?

  —No lo sé —admitió D’Hermes, y se giró hacia Iolcu—. Santo, espero que visitéis pronto al Señor Garza, por si supiera algo.

  —Por supuesto, como ordenéis —aceptó el Atribulado—. Aunque dudo que pueda saber nada sobre los planes de de Parr.

  —No, seguramente no lo sepa. Pero alguien tiene que sufrir por esto, y él, mejor que nadie —respondió D’Hermes, ya sin ganas de disfrutar de su ocupación de la Torre Blanca.

  En las siguientes horas, D’Hermes se limitó a hacerse con unas habitaciones en la Torre, y tomó posesión de una sala, cerca de las mazmorras, desde donde podía escuchar los gritos de Garza mientras esperaba.

  Aún pasaron dos días antes de que uno de sus hombres llegara, tras haber matado a su caballo de agotamiento, a las puertas de la Torre Blanca, gritando que tenía que ver al Duque de Verebran’t, como Esquieu se hacía llamar desde que entrara en la ciudad, en espera de una confirmación real que tenía asegurada. Esquieu recibió al mensajero en aquel improvisado y sombrío despacho, y en cuanto vio su rostro, supo que había encontrado a de Parr.

  —Lascoîgnes —dijo el hombre, agotado, tras beber una copa de vino. El hombre procedía de uno de los grupos de jinetes que, por orden de D’Hermes, patrullaban por diversas zonas del sur, un grupo igual al que había encontrado a Esterad en Varenne, cuya unidad había estado dirigida hacia esa ciudad, la tercera en importancia en el sur—. Un ejército se ha acuartelado en Lascoîgnes.

  —Kaesper de Parr —siseó Esquieu, pero el hombre negó con la cabeza.

  —No solo él, mi señor —dijo—. Las banderas del Señor de Parr ondean junto a las de los Cleves de Lascoîgnes. Pero el ejército que se ha asentado fuera de la ciudad... Son al menos ocho mil hombres, quizá nueve mil.

  Los ojos del Señor de Nada se encogieron, convirtiéndose en dos pequeñas rendijas clavadas en el mensajero. Nueve mil hombres era mucho más de lo que de Parr podía haber tenido en Verebran’t... diez veces más.

  —Seguid hablando —ordenó Vendôm, y el agotado mensajero, asintió, pidiendo disculpas.

  —Han alzado dos banderas sobre El Ocho, y sobre las murallas de la ciudad. El perro de tres cabezas de los Garza, y una bandera con una serpiente...

  El hombre siguió hablando, pero para Esquieu ya no había nada más que escuchar. Reconocía los emblemas: el perro de tres cabezas de la casa Garza, y la serpiente verde de los Bigestron. Tampoco le quedaban dudas de por qué había dejado de Parr una ciudad que sin duda consideraba conquistada, quien le había enviado el mensaje que le había hecho abandonar la ciudad para dirigirse a Lascoîgnes...

  Al parecer, Iulia Garza ui Shaleedor, había vuelto al Aitrêbat.

CAPÍTULO XX

MORDRUIGH

(Solsticio de Verano del año 430 de la Cuenta de los Años)

  A pesar de que el sol apenas había aparecido en el cielo mientras cruzaban la estrecha manga de mar que separaba Ar Edyn de la isla de Mordruigh, y de que estaban muy al norte de Allesyr, el calor era agobiante. Se había cubierto la barcaza con finas telas de colores para procurar cierta sombra a los pasajeros sin privarles de alguna ocasional ráfaga de aire fresco que pudiera procurarles el mar. Lord Zweig agradecía que su situación en la corte aún no fuera del todo clara, y era más que consciente de que no lo sería mientras el Imperio siguiera siendo el Hexarcado de Dariel Acheron, pues eso le había permitido ocupar una plaza en una de las últimas barcazas, librándole de esperar la aparición del Rey en aquel lugar de infausto recuerdo para los Allesyri, y en el que algún tiempo atrás, el propio embajador había temido acabar. La barcaza se movía despacio en dirección a la fortaleza, y a pesar de que la antigua cárcel de Mordruigh había desaparecido, Viktor no podía evitar estremecerse al tratar de imaginarse lo que podían haber vivido los hombres y mujeres encerrados en aquella isla. Lord Walshingham había realizado un gran trabajo en el lavado de cara que se había llevado a cabo sobre la fortaleza, pero aún se podían ver restos de las antiguas celdas, algunas estrechas ventanas talladas en la piedra negra de la isla, rozando el nivel del mar, celdas que sin duda alguna se inundarían con la subida de la marea. Y por descuido o premeditación, Viktor vio que sobre el montículo que dominaba la isla y en cuya falda se había edificado la fortaleza, no habían retirado un viejo patíbulo del que aún pendía una soga, que se balanceaba con las escasas rachas de brisa que bailaban alrededor de la isla. Pero al margen de esos detalles, olvidados o dejados atrás por las prisas, la antigua prisión de Mordruigh se había convertido en una fortaleza habitable que protegía el que probablemente fuera el mayor astillero de Allesyr. Allí, sobre el castillo, oscilaban las banderas con el venado de los DeDaanan, el murciélago de los Walshingham y el gavilán de los Saurey, pues era Meurig Saurey el principal artífice de los Cinco Puertos, como llamaban a lo cinco astilleros que en el último año se habían construido en Mordruigh, Isca, Coer Carn, Corinium y Lindon, en el empeño de Stefran de conseguir la mayor armada de todo Occidente. Allí habían construido el nuevo barco insignia de Allesyr, el Reina del Trueno, que ahora patrullaba entre los Cinco Puertos, como señal del poder real sobre el mar.

  La estela de los Saurey parecía haber crecido en Allesyr, hasta el punto de que muchos decían que habían ocupado todo el poder que antes estaba en manos de los Fendrhadil, aunque sin duda eran mucho menos odiados en la corte de lo que Lord Thaedd y los suyos habían llegado a ser. O al menos, ese era el caso de Lord Meurig Saurey, el Señor Triste, como le llamaban en el reino, debido al continuo aire de melancolía que le embargaba, según muchos debido a las tribulaciones de su pueblo en las bocas del Saône, prácticamente sometido a la tiranía de Llyr desde que las fuerzas de Allesyr fueran derrotadas en la malhadada batalla de Sortein. Lord Saurey no hacía alarde de poder, no parecía dejarse llevar por los cambios de opinión de Lord Stefran, y muchos consideraban que era un asidero firme en la tormenta de la corte Allesyri. Su hermano era harina de otro costal, pero al fin y al cabo, Sir Teudrig Saurey no ostentaba ningún tipo de poder verdadero, y sus excesos eran considerados por muchos como una llamada de atención, una conducta propia de los segundones que el propio rey había tenido en muchas ocasiones cuando su hermano mayor había sido el heredero de Aerryk DeDaanan. Desde luego, con los Fendrhadil en su auge de poder, era muy probable que Zweig no hubiera estado invitado a un evento tan importante como el que se celebraba aquel día; y mucho menos, lo hubiera hecho sin temor por Lady Danika, que en los últimos meses había sido liberada de su encierro en Ockenham para instalarla, de forma mucho más cómoda en la antigua residencia real de Llyonis. Muchos, Viktor entre ellos, entendían que esa era la forma de Stefran de tratar de compensar la desaparición de su hija, a la que ya todos daban por muerta en manos de Lady Kaileli Fendrhadil. Evidentemente, si Stefran realmente había pensado que Lady Danika iba a olvidarse así de su hija, estaba muy equivocado, pero al menos la vida de la antigua reina era más cómoda que en la fría torre de Ockenham bajo la tutela de Lady Yorel, caída en desgracia después de su implicación en el asesinato de los jóvenes Horth, algo que parecía haber sido olvidado por la mayoría de los Allesyri, pero que aún hacía que Viktor se sintiera enfermo.

  La barcaza atracó en un pequeño muelle dispuesto para ello, a una distancia considerable de los grandes astilleros, que no se habían detenido ni en un día tan señalado como en el que se encontraban, y que con sus naves en plena construcción, parecía un tétrico cementerio de barcos, aunque Zweig sabía que en pocos meses, esos barcos estarían recorriendo el mar de las Tormentas, el Agua Turbia, el Mar de las Travesías y el Mar del Oso para asegurarse de que ninguna amenaza se cernía sobre Allesyr. Zweig desembarcó, ataviado de negro y plata, con el emblema de la casa Acheron bordado sobre la pechera, y lo hizo seguido de otros invitados que, como él, no tendrían un lugar preferente en las ceremonias de ese día, ricos mercaderes, reconocidos profesores de Cam-Aedelydd o pequeños señores nobles que no participaban de la vida de la corte; todos ellos tan asombrados como el antiguo embajador por la siniestra fascinación que ejercía Mordruigh, y todos ellos tan fuera de lugar como se sentía el propio Zweig. Viktor dejó que los demás le adelantaran, siguiendo a los heraldos que guiaban a los llegados en aquella barcaza hacia el interior de la fortaleza, ofreciéndoles copas de sidra con la que apagar la sed provocada por el calor. El havgaardi dio un sorbo, y al instante hizo un gesto amargo cuando se dio cuenta de que la sidra, como podía haber esperado, estaba caliente. Con aquel clima, no habría nieve con la que enfriar las bebidas.

  A pesar de ello, Viktor agradeció la copa al criado que se la había ofrecido, y cruzó la pequeña explanada que, a modo de plaza, se abría ante las puertas de la fortaleza de Mordruigh. Al parecer, muchos de los habitantes de Ar Edyn habían decidido asistir al evento, y el patio interior estaba lleno de gente de toda clase y condición, dispuestos a esperar compartiendo sidra, pan, queso y dulces de miel, cantando canciones locales y disfrutando de la ocasión como solo el pueblo sabía hacerlo. Con cierta envidia, Viktor se dirigió hacia una de las entradas, observando la poderosa fortaleza de Mordruigh, los gruesos muros y pilares de piedra negra que parecían escalar por la roca de la propia isla, las estrechas ventanas apuntadas, los cañones situados sobre el bastión que se abría hacia el mar... Un escalofrío repentino le hizo olvidarse del sol que comenzaba a alzarse en el cielo, para recordar que Lady Alyssa Wren había estado encerrada allí. Uno de los heraldos con la librea de los DeDaanan se encargó de revisar sus credenciales con atención antes de permitirle acceder a la fortaleza a través de uno de los pórticos, y cuando los muros de la fortaleza le envolvieron, pensó en cómo habría conseguido Lady Alyssa no volverse loca allí dentro... y como evitaría que los recuerdos la vencieran aquel día, en el que probablemente todos esos recuerdos estuvieran más cerca que nunca de ella. Por unos segundos, se imaginó a sí mismo descendiendo hacia las entrañas de la isla, pero los heraldos y criados que había en los estrechos corredores de la fortaleza le fueron dirigiendo hacia uno de los patios interiores, donde al pasar por la balaustrada, Viktor vio que se habían preparado los asientos para lo invitados principales, protegidos del furioso sol por finos lienzos de seda. Zweig agradeció no ser lo suficientemente importante como para merecer uno de aquellos asientos que, con el paso de la mañana, se convertirían en auténticos hornos, y se acomodó, en una de las balconadas del segundo piso del patio, al frescor de la sombría piedra.

  Zweig entabló una conversación intrascendente con una pareja de comerciantes de plata de Kar Alduin, enviados en representación del gremio de plateros, encantados de estar rodeados por los hombres y mujeres más nobles e importantes de Allesyr, mientras a unos pasos de ellos, una anciana condesa de algún lugar perdido protestaba por el insulto que suponía para su antiquísima sangre el haber sido relegada a un lugar secundario. La conversación comenzaba a volverse reiterativa y aburrida cuando por el rabillo del ojo, a Viktor le pareció ver un rostro familiar... y que no tenía ningún sentido allí. Disculpándose con sus interlocutores, Zweig se apartó de la balaustrada y se dirigió hacia las escaleras, aunque no le hizo falta bajar mucho para encontrarse con el hombre al que buscaba.

  —¡Lord Zweig! —exclamó sorprendido Jaír Tallys, a punto de trastabillar por la sorpresa. El bardo se apoyó en la pared para evitar caer—. Creí veros en la balaustrada...

  —Maestro Tallys, no esperaba veros aquí —dijo, con tono serio el embajador, para después darse cuenta de lo lúgubre que había resultado su tono, y luego sonrió—. Disculpad, me alegro mucho de veros después de tantos meses, pero no esperaba encontraros aquí. ¿Habéis sido invitado?

  —No, pero el Rey ha dado permiso a todos los bardos del reino para acudir a Mordruigh, y pensé que sería probable que os encontrara aquí. Espero poder encontrar a Lady Alyssa y que la corte de Hiberness necesite un bardo...

  —En caso de no ser así, Lady Danika vuelve a tener su propia casa y su corte en Kar Alduin, maestro. Sabéis que sin duda seréis bien recibido allí.

  —Es una idea atractiva, Lord Zweig, y la tendré en cuenta —respondió Tallys, subiendo las escaleras en compañía del antiguo embajador, junto al que tomó asiento en un rincón poco visible del corredor, protegidos por las sombras y por la gente que se apiñaba en los balcones que daban al patio.

  —No he tenido noticias vuestras desde que os dirigisteis hacia los bosques Sidhri, maestro —dijo Zweig, en voz baja, observando entre las sombras al bardo. Evidentemente, Tallys había intentado tener un aspecto presentable para aquel día, pero estaba considerablemente más delgado que la última vez que se vieron en Kar Alduin, y había sombras bajo sus ojos hinchados por la falta de sueño y las preocupaciones. Sus ropas estaban limpias, pero desgastadas, aunque eso era algo que probablemente no era por el viaje.

  —Los Bosques Sidhri se han convertido en un lugar peligroso para los humanos, Lord Zweig, más incluso de lo que ya lo eran antes. La ejecución de Lady Lorelei y su hermano ha provocado que los Sidhri vuelvan a odiarnos como hacía mucho tiempo que no lo hacían.

  —Lord Thaedd se habrá encargado de...

  —Lord Thaedd no ha vuelto a Dol Duidel —le interrumpió Jaír—. Nadie sabe donde está. Un consejo de notables gobierna ahora a los Sidhri desde Dol Duidel, aún nadie ha tomado el título detar’en veseval.

  —Porque quizá... alguien pretende nombrarse Rey.

  —Quizá —asintió Jaír.

  —¿Y cómo pudisteis acceder a Dol Duidel?

  —No solo a Dol Duidel, sino a la propia Hen Eladion —respondió el bardo—. La música sigue abriendo las puertas del Pueblo de las Estrellas, y conozco un buen puñado de canciones del norte que los Sidhri sabían apreciar. Eso... y el odio que sienten por el Rey —El bardo miró a su alrededor, asegurándose de que nadie les prestaba atención, y tiró de una pequeña cadena de plata que llevaba al cuello, mostrando a Viktor un pequeño medallón tallado con la forma de un arrendajo envuelto en un círculo de fuego. El antiguo embajador palideció, clavando sus ojos en el símbolo de los Horth... y de la rebelión.

  —Dudo de la conveniencia de mostrar aquí ese símbolo, maese Tallys —dijo Viktor, y el bardo volvió a esconder el colgante—. ¿Así que los Sidhri están dispuestos a una alianza con los partidarios de Lord Horth?

  —Los Sidhri están dispuestos a muchas cosas —respondió Jaír—, aunque son poco claros en sus intenciones. Hay algo que no puedo definir, Lord Zweig, pero... es como si estuvieran esperando que ocurriera algo. Todos y cada uno de ellos, como si fueran las cuerdas de un arco dispuestas a saltar al unísono. Creo que muchos de ellos ni siquiera son conscientes de ello, pero es como si formasen parte de una mente colectiva, piezas de un todo mucho más amplio, y todos ellos supieran que algo va a ocurrir en algún momento.

  —Se preparan para la guerra.

  —No, Lord Zweig. Están preparados para la guerra. Lo que no sé es por qué aún no se han lanzado sobre nosotros.

  —Quizá teman el poder militar de Kar Alduin.

  —No vi miedo en ellos, sólo tensión. No lo sé, Lord Zweig, ha sido extraño. Pero al menos, en lo que a vos respecta, tuve éxito en la búsqueda de los orígenes de los Fendrhadil. Quizá no sea una información muy útil ahora, con su influencia totalmente expulsada de la corte.

  —No lo sé. Lo cierto es que aún tengo una gran curiosidad por saber de dónde salieron. La tal Kaileli desapareció de Kar Alduin llevándose a Lady Elenya con ella.

  —Lo he oído. Pero debo deciros, Lord Zweig, que teníais razón en vuestras sospechas. Nadie en Dol Duidel consiguió darme una historia sobre ellos, sobre cual era su origen o sus vínculos familiares con otros clanes Sidhri. Escuché docenas de canciones y de historias sobre el pasado de los Sidhri, sobre sus historias del Reino del Ocaso, y lamentos posteriores a la caída de Hen Eladion, sobre el fin de los Vanafail. No escuché ni un solo comentario sobre el pasado de losFendrhadil.

  —Entonces, estamos tan a oscuras como antes...

  —No —negó Jaír—. Nadie habló de los Fendrhadil... pero en Hen Eladion conseguí encontrar a una anciana que había vivido los tiempos de la guerra y la caída del Reino del Ocaso, y el ataque de Helweg Kaerdwin a los Bosques Sidhri, y me cantó una vieja historia de los tiempos de la caída. Su nombre es Laethirë a-Sidh Llantayri. Para nosotros, sería “El Lamento del Príncipe Llantayr”.

  —Si mal no recuerdo la historia, Llantayr Vanafail era el hermano menor de la princesa Lyria. El tío del niño heredero de los Sidhri.

  —Así es. Y por lo que se sabe, el único Sidhri de la casa Vanafail que podría haber sobrevivido al asalto de los Allesyri. La canción dice que el Príncipe Llantayr consiguió escapar del ataque porque su esposa, la princesa Tanith, había tenido una visión. Lady Lyria no quiso creerla, pero en secreto, Lord Llantayr y Lady Tanith prepararon una flota de barcos Sidhri con los que pudieron escapar de Hen Eladion, aunque nunca se supo a dónde fueron.

  —¿Y qué tiene que ver...?

  —Lord Llantayr y Lady Tanith tenían una hija y un hijo, y cuando escaparon de Hen Eladion, Lady Tanith estaba embarazada del que sería el tercer hijo de la pareja. Lord Zweig, en mi viaje descubrí que en la zona de Hen Eladion, los Sidhri hablan un dialecto especialmente denso de su idioma, con un vocabulario especialmente arcaico, que no se utiliza en otros lugares. Fendrhadil, en esa lengua ancestral, significa “Exiliados del Ocaso”.

  —Creéis entonces que...

  —Sí, Lord Zweig. Creo que Lord Thaedd Fendrhadil es Lord Llantayr Vanafail, y que aún no hemos dejado de oír hablar de él en Allesyr.

  Viktor Zweig iba a decir algo, pero en ese momento, sonaron los clarines en el patio, y el ruido del clamor de cientos de personas inundó la galería en la que se encontraban y toda la fortaleza, cuando el Rey Stefran y la futura reina hicieron su aparición en la balconada para que diera comienzo la ceremonia.

  Las palabras de Lord Dacian, que como Gran Canciller del Reino oficiaba la boda, leyendo los textos legales adecuados para ese momento, parecían flotar alrededor de Mirielle. La situación del balcón donde se encontraban extendía sombras sobre ellos, pero el sol que asomaba por el Este la deslumbraba. No había sido capaz de tomar bocado esa mañana, y se encontraba débil y un poco mareada; y aquel sitio le daba escalofríos. Le hubiera pedido a Stefran que cambiara el lugar de la celebración, podría haberse llevado a cabo en la fortaleza de Ar Edyn, pero Teudrig le había insistido tanto en que no importunara al Rey con sus tontas preocupaciones que finalmente, Mirielle no se había opuesto a que la boda se desarrollara en la fortaleza de Mordruigh, ya que al parecer el Rey había decidido eliminar de un plumazo toda la oscura historia de la prisión para convertirla en una de sus principales fortalezas en el norte de Allesyr.

  Mirielle notó la mano de Stefran en su brazo, sosteniéndola, y no pudo evitar dibujar una sonrisa amable en sus labios para el hombre que se estaba convirtiendo en su esposo, a pesar de la congoja que la atenazaba desde semanas atrás, desde que había visto como la fecha de su boda se acercaba imparable, desde que se había dado cuenta de que no estaba viviendo una fantasía, ni un sueño que bordeaba las fronteras de la pesadilla. Había vivido prácticamente toda su vida en Kar Alduin, en la corte, primero como dama de Lady Danika, y luego, de Lady Lorelei. Para ella, Stefran no era una persona, no era un hombre como los otros, sino el Rey, el hombre que había hecho encarcelar a su primera esposa y decapitado a la segunda, y desde que era muy joven, la simple presencia de aquel hombre en la misma estancia en la que se encontraba ella, la hacía estremecerse de puro miedo. Cuando Meurig le había comunicado que el Rey estaba interesado en cortejarla, Mirielle había creído que se trataba de una broma de carácter siniestro, o lo hubiera querido si hubiera sido Teudrig quien se lo hubiera dicho. Pero todos en Allesyr sabían que Meurig Saurey jamás bromeaba. Entonces, había estado tentada de buscar alguna forma de huir, o simplemente, de encerrarse en alguna de las estancias del Nudo y permanecer allí hasta que se olvidaran de ella. Amaba a Tarannis, ¿cómo iba a casarse con otro hombre? ¿Cómo iba a casarse con el Rey, después de lo que les había hecho a Lady Danika y a Lady Lorelei?

  Por supuesto, sus hermanos se habían encargado de explicarle lo importante que era aquel enlace, como afectaría su ascenso a sus intereses, como era una situación en la que todos salían ganando... aunque incluso ya allí, sosteniéndose del brazo del rey de Allesyr bajo la atenta mirada de los más altos nobles de la nación, no terminaba de entender cual era su ganancia. Alzó la mirada más allá de Lord Dacian, que se encontraba frente a ella, y los rayos del sol la hirieron en los ojos, haciendo que volviera a bajarlos, pero no antes de poder ver entre sombras a la multitud que parecía agolparse por doquier. Esta vez sintió que le fallaban las piernas, y todo el mundo contuvo el aliento cuando estuvo a punto de desmayarse. Y hubiera caído de no haber sido porque Stefran la sostuvo con firmeza, acercando sus boca a su oído.

  —¿Estáis bien, mi señora? —susurró el Rey, y Mirielle se esforzó por asentir.

  —El calor... —susurró, y Stefran asintió, depositando un beso suave en su mejilla.

  —Traed agua fría para la Reina —ordenó en voz alta, y Mirielle tembló. Era la primera vez que la llamaban “Reina”. Sabía que, unos pocos pasos tras ella, Teudrig debía estar estremeciéndose de placer. Meurig se acercó a ellos, y se situó más cerca de Mirielle para evitar que pudiera desplomarse, y en unos momentos, un criado apareció con una copa de cristal y una jarra de agua que sirvió a Mirielle con una reverencia. El agua estaba caliente, pero Mirielle dio un par de sorbos, dándose unos segundos antes de sonreír de nuevo a los presentes en el balcón, e indicarle con un gesto al Canciller que podía continuar.

  Lo cierto era que, donde ella había esperado encontrarse una especie de guerrero terrible, de criatura cruel e injusta, se había encontrado con un hombre amable y cortés que la trataba con delicadeza, que disfrutaba de la música y de la poesía, que escondía en un rincón de sus aposentos sus propios sonetos... Sin duda aquel era el hombre del que se habían enamorado Lady Danika y Lady Lorelei, aunque Mirielle sabía que también era el hombre que podría enviarla a la muerte con una sola palabra, y ni en los mejores momentos, cuando se encontraban cenando juntos, disfrutando de las mejores viandas que los cocineros Allesyri podían preparar, escuchando a los bardos de la corte, y charlando sobre los poemas de Guillem Trevizan, un poeta llegado a Kar Alduin después de haber compuesto un poema burlesco sobre el Rey Iustin Shaleedor que había hecho que este le condenara a muerte, y que era la última moda en la corte, ni siquiera en esos momentos, dejaba de sentir la punzada fría del miedo.

  Los ojos de todos estaban clavados en la pareja, ambos resplandecían aquel día. Hacía tiempo que nadie veía tan imponente al Rey, vestido con una fina casaca de color turquesa, calzas de cuero blanco y borceguíes de color verde oscuro cosidos con perlas. Y hacía mucho tiempo que nadie había visto a una mujer tan resplandeciente como Mirielle Saurey aquella mañana. Más doncellas de la que jamás la habían atendido nunca habían estado con ella en sus aposentos en el castillo de Ar Edyn. Llevaba el cabello rubio trenzado y recogido en la nuca, sosteniendo sobre su cabeza una corona de oro con las púas talladas como rayos de sol y una pieza de ambar en forma de lágrima que caía sobre su despejada frente. Le habían aplicado cremas de olor en el cuerpo y maquillaje en el rostro, y ella misma se había permitido darse los últimos retoques, recordando los tiempos en los que era la más hábil de las doncellas de la Reina Danika con esas artes. Para aquella calurosa mañana, Lady Mirielle había sido ataviada con un vestido fino de color dorado, ceñido en la cintura con una cinta de cuero blanco trenzado con conchas marinas y perlas. Otras mujeres hubieran llevado las joyas más costosas que pudieran encontrar aquel día, pero al margen de la corona, sólo lucía un pequeño anillo de plata que había pertenecido a su madre en el meñique izquierdo. La luz del sol en su vestido dorado hacía que la imagen de Mirielle pareciera difuminarse en un nimbo de luz dorada, como una de las fabulosas criaturas de los cuadros de Ambrugetto.

  Las palabras de Dacian se detuvieron, y un leve silencio se hizo en el aire. Stefran atrajo a Mirielle hacia su cuerpo, y ella entendió que la ceremonia había terminado. Notó los labios de Stefran posándose en los suyos, suaves, carnosos y aromáticos, y sintió un beso breve que arrancó el fervor de los allí convocados, que prorrumpieron en aplausos y vítores al Rey, y la nueva Reina. Ambos se acercaron a la balaustrada, alzando sus manos para saludar a los presentes, y Mirielle miró hacia atrás un instante. Meurig estaba allí, con gesto satisfecho, y más allá de él, Teudrig, con una sonrisa ladina.

  Las siguientes horas pasaron como una locura turbulenta para Mirielle. Fue presentada a varios centenares de personas a las que tuvo que saludar mientras Lord Dacian le susurraba al oído dos centenares de nombres y rangos; hubo un banquete en el que entre brindis y brindis, apenas consiguió tomar un bocado, porque además, durante la comida, le siguieron presentando a gente, y en algún momento todo se detuvo, y recibieron docenas de regalos, todos costosos, algunos deliciosamente delicados y otros completamente excesivos; luego continuaron comiendo, y de pronto, Mirielle se descubrió bailando junto a otras damas de la corte bajo la atenta mirada de su nuevo esposo. El sol aún no se había puesto cuando Mirielle consiguió un momento de tranquilidad en una de las habitaciones recientemente acondicionadas para tal fin, mientras sus damas lo preparaban todo para la cena y el baile posterior.

  “Sus damas”. Lady Mirielle aún no estaba acostumbrada a como sonaba eso en su cabeza. Hasta unos meses antes, ella misma había sido una de aquellas damas. Esas niñas habían sido su familia, sus amigas, incluso había considerado a Lady Heriette como una especie de hermana mayor. Lamentaba que Lady Fendrhadil no hubiera podido estar en aquel lugar debido a un brote de fiebre que la había afectado, y que la había impedido abandonar Kar Alduin. Mirielle suspiró, sentada en una pequeña butaca en un rincón de la pequeña habitación. Ahora era la Reina de Allesyr, ¿qué se esperaba de ella?

  Un recuerdo fugaz hizo que se entristeciera. Se había esforzado durante todo el día en no pensar en Tarannis, lo que significaba que no había conseguido apartarle de su mente. Pero en ese momento, la imagen del hombre al que amaba apareció tan brillante en su mente como el sol tras una tormenta. Suspiró, recordando el rostro del muchacho cuando en su último encuentro en los oscuros pasillos del Nudo, le había contado que iba a convertirse en Reina. Ella le había propuesto huir, abandonar a todo y a todos para marchar lejos de Kar Alduin, quizá lejos de Allesyr, y ahogando los sollozos, él se había negado. Lord Stefran era demasiado vengativo para consentir que su futura esposa huyera de Allesyr con su amante, movería cielo y tierra para encontrarles, y no fallaría al hacerlo. Stefran les encontraría, y ambos serían ejecutados. Desde ese día, no había vuelto a verle, aunque sabía que había llegado a Ar Edyn junto al Rey, y que por lo tanto, se encontraba en Mordruigh. A pesar de ello, de alguna manera, Tarannis había conseguido no estar presente entre los asistentes que habían acompañado al Rey a la ceremonia, ni le había visto en las celebraciones posteriores.

  Mirielle se quitó la corona con cuidado, y estaba a punto de llamar a sus damas para que le ayudaran a desvestirse y cambiarse de vestido, cuando se dio cuenta de que no estaba sola en la habitación. Dio un respingo al ver una sombra en el rincón opuesto de la sala, pero lo contuvo cuando dio un paso al frente, y a la suave luz del ocaso vio a su hermano Teudrig.

  —No deberías estar aquí —masculló entre dientes Mirielle, y él sonrió—. Me has asustado.

  —Lo lamento... mi Reina —respondió Teudrig, haciendo una reverencia, que, de alguna manera, Mirielle interpretó como una burla, y que la hizo sentir terriblemente incómoda. Se incorporó, alisando los pliegues de su vestido con las manos, y se dirigió hacia la puerta de la sala, tratando de evitar a su hermano, pero este se movió, interponiéndose entre su hermana y la puerta—. Sólo venía a ver cómo estabas, hermanita.

  —Estoy bien, Teudrig, muy feliz —respondió ella—. El Rey estará esperando, debo ir al salón y aún tengo que cambiarme...

  Mirielle hizo ademán de avanzar hacia la puerta, esperando que su hermano se apartara, pero en lugar de despejar el camino, Teudrig la sujetó con brusquedad de la muñeca y la acercó a la pared, acercándose a ella hasta el punto que Mirielle se sintió sofocada por la proximidad.

  —Mi Reina —dijo Teudrig en un siseo—. Me siento tan orgulloso de ti, Mirielle... has crecido tanto desde que sólo eras una niña que corría por los jardines de Cab-Ysel detrás de los perros de aguas... Reina de Allesyr, ¿quién lo iba a decir?

  —Meurig y tú lo teníais muy claro —respondió Mirielle, apoyando las manos en el pecho de su hermano para alejarle de ella, aunque con escaso éxito—, ya que os habéis encargado de subirme hasta este sitio.

  —Sí, lo hemos hecho... y lo menos que podrías expresar por nosotros, hermana, es tu agradecimiento.

  —Os estoy muy agradecida por entregarme a un hombre que ha hecho decapitar a su última esposa para cumplir vuestras ambiciones; aunque sospecho que en este caso, te debo más a ti que a Meurig. Todo esto ha apestado a ti desde el principio.

  —Sois una reina muy poco elegante, hermana —sonrió Teudrig—. Habláis más como una arrabalera de las dársenas de Kar Alduin que como una dama de la corte.

  —Tú te estás comportando como un rufián de taberna, Teudrig, apártate de mí —ordenó Mirielle, tratando de sonar convincente, pero su hermano no sólo no se apartó, sino que la tomó del rostro con la mano y la empujó contra la pared. Mirielle, nerviosa, trató de zafarse, y arañó el dorso de la mano de Teudrig, que la soltó por un momento, lanzando una imprecación. La Reina trató de evitar de nuevo a su hermano, corriendo hacia la puerta, y estaba tomando aire para gritar cuando las manos de Teudrig se cerraron bruscamente sobre su boca y su cuello, empujándola de nuevo contra la pared.

  —Si te rompo el cuello ahora, no podrás ni gritar —escupió Teudrig—. Así que escúchame bien, niña. Por mucho que seas la Reina, sigues siendo vulnerable, y se te puede dañar, a ti y a los que quieres. Así que escúchame si no quieres encontrarte un día con que tu gran amiga Lena aparece abierta como un cerdo en la plaza de Turqyn, ¿entiendes lo que te digo?

  Atenazada por las manos de Teudrig y por un terror que se había aferrado bruscamente en su vientre, Mirielle apenas tuvo fuerzas para asentir.

  —Eso está mejor. Ahora cuando bajes a reunirte con tu nuevo esposo, habrá un momento en el que comenzarán los nombramientos del Reino. Te pedirán que elijas a tus damas, el Rey repartirá prebendas y títulos entre sus fieles, como premio por sus acciones y atenciones. Por supuesto, el Rey tiene ya títulos y posiciones dispuestas tanto para Meurig como para mi, pero no estoy dispuesto a conformarme con los cargos que se le dan normalmente a un segundón, porque no voy a ser un segundón nunca más. Si quieres que todo vaya bien, Mirielle, si quieres que nos volvamos a querer como buenos hermanos, y que tu vida en la corte transcurra tranquila y feliz para ti y para tus damas, hay un puesto que espero que solicites al Rey para mí. Meurig va a ser ratificado como Almirante Mayor y Señor de los Cinco Puertos, además de recibir un buen número de tierras, castillos y rentas. Quiero que le pidas al Rey que me nombre Mariscal del Reino.

  —¿Mariscal? —susurró Mirielle, confundida. Lord Walter Syrke, el antiguo Mariscal del Reino, se había retirado a principios del verano a sus tierras en el sur, en las proximidades de Alba, y Lord Stefran aún no había nombrado un sucesor. Pero Teudrig nunca había parecido tener inclinaciones militares...

  —Me alegra ver que lo has entendido —sonrió Teudrig.

  —Porque como Mariscal estarías por encima de Meurig... —acertó finalmente Mirielle, y la sonrisa se borró del rostro de Teudrig, lo que hizo que Mirielle supiera que había acertado sin duda en su presunción.

  —Mis motivos son míos, Mirielle, tú limítate a...

  —Sir Saurey, no deberíais estar aquí.

  La voz de mujer que escucharon de repente, sonaba grave, casi rasposa, como el sonido de dos piedras entrechocando, y la sorpresa hizo que Teudrig soltara de inmediato a Mirielle, que estuvo a punto de trastabillar y caerse de bruces. Los últimos rayos de sol que entraban por la ventana recortaron con dureza la silueta de una mujer, con el cabello blanco recogido en la nuca con una fina red de plata recamada de perlas, y vestida con un sobrio vestido de color negro con los bordes rojo oscuro, y un elegante cuello de visón, a pesar del calor reinante. La anciana, con el rostro lleno de arrugas, y unos acerados ojos de color azul grisáceo ardiendo como rescoldos con las últimas luces del día, se apoyaba en un bastón de madera negra, y Sir Teudrig sintió que se le helaba la sangre en las venas al verla allí.

  —Lady Daeva... —musitó Mirielle, acercándose hacia la puerta, pero los ojos de la anciana, abuela del Rey, no se apartaron de él.

  —Señora, sólo estaba charlando con mi hermana unos momentos —dijo Teudrig, rígido, y Lady Daeva sonrió, haciendo que el mapa de arrugas de su rostro se modificase con nuevos valles y hendiduras.

  —Conozco vuestras charlas, Sir Saurey. La última vez que nos vimos, veníais de charlar amigablemente con los pequeños Horth. Quizá el reino lo haya olvidado, señor... pero yo no.

  —No me preocupan vuestros recuerdos, señora. Si estáis fuera de la Torre de Levante es sólo porque el Rey es demasiado magnánimo. Todo el mundo en Allesyr sabe que deberíais haber seguido a Horth al cadalso.

  —Teudrig —intervino Mirielle, con frialdad—. Creo que esta conversación no debe prolongarse por más tiempo, debo prepararme para presentarme ante el Rey, y requiero a mis damas.

  —Por supuesto, mi Reina —respondió Teudrig con frialdad, haciendo una leve reverencia ante ambas mujeres antes de salir de la habitación. Libre ya de la presencia de su hermano, Mirielle sintió que las fuerzas la abandonaban y las piernas le temblaban, y tuvo que acercarse al pequeño lecho de la habitación, dejándose caer sobre él mientras las lágrimas comenzaban a correr por su rostro. Lady Daeva se acercó a ella, y con esfuerzo, realizó una profunda reverencia ante la Reina, que se incorporó de inmediato, horrorizada.

  —¡Por los Diez Dioses, señora! —exclamó Mirielle, tomándola de los hombros y ayudándola a incorporarse—. ¡Vos no debéis inclinaros ante mí, y menos después de lo que habéis hecho!

  —Es lo menos que podía hacer por vos —respondió Lady Daeva, que ayudada por Mirielle, tomó asiento en la silla que unos minutos antes ocupara la propia reina—. Os debo estar muy agradecida, Lady Mirielle. Sé que si mi nieto ha aceptado liberarme y me ha permitido asistir al enlace, ha sido sólo por vuestra intervención, como también sé que si no ha enviado ya a la pequeña Lyria el exilio en algún lejano castillo del norte, ha sido porque vos le habéis rogado que no lo hiciera. Os debo ser sincera, mi Reina. A pesar de que su madre haya sido una bruja incestuosa, he perdido a una de mis nietas, y me dolería mucho perder a una segunda. He podido conocer a la pequeña Lyria en los últimos meses, y se ha convertido en un solaz para mí.

  —Es una niña muy inteligente —afirmó Mirielle, y Lady Daeva asintió.

  —Stefran también era un niño muy inteligente —dijo—. Mucho más que su hermano, aunque mucho menos paciente. Durante mucho tiempo, me pareció muy injusto que el heredero fuera Aethyr, Stefran estaba mucho mejor preparado para dirigir la nación de lo que jamás lo estaría su hermano; pero a día de hoy, creo que me equivocaba.

  —Mi señora... —comenzó a mascullar Mirielle, sabiendo que las palabras de la anciana se aproximaban peligrosamente a la traición.

  —Soy muy mayor como para estar preocupándome continuamente por lo que digo, los viejos como yo tenemos que tener algún privilegio. Stefran es un hombre inteligente, mi señora, pero Aethyr era un hombre bueno. Compasivo. Y con el tiempo he visto que hace falta cierta compasión para dirigir un reino, para gobernar. Ojalá lo hubiera sabido antes y no hubiera tenido que aprenderlo como lo he aprendido... Demasiados años en la Torre de Levante, demasiados muertos en el camino...

  —Todo eso ha pasado ya, mi señora —asintió Mirielle, tomando las arrugadas manos de la anciana entre las suyas.

  —Espero que vos podáis ser la compasión que le falta al Rey, señora —sonrió tristemente Lady Daeva, incorporándose con esfuerzo para dirigirse a la puerta—. Avisaré a vuestras damas, no conviene hacer esperar al Rey, ni a vuestros invitados.

  —Muchas gracias, mi señora. Y por favor... vos podéis llamarme simplemente Mirielle... —respondió la Reina, con una leve sonrisa. Lady Daeva asintió, y justo en la puerta, se detuvo y se volvió hacia ella.

  —Y respecto a vuestro hermano, Lady Mirielle... —dijo la anciana—. Os recuerdo que sois la Reina. Y quizá antes de enseñarle compasión a mi nieto, haya una lección que debáis aprender de él.

  —¿Cual es?

  —Que todos en esta corte... todos en este país, y por supuesto, todos en esta fortaleza, viven para serviros, para hacer lo que vos deseéis que hagan. Aprended eso hoy, y quizá mañana podáis olvidarlo y convertiros en una buena reina para Allesyr.

  Lady Daeva salió de la habitación, dejando a Mirielle sumida en un pesado silencio.

  —Mi señor...

  La dulce voz de Ygraine Walshingham mientras hacía una pronunciada reverencia ante el Rey, empalagó al instante a Mirielle, que ya había ocupado su lugar en el trono de madera situado junto al de su esposo. Lord Walshingham estaba a su lado, pues ya había presentado sus respetos al Rey y la Reina, pero a pesar de que la señora de Ar Edyn lucía un voluptuoso escote, los ojos del Rey no se apartaron del niño que una de sus damas sostenía tras ella. El pequeño, de cabello rubio rojizo, labios prietos y mejillas sonrosadas, estaba vestido con un traje de fino terciopelo azul oscuro, y miraba a su alrededor con curiosidad, llevándose de vez en cuando un pulgar a la boca.

  —Lady Walshingham —dijo Stefran, mientras Ygraine se incorporaba—. ¿Me permitís ver al pequeño Aerryk?

  —Por supuesto, Sire. Lady Alvia...

  La doncella se inclinó, dejando al pequeño en el suelo, y el niño, tambaleándose sobre sus cortas piernas, se acercó con gesto tímido pero decidido al Rey, que lo tomó en sus brazos, sentándole en sus rodillas.

  —Es precioso, ¿verdad mi reina? —preguntó Stefran, y Mirielle asintió, con una sonrisa en sus labios. Todos en la corte sabían que el verdadero padre de aquel niño era el Rey, y sabían que aquello casi había enloquecido a Lady Lorelei, pero Mirielle no pensaba dejarse llevar por los celos. Si el Rey hubiera pensado en convertir a Lady Ygraine en su reina, ya estaría ocupando el trono, sin duda de haberlo deseado, Lord Walshingham hubiera podido recibir una buena compensación por su divorcio, y Lady Ygraine sería quien ocuparía en esos momentos el trono junto al Rey. Pero no lo había hecho.

  —Una gran fuente de alegría, sin duda, para sus padres —dijo Mirielle, cortés, y tomó una pequeña aguja de su vestido, un broche de plata coronado por una pequeña estrella trenzada. Sin que la sonrisa desapareciera de su rostro, prendió la aguja en la solapa del niño, y le acarició las mejillas—. Así, todo un caballero.

  —Muchas gracias, señores —dijo Lady Ygraine, mientras Stefran dejaba que el niño, que no dejaba de mirar aquel pequeño adorno, volviera con su madre. El Rey extendió su mano hacia Mirielle, y ella la tomó, mientras se acercaban Meurig y Teudrig Saurey, que hicieron una reverencia ante la pareja real. Mirielle sintió un escalofrío al notar los ojos de Teudrig sobre ella, y suspiró, buscando entre la multitud a Lady Daeva. La anciana estaba en un rincón, acompañada de Lord Viktor Zweig, el antiguo bardo de la corte, maese Tallys, y Lord y Lady Wren. La anciana, desde el otro lado de la sala, miró a la nueva Reina y sonrió. Su gesto atrajo la atención de sus contertulios, que se giraron hacia ella, provocando una oleada de sonrojo en la Reina, que trató de centrar su atención en sus hermanos.

  —Lord Saurey, Sir Saurey —les saludó el Rey—. La Reina y yo estamos muy felices de poder teneros aquí y compartir con vosotros la felicidad de este día.

  —El honor es completamente nuestro, Sire —respondió Meurig.

  —Podéis estar orgulloso de vuestro proyecto, Lord Saurey—continuó Stefran—. Esta fortaleza, los Cinco Puertos, la flota... Habéis hecho cuanto prometisteis hacer, y lo habéis conseguido en un tiempo absolutamente sorprendente. Hacéis que me sienta orgulloso, de vos... y de vuestra familia —dijo, mirando a Mirielle—. Y la Reina y yo tenemos algo para vos, Lord Saurey.

  El Rey se giró hacia Lord Dacian, que avanzó, con un pesado rollo de pergamino en las manos, cerrado con el sello real. El canciller se acercó a Meurig y dejó en sus manos el rollo, para luego retirarse.

  —Vuestro nombramiento como Almirante de la Armada Allesyri —dijo Stefran, confirmando el rumor que Teudrig había contado a Mirielle—. Señor de los Cinco Puertos, Protector del Reino...

  —Sire, sois demasiado amable...

  —Es lo justo, Lord Saurey. Por supuesto, todos los títulos van a acompañados de rentas y señoríos, espero que sean de vuestro agrado.

  —Sin duda, Sire —respondió Meurig, dando un paso atrás. A su lado, Teudrig continuaba inclinado.

  —Sir Saurey —dijo el Rey, volviéndose hacia él—. Vos también me habéis servido bien. Vos sois el principal artífice de mi felicidad en este día. Llevo días preguntándome cómo podría agradecéroslo, pero... carezco por completo de imaginación.

  —No preciso nada, más que poder apoyaros y ser partícipe de vuestra felicidad, Sire.

  —Sire... —intervino Lady Mirielle, inclinándose hacia su esposo—. Ruego me perdonéis, pero creo ser la persona que mejor conoce a mis hermanos, y sin duda, podría ayudaros a dar con el agradecimiento adecuado. Por supuesto, yo también les debo mucho a mis hermanos, pero sobre todo a Teudrig.

  —Por supuesto, mi señora —aceptó Stefran, acariciando la mano de su esposa. La sonrisa en el rostro de Teudrig hizo que el estómago de Mirielle se contrajera, pero consiguió que la sonrisa no desapareciera de su cara.

  —Lord Dacian, os ruego que preparéis de inmediato un nombramiento para mi hermano —dijo Mirielle, y el canciller se aprestó, ordenando a uno de sus aprendices que tomara nota—. Sire, os pido que concedáis a mi hermano el título de Gobernador Civil de Cab-Ysel —Mirielle vio como la risa desaparecía de inmediato del rostro de Teudrig, completamente desconcertado—. Mi hermano ha adorado siempre nuestra tierra natal, y con Meurig retenido por sus obligaciones en Allesyr, no creo que haya una mejor elección. Es un buen negociador, y un militar competente. Disculpadme si soy demasiado orgullosa, Sire, pero siempre debería haber un Saurey en Cab-Ysel.

  —Creo que es una gran idea, mi señora —intervino Stefran—. Lord Dacian, preparad el documento. Sir Teudrig, estoy convencido de que querréis partir cuanto antes. Por supuesto, el nombramiento que la Reina sugiere, lleva consigo unas rentas que sin duda os resultarán justas...

  —Por supuesto, Sire —dijo Teudrig, haciendo una nueva reverencia—. Os estoy muy agradecido a ambos... Señor... hermana...

  Teudrig se alejó, dejando paso a otros de los presentes, pero antes de desaparecer entre el gentío, pudo lanzar una mirada llena de ira hacia Mirielle, que mantuvo su gesto estoico hasta que perdió a su hermano de vista. A todas luces, aquel título supondría para Teudrig una suerte de destierro, lejos de Allesyr y de la corte. Y lejos de Mirielle.

  Las presentaciones de los nobles y los señores del Reino se prolongaron durante al menos una hora más. Lord Stefran recibió numerosos regalos en forma de tierras y rentas, al igual que la propia Reina, que de pronto se encontró siendo la responsable de varios castillos, tierras de labranza, molinos y aldeas repartidas por todo Allesyr. Del mismo modo, los reyes entregaron recompensas y nombramientos, aunque el más importante de todos fue el de Mariscal del Reino, en sustitución del casi anciano Walter Syrke, que como Teudrig le había dicho, había decidido retirarse. Lord Christen Wren fue quien recibió el título, y con él, el mando de los ejércitos de Allesyr. Después, llegó la música, el baile de nuevo...

  Y de pronto, todo se silenció, cuando las puertas se abrieron y un Sidhri entró en la sala.

  —Kieran Liobhain, embajador de Dol Duidel —anunció el heraldo desde la puerta, y el emisario Sidrhi avanzó hacia el Rey y la Reina, sin que nadie en la sala se decidiera a interponerse en su camino. Desde la ejecución de Lady Lorelei y Sir Kerian, las relaciones entre Sidhri y humanos se habían enfriado, y en algunos lugares, se hablaba de que podrían estar preparando una nueva guerra. Y sin embargo, no había nada que sugiriera agresividad en ese hombre, tan delgado que parecía que pudiera partirse en cualquier momento, de piel pálida, ojos dorados, orejas afiladas y cabello negro azulado, recogido en una gruesa trenza que caía hasta su cintura. Llevaba calzas de cuero y botas de montar, como si acabara de dejar al caballo en la puerta, pero lucía también una túnica de seda azul celeste y una capa corta con el cuello ligeramente rígido y cruzaba en el pecho por un grueso cordón dorado. No lucía armas, ni parecía tener dónde esconderlas, salvo por el pequeño cofrecillo que llevaba en sus manos, una pequeña caja de madera de roble, con lo que parecía ser una pequeña máscara taraceada en madreperla. Cuando llegó al centro de la sala, mucho antes de estar ante el Rey, se arrodilló y extendió la caja.

  —Mi señor —dijo el Sidhri, con voz musical—. La distancia entre vos y el Pueblo de las Estrellas es cada vez mayor, pero nosotros sabemos que las estrellas no se perciben si el sol las oculta. No queremos que nos ocultéis vuestra luz, Sire. El pueblo de los Sidhri desea la paz, y el Leihain, el Consejo de los Sabios, se ha reunido para solicitaros permiso para nombrar un nuevo Tar’en Vesseval. Los Fendrhadil ya no se encuentran entre nosotros, Sire, y no les añoramos. O al menos, no todos les añoramos. Hay muchos de entre los Sidhri que condenan las acciones de nuestros congéneres, que consideramos actos traicioneros, impúdicos y sin excusa.

  —Levantaos, Lord Liobhain —ordenó Stefran—. Podéis acercaros.

  El Sidhri se incorporó, pero mientras se acercaba al trono de los reyes, Lord Meurig y Lord Christen aparecieron de alguna parte, situándose ante ellos y con las manos puestas sobre las empuñaduras de sus espadas. El embajador se detuvo de nuevo a unos pasos de ellos.

  —No pretendo haceros daño, Sire —dijo, y tendió la caja hacia Lord Wren—. Tomadla vos y comprobad que se trata sólo de un presente de amistad y de felicidad para los novios que hoy han contraído matrimonio.

  —Disculpad la desconfianza de mis hombres, Lord Liobhain —comenzó a decir el Rey, pero el embajador se encogió de hombros.

  —Ië, Sire. No debéis disculparos. Hemos perdido vuestra confianza, la vuestra y la de vuestros hombres. Simplemente, confiamos en volver a ganarla.

  Stefran asintió, y Mirielle también lo hizo. En toda la sala, había miradas de desconfianza hacia el Sidhri, pero ella estaba decidida a enseñar a Lord Stefran la compasión que Lady Daeva había mencionado. Para sorpresa de todos, la Reina se incorporó, y se acercó a Lord Wren, tomando la caja de sus manos.

  —Sin duda se tratará de un bello presente, Lord Liobhain —dijo, haciendo una pequeña reverencia de reconocimiento hacia el embajador, que se inclinó ante ella—. Yo también espero que vuestro pueblo y el mío puedan encontrar un camino que nos lleve unidos hacia el futuro.

  —Sabias palabras, mi reina —dijo el embajador—. Muy sabias, Aï.

  Mirielle sonrió y dejó la caja en manos de su esposo para luego sentarse de nuevo en su asiento, y el Rey abrió la caja. Al ver su interior lanzó una mirada de curiosidad al embajador, que asintió mientras Stefran extraía del cofre un pequeño ingenio dorado, dotado de multitud de pequeños engranajes. Una mirada más atenta permitió a los presentes apreciar que se trataba de una figura, una pequeña doncella de oro que sostenía una larga flauta y en cuyo vientre, había un reloj de esfera, cubierto por un cristal.

  —Desconocía que los Sidhri tuvieran tal habilidad con la orfebrería y la mecánica... —masculló Stefran, observando atentamente el presente.

  —Y no la tenemos —respondió Lord Liobhain—. Ese reloj fue un presente de los khaz de Akkadia a la Casa Vanafail, mucho antes de la caída de Hen Eladion. Perteneció al... ¿cómo lo llamáis en Kar Alduin? El lashgar...

  —Bisabuelo —aclaró Stefran, y el Sidhri hizo una reverencia, agradeciéndole su ayuda.

  —Gracias, Sire. El reloj perteneció al bisabuelo del Rey Saihr, el último de los Reyes de Poniente. El Leihain ha creído que era un buen regalo para conmemorar vuestra boda, y quizá un nuevo paso en el camino conjunto de los Sidhri y los humanos.

  —Llevad mis buenos deseos a vuestro Leihain —dijo el Rey, volviendo a guardar la figura en la caja, y dejándola en manos de Lord Dacian—. Estoy convencido de que los Sidhri y los hombres de Allesyr compartimos un mismo dan, y como habéis dicho, un camino. Sería un gran placer para la Reina y para mí poder contar con un embajador permanente de Dol Duidel en Kar Alduin. Vos seríais bienvenido, Lord Liobhain.

  —Sois amable en exceso, Sire. Por cierto, la música del reloj es especialmente hermosa cuando marca las horas. Estad cerca y disfrutadla.

  —Lo haré sin duda. Disfrutad de la celebración, Lord Liobhain.

  —Esperamos disfrutar de vuestra presencia —apoyó Mirielle.

  Lord Liobhain realizó una nueva reverencia y se retiró, sin apartar los ojos de los Reyes, hasta ser reemplazado ante los invitados por un nuevo peticionario. Como la mayor parte de las cosas que estaban ocurriendo aquella noche, el embajador Sidhri, pese a lo pintoresco de su llegada, había sido olvidado antes de que pudiera llegar a la puerta de la sala. Sólo los ojos de Jaír Tallys permanecían fijos en él mientras abandonaba la sala. El bardo estaba sorprendido por la presencia allí de un Sidhri, en Dol Duidel no había escuchado ni un solo rumor que hablara de que el Pueblo de las Estrellas pensara buscar un acercamiento con los DeDaanan.

  —No os fiáis de lo que ha ocurrido aquí —dijo Viktor Zweig, y Jaír negó con la cabeza. Lord Wren permanecía junto al Rey, pero Lady Alyssa había permanecido allí, junto a ellos, mirando atentamente lo que ocurría, con las manos cruzadas sobre su abultado vientre, síntoma de su avanzado estado de gestación. De hecho, Lady Alyssa ya había confirmado que no regresaría a Llyn Ynysiedd, sino que permanecería en Ar Edyn para dar a luz allí y evitar un peligroso viaje de vuelta en barco.

  —No lo comprendo —respondió el bardo, encogiéndose de hombros—. Si hubiera tenido que suponer qué era lo siguiente que ocurriría entre Allesyr y Dol Duidel hubiera apostado por una guerra inminente. Y ahora... se habla de embajadores y de caminos conjuntos...

  —La alta política, maese Tallys —respondió Viktor—. Los aliados de ayer son los enemigos de mañana, y en algún momento, cualquier titán puede verse obligado a devorar a sus propios hijos.

  —Sois demasiados sombríos para un día como el de hoy —les interrumpió Alyssa—. Y ya ha sido bastante decepcionante para mí saber que maese Tallys no volverá a Hiberness conmigo, sino que ha aceptado vuestra oferta de establecerse en Kar Alduin. Quizá sea este estado, pero me siento optimista. Mirielle siempre ha sido una buena muchacha, y quizá sea lo que el Rey necesita. No una mujer que pueda rivalizar con él en inteligencia, como Danika, ni una leona ambiciosa como Lorelei. Sólo una buena chica.

  —Ojalá estéis en lo cierto, Lady Alyssa, y Allesyr vuelva a ser el lugar pacífico que fue una vez —respondió Viktor, y ella rió.

  —No os equivoquéis, Lord Zweig. Allesyr nunca ha sido un lugar pacífico. Pero al menos, puede llegar a ser mejor de lo que ha sido en los últimos años.

  —Probablemente os estéis dejando llevar por vuestra nueva felicidad, mi señora —dijo Jaír, y la sonrisa desapareció del rostro de Lady Alyssa.

  —Hace mucho tiempo que me resigné a no ser feliz, maese Tallys. No amo a mi esposo ni un ápice más de lo que lo amaba hace un año, ni hace tres, o seis, o antes de que Lord Stefran nos obligara a contraer matrimonio. Pero es mi esposo, y no puedo mantenerle siempre lejos de mi lecho. Y ya no soy ninguna niña, maese Tallys, creo que merezco poder ser madre... aunque el padre tenga que ser un hombre al que detesto.

  —Lamento mis palabras si os han ofendido, mi señora —dijo Jaír, tendiendo una mano hacia Alyssa, que la tomó entre las suyas—. Sabéis que os tengo un gran cariño, y que jamás os ofendería.

  —Lo sé, Jaír, lo sé —respondió Alyssa, estrechando un momento la mano del bardo, antes de soltarla con un suspiro y darse la vuelta para dirigirse hacia los tronos, pues pronto sería requerida por la Reina para conducirla a sus aposentos, pronto tendrían que prepararla para su primera noche de mujer casada, y Lady Wren sería una de las damas que tendrían el privilegio de hacerlo. Jaír la miró mientras se alejaba, y finalmente, se volvió hacia Lord Zweig.

  —Disculpadme, señor, necesito tomar el aire —dijo, marchándose sin dar opción de responder al antiguo embajador imperial, que se limitó a suspirar mientras pensaba en el daño que podrían hacerse ese hombre y esa mujer si no se apresuraban a distanciarse el uno del otro.

  Por un momento, su mente voló hacia Thorm van Gaetta y de nuevo deseó que el capitán pudiera estar a su lado, aunque fuera brevemente, como había ocurrido con Jaír y Lady Wren. Y en ese momento, se dio cuenta de que no les compadecía, sino que les envidiaba.

  Largas horas habían pasado desde la medianoche cuando por fin, Mirielle salió de sus aposentos, seguida de sus damas, en dirección al dormitorio del Rey. El calor del día parecía haberse suavizado, e incluso en algunos momentos, la brisa que entraba por las ventanas llevaba el frío previo al alba. Mirielle se había despojado del maquillaje y había soltado su pelo, que caía libre sobre sus hombros y su cintura, y caminaba por el pasillo ataviada con una ligera túnica de color crudo, con bordados de oro en los puños y el cuello. En la puerta de las habitaciones del Rey, la esperaban los caballeros elegidos para acompañarle. Lord Dacian, Lord Wren, su hermano Meurig, Lord Walshingham... los hombres que formaban la camarilla más cercana al monarca. Los cuatro se inclinaron ante ella, y Lord Dacian llamó a las puertas, que se abrieron para permitir el paso de Mirielle, seguida de las damas y los caballeros, a la antesala del Rey. Y allí, el corazón de la Reina se detuvo al ver apostado frente a la otra puerta a Tarannis.

  Era evidente que el muchacho estaba incómodo, cambiando su peso de un pie a otro, y evitando la mirada de la Reina. Hizo una amplia reverencia a los recién llegados, y luego, habló, dirigiéndose a ella, pero sin mirarla directamente.

  —El Rey os espera, mi Reina —dijo él, y Mirielle sintió que el corazón se le rompía. Ansiaba correr hacia él, abrazarle, besarle, consolarle... pero no podía hacerlo.

  —¿El Rey está bien? —acertó a preguntar ella, y Tarannis asintió.

  —Ansía reunirse con vos, mi Reina —respondió—. Ordenó que dispusiéramos comida y bebida para los dos en la habitación, y preparamos el regalo que hizo el embajador Sidhri. Tocó hace unos minutos.

  —Todo está bien entonces —dijo Lord Wren, y Tarannis asintió—. Abrid entonces las puertas.

  El joven ayudante de cámara se giró, y con una nueva reverencia, abrió las puertas que daban a la habitación privada del Rey.

  Mirielle, que se encontraba al frente del grupo, fue la primera en verlo, y gritó, sobresaltando al resto. Al asomarse al interior, Tarannis abrió la puerta de un empellón y corrió al lado de Stefran, que yacía en el suelo, con los ojos abiertos sin mirar a ningún sitio, en blanco, y unas fuertes convulsiones azotando sus piernas, brazos y pecho. La sangre manaba de su boca en un reguero que ya había manchado el suelo de la habitación.

  —¡Traed a un médico! ¡Buscad al doctor Northam! —gritó Lord Wren, mientras los caballeros entraban en la sala, acudiendo prestos al lado del Rey—. ¡Por el Dios Muerto, señoras! ¡Que vaya alguien a buscar al médico!

  Por un instante, Mirielle estuvo a punto de salir corriendo, pero sus piernas la fallaron, y de no haber sido por la ayuda de Lady Alyssa, hubiera caído al suelo. Fue Lady Ygraine quien marchó a toda prisa a buscar al doctor Northam, mientras el resto de las damas ayudaba a Lady Mirielle a sentarse en una butaca en la antesala. Por algún motivo, había comenzado a llorar, y no sentía capaz de dejar de hacerlo.

  —¡Sujetadle! —gritaba desde dentro Lord Wren, mientras introducía con fuerza su daga, enfundada en cuero, en la boca de Stefran, para evitar que se dañara aún más la casi destrozada lengua. Meurig, Ryskell y Tarannis se apresuraron a tratar de detener las convulsiones del Rey, aunque su fuerza era tal que Lord Walshingham salió despedido tras una patada y se estrelló contra la cómoda—. Por todo lo sagrado, ¿qué ha ocurrido aquí?

  —¡Mirad! —exclamó Lord Dacian, señalando un fino hilo de sangre que manchaba el pecho del Rey. Allí, cerca de su hombro izquierdo, se había clavado una aguja del tamaño del meñique de un niño, de la que asomaba media pulgada. Lord Wren sacó la aguja de un tirón, y todos pudieron ver una sustancia de color amarillento que empapaba la punta.

  —Veneno —dijo el señor de Llyn Ynysiedd, mientras el Rey se debatía bajo su presión—. ¿De dónde ha salido? ¿Quién ha podido...?

  —Muchacho, ¿quién ha entrado en esta sala? —inquirió Lord Dacian, y Tarannis negó con la cabeza.

  —No ha entrado ni salido nadie, señor.

  —¡Esto tiene que haber salido de algún sitio! —aulló Wren, y de pronto, su mirada se posó en el reloj que Lord Liobhain había entregado al Rey. Las agujas se habían detenido, y las ruedas, que probablemente unos minutos antes habían estado en movimiento, habían dejado de girar. Fuera, la Reina y las damas gemían, llorosas. Los ojos de Christen se clavaron en la figura, en la flauta que tocaba...

  Una trampa. El mecanismo de los Sidhri era una trampa.

  Y en ese momento, el Rey dejó de respirar.

  Para cuando el sol apareció en el cielo, la imagen de Lord Kieran Liobhain había desaparecido, y Llantayr Vanafail, al que muchos habían conocido también como Thaedd Fendrhadil, cabalgaba a toda velocidad hacia Dol Duidel.

CAPÍTULO XXI

VAL FIOREI

(Verano del año 430 de la Cuenta de los Años)

  Mientras caminaba por las calles de Val Fiorei, incluso a la tenue luz de los faroles que los legionarios Mnesii sostenían ante él, Asquith Benandanti se preguntaba cómo era posible que en sólo cuatro años, Antonio Pértinax hubiera borrado más de setecientos años de historia de la que había sido, con casi toda seguridad, la ciudad más hermosa de Occidente, y quizá del Mundo. Si cinco años atrás hubiera hecho el mismo camino que hacía aquella noche, hubiera podido disfrutar en su camino del olor de los grandes Campos de Flores, de las Cinco Artes talladas por Ankel’e en las Puertas del Río, junto al Varacci, que en aquellos tiempos corría cristalino envolviendo la ciudad. Al entrar en la ciudad, hubiera podido ver el lujo y la magnificencia de los palacios, los jardines y las esculturas al aire libre que salpicaban la ciudad, con la visión de la cúpula de la Galería Bongiovanni dominando la ciudad, en auténtico ombligo del Mundo para los Valii. Hubiera habido jóvenes pintores de la Academia buscando a sus modelos entre los jóvenes que paseaban por los parques, a la sombra de los álamos de hojas plateadas; hubiera podido escuchar las composiciones de los músicos que buscaban sosiego e inspiración en las grandes rosaledas, en los jardines donde las doncellas y sus pretendientes se veían bajo el cuidado de sus damas y practicaban los bailes de moda que llegaban desde Dol-i-Parisi, Heddemburg o Acquaviva.

  Pero todo aquello se había perdido. La Galería Bongiovanni continuaba presidiendo la ciudad, pero de algún modo, le habían arrancado los vidrios plomados de los ventanales, y se había convertido en una calavera de mármol, desprovista de todos los detalles que la habían convertido en el más hermoso de los edificios de la ciudad. Ahora, había algo amenazador en ella, en la forma en que la luz de la luna resaltaba la palidez del mármol y la oscuridad que parecía agazaparse en su interior. El Varacci corría espeso, cubierto de desperdicios, restos y las cenizas de los fuegos continuos que ardían en la ciudad, cuyo gris apagado se había apoderado de la blancura de los mármoles que habían revestido muros y edificios, o al menos aquellos que no habían sido arrancados de sus lugares originales para ser destinados al paramento de otros lugares, o al uso que los enloquecidos Valii pudieran haber ideado. Asquith había escuchado que muchos de aquellos que llevaban la contraria a Pértinax o sus seguidores morían lapidados, aplastados con grandes piezas de mármol, e incluso con estatuas arrancadas de las paredes o expoliadas de la Galería; todos aquellos que no eran condenados a los Fuegos del Dolor, por supuesto.

  Y lo peor para Asquith, era la destrucción que no era tan evidente. Todos sabían que la Galería Bongiovanni había sido arrasada por los seguidores de Pértinax, que habían cubierto de cadenas el propio Govvan de Ankel’e, y que habían utilizado caballos y bueyes para derribar la estatua de aquel al que llamaban El Gran Asesino, cuya imagen se había roto en pedazos. Pero, ¿cuánto más se había perdido? ¿Cuántas del millar de estatuas que según el último conteo que habían realizado los funcionarios de su fallecido hermano Girolamo sobre el patrimonio público quedaban aún en pie? ¿Cuántos lienzos, instrumentos musicales, libros y partituras habían sido arrojados a los Fuegos del Dolor? El Palacio Benandanti había contado con la mayor colección de obras musicales de Occidente. Conciertos, sinfonías, todo tipo de composiciones, habían sido coleccionados en una de las grandes salas del ala occidental del Palacio, desde los tiempos en los que, ocho generaciones atrás, el primero de los Cardenales Benandanti se había convertido en el Primer Ciudadano de Val Fiorei. Los seguidores de Pértinax habían convertido la Galería en almacenes y establos, y el propio Atribulado Acquavivi había tomado posesión del Palacio Cardinal, cuya ala oeste se había convertido en un templo a los Nueve y el Dios Muerto; y Asquith podía suponer que Pertinax no era un melómano que hubiera conservado aquellos documentos. Piezas de Valleverdi, Inciette, Montusinno, Valvelostra... todo perdido para siempre, obras condenadas al olvido por el fanatismo de un solo hombre que había sido capaz de enloquecer a toda una ciudad.

  Hacía casi cinco años que Pértinax había construido en Val Fiorei la Ciudad del Dios, cinco años en los que Asquith no había podido poner un pie en la ciudad en la que había nacido, y que por derecho, le pertenecía después de la muerte de su hermano y sus sobrinos, crucificados por el Atribulado y sus seguidores. Durante esos años, había rechazado no menos de doce asaltos por parte de los Atribulados a Eulea, pero la isla y su fortaleza habían conseguido rechazar todos y cada uno de los intentos de Pértinax por llevar la Ciudad del Dios hasta la propia isla. Y ahora, cinco años después, Asquith Benandanti volvía a caminar por las calles de Val Fiorei, escoltado por una quincena de legionarios Mnesi ataviados con sus armaduras completas, sujetando sus grandes escudos, con los mantos de color rojo oscuro pendiendo de sus hombros, y empuñando sus lanzas de mango grueso, formando alrededor de Lord Asquith y el resto de los embajadores de la Liga de Montgiscard. El número de los escoltas había sido pactado de antemano por la dama Fabia Nae’evia y el general Ilyes, aunque otros dos mil hombres se encontraban atrincherados en las cinco galeras y tres galeazzas atracadas en la rada del puerto de la ciudad bajo la enseña de la Liga de Montgiscard, la rama de olivo. Y si Asquith estaba incómodo en la que había sido su ciudad, no menos incómodos estaban sus compañeros. El Magistrado Numa Aquilio Verestas, representante de Mnesis, había sido incapaz de controlar su temblor de manos desde que habían cruzado las antiguas murallas de la ciudad, y su temblor había empeorado al ver por primera vez uno de los grandes Focosdell’Espina, los fuegos azules inconsumibles que la magia del Atribulado mantenía ardiendo continuamente en diversos puntos de la ciudad. Laya Orestes, de Acquaviva y Vittor Este de Pontici, más curtidos en otras misiones diplomáticas, parecían más controlados; y para sorpresa de los demás, Renier Cresseni, el representante de la Liga, estaba extrañamente sonriente, y lo miraba todo con apreciación. La comitiva la cerraba el anciano Santo Leto El’kes, también originario de Val Fiorei, y actual Santo de los Santos del monasterio más importante de los dominios de la Liga, la isla de Montgoleu.

  En su camino desde el puerto hasta el corazón de la ciudad, los embajadores y sus guardianes apenas si se habían cruzado con media docena de personas, al margen de los soldados de Pértinax, sus Infanati, y de los grupos de jovenzuelos que el Santo había cogido bajo su tutela y a los que se llamaba “Las Lágrimas”, pues en palabras de Pértinax, eran las lágrimas del Dios hechas carne y sangre. Quizá en algún momento eso había sido así, Asquith había sido educado en el respeto hacia la religión, siempre desde un punto de vista materialmente empírico, pues él realmente no creía en nada más allá de sus tornos de oro, sus gladiadores y su familia, y ahora, prácticamente había perdido las tres cosas. De cualquier modo, y aunque en algún momento hubieran sido sólo predicadores a las órdenes de la Fe, o de la versión de Pértinax de lo que era la Fe, se habían convertido en poco más que unos matones enardecidos que habían hecho suya buena parte de la ciudad, y a los que nadie podía parar. Grupos de esos jóvenes, en algunos casos ricamente vestidos, y todos ellos ostentosamente armados con espadas, dagas y mazas, ocupaban algunos rincones, plazas y jardines, convertidos en sus dominios personales, y vigilándoles durante todo el camino con una cuidada mezcla de atracción e indiferencia.

  Finalmente, y según se había convenido, los embajadores llegaron a la pequeña plaza situada ante elPalais Benandanti. Y allí, finalmente, rodeado de una quincena de hombres, todos ellos ataviados con armadura completa y el tabardo gris de los Infanati, se encontraba, envuelto en un manto gris, el propio Antonio Pértinax, con una sonrisa en el rostro que de inmediato hizo que Lord Asquith se envarara como si le hubieran dado una bofetada.

  —Señores... —dijo Pértinax, con una suave reverencia—. Es un placer recibir a los más distinguidos representantes de la Liga en mi ciudad.

  —El placer es nuestro, Lord Antonio —se apresuró a responder Renier Cresseni, antes de que Asquith pudiera hacer ningún comentario al respecto de la apreciación del Santo sobre “su” ciudad—. Para ser sinceros, no contábamos con que atendierais con tanta celeridad nuestra solicitud de visita.

  —No esperaba recibirla —dijo el Santo, encogiéndose de hombros—. Lo cierto es que estaba más preparado para encontrarme con un ejército de soldados de Mnesis desembarcando en el puerto que para recibir una convocatoria protocolaria de la Liga. Quizá la hubiera esperado más cuando el anterior gobierno cayó...

  Los ojos del magistrado Verestas volaron hacia Asquith, y tuvo que apoyar sus manos en su cinturón para ocultar el temblor que las atenazaba. Sin embargo, el señor de Eulea tragó saliva y continuó guardando silencio. El embajador Cresseni y Pértinax intercambiaron aún unos formulismos más antes de que finalmente, el Santo les invitara a entrar al palacio. Y ese fue el momento en el que Asquith sintió que era él quien temblaba. El Palacio de los Benandanti de Val Fiorei había sido su residencia durante muchos años, el lugar en el que había crecido. Tenía recuerdos de las salas y patios del Palacio junto a su hermano, al que los seguidores de Pértinax había crucificado junto a su mujer y sus sobrinos. Recordaba a sus hermanas, tres mujeres fuertes con el caráctar de los Benandanti, que habían jugado con él y le habían cuidado tras la muerte de su madre cuando él aún era un niño; una había contraído matrimonio con uno de los principales nobles de Pontici, y por suerte aún vivía allí, pero dos habían escogido a sus esposos en Val Fiorei, y Pértinax se había cruzado en su camino. Una de ellas había sido acuchillada, junto al resto de su familia, mientras intentaba escapar de Val Fiorei en los días posteriores a la caída de Girolamo Benandanti, cuando lo que luego habían sido Las Lágrimas, los habían descubierto. Había sido afortunada. Su otra hermana, su Dianora... había sido entregada a las llamas por tratar de esconder de uno de los registros de los Infanati varios lienzos de Ambrugetto, que ahora como la propia Dianora, se habían perdido para siempre. Y ese... usurpador tenía ahora el descaro de invitarle a entrar al que debería haber sido su propio palacio. Lord Asquith observó la espada que pendía de la cintura de uno de sus guardias, situado justo a su siniestra, y valoró la posibilidad de arrebatársela y hundirla en el cuello de Pértinax, pero se detuvo al escuchar un susurro en su oído.

  —Fuerza, señor —dijo Orestes, el embajador Acquavivi, sin duda el más experimentado de los hombres que formaban aquella expedición, y que sin duda había adivinados sus intenciones. Orestes miró a su espalda, arrastrando así la mirada de Asquith, y los dos observaron al anciano El’kes, cuyos ojos enrojecidos parecían reunir una pena capaz de romper un corazón, quebrado en su espíritu y en su memoria—. Él necesita que los demás seamos fuertes.

  Asquith asintió. El’kes no sólo estaba viendo la destrucción que Antonio Pértinax había llevado a cabo en Val Fiorei, sino que llevaba sobre sus hombros el peso no sólo de pertenecer a la misma orden a la que él pertenecía, sino que había sido como un hijo para él. Pértinax se había formado en Montgoleu bajo la tutela de El’kes, y el anciano llevaba años preguntándose qué habían hecho mal para que aquel vástago de su Fe hubiera salido tan desviado de lo que ellos habían considerado siempre el camino recto. Y en ese momento, Pértinax ni siquiera parecía haber reparado en la presencia de su antiguo maestro. Asquth y Orestes esperaron a que el anciano El’kes les alcanzara, y luego le tendieron sus brazos, con gesto amable.

  —Por favor, Santo, caminad con nosotros —dijo el Acquavivi, y el anciano les miró como si despertara de un profundo sueño. Una lágrima desbordó el dolor que contenían sus ojos y recorrió su rostro apergaminado, pero el Santo se limitó a asentir, con una sonrisa sin dientes, para luego apoyarse en los brazos que Asquith y Orestes le tendían.

  El paso lento del anciano, que en algunos momentos parecía no poder ni caminar, les obligó a retrasar su paso, y a poder observar su alrededor con mucha más atención que aquella que le pudieron dedicar sus compañeros, que caminaban con bastante agilidad muy por delante de ellos. Las hornacinas huecas, los pedestales vacíos, los jirones de seda devorados por la humedad y el moho, los restos de fuego en paredes y rincones... Cada elemento traía nuevos recuerdos a Asquith, pero se obligó a sí mismo a no mostrarlos, a mantenerse contenido, incluso paciente, mientras El’kes asumía despacio también lo que había a su alrededor. Los Infanati, situados aquí y allá, en soledad o formando pequeños grupos, les miraban con hostilidad, y al pasar bajo una de las balaustradas, Orestes señaló a Asquith con discreción la presencia de unos soldados armados con ballestas.

  Y entonces, cuando estaban a punto de llegar a la sala destinada por Pértinax a su embajada, y que de inmediato, a pesar de los pedestales vacíos que habían mostrado dos estatuas alegóricas del Pensamiento y la Memoria, reconoció como la biblioteca personal de Girolamo; Asquith sintió que su atención era bruscamente atraída hacia uno de los pasillos secundarios que arrancaban de ese ala de la mansión, y que si mal no recordaba, llevaba a los aposentos privados del Primer Ciudadano, el puesto que habían ocupado durante décadas los Benandanti en Val Fiorei. Asquith se detuvo, y con él, a la fuerza, el anciano El’kes y el embajador Laya.

  —¿Qué ocurre? —preguntó Orestes, y Asquith se encogió de hombros antes de seguir caminando.

  —Sólo una sensación extraña... como una llamada... —masculló el señor de Eulea, lanzando una última mirada hacia aquel pasillo, antes de entrar junto al resto de los embajadores en la antigua biblioteca. La puerta se cerró tras ellos, y el palacio pareció quedar de nuevo dormido...

  Al final de ese pasillo, desnuda, delgada como un espantapájaros, con el cabello desgreñado y encadenada a los postes de su cama, como si fuera un sacrificio a algún dios siniestro, Kaileli Fendrhadil cerró los ojos, agotada. Al menos, había podido plantar la semilla, sólo esperaba que no floreciera demasiado tarde para ella y los suyos.

  Agujas.

  Notó agujas en el rostro, y entonces, se dio cuenta de dos cosas. La primera, era que estaba dormido, y la segunda, que no había agujas en aquella celda. Se incorporó bruscamente, asustando a la rata que había empezado a mordisquearle la cara, notando como la sangre caliente brotaba de la herida y caía por su mejilla, empapándole la barba, ya llena de mugre y suciedad. Se tambaleó y casi cayó al suelo cuando tropezó con las cadenas que le sujetaban los tobillos a un rincón de la pared. La oscuridad le envolvía, y confuso, se llevo las manos a los ojos, pensando que quizá finalmente había perdido la vista, o que las alimañas le habían arrancado los ojos mientras dormía, pero tras unos segundos, se dio cuenta de que no era así, su vista se fue aclarando, y pudo distinguir el contorno de los barrotes de hierro de su celda, y el pasillo sumido en la oscuridad. Y entonces, llegaron el resto de sensaciones, y maldijo a la rata que le había sacado de su aletargamiento. Allí estaba el dolor punzante en el estómago a causa del hambre, el ardor de garganta causado por la sed, el hedor de los excrementos y el orín que inundaba la celda... Una tormenta de sensaciones que hizo que cayera, apoyado con la espalda contra la pared. ¿Cuánto tiempo llevaban allí? Al principio había intentado llevar la cuenta de los días haciendo marcas con las uñas en las paredes, pero luego, las uñas habían empezado a hacerse cada vez más frágiles, y se le rompían cuando trataba de arañar con ellas la cal vieja que cubría las piedras de las paredes de su angosta celda, y un poco más tarde, había perdido por completo cualquier referencia sobre el paso del tiempo. Había intentado encontrar secuencias con los Santos que le llevaban de vez en cuando un pellejo de agua y un cuenco de algo que en algún momento quizá había sido algún tipo de guiso, pero parecían deliberadamente decididos a no ajustarse a ningún tipo de control que él tratara de establecer sobre sus idas y venidas.

  Después se dio cuenta de que durante unos instantes, mientras caminaba en el mundo crepuscular entre el sueño y la vigilia, y luego barrido por aquella ola de sensaciones, había perdido la consciencia de su propio ser. Había olvidado quien era, había olvidado qué era, sólo había sido. Aún tardó más en darse cuenta de que lloraba, de que la sal de sus lágrimas le escocía en las heridas que los roedores le habían hecho en la cara en el transcurso de aquellos, días, meses, semanas, años...

  Eleka’a.

  El nombre atronó en su cabeza como una revelación, y se llevó las manos a la cara, tratando de secarse las lágrimas y la sangre que le cubrían. Escuchó un gemido ahogado en el pasillo, un sonido apagado, y suspiró con tristeza. Otro de los hombres de Sayyah no llegaría al amanecer, habían caído como insectos a causa del hambre, las temperaturas extremas y la enfermedad desde que habían sido atrapados por los Infanati en las costas de Val Fiorei. El capitán del barco se encontraba en la celda contigua a la de Leonyd, y aún continuaba con vida... y el maestro artillero tenía la sensación de que podría enterrarles a todos; pero muchos de los suyos se habían perdido para siempre. Al menos, esperaba que la Sidhri y la niña estuvieran teniendo un mejor trato por parte de sus captores, si realmente querían negociar con el Rey de Allesyr por su hija, tendrían que entregarle a la princesa en un estado al menos digno. Y Lady Kaileli... era demasiado bella como para desearle algo que no fuera la muerte o la locura en aquel lugar. Había soñado con ella en algunas ocasiones, o la había visto en algunos momentos de duermevela, resplandeciendo como un diamante atravesado por el sol.

  —No te pierdas —le había dicho siempre—, si aguantamos, seremos libres...

  En algunos momentos, Leonyd había llegado a pensar que se trataba de un fantasma, que Lady Kaileli había muerto, y que aquella figura resplandeciente, como contaban algunos ancianos llevados por viejas supersticiones, era su alma errante, condenada quizá por el dolor que la había llevado a su final, o por la turbia voluntad del Dios Muerto.

  Leonyd Eleka’a encogió las rodillas contra su pecho, apoyó en ellas la cabeza y las abrazó con unos brazos finos como briznas de hierba. Deseó dormir de nuevo, olvidarse de aquello...

  Y escuchó un ruido. No había muchos ruidos allí abajo más allá del coro de gemidos y llantos, y de los gritos eventuales de los hombres que, finalmente, perdían la razón. Era una especie de chasquido, un ruido apagado... ¿metal contra metal? Leonyd trató de apartar de sí el peso del sopor que le mantenía embotado, y consiguió arrastrarse hacia la reja que daba al pasillo. Los movimientos que podía adivinar en la oscuridad en la celda de Sayyah le indicaron que el hombre de las Arenas también había oído algo, pero ninguno de los dos dijo nada. Si alguien iba a conseguir escapar de allí, no serían ellos quien le delatara con unas miseras palabras roncas, de aliento o de socorro.

  Eleka’a volvió a escuchar el ruido, y entonces, con una certeza abrumadora, llegaron los gritos. Y esta vez no había posibilidad para el error, para la imaginación, porque las celdas se llenaron de voces raspadas clamando auxilio o piedad, y los chasquidos se transformaron en evidentes signos de lucha.

  —¿Qué está pasando? —susurró tras unos instantes Gacel Sayyah, tratando de ver algo en la oscuridad del pasillo, y aunque era consciente de que era poco probable que el navegante le viera en aquella umbra, Leonyd negó con la cabeza. Hubo un golpe fuerte, luego otro... y un grupo de guerreros entró a través de las puertas, llevando antorchas y espadas desenvainadas que resplandecían con el brillo rojo del fuego. Leonyd se apartó de inmediato de la puerta, temiendo que fueran los Infanati, decididos a eliminarles finalmente, pero no tardó en escuchar de nuevo los ruidos de lucha, y vio que los asaltantes no eran soldados de los Diez. En el caos que les rodeaba de pronto, Leonyd pudo ver a algunos Infanati, como fantasmas grises en medio de la vorágine, tratando de detener con sus escudos y largas espadas a sus atacantes. Justo frente a la celda de Eleka’a uno de los Infanati plantó cara a los recién llegados, y el prisionero pudo ver cómo dos soldados le flanqueaban, y uno de ellos conseguía alcanzarle con una espada corta en el hueco que la armadura dejaba tras la rodilla, haciéndole tambalearse, momento que su compañero aprovechó para hundir su propia espada en el rostro del Infanati. Sólo en ese momento Leonyd se dio cuenta de quienes eran los asaltantes. La luz de las antorchas reveló finalmente el color rojo vino de sus capas cortas, que cubrían densas cotas de malla. Lucían cascos redondos, sin símbolo alguno, de cimeras lisas y celadas cerradas, que apenas dejaban ver los ojos de los hombres que los llevaban. Manejaban con destreza espadas cortas, de corte recto, y pequeñas rodelas, lo que les permitía desenvolverse con soltura en los estrechos corredores en los que se movían, lo que suponía una ventaja sobre las largas espadas y los grandes escudos de los Infanati, que apenas si podían moverse. Y sobre el pecho, en el lado izquierdo de la capa, el emblema que lo identificaba más que sus armas o armaduras, un emblema que todos en la Liga de Montgiscard habían aprendido a temer hacía mucho tiempo, y que después habían respetado, aun con cierto temor, los broches triangulares con la moneda y las cuatro flechas cruzadas, el símbolo de Mnesis.

  El símbolo de las Legiones de Mnesis.

  —¡Apártate de la puerta! —gritó uno de los hombres de Mnesis a Sayyah, que permanecía agarrado a los barrotes, observando la lucha, y el navegante dio un salto atrás mientras uno de los soldados, que al parecer había conseguido las llaves de las celdas, se apresuraba a abrirla, para luego correr hacia la puerta de Leonyd. Hombres de Mnesis entraron en las celdas, armados con hachas de aspecto pesado, protegidos por sus compañeros, con una sincronía tal que a Leonyd le recordaron la perfecta coreografía de los engranajes de los trabajos de los Relojeros Imperiales.

  —Más tarde nos ocuparemos de los grilletes —dijo el legionario que había entrado en la celda de Leonyd, golpeando la cadena con el hacha, arrancando chispas del acero contra el acero. El hombre tuvo que golpear tres veces antes de que uno de los eslabones cediera, y Leonyd, por primera vez en meses, consiguiera con ello ser libre. O al menos, eso sintió antes de sentir que sus piernas le fallaban y tener que apoyarse en el legionario para salir de su celda. No era el único, aquí y allá en el pasillo, los supervivientes de las celdas de Antonio Pértinax se apoyaban, o eran cargados e incluso arrastrados por los hombres de Mnesis, que se retiraban con la misma efectividad con la que habían entrado, manteniendo un paso uniforme y una perfecta formación que protegía a los hacheros y a los prisioneros liberados.

  Escuchó un chasquido, y uno de los legionarios cayó, atravesada la loriga de malla por el virote de una ballesta. Los legionarios alzaron sus escudos, protegiéndose a sí mismos y a los prisioneros, sin frenar su paso en ningún momento, y aunque a tirones, de pronto Leonyd se encontró fuera del Palacio, bajo la bóveda estrellada del cielo de finales del verano, y con una gran luna de color anaranjado presidiendo el firmamento, llenando el aire de una luz sedosa, casi tangible, que recortaba las cúpulas y torres de la que en su memoria aún era la ciudad más bella del Mundo.

  —¡Rápido! —ordenó uno de los hombres, que llevaba un bordado dorado en la capa, el centurión de aquella fuerza, sin duda. Los Mnesii apretaron el paso, alzando a aquellos que no podían andar por sí mismos. De reojo, Leonyd vio que de alguna manera, Gacel Sayyah había conseguido hacerse con una espada, probablemente la del hombre caído al salir de las celdas del Palacio, y la empuñaba con toda la fuerza y la rabia contenida durante meses.

  Para Leonyd todo aquello era una pesadilla hecha realidad, y sin embargo, completamente liberadora. Los hombres de Mnesii trataban de avanzar lo más rápido posible, manteniendo la formación mientras las ballestas de los hombres de Pértinax comenzaban a hacer mella entre ellos. Un virote silbó cerca de Leonyd y se hundió en la espalda del legionario que había ante él, y que llevaba casi en volandas a uno de los prisioneros; de inmediato, otro de los legionarios ocupó su lugar, y continuaron hacia delante, dejando atrás al caído. La ciudad giraba a su alrededor, mientras era arrastrado por calles y plazas, tratando de correr pero sin ser capaz siquiera de soportar su propio peso.

  Escuchó un sonido claro, y Leonyd pensó que estaban perdidos. Eran cascos de caballo, y si la caballería Infanati les alcanzaba, aquel pequeño cuerpo de infantería estaba acabado.

  —¡Atención! —bramó el centurión—. ¡Picas!

  Una docena de los hombres que formaban el círculo exterior se detuvieron, y unos muchachos, al parecer escondidos hasta ese momento en las calles, aparecieron llevando largas picas de más de ocho pies, rematadas con afiladas puntas de acero. Los legionarios clavaron sus pies en el suelo, y apoyaron las picas. El grupo no se detuvo, el centurión de la capa bordada los llevó a través de unos viejos jardines, y tras ellos, llegaron ruidos de relinchos y gritos de dolor, cuando los jinetes se encontraron con las picas. Leonyd casi pudo ver en su mente a los caballos desjarretados y los hombres derribados por aquellas armas de terrible aspecto, aunque una decena de legionarios de a pie no tardarían más que unos minutos en ser rodeados y aniquilados por la caballería de losInfanati.

  —¡No! —gritó Leonyd de pronto, sacudiéndose y estando a punto de caerse y arrastrar con él al hombre que le llevaba—. ¡Hay que volver! ¡La princesa! ¡La princesa está en el palacio!

  —¡Por los Diez, estate quieto! —le ordenó el legionario—. Nuestro trabajo está hecho, ahora no podemos hacer nada.

  Leonyd quiso protestar, pero no le quedaban fuerzas, y sí muchas preguntas que tendrían que esperar a otro momento. El olor del mar le sacudió con la fuerza de una bofetada, y por fin se dio cuenta de hacia donde se dirigían: hacia el puerto de Val Fiorei. Los grandes edificios que les rodeaban eran los almacenes, la lonja y la sede del Interventor del Puerto, uno de los cargos más importantes en la ciudad antes de la llegada de los Atribulados.

  —¡Vienen por el oeste! —exclamó uno de los muchachos que habían llevado las picas, y que ahora parecían flanquear a la tropa como ojeadores.

  —Nos encajonarán antes de llegar al puerto —siseó Sayyah, lanzando una rápida mirada por encima de su hombro, pensando sin duda en los jinetes que no tardarían en encontrar su rastro. Sin duda tenían que saber hacia donde se dirigían, los hombres de Mnesis se habían limitado a coger el camino más rápido desde el Palacio al Puerto, sin ningún rodeo que pudiera servirles de cobertura.

  —¡Formación de avance! ¡Ya! —ordenó el centurión, y con paso vivo, los legionarios se adaptaron a la nueva orden, reorganizando sus filas hasta formar un diamante perfecto. Y lo hicieron justo a tiempo, porque de pronto, un choque sacudió las líneas a la izquierda, donde los Mnesii se habían encontrado con los Infanati. El sonido del acero contra el acero ensordeció a Leonyd, pero los soldados que formaban el ala derecha y el centro no se detuvieron. Con un grito en una lengua extraña, Sayyah, armado sólo con una espada corta, se arrojó a la lucha, dando un certero tajo a uno de los Infanati en el cuello, entre la gorgera y el casco, y extrayendo la espada justo a tiempo de evitar agachándose el tajo lanzado por otro de los soldados del Dios, que pronto encontró su fin en manos de los legionarios, mucho mejor preparados en ese momento que el capitán. Los edificios del puerto quedaron atrás, y la larga línea de costa que formaba las dársenas se abrió ante ellos. Había algunos barcos atracados allí, muy pocos comparados con los que había habido allí años antes, cuando Val Fiorei era una gran ciudad comercial, y Leonyd vio que se dirigían hacia una galeaza, ante la que formaba otro cuerpo de soldados Mnesii y sobre la que ondeaba la bandera con la rama de olivo de la Liga.

  —¡Arriba! —ordenó el centurión, y los hombres que formaban dos líneas ante el barco se abrieron al unísono para darles el paso a la escala de subida. Los hombres que habían asaltado la prisión comenzaron a subir al barco, y el centurión, espada en mano, se quedó al pie de la escala, en medio de sus hombres. Una vez en cubierta, la presa del soldado que le sostenía se relajó, y Leonyd pudo apoyarse en la baranda, observando al resto de la formación subir al barco, mientras que se habían quedado atrás para retener a los Infanati retrocedían hacia ellos. Gacel Sayyah subió al barco, con un tajo oscuro en el pecho y una sonrisa enloquecida en el rostro, con la espada corta empapada de sangre, y se desmayó en cuanto sus pies tocaron la madera, exhausto y sin aliento.

  Quizá fuera lo mejor para él, pensó Leonyd, cuando vio que la caballería y la infantería Valii se acercaban, dispuestos a asaltar el barco, aprovechando la retirada de los legionarios que les habían bloqueado. Sólo treinta hombres en una línea de dos de fondo, evitaban que los hombres de Pértinax tomaran el barco, y sin duda, serían arrollados por la caballería. Y en ese momento, el centurión bajó la espada, que hasta ese momento había mantenido en alto, y un trueno retumbó en la dársena cuando los hombres de Mnesis, actuando al unísono como si fueran uno solo, alzaron lo que parecían ser pequeños cañones de mecha corta y dispararon contra los Infanati, que cayeron como moscas.

  —¡Segunda línea de arcabuces! ¡Ya! —ordenó el centurión, mientras los hombres de a bordo se apresuraban a soltar las amarras. Los hombres que habían formado la primera línea se agacharon, poniendo una rodilla en el suelo, y la segunda línea realizó un nuevo disparo que alcanzó a la formación Valii, que aún no se había recuperado de la primera andanada—. ¡Arriba!

  La unidad que aún permanecía en tierra se apresuró a embarcar, a través de una pasarela que había comenzado a ser recogida, y con gran celeridad, se establecieron en línea a lo largo de la baranda, cargando de nuevo sus armas, con un proceso mecánico que fascinó a Leonyd, que lo contemplaba atónito. Había teorizado muchas veces durante su tiempo como maestro artillero sobre el uso de armas de pólvora para los soldados, que pudieran manejarse de forma individual, y había pensado en ellas centenares de veces, llenando sus cuadernos de estudio de ideas y posibles diseños, pero jamás había pensado en verlas, y mucho menos en acción. El centurión fue el último en subir, y aún daba órdenes cuando el barco comenzó a moverse.

  —¡Mecha larga encendida! —gritó, y los hombres del barco comenzaron finalmente a atender a los heridos y a los recién llegados. Leonyd se encontró de pronto atendido por varios hombres que llevaban vendas, elixires y pomadas, y que se volcaron en él con presteza, y manteniendo la compostura incluso cuando retiraron el vendaje casi podrido que cubría la herida realizada por una ballesta la noche en la que les habían capturado. Se miraron entre ellos, y sólo uno lanzó un susurro.

  —Esa herida debería haberle matado... —dijo, pero no hubo nada en sus actos que apoyara esa sorpresa, mientras ayudaba a beber agua fresca a Leonyd, que tragó con un ansia que casi le hizo atragantarse.

  —¡General Ilyes! —exclamó el centurión, haciendo una reverencia militar, y Leonyd vio que todos en cubierta se volvían hacia el hombre que había aparecido en la cubierta. El antiguo rector había escuchado anteriormente hablar de Licas Troilo Ilyes, general de las Legiones de Mnesis, pero nunca había visto en persona al hombre que, en el resto de las ciudades de la Liga, se consideraba como el puño y el puñal del Colegio Magistral de Mnesis. En ese momento, Leonyd se dio cuenta de que en las ciudades de la Liga hacían bien en temerle. Era un hombre alto, de hombros anchos, con el cabello cortado muy corto, completamente blanco, con destellos plateados a la luz de las antorchas que iluminaban la cubierta. Su rostro parecía tallado en mármol, frio, con unos ojos de color negro que de inmediato a Leonyd le recordaron a dos dagas. Llevaba una loriga de mallas, cubierta con un sobreveste de cuero, y lucía una capa corta de color azul oscuro, señal de su rango, el militar de más alto nivel en Mnesis.

  —Buen trabajo, centurión —dijo Ilyes, con voz ronca. Mucho tiempo atrás, había recibido una herida en la garganta que había dañado sus cuerdas vocales—. Así que la información de Lord Asquith era cierta.

  —Eso parece, señor —asintió el centurión, acercándose a Leonyd.

  —Es un placer conoceros, maese Eleka’a —dijo el General Ilyes, y Leonyd tuvo el impulso de incorporarse sólo para poder volver a arrodillarse—. La princesa se negaba a abandonar el puerto hasta que estuvierais a bordo.

  —¿La princesa? —exclamó Leonyd, sintiendo una oleada de alivio—. ¿La princesa está aquí?

  —Así es —afirmó el general—. Lord Asquith Benandanti os podrá dar más detalles, quizá en unas horas, cuando hayáis descansado y podamos reunirnos en el barco insignia de la Liga. Hubo un intento de negociación con el Santo Antonio, pero no salió bien; y Lord Asquith volvió a la flota convencido de que había algo extraño en el palacio, algo que le había llamado. Hablaba sin cesar de una prisionera, y puesto que no habíamos podido alcanzar el pacto para la paz... ¿qué importaba realmente una acción de guerra? Fue el embajador Benandanti quien nos convenció de asaltar el palacio. La princesa Elenya y Lady Kaileli ya están a bordo, su grupo de rescate llegó unos minutos antes que el vuestro.

  Leonyd iba a decir algo, pero unas repentinas lágrimas se lo impidieron. Lloró, libre por primera vez en meses, lloró de dolor, de pena, de emoción, de alegría... los sentimientos se agolpaban en su pecho como si una tormenta le sacudiera desde dentro. El General Ilyes dio un paso atrás, quizá sorprendido en su marcialidad por aquel torrente de emociones que de pronto parecían brotar del rector, quizá como un gesto de respeto hacia el dolor de aquel hombre que prácticamente se había perdido a sí mismo en aquellas celdas.

  —Llevadle abajo y que descanse —ordenó el general, y los hombres asintieron, ayudando a Leonyd a incorporarse y a dirigirse hacia las escaleras que bajaban a la cubierta inferior de la galeaza, y en ese momento, el barco tembló, haciendo que varios hombres, que no estaban preparados para ello, cayeran al suelo. El propio general tuvo que agarrarse a una de las jarcias para no caer—. ¿Qué ha sido eso? —preguntó, recorriendo la cubierta con la vista, buscando daños, y al no encontrarlos, miró hacia fuera, buscando barcos que pudieran haber disparado contra ellos.

  —¡General! —exclamó uno de sus hombres—. ¡Tres naves a popa, enseña Valii!

  —Han venido más rápido de lo que pensaba —gruñó Ilyes—. ¿Cómo demonios se mueven tan rápido?

  —Hay Atribulados a bordo... —informó uno de los hombres, que observaba las naves que se acercaban a través de un catalejo—. Magia.

  El hombre escupió al suelo, mientras el General Ilyes lanzaba un reniego. Sabía como defenderse de piratas, de soldados, de cañones... pero no de magia, aquello era algo a lo que no se había enfrentado nunca.

  —Pértinax —siseó Leonyd. No sabía cómo era consciente de ello... pero lo sabía. Sabía que a bordo de uno de esos barcos viajaba el Santo que había destruido Val Fiorei, el hombre que le había arrojado durante meses a una celda a un sufrimiento que no había conocido nunca antes. Y aquellos barcos les alcanzarían, no tenía duda de ello, y ni siquiera la artillería y la disciplina de los Mnesii podría hacer nada por evitarlo. Una lengua de fuego rojo perdió en el interior de Leonyd y enturbió su mirada. Tambaleándose, se acercó hacia la baranda, y clavó sus ojos en las naves que se acercaban a toda velocidad, empujadas por un viento que no soplaba más allá de aquellas grandes velas cuadradas.

  Y frente a ellos, en el barco insignia, podía ver la silueta del Santo, casi podía ver incluso las chispas de energía que parecían brotar de sus manos, que brillaban en sus ojos.

  —¡Cuidado! —gritó, y de pronto, un resplandor blanco rompió el aire y un relámpago cayó sobre el palo de mesana, arrancándole llamas, y haciendo que al menos la mitad del largo listón de madera cayera al mar, arrancando jarcias y sogas y haciendo que el barco se escorara hacia estribor.

  —¡Cortad las sogas! ¡Deshaceros de la vela! —ordenó Ilyes, y sus hombres se pusieron en movimiento de inmediato—. ¡Necesitamos los remos! ¡Necesitamos alejarnos de aquí!

  Las órdenes del general se transmitieron a toda velocidad por el barco, y pronto los galeotes que servían como remeros, consiguieron equilibrar el navío, mientras los hombres de cubierta obedecían a su general, dejando tras ellos los restos del palo de mesana, mientras otros trabajaban para extinguir el fuego antes de que se extendiera al resto de la cubierta.

  El cielo resplandeció, y un nuevo rayo blanco cortó el aire, golpeando como un látigo la superficie del barco, barriendo a varios de los hombres, que llenaron el ambiente de un intenso olor a carne quemada, antes de caer al suelo, muertos, quemados vivos dentro de sus propias armaduras.

  —Va a matarnos a todos —gruñó el centurión—. Va a matarnos a todos y no podemos defendernos de ninguna manera...

  —No... —masculló Leonyd, sintiendo un terror como no había sentido nunca—. No... no... ¡No!

  El antiguo rector gritó, y el propio aire pareció estallar a su alrededor. Sus ojos centellearon, llenos de energía, de una luz blanca cegadora, ardiente. Hubo un nuevo resplandor blanco, los hombres trataron de refugiarse tras sus escudos o arrojándose al suelo tras la baranda, pero el látigo blanco cayó de nuevo sobre el barco, pero esta vez se deshizo antes de tocar la cubierta. El fuego blanco se deshizo sobre ellos en un millar de fractales de luz que se extendieron por el cielo como una lluvia de estrellas, desapareciendo después, como si nunca hubiera existido. Los ojos de todos los hombres de la cubierta estaban clavados en Leonyd, envuelto en luz, resplandeciendo como una estrella en la oscuridad. Y volvió a gritar, con una voz que hizo tronar al propio cielo, y las aguas se alzaron, una inmensa ola que arrancó de la popa de la nave de los Mnesii. Hubo gritos en el barco cuando la gran muralla de agua se alzó a más de treinta pies de altura, coronada por una gigantesca cresta de espuma resplandeciente, sobre la que algunos de los hombres del barco dirían posteriormente que habían visto siluetas y formas humanas, guerreros armados con espadas cortas y armaduras de Mnesis. Hubo destellos en el otro barco, en la nave de Pértinax, pero la ola gigantesca se movía a toda velocidad, sin nada que pudiera detenerla, y barrió de la superficie del mar las tres naves que habían tratado de darles alcance. Un nuevo trueno rompió el cielo, y entonces, todo quedó en silencio, y Leonyd cayó desplomado al suelo.

  Los legionarios y los marineros de Mnesis lo miraron atentos, temerosos de acercarse, y sus ojos bailaban del hombre harapiento que yacía en la cubierta de su barco al horizonte en el que las naves que les perseguían habían desaparecido, como tragadas por la superficie del mar.

  —Atended a ese hombre —ordenó finalmente Ilyes—. Hay que apagar el fuego, y tenemos que tratar de llegar junto al resto de la flota.

  Los hombres se pusieron de inmediato en movimiento, pero el general permaneció quieto, apoyado en la baranda, mirando hacia Val Fiorei, hacia el mar, hacia la línea de espuma que su nave dejaba al moverse...

  —Caída Illytia —masculló—. ¿Qué demonios ha ocurrido aquí?

  Estaba agotada, se sentía rendida, como si pudiera dormir durante un siglo, todo su cuerpo era un clamor de dolor, pero Kaileli permanecía despierta, observando desde un rincón de la cubierta inferior, envuelta en un manto pardo. Estaba empapada, y temblaba de frío... pero una sonrisa brillaba en su rostro. No se había equivocado con él, desde luego que no. Una palabra, un susurro brotó de sus labios y se perdió en la noche.

  —Exaltado —dijo la Sidhri, sabedora de que estaba en el camino correcto... y que al final de todo, podría cambiar el mundo.

  El sonido de unos clarines despertó a Elenya, que se vio forzada a apartarse de un agradable sueño, en el que se encontraba con Bryce en los pasillos del Nudo, comiendo dulces de almendra y miel mientras Sir Christovao de Alavares cantaba para ellas. Sin embargo, cuando abrió los ojos, no había ni canción ni dulces, sentía sed y el estómago vacío. Y sin embargo, en aquel pequeño camarote de la galeaza Mnesii en la que se encontraba, Elenya se había sentido más segura de lo que se había sentido en los últimos meses. Al contrario que Leonyd y Gacel ella no había sido encerrada en una celda, sino enclaustrada en una serie de habitaciones, bajo el control constante de los hombres de Lord Antonio. Había sido consciente de cada uno de los días que había pasado allí, y aunque los hombres del Santo la habían tratado bien, sus horas habían sido un continuo tormento de ansiedad y preocupación. Había esperado escuchar las voces de Leonyd, de Gacel, de Kaileli en cualquier momento, verles como imágenes transparentes y difusas, y escucharles hablar de cómo habían muerto en las celdas... o en el caso de Kaileli, en la prisión que suponían para ella las habitaciones del propio Atribulado y las drogas que la suministraban para que no pudiera acceder a su magia. Pero no había ocurrido, los muertos no le habían llevado la voz de ninguno de los tres, y finalmente, los hombres de Mnesis les habían rescatado, aunque ellos había supuesto una declaración de guerra entre Val Fiorei y el resto de la Liga de Montgiscard.

  Elenya había oído hablar a los embajadores, les había escuchado cuando creían que estaban solos, porque a veces nadie hacia caso de una niña, y sabía que sus reuniones con los Atribulados habían sido un fracaso. Con la caída de Valigraad, el Hexarca Acheron había podido enviar a sus hombres a Styria y Skold. Pronto las dos caerían, y entonces, si las ciudades de la Liga no se postraban ante la Ciudad del Dios, todos serían aplastados, como lo había sido el Imperio. Sin embargo, Pértinax había mordido más de lo que podía digerir. Si bien el embajador de Pontici se había mostrado partidario de la negociación, el embajador Benandanti y el embajador Laya se habían mostrado poco dispuestos a transigir. El embajador Verestas prácticamente no había hablado, aunque el resto de embajadores sabía que era más por miedo al propio General Ilyes que a Pértinax. Cresseni habia intentado postergar las negociaciones, y el Santo El’kes, para sorpresa de todos, había sido el más irascible de todos, tachando a Pértinax de asesino, destructor, hereje y traidor a la propia Fe. Solo la presencia de los soldados Mnesii en su propio puerto había disuadido a Pértinax de ejecutar al Santo. Para Ilyes y para los embajadores, o al menos para Asquith Benandanti y Laya Orestes, a quienes Elenya consideraba los más inteligentes de todos, y que de hecho, le recordaban en parte a Lord Zweig, el Embajador Imperial en Kar Alduin, a quien guardaba un gran cariño, la guerra era una cuestión de tiempo, y al menos así, habían eliminado de la ecuación las posibilidades de que Lord Antonio pudiera negociar con la liberación de la princesa.

  Cuando se incorporó de su jergón, Elenya vio que Kaileli estaba ya en pie, situada junto a la estrecha ventana que se abría al mar. La Sidhri había pasado más que ninguno de ellos en Val Fiorei, había sido violada docenas de veces por el Santo, se había convertido en poco más que un juguete de placer... y sin embargo, allí estaba, viva y tan fuerte como si nada pudiera quebrarla. Pálida y delgada, con el cabello suelto cayéndole sobre los hombros y la espalda, parecía una sombra de lo que había sido, con cercos oscuros bajo sus ojos y algo perdido en la mirada. Pero aquel día, con los clarines sonando en el exterior, había algo que parecía haberse despertado en ella, algo de la vieja Kaileli que Elenya había pensado que quizá no volverían a ver.

  —¿Qué ocurre? —preguntó Elenya—. ¿Por qué ese ruido?

  —No lo sé —respondió Kaileli—. Pero no estamos donde deberíamos. Este... este no es el camino que debíamos seguir...

  Balbuceando algo más en el extraño idioma de los Sidhri, Kaileli se envolvió en un descolorido manto azul oscuro, y se dirigió apresuradamente hacia la puerta del camarote, subiendo las escaleras que llevaban a la cubierta principal, seguida en todo momento por Elenya. Al llegar a la cubierta, Elenya pudo ver que los hombres estaban especialmente jubilosos, o al menos, parte de ellos, porque otros se miraban como si les estuvieran llevando a Las Arenas para ser abandonados a su suerte en el desierto. Los ojos de Kaileli permanecían fijos en la proa, y más allá de ella, en la neblina de la mañana. La Sidhri se acercó a la baranda, y sus ojos de color púrpura parecieron resplandecer, escrutando en el mar.

  —Señoras —dijo Gacel Sayyah, apareciendo junto a ellas. Elenya hizo una reverencia educada ante el capitán, que a parecer había llevado mejor su recuperación que el resto de los prisioneros. Ataviado con ropas prestadas por los marineros Mnesii, seguía pareciendo un elemento exótico en aquel lugar, con un pañuelo de seda atado a su frente, y una espada curva ceñida a su cintura. La camisola abierta que lucía permitía ver un vendaje sobre la herida de su pecho.

  —Capitán Sayyah, buenos días —dijo Elenya—. ¿Cómo se encuentra maese Eleka’a?

  —Anoche durmió sin pesadillas, los médicos del General creen que mañana podrá salir de la cama.

  —Me alegra mucho, capitán.

  —Yo me alegro de veros con tan buen aspecto. A ambas —dijo gentil el marinero, pero Kaileli no se volvió hasta pasados unos minutos, cuando el capitán estaba a punto de volver a las tareas que los Mnesii le habían dado.

  —Capitán —dijo ella con un susurro—. Nuestro destino era Acquaviva, desde allí podríamos partir hacia Oriente... ¿por qué nos acercamos a Mnesis?

  El rostro de Gacel se ensombreció un segundo, y suspiró.

  —El General Ilyes informó al Colegio Magistral de lo ocurrido en Val Fiorei.

  —¿De la misión de rescate?

  —Sí... pero también de lo que maese Eleka’a hizo. De... bueno, de cómo alzó el mar contra el Santo, destruyendo sus barcos. Ojalá la Reina de los Mares se hubiera llevado a ese hijo de puta al fondo del mar para siempre —gruñó el capitán, haciendo un gesto para atraer el beneplácito de Gammae, la diosa de los marineros. Lady Kaileli se encogió de hombros, y Gacel Sayyah suspiró—. Mi señora, el General Ilyes ha recibido orden del Colegio Magistral de llevaros... de llevarnos a Mnesis, desean que comparezcamos ante los Magistrados.

  —Pero el resto de los embajadores...

  —Ninguno de ellos ha sido feliz con esa orden, Lord Laya ha sido especialmente vehemente, y en algunos momentos me ha dado la sensación de que iban a llenarle de cadenas y arrojarle a la sentina; pero mi señora, ¿quién podría osar, de entre las ciudades estado de Montgiscard plantarle cara a día de hoy a Mnesis cuando estamos en su propia flota?

  Kaileli suspiró, y tomó la mano que Elenya, con aire conciliador, le tendía.

  Habían escapado de Val Fiorei para acabar en Mnesis... y para Kaileli, aquello era la recreación del viejo dicho popular que hablaba de saltar de la sartén para caer en las brasas...

CAPÍTULO XXII

DOL-I-PARISI

(Verano del año 430 de la Cuenta de los Años)

  —¡Nistab! ¡Nistab! ¡Nistab!

  La voz de cincuenta mil personas retumbaba en la Arena, haciendo que el graderío temblara, y en el campo de combate, el gladiador al que el público aclamaba, hundió la punta de su espada en la garganta del perdedor del combate, alzando luego la hoja ensangrentada hacia el cielo y hacia el Rey, que levantó su copa y brindó por el gladiador, antes de llevársela a los labios, tomando un sorbo de vino frío. Los sirvientes entraron a toda prisa en el óvalo de arena donde se había llevado a cabo el combate, mientras el victorioso Nistab abandonaba el circo entre los vítores del público, para llevarse el cadáver del perdedor y adecuar la arena para el siguiente combate. Varios vendedores entraron por los accesos a las gradas para ofrecer al público sus mercancías, dulces, agua o licores de frutas, aprovechando la pausa entre los enfrentamientos de los gladiadores.

  —Ha sido un combate entretenido —sonrió la dama Fabia Naee’via, tomando un gajo de naranja glaseado de una de las bandejas que sostenía a su lado uno de los sirvientes ataviados con la librea de los Shaleedor. Lord Iustin asintió, aunque por un momento, su perfecto gesto de satisfacción se torció, un leve arqueo en los labios cuando tuvo que esforzarse para contener su ira. “Un combate entretenido”. El enfrentamiento entre el salvaje Ellodar de La Sal y el bedoin Nistab había durado casi dos horas y ambos habían dado a Llyr un enfrentamiento que sería recordado durante años, y para aquella mujer, aquella ordalía de valor y sangre, apenas había resultado satisfactoria.

  —Sin duda podría haberlo sido mucho más si los mercados de guerreros Valii siguieran abiertos y los gladiadores pudieran seguir siendo adquiridos en los mercados, como ha sido costumbre durante siglos, Lady Fabia —dijo Lady Ynez, con una suave sonrisa en los labios, situada a la sombra, unos pasos tras su hijo. Una criada le acercó una copa de agua fría, pero Lady Ynez la rechazó con una sonrisa, mientras observaba atentamente la arena, sin dejar ver en ningún momento la punzada de satisfacción que le había producido el gesto confuso de la mujer enviada a la corte de Dol-i-Parisi por el Atribulado Antonio Pértinax—. Quizá el próximo combate os resulte más interesante, Lady Fabia, el pueblo lo espera con bastante expectación.

  Fabia asintió educadamente, tomando otra pieza de fruta dulce, mientras Lady Ynez se reclinaba de nuevo en su asiento. Sus ojos estaban clavados en la arena, donde el entrenador de los gladiadores, Stavros Baal, se aseguraba de que todo estaba preparado para la nueva confrontación; pero su mente estaba lejos de allí. Desde su posición en segundo plano, observaba a su hijo, y luego a la enviada de Val Fiorei. Eran tan diferentes que resultaba increible que pudieran llegar a algún acuerdo en nombre de sus naciones. Fabia Naee’via era una sombra pálída, un fantasma vestido de grueso terciopelo negro a pesar del calor que perduraba en aquel final del verano, y parecía mucho más mayor de lo que sin duda era realmente; Iustin, al contrario, seguía pareciendo un niño. Había cogido peso en los últimos años, lo que daba cierto aspecto blando a su carne, que parecía rebosar en torno a su cuello, y su cabello rubio había empezado a ralear. Vestía unas calzas de color azul claro y una fina túnica de seda blanca, con bordados de mariposas de colores y encaje en el cuello y los puños. ¿Qué había llevado a Llyr a terminar forjando aquella alianza sombría con los Atribulados y su Ciudad de Dios? Ynez negó con la cabeza mientras los clarines que anunciaban la aparición de los nuevos gladiadores en la arena, comenzaban a sonar. Iuwyn nunca hubiera pactado con el hombre que había arrasado el Imperio, y mucho menos con el que había destruido Val Fiorei. Owyn hubiera ahorcado a aquella mujer si hubiera llegado a pisar en algún momento la Colmena mientras él vivía... y quizá hubiera ahorcado a su hijo por aquellos pactos con los Atribulados. Ynez se inclinó hacia delante, sorprendida por una emoción que le había resultado desconocida hasta ese momento, ¿aquella punzada era nostalgia? Sin duda, se estaba haciendo vieja.

  Las puertas que conducían a la Arena se abrieron, y aparecieron los cuatro gladiadores que se iban a enfrentar en un todos contra todos. La embajadora Valii se inclinó hacia delante, quizá sorprendida por aquella variación del espectáculo, lo que hizo sonreír a Iustin con evidente satisfacción. Para Ynez, que en su juventud, recién llegada a Dol-i-Parisi había sido testigo de una auténtica batalla en la Arena, donde cien gladiadores se enfrentaron hasta que sólo quedó uno de ellos, una lucha de cuatro gladiadores no resultaba impresionante, pero pocos recordaban los viejos tiempos en los que Owyn y ella eran jóvenes, y el Circo estaba lleno de sorpresas. Sin embargo, las cejas de la Reina Madre se curvaron cuando vio a los contendientes, tres hombres y una mujer. A petición de Iustin, ella misma había revisado todo el programa de actos que tendrían lugar alrededor de la embajadora, y había elegido personalmente a los gladiadores que se enfrentarían en aquel combate a cuatro: Gadriel de Galador, armado con espada larga y rodela; Drakko de Akkadia, con lanza de doble punta; Gevaudan el Renegado, con maza y escudo: y Meldron Arlegyr el arquero. Y sin embargo, Gadriel no estaba alli, y había sido sustituído por una mujer a la que Lady Ynez no había visto jamás, una guerrera escalofriántemente hermosa, con el cabello rubio corto como si acostumbrara a llevar un yelmo, y completamente desnuda, cubierta sólo por una llamativa pintura corporal que semejaba a un rosal de flores azules creciendo sobre su cuerpo, y que sostenía una espada en cada mano, moviéndose despacio, como un gato desperezándose.

  —¿Quién es? —preguntó Lady Ynez, y al momento, el Canciller Voght se inclinó hacia ella, susurrándole al oído—. ¿Y dónde está Gadriel?

  —El galadorii tuvo un accidente en el entrenamiento de esta mañana, se ha fracturado un tobillo, así que ha habido que sustituirlo. Pensé que ella sería un espectáculo apropiado. Su nombre es Saarena, un mercader Acquavivi la trajo de algún lugar del sur de Akkadia, una isla de mujeres guerreras a la que los Akkadios llaman Amarantha.

  —No has elegido bien, Jean —respondió Lady Ynez—. Gevaudan la despedezará antes de que pueda levantar siquiera esas espadas.

  —¿Queréis apostar, señora?

  Ynez sonrió, y asintió.

  —Cincuenta tornos de oro por Gevaudan —dijo la Reina Madre, y tras un segundo, Voght asintió. Ynez se giró hacia la Arena, esta vez con más interés.

  Baal ya había presentado a los gladiadores, y estos comenzaban a disponerse sobre la Arena. El público se había dividido, los gritos con los nombres de los luchadores atronaban en el circo, y entonces, sonaron los clarines que anunciaban el comienzo de la batalla.

  El sonido que llamaba a la batalla aún no se había apagado del todo cuando las primeras flechas de Meldron Arlegyr volaron cruzando el aire a toda velocidad hacia Gevaudan, que se parapetó tras su escudo, emprendiendo una carrera hacia el arquero, lo que provocó una ovación por parte del público. Los gladiadores armados con arco no eran muy frecuentes en la Arena de Llyr, eran costosos, y sus espectáculos solían ser defraudantemente breves por sus rápidas victorias o derrotas. Sin embargo, Meldron Arlegyr no era un arquero al uso, y Lady Ynez lo sabia. Había sido uno de los últimos esclavos que se había podido traer de Val Fiorei, y Stavros Baal lo había pagado a precio de oro. Por otro lado, Saarena y Drakko parecían haberse tomado su enfrentamiento con más calma, y los dos se observaban con suspicacia, trazando círculos el uno alrededor del otro, apenas amagando y buscando posibles puntos débiles en la defensa de su adversario. Meldron pudo lanzar tres flechas más antes de que Gevaudan le alcanzara, pero si aquel al que llamaban “el Renegado”, pensaba arrollarle con la fuerza de su carrera, no podía estar más equivocado, pues con un ágil salto, el arquero se apartó, zancadilleando a su adversario en su carrera. Gevaudan cayó al suelo de bruces, y con una nueva flecha preparada, Meldron saltó sobre él. Sólo la velocidad de Gevaudan a la hora de girarse y alzar su escudo evitó que el proyectil le atravesara la nuca, clavándole contra el suelo. A pesar de ello, desde tan cerca, la punta de la flecha consiguió romper el escudo en el centro, atravesándolo y hundiéndose en el brazo del Renegado, que lanzó un aullido, como si fuera un lobo.

  Por el rabillo del ojo, Lady Ynez vio movimiento, y se dio cuenta de que al parecer Drakko había decidido romper el equilibrio, lanzando un ataque con su lanza tratando de alcanzar las piernas de su rival, que lo evitó con un salto, aprovechando el flanco descubierto del Akkadio para lanzarse contra él. Saarena, moviéndose con la velocidad de una víbora, alcanzó con una de sus espadas la espalda de Drakko, provocando un alarido por parte del público, enardecido al ver la sangre del Akkadio caer sobre la arena. Al parecer, aún no habían olvidado a Krew, y la visión de un Akkadio en la arena, parecía bastar para traer recuerdos sobre el que había sido considerado el mejor guerrero del circo de Llyr. Perdida la ventaja de la distancia, Meldron tuvo que retroceder algunos pasos, lo que permitió a Gevaudan incorporarse, con una sonrisa peligrosa en los labios. Lanzó un golpe con maza contra Meldron, que este evitó arrojándose a un lado, y un segundo, que el arquero pudo detener con su pesado arco. Una parte del público lanzó vítores cuando, con un chasquido, una cuchilla apareció en cada uno de los extremos del arco, trazando un lance mortal en dirección al cuello del Renegado, que apenas tuvo tiempo para detenerlo con su maza. A unos pasos de ellos, Drakko había recuperado la iniciativa, obligando a Saarena a retroceder hacia uno de los muros de la Arena, utilizando la punta de su lanza para intentar atravesar a la luchadora como si fuera un espetón.

  —No... —susurró Iustin, y Lady Ynez reparó por primera vez en la mirada perdida de su hijo, cuyos ojos estaban clavados en la luchadora, con la boca entreabierta. Y no era el único de los hombres que asistían al evento que parecían fascinados con ella.

  —Lord Voght... —susurró Ynez, y el canciller se acercó a ella—. ¿Qué ocurre con ellos?—preguntó, señalando hacia su hijo, y algunos otros cortesanos.

  —Hay quien dice, señora, que las mujeres de Amarantha no son del todo humanas... —susurró él, encogiéndose de hombros—. Parece ser que su raza ejerce una extraña fascinación sobre algunos hombres...

  —Curioso —masculló la Reina Madre, devolviendo su atención a la Arena.

  Drakko casi había conseguido acorrarlar a Saarena, que trastabilló al intentar retroceder, y con una sonrisa, el Akkadio alzó su lanza para acabar con ella, pero de pronto, para sorpresa de todos, una flecha de hundió en su espalda, entre sus hombros. Meldron había conseguido apartarse de Gevaudan y había cargado una flecha en su arco, pero en lugar de utilizarla contra su rival, protegido tras su escudo, la había utilizado para alcanzar al Akkadio. Un segundo después de que la flecha volara del arco, la maza de Gevaudan alcanzaba una de las rodillas del arquero, y un crujido resonó en el recinto mientras este caía al suelo. Algunos en el público se levantaron, animando al Renegado, otros se lamentaban por las pérdidas que les causaría la muerte de Meldron, pero este consiguió evitar el mazado rodando por el suelo. En el otro lado de la arena, las piernas de Drakko fallaron, atravesada su columna por la flecha, pero no había alcanzado aún el suelo cuando las espadas de Saarena trazaron un aspa perfecta en el vientre del Akkadio, cuyas entrañas se escaparon de su interior para caer sobre la arena. Saarena, en un solo movimiento fluido, pasó entre las piernas de Drakko antes de que cayera, incorporándose tras él y lanzando un único golpe con la punta de la espada que sostenía en su mano izquierda que entró por la parte trasera del cuello del gladiador, que estaba muerto antes de terminar de caer al suelo. Sin embargo, Saarena no se detuvo en su carrera, dirigiéndose hacia los otros combatientes. Meldron evitaba a duras penas los mazazos de Gevaudan, a quien los gritos del público avisaron a tiempo de que se girase para encontrarse con Saarena, que saltaba sobre él empuñando sus dos espadas. Gevaudan alzó el escudo, deteniendo los golpes de la gladiadora, propinados con tanta fuerza que arrancaron astillas de madera de la rodela. Gevaudan, girando el escudo para alejar las partes debilitadas del alcance de la luchadora, se apartó de Meldron y Saarena. El arquero se giró para recuperar su arco, caído en uno de los ataques del Renegado, y el público contuvo el aliento al ver que Gevaudan trastabillaba y estaba a punto de caer. Saarena se lanzó presurosa a aprovechar el error, pero Gevaudan detuvo sin problemas el ataque de la mujer con su escudo, lanzando un contrataque con su maza, que hubiera hecho estallar el cráneo de Saarena de haberla alcanzado. Sin embargo, ella debió haber descubierto la finta en el último momento, porque consiguió arrodillarse, con lo que la maza pasó sobre ella. Saarena giró, y alcanzó a Gevaudan con el borde de una de sus espadas en uno de los muslos.

  La mujer se incorporó, cruzando las espadas ante ella, preparada para la defensa, mientras Gevaudan trazaba un amplio círculo con la maza, ganando distancia desde la que preparar una nueva fase del combate. Sin embargo, Gevaudan no dejaba de lanzar miradas hacia atrás, hacia Meldron, que estaba quedando cada vez más a su espalda. Saarena le estaba situando entre ambos, de modo que si se defendía de uno, quedaría expuesto al otro. Con un gruñido, Gevaudan optó por girarse hacia Meldron y cargar hacia él, alzando su maza, confiando en llegar al arquero antes de que pudiera cargar una flecha, y considerándole un objetivo más fácil que Saarena. Sin embargo, en cuanto se giró, una de las espadas de la gladiadora voló desde su mano, girando en el aire con un destello plateado antes de hundirse en la espalda de Gevaudan. El público rompió en un clamor cuando el Renegado cayó al suelo, de bruces. Y el rugido se cortó en seco cuando la flecha de Meldron pasó por encima de Gevaudan, mientras este caía, y se hundió en un hombro de Saarena, que se había movido ligeramente para brindar su caído al Rey. De no haber sido por ese movimiento, se hubiera hundido directa en el corazón de la guerrera. La fuerza del flechazo fue tal que Saarena cayó al suelo, mientras Meldron se apoyaba en el arco para terminar de incorporarse y preparaba una nueva flecha, evitando apoyar su peso en la rodilla en la que Gevaudan le había herido. Con un grito de batalla que retumbó en el óvalo de la Arena, y que arrancó una nueva ovación de los asistentes, Saarena se incorporó, y sin detenerse, corrió hacia Meldron. El Rey se incorporó, al igual que muchos de los asistentes, con los ojos clavados en el arquero, que trataba de preparar una flecha, y la gladiadora, que corría como una bestia, sin dejar de aullar. El arquero disparó, pero Saarena se arrojó al suelo, girando sobre sí misma, y la flecha pasó sobre ella, golpeando una de las paredes del óvalo con un chasquido. Ella se incorporó sin frenar el paso, pero para sorpresa de todos, giró bruscamente a la izquierda, lo que pilló por sorpresa a Meldron, que preparaba otra flecha. El arquero trató de compensar la desviación, y la rodilla rota le falló, haciéndole caer al suelo y soltar el arco. Desesperado, lo empuñó, sabedor de que no le quedaba tiempo para otro disparo, y lo alzó justo para detener el lance que Saarena lanzaba desde arriba. Apoyado en su única rodilla sana, Meldron giró el arco, tratando de alcanzar desde abajo el vientre de Saarena con las cuchillas, pero ella lo detuvo con la espada, al tiempo que lanzaba un puñetazo al rostro Meldron, alcanzándole de lleno en un pómulo que hizo que el arquero se tambaleara en su precario equilibrio, arrojándole al suelo. Con un gesto rápido, Saarena se subió a horcajadas sobre él, y apoyó la punta de la espada justo en la garganta de Meldron, que la miraba con la sangre brotando de la boca, debido al golpe recibido. Los ojos del arquero se movían a un lado y a otro, quizá buscando una salida, pero ella alzó la mirada, y buscó al Rey. Este aplaudía furiosamente, y asintió con la cabeza. Mascullando algo en su idioma, Saarena hundió la espada en el cuello de Meldron hasta que la punta chocó contra la arena. El arquero boqueó unos instantes, pero finalmente, murió y los presentes se alzaron al unísono, gritando el nombre de la luchadora, que se incorporó, alzando la espada.

  Y entonces, cayó.

  —¡Los médicos! —gritó el Rey—. ¡Rápido, los médicos!

  En la arena, Stavros Baal ya había dado las órdenes pertinentes, y los sirvientes del circo corrieron al óvalo de combate, apartando a la desvanecida Saarena del cadáver de Meldron, y poniéndola en una camilla, que de inmediato desapareció en el interior de los laberínticos pasillos del Circo. Iustin sabía que allí la atenderían, y que probablemente se tratara sólo de la fatiga y de la pérdida de sangre, algo que sin duda los sanadores del Circo de Llyr podrían subsanar sin demasiadas dificultades. El clamor del público no se detuvo, y el nombre de Saarena continuaba atronando, incluso cuando los clarines anunciaron un nuevo combate. Lord Iustin Shaleedor se sentó de nuevo, tamborileando con los dedos en el brazo de su asiento, y la Reina Madre no pudo evitar fijarse en aquel gesto. ¿Por qué su hijo se había puesto tan nervioso ante la posibilidad de que aquella mujer pereciera en la Arena? ¿A cuántos hombres y mujeres había visto morir allí desde que era sólo un niño? Ni una sola vez el derramamiento de sangre le había alterado lo más mínimo.

  —Lady Ynez —dijo tras ella Voght—. Me debéis cincuenta tornos.

  —Bien ganados, canciller —respondió ella—. Haré que os los lleven a vuestras estancias. Y encargaos de que lleven esa misma cantidad de mi parte a la guerrera. Nos ha dado un espectáculo difícil de olvidar.

  —Estoy seguro, señora, de que sólo es el primero.

  Dos criados con la librea de los Shaleedor abrieron las puertas que conducian a las estancias de Lord Iustin, que se encontraba de pie ante un amplio ventanal que se abría a los jardines de La Colmena. La ventana estaba abierta, permitiendo que el aire de la noche entrara en la habitación, arrastrando consigo el olor de las últimas flores del jardín, y haciendo bailar la llama de las velas de cera de abeja que iluminaban la habitación desde los grandes candelabros de múltiples brazos situados en las cuatro esquinas. Las sombras, arrojadas por el baile de las pequeñas llamas hacían que las estatuillas de mármol blanco situadas en pequeñas hornacinas a lo largo de las paredes de la estancia parecieran más vivas de lo que deberían estar esas pequeñas figuras de piedra, y de hecho, mientras entraba sin esperar a que le anunciaran, Lord Voght se detuvo en seco, un instante antes de realizar una profunda reverencia ante el Rey, pues había tenido la inquietante sensación de que varias de las estatuillas se giraban hacia él al entrar. Tragó saliva, trantando de aplacar a su acelerado corazón, que parecía que iba a romperle el pecho.

  —¿Y bien? —preguntó Iustin, volviéndose hacia el canciller, dejando la copa de vino que sostenía en la mano sobre una mesa cercana.

  —La gladiadora se encuentra bien, majestad —dijo Voght, incorporándose, y el Rey asintió, satisfecho—. La flecha no había alcanzado ningún punto importante, pero la pérdida de sangre la debilitó. En un par de semanas, estará preparada para volver a la Arena.

  —Llevadle mis deseos de recuperación, Lord Voght —asintió el Rey—. Y dad cien tornos a los médicos que la han sanado, estoy satisfecho con su trabajo.

  —Sois muy generoso, majestad —asintió el canciller, dirigiéndose hacia la puerta de nuevo, pero se detuvo allí, y se volvió hacia Lord Iustin—. Majestad... ¿podría hablar un momento con vos... en privado?

  Iustin enarcó las cejas, cogió de nuevo la copa de vino y dió un sorbo, antes de asentir y hacer un gesto a los dos criados que estaban en la estancia para que salieran. Silenciosos como siempre, los dos muchachos realizaron una reverencia, y abandonaron la estancia por la misma puerta por la que el canciller había entrado, cerrando tras ellos.

  —Y bien, Lord Voght —preguntó Iustin, sentándose en una butaca cercana a la chimenea apagada. Tras él, las imágenes de mármol de los reyes y reinas de Llyr parecían moverse incómodas en sus estrechas hornacinas—. ¿Que deseáis?

  —Majestad, durante el combate de esta tarde, creí apreciar que observabais con cierto interés a Saarena de Amarantha. Un interés que iba más allá de la lucha en sí...

  —Se trata de una mujer hermosa y salvaje, canciller. Estoy seguro de que vos mismo podríais haber apreciado eso sin mi ayuda, salvo que sea cierto lo que dicen en algunos lugares sobre vos, claro... —dijo Iustin, con una sonrisa sardónica. Jean Voght se obligó a sí mismo a responder con otra sonrisa, antes de continuar.

  —Las mujeres de Amarantha tienen ciertos rituales tras el combate que escapan de nuestra comprensión, Majestad. Para ellas, la lucha y el sexo son las dos caras de una misma moneda, dos tipos de enfrentamientos muy parecidos: el que produce dolor y muerte, y el que genera placer y vida; y uno y otro están íntimamente ligados. El maestro de gladiadores había preparado un encuentro entre Nastib y Saarena como premio para los dos por su actuación de hoy, pero le he ordenado que espere. La luchadora... Majestad, entended que os transmito este mensaje sólo porque he percibido vuestro interés...

  —Dejaos de rodeos, Voght —ordenó Iustin—. ¿Qué es lo que queréis decir?

  —Saarena desea que esta noche, seáis vos quien yazca con ella... si lo deseáis.

  Lord Iustin miró fijamente a Voght, que bajó la cabeza, clavando sus ojos en el suelo. El canciller no se atrevió a alzar la mirada durante unos segundos, esperando alguna reacción por parte del Rey, que sin embargo, permanecía callado, como valorando sus palabras.

  —¿Y qué significa eso, Lord Voght?

  Jean parpadeó, y finalmente miró al Rey, sorprendido por la sonrisa que aparecía en sus labios, una sonrisa depredadora que parecía una cuchillada en el redondeado rostro de Lord Iustin.

  —Los caciques de Amarantha obtienen sus dominios por derecho de combate —comenzó a decir Voght, intentando no tartamudear demasiado—. Según las tradiciones de su pueblo, los hombres fuertes engendran guerreros fuertes, y vos sois el cacique de todo un reino, y por lo tanto, el hombre más fuerte de Llyr.

  —¿Y eso os sorprende, canciller? ¿Vos no me consideráis un hombre fuerte?

  Desde luego, si había una pregunta que Voght no se esperaba en ese momento, era esa. El canciller no pudo evitar fruncir el ceño, y su mirada bailó desde el Rey a las estatuas, a la puerta, y recorrió con los ojos casi cada elemento de la estancia, como si pudiera encontrar la respuesta adecuada grabada en alguno de aquellos objetos.

  —Claro que sí, Majestad, hay que ser un hombre fuerte para gobernar un reino...

  Iustin estalló en carcajadas, y se incorporó, vaciando su copa de vino de un trago.

  —Traed a esa mujer a mis habitaciones —dijo Iustin, sonriendo, pero Voght negó con la cabeza.

  —Majestad, sabéis que el maestro Baal se dejaría matar antes de permitir que uno de sus luchadores abandone los recintos de la Arena. Sin embargo... yo puedo llevaros allí.

  —¿Y Baal no se pondrá furioso si me ve allí?

  —No tiene por qué veros, mi señor —respondió Voght, con una risa suave y haciendo una reverencia. Por supuesto, se cuidó mucho de decir nada al respecto de los muchos caminos que la propia hermana del Rey había descubierto para bajar a las estancias de los gladiadores cuando aún vivía en la Colmena. Iustin ladeó la cabeza un momento, como si valorara las palabras de su canciller, y finalmente, se encogió de hombros.

  —Llevadme allí, Lord Canciller —dijo—. Veamos si es cierto que las mujeres de Amarantha engendran hijos fuertes de los hombres fuertes.

  —Por supuesto, Majestad —respondió Voght, haciendo una nueva reverencia y dirigiéndose hacia la puerta, que abrió, saliendo de allí antes que el Rey. En cuanto vieron a Lord Iustin salir de la cámara, tanto los criados que habían salido como los soldados que hacían guardia se inclinaron ante el Rey. Este siguió a Voght por el pasillo, y los dos guardias se apresuraron a formar tras él. El canciller lanzó una mirada incómoda a los soldados, pero Lord Iustin no pareció apreciarla, de modo que Voght se limitó a suspirar y continuar con su camino, atravesando pasillos, escaleras y corredores hasta que llegaron a una pequeña puerta de madera, tachonada de acero. Lord Voght abrió la puerta y la cruzó, tomando en el otro lado una antorcha de un hachero situado en la pared. Al cruzar el umbral, el Rey y sus custodios se encontraron en un estrecho pasillo con varias puertas a ambos lados. Por un momento, Voght se detuvo, mirando las puertas, y titubeó un segundo antes de decidirse por una de ellas, la segunda puerta de la izquierda, y la abrió, entrando a una sala donde se acumulaban sacos de harina y cereal, y algunas vasijas de vino, y una de las paredes estaba ocupada por una estantería, donde se apilaban quesos de olor fuerte. Cubriéndose la nariz con una manga, Voght se apresuró a abrir otra puerta, saliendo esta vez a un pasillo más ancho. Se detuvo de nuevo, y el Rey se situó a su lado.

  —¿Estáis seguro de conocer el camino? —preguntó, y el canciller asintió.

  —Sí, Majestad... es sólo que en esta parte de la Colmena, todos los pasillos parecen iguales. Pero por favor, seguidme, es por aquí.

  Voght continuó por el pasillo, tomando un desvío a la derecha, y durante varios minutos, los cuatro cruzaron un dédalo de corredores, y por un instante, Lord Iustin tuvo la sensación de que había pasado anteriormente por ese punto, pero Voght estaba completamente volcado contando puertas, y finalmente, sonrió y abrió una de ellas. Al cruzarla, en lugar de un nuevo pasillo se encontraron en una sala, una estancia apenas amueblada, más allá de un jergón situado en un rincón, donde se encontraba tumbada Saarena. Desprovista de la pintura corporal que había lucido en la Arena, Iustin pudo ver la piel oscura de la mujer, que parecía brillar bajo la tenue luz de la antorcha que llevaba Voght y la de una pequeña vela de sebo que ardía cerca de la cabecera del jergón. Al escuchar el sonido de la puerta al abrirse, la mujer se incorporó con velocidad, dejando caer a un lado la fina sábana que la cubría, revelándose ante los recién llegados en una espléndida desnudez. Iustin, ansioso, devoró con la mirada el cuerpo de la mujer, cuyo único atuendo ahora era el vendaje que cubría la herida de su hombro. Su respiración estaba agitada, y apretaba los dientes con fuerza, como si aún aguantara el dolor de su herida. Pero al ver al Rey, pareció relajarse, dejándose caer de nuevo sobre el jergón.

  —Disculpad que no me arrodille, mi señor —dijo Saarena en kurma común, con un fuerte acento que hizo que pareciera aún más atractiva a los ojos del Rey—. Pero aún estoy un poco mareada.

  Iustin se limitó a asentir, acercándose a la gladiadora. La miró de nuevo, pasándose la lengua por los labios secos, y después, se volvió hacia Voght y sus soldados.

  —Dejadnos solos —ordenó, y los guardias y el canciller asintieron, haciendo una reverencia. Los soldados salieron, y Voght cerró la puerta tras él. Iustin se acercó a la mujer, que continuaba sentada en el jergón, y puso una de sus manos sobre su mejilla, acariciándola y bajando la mano hacia su garganta y su pecho. Ella cerró los ojos y entreabrió los labios, acercando su mano a la entrepierna del Rey, que gimió cuando ella le acarició. Saarena desató los cordones que derraban las calzas de Iustin, y este cerró los ojos, alzando la cabeza mientras ella le acariciaba.

  Y lo siguiente que sintió, fue un intenso dolor frío atravesándole el vientre.

  Iustin trastabilló, abriendo los ojos, y vio con sorpresa el puñal que se había hundido en su estómago y que la mujer sostenía, mirándole con ojos de acero. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar antes de que ella se incorporara y lanzara una nueva cuchillada, esta vez hacia su garganta. El Rey trató de detenerla, pero ella hundió el afilado cuchillo a través de su mano, cortándole en el cuello. Iustin trató de gritar, pero le era imposible llevar a sus pulmones el aire que necesitaba, sólo conseguía algunas burbujas de aire en la sangre que brotaba del corte de su garganta. Saarena se acercó a él, y lanzó un nuevo golpe, que esta vez le alcanzó en el pecho, haciéndole caer hacia atrás. El Rey agitaba sus manos, tratando de defenderse, pero ya era inútil, Saarena había vuelto a su jergón, donde se había agazapado, como una gata salvaje, y él era incapaz de moverse, de incorporarse. Las piernas no le respondían, y cada vez veía más turbio, más nublado. Trató de arrastrarse hacia la puerta, pero las fuerzas le fallaron, y finalmente, quedó tirado boca abajo, con las calzas desabrochadas en un charco de su propia sangre.

  Cuando el Rey dejó de respirar, Saarena se dirigió hacia la puerta, y la abrió sin hacer ruído. En el pasillo, Voght estaba rodeado de una docena de gladiadores, todos ellos armados, y en el suelo, yacían los cadáveres de los dos guardias que habían acompañado al Rey hasta aquellas estancias. Ella se limitó a dejar la puerta abierta, y el canciller se asomó, observando el cuerpo muerto de Iustin.

  —Bien —dijo, cerrando la puerta y mirando a los gladiadores—. Se hará lo convenido, tomad vuestras cosas. Hay un barco esperando en el muelle para sacaros de Dol-i-Parisi y llevaros lejos de aquí. Vuestro pasaje está pagado hasta Amaya, y allí, podréis elegir vosotros cual es vuestro siguiente destino, llevaréis oro suficiente como para decidir cual es el final de vuestro viaje. Salid de aquí cuanto antes.

  Los gladiadores asintieron, y Nastib le entregó una túnica a Saarena, que se cubrió con ella, sin girarse siquiera. Tampoco Voght los miró, contemplando el cuerpo muerto de Iustin Shaleedor, el cadáver de un Rey, reducido a un ridículo desecho sanguinolento.

  —Sonríe ahora, hombre fuerte —susurró Voght, cerrando la puerta y dejando tras él el cuerpo muerto de Iustin Shaleedor.

  Debería levantarse del asiento, pero no se sentía con fuerzas. Así que permanecía sentada en la penumbra, mientras el goteo de una clepsidra marcaba el paso de las horas, aunque había perdido toda noción del tiempo más allá de ese repiqueteo. A su alrededor, la corte se movía, los criados habían entrado para dejar y llevarse bandejas de comida, que ella no había tocado, habían encendido velas que se habían consumido, y habían tratado de abrir las ventanas, pero ella se había negado. Prefería permanecer en la oscuridad, escuchando el sonido del aire al entrar en sus fatigados pulmones, empujándolo hacia dentro y dejándolo salir luego, con algún ocasional ataque de tos que manchaba sus labios de rojo.

  Intentaba recordar a sus hijos, a los tres hijos que había perdido. Iuwyn, el primogénito, que había ceñido la corona del reino, y que podría haber sido el mejor soberano que nunca hubiera tenido Llyr. Iudal, el segundo de los varones, quizá destinado por nacimiento a ser simplemente un segundón, pero que se había convertido en un referente en el reino, que había sido adorado por el pueblo, y que había muerto de la forma más horrible que nadie pudiera imaginar. Y Iustin, el menor de los tres, había sido la sierpe en su regazo, una criatura odiosa y caprichosa, tan detestada por los que le rodeaban como amado había sido Iudal. Tres varones, y los tres muertos. Cuando Iustin había nacido, todos en Llyr habían celebrado la bendición de una reina capaz de darle a su reino tres herederos varones; y sin embargo, los tres habían muerto, habían sido segados.

  Y sin embargo, pese a toda una vida de recuerdos, las únicas imágenes que acudían a su mente, eran las de tres ataudes, los tres ataudes en los que había enterrado a sus hijos. Las cenizas de Iudal, el cuerpo destrozado de Iuwyn, el pálido cadáver de Iustin. Y antes de eso... nada. No había nada más que muerte. La muerte de Iudal había provocado una guerra, la de Iustin una masacre en el puerto, una lucha entre los gladiadores que habían asesinado a su hijo y los guardias que les habían atrapado allí, después de que Jean Voght les pusiera tras los pasos de los asesinos. Muertes que engendraban muertes en una cadena que parecía no terminar nunca, un océano de sangre que en algún momento les ahogaría a todos. Escapó un quejido de su garganta, sin que ella fuera consciente de ello, mientras se preguntaba de nuevo por qué su hijo había sido tan estúpido de descender a los túneles de la Arena, por qué no había escuchado los consejos de Voght cuando este le había pedido que no lo hiciera; y sonrió con tristeza al darse ella misma la respuesta. Porque Iustin era estúpido, y jamás escuchaba a nadie.

  —¿Y ahora qué? —masculló Ynez, y en ese momento las puertas de la sala se abrieron, y Lord Voght entró, vestido por completo de negro y con un pesado manto de luto cubriéndole los hombros. El canciller avanzó hacia ella, con aspecto cansado, y se arrodilló a tres pasos de ella, con la cabeza gacha—. Decidme, canciller.

  —Mi señora... —musitó él, y a pesar de la penumbra de la sala, Ynez pudo ver que Voght miraba hacia los lados, como pensando en las palabras que debía decir—. Lord Iustin está preparado para ser llevado mañana al Mausoleo, al amanecer. Pero las mujeres desean saber qué ropas han de ponerle, y me preguntaba... me preguntaba si vos queríais elegir la ropa para vuestro hijo.

  —Ropa... —susurró Ynez, y finalmente, asintió—. Por supuesto, Jean. Me pregunto...

  —Decidme, señora.

  —Ayer llevaba una túnica con mariposas bordadas, ¿estaría lista para enterrarle con ella? De pequeño, Iustin adoraba las mariposas...

  Mariposas. El recuerdo pareció despertar en la memoria de Lady Ynez, como si hubiera estado dormido. Iustin tenía tres años, y por primera vez, le habían llevado con ellos a Shalmael, la primera vez que el niño había salido de la ciudad y había podido correr libre por una colina sin los muros que cerraban la Colmena. Recordaba estar sentada sobre la fresca hierba, mirando el mar, y a su lado, Iustin correteaba intentando capturar una mariposa, que revoloteaba entre los macizos de lavanda que perfumaban la brisa de verano. El sol brillaba en el cielo, uno de esos días con un sol blanco que parecía recortar los perfiles de todo cuanto tocaba, una luz que hería en los ojos y que hacia arder la superficie del mar. Era una pequeña criatura, frágil, de alas azules empapadas de polvo plateado, con un aspecto tan efímero que parecía que fuera a desaparecer en cualquier momento, como si la hubieran arrancado de un sueño, o al menos, así la recordaba Ynez, que también recordaba las risas de Iustin, el sonido del mar contra las rocas, el olor del espliego en el aire...

  Y años después, había pensado en ese recuerdo. Había sido poco después de que Eckard Vangelioth hubiera llegado a la corte. Paseaba con el astrólogo por los jardines de la Colmena, mientras Owyn se encontraba en una expedición punitiva contra los Allesyri en las bocas del Saône, uno más de los enfrentamientos que habían salpicado las vidas de Aerryk DeDaanan y Owyn Shaleedor, hasta el punto de que para Ynez aquellas campañas se habían mezclado unas con otras y no era capaz de separar una de otra en su mente. Lady Ynez se había detenido junto a un macizo de damas de noche, contemplando un momento el errático vuelo de otra mariposa, mucho más pequeña que había visto en Shalmael. Y las palabras que en aquel momento había dicho Vangelioth, volvieron al recuerdo de la Reina Madre, ardientes como llagas.

  Son criaturas terribles, mi señora, había dicho el astrólogo, porque ellas nos recuerdan como ninguna otra cosa en este mundo, la mutabilidad de todo lo que no rodea. Su transformación es la transformación del propio tiempo, que todo lo cambia y lo transmuta. El fulcro en el que se fundamenta un equilibrio de opuestos, la prueba de que nada permanece igual por siempre. Lo que hoy vive, mañana muere. Lo que hoy se odia, mañana se ama. El amigo de hoy, es mañana un enemigo.

  —¿Mi señora? —preguntó Voght, sacando a Lady Ynez del bálsamo de sus recuerdos—. Mi señora, ¿estáis bien?

  —Sí —respondió ella, inclinando ligeramente la cabeza—. Estoy bien, sólo... cansada, y un poco aturdida.

  —Es lógico, mi señora. No os molestaremos más, deberíais descansar.

  Vida y muerte, odio y amor, amigos y enemigos.

  —Hay tantas cosas que hacer, canciller... que no puedo pensar en descansar. Aunque supongo que puedo confiar en que vos os hagáis cargo de lo que sea necesario.

  —Por supuesto —afirmó el canciller.

  —Hay que enviar emisarios al sur —dijo ella, suspirando—. Necesitamos comenzar a tratar la paz con los Aitrêbati y con Lord Garza. De cualquier forma, eso será lo mejor para Llyr, y Iustin deberia haberse dado cuenta hace tiempo de que esa guerra fratricida no llevaba a ningún sitio más allá de la ruina para los Aitrêbati y lo Parisi.

  —Quizá no sea tan sencillo, señora...

  —No, no lo será, estoy segura de que Lord Garza intentará sacar el mayor partido posible de las negociaciones, pero la diplomacia de los sureños está muy lejos de la nuestra, canciller. Estoy segura de que podréis aplacar sus exigencias con inteligencia.

  —Me refiero a la comunicación, señora —respondió Jean, incorporándose y mirando por primera vez de forma directa hacia la Reina—. El consejo no aprobará el fin de la guerra.

  Ynez miró a Jean con sorpresa, intentando averiguar en qué momento el canciller del reino se había vuelto estúpido.

  —El consejo tendrá que escuchar y obedecer —dijo finalmente—. Yo misma se lo ordenaré si vos no os sentís con las agallas de hacerlo—. Ynez notó una leve llama en el pecho, un eco de ira que parecía darle fuerza para salir de la oscuridad en la que se había dejado envolver, y sus ojos parecieron centellear en la penumbra—. Les recordaré que soy la Regente del Reino, mientras que su nueva reina es coronada. En nombre de todo lo sagrado... Iulia es ahora la Reina...

  —Me temo que no, mi señora.

  —Jean, ¿qué estás diciendo? ¿Te has vuelto loco?

  —No, señora. Creo que estoy más cuerdo de lo que he estado nunca. El Consejo ha decretado que Lady Iulia no será investida con la corona de Llyr. No habrá una nueva reina Shaleedor en el trono, por lo que tampoco será necesaria una regencia. Por supuesto, vos mantendréis vuestras rentas, vuestro...

  —¿Qué estás diciendo, maldito bastardo? —siseó Ynez, incorporándose—. Lo que estás diciendo es alta traición, voy a hacerte desollar vivo...

  —No podréis hacer nada, porque es en eso en lo que os habéis convertido, mi señora —dijo Jean, mirándola a los ojos y con una voz semejante a un ladrido—. En nada. ¿A quién vais a acudir para que me juzgue? ¿Creéis que vuestro hijo ha dejado a alguien que sea fiel a la dinastía Shaleedor en el reino? ¿El ejército, los nobles, los burgueses, los comerciantes, los campesinos? ¿Alguien? Vuestro hijo, el rey, nos ha insultado a todos, del primero al último. Ha violado, ha matado, ha robado. A todos, al pais entero. ¿Más de cuatrocientos años de dominio para la familia Shaleedor no han sido suficientes para desangrar al país? Más de cuatrocientos años en los que los reyes Shaleedor han ido asfixiando cada intento de los Llyri de conseguir más libertad. Llyr ha tragado acíbar durante siglos, pero vuestro hijo ha sido la gota que ha hecho rebosar una copa que ya estaba llena.

  —¿Y tú vas a ser el liberador de la nación? ¿Tú? —rió Ynez—. Tú has medrado apoyándote en nosotros, bastardo desagradecido, si estás donde estás ha sido porque has aprovechado tu proximidad a los Shaleedor, una proximidad que te has ganado siendo servil y silencioso, el perro rastrero de mi familia. ¿Ahora conoces el orgullo? ¿Ahora, después de toda una vida de esclavo voluntario, tú vas a liberar el país? Yo no seré nada, pero tú... tú eres un chiste.

  —Me hubiera gustado que fuera de otra manera, Lady Ynez —replicó Jean, encogiéndose de hombros—. Hay muchas cosas que me hubiera gustado que fueran de otra manera, pero lo hecho, hecho está. El consejo os respeta, señora, igual que yo. Pero no habrá otro rey Shaleedor gobernando Llyr. Lamentaré que no podáis acudir al entierro de vuestro hijo, informaré a los presentes de que estáis indispuesta. Podréis conservar a vuestras damas, pero no saldréis de vuestros aposentos mientras el nuevo gobierno no se asiente, os consideran demasiado peligrosa...

  —¿Y vos no?

  —¿Yo? Sois la Loba de Llyr, Lady Ynez; y de alguna forma, terminareis consiguiendo morder de nuevo. Si por mi fuera, os ahorcaríamos esta misma noche, pero el pueblo adora a su Reina Madre, y aún es pronto para contrariarles.

  Voght se giró y se dirigió hacia la puerta de la sala, dando la espalda a Lady Ynez, que se quedo de pie junto al asiento que pocos minutos antes había ocupado. El ceño de la mujer se frunció cuando una idea pasó por su cabeza, un destello brillante, como un relámpago deslumbrante.

  —Has sido tú, ¿verdad? —dijo, y Voght se detuvo junto a la puerta—. Tú has estado detrás de la muerte de Iustin. En el nombre del Dios Muerto, ¿tú has estado detrás de la muerte de mis hijos?

  —No —respondió él—. Y ojalá no hubieran muerto, porque Iuwyn podría haber sido el más grande de los reyes que nunca hubiera gobernado Llyr, el hombre que hubiera podido redimir el apellido de vuestra familia. Pero Iustin... era una cucaracha, y a las cucarachas hay que pisarlas.

  Voght abrió la puerta, y las pesadas hojas se volvieron a cerrar tras él, dejando a Ynez sumida en el silencio, que cayó sobre ella como una mortaja. Había estado aturdida por la tristeza, por la pérdida, pero ahora, la ira y la rabia la habían despertado de su letargo. Se sentó de nuevo, con las manos firmemente aferradas a los brazos del asiento, con su mente bullendo, las ideas estallando como fuegos de artificio.

  Mancharía sus manos con la sangre de aquel hombre.

  Voght tomó un sorbo de vino frío, permitiéndose un momento de placer al disfrutar del sabor dulce y afrutado de la bebida, aunque cuando uno de los sirvientes de acercó para rellenarle la copa, negó con la cabeza. No era una noche como para permitir que el vino le nublara los sentidos ni el pensamiento. Fuera de la sala, el sol se había puesto, y plañideras y cortesanos se reunían alrededor del cuerpo muerto de Lord Iustin Shaleedor, llenando la corte de lamentos y lágrimas fingidas. Sin embargo, dentro de la sala, había música, risa y celebración. Tiempo atrás, aquella había sido una de las salas privadas del Rey, donde los reyes habían celebrado sus banquetes con sus invitados personales, pero aquella noche, había sido elegida por los miembros del consejo para celebrar su ascenso al poder absoluto sobre Llyr. Habían dispuesto una mesa redonda bajo la cúpula, que en tiempos de Owyn Shaleedor se había pintado con árboles, ciervos y pájaros, un bosque de ensueño en el que si se miraba atentamente, se atisbaban criaturas feéricas escondidas entre la espesura. Sobre la mesa, habian preparado todo tipo de manjares, ríos de vino y sidra, licores y dulces. Y alrededor de ella, se sentaban los nuevos señores de Llyr. Mauran Artois, Ammand Varonne, Etienne Jordain, Dumas Heirenne, Grenoille Delatour, Marat y Tourfan Alcotte, Gaidrel Sôur, Ferraid d’Erlet, Autren Joscalar, Veidrel Angûlem y Anraud Verlat; los doce consejeros que, junto a Jean Voght, formaban el Consejo de Regencia de Llyr, como se habían denominado, mientras buscaban un nombre que fuera más coherente con su verdadera finalidad, la de apartar a los Shaleedor del poder. Y entre ellos, las mujeres del Búho. Algunas se arracimaban alrededor de los consejeros, riendo y acariciándoles, una de ellas reía a carcajadas mientras tocaba el laúd en un rincón, arrancando notas que dificilmente podrían considerarse música, y que sin embargo, parecían arrobar a Varonne y Heirenne. Otras bailaban, y algunas habían comenzado a desnudarse. Jordain no había esperado a llevarse a una de ellas a las habitaciones, y copulaba como un perro tumbado en las sombras de un rincón de la habitación, permitiendo que los ecos de sus jadeos se mezclaran con la música del laúd desafinado.

  Voght sonrió y se reclinó en el asiento, observando a los hombres que iban a dirigir Llyr. Aquella era la gran habilidad del Búho, algo que, con el tiempo, Voght había llegado a admirar, la capacidad de conducir a los hombres a un punto en el que nobles y plebeyos se unían en sus instintos más básicos.

  —Estáis demasiado serio, Lord Voght —dijo Mauran Artois, inclinándose hacia Voght mientras acariciaba el pecho de una de las mujeres, que se había desanudado los cordones del corsé—. Esto es una celebración, y vos... No tenéis aspecto de celebrar nada.

  —Siempre he sido un hombre preocupado y con poca capacidad para el disfrute, señor —respondió el canciller, y Artois estalló en carcajadas.

  —Sois lo que el Reino y el Consejo necesitan —dijo, dando un sorbo a su sidra—. Brindo por vuestra devoción a Llyr, y el paso que habéis hecho dar a nuestra nación. ¡Por Lord Voght! —clamó Artois, levantando su copa, y atrayendo la atención del resto de los presentes, que imitaron su gesto con sus respectivas bebidas.

  —Si he de ser sincero, Lord Voght —intervino Angûlem, mesándose la perilla dorada que lucía y de la que tan orgulloso se sentía—, no pensé que pudiérais hacer lo que prometisteis que haríais, pero me habéis hecho tragar mis propias palabras. No os imaginaba capaz de trazar un plan tan... maquiavélico.

  —Los funcionarios de la corte estamos obligados a trazar planes complejos, Lord Angûlem. En mi caso, hasta hace poco, mis planes se limitaban a cómo organizar una cena sin que los comensales se arrojasen al cuello los unos de los otros; pero visto en perspectiva, no es tan diferente una cuestión de la otra.

  —Creo que es importante que recordéis eso, maese Voght —dijo Lord Delatour, tan sombrío como siempre. Ni siquiera había permitido que las mozas se le acercaran, y era la única persona de toda la sala capaz de inquietar al canciller—. Seguís siendo sólo un funcionario.

  —Canciller del Reino, Lord Delatour —respondió este, con una sonrisa torcida—. Lord Voght. Y creo que deberíais ser un poco más agradable conmigo, os he dado la venganza por la que os habéis estado lamentando durante muchos meses.

  El rostro de Delatour se tornó pálido, con sus labios convertidos en una puñalada, y varios de los presentes, que aún estaban lo suficientemente sobrios como para darse cuenta de lo que estaban hablando, guardaran silencio y miraran a los hombres, situados cada uno en un lado opuesto de la mesa redonda. Incluso la puta que tocaba el laúd dejo de puntearlo, observando el silencioso enfrentamiento mientras los dos hombres se miraban a la cara. Voght observó cómo Delatour se llevaba la mano hacia el lugar donde habría tenido la espada, de haberse permitido que aquella noche los presentes llevaran armas. Si el padre de la fallecida esposa del Rey Iustin perdía los nervios en aquel momento, todos sus planes se podían ir por el desagüe. Pero finalmente, Lord Delatour suspiró y alzó su copa hacia Voght.

  —Vuestro plan ha terminado con ese hijo de puta, y eso, os lo agradezco... Lord Canciller —dijo Delatour, arrancando un aplauso espontáneo de los presentes. Con un disimulado suspiro de alivio, Voght se incorporó, alzó su copa y bebió de ella, apurando las últimas gotas de vino que quedaba, antes de dejarla en la mesa y pedir con un gesto silencio a los presentes.

  —Sólo un momento, señores. Unas últimas palabras de sobriedad antes de que la celebración continúe —dijo, y los presentes, dento de sus posibilidades, trataron de prestar atención a las palabras del canciller.

  —Sed breve, Lord Voght —rió Tourfan Alcotte, mientras atraía hacia él a una de las muchachas, que lanzó un gemido mientras el menor de los hermanos Alcotte, los comerciantes de especias y objetos de lujo más importantes de Llyr, hundía los dedos de una de sus manos en su entrepierna—. Las damas no van esperar mucho más...

  —No veo damas en esta sala —rió Voght, arrancando una risa generalizada—, pero no os preocupéis, Lord Alcotte, seré extraordinariamente breve y conciso. Hoy, celebramos el que quizá haya sido la mayor revolución en la historia de Llyr, y me siento orgulloso de haber sido parte de ello. De hecho, espero que mi participación en este evento, sea lo que se refleje en mi epitafio. “Este hombre cambió Llyr”, o algo parecido. Por supuesto, espero que eso sea dentro de muchos años.

  —¡Brindemos por una larga vida para el canciller! —dijo el mayor de los Alcotte, y los presentes, incluidas las mujeres, alzaron de nuevo sus copas, riendo.

  —Y si hay algo que lamento esta noche, señores, es que vuestras vidas no vayan a ser tan longevas como deseo que sea la mía —concluyó él.

  Los presentes tardaron un momento en entender las palabras de Voght. Algunos, ni siquiera lo hicieron, nublada su mente por los efluvios del alcohol que Jean se había encargado de que fluyera aquella noche en abundancia. Tourfan Alcotte fue uno de los primeros en caer, con el rostro atravesado por un afilado puñal plateado, fino como una larga aguja, que la mujer a la que estaba acariciando le había hundido en un ojo hasta que la punta asomó por su nuca. Alrededor de ellos, se producían escenas parecidas. Cada una de las mujeres había sacado un arma idéntica a aquella larga aguja, armas que habían llevado escondidas bajo sus ropas hasta ese momento, y que habían preparado durante el breve discurso de Voght. Un grito de Jordain, que llegó desde las sombras del rincón en el que se había retirado con una de las putas, señaló que él también había caído. Artois tuvo tiempo incluso de incorporarse, antes de que dos de las mujeres saltaran sobre él, hundiendo sus puñales repetidas veces en su cuerpo, arrojándole al suelo, muerto.

  —¡Traidor! —comenzó a gritar Delatour, pero una de las mujeres le atacó desde la espalda, deslizando el cuchillo con velocidad por su garganta, haciendo que un río de sangre brotara de su cuello, manchando sus ropas y derramándose por la mesa. En apenas un minuto, los doce hombres habían muerto, y Lord Voght era el único que permanecía en pie, rodeado de mujeres armadas y manchadas de sangre.

  Voght bajó la mirada, suspiró, y mientras ellas limpiaban sus dagas utilizando el repulgo de sus faldas o enaguas, se dirigió hacia una puerta, disimulada tras un tapiz. Al abrirla, pudo entrar a una pequeña sala, iluminada por un candelabro de tres brazos que sostenía velas de cera. Allí, sentados en dos butacones, y compartiendo una botella de vino del Valle del Seldas, estaban los otros dos vértices del plan de Voght: el Búho, vestido con una túnica verde; y de negro, como siempre, Lady Fabia Naee’via. Cuando Voght entró, el Búho sonrió, y la embajadora Valii se incorporó.

  —¿Está hecho? —preguntó ella, y él asintió.

  —Vuestras chicas han hecho un gran trabajo, como siempre—dijo Voght, sirviéndose una copa de vino tinto, y el Búho asintió.

  —Bien, Lord Voght —intervino Lady Fabia—. Quiero ser la primera en dar la enhorabuena al Primer Ciudadano de Llyr. Estoy segura de que Lord Pértinax y Lord Acheron estarán muy satisfechos con lo que ha ocurrido aquí en Dol-i-Parisi.

  —Eso espero —masculló el canciller—. Eso espero.

CAPÍTULO XXIII

LASCOIGNES

(Verano del año 430 de la Cuenta de los Años)

  —Mi señor, el mensajero.

  Esquieu D’Hermes asintió, y su escudero, el tercer hijo de algún noble del norte encomendado a su cuidado, retiró la cortina que separaba el interior del pabellón de campaña del antiguo Señor de Nada del resto del campamento. La gran tienda había pertenecido a Lord Esterad Garza, al igual que el dominio de Verebran’t, que ahora era suyo, y cuyo título ducal ya había tomado. Lord Garza, que la había heredado de su padre, habia considerado que era demasiado ostentosa para utilizarla en su guerra de guerrillas contra Esquieu, pero el nuevo duque estaba menos preocupado por la movilidad que su prisionero. Salvo Lascoignes y algunos reductos en el interior de las montañas, todo el Aitrêbat le pertenecía. Ahora, su ejército sitiaba la ciudad donde Iulia Garza había encontrado refugio, mientras él dirigía una cabalgada de castigo contra las poblaciones que daban apoyo a los rebeldes y los bandidos. Varenne, uno de esos pueblos, situados en la falda de la ladera norte del Aitrêbat, estaba a dos días a caballo del campamento, y desde que Lord Esterad había sido capturado en los alrededores de aquel lugar, los hombres de Esquieu habían estado vigilando la región, hasta que finalmente habían descubierto que, en efecto, la aldea daba refugio a algunos grupos de hombres fieles al viejo duque.

  El pabellón era de seda azul brillante, con bordados de color rojo vivo que parecían crecer como enredaderas, y refuerzos de cuero y plata. El interior estaba trazado como un octógono, y había cortinajes de seda, de color azul claro, que separaban el interior en dos zonas, una destinada al uso privado del Duque, y otra, donde se encontraba ahora Lord D’Hermes, preparada para recibir invitados y celebrar reuniones. Los hombres del duque habían dispuesto allí una amplia mesa sobre la que había mapas de la zona, un cajón con arena y varias piedras de diferentes colores que el duque utilizaba en sus reuniones de estrategia; así como varias butacas de madera y cuero, una de las cuales el Señor de Nada ocupaba en ese momento, mientras fuera se ponía el sol. A su lado, de pie, envuelto en su hábito gris, y con las manos escondidas en los pliegues de las mangas, se encontraba el que se había convertido en su consejero privado, el Santo Raziel Iolcu.

  El hombre que entró tendría unos treinta años, con el cabello peinado hacia atrás, muy tirante, y rasgos de aguilucho, ataviado con un justillo de cuero con un emblema que Esquieu no había visto nunca, una rosa azul de diez pétalos sobre fondo plateado. El mensajero, con una pose orgullosa, realizó una leve reverencia ante Lord Esquieu, y le tendió al paje que había entrado con él una funda de pergaminos, hecha de cuero viejo, de la que pendía un pesado sello de plomo. El paje llevó la caja al duque, que lanzó una ojeada a los sellos, antes de romperlos y abrir la funda, que dejó en manos de su sirviente tras sacar de ella el pergamino que contenía. Esquieu desplegó la carta, y la leyó con detenimiento dos veces, con calma, antes de reclinarse en la silla y dejarla en manos de Iolcu, que leyó con cierta avidez, con una leve sonrisa en el rostro.

  —¿Conocéis el contenido del mensaje? —preguntó Lord Esquieu, y el mensajero asintió.

  —Si, mi señor. El Primer Ciudadano me ordenó que regresara a Dol-i-Parisi con una respuesta.

  —El Primer Ciudadano... —susurró Esquieu, despacio, como masticando las palabras—. Un título interesante.

  Esquieu se levantó y se dirigió hacia uno de los laterales de la tienda, donde sobre una pequeña mesa lacada, había una botella de fino cristal que contenía un licor de color dorado, y se sirvió un par de dedos del líquido en una copa, que degustó con calma. El mensajero le miraba con cierta confusión, había esperado una respuesta rápida, pero el duque de Verebran’t parecía pensárselo mucho más de lo que él había esperado... y cuando se llevaban mensajes como el que él había llevado, cuando los receptores pensaban demasiado, el que solía perder era el mensajero. Esquieu dejó la copa en la mesa, y se volvió hacia Raziel, que había vuelto a enrollar el pergamino. El duque sonrió, y sus labios se torcieron hacia arriba, dándole cierto aire depredador.

  —Podéis decirle a vuestro señor que acepto su oferta —dijo finalmente Esquieu desde el rincón—. En estos momentos, somos aliados, y cuando concluya el invierno, enviaré un embajador plenipotenciario a Dol-i-Parisi para cerrar los términos de nuestro acuerdo.

  Con una sonrisa satisfecha, el mensajero asintió, y tras esperar unos segundos, al ver que el Señor de Nada permanecía en silencio, hizo una nueva reverencia y salió de la tienda, dejando solos a Esquieu y Raziel.

  —Así que finalmente ese bastardo lo ha hecho —susurró Esquieu, y el Santo se encogio de hombros—. Nunca creí que Voght tuviera los cojones suficientes como para organizar todo esto.

  —Los insectos pequeños en los que nadie repara son muchas veces los mejores supervivientes —respondió el Atribulado—. Como os dije en su momento, Lord Esquieu, el Hexarcado está más que interesado en mantener una buena relación con vos.

  —Tanto tu Hexarcado como el “Primer Ciudadano” saben que en estos momentos, estoy al mando del único ejército digno de tal nombre en Llyr, y que con Iustin y el consejo muertos, también soy el único capaz de controlar a Lady Iulia, ¿no es así?

  —Así es —asintió Raziel—. Pero como os dije cuando nos conocimos, os habéis hecho merecedor de la buena voluntad de Lord Acheron y los Atribulados por vuestros propios actos. La Fe tiene muchos enemigos, pero los más perniciosos se encuentran aquí, al sur del Seldas, porque son aquellos que, como nosotros, dicen servir a los dioses, visten nuestros hábitos grises y se hacen llamar Atribulados, también como nosotros.

  —Odiais de verdad a los sacerdotes del Aitrêbat... —susurró Esquieu, y Raziel negó con la cabeza.

  —No es una cuestión de odio, Lord Duque. Nunca he odiado nada, ni a nadie. Pero reconozco el peligro que representan, y deseo detenerlos más que nada en el mundo. La Ciencia ha sido una enemiga legítima, los enfrentamientos entre la Ciencia y la Fe vienen de antiguo, y siempre han sido de frente. Pero los Atribulados del Aitrêbat... ellos eran nuestros hermanos, y cuando les necesitábamos, nos dieron la espalda.

  —Estoy seguro de que su perspectiva sería diferente, Santo —le interrumpió Esquieu—. Entiendo vuestro rencor, cuando Lord Dariel Acheron comenzó a realizar sus maniobras para hacerse con el Imperio, pensó que contaría con el apoyo incondicional de todos aquellos que seguían al Dios Muerto, pero olvidó que los Atribulados servían primero al Dios, y sólo luego, a él. El peligro que representan los hombres de Montsalvatge, de Queribus y del resto de los monasterios de las montañas es que representan una alternativa a la Fe que vuestro señor ha impuesto en Occidente. No hace falta que respondáis, Santo, no necesitáis convencerme. No soy un hombre de Fe, y tampoco he sido nunca un hombre de Ciencia. Durante toda mi vida, he sido sólo un hombre, ignorado en el mejor de los casos, vejado en muchas ocasiones, pero ahora... Las tierras más ricas de Llyr están en mis manos, y desde Heddemburg y Dol-i-Parisi me ofrecen mi propio reino, y la independencia absoluta bajo mi mando de todas las tierras al sur del Seldas. Hace pocos meses, era simplemente el Señor de Nada, y ahora... Me da igual cuales sean los motivos que os llevan a desear el exterminio de vuestros hermanos, Santo, no necesito conocerlos, ni compartirlos. Tengo mis propios motivos para aceptar que una de vuestras condiciones para apoyarme en el Aitrêbat sea que mis hombres y yo nos encarguemos de acabar con ellos. La guerra ya no es una cuestión de Fe contra Ciencia, ni siquiera de una creencia contra otras. Simplemente, no deseáis que la guerra en el sur se detenga, a pesar de que ahora, los Atribulados formáis parte del gobierno de Llyr, apoyando a la primera república que existe en este país.

  —Veo que lo tenéis claro, Lord Esquieu —dijo Raziel, acercándose a la mesa, y señalando un canto rodado negro y veteado de gris que señalaba la posición de Lascoignes en la mesa donde el duque solía trazar sus planes—. ¿Creéis que Lady Iulia será un problema?

  Esquieu se encogió de hombros, y cruzó la sala hasta la mesa, hasta situarse junto al monje. Cogió la piedra, y la sostuvo en la mano, como si valorara su peso, antes de volverla a dejar en su sitio.

  —Ya es un problema —dijo el duque—. Desde Lascoignes dominan todo el valle central del Seldas, y tienen acceso tanto a Berzac como a Verebran’t.

  —Podríais cerrar una pinza sobre ellos desde ambos lugares —sugirió el Santo, trazando una línea en la arena uniendo las tres ciudades principales del Aitrêbat—. Llevan tres meses encerrados en la ciudad, ¿cuánto tiempo más podrían resistir a un asedio?

  —Lord Cleves había hincado su rodilla ante nosotros meses antes de acoger dentro de las murallas de su ciudad a la Perra, no había ejércitos en sus dominios, y estoy seguro de que consiguieron hacer acopio de alimentos, y la ciudad cuenta con pozos y fuentes. Un asedio a Lascoignes podría suponer más de un año de cerco antes de que se encontraran en verdaderos problemas. Y si concentramos nuestros ejércitos allí, dejaríamos descubiertos los pasos de montaña. No dudo de que Iulia cuenta con el apoyo de los monasterios de la montaña, y mientras ellos dominen los pasos, los hombres de Styria podrían entrar en la llanura como un cuchillo en la mantequilla.

  —Pero sin duda, tenéis un plan... —susurró el Santo, y Esquieu asintió.

  —Siempre —respondió el duque, y señaló un pequeño guijarro blanco, situado al sur del canto rodado que representaba Lascoignes.

  —Eso es Varenne —dijo el monje, y el duque asintió.

  —Exacto. Varenne —respondió Esquieu, y luego apuntó hacia otros pequeños guijarros, no mucho más lejanos—. Y Letoile, Marsac, Bontour, Ennê... La Perra y sus Styrii se han fortificado en Lascoignes, y no podemos entrar a por ellos, pero ellos tampoco podrán salir sin arriesgarse a enfrentarse en campo abierto con mi ejército. Voy a inundarles de fuego y sangre, Raziel. Les veré subidos en sus muros de piedra rosa, ahogados por el humo y las lágrimas, y construiré puentes y escaleras con los cadáveres de aquellos a los que hubieran debido proteger. Cuando llegué desde el norte, Santo, me llamaban el Señor de Nada. Cuando todo esto acabe, me llamarán Señor del Miedo.

  El canto del gallo al amanecer, despertó a Elloe, que se incorporó sobresaltada en el jergón en el que dormía. La mujer estaba cubierta de sudor frío, había pasado una noche angustiosa, llena de pesadillas, y no hacía mucho que había conciliado finalmente el sueño, vencida por el agotamiento. Suspiró, tentada de volver a tumbarse, cerrar los ojos, y sumirse en el dulce olvido del sueño, pero la granja no iba a trabajarse sola, y había mucho que hacer. Los jornaleros no tardarían en llegar, y había que hornear el pan, batir la mantequilla, recoger los huevos, ordeñar a las vacas... Sacando fuerzas de su propia flaqueza, Elloe salió del lecho, procurando no despertar a Amiel, que aún dormía encogido en su rincón de la cama, y se dirigió hacia un cofre situado a los pies de la cama, de donde tomó una capa que se echó por encima de la ropa de dormir, mientras abandonaba el dormitorio, y salía al exterior.

  El viento del amanecer era frío, como siempre en aquella región, con las montañas al sur y el río al norte, pero Elloe se sentia tan aturdida que no dudó en deslizarse hacia la parte trasera de la casa, caminando descalza sobre la hierba húmeda, hacia un pequeño pinar que se encontraba dentro de sus propiedades. En algún sitio, en el bosque, cantaba una alondra, finalmente, llegó al lugar que buscaba, allí en el corazón del pinar, donde había una poza natural en la que ella y su hijo solían bañarse en los calurosos días del verano. Sin pensárselo dos veces, se despojó de la capa y el camisón, y se zambulló en el agua fría, que laceró su piel con punzadas gélidas, apartando de golpe todo resto de somnolencia que pudiera quedar en ella. Se sumergió, tratando de dejar su mente en blanco, y permaneció bajo el agua hasta que sus pulmones protestaron, momento en el que rompió la superficie, arrancando gotas plateadas de la superficie del estanque, para luego nadar de nuevo hacia la orilla. Salió del agua, y el viento la mordió, de modo que se apresuró a envolverse en la capa, sentándose en la pinaza para contemplar el cielo. En el este, el sol ya pintaba el cielo de rosa y naranja, pero en occidente, estaba el cielo aún era púrpura oscuro, y se podían ver las estrellas. Elloe tomó su mata de cabello oscuro, y se la echó sobre el hombro izquierdo, frotándola con el repulgo de la capa para secarlo, y vio una urraca que se posó a unos pasos de ella, mirándola con curiosidad.

  Un escalofrío que no tenía nada que ver con el frío estremeció a Elloe, que trataba de recordar en ese momento una vieja rima que su madre cantaba alguna vez, cuando ella era solo una niña, referida a las urracas. Una por el dolor, dos por la alegría, tres por el niño, cuatro por la niña, cinco por la plata, seis por el oro, siete por un secreto nunca dicho... Su madre siempre había dicho que una urraca solitaria no era nunca un buen presagio, pero realmente, hacía meses que no había buenos presagios para la gente del Aitrêbat. Elloe aún recordaba el día en que habían recibido la noticia en Varenne de que Lord Esterad había sido hecho prisionero en las cercanías de la aldea. Muchos se preguntaban qué había ido el Duque a hacer alli, Elloe lo sabía: Esterad había ido a verlos a ella y a Amiel, y eso le había costao el ducado... y quizá a medio plazo, la vida. Elloe suspiró, quizá debería haberse marchado a Styria, tal y como le había pedido Esterad, pero aquellas eran sus tierras, y habían pertenecido a su familia durante generaciones. Su padre, sus abuelos, sus bisabuelos... habían trabajado en aquel lugar, habían luchado para comprar nuevas tierras, para acrecentar el patrimonio familiar, y desde que era solo una niña, Elloe había aprendido a amar aquella tierra de color rojo donde crecían vides, árboles frutales, hortalizas y cereales; donde estaban sus vacas y sus cerdos. Si de algo se sentía orgullosa Elloe era de no haber aceptado nunca un solo torno de oro de Esterad, y gran parte de lo que allí había ahora, lo había conseguido ella por sus propios medios, y sin la ayuda de ningún hombre.

  La urraca graznó y echó a volar, y Elloe siguió su vuelo unos instantes, mientras el pájaro volaba en círculos sobre la poza, desapareciendo luego en dirección al norte. Fue entonces cuando Elloe notó el olor picante del humo en el aire, y sintió que toda su piel se erizaba, como si su cuerpo tuviera una memoria que su propia mente hubiera olvidado. Deteniéndose apenas unos segundos para echarse por encima la ropa de dormir, corrió hacia la granja, deteniéndose en un alto peñasco que los hombres de la zona llamaban “El Mirador de Los Menguados”. Elloe apenas lo pensó un instante, y descalza, trepó por la pendiente de granito, haciéndose un profundo corte en la planta del pie con una esquirla afilada de la piedra, lo que ha hizo lanzar un grito, pero se esforzó por llegar hasta lo alto de la roca, desde donde podía ver la mayor parte de la arboleda y las tierras de labranza, tanto propias como las de sus vecinos. Había al menos cinco columnas de llamas que avanzaban a toda velocidad desde el oeste. Cinco focos de fuego, que sin duda no podían ser accidentales.

  Cojeando, Elloe bajó del peñasco, y continuó su carrera hacia la casa. Vio un candil encendido junto a la puerta, y supo que los hombres habían comenzado a llegar, el aire olía a gachas y carne de cerdo ahumada, pero Elloe sabía que aquel olor pronto sería cubierto por uno más peligroso, el del fuego devorador corriendo a toda velocidad. Y lo que era peor, sin duda, el olor del acero, la sangre y el sudor de los hombres que habían provocado aquel fuego. Elloe subió de dos en dos el puñado de escalones de madera que la separaban de la entrada de la casa, abrió la puerta de un empellón, y se encontró de lleno con sus jornaleros y las dos mujeres que la ayudaban normalmente a preparar el desayuno y las comidas. Côen, un hombretón de barba rubia que se encargaba de las vacas, estaba empezando a canturrear una vieja y obscena canción de trabajo de los Aitrêbati, y Amiel estaba allí, sentado cerca de la cabecera de la mesa, con el rostro manchado de pan y miel. La sonrisa de Côen desapareció cuando vieron aparecer a Elloe, con un pie empapado en sangre y el rostro descompuesto.

  —¡Parisi! —exclamó Elloe, y aquella palabra fue suficiente como para que en la sala, todos se incorporaran a toda prisa. Elloe entró a la carrera en la sala principal, y estuvo a punto de desplomarse cuando el pie herido le falló, y hubiera caído al suelo de no haber sido por la oportuna intervención de Ailet, una de las mujeres, que la sostuvo y la ayudó a sentarse.

  —Hay espadas y armas en el sótano —murmuró Elloe, y Côen y otro par de jornaleros asintieron y corrieron hacia allí. Ailet tomó un lienzo limpio de un cajón, y lo sumergió en un balde de agua caliente, limpiando con cuidado la herida en la planta del pie de Elloe.

  —Es un corte feo —gruñó Ailet, pero Elloe negó con la cabeza.

  —Amiel, ve a por mis botas —dijo, y el niño echó a correr de inmediato.

  —Les plantaremos cara —dijo uno de los chicos más jóvenes, Elloe creía que era uno de los hijos de Côen, y efectivamente, tenía los mismos ojos de su padre, y Elloe negó rápidamente.

  —No, no va a haber lucha en mi tierra —dijo—. Sé como acaban los enfrentamientos contra los Parisi, nos vamos a marchar todos de aquí.

  —Pero... las tierras... los animales... —masculló Côen, que había entrado en el momento en el que ella pronunciaba aquellas últimas palabras, ajustándose una funda con venablos a la espalda. Una imagen totalmente vivida de Esterad apareció en la mente de Elloe, y negó de nuevo.

  —Volveremos más adelante, y si tenemos que volver a sembrarlo todo desde el principio lo haremos, pero no voy a arriesgar la vida de nadie. Buscad a vuestras familias, a vuestros hijos, y que todo el mundo parta de inmediato hacia el Este. Nos reuniremos en el Vado de Beauclair, y desde allí, giraremos hacia el sur. Estaremos más seguros en las montañas.

  Hubo un momento de silencio, en ese momento, todos pensaban lo mismo. No todos llegarían al Vado, sin duda. Habría hombres que ya habrían empezado su jornada en las canteras y las minas, y no serían conscientes de lo que estaba pasando hasta que fuera demasiado tarde. Habría ancianos que no pudieran apresurarse todo lo necesario para huir de los jinetes Parisi, habría algunos que se quedarían a defender sus tierras, sus posesiones o sus seres queridos. Ese día, habría muertos.

  —En el nombre de los Diez, sed rápidos —dijo Elloe, mientras Amiel volvía a toda prisa, ayudando a su madre a ponerse unas botas, con el pie envuelto aún en el vendaje de Ailet. Se incorporó, pero notó una fuerte punzada en la planta de su pie izquierdo, y lanzó una maldición entre dientes—. Ailet, hay un baúl junto a la despensa donde están guardadas algunas cosas de mi padre, debería haber un bastón....

  No le hizo falta terminar la frase, Ailet salió corriendo hacia la despensa, mientras muchos de los jornaleros abandonaban la granja para ir a sus propias casas, a buscar a sus familias. Côel tomó a su hijo de los hombros y le miró fijamente.

  —Ve a por tu madre, Cônur —dijo Côen, poniendo una espada corta en manos de su hijo—. Avisa a Côrbin, y salid juntos, no os separéis, por el Dios Muerto.

  —Pero padre.... —musitó el chico.

  —Côen, ve con ellos —ordenó Elloe, pero esta vez fue Côen quien negó con la cabeza.

  —No voy a dejarte sola después de lo que has hecho por nosotros —respondió él, dando una palmada a su hijo en el brazo—. Nos reuniremos en el Vado, salid hacia allí por la senda de la Antigua Arboleda, el camino es más rápido y más difícil de encontrar si no se conoce la zona.

  —No podrán salir por allí, Côen, el alcalde tiene sus tierras valladas y... oh... —se interrumpió ella, dándose cuenta de que el hombre se azoraba ante sus palabras. Tiempo atrás, Côen había sido acusado de caza furtiva, y eso casi le había costado la vida, y causado la ruina a su familia. Elloe había confiado en él y le había contratado para trabajar en su granja, pero al parecer, había costumbres difíciles de corregir—. Es una buena idea.

  Ailet apareció, con el bastón que Elloe le había pedido en la mano. Le entregó el bastón, y Elloe se apresuró a incorporarse, apoyándose en el bastón y asintiendo.

  —Vámonos ya.

  Cuando salieron de la casa, el aire se había espesado debido al fuego, y se veían las llamas danzar en el horizonte. Elloe se detuvo un segundo, mientras Côen se echaba a Amiel a los hombros. El niño aguantaba las lágrimas, se mordía los labios, y su madre escuchó. Ruido de jinetes: gritos, cascos de caballos, relinchos...

  —Están cerca —susurró Elloe, y Côen asintió, señalando hacia el sur.

  —No podemos perder tiempo en el camino, Elloe —dijo—. No con ese pie así.

  —Quizá debería quedarme... —masculló Elloe, y él negó.

  —Voy a sacaros de aquí, auque tenga que llevaros a hombros a los dos. Acortaremos por la granja de los Chrestes.

  Elloe asintió, y se dirigiron hacia el sureste todo lo rápido que pudieron, dejando tras de sí la granja. Los animales comenzaron a hacer ruidos cuando el olor del fuego llegó hasta ellos, y Amiel finalmente rompió a llorar, probablemente pensando en las criaturas, atrapadas en los establos y la porqueriza, sin posibilidad de huir mientras sentían que el fuego de los Parisi se acercaba.

  —Amiel —susurró Côen cuando alcanzaron el vallado que separaba las tierras de Elloe de las de la famila Chrestes, una empalizada de madera de cuatro pies de altura—. Necesito que estés muy callado, yo también tengo ganas de llorar, pero ahora no puede ser. ¿Entendido?

  —Pero... —susurró Amiel, mientras Côen le dejaba al otro lado de la valla sin ninguna dificultad y comenzaba a ayudar a Ailet y Elloe a cruzar.

  —Amiel, por favor... —dijo Elloe, y el pequeño asintió.

  —Entendido.

  El pequeño grupo se adentró en las posesiones de los Chrestes, tratando de atajar hacia el sureste, a través de un campo de girasoles tan altos que parecían una muralla natural. Elloe miró hacia atrás por encima de su hombro, y vio las columnas de humo que se erguían en el horizonte, y escuchó los ruidos de huida que venían de la casa Chrestes, donde probablemente se estaban preparando para escapar, como ellos. Elloe pensó en el viejo Aldo Chrestes, que la había enseñado a trasplantar los esquejes de los árboles cuando era sólo una niña, y en los pequeños de Iselde, la menor de las hijas de Jean Chrestes, que con sólo diecisiete años, había enviudado debido al derrumbamiento de una de las galerías de la mina donde habían muerto otras doce personas, además del padre de los gemelos de poco más de un año.

  Tragándose unas lágrimas que picaban más que el propio humo, Elloe se esforzó por continuar por el campo de girasoles lo más deprisa posible, hasta el punto de que estuvo a punto de chocar contra la espalda de Côen cuando este se detuvo en seco. Sorprendida, Elloe se dio cuenta de que el vaquero miraba hacia el frente, hacia el sureste, y entonces, vio las columnas de humo que se veían también en aquella dirección.

  —Han tomado el vado... —susurró él, con un sudor frío cubriéndole el rostro. Habían enviado a todos hacia allí, a su propia familia.

  —Por el Dios Muerto... —masculló Ailet, cayendo de rodillas, pero Elloe se esforzó por hacer que se incorporara.

  —No podemos detenernos —dijo Elloe, y Côen asintió—. Podemos llegar a tiempo, podemos interceptar a los nuestros en el Cruce de las Violetas...

  —¿Y después qué? —preguntó Ailet—. Nos han rodeado.

  —Vamos a salir de aquí —ordenó Elloe—. Hay una puerta al norte del pomar de los Crechtes que da a un camino, lleva derecho al Cruce de las Violetas.

  Sin dejar de mirar hacia arriba, desandaron sus pasos para dirigirse hacia el norte. En un momento determinado, pudieron ver la Casa Crechtes, la granja en la que vivían los vecinos de Elloe, con sus amplias ventanas y el tejado aterrazado, y los macizos de flores rojas y blancas creciendo por la mayor parte de la fachada sur. Las puertas estaban abiertas, y los animales hacían ruido en los establos. Escucharon un relinchar, y Elloe se detuvo en seco.

  —Caballos —dijo—. Jean Crechtes cría caballos...

  —No podemos cogerlos —la interrumpió Côen—. Sólo llamaríamos más la atención con ellos. Necesitaremos movernos campo a través la mayor parte del tiempo...

  —Pero iríamos mucho más rápido... —masculló Ailet, pero Elloe suspiró.

  —Tiene razón —dijo, mientras negaba con la cabeza y se restregaba los ojos con el dorso de la mano. En brazos del vaquero, Amiel comenzó a lloriquear de nuevo, pero ninguno en ese momento tuvo ánimo suficiente como para decirle al niño que no llorara. Continuaron a toda prisa su camino hacia el norte, llegando a la puerta que se abría al camino que había mencionado Elloe. El pie le falló, y tuvo que apoyarse en Ailet para evitar caerse.

  Sin embargo, ninguno pudo hacer nada cuando vieron el primer cadáver. Estaba boca abajo en el camino, y antes de llegar siquiera, Elloe supo que era Iselde Crechtes, la reconoció por su cabello rubio oscuro y tan suave como la seda, a pesar de que estaba sucio, manchado de barro y sangre. Había recibido un golpe fuerte en la nuca con algún objeto contundente, como si la hubieran golpeado por detrás mientras huía, y bajo ella, podían atisbar el silencioso bulto de un niño pequeño. Elloe notó el temblor de Ailet, pero no tuvo tiempo de hacer nada antes de que la mujer lanzara un grito que debió resonar en toda la comarca.

  —No, Ailet, no... —susurró Elloe, tratando de tranquilizar a la mujer, pero miraba con los ojos muy abiertos el cuerpo muerto de Iselde, y de pronto, echó a correr, sin dejar de gritar, volviendo hacia la granja de los Crechtes, con pasos torpes, indecisos—. Ailet, ¡Ailet!

  —La van a matar —gruñó Côen—. Y va a hacer que nos maten a todos...

  —Tenemos que ir a buscarla —dijo Elloe, con las lágrimas corriéndole por el rostro, pero el vaquero negó con la cabeza.

  —Mi mujer y mis hijos pueden estar ahí —dijo, señalando más allá del cuerpo de Iselde—. Tengo que llegar a ellos, Elloe, tengo que...

  Elloe suspiró y asintió. Dejaron atrás el cuerpo de Iselde y el pequeño, pero no habían dado diez pasos cuando se encontraron con otro cadáver, el de uno de los jóvenes jornaleros de los Crechtes, pero esta vez, no parecía haber intentado alejarse de la casa, sino que corría hacia ella. Le habían golpeado con una espada desde cierta altura, probablemente desde lo alto de un caballo, y lucía una tremenda herida desde el cuello hasta el pecho.

  —No... —jadeó Côen—. No... no...

  Elloe alzó los ojos, y vio que el vaquero se encontraba a unos veinte pasos de ella. La mujer se tambaleó hasta alcanzarle, y siguió su mirada. El aire pareció abandonar sus pulmones de golpe cuando vio el Cruce de las Violetas. Aquel era probablemente el cruce más importante de Varenne, allí se unía el camino que llevaba desde Lascoignes a las montañas con el Camino Viejo de Berzac, una ruta que corría en dirección Este-Oeste, y que tiempo atrás, había sido la principal vía de comunicación entre Verebran’t y Berzac. El nombre le había sido dado varias generaciones atrás, cuando la hija de unos de los alcaldes, había sembrado allí violetas, que para sorpresa de todos, habían arraigado profundamente, dando unos espesos macizos de flores que habían engullido dentro de sí los propios mojones que marcaban los caminos. En primavera, los macizos estaban llenos de diminutas flores moradas, pero a finales del verano, hacía tiempo que las violetas se habían agostado.

  Docenas de personas yacían muertas en el camino en una locura de carne y sangre, como si hubieran sido atrapados allí por un cuerpo armado. Côen dejó a Amiel en el suelo, y el pequeño, se apresuró a buscar refugio entre las faldas de su madre, mientras el vaquero caminaba hacia el cruce, sorteando los cuerpos muertos que encontraba a su paso. Elloe se dejó caer al suelo, temiendo escucharle gritar en cualquier momento al descubrir allí a su esposa o alguno de sus hijos. Pero no lo hizo.

  —No están —dijo, finalmente, con las lágrimas corriendo a raudales por sus mejillas—. En el nombre del Dios Muerto, no están...

  —Quizá tomaron otro camino, quizá huyeron hacia el norte... —masculló Elloe, y Côen asintió. Y en ese momento, escucharon el estruendo de unos cascos de caballos acercándose a toda velocidad desde el Oeste. Elloe se quedó paralizada, como si todo su cuerpo se hubiera convertido en piedra. Sabía que tenía que moverse, sabía que tenía que salir del camino, que apartarse... pero estaba completamente petrificada. Escuchó un grito desde la granja, la voz de Ailet, que subitamente se cortó. Había Parisi también en aquella dirección. Por suerte, Côen fue mucho más rápido de que Elloe, y sin pensárselo un segundo, empujó a la mujer hacia el suelo, haciéndola caer sobre los cuerpos blandos de los cadáveres.

  —Que el niño esté callado —susurró Côen, escondiendo a Elloe y Amiel entre los muertos. Ella sintió la necesidad de gritar, y una náusea sacudió su cuerpo, pero se esforzó por contenerla, y aferró con fuerza a Amiel, escondidas sus manos bajo el cuerpo de una mujer con el rostro tan destrozado que le era imposible reconocerla. De reojo, Elloe pudo ver a tres jinetes por el camino. Eran caballería ligera, seguramente exploradores de Esquieu D’Hermes, ataviados con armaduras de cuero y capas de color pardo, tan cubiertas de barro que era imposible distinguir si lucían algún emblema.

  Côen no dudó un instante, tomó uno de los venablos que llevaba a la espalda y lo arrojó con toda su fuerza, alcanzando al hombre que se encontraba más a la derecha, con tal potencia que la punta de madera endurecida al fuego atravesó su pecho, derribándole del caballo, que se asustó con el movimiento, y destrozó el cráneo del hombre mientras caía. Los otros dos hombres espolearon a sus caballos, pero el vaquero no esperó y se lanzó a la carrera hacia los árboles, fuera del camino, donde la vegetación estorbaría a los jinetes. Uno de ellos lanzó un reniego, pero el otro fue más rápido, y un chasquido resonó en el Cruce de las Violetas. Un virote se hundió en la espalda de Côen, desgarrando la pechera de su túnica al brotar de su pecho debido a la fuerza de la ballesta. El vaquero no pudo gritar, un borbotón de sangre salió de su boca, ahogándole, y las piernas le fallaron, haciendo que cayera de bruces. El hombre que había disparado preparó un nuevo virote, pero no disparó, el otro jinete saltó, y se acercó a Côen, que trataba de arrastrarse lejos de ellos. Sin pronunciar una sola palabra, el explorador Parisi desenvainó su espada, y la hundió en la espalda del vaquero, clavándole al suelo.

  Elloe escuchó el último aliento de Côen, notó el temblor de Amiel, y se descubrió a sí misma rezando, algo que no hacía desde que era prácticamente una niña.

  “Que se marchen, por favor, por los Nueve, que se marchen....”

  —Hijo de puta —siseó uno—. ¿De dónde había salido?

  —A saber —respondió el otro, acercándose al cuerpo muerto de su compañero, bajando del caballo—. Podríamos haber sido cualquiera de nosotros.

  —Bueno, eso lo sabíamos, ¿no? —respondió el primero que había hablado, limpiando el filo de su espada en la ropa de Côen—. Nadie nos dijo que fuera a ser una paga fácil.

  —No, nadie lo dijo —asintió el de la ballesta, encogiéndose de hombros—. ¿Le conocías mucho?

  —Apenas. Era Aitrêbati, se unió a nosotros después de LaJoie.

  —Ahm —gruñó el de la ballesta, sacando un pellejo de vino de la alforja de su montura, y echando un largo trago. Al parecer, aquella noticia le había aliviado cualquier tipo de pesar que le hubiera provocado la muerte de su compañero. Arrojó el pellejo al otro hombre, que había vuelto al cruce, dejando el cuerpo muerto de Côen atrás, y se encogió de hombros—. Que los Diez le acojan.

  —Que los Diez le acojan —repitió su compañero, para después dar un trago de vino y mirar al cielo—. Los hombres del Carnicero se estaban encargando de las granjas del sur, ¿verdad?

  —Sí.

  —¿Crees que necesitarán ayuda?

  —Son granjeros, campesinos y mineros —respondió el de la ballesta—. Si todos hubieran sido como ese —apuntó, señalando a Côen—, quizá esto hubiera sido algo diferente a un paseo. De cualquier modo, no tengo ningún interés en acercarme a los hombres del Carnicero de Sonnac. Ese hombre hace cosas que me ponen los pelos de punta.

  —¿Oíste lo de los hombres que despellejó en el Camino de Lausen? Dicen que gritaron durante horas.

  Amiel temblaba tanto que Elloe temía que arrancara a llorar en cualquier momento. Los dos hombres estaban distraidos en su conversación, así que ella forzó su mano por debajo del cuerpo muerto que la cubría para llamar la atención de su hijo, que estaba pálido, y con los ojos ausentes. Elloe se aferró a su hijo, indicándole con un gesto que guardara silencio. Y entonces, el hombre de la ballesta dijo las palabras que Elloe más había temido escuchar en su vida.

  —Lo mejor será que esperemos aquí.

  Allá donde los ojos de Esquieu miraban, veía el resplandor rojo del fuego. El sol no había alcanzado siquiera el mediodía, pero las llamas ya habían devorado buena parte de las tierras de labranza de Varenne, y también de los bosques que rodeaban la población. En aquel final del verano, la madera seca había ardido como la yesca, y una cicatriz negra y roja era todo lo que quedaba de las prósperas tierras de Varenne. El caballo del duque se movía perezoso, y a su lado, Raziel Iolcu, con el rostro cubierto por la capucha de su hábito gris, observaba la destrucción de la aldea.

  —No queda nada —dijo el Santo—. Tan pocas horas... y no queda nada.

  —Y antes de que caiga la noche, habremos desaparecido de aquí, y será como si Varenne hubiera sido destruida por sus propios fantasmas —asintió el duque, señalando hacia las montañas, que cortaban el cielo en el sur—. Estas tierras no son ajenas a esas leyendas.

  —¿Creéis en cuentos de fantasmas, Lord D’Hermes?

  —No —respondió el duque, encogiéndose de hombros—. Pero creo en las buenas historias. Esas montañas y el valle que va desde ellas al Seldas, formaban el antiguo reino khaz de Kaifi.

  —Conozco las leyendas —asintió Iolcu, mientras permitía que el duque le adelantara. Estaban subiendo por un camino estrecho, el sendero que llevaba a la mina de cobre, donde según les habían informado, algunos de los hombres, mujeres y niños del pueblo, habían buscado refugio; y la trocha era demasiado estrecha como para que los dos caballos se pusieran a la par—. Los Diez eran casi recién llegados al Mundo, y el Imperio de Akkadia aún era una alianza sin nombre entre algunos clanes de guerreros isleños y algunos menguados. Kaifi es donde los Sidhri y los khaz se enfrentaron por primera vez. Y los menguados fueron derrotados.

  —No sólo fueron derrotados —dijo Esquieu—. Fueron masacrados. Los Sidhri se aliaron con los antepasados de los Aitrêbati y se abatieron sobre los menguados, primero aquí, y luego en los caminos de las montañas. Los Exaltados de los Sidhri derribaron los palacios de piedra de Kaifi sobre sus propios señores, los montañeros humanos persiguieron a los menguados hasta más allá de las Aitrêbat, hasta los llanos de lo que hoy es Styria. La victoria de los Sidhri fue tan grande que marcó el futuro de las dos razas, y hasta la extinción de los khaz, los Menguados y el Pueblo de las Estrellas estuvieron enfrentados. Y sin embargo, el Reino del Sur de los Sidhri nunca fue más que una pálida sombra... Los Aitrêbati apenas tardaron unas décadas en expulsarles del valle del Seldas, y su dominio sobre las tribus Parisi nunca fue estable.

  —Los dioses son caprichosos —dijo Iolcu—. Sidhri, khaz, Akkadios... fueron veleidosos con sus atenciones y sus pretensiones...

  —Aquí en el Sur, siempre se ha dicho que los espíritus de los antiguos señores de Kaifi continuaban atados a la tierra, y que su ira persiguió a los Sidhri hasta el confín septentrional de Llyr. Hay pastores y montañeros que dicen que sus voces aún se escuchan en los valles más profundos, y que de vez en cuando, aparecen restos de los viejos tesoros de los khaz:viejas monedas de oro, armas de bronce, y extraños objetos de cobre, ruedas dentadas y simulacros de hombres y animales hechos de hierro. Hay quien dice incluso que los Santos de las Montañas del Aitrêbat conocen el paradero de Melekhar, el palacio del más grande de los reyes khaz de Kaifi, Kholmer Griod, el Rey de la Montaña.

  —Kholmer Griod y Melekhar son sólo leyendas —sonrió Iolcu, y Esquieu se giró hacia él.

  —Dicen que los khaz de Kaifi dominaban los secretos de la Vieja Fuerza, y que ese saber les permitía moldear las montañas, la propia tierra a su antojo. No me parece que sea una historia mucho más difícil de creer que el que los dioses dieran a los Exaltados el poder de la magia, y que ahora lo hayan compartido con los Atribulados. Hay algunos de entre los vuestros que son capaces de incendiar el viento, ¿por qué no iba a ser posible que los dioses... los Diez, u otros dioses más antiguos, dieran a sus elegidos el poder de perdurar en la piedra de las montañas que amaban?

  —Ese discurso... —dijo Iolcu, sin ningún atisbo de sonrisa en su rostro—. Se parece demasiado a algunos que pronunciaban los hombres de Skold, Styria y Carmaîgne en los días posteriores a la muerte del Dios... La Fe va más allá de la mera semántica, las comparaciones y los cuentos...

  —Por supuesto, Santo Raziel... por supuesto —replicó Esquieu, señalando hacia el frente, donde una veintena de hombres hacían guardia frente a lo que parecía la entrada a una galería subterránea. En un repecho de la montaña, los obreros habían construido un pequeño poblado, y había algunos carros llenos de leña, forraje y provisiones diversas. A un gesto de Esquieu, uno de los hombres se acercó a él, haciendo una reverencia a tres pasos del duque—. Informad —ordenó este, y el hombre asintió.

  —Una cincuentena de hombres, mujeres y niños se refugiaron en las minas cuando vieron que nuestros hombres subían por los caminos de la montaña, señor. Seis de nuestros hombres intentaron seguirles, pero utilizaron pólvora para derribar varios de los pasillos interiores. Trataron de salir por una de las bocas de la ladera oriental de la montaña, pero estábamos prevenidos, así que volvieron a huir hacia el interior.

  —Ahí dentro debe haber un laberinto —gruñó Iolcu, pero el soldado negó con la cabeza.

  —Según nuestros informadores, se trata de una mina relativamente nueva, sólo tiene media docena de galerías practicables, y ninguna es demasiado larga.

  —¿Qué informadores? —preguntó el Santo, y Esquieu le miró como si valorara si debía reírse ante esa pregunta.

  —Uno de los mineros se rindió, estaba fuera de la galería cuando llegamos, y se ofreció a guiarnos si le perdonábamos la vida.

  —Cada hombre es una alimaña para los suyos, Santo —dijo Esquieu—. Sólo hay que dejarles mostrar su propio ser para demostrarlo. ¿Cual es la situación en este momento?

  —Ellos mismos se han encerrado en una de las galerías, este es el único acceso que queda practicable, pero tememos que si enviamos un grupo a buscarles, pueda caer en una emboscada. Ahí dentro puede haber aún pólvora.

  —¿Es la única salida? —preguntó Esquieu, señalando hacia la puerta oscura, negra como un abismo, que penetraba en la montaña. El hombre asintió—. Y decís que ahí dentro hay hombres, pero también mujeres y niños...

  —Así es —confirmó el soldado—. Los familiares de algunos de los hombres les habían acompañado hasta aquí para traer comida, y algunas de las mujeres y los niños pequeños colaboraban también en la mina, atravesando túneles demasiado estrechos para los hombres. Estábamos esperando vuestra llegada para contemplar los términos de una negociación...

  —¿Y por qué iba a desear negociar con ellos? —preguntó Esquieu, y el soldado le miró, atónito.

  —Mi señor, hay mujeres y niños, y... no son soldados, son solo... mineros y algún granjero.

  —No tengo tiempo para esto —dijo el duque, encogiéndose de hombros—. Debo volver al campamento base. Se aproxima una tormenta, y no quiero estar aquí para recibirla.

  Raziel Iolcu alzó la cabeza, y vio que, efectivamente, el cielo estaba comenzando a cubrirse de unas nubes de color gris plomizo, que llegaban arrastradas por un viento fuerte. Con suerte, la lluvia evitaría que el fuego que habían provocado los hombres del duque se descontrolara y terminara arrasando toda la comarca.

  —Ocupaos de que esos hombres salgan de ahí, Santo —ordenó Esquieu, girando a su caballo hacia el camino por que habían venido. La montura piafó, incómoda ante la multitud de moscas que, a esas alturas del verano, parecían decididas a pasar sus últimos días de vida molestando, y se acumulaban alrededor de los belfos y las ancas traseras del caballo—. O se queden dentro para siempre.

  El duque de Verebran’t comenzó a descender el camino que llevaba hacia el pueblo, donde sus hombres ya habían aniquilado todo resto de vida, y el Santo contempló durante unos segundos la entrada a la mina. Hubo un trueno sobre ellos, y los hombres se mostraron incómodos. A ninguno le apetecía estar al descubierto durante una tormenta como la que se aproximaba. Finalmente, Raziel recordó algunos momentos de su niñez, se vio a sí mismo asaltando madrigueras de conejos con su padre en los alrededores de Bildeberg, el dominio de los Drakenberg.

  —¿No hay ninguna otra salida o toma de aire? —preguntó, y el soldado negó con la cabeza—. Entonces, amontonad en la entrada todo ese forraje, y la madera de ese carro—señaló—. Dentro, a unos diez pasos de la puerta. Mojad la madera, necesito que de mucho humo. Y bloquead la salida con los carros.

  El soldado le miró sorprendido, confuso, como si no entendiera lo que el Santo le estaba ordenando. Y entonces, tuvo un recuerdo parecido al que el propio Iolcu había tenido, animales cazados con humo en sus madrigueras.

  —Pero mi señor, no hay más salidas, ni ningún sitio que renueve el aire allí dentro. Si se llena de humo, morirán asfixiados... Al menos, dejadnos intentar sacar a las mujeres y a los niños...

  —Eligieron huír juntos, soldado. Que mueran juntos. Y hacedlo rápido, no quiero estar aquí cuando comience la lluvia.

  El soldado permaneció unos segundos quieto, y Iolcu temió que lo desobedeciera. ¿Qué haría si eso ocurría? No tenía ningún cargo en el ejército, sólo se le toleraba como consejero espiritual de Lord D’Hermes, y todos en el ejército sabían que el Duque no tenía fe en la nada que no fuera él mismo. Sin embargo, finalmente, el soldado se dirigió hacia sus compañeros, y tras una breve discusión, comenzaron a mover los carros de suministros hacia el acceso de la galería. Unos minutos después, Raziel bajó de su caballo, tomó un pellejo de vino de la alforja, y le dio un trago, humedeciéndose los resecos labios. El cielo ya era gris, como cubierto por una manta espesa. En el este, en las Montañas Negras de donde venía el Atribulado, aquel cielo gris plomizo era conocido como El Heraldo de la Tormenta. Las llamas bailaban ya dentro de la cueva, entre el pasto seco y la madera, y dos hombres utilizaban sus capas para empujar el humo hacia el interior de la cueva.

  Finalmente, comenzó la lluvia.

  La mañana pasó arrastrándose como un gusano por encima de los hombres que se reunían alrededor del Cruce de las Violetas, procedentes de todos las bandas de soldados Parisi que habían atacado Varenne desde todos sus puntos. Lord D’Hermes y su consejero, el Santo Iolcu ya habían partido en dirección a Berzac, donde debían reunirse con otros grupos semejantes que se habían extendido por el valle central del Seldas para sembrar el caos y la locura, pero las órdenes de la mayor parte de aquellos hombres era esperar a que se comprobara que no quedaba una sola alma viva en Varenne. Antes del mediodía el cielo se había cubierto completamente de nubes, grises como el plomo, y tras algunos truenos, comenzó la lluvia. Y en esos momentos, los hombres de D’Hermes llevaban al menos dos horas quietos bajo la lluvia, apenas cubiertos con sus capas grises, que ya estaban empapadas. Los caballos estaban incómodos, y la mayoría de los hombres habían bajado de sus monturas, que pastaban y piafaban atados a los árboles y los macizos de violetas. A un lado, sin mezclarse con los demás, estaban los hombres del Carnicero, todos ellos piel cruda y cicatrices, alrededor de su líder, uno de los pocos que aún continuaba montando a caballo, luciendo una gran capa de sospechoso aspecto, hecha de trozos de piel sin curtir. Nadie conocía su nombre, pero todo apuntaba a que era un bárbaro procedente de La Sal, que se había ganado cierta oscura fama entre los cuerpos mercenarios del norte de Llyr y del Imperio. Acostumbrados a las costumbres bárbaras de Arvos, La Sal y Valigraad, para aquellos hombres eran lo más parecido a una plaga de bestias salvajes que se había vivido en el Aitrêbat desde que en el invierno del Año 214 de la Cuenta de los Años, el hielo llevó a los lobos de las montañas a robar niños y a devorar a todos aquellos que no se apartaban a tiempo de su paso en las aldeas, y en la propia Verebran’t.

  —¿En qué estaba pensando Lord D’Hermes cuando trajo a esos hombres? —masculló el ballestero que había alcanzado a Côen, y a su lado, su compañero se encogió de hombros.

  —Para hacer todo aquello que los demás nos negaríamos a hacer si tuviéramos los huevos necesarios —respondió—. Y así es mejor para todos. Él no tiene que pedirnos algo que nos pondría en un compromiso, nosotros podemos seguir pensando que obedecemos órdenes... Y todos pensamos que somos mejores de lo que realmente somos.

  —Una forma de pensar un tanto deprimente —susurró el ballestero, y el otro hombre sonrió, dirigiéndose hacia los árboles.

  —¿Dónde vas? —preguntó—. Las órdenes son...

  —Estoy empapado, estoy aburrido y quiero mear —dijo—. Y no me apetece que el Carnicero me vea la polla y decida hacerse un abalorio con ella.

  El ballestero escuchó una risa tras él, y desapareció entre la maleza que rodeaba el camino. Su capa se enganchó en una rama de sauco, y tuvo que detenerse para desenredarla. La lluvia seguía cayendo sobre ellos, y estaba completamente empapado. Finalmente, consiguió liberar el enredo mojado, y se detuvo junto a un brezo, deshaciendo el nudo de sus calzas.

  La maza rompió su cráneo antes de que pudiera terminar de desatar el nudo, y cayó al suelo en silencio, con la frente hundida hasta el punto de que parecía tocar su nuca y los ojos convertidos en dos manchas blancas líquidas que se deslizaban por unas astilladas mejillas. El hombre que le había golpeado pasó por encima de él, en silencio, sin apenas mover las ramas de los árboles ni los arbustos, prácticamente invisible con su armadura de cuero y la capa gris, marrón y verde que le cubría incluso el rostro encapuchado, pintado con manchas de esos mismos colores. El hombre balanceó la maza en su mano, y detrás de él, otros hombres, armados con mazas, espadas cortas y venablos, todos con armaduras ligeras y capas que les hacían casi invisibles, acercándose hacia el Cruce.

  Uno de ellos se detuvo cerca del camino, llevándose un cuerno a los labios. A su lado, un hombre vestido de gris, con un hábito empapado por la lluvia y el rostro cubierto por la capucha, se detuvo y asintió. El hombre que sostenia el cuerno alzó la mirada, y la capucha reveló por su cráneo, dejando ver una máscara de plata que le cubría la mitad izquierda del rostro. Se llevó el cuerno a los labios y sopló con todas sus fuerzas.

  En el Cruce, los Parisi escucharon el trueno del cuerno mezclado con el estallido de los cielos sobre ellos, y de inmediato tomaron sus armas, como si un ejército fuera a aparecer de cualquier sitio.

  —Los fantasmas de Kaifi... el Rey de la Montaña...

  Los rumores de los hombres se extendieron como un susurro, pero cuando todo parecía calmarse de nuevo, y alguno lanzaba una sonrisa absurda, pensando que lo que habían escuchado había sido un simple trueno, los hombres de gris y verde aparecieron de entre los árboles, cayendo sobre ellos sin darles opción a réplica. En un ataque rápido, varios de los atacantes se dirigieron a los caballos, evitando sus peligrosas coces y consiguiendo alcanzar las zonas más blandas de sus vientres con sus espadas, llenando el empapado suelo de entrañas y sangre, mientras lo animales corcoveaban antes de caer muertos.

  —¡Retroceded! —ordenó el Carnicero, tirando de las riendas de su caballo—. ¡Vamos idiotas, retroceded!

  Sin ningún otro líder al que seguir, los soldados Parisi comenzaron a organizar una retirada, pero los hombres que habían aparecido del bosque eran demasiado rápidos como para permitirles cambiar siquiera de posición, y las mazas que empuñaban eran lo suficientemente fuertes como para abollar las propias corazas de los pocos guerreros Parisi que habían permanecido con las armaduras completas puestas. El compañero del ballestero que había desaparecido en el bosque trató de escapar en dirección al poblado, a través de los muertos, pero de pronto, y notando que el corazón de le salía por la boca, notó que algo le sujetaba desde el suelo. Cayó de bruces, y de pronto se encontró mirando el rostro de un mujer, inequivocamente viva, con los dientes apretados por el odio, que le sujetaba las piernas con todas sus fuerzas, arañando el cuero de sus calzas. Iba a golpearla con su espada cuando una de las mazas le alcanzó en la parte alta de la cabeza, que estalló como si fuera una manzana pasada que se hubiera dado contra el suelo.

  Los hombres del Carnicero fueron los únicos lo suficiemente preparados como para formar alrededor de su señor, rodeándole con lanzas largas, mientras él desenvainaba una espada tan grande que cualquier otro hubiera necesitado sostenerla con dos manos. Dos hombres de capa gris y verde trataron de acercarse al Carnicero, pero cayeron ante las lanzas de los hombres del norte. Y entonces, una lluvia de piedras comenzó a golpearles, aturdiéndoles, y haciendo que alguno de ellos incluso cayera al suelo, mientras de entre los árboles, aparecían muchachos, de poco más de doce o trece años, armados con hondas, con los rostros pintados, al igual que los hombres de las capas verdes y grises.

  —¡Los clanes de la montaña! —gritó uno de los soldados antes de que una piedra le acertara justo en la nariz, haciéndola estallar en un gran borbotón de sangre acompañado de un crujido.

  Los árboles situados sobre el Carnicero se movieron, y antes de que se diera cuenta, un hombre armado con dos espadas cortas y el rostro oculto tras una media máscara había caído desde arriba sobre la grupa del caballo. Con un tajo de su mano izquierda, cortó la mano con la que el Carnicero sujetaba la espada, que cayó al suelo con un ruido apagado por el barro, la espesura y la sangre. Con la mano derecha, el guerrero buscó el hueco entre la gorgera y el yelmo, y como un flechazo, hundió su espada bajo la barbilla del Carnicero, tirando de él hasta situarse junto a su oído.

  —Esto es por los niños de Sevrail —dijo Marcus, antes de arrojar al Carnicero al suelo de una patada.

  Marcus tomó las riendas del caballo, y lo alzó, de modo que el corcoveo alcanzó de lleno a dos de los hombres que llevaban la insignia del carnicero, arrojándoles al suelo, y convertido en la imagen de la muerte montada, el gladiador persiguió a los que trataban de huir, golpeando desde arriba con sus espadas, que relucían como relámpagos bajo la lluvia. Algunos de los Parisi trataron de escapar, pero al igual que ellos habían rodeado Varenne, los hombres de las montañas les habían rodeado a ellos, y no había lugar en el que estuvieran a salvo de sus mazas, sus espadas, las piedras de sus hondas... y aquel endiablado jinete.

  Finalmente, Marcus volvió a tocar el cuerno, y la batalla se detuvo. Como Iulia había ordenado, no había un sólo soldado Parisi vivo, no necesitaban rehenes. Marcus comprobó que no hubiera nadie vivo, y se dio cuenta de que los montañeros ya estaban realizando una estupenda labor de siega con aquellos que estaban heridos, utilizando para ello unos puñales cortos en forma de hoz, afilados como para cortar un cabello al vuelo por la mitad.

  —Si nos apresuramos, podemos alcanzar su retaguardia —dijo Marcus, bajando del caballo junto a uno de los hombres, el líder de los montañeros, un hombre de rostro serio y ligeramente encorvado, con los ojos grises muy juntos sobre la nariz aguileña. Su nombre era Trenchavel Montpignon, pero todos le llamaban simplemente Cuchillo.

  —Ellos montan caballos rápidos —dijo Cuchillo, escupiendo—. Nosotros tendríamos que correr. Les alcanzaríamos en algún momento, pero ellos estarían frescos y nosotros agotados. Planeo estar vivo mañana para hacerles pagar.

  —Ese es el sentido de todo esto, ¿no? —masculló Marcus—. Hacerles pagar a todos.

  —¡Marcus! —gritó Gerush, y el gladiador se volvió de inmediato hacia el sacerdote, que establa en el suelo, entre los cadáveres. Dejó escapar un sonido de alivio cuando vio que Gerush estaba bien, quizá con más intensidad de la que había pretendido, pero por un segundo se había imaginado a uno de los Parisi atravesando al monje con su lanza, y el corazón de le había detenido en el pecho. La lluvia continuaba cayendo a raudales.

  Y entonces, Gerush señaló a sus pies, y Marcus vio a una mujer, abrazada a un niño, completamente empapada, sobre la que el monje estaba intentando echar su propio manto, aunque era poco más que un gesto simbólico, pues las ropas de Gerush estaban también empapadas. Dejando de lado su idea de perseguir a los Parisi de Lord D’Hermes, Marcus se acercó a Gerush, y vio que se trataba de una mujer hermosa, de unos treinta y tantos años, con el cabello castaño y los ojos oscuros, muy pálida. En sus brazos, sostenía a una criatura de cuatro o cinco años, que lo contemplaba todo en un silencio absoluto.

  —¿Quién eres? —preguntaba Gerush, todo lo suavemente que podía, arrodillándose junto a ella.

  —Elloe... —murmuró—. Me llamo Elloe, soy de Varenne...

  —Tranquila, Elloe, estas a salvo, ahora no te van a hacer daño...

  —En el nombre del cielo, mujer, ¿cuánto tiempo habéis estado aquí? —intervino Marcus, y Elloe se arrastró hacia atrás, intimidada por la presencia del gladiador. Gerush la detuvo suavemente, con una sonrisa capaz de calmar a un tigre.

  —No lo sé. Llegaron al poblado al amanecer... nos escondimos debajo de los muertos...

  —Por los Diez... —susurró Gerush—. ¿Y el niño?

  —Creo... —comenzó a mascullar Elloe, y entonces rompió a llorar—. Creo que se ha vuelto loco.

  Los hombres de las montañas recorrieron a toda la velocidad que les permitían sus piernas el camino entre la destruida Varenne y la ciudad de Lascoîgnes, hacia donde se dirigian. Al amanecer del día posterior, vieron nuevas columnas de humo en el oeste, y Marcus supuso que habían descubierto la derrota de su ejército en Varenne, y estaban vengándose a la manera de Lord Esquieu D’Hermes, destruyendo más poblaciones, más tierras de cultivo, más establos y graneros. O quizá, esos fueran los planes de D’Hermes desde el principio, era el tipo de cosas que el Señor de Nadahabía enseñado al sur que se podían esperar de él. El segundo amanecer, Marcus se encontró con los nudillos manchados con su propia sangre, después de deshojar su rabia contra la corteza de un viejo pino situado junto al camino.

  Pero no podían demorarse más. El ataque a Varenne ya les había costado tiempo, quizá más del que se podían permitir, Lady Iulia les necesitaba en Lascoignes. Por lo que Marcus había podido escuchar, los Parisi no habían conseguido cerrar del todo su cerco sobre Lascoignes, los Styrii y los Aitrêbati que protegían la ciudad contaban con posiciones privilegiadas y artillería con la que defenderse, impidiendo que los Parisi utilizasen sus propias armas contra las murallas y las construcciones de la ciudad. Lascoignes estaba situada en una amplia colina que dominaba la mayor parte del territorio del valle central del Seldas, y estaba rodeada por unas altas murallas de al menos treinta varas de altura, construidas con enormes sillares de piedra tallados con el granito de las estribaciones del Aitrêbat. Dos brazos de muralla partían hacia el noroeste y el suroreste, enlazando la ciudad con dos fortalezas que se alzaban sobre colinas más pequeñas. En los tiempos antiguos, antes del dominio de los Parisi, aquellas dos fortalezas habían sido el hogar de las dos casas más nobles de la región, los Coentren y los Melati. Durante siglos, ambas familias habían estado tan enfrentadas que habían surgido miles de mitos de lucha entre ellos, pero finalmente, el año en el que Govvan Etheliedd había acabado con un Dios en Daerdreidedh, Romyn Coentren y Suisan Melati se habían unido en matrimonio en secreto. Un magistrado de la Universidad de LaRoche había oficiado la ceremonia en la que llamaban “La Colina Rosa”, al borde de una de las curvas del Seldas en su camino hacia el noroeste, hacia Berzac. Cuando sus familiares lo descubrieron, se contaba que Lord Huor Coentren había sufrido un ataque de apoplejía del que no se repuso, pero Lord Tramor Melati había afrontado la situación con mayor calma. Entregó a los Coentren la dote de Suisan, y como emblema de una nueva amistad, Romyn, convertido ahora en cabeza de los Coentren, y lord Tramor Melati, comenzaron la construcción de una ciudad que le regalarían a Suisan, poniendo su piedra angular en la Colina Rosa, en el lugar donde Romyn y Suisan habían contraido matrimonio. La unión de los Melati y los Coentren pacificó el brazo medio del Seldas, y las dos casas lucharon juntas contra los Parisi de Lord Roun Shaleedor, el Segundo Rey de Llyr, el heredero de Govvan Etheliedd. Ambas familias fueron aplastadas por los Parisi en la batalla del Llano Amarillo, y los dominios de unos y otros habían sido entregados a uno de los aliados de Lord Roun, Michelet el Bravo, pero cuando los Parisi regresaron al norte, el guerrero norteño resultó no estar a al altura de su apodo, y acabó huyendo de vuelta a sus tierras más allá del Seldas cuando los sureños amenazaron con colgarle a él y a toda su familia en los pinares de las montañas. Los Cleves se habían convertido en los nuevos señores de la ciudad que se había construido en la Colina Rosa, a la que llamaron Lascoignes, y cerraron su pacto de alianza con Berzac premitiendo la construcción de un bastión en el corazón de la ciudad idéntico al que los Parr habían alzado en el brazo occidental del río. Como este, le llamaban “El Ocho”, o más bien, “El Segundo Ocho”. Pero las torres de los Coentren y los Melati no se habían olvidado, y Brendan Cleves extendió las murallas de la ciudad para que incluyeran aquellos bastiones, que mantenían el nombre de sus antiguos dueños: Bastión Coentren, el suroeste, Bastión Melati, al noroeste. Entre ambos, controlaban todo el valle del Seldas al norte de la ciudad, mientras que el propio río protegía sus flancos sur y este. Al comienzo de la guerra, los Cleves habían entregado el control de Lascoignes a Esquieu D’Hermes, pero en sus negociaciones, habían mantenido bajo su mano el control de los dos brazos, por lo que Lord Cleves, junto a Lady Iulia y sus guerreros Styrii habán podido tomar la ciudad, expulsar a los hombres del Señor de Nada, y convertirla en su nuevo fuerte. Ahora, con Lascoignes encarada de nuevo contra los Parisi, los hombres del Señor de Nada eran incapaces de acercarse a la ciudad lo suficiente como para que su artillería fuera efectiva, era imposible hacerlo sin ser a su vez víctima de las espingardas, culebrinas y escorpiones situados tanto en Coentren como en Melati. Y para evitar posibles trampas utilizando el río, como había ocurrido en LaJoie, Lord Cleves había construido a toda prisa dos pequeñas fortificaciones al otro lado del Seldas, estas sin unir a las murallas, pero comunicadas por la ciudad a través de profundos túneles que pasaban bajo el río, y desde las que se manejaban, además de potentes máquinas de artillería, unas fuertes cadenas que, una vez alzadas, podrían impedir el paso de cualquier nave por el Seldas. Ni la barcaza de un pescador sería capaz de evitar la pesada cadena y sus millares de eslabones cuidadosamente tallados por los hombres y mujeres de Lascoignes durante el tiempo que había durado la ocupación de Esquieu.

  Y sin embargo, el Señor de Nada había conseguido encerrar a los Aitrêbati y los Styrii dentro del cuello de botella formado por las murallas de la ciudad, y los fuertes de Melati y Coentren. Los habitantes de la ciudad estaban asintiendo, incapaces de hacer nada por evitarlo, a como los Parisi estaban arrasando palmo a palmo las tierras que quedaban fuera de ese cordón de piedra y fortalezas. Sabedora de que algo así podía ocurrir, Iulia había enviado a Marcus y a Gerush al sur de nuevo, pero esta vez no a Styria, cuyos hombres ya luchaban codo con codo con los Aitrêbati de Iulia, sino a los valles de las montañas, en busca de la ayuda de los clanes de montañeros de los valles escondidos del Aitrêbat, lo que Gerush había denominado en sus historias como “El Viejo Kaifi”. Allí vivían hombres rudos, pastores y recolectores, que apenas reconocían de forma nominal el dominio de los Garza, maestros en el uso de las mazas y las hondas, capaces de encontrar las más siniestras sendas de las montañas, y que aún cantaban historias sobre los khaz, el Rey de la Montaña y las grandes cabras montesas que los menguados utilizaban para viajar a través de sus dominios. Los montañeses eran hombres duros, de corta estatura, cabellos oscuro y ojos marrones, o grises, en algunos casos apagados como la piedra, lo que hacía que muchos hablaran de que los tratos entre hombres y khaz habían sido más amigables de lo que la historia oficial había dado a conocer, pues en ella, habían sido los montañeses quienes habían revelado a los jinetes Sidhri los pasos de montaña que conducían a los valles de Kaifi. Si eso había sido cierto, también lo había sido que, después de la muerte del Rey Kholmer Griod, los montañeses no habían tardado mucho tiempo en arrepentirse y volverse contra los Sidhri, a los que también habían expulsado de las montañas.

  Una noche, en una aldea montañesa, Gerush había cantado para todos una vieja canción que hablaba del enfrentamiento entre los jinetes de las estrellas y los fantasmas de la piedra, provocando lágrimas entre muchos de los que le escuchaban, una canción que Gerush, que se consideraba un montañés, había aprendido cuando era sólo un niño, y que tenía más de marcha militar que de canto nostálgico. Marcus estaba convencido de que, si los montañeses se habían puesto en marcha junto a ellos para luchar contra los Parisi, era precisamente porque Gerush les había impresionado, aunque la respuesta del sacerdote a sus comentarios al respecto, dos días antes de llegar a Varenne, le habían sorprendido.

  —Te siguen a ti, no a mi —había reído Gerush.

  —¿A mi? —preguntó Marcus—. No lo creo. Yo no les traigo cuentos ni leyedas de su pasado.

  —No, pero tú les devuelves sus leyendas —respondió el monje—. Les devuelves la posibilidad de volver a ser parte de un gran pueblo, de vivir en primera persona sus leyendas. El guerrero misterioso que llega desde el norte, que cruza los viejos caminos de los Kaifi, y les convoca para la guerra haciendo sonar su cuerno.

  —Eso fue idea tuya.

  —Un pequeño detalle, conseguir un cuerno que retumbe en las montañas. Para ellos, los fantasmas de los Kaifi son una realidad... ¿y sabías que, al igual que tú, Kholmer Griod llevaba una máscara que le cubría medio rostro?

  —No —negó Marcus—. ¿Y Iulia lo sabía antes de enviarme aquí?

  —Por supuesto, me encargué de que lo supiera—sonrió el Santo—. Le llamaban Mediorostro.

  —A mi también me llaman así...

  —Porque te siguen a ti, no a mi, Marcus —volvió a reir el sacerdote—. Los pueblos de las montañas siempre hablan de un rey legendario que duerme y volverá para conducirles de nuevo a la gloria. Los khaz fueron exterminados, se han extinguido, pero de las nieblas de sus leyendas, llega un nuevo líder que les llama a la batalla. Te llaman Mediorostro, como le llamaban a él, pero también Fuegodragón, porque decían que Kholmer había sufrido sus cicatrices cuando derrotó a Belona, la gran dragona de fuego que dormía bajo el Aitrêbat, y sobre cuyas costillas, convertidas en piedra por la Fuerza Vieja, edificó Melekhar. En mi pueblo, cuando era pequeño, aún se habla de la Gran Traición, y no es algo que nos guste recordar.

  —¿La traición a los Kaifi?

  —Mis antepasados vendieron a sus señores khaz a los Sidhri, contrajeron una deuda con ellos... una deuda que no conoce el paso del tiempo. Siempre hemos esperado el momento de saldarla.

  —Los Sidhri ya no amenazan el Aitrêbat, eso ocurrió hace dos mil años...

  —Pero sí los norteños. Este conflicto es más viejo que los Sidhri o los Menguados, o que los propios humanos, es la lucha del Sur y del Norte. Marcus, piensan que siguiéndote, cumplen una vieja deuda de sangre, una deuda que les ha pesado durante cuatrocientas generaciones.

  —Iulia me ha utilizado... de nuevo —susurró Marcus, y Gerush, incómodo, negó con la cabeza.

  —El coste de todo lo que estamos haciendo, Marcus... para ella hubiera sido muy fácil rendirse y abandonarnos a todos, y sin embargo, ahora se ha convertido en una líder para los que antes la odiaban. Si alguien puede llevarnos a derrotar a los Parisi, es ella.

  —Ella no es una guerrera.

  —No, pero es una Parisi. Y conoce mejor que nadie a nuestros enemigos, porque llevan su sangre.

  Marcus se había sentido incómodo con aquella conversación, y aún le generaba cierto picor bajo la piel recordarla. Entendía las palabras de Gerush, sabía que Iulia estaba haciendo todo lo posible por unir al sur para enfrentarse a los ejércitos Parisi, pero aún así, seguía teniendo la convicción de que le había utilizado. Le había mandado al sur, a los valles de las montañas para reclutar un nuevo ejército, como ella misma había arriesgado su vida para conseguir a los Styrii, y lo había hecho sin contarle a Marcus lo que esperaba, porque sabía que sin duda, era la única forma de que él resultara convincente.

  La tormenta que había barrido el Aitrêbat dos días antes y que les había permitido emboscar a los Parisi en Varenne había menguado, se había convertido en una lluvia ligera que no había parado en esos días más allá de un par de horas, agriando el humor de todos, mientras con la magia de los Atribulados de su lado, D’Hermes era capaz de extender el fuego por los campos de cultivo y los viñedos Aitrêbati, mientras ellos eran incapaces de encender ni siquiera una hoguera para calentar el rancho. Sin embargo, todos se animaron cuando al norte aparecieron las murallas grises de Lascoignes.

  —¿Creés que Iulia lo tendrá todo preparado? —preguntó Marcus, mientras a su lado, los hombres de las montañas se reunían para observar la ciudad, cuyos monolíticos muros parecian deslumbrar al reflejarse el sol en las incrustaciones de cuarzo del granito. Desde donde estaban, podían ver también el brazo de Coentren, y la alta torre de piedra roja. Pequeñas volutas de humo ascendían de vez en cuando desde lo alto de la torre hacia el cielo, señal de que la artillería Aitrêbati estaba en marcha, aunque de forma lo suficientemente eventual como para que Marcus se diera cuenta de inmediato de que se trataban de disparos de aviso, no de batalla.

  —Ella siempre lo tiene todo preparado —afirmó Gerush, y Marcus asintió.

  —Te quiero en la retaguardia —dijo de inmediato, y el rostro del sacerdote se torció.

  —¿Qué? He ido en la vanguardia del ejército desde que salimos de Amaya, los hombres quieren verme ahí, soy la señal de que los dioses nos protegen...

  —No eres una señal de nada, Gerush, sólo eres un hombre, uno cuya muerte no quiero que caiga sobre mi conciencia. Ahí adelante va a haber una batalla. No una reyerta, no un pequeño encontronazo como los que hemos vivido hasta ahora. Van a morir centenares, si no miles de hombres. Esta será una de las batallas de las que se hablará en LaRoche, o en Cam-Aedelydd.

  —Sé utilizar una maza, Marcus, lo he demostrado —protestó Gerush—. No soy un guerrero, pero...

  —Eres un sacerdote, y sobre todo, eres un sanador. Un excelente sanador. Vamos a ver mucha sangre, Gerush, y no quiero preocuparme por la tuya.

  Gerush guardó silencio unos momentos, y luego, asintio, desapareciendo entre las lineas de hombres que habían comenzado a formar tras Marcus. Este suspiró, maldiciendo al cielo. Aethyr era una voz muy pequeña en su interior, poco más que el molesto canto de un grillo en verano, pero cuando Gerush estaba cerca era como si Aethyr golpeara un inmenso tambor de cuero en su pecho, en su cabeza, nublándole el pensamiento. ¿Qué había en ese hombre de las montañas, en ese sacerdote de túnica gris, ojos marrones, cabello oscuro, piel curtida y labios gruesos que le recordaba a Rasmid, a pesar de que no había ningún parecido en ninguna parte? A Marcus no le gustaba pensar en ello, pero la última noche que habían dormido en una de las innominadas aldeas de las colinas, cerca del monasterio de Queribus, había soñado con Gerush, El sueño era confuso, no había logrado encontrarle un sentido más allá del calor del cuerpo de Gerush, del sabor a sal de su pie, de sus dedos y lenguas entrelazándose en besos cada vez más largos y profundos. En su sueño, la piel del pecho de Gerush había sido suave, imposiblemente suave comparada con la áspera piel de sus manos, que parecia raspar sus brazos, su espalda, mientra le acariciba. Había rozado con las yemas de sus dedos la barba corta del sacerdote, había acariciado su tonsura mientras le besaba, y había gemido en sueños, despertándose mojado y con la sensación de haber olvidado la mayor parte del sueño en cuanto sus ojos se habian abierto. De lo que había ocurrido aquella noche en su mente, tan sólo quedaban unas sábanas manchadas y la sensacion de un calor ardiente que parecia haberse adherido a sus dedos. En toda su vida, Aethyr nunca había sentido tanto dolor como cuando había escuchado a aquellas putas Allesyri hablar de la muerte de Rasmid, jamás había notado la agonía que sintió cuando supo que le había perdido para siempre, y estaba decidido a no volver a sentir nunca más algo así. Su vida era mucho más sencilla refugiado en el cálido manto del dolor pasado y en la distancia que le daba el muro que se había construido a su alrededor para evitar que nadie pudiera llegar hasta él. Y sin embargo, cada vez que pasaba tiempo con Gerush, era como si las piedras que formaban su muro se fueran deshaciendo, consumidas por aquel fuego Illytio capaz de resquebrajar la propia piedra.

  Marcus suspiró, la persistente lluvia que había comenzado dos días atrás, con la tormenta sorbre Varenne, había cesado un instante, lo que sin duda les era de ayuda para lo que tenían que hacer. Marcus hizo un gesto a uno de los muchachos que ejercían como ayudantes de aquel cuerpo de ejército, y el chico le acercó un arco y un carcaj que contenía tres flechas, todas con la punta envuelta en tela e impregnadas de nafta. Se habían esforzado en mantenerlas secas, así que Marcus contaba con que pudieran encenderse con cierta facilidad. Aún así, le costó un par de intentos conseguir chispas con la yesca y el pedernal antes de que la envoltura de una de las flechas quedara envuelto por una llama brillante. Marcus cargó la flecha en el arco y disparó hacia lo alto. Su asistente prendió las otras flechas, y Marcus contó hasta sesenta antes de volver a disparar hacia lo alto. Repitió la operación con la tercera flecha, y mientras contaba una vez más hasta sesenta, vio que un resplandor rojo se encendía en el torreón del Bastión de Coentren. Asintió, y dejó el arco de nuevo en manos del muchacho.

  —Preparados para marchar —ordenó Marcus, y los muchachos que le rodeaban se apresuraron a transmitir sus palabras a los sargentos que dirigían los distintos grupos en que se dividía el ejército de los montañeros. Marcus sacó un viejo reloj de arena de las alforjas de su caballo, y lo giró para que empezara a correr. Tres vueltas, y allí habría un baño de sangre...

  Solo faltaba por ver de quien sería esa sangre.

  Los hombres de Esquieu D’Hermes estaban acampados en tres amplias llanuras alrededor de Lascoignes. El grupo principal, unos ocho mil hombres, estaban situados en un valle que se abría entre los dos brazos de los bastiones. Dos mil hombres más ocupaban la zona sur de la ciudad, entre el Bastion Coentren y el río; y cuatro mil ocupaban la llanura del norte de Bastión Melati. Esquieu había puesto al frente de aquellos catorce mil hombres a uno de sus hombres más cercano, Dampierre Deschamps, y había conseguido un cerrojo bastante eficaz, teniendo en cuenta los probemas que habían tenido para vencer la resistencia que representaban sobre todo los bastiones de los brazos de Lascoignes. Y prácticamente en la última hora, el propio Dampierre había estado completamente fuera de sí, tratando de averiguar qué significaba la luz que había aparecido sobre el Bastión de Coentren, como si de una almenara se tratara. Deschamps había enviado heraldos a los otros dos campamentos para que todo el mundo estuviera pendiente, quizá aquello era una señal para los habitantes de la ciudad, quizá finalmente los Styrii y los Aitrêbati que estaban dentro de la ciudad se habían decidido a salir y presentar batalla. Desde que el fuego se encendió en la torre, los tres cuerpos del ejército de los Parisi formaron, preparados vueltos hacia las diferentes puertas, incluso de la sección situada al sur de la ciudad, un grupo se dirigió hacia el río, vigilando las aguas del Seldas, por si los hombres de Lady Iulia decidían algún tipo de ataque utilizando barcazas.

  —Esto es una locura —masculló Dampierre Deschamps, con los ojos clavados en la torre—. Esos hijos de puta sureños han encendido esa luz sólo para volvernos locos...

  Como si las palabras del segundo de D’Hermes les hubieran despertado, en ese momento, se escucharon los cuernos de batalla de los hombres de las montañas. Deschamps corrió todo lo deprisa que pudo a una de las torres de vigilancia que habían establecido a lo largo del perímetro del campamento, y subió los peldaños de dos en dos, a pesar del peso de la armadura completa. Las puertas principales de Lascoignes, situadas en el lienzo de muralla entre los dos brazos, continuaban cerradas a cal y canto, pero un ejército de infantería marchaba hacia la sección sur de las murallas. Los hombres estaban organizados mirando hacia las murallas, de modo que los soldados que descendían de las montañas marchaban hacia la retaguardia de sus propios soldados.

  —¡Reorganizad el cuadrante sur! —ordenó Deschamps, y de inmediato, sus heraldos ascendieron a las torres de organización, utilizando banderas de colores para transmitir las órdenes del general. Había unos mil quinientos hombres que bajaban a paso veloz desde las colinas que bordeaban el Aitrêbat, ataviados con armaduras de cuero y capas grises, con escudos de madera y cuero embrazados, y golpeaban sus escudos con mazas, organizando un repentino estruendo que se extendió por todo el valle de Lascoignes. Los hombres situados al sur de la muralla se apresuraron a tratar de reorganizar su formación, pero los caballos estaban asustados por el estrépito atronador de los escudos. Los ballesteros, que podrían haber frenado su asalto, estaban atrapados en la segunda línea, entre la caballería y la infantería, y para cuando comenzaron a reorganizarse, los hombres que formaban la primera linea de escudos de los montañeses hincaron la rodilla en el suelo, y una lluvia de cantos rodados y bolas de bronce cayó letal sobre el ejército Parisi. La fuerza de los honderos de las montañas era tal que sus proyectiles eran capaces de hendir los yelmos de acero de los jinetes, y dos docenas de caballos cayeron muertos en la primera tanda, con los cráneos rotos por los brutales impactos. Los hombres de las montañas avanzaron otra cincuentena de pasos, y repitieron la operación, causando otra lluvia de muertes entre los Parisi, incapaces de readaptarse para hace frente al ataque, con la infantería, los ballesteros y los caballeros mezclados en un torrente caótico de hombres que intentaban alcanzar su lugar, evitar las letales piedras de los montañeses, o huir. Un caballo cuyo jinete había muerto en la segunda andanada, corcoveó, se sacudio el cuerpo muerto del caballero que le había montado, y se lanzó al galope, arrastrando al jinete tras de sí, enganchada una de las espuelas en las cinchas de la silla. Y en ese momento, aprovechando el caos, comenzó el ataque desde las murallas. No había margen para que se utilizaran escorpiones o artillería pesada, pero los Parisi, que prácticamente se habían replegado hasta estar de espaldas contra la muralla, comenzaron a gritar cuando grandes cubas de aceite hirviendo comenzaron a caerles encima. El líquido les quemaba la carne y se colaba por las junturas de las armaduras. Los hombres de las primeras líneas empujaban a los que tenían detrás para tratar de ganar espacio ante el ataque de los montañeses, arrastrando a muchos de los suyos a una muerte agónica junto a las murallas. Los hombres que antes estaban organizados en la vanguardia, y que se habían convertido en la retaguardia, caballeros en su mayor parte, espoleaban a sus monturas para evitar el aceite hirviendo, empujándoles al frente. Decenas de Parisi murieron aplastados por las botas de sus propios compañeros, o ensartados por azar en lanzas, picas y espadas de los soldados que trataban de reorganizarse.

  Y los guerreros de la montaña ni siquiera habían llegado.

  —¡Hay que reforzar el sur! —ordenó Deschamps, corriendo hacia su caballo, dispuesto a ponerse al frente de una carga de caballería que golpease desde un costado a los montañeses. Antes de bajar de la torre, el general buscó entre los atacantes al que debía ser su capitán, y enseguida vio al hombre al que los montañeses parecían seguir, un guerrero alto, ataviado con un justillo de cuero y cota de mallas, que empuñaba dos espadas y se cubría medio rostro con una máscara de plata. Deschamps había oído hablar de él, en antiguo gladiador que se había convertido en uno de los consejeros más cercanos a la Perra de Llyr.

  Al sur del brazo del Bastión Coentren, los hombres de las montañas finamente alcanzaron las primeras líneas de los soldados Parisi, que habían sido incapaces de reorganizarse. El suelo, húmedo por las neblinas del Seldas, no tardó en quedar reducido a un amasijo de barro y sangre en el que las pesadas botas de los guerreros Parisi y los cascos de sus caballos se hundían. La carga de la infantería de los montañeses hendió el ejército Parisi como si fueran una cuchilla, llegando hasta las murallas, en las que había cesado, al menos de momento, el ataque de los defensores de Lascoignes. Aquí y allá, entre los soldados de a pie armados con mazas, Santos con túnicas grises oraban y pedían la ayuda de los dioses en la batalla.

  —¡Magos! —gritó uno de los hombres—. ¡Tienen a sus propios magos!

  El terror que causaron aquellos gritos hizo que una oleada de hombres que intentaban huir, bloqueara incluso a aquellos que habían conseguido ocupar sus posiciones. Marcus lanzó un grito de rabia y alegría, no había rastro de magia en sus Santos, los dioses no parecían haber tocado a los Atribulados del Aitrêbat con el mismo poder con el que habían bendecido a sus hermanos de Fe de las Montañas Negras y Montgoleu, pero desde luego, no les hacía ningún mal que los Parisi lo creyeran así.

  Entonces, los cuernos de los vigías que Marcus había dispuesto en el flanco occidental, comenzaron a atronar en el valle.

  —¡Retirada! —gritó el gladiador, y de inmediato, sus hombres se posicionaron para retroceder en una formación controlada, regresando hacia las colinas, sin dejar de hostigar a los Parisi para evitar que se plantearan seguirles en su retirada. Los honderos volvieron a intervenir, cubriendo así la retirada de los soldados que se alineaban de nuevo, preparándose para la carga de caballería que les llegaría en cualquier momento por su izquierda.

  —¡Escudos! —gritó Marcus, y de pronto, hubo una sombra gris, y se dio cuenta de que Gerush estaba a su lado—. ¿Qué haces aquí? —preguntó, con el corazón golpeándole en el pecho como si amenazara con salírsele—. ¡Vuelve a la retaguardia!

  —¡Si los jinetes os alcanzan os masacrarán! —dijo el Santo, y Marcus asintió.

  —¡Por eso tenemos que confiar en que Iulia haga lo que tiene que hacer! ¡Ya hemos dado nuestro salto de fe, Gerush, ahora no hay vuelta atrás! ¡Vuelve a la retaguardia, o por tu Dios Muerto te juro que yo mismo te arrastraré hasta allí!

  Gerush se disponía a protestar, pero Marcus lanzó un grito, y finalmente, el Santo se apresuró a desaparecer entre los soldados. Ambos sabían que si los Parisi conseguían dirigir una carga de caballería con éxito contra ellos, daría igual que estuviera en la primera línea o en la retaguardia, los montañeses no podían hacer frente a una carga organizada de caballería pesada Parisi. El valle volvía a atronar, con el galope de los caballos de los jinetes del norte, y los honderos se situaron en la primera línea, dispuestos a detener al menos a los primeros jinetes.

  Una nube de polvo cubría el ataque de los jinetes, los montañeses se plantaron lo más firmemente que pudieron... y en ese momento, se escucharon clarines procedentes de la ciudad. Marcus lanzó una carcajada, y los hombres de las montañas volvieron a entrechocar sus escudos y sus mazas. Los montañeses sabían lo que estaba ocurriendo, era el momento que habían esperado.

  Tres de las cuatro puertas de Lascoignes se abrieron, y a través de ellas, hizo su aparición el ejército que se había reunido en la ciudad durante esas semanas. Los montañeses lanzaron gritos de triunfo cuando vieron los cuatro estandartes que habían aparecido al frente del asalto. La serpiente esmeralda de los Bigestron, el perro de tres cabezas de los Garza, el oso de color tinto de los Parr, el racimo de uvas blancas de los Cleves... La carga de caballería de Deschamps se frenó en seco, cuando comenzaron a llegar las llamadas de ayuda de sus propios hombres. Fue sólo un instante, pero más que suficiente para Marcus y los suyos.

  —¡Hondas! —gritó Marcus, y de nuevo, una lluvia de piedras letal cayó sobre hombres de Deschamps.

  El gladiador aulló con cierto aire de salvajismo, y los montañeses se lanzaron de nuevo a la batalla.

  Los gritos de la lucha parecían aturdir a Lady Iulia. Cuando las puertas de la ciudad se abrieron, por un momento se planteó si no debería haber hecho caso a Lord Parr y a Lord Cleves y haberse quedado en la ciudad, pero cuando sonaron los clarines, los pensamientos desaparecieron, y se encontró ataviada con una cota de mallas y empuñando una espada, con el emblema de los Garza flameando sobre ella, y flanqueada por Lord Kaesper de Parr y Sirkkah. Por supuesto, Velasco habían dejado a Iulia muy lejos de la primera línea, protegida por todos los flancos por los caballeros Aitrêbati.

  De hecho, el ideólogo de toda aquella operación, en la que Kaesper de Parr y Lodys Cleves habían colaborado, había sido Velasco Asconça, que pese a su empeño en participar en la carga inicial, se había visto relegado a dirigir la operación desde lo alto del Bastión Coentres, desde donde se utilizaban grandes luminarias visibles desde toda la ciudad y el campo de batalla para transmitir las órdenes del general Styrii. Cuando las puertas se abrieron, Iulia se vio arrastrada por una marea roja, y cuando quiso darse cuenta, estaba gritando, al igual que los otros dos mil jinetes que formaban aquella carga. Tras ellos, corrían a media carrera los Styrii, protegidos por pesadas armaduras negras en las que la serpiente esmeralda de los Bigestron resplandecía entrelazada en una compleja filigrana en el pectoral, y armados con largas picas, hachas de batalla y largas espadas a dos manos. Los caballeros Parisi habían comenzado una carga hacia el sur, hacia el lugar por el que habían hecho su aparición los montañeses, pero cuando las puertas se abrieron, una buena parte de los hombres que cabalgaban hacia allá, se detuvieron. Las puertas de Lascoignes habían quedado abiertas.

  —¡Cargad contra ellos! —comenzaron a gritar algunos de los hombres, sargentos inferiores, y algunos de los caballeros con menos experiencia que formaban parte de la batida. Al menos ochocientos jinetes viraron hacia su izquierda, formando un frente compacto con el que hacer frente a los caballeros Aitrêbati. Y de pronto, estos plantaron sus caballos, y la carga se detuvo. Los infantes Styrii continuaron avanzando, repartiéndose en dos alas, junto al cuerpo central de caballería, y los caballeros Parisi que habían ordenado la carga hacia le interior de la ciudad, rieron, pensando que los defensores de la ciudad se habían detenido por miedo—. ¡Hacia dentro! ¡Hacia Lascoignes!

  Al sur, Deschamps se encontraba intentando decidir hacia donde debía dirigirse. Los montañeses estaban destrozando su retaguardia, pero en el noroeste, su caballería parecía haberse desecho por algún motivo. Cuando vio que los jinetes se dirigían a toda espuela hacia el interior de los brazos, su corazón se detuvo en el pecho. Se rompió, literalmente, y cayó desplomado bajo las patas de su montura, que corcoveó, repentinamente asustada. Apenas le dio tiempo a susurrar algo que debía haber sido un “no”.

  Enardecidos por la posición pasiva de los defensores, los guerreros Parisi continuaron su carga, atravesando los brazos de la muralla. Y entonces, una luz se apagó en lo alto del Bastión Coentres, y un segundo después, la artillería de los dos bastiones comenzó a martillear sobre los jinetes. El suelo estalló bajo los cascos de los caballos mientras las grandes balas de piedra y metal caían sobre ellos, aplastando cráneos, amputando miembros, rompiendo huesos y tendones, masacrando a animales y hombres con la increible potencia de las bombardas y los escorpiones Aitrêbati, cargados con virotes capaces de partir por la mitad a un caballero con armadura completa o de empalar a un caballo con barda completa contra el suelo. Los Parisi descubrieron por las duras lo duro que era el abrazo de los dos amantes, Coentres y Melati, mientras caían por docenas. Los caballos, asustados, pisoteaban los cadáveres de los caídos, creando una alfombra de carne y sangre resbaladiza que entorpecía aún más los movimientos de los que continuaban en pie, intentando abandonar el área situada entre los dos brazos, buscar el área en la que su propia artillería podría protegerles de los ataques de los dos bastiones. Pero ese no era el plan de Velasco. Con una nueva llamarada sobre Coentres, el golpeo de la artillería cesó, y mientras los Parisi trataban de recuperarse, los jinetes Aitrêbati cayeron sobre ellos, al tiempo que las grandes puertas occidentales de la ciudad se cerraban de nuevo, cumplido ya su papel de señuelo. Los jinetes, Iulia incluida, pasaron entre los Parisi como si fueran una guadaña en un campo de trigo. Sin embargo, no se detuvieron allí, y de inmediato, salieron del abrazo de los amantes y giraron hacia el norte, mientras la infantería Styrii acababa con los supervivientres que habían quedado en el abrazo, y viraban hacia el sur, atrapando en una tenaza a más de la mitad de los hombres del difunto Deschamps, entre los montañeses y los Styrii.

  Descabezados, sorprendidos y aplastados en dos de los frentes, los Parisi perdieron su lucha, pero horas más tarde, Iulia se daría cuenta de que no lo habían hecho contra ellos, sino contra el miedo. Horas más tarde, sentada en una de las grandes butacas de la sala señorial del Ocho de Lascoignes, bajo la estatua de mármol de Romyn y Suisan, entre cuyos dedos sostenían un racimo de uvas de cristal, el emblema de los Cleves de Lascoignes. La estatua, de cuatro varas de altura, había fascinado a Iulia cuando llegó a la ciudad, una imagen que podría haber formado parte de las colecciones Valii, tallada en suave mármol blanco, en la que tanto Romyn como Suisan aparecían envueltos en cepas y hojas de vid, y los dos amantes se observaban con tanto amor que en aquellos ojos se podía leer el perdón de generaciones de sangre derramada.

  Bajo esa estatua estaba Iulia, despojada de su armadura, pero aún vestida con las ropas que se llevaban debajo de esta desgarradas y manchadas de sangre. Una lanza Parisi la había alcanzado de refilón en un costado, y aunque la punta no había conseguido penetrar la cota de malla, si que le había dejado un buen moratón y un rasguño más escandaloso que doloroso bajo el brazo derecho. Un criado dejó a su alcance una copa de vino verde, y Iulia la tomó y la bebió de un trago, pasándose una mano por el pelo, sucio de sudor y sangre ajena.

  —Necesito... —necesito un cuchillo afilado—dijo, y de inmediato Sirkkah le tendió el suyo. La gladiadora Akkadia no se había apartado de ella ni un sólo momento, y había encajado una flecha en una pierna que probablemente hubiera ido dirigida hacia una parte más letal de la duquesa, aunque todos se habían preocupado de que no hubiera nada que apuntase a Iulia como nada más que un soldado más. Iulia tomó el afilado cuchillo de Sirkkah, observó unos segundos el filo, donde el resplandor rojizo del sol de mediodía que entraba por las ventanas, parecía bailar. Sin más, Iulia tomó una guedeja de su sucio cabello, y la cortó de un tirón, haciendo lo mismo con el resto de su melena, hasta quedarse con poco más que una maraña de cabello enredado sobre la cabeza. Las puertas de la sala se abrieron, y Iulia se alzó para ver entrar a lo que consideraba su estado mayor. Por suerte, todos habían sobrevivido a la que, tiempo después, llamarían La Batalla de los Amantes. Lord Kaesper de Parr, Lord Lodys Cleves, Velasco Ascençao, Marcus y el Santo Gerush. Ninguno había recibido heridas serias, o al menos, no heridas físicas, porque a Lord Lodys le costaba un esfuerzo inaudito dar cada paso, y se apoyaba en el oso de Berzac, que tenía su único ojo visible empapado en lágrimas.

  —Lord Cleves —dijo Iulia, de inmediato, acercándose a él, y arrodillándose a sus pies—. Lamento muchísimo vuestra pérdida.

  —Murió en batalla —dijo Lord Lodys, mientras Kaesper le acercaba a una de las sillas de la sala, y uno de los criados se apresuró a traer vino, pan, frutas y queso para todos—. Murió bien.

  Los ojos de Marcus volaron y se encontraron de inmediato con los de Sirkkah. Aquella frase les era demasiado conocida a todos los que en algún momento habían pisado las arenas de un circo, sólo que esta vez, el campo de batalla ocupaba naciones enteras. Lord Lodys había perdido a su primogénito y heredero en el Campo de los Amantes. Romys, pues ese era su nombre, había caído en el frente norte, donde había finalizado la batalla, con una docena de heridas en su cuerpo, antes de caer atravesado por una lanza Parisi. Lord Lodys tenía más hijos, pero la pérdida de su heredero... en esos días parecía algo más de lo que el señor de Lascoignes parecía preparado para superar.

  —Los hombres de Esquieu D’Hermes han abandonado los alrededores de Lascoignes —informó de Parr—. Han dejado atrás su artillería, y muchos se despojaron tanto de armas como de armaduras en su huída. Cuando hayamos sepultado los cuerpos, podremos hacer inventario, pero podremos armar al menos a mil hombres más con lo que los Parisi han abandonado.

  —Los hombres de las montañas no querrán esas armas, si es lo que estáis pensando, duquesa —dijo Gerush—. Tienen sus armas y su forma de luchar, y por suerte, apenas han tenido bajas en esta batalla.

  —Será más duro cuando les esperen —dijo Marcus, y Lady Iulia asintió.

  —Esta guerra es absurda —dijo la duquesa—. Con las noticias que llegan desde el norte, los ejércitos de los Parisi no deberían estar aquí, atacando a sus hermanos, sino en las bocas del Carôise.

  —¿Qué? —preguntó Aethyr—. ¿A qué os referís, duquesa?

  —Oh, claro, estabas en las montañas —respondió ella—. El Rey Stefran se debate entre la vida y la muerte, al parecer ha sufrido un intento de envenamiento por parte de un renegado Sidhri.

  —En el nombre del Dios Muerto... —susurró el gladiador, pálido—. ¿Ha muerto entonces?

  —No... pero se dice que no tardará mucho. El veneno era potente, y se retuerce de dolor en su lecho, en Mordruigh. A día de hoy nadie gobierna Allesyr con fuerza, y si mi hermano no estuviera completamente loco, en lugar de tenernos atrapados en una guerra fratricidad, estaría dirigiendo los ejércitos de Llyr contra las tierras continentales de los DeDaanan.

  —Quizá incluso sin rey, los DeDaanan fueran capaces de rechazar a vuestros Llyri —dijo Aethyr, y Iulia sonrió.

  —¿Orgullo, Marcus? Pensaba que los norteños no eráis demasiado amigos de los DeDaanan.

  —Tampoco lo somos de los Llyri —replicó el gladiador—. No cuando quieren llevar su guerra a nuestras tierras.

  —Ninguna de las guerras que ha asolado el Mundo ha sido para bien—gruñó Gerush, y Iulia le sonrió.

  —¿Ni siquiera aquella en la que Akkadia se impuso a los Illytios y permitió a los Diez dominar el Mundo?

  —Si no fuera por aquella guerra, quizá en estos momentos no estuvieramos encerrados en esta —dijo el Santo—. ¿Hay más noticias del norte? ¿De Allesyr?

  —Al parecer, el gobierno del país está ahora de momento en manos de un consejo de regencia. Con Lady Elenya desaparecida, el trono le correspondería a Lady Lyria, la hija mestiza de Lord Stefran.

  —Todo eso es una locura... —masculló Marcus, y se disponía a incorporarse cuando se dio cuenta de que Gerush le miraba fijamente, y un sudor frío le cubrió. ¿De qué se había dado cuenta el Santo? ¿Había podido ver a Aethyr?

  —Mi señora...

  La voz de Eckard Vangelioth interrumpió la reunión, y todos los presentes le miraron. El vidente estaba pálido, y tenía los ojos enrojecidos, y los hombros caídos, como si sobre ellos, soportara el peso del mundo.

  —Maese Vangelioth —dijo Iulia—. Parecéis agotado, como si hubierais participado en la batalla. ¿Acaso abandonasteis vuestra torre y empuñasteis una espada?

  —No, mi señora, hay batallas que se libran en otros campos, y con plumas y tinta como armas. Esta mañana, mientras os preparabais para la batalla, llegó un mensaje del norte, una paloma enviada desde Dol-i-Parisi.

  —¿De Dol-i-Parisi?

  —Sí —respondió Vangelioth—. Un mensaje de la Reina Ynez.

  Iulia frunció el ceño, y se acercó al vidente, que dejó en su mano un pequeño pliego de pergamino, que la duquesa leyó a toda velocidad. Con todos los ojos fijos en ella, Lady Iulia leyó de nuevo el pergamino, y se pronto, se tambaleó y se sentó, quedándose sin aire.

  —Vino... —ordenó—. Traed vino...

  —¿Qué ocurre, señora? —preguntó Kaesper, y Iulia dio un largo trago a su vino antes de responder.

  —Mi hermano ha sido asesinado... unos gladiadores...

  —¿Pero cómo es posible? —exclamó Lord Asconça, sorprendido—. Siempre se ha dicho que fidelidad de los Gladiadores a los Shaleedor sería infinita?

  —Al parecer no lo era tanto —dijo Marcus.

  —No, no lo era —continuó Iulia—. Pero no ha sido la única traición. El canciller Voght se ha rodeado de un grupo de indeseables y ha asesinado a todos los miembros del consejo. Ahora, Llyr es una república, y él es su primer ciudadano...

  —Eso no puede ser, Lady Iulia —intervino Kaesper—. La corona...

  Sólo en ese momento Iulia se dio cuenta de lo que Kaesper quería decir. Estaba demasiado ocupada tratando de entender si sentía dolor o pena por la muerte de Iustin como para darse cuenta de las implicaciones que esa muerte conllevaba para ella. Su padre muerto, todos sus hermanos muertos. Iuwyn, Iudal, Iustin. Los tres lobos, los herederos de la corona de Llyr. Ahora, sólo quedaba un Shaleedor con derecho legítimo para reclamar el trono, la herencia de los Etheliedd.

  Sólo quedaba ella.

  —Os lo dije, señora —intervino Vangelioth, el vidente—. Os dije que seríais reina.

CAPÍTULO XXIV

HEDDEMBURG

(Verano del año 430 de la Cuenta de los Años)

  El único sonido que tintineaba en el salón era el de la porcelana y el metal cuando los finos cuencos y platos entrechocaban débilmente con los cubiertos. La gran mesa estaba repleta de cuaquier cosa que pudiera aparecer a los dos únicos comensales que estaban sentados allí, con el sol del amanecer entrando perezosamente por las amplias ventanas apuntadas, tamizada por las cortinas de color lavanda que Lady Mathilda había ordenado instalar allí, retirando las que habían cubierto antes las ventanas de aquella sala, unas pesadas cortinas de brocado que habían sido parte del regalo de bodas que las ciudades pañeras del norte la habían enviado cuando había contraido matrimonio con Lord Franz. Ahora, como muchas otras cosas, el simple recuerdo de aquellas cortinas era causa de un dolor sordo para Mathilda. Sobre la mesa, una gran pieza ovalada de madera de nogal repujada con mármol negro y cubierta por un fino mantel bordado con detalles forestales, había al menos media docena de confituras de fruta, crema agria, mantequilla, dos pequeños jarros de miel, queso de oveja y jamón ahumado, grandes rebanadas de pan blanco de trigo y negro de centeno, olivas, granadas... Y sin embargo, ninguno de los dos comensales parecía demasiado interesado en la comida que había sobre la mesa. Lady Mathilda, que había pasado a la historia del Mundo por ser la primera esposa de dos Emperadores consecutivos, parecía absorta en una taza de leche fresca, perfumada con clavo y vainilla. Hacía tiempo que había perdido la perfección de su rostro, que la suavidad de sus rasgos había dejado paso a las arrugas de la preocupación y las privaciones, su mirada había ganado profundidad y había perdido inocencia. Y sin embargo, aunque ella jamás lo aceptaría, todo aquello no había hecho más que hacerla más hermosa. El aire feérico que la envolvía había quedado sustituido por un manto de dolor terrenal que la había dado algo de talla de alguno de los mejores escultores Valii, y la había dotado de una mirada capaz de hacer hincar la rodilla al caballero más rudo. Aquella mañana, con la ayuda de sus doncellas, Lady Mathilda se había ataviado con un sobrio vestido de color verde oscuro, con bordados de oro que semejaban a espigas florecientes. Las mangas caían, cortadas a cuchillo de modo que permitían ver una segunda manga, mucho más fina, de gasa casi transparente, y se había recogido el cabello en un moño alto sobre la nuca, trenzado con hilos de oro. Sobre su frente, reposaba la Corona Imperial, una hermosa pieza de oro labrado semejando las ramas de un roble, y con un águila con las alas abiertas sobre la frente. En el pecho del águila brillaba la dulië, la Piedra del Cambio, un hermoso zafiro del tamaño de la uña de su pulgar, suavemente pulido para no mostrar ni una sola arista.

  Su compañero en la mesa, no lucía ropas menos elegantes. Aquel día, Lord Kade I Drakenberg, se había ataviado con unas calzas de color vino tinto con las costuras doradas, botas de cuero negro hasta las rodillas, una túnica de fina seda azul pálido rematada en el cuello con un bordado de perlas, y una casaca de fino terciopelo del color de la noche sin más adorno que el cuervo negro de ónice que hacía de hebilla en su cinturón. Sobre el cabello entrecano, recogido tras la nuca con una cinta de cuero, llevaba la Gran Corona de Hedden, semejante a la que lucía su esposa, aunque más grande y ostentosa. Una fina cadena de oro caía desde las puntas de sus alas hasta el corazón del árbol en el que el águila se posaba, y la piedra que lucia el pecho del ave era un rubí, rojo como la sangre, y que los joyeros del Mundo llamaban mîrne, la Lanza de Fuego.

  Aquel era el día de Kellas, la celebración del recuerdo de los Dioses Ausentes y el llanto por el Dios Muerto. En otros lugares de Occidente, Kellas era una celebración humilde, igualadora, que se llevaba a cabo en lugares al aire libre, en prados consagrados a los dioses, o en pequeñas arboledas. Allí, en la capital del Hexarcado, Kellas estaba marcada también por la fastuosidad y el dispendio que parecía recubrir todo aquello que envolvía al Santo de los Santos, Lord Dariel Acheron.

  Lord Kade dio un sorbo de su copa, un poco de vino mezclado con agua y miel, y tomó un poco de pan con queso caliente. Estaba a punto de dar un mordisco cuando se dio cuenta de que Lady Mathilda no había probado bocado, así que dejó el pan en un plato ante él y carraspeó.

  —Mi señora... —dijo—. Va a ser un día largo, no podréis comer nada durante horas. Tomad algo de queso, o de cerdo al menos. Os hará bien, y si no lo hacéis, luego lo echaréis de menos.

  —Sois muy gentil, Alteza —respondió ella, con una sonrisa que bordaba lo perfecto en lo que a corrección se refería—. Pero tengo el estómago cerrado. No debéis preocuparos por mí, soy más fuerte de lo que parezco.

  —De eso no tengo ninguna duda —susurró Lord Kade, y Mathilda le miró frunciendo ligeramente el ceño, un tanto desconcertada. Lord Drakenberg (aún no podía pensar en él como “El Emperador”) había sido perfectamente cortés con ella desde el momento en el que se habían visto obligados a tomar matrimonio por orden del Santo de los Santos. A Mathilda la había horrorizado la posibilidad de que él la obligara a consumar su matrimonio, pero desde la primera noche, habían dormido en habitaciones separadas, y sólo se habían reunido cuando había sido imprescindible, o cuando alguno de los dos deseaba algo de compañía, aunque no fuera más allá de contemplar juntos la ciudad, o de que Kade leyera algún libro mientras Mathilda bordaba a la luz de los quinqués. En ningún momento se había mostrado más que correcto, y en aquel momento, la Emperatriz dudaba. No sabía si aquello había sido un elogio o una burla. Finalmente, decidió actuar como si se tratara de lo primero.

  —Os agradezco vuestras palabras, Alteza —respondió finalmente, incorporándose—. Si me disculpáis, en breve tendremos que salir hacia la Catedral, y debo retocar mi maquillaje.

  Lord Kade asintió, y se incorporó, haciendo una reverencia a Mathilda mientras se alejaba en dirección a la puerta. Una vez allí, la Emperatriz se detuvo, y se giró hacia él. Por las lágrimas que amenazaban con aparecer en sus brillantes ojos, el Emperador supo de inmediato cual era la pregunta que iba a formularle.

  —Me preguntaba... —comenzó a decir ella—. Me preguntaba, Alteza, si sería posible que después de Kellas, mis hijos pudieran venir aquí, a Heddemburg, a pasar el invierno con nosotros. El invierno es muy duro en Término, y temo que puedan enfermar... que les pueda pasar algo terrible... No sería necesario que se alojasen aquí siquiera, Alteza, podrían habilitarse habitaciones del Palacio Condal, está vacío...

  —Sabéis que es algo que no está en mi mano, mi señora —respondió Lord Kade, odiándose como cada vez que tenía que decir esas palabras.

  —Son sólo niños, Alteza —suspiró Mathilda, y dos lágrimas, perfectas como perlas, resbalaron por sus pómulos, atrapando cada una de ellas los reflejos de la luz del sol de la mañana y convirtiéndolas en joyas de una tristeza abrumadora.

  —Lo sé, mi señora —respondió él—. Lo sé. Ojalá muchas cosas se hubieran hecho de una manera diferente.

  Lady Mathilda suspiró, tratando de tragarse las lágrimas, y con una breve reverencia, abandonó el salón. Lord Kade se sirvió una nueva copa de vino y miel, esta vez sin agua, y la bebió despacio, apurando hasta la última gota. “Es algo que no está en mi mano”, esa frase se había convertido en algo recurrente en su gobierno, en algo que no dejaba de decir una y otra vez desde que lord Acheron le había conferido la dignidad imperial. Hacía generaciones que los Drakenberg ansiaban la corona imperial, y siempre se había dicho que la querían a cualquier precio, pero en los últimos meses, se había dado cuenta de que al menos, en su caso, no era así.

  Ojalá aquella Guerra Relámpago no hubiera tenido lugar. Ojalá hubiera podido obtener la corona en otro tipo de guerra o enfrentamiento. Ojalá Lady Athina siguiera viva. Ojalá Franz Acheron siguiera vivo, ojalá pudieran haberle desterrado simplemente a una granja en las Montañas Negras, donde hubiera podido vivir hasta los noventa años, donde habría muerto de viejo acompañado de su esposa, sus hijos y sus nietos. Ojalá Lady Mathilda pudiera disfrutar al menos unos instantes de la compañía de sus hijos, que aún permanecían encerrados en Término, junto al antiguo Conde Palatino, para asegurarse el “buen comportamiento” de la Emperatriz.

  Ojalá Lord Drakenberg fuera un emperador de verdad y no sólo una marioneta en manos del Hexarca y su culto al Dios Muerto.

  El vino le sabía a cenizas en la boca, así que se limitó a apartarlo e incorporarse, haciendo que los sorprendidos sirvientes se doblaran en una reverencia rápida y repentina. Pronto él y Mathilda tendrían que estar postrados ante Dariel Acheron, y ese pensamiento, bastaba para cerrarle a él también el estómago. Los ojos de Lord Drakenberg volaron hacia la daga que llevaba en el cinto, un puñal decorativo, de hoja de latón, pero con la empuñadura de oro, trabajada con aguamarinas y zafiros. Siguiendo un súbito impulso, Lord Drakenberg salió del salón, y se dirigió hacia sus aposentos. Los guardias que custodiaban sus puertas se apartaron súbitamente al ver al Emperador aparecer ante ellos como una exhalación. Abrió las puertas y entró en las estancias que otrora pertenecieran a Franz Acheron. Lo primero que Lord Kade había hecho al ser coronado Emperador, había sido vaciar aquellos aposentos, y llevar muebles nuevos hasta convertirlo en un lugar a su gusto. Se acercó a una pequeña urna donde exponía tras un cristal parte de su colección de puñales, levantó la tapa y dejó la daga ornamentada en el espacio que le correspondía. Tomó otro puñal y lo valoró en la mano, como si considerara su peso. Este era de acero, de factura Akkadia, y había llegado a sus manos a través de los tratos de su padre con los comerciantes Acquavivi que solían expoliar las ruinas de las islas del sur. Era mucho menos llamativa que la que había dejado, pero lo suficientemente elegante como para no llamar la atención en un evento ceremonial, con la empuñadura tallada con dos serpientes entrelazadas que sostenían una perla entre los colmillos. Un arma hermosa... y letal.

  Con un suspiro, Lord Kade Drakenberg enfundó la daga en la vaina de su cintura, y salió de sus aposentos, preparado para reunirse con el Hexarca.

  Incluso desde el interior de la Catedral era posible escuchar el rumor de la gente que acudía al templo para la celebración de Kellas. Desde la torre en la que se encontraba, Lord Acheron, ataviado con la túnica gris de los Atribulados, podía ver como las que rodeaban la Catedral se llenaban de gente, y como las líneas de soldados que protegían el paso del Emperador y la Emperatriz desde el Palacio Imperial hasta las puertas de la Catedral, apenas podían contener a los curiosos que ansiaban ver a Lord Kade y Lady Mathilda. Había otras muchas celebraciones de Kellas en la ciudad, Lord Dariel se había ocupado de que no hubiera un barrio o círculo de Heddemburg en el que no se celebrara aquel día, que por primera vez en siglos, volvía a ser festivo en la capital imperial. De hecho, siglos atrás, antes de la muerte del Dios, durante tres años, el Hexarca Göetze Swiderdudd y el Emperador Marius Acheron habían protagonizado la llamada Guerra de las Fiestas, utilizando precisamente Kellas y otras festividades sagradas como armas en un conflicto que iba mucho más allá, en el que dirimían quien era el verdadero rector del Imperio: el Emperador que dominaba las seis marcas imperiales o el Hexarca que dirigía cada una de las seis piezas del hexarcado.

  Más de cuatro siglos después, Lord Dariel Acheron había devuelto a los Haavgardi su festividad religiosa más importante. Las murallas de la ciudad estaban abiertas para que todos los residentes en las poblaciones cercanas a Heddemburg pudieran acudir allí para participar en el festejo. Los árboles, puentes y estatuas de la ciudad se habían llenado de pequeñas campanas de plata que tintineaban con la fresca brisa que recorría la ciudad, procedente de las montañas del Este. Muchos Atribulados habían sido enviados a edificios gubernamentales, otros habían preparado sus celebraciones en parques y zonas abiertas. Los miembros más prominentes de la ciudad, acudirían a las celebraciones en el interior de la Catedral, bajo la mirada de los Diez. Mil quinientos invitados que serían el público preferente de la gran actuación que llevaría a cabo ese día Dariel Acheron, sus compañeros en el peregrinaje que ese día comenzarían allí, en la Catedral de Heddemburg, el símbolo del dominio de los Dioses sobre el mundo.

  Aquel día, Dariel Acheron iba a cambiar el mundo. A aquel día le habían conducido todos los movimientos que había llevado a cabo sobre un mundo que había convertido en su tablero de juego. Caius había llegado al monasterio cuando era un niño, como una piedra arrojada a un lago, provocando ondas que él Santo de los Santos se había ocupado de transformar en grandes olas que habían sembrado la guerra y la discordia por todo Occidente. Y había situado a sus piezas en los lugares adecuados para controlar aquella marea, aquella inmensa tormenta, los más sabios y poderosos de los suyos, ostentando el poder o tan cerca de él que era como si lo hicieran; en Llyr, en el Aitrêbat, en Montgiscard, en las Montañas Negras, en el propio Imperio... Sólo el Sidhri había fallado, allí en Allesyr, de todos los reinos de Occidente, el dominio de los DeDaanan era el único en el que los hombres de Acheron no tenían un papel privilegiado. Anthos Aalkav en Término; los Troiki del Mikhail Azul de Pax en Krausenhautz, dispuestos a tomar Skold; Antonio Pértinax en Val Fiorei, atenazando con miedo y furia a las otras repúblicas de Montgiscard; Raziel Iolcu actuando como la mano derecha del nuevo Duque de Aitrêbat; Lady Fabia Naee’via susurrando al Primer Ciudadano de Dol-i-Parisi... y él mismo en el corazón del Imperio. Ellos eran los pilares sobre los que Dariel Acheron construiría el Nuevo Mundo, después de aquel día, los hombres de Ciencia comenzarían una nueva cuenta de los días. Después de ese día, comenzaría una nueva era, el día de Kellas del Año 429 de la Cuenta de los Años se convertiría en el Día del Regreso, el primer día del año primero del Advenimiento. Solo esperaba haber elegido bien, porque aquel día, concluía su Guerra Relámpago, aquel día cesaba la tormenta. Esperaba que el mundo estuviera preparado para el nuevo amanecer. Aquellos que no se habían rendido a la Fe hasta entonces, aquellos que como Styria, Skold, Mnesis o Allesyr aún no habían hincado sus rodillas ante la Verdad de la Fe, no tendrían más remedio que postrarse ante el Nuevo Mundo.

  En ese día.

  Lord Dariel se giró y descendió por las escaleras interiores de la Catedral, lanzando una mirada hacia afuera antes de descender. Se sentía más cómodo en aquellas torres, en los ventanales que le recordaban las alturas imposibles de Término, que en las galerías interiores de la Catedral. Si todo iba bien, pronto aquello dejaría de ser importante, Lord Dariel ascendería a alturas tales que ni siquiera las águilas que regían los cielos habían llegado a soñar.

  Pronto la luz del exterior quedó apagada, y el zozobrante resplandor de antorchas, candiles, velas y lámparas de aceite envolvió al Santo de los Santos. Aquel día, el interior de la Catedral resplandecía como si el sol hubiera amanecido en su interior, como si aquellas paredes de piedra negra se hubieran convertido en un firmamento cuajado de estrellas. Otros se hubieran extraviado en el dédalo de corredores y galerías que formaban parte de la parte privada de la Catedral, pero Dariel se movía en aquellos pasillos con la firmeza de quien conoce el territorio como si fuera parte de su propio cuerpo, porque al final, eso era lo que el Santo de los Santos había diseñado. Un cuerpo en el que guardar su alma, el verdadero motivo de su diáspora a Heddemburg.

  Llegó ante una de las puertas y la abrió sin llamar, sabía que no sería necesario, pues Cai no tenía practicamente intimidad en aquel lugar, ni en ningún otro. Estaría simplemente sentado en la cama, sumido en sus meditaciones, en el profundo silencio del que tanto costaba sacarle, salvo en el caso de Anthos Aalkav, cuya relación con el pequeño profeta el Santo de los Santos siempre había envidiado. Se detuvo en el dintel de la puerta, enarcando las cejas.

  Allí estaba el pequeño jergón de lana, las finas mantas, un cofre sencillo en el que Caius guardaba sus exiguas posesiones, un pequeño espejo de bronce bruñido en una de las paredes... Pero no había rastro alguno del muchacho. Con los labios apretados como una puñalada, se acercó al jergón, y al cofre que había a los pies de este.

  Vacío.

  De inmediato, Dariel se giró y salió al pasillo, recorriendo el corto espacio que le separaba de la sala central de la Catedral a través de estrechos corredores, y finalmente, los pasillos desaparecieron, y el Santo de los Santos se encontró bajo la gran cúpula que formaba el corazón de la Catedral, rodeado de vidrieras de colores y de las diez imágenes de los dioses. Los Infanati presentes se apresuraron a hincar una rodilla en el suelo, postrándose ante el Santo de los Santos, que apenas reparó siquiera en su presencia allí. No tardarían mucho en abrir las puertas, no tardarían mucho en entrar...

  —¿Habéis visto al profeta? —preguntó—. ¿Habéis visto a Caius?

  —No, Santo —respondió uno de los Infanati, sin alzar los ojos del suelo. Dariel asintió. Había demasiadas salidas de la Catedral, demasiados túneles, demasiados pasadizos... Si Caius había decidido escapar, era demasiado tarde para encontrarle.

  —¿Necesitáis algo, señor? —preguntó el soldado, y Dariel negó con la cabeza.

  —No. Levantaos —dijo, mientras miraba hacia las vidrieras de colores—. Abrid las puertas, que los fieles puedan entrar...

  Lord Dariel salió de la sala, aunque no tardaría mucho en volver.

  Caius se había marchado, ¿habría acudido a reunirse en Término con Anthos? ¿Era simplemente una excursión fuera de la Catedral motivada por la curiosidad...? ¿O era que el joven profeta lo sabía? ¿Sabía lo que el Santo de los Santos planeaba? Dariel no podía evitar cierta quemazón, cierta angustia en su interior, una sensación de fuego extinto en la boca del estómago... Entró en la pequeña capilla situada en un rincón de la gran sala decagonal, entre las estatuas de dos de los dioses, y puso las manos sobre el cofre de aspecto pesado que había en el centro de la habitación, una gran caja de madera oscura y herrajes metálicos, de dos varas y media de largo, vara y media de ancho y una vara de altura, con un cerrojo de hierro con dientes afilados. Incluso a través de la madera, podía notar una vibración, incluso escuchar un leve rumor que venía de las profundidades del cofre, como un eco perdido del Mar Eiseleah, la Música de las Esferas del Universo.

  Allí, en aquel cofre, Lord Dariel había conseguido conservar un pedazo de la vieja Veisehred. Al Santo de los Santos le había llevado años entender lo que había pasado allí, en las Montañas Negras, antes de la construcción de Término, antes de la muerte del Dios; y cuando lo había comprendido, había necesitado de toda su voluntad y de los inmensos recursos que la Drakenhaus había puesto a su disposición sin hacer la más minima pregunta para obtener la esfera que había en el interior del cofre.

  Lord Dariel Acheron había encontrado los restos de la vieja biblioteca de Veisehred cuando era solo un novicio en el monasterio, empujado a Término por la desconfianza de su hermano, el Emperador, que había querido evitar que el ambicioso Dariel pudiera suponer un peligro para sus herederos cuando llegaran. Para él, había sido dan encontrar los viejos pasadizos casi derrumbados que conducían al interior de la que había sido una de las viejas bibliotecas subterráneas de Veisehred, y aún se sorprendió más cuando encontró allí un viejo cuaderno de papel desgastado y encuadernado en fino cuero tan cuarteado que se deshacía al tocarlo, repleto de una letra elegante, fina, de amplias arquivoltas, de una tinta que en algún momento seguramente había sido negra, pero que ahora tenía un tinte gris opaco. Dariel enseguida vio que se trataba de un diario, pero la sorpresa llegó cuando vio el nombre, apenas conservado, en la parte interior de la portada. Cuando lo leyó, estuvo tentado de arrojarlo al fuego, o de subir al Monasterio y entregar el libro al que entonces era el Santo de los Santos. Pero finalmente, lo escondió en su hábito, y luego en su celda, y allí, lo leyó una y otra vez en secreto, bajo la tenue luz de las velas, o de la luna llena en las noches más claras. Aquel diario le había abierto unas puertas que los hombres habían cerrado durante cuatrocientos años, las puertas de la vieja ciencia de Veisehred, y lo hizo de la mano ni más ni menos de la que probablemente era la más grande de sus personalidades, la mismísima Gishelder Lisen, la esposa del asesino de dioses, Govvan Etheliedd.

  En aquellas páginas, Dariel descubrió por fin lo que había motivado a los hombres y mujeres de Ciencia de Veisehred a construir el ingenio que había llevado a la destrucción de la ciudad, el ansia de los propios hombres de la ciudad por sobrepasar la divinidad, por alcanzar la fuente del poder de los propios dioses. Y en el caso de Lisen, no había ansia de poder, sino de conocimiento. Para ella, los Diez eran ajenos, dioses que habían llegado de otro lugar del espacio, quizá del tiempo, de otro mundo, quizá del mismo que había visto nacer a los Sidhri antes de que estos llegaran al Mundo, procedentes de más allá de las Estrellas. No era un secreto que los pueblos del Mundo habían tenido sus propios dioses, se hablaba de las Tres Hermanas de las ciudades Montgiscardi, de Gammae del Mar entre los pueblos de la Arena, de las Voces de Piedra de los Khaz... Decían incluso que losHesperii, los gigantes anteriores al tiempo, habían servido a sus dioses lunares y solares, antes de desaparecer en el albor del Mundo. Pero los Diez habían acabado con el resto de los dioses y, en palabras de Lisen, habían convertido el Mundo en su campo de juego. Los Diez habían demostrado ser caprichosos, habían dado sus favores a los Sidhri, a los Illytios, a los Akkadios, a los khaz... uno tras otro, muchas veces simultáneamente, y luego se habían retirado a observar en silencio el fruto de sus manipulaciones, la discordia que corría por el Mundo, que llevaba a razas, pueblo y naciones a enfrentarse las unas a las otras en nombre de los mismos dioses. Para Lisen, y al parecer también para su esposo, era necesario descubrir que había más allá de los dioses, era una cuestión de supervivencia para el Mundo. Aún así, Gishelder Lisen había advertido a otros grandes maestros de los peligros de sus investigaciones, y sin embargo, estos habían hecho caso omiso, y habían descubierto finalmente la forma de trascender de los propios dioses. O al menos, eso creían ellos.

  Evidentemente, el diario de Lisen no contenía el desenlace de una historia que todos en el Mundo conocían, o creían conocer. Para muchos, los dioses, furiosos y temerosos del poder que hubieran alcanzado los hombres de Veisehred, golpearon la ciudad con su poder, como un martillo caído del cielo. Otros, como Dariel, sospechaban que la destrucción de la ciudad había sido más obra de los propios Veisehredi... y había dedicado buena parte de su vida a conseguir replicar el ingenio que los hombres de la ciudad desaparecida habían utilizado para tratar de trascender a los dioses.

  Ahora, ese objeto, esa esfera de oro y metales preciosos, con joyas engastadas y complejas tracerías de marfil y madreperla, siguiendo un esquema preciso en forma y medidas, que ahora vibraba en el interior de su cofre, y que pronto, como hizo más de cuatrocientos años atrás, volvería a eliminar la distancia existente entre el mundo de los Dioses y el de los hombres... pero esta vez, sería una llamada para que los dioses volvieran.

  Y todo Heddemburg sería el sacrificio que Dariel Acheron estaba dispuesto a realizar.

  Lord Kade acariciaba distraido la empuñadura de su daga, pasando los dedos por la perla y los colmillos de serpiente del pomo. Allí en el interior de la Catedral, el aire comenzaba a ponerse pesado debido a los muchos presentes, que se hacinaban en los bancos traseros. Al menos, su posición les aseguraba a él y a Mathilda una obvia preponderancia, estaban sentados mucho más cerca del altar desde el que el Santo de los Santos hablaría, situado a los pies del Dios Muerto, la única estatua negra de los diez titanes de piedra que había en la inmensa sala cupulada. En los viejos tiempos, serían los seis cabezas de las Seis Casas Imperiales quienes hubieran ocupado la primera línea ante el Santo de los Santos, ni en los tiempos de los conflictos entre Hexarcado e Imperio eso había cambiado, pero ahora, de las Seis Casas, sólo los Drakenberg estaban en posición de acudir a la Catedral. Los Acheron ahora estaban encabezados por Lord Dariel, los Swiderdudd, los Sulzburg y los Hautefall habian quedado reducidos a poco más que una broma, y los Bigestron eran ahora considerados enemigos del Imperio, así que sólo Kade y Mathilda ocupaban aquella primera línea. El Emperador miró de reojo a su esposa, y vio que estaba sentada, con las manos pulcramente entrelazadas sobre el regazo y los ojos cerrados, musitando. Era sin duda una imagen de gran piedad, y Kade no dudaba de que para su esposa la Fe podía haberse convertido en un refugio, y que guardaba en su corazón numerosas oraciones para sus hijos... y pocas para él. Aquello arrancó cierta sonrisa triste de Kade Drakenberg, que no tuvo que esperar mucho más, pues a los pocos segundos, hizo su entrada en un profundo silencio el Santo de los Santos, seguido de al menos una docena de Atribulados, cuatro de los cuales portaban con unas varas un pesado arcón, que atrajo curiosas miradas de todos los presentes. Los Atribulados dejaron el arcón tras el altar, y se situaron a los pies de la imagen del Dios Muerto. Hubo un golpe seco que saco a Mathilda de su recogimiento, y como todos los presentes, se giró hacia el lugar de origen de aquel sonido. Los Infanati habían cerrado todas las puertas de la sala, y se habían situado en formación ante ellas, con las lanzas cruzadas unas con otras en un círculo cerrado de acero y madera. Kade enarcó las cejas, y reparó en que Mathilda también se había dado cuenta de lo extraño de la situación.

  —Celebramos Kellas —comenzó a decir el Santo de los Santos, y todas las miradas se volvieron hacia él—. Celebramos el recuerdo de lo que fuimos, aspirando por volver a tener aquello que hemos perdido. Celebramos Kellas.

  —Celebramos Kellas —repitieron todos los presentes.

  Con aquellas palabras, el Santo comenzó un pequeño discurso, en el que, como se había hecho siempre en esas fechas, se hablaba de la caída de los Dioses, de la muerte del Décimo, del crimen de Etheliedd... Lord Kade observó su entorno. El Imperio no era el rural ducado de Aitrêbat, donde según el señor de la Drakenhaus sabía, todos los participantes en el Kellas se ataviaban con túnicas crudas, para mostrar que ante los dioses, todos eran iguales. En el Imperio, ni siquiera los Diez ejercían de igualadores, todos los presentes lucían sus mejores prendas, las más llamativas, y toda la Catedral estaba llena de brocados, sedas, escarpines damasquinados, joyas, broches y piedras preciosas...

  —Alteza, por favor, ayudadme —dijo el Santo, y Kade se sobresaltó. Dariel sonrió—. Por favor, Lord Drakenberg, venid conmigo, necesito vuestra ayuda.

  Kade se incorporó y realizó una reverencia, con cierta torpeza, aún confuso. No habia escuchado las palabras del Santo de los Santos, no sabía qué podía estar ocurriendo... Pero estuvo lo suficientemente ágil como para, mientras realizaba la reverencia, con la mano oculta en un pliegue de su capa corta, soltar la correa que aseguraba la daga a la vaina. Quizá esa fuera su oportunidad.

  —Venid conmigo, sí, Alteza —continuó diciendo Dariel, mientras el Emperador se acercaba a él, subiendo los escalones que le separaban del altar. El Santo se había puesto junto a la caja, introdujo una llave en el pesado cerrojo, y se escuchó un chasquido—. Ayudadme, la tapa es pesada, mi señor.

  Kade se detuvo. “Mi señor” en labios del Santo de los Santos sonaba como un insulto, y el Emperador tuvo que tragar saliva y respirar hondo antes de sonreír y situarse junto al Santo de los Santos. Este se inclinó y tomó una esquina de la tapa del arcón de madera, y le hizo una señal a Lord Kade para que hiciera lo mismo con la otra. Juntos, tiraron hacia arriba, abriendo el cofre, del que de inmediato, comenzó a emanar una suave luz, y un sonido, una vibración que se le clavó al Emperador en la nuca, como si le rechinara en los dientes. Kade, puesto frente a los asistentes, vio que no era el único que escuchaba el molesto sonido, y se dio cuenta de que Lady Mathilda había comenzado a sangrar por la nariz. La Emperatriz, pudorosa, trataba de frenar el suave hilo de sangre, confusa. Kade no sabía qué estaba pasando, y se llevó la mano a la daga... pero en ese momento, vio una sombra oscura situada tras el Santo de los Santos.

  Kade se llevó una mano a la frente, sin duda aquel sonido le mareaba, porque volvió a alzar la mirada, y no había nadie junto al Santo de los Santos. Pero ahora, el Emperador tenía miedo, ¿y si alguno de los Infanati le impedía acabar con el Santo? ¿Y si le enviaban a las mazmorras bajo el cuidado de algún hombre como Raziel Iolcu?

  —Kellas es recuerdo y memoria —dijo el Santo, y de un saquillo que llevaba en la cintura, tomó una pequeña piedra, del tamaño de un puño, que emitía cierto resplandor verdoso—. Hoy recordamos al Dios Muerto, al Décimo, a los que se marcharon, pero también vamos a recordar Veisehred. Hoy todos somos un sacrificio —dijo, y Kade sintió una punzada de odio en su vientre, algo que le obligaba a tratar de luchar contra la confusión del sonido que llegaba de la caja, en la que el Emperador había podido ver algo semejante a una esfera dorada con un hueco en el centro, un hueco del tamaño aproximado de la piedra que el Santo sostenía—. Hoy todos somos el fuego que llama a los Dioses, hoy, Heddemburg se convierte en atalaya para que los Nueve vuelvan, para que el Décimo renazca. Sois mi sacrificio, los peldaños de mi alzamiento, porque yo, hoy, me convertiré en el Décimo, y no habrá más un Dios Muerto, los Diez volverán a estar unidos, y el mundo...

  La voz de Dariel Acheron se detuvo, y el Santo de los Santos se tambaleó. La piedra verdosa cayó de su mano al suelo, y su cuerpo se sacudió. Cayó de rodillas, y en ese momento, Kade pudo ver la sombra que había atisbado tras el Santo, una figura totalmente corpórea, envuelta en un hábito negro, encapuchado, y que sostenía un puñal afilado con una mano en la que le faltaban dos dedos. El encapuchado deslizó rápidamente la hoja de su cuchillo por la garganta del Santo de los Santos, que se llevó las manos al cuello, tratando de evitar de alguna forma que la vida se le escapase por esa segunda boca abierta en su cuello y que no dejaba de gritar con la voz de su propia sangre. Los Atribulados gritaron, los Infanati avanzaron hacia el asesino, Kade se limitó a dejarse caer, tratando de apartarse de lo que sin duda sería un encuentro sangriento, mirando el cuerpo de Lord Acheron, que se desangraba a pasos agigantados. El hombre vestido de negro avanzó, dio un par de pasos sobre la sangre del Santo de lo Santos, y una columna de fuego blanco brotó de él hacia el cielo, hacia la inmensa cúpula, deslumbrando a todos los presentes, que quedaron cegados por la inmensa luz. Cuando abrieron los ojos, los Infanati habían quedado reducidos a cenizas y armaduras huecas, vacías. Los Atribulados retrocedieron entre gritos, mientras el hombre del hábito negro se retiraba la capucha.

  Para muchos era un desconocido, pero Lord Kade había oído hablar de él tantas veces que no tardó más de un segundo en reconocerle. El décimo hombre de Dariel, el traidor...

  Dante Kröhl.

  Pero había algo más en él... algo que Kade no terminaba de identificar... Un resplandor en su mirada, un peso en su apostura, algo en su gesto... Era Kröhl... y era mucho más.

  —Heddemburg —dijo y sonrió, como satisfecho por el sonido de sus propias palabras—. Kellas. Ay, Dariel Acheron, que equivocado estabas. Querías entregar una ciudad entera, querías un nuevo Veisehred. Nunca estuviste llamado a ser el dios, pobre Acheron. Nunca estuviste llamado a ser más que una marioneta. No hay que esperar a los dioses, hombres y mujeres del Imperio. Yo soy Dante Kröhl, soy el Dios que murió y ha vuelto... Y aquí llegan mis hermanos...

  Y antes de desmayarse por el peso de la divinidad que parecía distorsionarlo todo, Kade pudo vez nueve luces que parecían arder en el aire, a medio camino entre el suelo y la cúpula, nueve figuras de luz etérea y evanescente, de aspecto frágil, pero que por algún motivo le resultaron aterradoras...

EPÍLOGO

(Verano del año 429 de la Cuenta de los Años)

  Cuthbert Horth le dio un bocado a la tira de carne seca que había sacado de una vieja bolsa de cuero que llevaba en bandolera, notando cómo la sal le ardía en la boca, y ayudándola a pasar con un trago de agua que tomó de un pellejo que llevaba colgado a la cintura. Se agitó sobre su capa, intentando acomodarse y evitar pensar la procedencia de la carne. El cerco sobre Skold llevaba meses activo, la ciudad apenas había tenido tiempo de prepararse para la aparición de los Troikii de Pax y los seguidores de Término ante sus puertas, y hacía tiempo que habían acabado con todo el ganado que habían conseguido custodiar. Después se habían comido los animales de tiro, los asnos y los bueyes, y los caballos que no pertenecían a los militares. Ahora, perros y gatos estaban desapareciendo de la ciudad, y Cuthbert era consciente de que pronto no quedarían más que las ratas... y luego tendrían que empezar a comerse los unos a los otros, o permitir que los soldados de la Guerra Relámpago de Lord Dariel Acheron cruzaran las puertas de Skold y se entregaran a la dudosa misericordia del Santo de los Santos.

  La visión del Allesyri sobre la ciudad era privilegiada, y de hecho, por eso estaba allí. Desde que tras la muerte del Rector Eickhard Drakenberg el mando de la ciudad había quedado en manos delgonfaloniero Aelio Gálico, los civiles que estaban capacitados para ello, cubrían posiciones como vigilantes, o en intendencia. Hacía meses que no había una clase de nada en la Gran Universidad Imperial, y aquel día, Horth había sido enviado desde poco antes del amanecer a lo alto de la Torre de las Golondrinas, que antaño había sido uno de los edificios más hermosos de la Ciudad Universitaria, y ahora, se había visto reducida a un armazón de piedra que se asemejaba a una garra tratando de alcanzar el cielo. Los cristales de colores que habían formado las amplias vidrieras de aquella torre, construida por orden del Rector Lord Edmyn Göetze ciento treinta años atrás, para conmemorar la llegada del Año 300 de la Cuenta de los Años que se había acordado allí mismo, en Skold, habían sido destruidos por la artillería Troikii en los primeros meses del asedio. Varios arbotantes y pináculos habían caído, y los propios soldados Mnesii del General Gálico, habían arrancado todo el plomo y el metal que habían podido para forjar proyectiles para su propia artillería. El metal era otra cosa que escaseaba en Skold, y cuando vio el humo de las hogueras que volvían a encenderse tanto dentro como fuera de las murallas, Cuthbert sintió una punzada de dolor en el pecho, pensando en qué ocurriría si el asedio continuaba durante el invierno. Muchas de las casas de la ciudad ya no tenían puertas ni contraventanas, ¿tendrían que arrancar las sillerías del Salon de Grados de la Facultad de Filosofía? ¿Tendrían que recurrir finalmente a los miles de volúmenes que los bibliotecarios custodiaban en la Gran Biblioteca Imperial?

  Cuthbert suspiró, y tomó otro bocado de carne, que masticó despacio, mientras miraba hacia el exterior, esperando que algún capitán de artillería Troikii no decidiera que ese era un buen momento para iniciar un nuevo bombardeo contra aquel edificio. Desde lo alto de la Torre de las Golondrinas, que había perdido los ornamentos en forma de pájaros que le habían dado el nombre, tenia una visión privilegiada de la zona sur de la ciudad. En otro tiempo, allí habían estado los Colegios del Psykon, había habido una gran alameda en la que Cuthbert había paseado y había leido, y en las murallas de aquella parte, estaban las últimas puertas que se habían cerrado, conocidas simplemente como las Puertas Viejas, que se abrían al valle en el que el corto Hittled se unía al largo Deva, cuyas aguas bajaban de las zonas más altas de las Montañas Negras, y atravesaban las llanuras de la batalla, Skarsdruin antes de unirse con el Hitted al sureste de Skold, para correr ya juntos desde allí como una solo corriente hasta sus bocas en el Mar de Illytia. Allí, en la Puerta Vieja, los Mnesii se habían hecho fuertes, y durante meses habían podido mantener el cerco abierto, pero cuatro meses atrás, los Troikii, reforzados por un contingente de hombres de los Drakenberg y deInfanati de la Fe, habian lanzado un ataque por sorpresa durante la noche, y habían obligado finalmente a los Mnesii a retroceder, buscando el cobijo de las murallas. Desde entonces, el general Gálico había planeado realizar una incursión contra los cercadores en varias ocasiones, pero el asedio de Skold era demasiado fuerte como para ser vencido desde dentro... y no tenían esperanzas de recibir ayuda desde fuera.

  Horth sintio un leve dolor en la parte baja del estómago, y rezongando, se incorporó, acercándose a un rincón para orinar. Mientras lo hacía, comenzó a pensar en las horas que le quedaban por delante en la soledad de la torre. Cuthbert había comenzado a organizar en su mente una crónica de los tiempos de la guerra, como él llamaba a los años que estaban viviendo, y en eso mantenía ocupada su memoria y su pensamiento, mientras contemplaba el horizonte. Anudándose los lazos de las calzas, Cuthbert Horth volvió al sitio donde había establecido su “campamento”, y se dio cuenta de que algo brillaba en el suelo. Se agachó y recogió una pequeña insignia, un aro de plata en el que se había labrado el símbolo de su familia, el arrendajo en llamas de los Horth. Antaño, esa pequeña pieza había pertenecido a un collar de plata, pero a Cuthbert se le había roto al engancharse de una pieza de madera rota durante el primer bombardeo de los Troikii al Colegio de los Prefectos, y apenas había conseguido rescatar el emblema y un par de eslabones. Una lágrima absurda escapó por su pómulo. Quizá aquella pequeña pieza de plata era lo único que le quedaba de su familia, y habia estado a punto de perderla por un descuido. Con cuidado, la deslizó en el interior de su bolsa, tratando de asegurarla con un pequeño alfiler, y lanzó un suspiro confuso cuando el aire se cortó en sus pulmones.

  La luz del sol iluminaba ya la explanada lo suficiente como para darle a Cuthbert una perspectiva inigualable del horizonte. El norte de Skold estaba protegido por una cordillera conocida como La Columna, pero el sur se abría a las llanuras del Deva, hasta el Mar de Illytia. Y había jinetes que venían desde el sudeste. Una gran sombra que se extendía sobre la tierra verde, como una plaga de langosta. Por unos segundos, Cuthbert permaneció como clavado al suelo, incapaz de moverse hacia ningún sitio, apoyado en una de las columnas que antaño habían sostenido los cristales plomados. ¿Eran refuerzos para los sitiadores? Si asi era, no lo esperaban, desde luego, porque en el campamento de los Troikii, de inmediato empezaron a sonar cuernos y trompetas, y los soldados comenzaron a movilizarse. Dándose cuenta al fin de que lo que estaba pasando no era común, Cuthbert tomó el cuerno que guardaba en el interior de la bolsa, tomó aire y sopló.

  El sonido del cuerno de Horth atronó desde la Torre de las Golondrinas, y desde allí, se extendió a través del resto de los puestos de vigilancia, hasta que toda la ciudad era un clamor. Entonces, los cuernos callaron y comenzaron las campanas. Y desde su privilegiada posición, el Allesyri pudo ver como, en el interior de la ciudad, los Mnesii de Aelio Gálico corrían de un lado a otro, preparándose... nadie parecía saber muy bien para qué, pero para algo. Desde donde estaba, Horth no pudo menos que admirar el carácter sobrio y la organización de los Mnesii, que se comportaban como elementos de una máquina perfectamente encajada. El General Gálico preparó a su caballería, un pequeño cuerpo de unos doscientos jinetes, en la puerta Este, mientras el grueso del ejército mercenario, la infantería, se preparaba tras las murallas, centrándose en la zona sur. Los artilleros ocuparon sus posiciones, y pronto, ayudados por los profesores de matematicas y geometría de la universidad, comenzaron a calcular ángulos y parábolas, sin saber muy bien quien llegaba a Skold. La fidelidad de los Mnesii estaba siendo espectacular, hacía mucho que el oro de la Universidad se había agotado, pero el General Aelio Gálico le había jurado al Rector Drakenberg en su lecho de muerte que protegerían la ciudad. Cualquier otro hubiera justificado sus palabras diciendo que a un muerto se le promete cualquier cosa para que muera tranquilo, pero el Mnesii había empeñado su propio honor y el de sus hombres en el cumplimiento de esa promesa, lo que había sido providencial para los Skoldii, que de no haber sido así, se hubieran visto abandonados a sus atacantes muchos meses atrás. Desde luego, de las muchas bandas de mercenarios Montgiscardi que se movían por Occidente, Lord Eickhad Drakenberg había elegido a la mejor de ellas.

  Cuthbert escuchó pasos en las escaleras, y de inmediato, un joven Montgiscardi, vestido con armadura ligera de cuero tachonado y armado con una espada corta y una ballesta ligera, en cuya pechera aparecía bordada la manzana verde de la compañía de Aelio Gálico, apareció en la destruida sala. Un tahalí cruzaba su pecho, y de él, pendía un cuerno, mucho más elaborado que aquel que le habían dado al Allesyri.

  —Vaya al refugio que le corresponda, señor —dijo el joven, acercándose al borde de la balaustrada mientras cargaba un virote en su ballesta—. Ya nos ocupamos nosotros.

  —¿Quienes son? —preguntó Cuthbert, sin poder dejar de mirar la masa de jinetes que se acercaba, cerca de un millar de hombres, en formación perfecta, formando una cuña dispuesta a atravesar la barrera formada por los sitiadores, que corrían hacia un lado y hacia otro. Una enorme roca pasó volando cerca de la Torre de las Golondrinas cuando, para tratar de evitar que los soldados que estaban dentro de la ciudad salieran, los Troikii renovaron el ataque a la ciudad, utilizando para ello sus enormes catapultas y balistas. El soldado Mnesii gritó de nuevo al Allesyri para que se marchara de allí, arrodillándose y lanzando largos toques con su cuerno, pero Cuthbert continuó mirando hacia los jinetes. ¿Qué había de extraño en ellos? ¿Qué era lo que le llamaba la atención?

  No llevaban estandartes con emblemas, no lucían el símbolo de ninguna de las casas del Imperio, pero sí que lucían algo que Cuthbert aún no acertaba a ver, como un pendón, o algún tipo de símbolo ensartado en una larga lanza que llevaba uno de los jinetes. Y no brillaban. Eso fue lo que hizo que Cuthbert diera un paso hacia atrás, y que una mezcla de sorpresa y miedo apareciera en su rostro. Había visto otros ejércitos a caballo, había visto a los guerreros Allesyri combatir en docenas de torneos, había visto cómo el sol arrancaba destellos a las armaduras metálicas, pero allí, en aquel mar gris y marrón que se acercaba hacia ellos, no había luz, no había destellos. Armaduras ligeras, de cuero y piel...

  —Slavyri —siseó Cuthbert, y se dio cuenta de que ante esa palabra, el soldado palideció. El joven forzó la vista, negando con la cabeza, y luego, se quedó muy quieto, como si fuera una estatua.

  —Vaya al refugio —ordenó el soldado de nuevo, y esta vez, Cuthbert se apresuró a descender a toda prisa las escaleras de la Torre de las Golondrinas, corriendo por las calles en las que la locura reinaba, mientras los ciudadanos de Skold buscaban un sitio seguro, a salvo de las rocas de los Troikii. Unos pasos tras él, una roca alcanzó el tejado del Palacio del Martín Pescador, la vieja residencia de los Emperadores Haavgardi en la ciudad, y este se desmoronó, arrojando sobre las calles afilados trozos de pizarra y mármol. Hubo gritos, y Cuthbert supuso que alguien había sido alcanzado por aquella lluvia de muerte y dolor. Cuando llegó por fin a las puertas del Colegio de Filosofía, cuyo pórtico estaba abierto, vigilado siempre por las imágenes del Pensamiento y la Memoria de Niccolo Vandari, el hombre de mármol blanco y la mujer de mármol negro, que aún no habían sufrido ningún daño, lo que muchos consideraban un milagro. Medio centenar de soldados custodiaban aquel lugar, donde los hombres de Aelio Gálico custodiaban a los civiles de la ciudad cuando se producían los ataques. Uno de ellos empujó a Cuthbert al interior, y el Allesyri resbaló en el pulido suelo de mármol rosado, yendo a parar contra una de las columnas que sostenía en arquitrabado del techo, dándose un buen golpe en un costado. A pesar de ello, se incorporó rápido para no ser aplastado por la aterrada multitud, que se dirigía hacia los sótanos.

  Cuthbert siguió a la muchedumbre, y a los pocos minutos, estaba encerrado bajo tierra, con las pesadas puertas cerradas y custodiado por media docena de soldados Mnesii, armados con lanzas cortas y pesados escudos. El Allesyri se sentó en un rincón, apoyado en una caja vacía que, meses atrás, había contenido sacos de harina, y guardó silencio, como todos los presentes. Allí estaban los profesores de la Universidad, la mayoría de los alumnos, o al menos aquellos que no habían sido lo suficientemente valientes o locos como para empuñar un arma y unirse a la defensa de la ciudad, y las mujeres y los niños de la ciudad. Allí, bajo la tenue luz de algunas lámparas de aceite, el tiempo comenzó a arrastrarse, tan lentamente que casi parecía haberse detenido. Cada parpadeo transcurría durante un siglo, una gota de sudor se deslizó por el cuello de Cuthbert desde su pelo, cayendo hacia sus hombros, durante lo que parecieron eras geológicas. En algún momento, una anciana que estaba en algún rincón del sótano, comenzó a canturrear. Al principio, alguien la ordenó que se callara, pero luego, la anciana volvió a cantar, y esta vez, la dejaron seguir. Para Cuthbert, la voz de aquella mujer, una voz rota, cargada de tristeza, con un lamento que parecia venir de la propia tierra, se convirtió en una especie de faro en aquel mar de oscuridad.

Ven al lado de los mansos,

de aquellos que ya no lloran,

ven al lado de los calmos,

donde la soledad mora.

  No era una cancion alegre, ni mucho menos, y aquella voz parecía arrastrarse entre los refugiados, como una serpiente moviéndose en la oscuridad.

Ven a bailar la danza

del árbol de las nueve cuerdas,

ven a bailar la danza,

de la cuchilla que abre las venas....

  —Son los Troikii de Azur —dijo alguien, y la voz de la mujer descendió, convertida ahora en un susurro ronco.

  —Los Azuri no están en guerra con nadie —respondió otra persona, y Cuthbert asintio, aunque probablemente nadie le veía—. O si lo están, es con la gente de las Arenas, no con nosotros.

  —Pax lucha, Azur comercia, y Ángel... sólo los Dioses saben lo que se hace en Ángel... —susurró Cuthbert, recordando el viejo dicho sobre las tres ciudades de Troika—. Eran Slavyri.

  —Eso es absurdo —dijo una mujer—. ¿Por qué vendrían ahora los Slavyri?

  —A terminar lo que han querido hacer siempre —respondió otro—. Los jinetes siempre han odiado Skold, y vienen a destruirnos a todos...

  —Los jinetes siempre han odiado más a los Troiki que a los Skoldi —intervino alguien, y hubo un par de rotundas negaciones.

  —El Príncipe de la Sangre Hirviente venía hacia Skold, no hacia Pax —dijo otra persona, como si aquel episodio histórico demostrara hacia donde se desviaba la balanza del odio Slavyri.

  —Silencio —ordenó uno de los soldados, y todos callaron. La anciana que cantaba continuó canturreando aquella tonada que hablaba de mundos sombríos y apacibles a los que se llegaba a través de la sangre, el veneno o el ahorcamiento. El eco de grandes cuernos de batalla fue lo siguiente que rompió el manto de silencio, y algunos se incorporaron.

  —Son los cuernos de guerra del General Gálico —dijo, y varios asintieron. Los soldados se miraron entre ellos, uno cogió un pellejo que colgaba de su cinturón y le dio un sorbo, tragando despacio el agua—. ¿Habrán abierto las puertas?

  Cuthbert miró hacia arriba, como si pudiera ver más allá del techo, como si fuera a ver a los hombres de Gálico recorrer las calles de Skold. ¿Estarían huyendo finalmente? ¿Marcharían a la batalla contra los Slavyri, los Troikii y los hombres de Término? Aquella alianza era una auténtica locura, ¿realmente odiaban tanto los jinetes a Skold como para dejar de lado siglos de enfrentamiento con los hombres de Pax?

  —¿Que pasará si entran? —preguntó alguien, y un centenar de rostros se volvió hacia los soldados. El que estaba bebiendo agua, casi se atragantó al notar como doscientos ojos se clavaban en ellos.

  —Eso no va a pasar —dijo, y sus compañeros asintieron.

  A pesar de su convicción, dentro de los sotanos, nadie parecía demasiado convencido.

  Las horas pasaban con tal lentitud que parecían días. Los cuernos de guerra de los Mnesi se escucharon un par de veces más, y luego, dejaron de oírse. Incluso la anciana terminó por callarse, hasta el punto de que en un momento determinado, Cuthbert estuvo tentado de pedirla que volviera a cantar, aunque finalmente centró su atención en el ruido rítmico de las gotas de agua que caían, una tras otra, cerca del rincón donde se encontraba, desapareciendo luego en el suelo calizo. Probablemente, tenían sobre ellos alguna de las cisternas del Colegio, y habría una grieta que hacía que el agua se escapara poco a poco.

  Si pasaban el tiempo suficiente allí abajo, ¿terminarían ahogándose? ¿Podría llegar aquel agua a cubrirlo todo?

  Se iba a volver loco, si aquella situación se prolongaba durante más tiempo, Cuthbert sabía que enloquecería.

  Y entonces, las puertas del sótano se abrieron, y los seis soldados se giraron hacia ellas, preparando sus lanzas. Sin embargo, las bajaron al instante cuando identificaron al hombre que estaba en la puerta, uno de los suyos, un soldado Mnesi.

  —Salid de aquí. Deprisa —dijo, y varios soldados más entraron para ayudar a todo el mundo a abandonar el refugio. De inmediato, comenzaron las preguntas, las dudas, pero los hombres de Mnesi ordenaron de nuevo silencio.

  Cuthbert salió del sótano, sorprendido, y aún lo estuvo más cuando al cruzar las puertas del Colegio, vio que el sol aún estaba alto en el cielo, cercano al mediodía. ¿Era posible que sólo hubieran pasado unas pocas horas? Se detuvo en seco cuando vio al primero de los jinetes, una mujer de aspecto peligroso, con el cabello recogido en una larga trenza que caía sobre su espalda, y los ojos del color del acero. Lucía un tosco vendaje en un costado, que aún supuraba sangre, y montaba un espléndido caballo de color gris perla, sin silla de montar ni estribos. Habló, y sus palabras parecieron chasquidos. Dos jinetes más, un hombre y una mujer, aparecieron, y miraron sombriamente a los Skoldi.

  —Ahora somos sus prisioneros —preguntó alguien, y los jinetes, que obviamente lo habían entendido, se rieron.

  —No, hombre de Ciencia —dijo la mujer—. Estos han venido a ayudaros. Salid de la ciudad, deprisa. Ellos volverán.

  Los Skoldi se miraron sorprendidos, Cuthbert se vio arrastrado casi a empujones por estos, arrastrados como si fueran rebaño por los soldados Mnesi y los jinetes Slavyri. Algunos protestaron, querían recoger sus pertenencias, pero los Jinetes se negaron, y de pronto, Cuthbert se vio a si mismo cruzando las murallas de la ciudad. Los Slavyri repartieron agua, pan y algo de queso entre la comitiva, pero en ningún momento permitieron que se detuvieran. Incluso sacaron de la ciudad carretas para los ancianos y los niños. Sólo cuando el sol desapareció en el cielo, los Slavyri se detuvieron, formando un campamento alrededor de todos los hombres, mujeres y niños que habían sacado de Skold. Unas cuatro mil personas, toda la población de la ciudad. Detrás de ellos, sólo habían dejado una cáscara vacía.

  —Queremos respuestas... ¿dónde vamos? ¿Por qué nos hemos ido? —preguntaban algunos, pero nadie respondía. Cuthbert tenía la impresión de que los hombres de la ciudad no tardarían mucho en ponerse violentos con sus preguntas, pero entonces, sonaron varios cuernos, y un grupo de hombres y una mujer hicieron su aparición en el centro del campamento. Tres se adelantaron, los tres a caballo, y de inmediato, Cuthbert reconoció a uno de ellos. Era Aelio Gálico, ataviado con una armadura Mnesi manchada de sangre y polvo, y con un feo corte cruzándole la frente como un rayo sobre el ojo derecho, manchado de sangre y cubierto por una fea costra. La mujer, situada entre Gálico y el otro hombre, era hermosa... pero con la hermosura de un cuchillo, y tras ella, había otras guerreras. El tercer hombre, sin embargo, pese a que vestia como los Slavyri y montaba como uno de ellos, llevaba una espada de factura imperial en la cintura, y lucia aros de metal y hueso en las orejas, al modo de los hombres del norte del Imperio.

  —Soy Thorm van Gaetta —comenzó a decir este, y su voz sonó clara en el campamento. Aquí y allá, los soldados Mnesi repetían sus palabras para que todos pudieran escucharle—. Y ella es la Tsarika, Sherazina de los Slavyri. Os hemos liberado, hombres y mujeres de Skold.

  —Estos han puesto de nuevo hierba bajo vuestros pies y el cielo sobre vuestras cabezas — dijo ella, asintiendo, y Thorm sonrió.

  —Más hierba y más cielo del que quizá quisierais —continuó diciendo—. Después de que la alianza de Término se retirara, pudimos hablar con el General Gálico y estuvo de acuerdo con nosotros. Los sitiadores terminarian volviendo y con más fuerza. Os hemos liberado de Skold, pero no podemos daros vuestra ciudad.

  Hubo gritos, protestas, y Thorm guardó silencio hasta que se extinguieron por sí mismos.

  —Quiza hubierais preferido que hubieran sido ellos quienes abrieran vuestras puertas. Si es así, aún podéis volver atrás, no os detendremos —El norteño guardó silencio, pero nadie se movió—. Os doy mi palabra de honor, como caballero de Vangium, que haremos lo posible por poneros a salvo a la mayoría de vosotros. El viaje sera largo, y muy duro, el invierno está sobre nosotros, y las estepas son difíciles, pero las mujeres, los niños, los ancianos y aquellos que lo deseen, podrán continuar con parte de los Slavyri hacia el Este, hacia Kayzan. Alli, estaréis seguros. Para los demás...

  —Para aquellos con valor —intervino la Tsarika, y Thorm asintió.

  —Para los que queráis devolver a los Drakenberg y a Dariel Acheron la bofetada que nos han dado, el General Gálico, la Tsarika y yo hemos hablado y tenemos un plan. Quiza sea un plan imposible, pero al menos, no nos habremos rendido.

  —¿Qué vais a hacer, Lord van Gaetta? —preguntó Cuthbert, y el soldado enarcó las cejas. Había reconocido su acento Allesyri.

  —Sois hombres de Ciencia. No sólo del Psykon, sino también del Teknon. Sabéis forjar el hierro, el acero y el bronce. Manejáis la pólvora y los elementos, podéis utilizar cañones para alcanzar lugares imposibles. Tenéis trazas y parábolas aquí —dijo, señalándose a la cabeza—. Sois hombres de pensamiento y memoria, y ahora, necesitamos que seáis también hombres de acción.

  Una de las mujeres de la guardia de la Tsarika avanzó, y dejó en sus manos una lanza. Cuthbert la reconoció de inmediato, era el símbolo que no había logrado identificar cuando les vio desde la Torre de las Golondrinas, el que mostraban mientras avanzaban hacia la ciudad. La Trarika lo enarboló, y hubo un grito de sorpresa, y luego de triunfo, cuando los hombre y mujeres de Skold lo identificaron. Era una cabeza humana, envuelta en seda azul y con una máscara de cristal del mismo color cubriéndole el rostro. Y bajo la cabeza, anudadas con cuerdas, había dos manos, enguantadas en finos guantes también azules.

  —Hemos vencido al Mikhail Azul de Pax —dijo Thorm—. Hemos recuperado Krausenhautz... pero es sólo el principio. Vamos a ir a donde nadie nos espera. Vamos a atravesar las Montañas Negras, y vamos a enseñarle al Santo de los Santos lo que es una verdadera Guerra Relámpago.

  El soldado norteño guardó un momento de silencio, y luego, concluyó.

  —Vamos a ir a Término, al hogar de los Atribulados... y no vamos a dejar allí piedra sobre piedra.

  La flecha voló desde el arco de la arquera, y se hundió en la garganta del último de los hombres de Hen Eladion, que cayó con un último gorgoteo desde la torre en la que los últimos soldados de la guarnición de guerreros que Lord Stefran había dejado en la Ciudadela de las Perlas después de la derrota de los Sidhri, en la guerra que había enfrentado a los seguidores de Lord Fendrhadil con los independentistas de Selash Elba. Después del matrimonio del Rey con Lady Lorelei Fendrhadil, la guarnición de Hen Eladion había sido poco más que simbólica, y casi ceremonial, y desde luego, los soldados que habían destinado a aquella fortaleza, no estaban preparados para hacer frente siquiera a la decena de Sidhri que habían tomado al asalto el castillo al amanecer.

  La arquera que había acabado con aquel hombre, devolvió el arco a la funda que llevaba en la espalda, y se acercó a la balaustrada de la torre, alzando una antorcha encendida, que brilló trémula entre la espesa niebla que, desde la medianoche, se había extendido desde el mar, entrando en la tierra con largos tentáculos, cubriendo de amplias brumas el valle del Melethrann. En el patio inferior, que se abría hacia el mar y hacia el viejo puerto de Hen Eladion, Lord Llantayr Vanafail, hizo ondear su propia antorcha, acusando así el mensaje de su aliada. Un frío puño de hielo se cerraba sobre el corazón del príncipe Sidhri, habían pasado siglos desde la caída de Hen Eladion, pero para él, aquellos recuerdos seguían frescos, como heridas no cicatrizadas. Aquel patio había sido lo último que había visto de Hen Eladion antes de arrojarse junto a su esposa embarazada y sus dos hijos al mar en los barcos de velas negras de los Sidhri, huyendo de los soldados humanos que el rey Holweg Asesino de Sidhri había arrojado sobre la fortaleza. Atrás quedaban su hermana Lyria, y su sobrino y rey, el pequeño Ogenyn, y la mayor parte de los nobles y altos señores del Reino del Ocaso. Llantayr le había rogado a su hermana que fuera con ellos, que abandonaran aquel lugar, que dejaran atrás Hen Eladion. En aquel momento, Llantayr pensaba en que aquel viaje sería breve, pronto podrían volver a los Bosques Sidhri y derrotar a los humanos, pero Lyria se había negado, no dejaría Hen Eladion.

  Llantayr había rogado a su hermana entonces que le permitieran llevarse a Ogenyn, pero Lyria, como enloquecida, también se había negado, y durante siglos, el cráneo de Ogenyn, el Rey de los Sidhri que no reinó, había estado incrustado en la base del trono de los Allesyri en Kar Alduin.

  —Escucha... —siseó Lord Skirym Elladar, que no había descendido de su caballo, que un joven Sidhri llevaba de las riendas, guiándole en la niebla. El sonido de las herraduras contra la piedra levantaba extraños ecos, y Llantayr tuvo la sensación de que el anciano Sidhri ciego era una criatura surgida de leyendas perdidas, del mundo mágico de brumas y magia del que habían llegado los Sidhri hasta Occidente, un reino que, en aquella niebla marina, parecía más cercano que nunca, como si aquella mañana, los dos mundos se estuvieran uniendo, como si estuvieran más cerca que nunca.

  Llantayr obedeció, y efectivamente, escuchó, con el sonido distorsionado por la espesa niebla, el sonido de decenas de remos que se movían silenciosos en el agua, y pronto, media docena de grandes velas negras comenzaron a atisbarse entre la niebla, mientras los barcos, guiados por algún sentido que desde luego, no era la vista, se movían certeros entre la niebla, buscando los espigones, y soltando anclas con tal sigilo que nadie que no fuera un Sidhri, hubiera escuchado nada, solo el sonido de las olas batiendo contra los rompeolas y los acantilados. Después de su intervención, Hen Eladion era un lugar fantasma, y no había nadie que pudiera ver llegar aquellos grandes barcos, envueltos en la niebla, la misma bruma que les había permitido sin duda evitar los navíos de la armada de Stefran, que disponían de uno de sus nuevos grandes puertos en Lindon, la niebla que les habría acompañado desde que salieran del Muro de las Tormentas. Llantayr suspiró, con cierto deje de tristeza. Así no era como había imaginado aquel momento, el retorno de los Sidhri a Allesyr no debía haber ocurrido entre la niebla y el secreto, él había luchado durante años porque el Pueblo de las Estrellas pudiera volver a su Reino del Ocaso enarbolando sus banderas de colores, luciendo sus armaduras de plata y sus arcos de doble vuelta, al son de las flautas, las arpas y los cuernos, el reencuentro entre dos pueblos que deberían haber sido hermanos y que se habían enfrentado el uno contra el otro en una guerra fratricida. Como Thaedd Fendrhadil, había conseguido sentar a su hija Lorelei en el Trono de Kar Alduin, había conseguido que su nieta, una medio Sidhri, fuera proclamada heredera del trono de Allesyr. Los celos, las dudas y el miedo habían acabado con todo aquello, con dos de sus hijos muertos y la pequeña Lyria abandonada en Kar Alduin, condenada a un cambio en el que nadie podría tutelarla porque todos los Sidhri habían sido expulsados de la corte.

  Y ahora, los Sidhri volvían a Allesyr, como asesinos o ladrones, ocultos. El joven paje ayudó a Lord Elladar a descender de su montura, y el anciano ciego caminó con firmeza hacia el centro de la plaza en la que se encontraba Llantayr. Apagados, llegaron los sonidos de pasarelas, de pasos, un frufrú de sedas acariciando el suelo...

  Y Lady Tanith Vanafail hizo su aparición ante su esposo.

  El aliento desapareció de los pulmones de Llantayr Vanafail, ¿había cambiado su esposa, o era su recuerdo de ella lo que era inexacto? Pero hacía al menos doscientos cincuenta años que no se veían, que cada uno de ellos había estado en uno de los extremos del Mar de las Tormentas. ¿El tiempo había sido igual de poco generoso con él que con su esposa? Lady Tanith había sido alabada por la suavidad de su piel antes de que los Allesyri tomaran al asalto Hen Eladion, pero ahora, profundas arrugas surcaban su rostro, como un velo que se acentuaba en torno a sus ojos y sus labios, más finos de lo que Llantayr recordaba. Su cabello había sido rubio como el oro, pero ahora, bajo la toca de seda blanca y plumas de colores, se podían adivinar hebras blancas, apagadas. Vestida con una túnica de seda blanca de mangas largas, ceñida a la cintura por un ceñidor de perlas y oro tallado en forma de hermosos pájaros, y con una capa ribeteada de grandes plumas de pájaros de brillantes colores, era una criatura extraña, ajena, como si mezclara los dos mundos de los Sidhri, el Reino del Ocaso y el Reino de Más Allá de la Tormenta, el Reino de Llyn-i-Shaedd, las Islas de la Luna, y de la Ciudad Dorada de Ixcal. Pero sin duda, sus ojos de color azul noche seguían siendo los de su esposa, afilados como puñales, de forma almendrada, y repletos de motas de color plateado.

  Tras Lady Tanith Vanafail, una docena de guerreros Sidhri había formado, con armaduras de cuero y plata, empuñando pesadas alabardas, con finas espadas de aspecto letal, y dagas de vidrio negro que parecían contener dentro pequeños infiernos chispeantes, tallados en la obsidiana de Tlacoltan, el gran volcán situado al norte de Ixcal. Llantayr no pudo evitar un escalofrío, ni siquiera los Rostro Fantasmas parecían tan amenazantes como los Pájaros del Amanecer, nombre con el que se había llamado a la guardia de elite de los Reyes Sidhri en el Reino de Más Allá de la Tormenta, debido a las plumas de estas aves que utilizaban en sus capas o en sus pecheras como símbolos de su rango. Llantayr dio el primer paso, y se acercó a su esposa, sin tener muy claro si debía besarla o arrodillarse ante ella. No tuvo que decidir, porque de pronto, Lady Tanith le golpeó en la cara con la palma de la mano, con tanta fuerza que el príncipe cayó al suelo, sorprendido, con el rostro ardiendo.

  —¿Dónde están mis hijos, Llantayr? —dijo, y los Pájaros del Amanecer dieron un paso adelante. De inmediato, los hombres del príncipe prepararon sus arcos, pero Llantayr les hizo un gesto para que se mantuvieran como estaban—. ¿Dónde están mis hijos? —preguntó de nuevo.

  —Lady Tanith... —susurró Lord Elladar, dando un paso hacia ella, pero ella ni siquiera le miró. Una alabarda se cruzó en el paso del señor de los Rostros Fantasmas, que se llevó la mano a uno de los puñales que portaba, pero el Pájaro del Amanecer al que se enfrentaba, se limitó a sostener su muñeca, impidiéndole coger el arma.

  —Respetamos lo que sois, Lord Elladar —dijo él—, pero esta no es vuestra pelea. Silencio.

  —No voy a tolerar este... —comenzó a decir Lord Elladar, pero Tanith negó con la cabeza.

  —Lord Elladar, ¿queréis contarme vos donde están mis hijos? —dijo ella, y sus ojos de noche se clavaron en el anciano ciego. Como si notase las brasas ardientes de la mirada de ella, Lord Elladar dio un paso hacia atrás, y extendió la mano, de modo que su paje corrió hacia él, sosteniéndole.

  —Muertos —respondió finalmente Llantayr, alzando el rostro, cubierto de lágrimas—. Muertos en manos del Rey de Allesyr.

  —Los hijos de los Sidhri vuelven a morir por voluntad de los hombres de Kar Alduin —dijo Tanith, y su voz se le antojó al príncipe tan cortante como los puñales de obsidiana de los Pájaros del Amanecer—. Tú querías la paz con ellos.

  —Quería la paz para todos.

  —Nosotros no nos merecemos la paz, Llantayr —dijo ella—. Te lo dije antes de que dejaras Llyn-i-Shaedd con mis hijos, antes de que te rogara que me dejases al menos a uno de ellos. A mi hermosa Lorelei, a mi silenciosa Kaileli... a mi Kerian... No queríamos paz, esposo, tu pueblo exigía venganza.

  —¿Y entonces qué, esposa? —dijo él—. ¿Sus hijos exigirían venganza de los nuestros? ¿Una generación tras otra de guerra?

  —No —respondió Tanith, y tendió una mano hacia su esposo, que la tomó con dudas, como si no supiese que esperar de ella, aunque finalmente, la princesa de los Sidhri se limitó a ayudarle a ponerse en pie—. Esa no es la guerra que buscamos. Kerian ha muerto. Lorelei ha muerto. Nadie sabe donde está Kaileli. He perdido a mis tres hijos.

  Se escucharon rumores, procedentes de una de las naves, y la niebla, llevada por un violento viento que sacudió los barcos y tensó sus velas, haciendo que las vestimentas de Lady Tanith ondearan como arrastradas por la tormenta. Sobre ellos, el sol se había alzado y hacía relumbrar el agua, y en los barcos de velas negras, Lord Llantayr pudo ver decenas... centenares de guerreros, pero también esclavos, guerreros humanos... Llantayr miró a Tanith, interrogante, buscando respuestas, y su esposa sonrió. Pero no era una sonrisa dulce, no había ninguna alegría. Era la sonrisa de una calavera.

  —He perdido a tres de mis hijos —continuó diciendo ella—, y destruiré estre reino tres veces, una por cada uno de ellos. Esto es solo una avanzada, esposo, la flota de los Sidhri nos sigue. No hay nadie en las calles de Ixcal, no hay un solo guerrero o esclavo que no esté viniendo hacia el Reino del Ocaso. Destruiré Allesyr, y cuando acabe con ellos, no habrá hijos que puedan exigir venganza, no habrá nadie que pueda reclamarnos el precio de la sangre por nuestro actos, porque esta tierra estará bañada por la sangre y la muerte. Los Diez vuelven al Mundo, y esta será mi ofrenda. Un desierto sin vida que vaya desde Llyn Ynysiedd a Alba, desde Hen Eladion hasta la desembocadura del Alduin. Y si la sed de sangre de los Sidhri no se aplaca... entonces cruzaremos el Agua Turbia, y haremos que el resto de los reinos de los hombres, recuerden por qué en un tiempo, temieron a los Sidhri, se arrodillaron ante nosotros, y abandonaron a sus dioses por los nuestros.

  —Es imposible que esa guerra tenga vencedores, Tanith —protestó Llantayr, pero su esposa se encogió de hombros.

  —Tres veces —respondió ella—. Una por cada uno de mis hijos.

PERSONAJES DE RENOMBRE  

ALLESYR

Lord Stefran I DeDaanan: Rey de Allesyr, Duque de Carôise.

Lady Lorelei DeDaanan: Su esposa, de raza Sidhri.

Danika DeDaanan: Primera esposa del Rey Stefran, actualmente confinada.

Elenya DeDaanan: Hija de Lord Stefran y Lady Danika, heredera de la corona.

Lyria DeDaanan: Hija de Lord Stefran y Lady Lorelei.

Daeva DeDaanan: Abuela del Rey, actualmente en rebeldía.

Christen Wren: Señor de Llyn Ynyseidd, uno de los mejores amigos del Rey.

Alyssa Wren: Señora de Llyn Ynyseidd, esposa de Lord Christen e hija del antiguo señor de las Islas del Miedo.

Mikaal Thornn: Catedrático de Psykon en la Universidad de Cam-Aedelydd, preceptor de la Princesa Elenya.

Ayde Thornn: Su esposa.

Alleister Dacian: Canciller del Reino de Allesyr.

Aeddan Horth: Señor de Sewer, Voz de la Nobleza de Allesyr, actualmente en rebeldía.

Aydan Horth: Su primogénito y heredero.

Cuthbert Horth: Su segundo hijo.

Cullen y Cinnan Horth: Sus hijos pequeños.

Walter Syrke: Mariscal del Reino de Allesyr.

Elthan Carlion: Señor de Glevrydum.

Ygraine Carlion: Una de sus familiares.

Ryskell Walshingham: Señor de Ar Edyn y Mordruigh.

Thaedd Fendrhadil: Rey Sidhri de Dol Duidel, padre de la Reina Lorelei.

Kerian Fendrhadil: Su hijo mayor

Heriette Fendrahdil: La esposa de Kerian, antigua dama de compañía de Lady Danika.

Kaileli Fendrhadil: Hija mayor de Lord Thaedd.

Ermuid Daeversiwë: Bardo Sidhri, amigo de los Fenrhadil.

Jaír Tallys: Bardo norteño, al servicio de la corte.

Arther Ban, Oswent Keu, Cai Bendwynf, Mallone Hollow, Tarannis Bel: Caballeros Allesyri.

Teudrig Saurey: Señor de Cab-Ysel en el exilio.

Meurig Saurey: Su hermano menor.

Mirielle Saurey: Su hermana menor, doncella de la Reina.

Ysobeth Yorel: Castellana de Ockenham.

Viktor Zweig: Archiduque de Koelditz, Embajador del Imperio en Allesyr.

Christovao De Alavares: Su guardaespaldas y hombre de confianza.

LLYR

Lord Iustin IV Shaleedor: Rey de Llyr.

Lady Carine Delatour: Su reina.

Ynez D’Elvrett: Reina Madre de Llyr.

Jean Voght: Canciller del Reino.

Stavros Baal: Maestro de Armas de la Arena de Llyr.

Esterad Garza: Duque de Verebran’t

Iulia Garza: Su esposa, hermana del Rey Iustin.

Marcus De Cor Cavir: Gladiador al servicio de Iulia, anteriormente, Aethyr DeDaanan.

Sirkkah: Gladiadora Akkadia al servicio de Iulia.

Kaesper De Parr: Barón de Berzac.

Lodys Cleves: Barón de Lascoignes.

Leonyd Eleka’a: Rector de la Universidad Real de Carmaîgne.

Eckard Vangelioth: Astrólogo y vidente, refugiado con Leonyd Eleka’a.

Hughes Lalaurie: Castellano de LaJoie.

Jocelyn Lalaurie: Su heredero.

Melodie Lalaurie: Esposa de Lord Jocelyn.

Amerie Lalaurie: Hija de Lord Hughes LaLaurie, al servicio de Lady Iulia.

Eaymond Perelha: Santo de Montsavatge.

Gerush: Joven Santo de las montañas del Aitrêbat.

Esquieu D’Hermes: General de los ejércitos Parisi, Señor de Nada.

Olivier Delatour: Caballero Parisi, hermano de la reina Carine.

Grenoille Delatour, Ammand Varonne, Pierce D’armouil, Etienne Jordain, Mauran Artois, Dumas Heirenne, Marat Alcotte, Tourfan Alcotte, Gaidrel Sôur, Ferraid D’erlet, Autren Joscalar, Veidrel Angûlem, Anraud Verlat: Señores de los Parisi, grandes nobles de Llyr.

El Búho: Señor del la noche y las prostitutas de Dol-i-Parisi.

Yumi: Una de sus favoritas, de origen Mandalayi.

HAAVGARDI

Lord Franz XVIII Acheron: Emperador, Señor de la Aguilera.

Lady Mathilda Acheron: Emperatriz, su esposa.

Siegfried Acheron: Su hijo, príncipe y heredero del Imperio.

Suzannah Acheron: Hija pequeña de Lord Franz y Lady Mathilda.

Kade Drakenberg: Margrave Imperial, Señor de la Drakenhaus y el Nido de los Cuervos.

Athina Drakenberg: Su esposa.

Amadeus Sulzburg: Señor de la Madriguera.

Rickard y Brensa Hautefall: Señores de la Red.

Anatole y Karla Swidderdudd: Señores del Río, padres de la Emperatriz.

Amara Bigestron: Margravina de Styria, Señora de la Madriguera de las Serpientes.

Velasco Asconça: General al servicio de los Bigestron.

Astur Asconça: Su hijo, señor de Viana.

Shira Asconça: Su esposa, heredera del Ducado de Viana.

Wilhem Strattenbach: Conde Palatino, Gran Canciller de Heddemburg.

Mila Strattenbach: Su esposa.

Willis, Mina y Pernhard: Sus hijos.

Eikhard Drakenberg: Rector de la Universidad Imperial de Skold.

Cuthberth Horth: Hijo de Aeddan Horth de Allesyr, su acogido.

Euric Van Eydd: Capitán de la Guardia Imperial.

Dunkan Van Naithzy: Pensador y filósofo de dudosa reputación.

Ander, Noritz, Pytar, Selyn y Gretchen Zweig: la familia de Lord Viktor, señores de Koelditz.

Dariel Acheron: Santo de los Santos, Primer Atribulado, Señor de Término y la Catedral, tío del Emperador.

Dante Kröhl: Antiguo Príncipe de la Sangre Hirviente de los Slavyri, Antiguo Santo Atribulado, actual encarnación del Dios Muerto.

Anthos Aalkav: Santo Atribulado de Término.

Caius: El niño-profeta de Término.

Krew De Akkadia: Antiguo gladiador de Llyr, General de los Infanati.

Raziel Iolcu: Santo Atribulado, al servicio de Lord Dariel.

Mikhail Azul: Enviado de guerra de Pax, aliado de Dariel Acheron.

MONTGISCARDI

Renier Cresseni: Representante electo de la Liga de Montgiscard.

Girolamo Benandanti: Cardenal de Val Fiorei.

Asquith Benandanti: Señor de Eulea, su hermano.

Fabia Nae’evia: Importante dama de Val Fiorei.

D’enrico Urso: Cardenal de Acquaviva.

Laya Orestes: Embajador de Acquaviva en la Liga de Montgiscard.

Ascanio D’Elvrett: Cardenal de Pontici.

Vittor Este: Embajador de Pontici en la Liga de Montgiscard.

Mercurio Tíbero Littio: Primer Magistrado de Mnesis.

Daurio Senterio Corrino: Cardenal de Mnesis, Primer Magistrado.

Numa Aquilio Verestas: Embajador de Mnesis en la Liga de Montgiscard.

Licas Troilo Ilyes: General de las Legiones de Mnesis.

Aelio Gálico: Jefe mercenario de los soldados de Mnesis.

Antonio Pértinax: Santo al servicio de Dariel Acheron.

Leto El’kes: Santo, señor de Montgoleu.

SLAVYRI

Sherazina: Tsarika de las tribus Slavyri, su líder.

Mycah: Chamán de los Slavyri.

Kalusi: Su hermana, también vidente de los Slavyri.

Verushka: Escolta de a Tsarika, guerrera y jinete de Slavyr.

Thorm Van Gaetta: Caballero Imperial, acogido por los Jinetes de Slavyr.

PERSONAJES IMPORTANTES DE LA HISTORIA DEL MUNDO

Holweg III Kaerdwin: Rey de Allesyr que derrotó a los Sidhri del Reino del Ocaso.

Aessirë Vaerdanail: Genera Sidhri derrotado en Yr Moffron.

Saihr Vanafail: Último rey de los Sidhri.

Lyria Vanafail: Princesa de Hen Eladion.

Ogenyn Vanafail: Hijo de Lyria, heredero de la Corona del Reino del Ocaso.

Llantayr Vanafail: Príncipe Sidhri, desaparecido.

Govvan Etheliedd: Primer Rey de Llyr, el Hombre que mató al Dios.

Gyshelder Lisen: Su esposa, maestra de la ciencia de Veisehred.

Godfrey I DeDaanan: Conde de Carôise, esposo de Marwin Kaerdwin, primer rey DeDaanan de Allesyr.

Nuhr Noeritz: Primer Santo de los Santos de Término.

Kholmer Griodd: Último Rey del reino menguado de Kaifi.

Angyalka: Primera Tsarika de las tribus Slavyri.

Niccolo Vandari, Gneo Hohenhaile, Silas Van Verkmund, Gael Ythicus, Salónikos, Aristeyes, Noel Atrevati: escritores, pensadores y filósofos.

Ethos Van Bergen, Ambrugetto, Hans Osten, Andrónico Salieri, Bosco Valiesi, Italo Ankel’e:Pintores, escultores, arquitectos e ingenieros de renombre.

Qadmas, El Tres Veces Bendito: Unificador de las Tribus de la Sangre Resplandeciente.

EL AUTOR

Tomás Sendarrubias nació en Madrid, en 1978, año de la Constitución, de la publicación de los relato de terror de Stephen King reunidos como El Umbral de la Noche, y del estreno de Grease en los cines. Un 25 de Julio a mediados de los 80, se encontró por azar con El Señor de los Anillos en su versión cinematográfica de Ralph Bakshi, también de 1978, y a partir de ahí, su vida dio un vuelco al adentrarse en la Fantasía Épica y el mundo creado por Tolkien. Medievalista, jugador de ro, fanático de los cómics y lector compulsivo, se considera ante todo un narrador de historias. Ha escrito obras de teatro, cuentos cortos y la novela breve El Alba del Rey Escarlata, además de haber participado en compilaciones como Para el Maestro, un homenaje a Terry Pratchett. Con La Guerra Relámpago, continúa las Crónicas del Dios Muerto, que comenzó en Las Cortes de la Tormenta.