CAPÍTULO PRIMERO

POR las novias y esposas! —murmuró el capitán Juan Mavor durante el brindis del sábado por la noche, alzando su vaso y deteniéndolo por un breve segundo en el aire antes de acercarlo a sus labios rodeados de espesa barba.

—¡Porque nunca lleguen a encontrarse! —fue la inmediata respuesta del siempre caballero primer oficial Ronald Somerville.

Se hizo un silencio entre aquel grupo de hombres sentados alrededor de la pequeña mesa de la cámara de oficiales, mientras cada uno de ellos dejaba volar su imaginación hacia Inglaterra, Escocia, Australia o Sudamérica, según los casos. Rogelio Crammond, marino, biólogo e incansable observador, echóse hacia atrás, apoyando la espalda en el mamparo con su acostumbrado aire displicente, y se dispuso a especular sobre los pensamientos de los demás.

Sin duda, era aquella la reunión más solitaria de todo el mundo. El Antares, con su expedición científica, navegaba trabajosamente por el mar de Weddell, a setenta grados latitud sur, junto a la gran extensión de témpanos flotantes que rodea el gran continente Antártico, crujiendo y estremeciéndose cada vez que se alzaba para volver a caer sobre las olas, hundiendo su quilla entre sus crestas y haciendo saltar rociadas de espuma sobre cubierta, donde caía casi convertida en hielo. Pero la cámara de oficiales estaba caliente y recogida, con los radiadores de vapor al máximo y la estufa. Cada oficial tenía ante sí una balancera especie de bandeja rectangular para que no se escurrieran los platos y cubiertos, pero a pesar de ello el mantel estaba lleno de manchas de sopa y café.

Los vasos y botellas tintineaban rítmicamente a cada cabeceo del buque; y de pronto, desde la despensa, llegó un estrépito de platos rotos seguido de una maldición, indicando otra baja en la ya reducida vajilla.

—¡Ese condenado camarero! —comentó Somerville sin calor, pero con la preocupación propia del oficial responsable de los enseres—. Antes de que termine este viaje tendremos que beber en botes de leche condensada vacíos.

—Quisiera saber quién va a llevarla al cine esta noche —dijo Jorge Tenby, el segundo maquinista, sin hacer caso de la interrupción. Vació su vaso, volviéndolo a colocar en el hueco de la bandeja destinado para ello—. Apuesto a que alguien con la bastante inteligencia y sentido común para haber buscado empleo en tierra.— Era un hombre ancho de hombros, musculado, de manos grandes y hábiles, nariz larga, mandíbula agresiva y rostro picado de viruela. Procedía de Newcastle.

—Ese es el mal de este maldito trabajo en el Antártico... que no se ven unas faldas en mil millas a la redonda —dijo Somerville marcando redondeles con su vaso sobre el mantel. En su rostro atractivo y de nobles facciones apareció una expresión de remembranza al añadir—: Mi última experiencia fue aquel bello ejemplar de Argentina que conocí en las carreras de Palermo, y aunque me devolvió un paquete...

—No es necesario que vuelva a repetirnos los detalles —le interrumpió el rico acento de Jaime Urquhart, el primer maquinista, un escocés grueso y jovial—. No le acredita precisamente... ni a usted ni a la chica.

—Está bien, jefe, no empiece a ser moralista a su avanzada edad.

—¡Al diablo los viejos! —Urquhart soltó una carcajada indulgente, y sacando una caja de tabaco comenzó a liar un cigarrillo con dedos expertos—. Sólo tengo cuarenta y seis años... me estoy acercando a la primavera de la vida... pero eso es una cosa que ustedes los más jóvenes no saben apreciar hasta que llegan a ella Ahora sólo son unos niños de treinta. No han descubierto todavía el significado de la vida.

—Sí, ya le hemos oído todo eso antes —burlóse Somervllle—. ¡Se refiere a una esposa y un enjambre de chiquillos!

—A una esposa... sí. Un enjambre de chiquillos... no. — El primer maquinista deslizó el cigarrillo por su lengua, pegó el papel y lo colocó en el extremo de una corta boquilla de ámbar— Sólo un par... un niño y una niña, a poder ser Es lo que yo tengo.

—¿Y qué bien pueden hacerle cuando está usted meciéndose aquí, al otro extremo del mundo?

—Son demasiado jóvenes e inexpertos para comprenderlo. — Urquhart exhaló complacido una bocanada de humo—. Es el mero hecho de que estén allí... pensando en uno. Pero ¿para qué voy a esforzarme en explicárselo?... ¿Está de acuerdo conmigo, capitán?

El capitán Mavor asintió mientras encendía su pipa. Era moreno y su rostro, de facciones aquilinas y enérgicas, estaba tostado por el sol y adornado de una cuidada barba y bigote. Varias hileras de cintas adornaban la chaqueta de su uniforme, incluyendo la Cruz de Servicios Distinguidos y la blanca de la codiciada Medalla Polar.

—Supongo que tiene muchísima razón, jefe—convino el aludido manoseando su barba puntiaguda—. Aunque temo no haber hecho nada en ese aspecto durante mi vida.

—Bien, pues ya es hora de que empiece a darse prisa —replicó Urquhart con la libertad que le daba su posición segura y privilegiada—. No hay nada como una familia para conservarse joven de espíritu. ¡Mírenme a mí!

—¡Es prácticamente inevitable! —le atajó la voz de Marcos Ellison, uno de los cuatro científicos de la expedición, mientras contraía su rostro amargado—. Y de todas formas su inclinación al matrimonio se debe a puro sentimentalismo. No comprendo por qué un marino tiene que gastar su dinero ganado con tanto esfuerzo en mantener una mujer y una casa, sin recibir a cambio más que una breve satisfacción al término de cada viaje. Probablemente el resto del tiempo ella estará paseando con algún hombre que habrá tenido el buen gusto dé quedarse en tierra.

—Confío en que Marcos nos exponga sus ideas crudas y sin barnizar — murmuró Crammond con una sonrisa—. Para él la vida no es más que ciegas necesidades y reflejos.

—¿Sólo eso? —El primer maquinista miró a Ellison, sentado al otro lado de la mesa y meneando la cabeza con aire de reproche—. Hombre, hombre, tiene muchísimas cosas que aprender sobre las mujeres, o de otro modo no hablaría así. Lo siento de veras por usted.

—Pues yo de usted no lo sentiría. — Ellison encogióse de hombres y encendió otro cigarrillo —Yo prefiero hacer frente a los hechos en vez de dejarme llevar de tontos sueños románticos.

—El perfecto materialista —explicó Crammond.

—No le haga caso, jefe. Marcos cree que debe expresarse así, pero dentro de diez años es probable que le veamos casado, con una colección de retoños y completamente feliz.

—¡Al diablo si me verán! —Marcos Ellison apretó los labios al mirar a Crammond—. Ninguna mujer conseguirá que cuide de ella y de sus pequeños.

—Ese no es modo de hablar —protestó Pablo Symons, el segundo oficial, que había estado escuchando atentamente la conversación. Era un joven formal, de rostro franco y honrado, cabellos cortos y escasa barba—. Al fin y al cabo, tenemos que casarnos.

—¿Por qué?

Y lo que prometía convertirse en una sabrosa opinión fue interrumpida por el ruido de fuertes pisadas procedentes de la escala que conducía a la cámara de oficiales. Llamaron a la puerta, y un marinero de recio aspecto debido a la mucha ropa de abrigo que llevaba bajo la chaqueta impermeable cuya capucha sólo dejaba al descubierto su nariz y ojos, anunció:

—Una campanada... Las ocho menos cuarto señor.

—Gracias. —Crammond suspiró con pesar— Es mi turno... ¿Qué tal se está por arriba, Dixon?

—¡Hace una noche de perros, señor! —replicó el marinero... con el alivio del que ve acercarse el término de su guardia y el momento de arrebujarse cómodamente en la hamaca.. —y parece que tiende a empeorar.

—¡Magnífico! —Crammond dio unos golpecitos a su pipa para vaciarla, y se puso en pie columpiando los brazos para contrarrestar el balanceo del barco. Era de elevada estatura, de rostro enjuto e inteligente, y sus espesos cabellos castaños comenzaban a platearse en las sienes. Bajo las rectas cejas, sus hundidos ojos grises tenían la firme y escrutadora mirada del hombre acostumbrado a investigar, medir y calibrar, y había cierta ironía en línea de su boca enérgica. Era el biólogo de la expedición... y otra de sus aficiones predilectas; la investigación criminal.

—Que se divierta —le dijo Ellison—. Celebro tener la noche libre... ¿Va usted a hacer la prueba del agua, Hanbury?

—Sí. —Eduardo Hanbury, un joven regordete, despeinado y muy corto de vista como lo atestiguaban sus gruesos lentes, se separó de la mesa para reunirse con Crammond—. No me importa, la verdad, pero es una molestia cuando la espuma empaña mis lentes.

—La espuma de esta noche es de las que se los arrancará... si no se los rompe —dijo Somerville cuando otra ola barría la cubierta superior—. A juzgar por el ruido que mete debe ser todo hielo.

—¡Usted siempre tan oportuno para alegrar el ambiente!

—¡Doy gracias al cielo por ser maquinista en una noche como esta! —hizo observar Tenby con satisfacción.

—Es que para ser otra cosa se necesita inteligencia.

—Eso es lo que usted cree, pero con ello sólo demuestra su ignorancia, y permítame que le diga...

Dejándoles entregados a sus eternas controversias, Crammond y Hanbury subieron la escala que llevaba al corredor del camarote del capitán para dirigirse a los suyos, situados en la parte de estribor.

El Antares estaba llevando a cabo el reconocimiento de una gran extensión del Mar de Weddell, que incluía todo lo que va desde la radioactividad del agua del mar y medidas de profundidad, hasta la clasificación del «plankton», el alimento principal de las ballenas. Esto representaba tener que detenerse en ciertos lugares señalados —«puntos de marca»— a intervalos regulares para efectuar una serie de sondeos y extraer muestras de agua de mar, que luego eran analizadas y clasificadas en el laboratorio.

La próxima prueba debía efectuarse a las 8 y Crammond y Hanbury eran los encargados de aquel turno. Era una tarea pesada, consistente en arrojar un cable de sondeo de una milla o más de largo, con redes espesísimas para plankton, botellas de agua y termómetros situados a distintos niveles. Luego, al irlo recogiendo había que separar «la pesca» con los dedos entumecidos por el frío, lo cual significaba pasar dos horas por lo menos sobre cubierta bajo las rociadas de espuma lanzadas a impulsos del viento procedente de los hielos del casquete antártico, y que helaban hasta los huesos. Ellison tuvo razón al felicitarse porque su guardia fuera en el interior del barco.

Una vez en su camarote, Crammond se puso un par de gruesos jerseys, un chaquetón de cuero y varios pares de calcetines bajo las altas botas de agua. Una gruesa bufanda y un casquete pasamontes, seguidos del impermeable y del sombrero de lona encerada completaron su atuendo; tras colgar de su cinturón una linterna eléctrica y calzarse sus manoplas de cuero forradas de piel, salió del camarote y subió a cubierta.

La creciente galerna diole de lleno en el rostro en cuanto abrió la puerta; saliendo a la oscuridad apresuróse a cerrarla rápidamente. El mar embravecido mostraba sus olas orladas de grandes penachos de espuma y de vez en cuando, una de ellas, enroscándose sobre sí misma, saltaba por la borda de babor salpicando y barriendo el combés. Se iba formando una capa de hielo en los botes y en los imbornales, y el viento gemía y aullaba entre el escaso aparejo. El mástil trazaba un dibujo absurdo en su oscilar contra las cambiantes y bajas nubes, y el ligero halo de humo que brotaba de la chimenea volaba hacia sotavento.

El Antares era una corbeta fuera de serie, que había tomado parte en la batalla del Atlántico, y poseía todas las características de su tipo. Se conservaba en magnífico estado y podía resistir las mares más gruesas venciendo incluso a los marinos más duros.

Crammond comenzó a caminar por la oscilante y mojada cubierta asiéndose fuertemente a las cuerdas; pasó sobre la claraboya de la sala de máquinas y bajó por la escala de acero a la cubierta de popa, donde antiguamente habían estado los puntales para la carga y las balayolas. Una reducida cámara de acero ocupaba ahora aquel espacio, donde se guardaban los utensilios hidrográficos y que constituía un rudimentario laboratorio donde poder efectuar las clasificaciones preliminares de las muestras.

—Vaya noche puerca, señor. —Una figura enfundada en un grueso chaquetón se recortó contra la cálida claridad de la entrada de la sala de máquinas. Era el contramaestre Wright, cuyo casco de cuero de ala caída y oscilante le daba la apariencia de un perro de lanas grandote. Tras él y empujándole llegaba un marinero experto, «Retaco», Long, golpeándose los brazos para activar la circulación. Eran los ayudantes de Crammond, mientras en el otro lado de la cubierta, Hanbury y los suyos cumplían su cometido.

—¡Asquerosa! —convino Crammond entrando en el almacén y descolgando un par de botellas de latón y algunas redes de arrastre.

—Sólo nos faltaría cualquier contratiempo... y esto sería el caos.

—Usted lo ha dicho, señor — replicó Wright recordando ciertas ocasiones en que se habían trabado los cables, y tuvieron que izarlos, desenredarlos chorreantes y helados como estaban y volver a empezar la operación.

El sonar de ocho campanadas llegó desde el puente. El firme zumbido de las máquinas bajo sus pies fue amortiguándose hasta cesar. Ahora la tarea del oficial de guardia consistía en mantener el barco lo más quieto posible, siempre proa al viento, para evitar que el grupo de científicos fuera barrido de cubierta. Con las máquinas paradas el movimiento de la corbeta era menor; se convertía en un indolente cabeceo, y al hundir su quilla entre las olas encrespadas, el agua goteaba por la amurada e invadía las batayolas de popa en grandes oleadas que batían las piernas de los trabajadores hasta escurrirse por los imbornales. Pero antes de que hubiera desaparecido la primera ola llegaba la siguiente, de modo que las cubiertas estaban constantemente inundadas.

La constante repetición del proceso, en circunstancias similares, había hecho familiar la parte mecánica y apenas había necesidad de dar órdenes. Los cables de sondeo y las botellas de agua eran arrojados por la borda, y el torno eléctrico comenzaba a girar mientras el cable iba descendiendo, en tanto que un marinero permanecía junto al freno observando el cuadrante indicador. Crammond extendió las redes para el plankton, y lanzándolas por la borda fue dándoles hilo metálico hasta que alcanzaron determinada profundidad. Había que tomar grandes precauciones para evitar que se enredaran los cabos, o fueran a engancharse en la hélice. Permanecían en contacto con el puente por medio de un teléfono, y de vez en cuando la hélice giraba a pocas revoluciones para mantener el barco contra el viento.

—Hace tanto frío como para helar las patillas de un mono de bronce —gruñó el contramaestre golpeando una mano contra otra y pateando— Esto es la muerte... ¡Cuidado, señor!

Ante la voz de alarma todos se pusieron en guardia. La proa del barco dio una brusca sacudida, y una ola gigantesca alcanzó la borda por el centro del barco lanzándose hacia popa e inundando la cubierta posterior hasta la altura de la amurada. Se asieron con todas sus fuerzas mientras la helada catarata caía sobre ellos con estrépito.

—¿Todos sin novedad? —gritó Crammond con ansiedad mientras el agua se escurría por los imbornales. El frío intenso le hacía respirar con dificultad y los brazos le dolían tras el esfuerzo hecho para evitar ser lanzado por la borda.

Tranquilizóse al ver otras dos figuras sacudiéndose el agua, y un grito de Hanbury atestiguó que también su grupo estaba a salvo.

—¡Ya decía yo que era la muerte! —estalló el contramaestre, que más que nunca recordaba a un perro de lanas medio ahogado—. ¿A qué estarán jugando esos tontos del puente? No tienen más que quedarse dentro cómodamente, y no son capaces de mantener recto el timón... Vigile ese cable, Retaco, o se le va a enredar.

El teléfono del puente produjo un zumbido, y se encendió su lámpara indicadora. Crammond se dirigió a él con el ceño fruncido.

—¡Lo siento, compañero! —dijo la alegre voz de Ricardo Penfold, el joven tercer oficial—. ¿Están todos de una pieza por ahí?

—¿Sólo se le ocurre eso? —replicó Crammond cuyos dientes castañeteaban—. ¿Por qué no lo mantiene quieto? No merece que le confíen ni una carretilla y mucho menos un barco.

Oyó una risa contenida.

—A decir verdad, es el viejo quien lleva el timón ahora. ¿Quiere que le transmita sus comentarios?

—¡Haga lo que prefiera, condenado! —gritó Crammond antes de colgar. Miró a sus empapados ayudantes haciendo una mueca burlona— Este baño tienen que agradecérselo al capitán.

—Eso no hará que cambie de modo de pensar, señor —dijo Wright—. El estar en el mar es mala cosa en el mejor de los casos, pero bambolearse por el Antártico en este condenado paquebote es lo peor que me ha ocurrido en esta vida. Ya estoy harto. Después de este viaje me quedaré en tierra para siempre.

—¿Buscará otro trabajo? —le preguntó Crammond sin dejar de vigilar el lanzado de cables.

—Usted lo ha dicho, señor. Tengo puestos los ojos en una fonda de Kent. Mi mujer y yo tenemos algo de dinero...

—Ahora me gusta usted —convino de pronto Retaco Long, que tiritaba—. Una fonda da dinero si se sabe llevarla bien. No empine el codo demasiado a menudo, ni consienta en tener demasiados huéspedes...

—No es fácil que me pille haciendo eso, «Retaco» —declaró Wright olvidando las incomodidades del presente por sus sueños para el futuro—. Ya lo tengo todo planeado. Yo me cuidaré del bar y del jardín y mi mujer hará la comida. Empezaremos en grande...

Crammond le escuchaba distraído mientras se guarecía de las ráfagas heladas al socaire del almacén. Sueños de marinero que hacen el presente más llevadero, pero que probablemente nunca llegarían a realizarse. «Brillito» Wright seguiría en el mar, siempre haciendo el último viaje antes de retirarse, y aquella pequeña fonda en Kent habría de continuar existiendo sólo en su fantasía...

—Mil quinientas brazas — anunció Long de pronto, aplicando el freno para detener el descenso del cable.

—Bien. Ícelo. —Crammond volvió junto al teléfono del puente para dar cuenta del progreso de sus maniobras.

Los motores eléctricos comenzaron a zumbar mientras el cable iba enrollándose en el cilindro y el marinero lo secaba con trapos engrasados Aquella operación parecía interminable, y los comentarios jocosos y preguntas que Penfold hacía por teléfono resultaban un tanto excesivos. Estaban calados hasta los huesos, y sus dedos hacía mucho rato que perdieron el tacto Trabajaron lenta y tenazmente, con los rostros demasiado tensos incluso para conversar, hasta que las últimas redes y botellas aparecieron en la superficie.

Entonces fueron izadas rápidamente sobre la borda, tan heladas que parecían quemar a su contacto, y llevadas al almacén, cuya temperatura resultaba cálida por comparación, para ser clasificadas. Entretanto, las máquinas habían vuelto a funcional y el barco navegaba a una velocidad conveniente para llegar a la próxima posición donde efectuar las observaciones a las ocho de la mañana siguiente. Los dos marineros se habían retirado a la entrada de la sala de máquinas, para secarse.

Hanbury entró también en el almacén con sus muestras, que arrojó sobre un banco, y se dispuso a limpiar los cristales de sus gafas.

—¡Gracias a Dios que hemos terminado! —exclamó—. Me parece que nunca volveré a calentarme.

—Ha sido fatal —convino Crammond activando la circulación de sus dedos antes de comenzar a clasificar los organismos cazados en las redes—. Sólo pienso en Ellison, que en estos momentos estará cómodamente instalado en su litera.

—¡Piense en él cuando mañana efectúe este trabajo! —Hanbury volvió a ponerse las gafas. Aquella idea pareció satisfacerle. Mientras Crammond se estaba quitando la enorme bufanda de lana le dijo—: Quisiera saber qué es lo que le pasa a Ellison. Cada día parece más amargado.

—Es su encantador modo de ser. —Crammond hallábase inclinado sobre las botellas extrayendo los organismos mayores, que pudieran devorar a los menores y más preciados—. No puede evitarlo. El ser desagradable es tan natural en él como la alegría en Ricardo Penfold, y los dos resultan igualmente cargantes algunas veces.

Hanbury seguía mirándole con sus ojos de búho.

—Parece que cada día empeora —insistió— Le he venido observando desde que salimos de Buenos Aires.

—De eso hace ya dos meses.

—Lo sé. Siempre ha sido difícil de tratar, pero desde que dejamos Buenos Aires ha ido de mal en peor. Apenas dirige una palabra cortés a nadie. Ahora es un verdadero erizo.

—Muy cierto. — Crammond iba extrayendo ahora los diminutos organismos con una pipeta para trasladarlos a las botellas—. El permanecer aislado en un barco pequeño durante meses afecta a las personas de varias maneras. Siempre lo he observado, y considerando que hace seis meses que salimos de casa, creo que formamos un grupo particularmente bien avenido. No se preocupe... y ahora ¿qué le parece si comprobara esas temperaturas y densidades para acabar con esto?

Hanbury volvió al banco de mala gana. Crammond que le observaba fijamente, pudo advertir preocupación. Era un joven de veintitrés años, que acababa de terminar su carrera brillantemente en la Universidad. Ahora, colocado en una situación donde era necesaria la entereza de carácter tanto como la inteligencia, le resultaba difícil adaptarse.

—Hola —observó Crammond minutos después alzando la vista, sorprendido al darse cuenta del incremento de la vibración de los motores y cabeceo del barco—. Parece como si quisieran comprobar la máxima velocidad. Quisiera saber por qué.

Al poco rato una figura abultada hizo su entrada en la cámara sacudiendo la espuma de su chaqueta. Era el doctor Raymond Burnett, el científico que dirigía la expedición, aunque por su rostro enrojecido y sus grandes bigotes grises parecía más bien un granjero.

—Tenemos una suerte endiablada —gruñó con voz irritada al mismo tiempo que observaba la raza de aquella noche a través de sus lentes sin montura—. Todo nuestro trabajo a paseo Acabamos de recibir un S. O. S. de un barco que se encuentra aprisionado por el hielo a unas trescientas millas hacia el sur, y lo dejamos todo para acudir en su ayuda.

—¡Qué emocionante! —exclamó Crammond—. Aunque yo creía que éramos los únicos seres humanos que andábamos por esta parte del globo en estos momentos. ¿Qué barco es ese?

—Uno argentino llamado El Torro... Oiga, ¿qué le ocurre...?

Crammond saltó hacia adelante, y entre los dos sujetaron a Hanbury, que en aquel momento sufrió un desvanecimiento.

CAPÍTULO II

LEVANTE media... Manténgalo en esta posición.

Inclinándose ansiosamente sobre el puente por la parte de babor, el Capitán Mavor gritó la orden y todos los de a bordo mantenían sus nervios en tensión escuchando las llamadas telegráficas. El Antares se encontraba en medio de los hielos, y el horizonte en todas direcciones se había convertido en una extensión de un blanco azul deslumbrante, sembrada aquí y allá de protuberancias como témpanos y bajas y abruptas escarpaduras. El cielo cubierto reflejaba el blancor del hielo en una única tonalidad gris luminoso... de aquel paisaje frío donde reinaba la desolación más absoluta. De vez en cuando, entre el hielo, se veían algunos canales del oscuro mar; unos eran simples grietas y otros anchos como ríos, y era por uno de éstos por donde el barco navegaba lentamente.

Contrariamente a los ríos naturales, aquellos no reconocían ninguna ley fisiográfica. Se abrían, se estrechaban o se cerraban según el capricho del viento, la presión de los hielos y de las corrientes que actuaban entre la inmensa masa de témpanos. El barco acababa de llegar a uno de estos cerraderos, y una barrera de cien yardas de hielo sólido le separaba de otro prometedor canal que zigzagueaba hacia el sur. El hielo se había cerrado ante la corbeta e intentaban romperlo para abrirse camino.

El agua bullía bajo la popa, y el barco avanzaba lentamente. Con una sacudida que todos sintieron en la boca del estómago la proa chocó contra una estrecha hendedura de la masa compacta de hielo y la corbeta se detuvo estremecida.

—¡Avante toda!

La hélice zumbaba, haciendo hervir la espuma bajo el impulso de tres mil caballos de fuerza.

Era un trabajo peligroso para un barco de acero, y nadie lo comprendía mejor que el propio capitán. A pesar de que el Antares había sido reforzado con macizos baos de acero y con plancha adicional de una pulgada de espesor que cubría su casco hasta la línea de flotación, era poca defensa contra los enormes bloques sumergidos que podrían abrir sus costados como una navaja. Además los tanques de combustible se alineaban a sus costados y de agujerearse alguno hubiera podido traer desastrosas consecuencias.

Pero Mavor había calculado los riesgos. La ley del mar exigía que hiciera todo lo que estuviese a su alcance para auxiliar al otro barco prisionero en aquel desierto helado.

Durante algunos minutos la hélice levantó un enorme remolino, mientras el capitán observaba con ansiedad cualquier indicio de que el hielo fuera a quebrarse. Su rostro estaba macilento por la falta de sueño, y la línea enérgica de su frente y nariz sobre la puntiaguda barba parecía haberse afilado, dándole el aspecto de un halcón como los de los bajosrelieves asirios.

—Es inútil —murmuró, y alzando la voz ordenó—: Paren las máquinas..., atrás.

Lentamente el barco se retiró de la brecha en forma de V que había abierto, y los hombres, desde la popa, con largos bicheros iban apartando los témpanos flotantes que podrían haber averiado la hélice. Todas las manos estaban ocupadas en este trabajo y los científicos trabajaban junto con la tripulación.

—Personalmente no veo cómo vamos a poder salir de aquí —dijo Hanbury, lanzando todo su peso contra el hielo cuando la popa se desviaba en aquella dirección—. Parece como si nos hubieran atrapado y no nos quedara la menor esperanza.

Cuando se está entre el hielo nunca se sabe lo que puede ocurrir —le dijo el contramaestre Wright con la autoridad de un veterano del Antártico a un inexperto—. Créame, el Viejo sabe lo que hace, y debe imaginarse que podrá conseguirlo.

Hanbury miró a su alrededor a través de los gruesos cristales de sus gafas, sin participar en la confianza del marino.

—Temo no ser de su opinión.

—Esté atento, que hay que empujar otra vez —dijo Crammond, que estaba a su lado.

De nuevo la nave se lanzó contra la sólida capa de hielo. Oyóse el chasquido de la proa al chocar contra ella, la aceleración de las máquinas hasta el máximo... y luego una pausa experimentando todos el sentimiento descorazonador de la avispa caída en un tarro de mermelada.

De pronto se oyó un grito del vigía y un fuerte crujido, que hizo estremecer al barco, y poco a poco una oscura brecha fue abriéndose ante la quilla de proa. Todas las manos se alzaron en un hurra.

—¿No se lo dije, señor? —exclamó Wright cuando la corbeta comenzaba a avanzar rompiendo el hielo, que crujía y se despedazaba a sus costados—. En el hielo, cuando parece que ya no hay esperanza... sucede lo imprevisto.

Defendiendo la hélice de los témpanos, fueron avanzando hasta alcanzar el espacio abierto que vieran ante ellos, y que ahora tendría una anchura de unas cincuenta yardas. Pudieron navegar algo más de prisa por aquel canal natural.

—No parece muy entusiasmado con la idea de rescatar ese barco, Hanbury —observó Crammond cuando bajaban a la cámara de oficiales para tomar cacao caliente y quitarle de encima el hielo—. ¿Qué es lo que le preocupa?

—Nada.

Hanbury miróle un instante y volvió la cabeza con brusquedad. Era imposible distinguir la expresión de sus ojos tras los gruesos cristales de sus gafas, pero evidentemente no estaba muy contento.

Crammond le observaba pensativo, mientras bajaba la escalera tras él. Su desvanecimiento de hacía dos días fue atribuido al frío intenso y se repuso en seguida. Pero desde el momento en que supo que El Torro había sido aprisionado por el hielo y que iban en su busca, sufrió un gran cambio. Por lo general permanecía enteramente absorto en su trabajo científico mostrando indiferencia por los problemas prácticos de la vida a bordo, que constituían una fuente de bromas y comentarios en la cámara de oficiales. Pero de repente se había despertado en él un interés desmedido por las posibilidades que tenían de alcanzar al barco prisionero. Casi era lógico, y con la excitación general había pasado inadvertido para todos. Crammond, que era tan buen observador de las reacciones de sus semejantes como de la fauna oceánica, tuvo la clara impresión de que Hanbury, por alguna razón, esperaba que nunca llegaran a encontrar El Torro.

¿Pero por qué? La mente de Crammond trabajó activamente para encontrar una razón. El Torro era un barco argentino... Ellos habían hecho escala en Buenos Aires —donde fueron recibidos con toda hospitalidad—, después de salir de Inglaterra. Aquellos diez días fueron el único contacto que Hanbury tuvo con Sudamérica. ¿Habría sucedido algo durante ese tiempo?... Era un tipo tan serlo y estudioso que era difícil imaginarle mezclado en una aventura amorosa o intrigante. Sentía una gran curiosidad...

Un agradable calorcillo les dio la bienvenida al entrar en la cámara de oficiales. Quitándose el pesado impermeable, Crammond se apoyó contra uno de los radiadores de vapor con su tazón de cacao espeso y caliente en la mano.

—¿Hemos adelantado mucho esta mañana, piloto? —preguntó al segundo oficial, Pablo Symons, que les había seguido hasta allí.

—Unas diez millas desde las seis —replicó Symons por encima de su taza—. Hemos tenida suerte de poder abrirnos pasos, por aquí el hielo está un poco más disgregado.

—¿Nos queda mucho todavía?

—Estamos a unas cuarenta millas de la última posición que nos transmitieron, pero, naturalmente, pueden haber derivado bastante desde entonces.

—¿Ha podido volver a comunicar con ellos, «Chispa»?

Carlos Jessop, el radiotelegrafista, meneó la cabeza.

—Nada desde las dos de la tarde de ayer. Al parecer se les estaban agotando las baterías y todo lo que pude captar fue: «Abandonamos el barco». No he podido conseguir nada más, aunque no he dejado de llamarles regularmente.

—Pobres gentes. No debe ser muy divertido estar sobre hielo con esta temperatura.

—Otros hombres como ellos han tenido que hacerlo... y con menos probabilidades de ser rescatados —intervino Ellison, alzando los ojos de la revista que estaba ojeando—. ¿Qué me dicen del viaje del bote de Shackleton durante la expedición del Paciencia?

—Hola, ¿es que esa historia ha conmovido alguna fibra de su cuerpo? —Crammond separóse del radiador cuando el calor atravesó sus gruesas ropas—. ¿No se le han atrofiado del todo los sentimientos humanitarios...?

—Sólo lo cito como un ejemplo —gruñó Ellison—. Entonces tenían más valor.

—Nosotros podemos vernos en la misma situación cualquier día —dijo el segundo oficial, recordando lo agradecido que se sintió durante la guerra cuando un vapor griego le recogió después de permanecer diez días en una balsa en el Atlántico Sur—. Es de esas cosas que pueden sucederle a cualquiera, y es nuestro deber echarles una mano.

Ellison rezongó algo sobre la supuesta fraternidad del mar, y el doctor Burnett, repantigado en la butaca más cómoda, carraspeó desaprobadoramente.

—Claro que hemos de tratar de encontrarles —dijo con brusquedad—. No hay duda alguna sobre el particular, aunque signifique un serio trastorno para nuestros planes de efectuar una serie de reconocimientos coordenados. ¿Supongo que eso es lo que lo que le preocupa, verdad, Ellison?

El gruñido de Marcos Ellison pudo lo mismo significar «sí» o «no», o cualquier otra respuesta intermedia. En aquel momento el capitán Mavor entró en la cámara quitándose el gorro forrado de piel que adquiriera en Murmansk durante la última guerra.

—Ha sido un trance difícil, señor — observó Crammond.

El capitán asintió distraído mientras recibía un tazón de cacao de manos del camarero. Lo probó y dando media vuelta gritó enfurecido:

—¡Camarero! ¡Este condenado mejunje está frío! ¡Me parece que ya he tenido que bregar bastante con el hielo esta mañana para que encima me lo sirvan como cacao!

—Lo siento, señor, pero estaba hirviendo — replicó el sorprendido camarero.

— Le digo que está frío! Lléveselo.

—Sí, sí, señor.

Higgins cogió el humeante tazón y desapareció dirección a la cocina.

—Ese hombre se está convirtiendo en una inutilidad —dijo Mavor, impaciente, volviéndose al primer oficial, que acababa de entrar—. Ni siquiera sabe preparar una taza de cacao.

—Sí, señor —repuso Somerville—. Ya le echare una reprimenda...

Todos ellos, incluyendo el camarero, sabían que el cacao estaba lo bastante caliente, y que el enfado del capitán era sencillamente la reacción natural del nerviosismo acumulado durante dos noches sin dormir y las largas horas de tensión transcurridas sobre el puente. La responsabilidad de la decisión de acercarse a El Torro era enteramente suya. Si fracasaba... si el resultado fuese la pérdida del barco, le condenarían por su locura y falta de precaución. De tener éxito, sería aclamado como un modelo de ejemplaridad para la marina. Aunque nadie pronunció palabra, todos lo comprendieron así. Un irrazonable arranque de genio era excusable en aquellas circunstancias. Nadie le prestó atención, aunque, dándose cuenta de su estado de ánimo, resolvieron pensar dos veces las cosas antes de decirlas, para evitar que las tomara equivocadamente. Hubo unos momentos de silencio. El vapor silbaba en los radiadores y del exterior llegaba el chasquido del hielo al rozar los costados del barco con algún que otro golpe producido por algún témpano. El capitán, de pie en el centro de la cámara de oficiales, y con el ceño fruncido, tenia el oído atento al continuo rumor del hielo, calibrando por cada golpe el tamaño de cada trozo, y el punto exacto de contacto.

El camarero volvió de la cocina.

—Espero que ahora esté mejor, señor.

Mavor recogió el tazón y lo acercó a sus labios.

—Es más aceptable —gruñó tragando el ardiente líquido—. Gracias.

Desvanecióse la tensión y todos entablaron conversaciones intrascendentes. El capitán Mavor continuó engullendo pensativo el contenido de su taza durante algún tiempo, hasta que se volvió al primer oficial.

—Con un poco de suerte llegaremos junto a su última posición antes del anochecer... — Hizo una pausa mientras un bloque mayor que los anteriores golpeaba contra el casco—. Si el hielo no se ha abierto no podremos acercarnos a ellos, y me propongo enviar una patrulla a buscarles. Usted se encargará de ello, señor Somerville. Escoja seis hombres entre los mejores y más hábiles. Y será conveniente que también se lleve un maquinista. Veré si el Jefe puede prescindir de Tenby. Le será muy útil. Son todos los hombres que puedo dejarle... a menos que alguno de estos caballeros...

—Me gustaría ir, señor — se ofreció Crammond mirando interrogadoramente a los científicos.

—Puede contar también conmigo —saltó Ellison.

Hanbury parpadeó nervioso, pero no dijo nada en absoluto.

—Bien —asintió el capitán—. Recuerden que será una empresa difícil. —Volvióse de nuevo al primer oficial—. De acuerdo, Somerville, le dejo que organice la expedición. Estén ustedes preparados para partir tan pronto como sea necesario.

Terminó de beber el contenido de su taza, y recogiendo su gorro de piel abandonó la cámara Sus pisadas resonaron con fuerza en la escala mientras volvía a subir al puente.

—¡El Primer Oficial Dirige La Etapa Final del Salvamento!... ¿Qué les parece como encabezamiento de los titulares? —preguntó Symons disimulando su contrariedad por no haber sido escogido para la expedición—. Ahora tiene ocasión de cubrirse de gloria, Ronald.

—¡Cállese! —replicó Somerville, no del todo disgustado por la idea, y por lo tanto más determinado a no demostrarlo—. No es momento para bromas y no va a ser un pic-nic precisamente... Espero que se darán cuenta de lo que nos espera.

—Me figuro que no —sonrió Crammond—. Pero me gusta probarlo todo. Llevaré mi máquina fotográfica para registrar el dramático momento en que usted dé un paso al frente y salude a los de El Torro, como me imagino.

—Lamento que no pueda filmar una película en colores — dijo Ellison.

—Su capitán es probable que le abrace — sugirió el radiotelegrafista.

—Y que llore sobre su hombro —apostilló Symons.

Crammond echó un vistazo a los dos hombres que no tomaban parte en la conversación. El doctor Burnett escuchaba con un gesto de contrariedad en sus enérgicas facciones, mientras que Eduardo Hanbury permanecía sentado con el tazón de cacao entre las rodillas, aparentemente absorto en estudiar los posos del fondo.

—¿No piensa unirse a nosotros, Hanbury? —le preguntó.

El joven alzó los ojos sobresaltado.

—Me temo que sólo serviría de estorbo —contestó torciendo la boca en un gesto que quiso ser una sonrisa—. No pertenezco al tipo atlético y sé lo que doy de si.

—Espero que ustedes dos se preparen en seguida —dijo Somerville alzando la voz para hacerse oír entre la conversación general y dirigiéndose a Crammond y Ellison—. Quiero que estén todos dispuestos y lo más pronto posible.

—Sí, sí, señor —repuso Ellison con una mueca y fijando sus ojos negros y hundidos en el rostro del primer oficial—. Diríjanos y le seguiremos... hasta el Polo Sur... o al mismísimo infierno si quiere. Scott y Shackleton no tuvieron nada que no tengamos nosotros.

Somerville se detuvo junto a la puerta enrojeciendo de coraje.

—Esto no tiene gracia —dijo tajante—; si es así como piensa será preferible que no venga.

—Usted no puede evitarlo. —Ellison encogióse de hombros—. El capitán me ha aceptado y no hay nada malo en que yo haga patente mi confianza en usted.

Somerville, tras vacilar un instante, volvióse bruscamente y sus pisadas resonaron en la escala de acero.

—La verdad es que ha estado algo fuera de lugar— protestó Crammond sin perder la calma—. No había necesidad de mostrarse tan poco amable.

Ellison, que permanecía en pie, dirigióle una mirada de soslayo volviendo a alzarse de hombros.

—¡Y qué! ¿Es que no comprende que le apasiona la idea de cubrirse de gloria en este asunto del salvamento? Lo lleva escrito en el rostro. ¡El Héroe del Antártico! Así es como se ve ya. ¡Me pone malo!

Y hundiendo las manos en sus bolsillos, dio media vuelta para abandonar la cámara. Hanbury le miró marchar y luego se puso en pie para depositar su taza sobre la mesa.

—No debimos haber venido —musitó apartando sus largos cabellos negros de su frente—. Es un suicidio meterse entre estos hielos... y luego tendremos que volver a salir... ¡si hay suerte!

Dirigió una mirada vacilante a los demás y salió precipitadamente de la estancia.

—Bueno, ¿qué les parece esto? —exclamó Symons, con expresión de asombro en su rostro cuadrado y franco, rascándose la barbilla. Todo el mundo parece haber perdido la cabeza desde que emprendimos este rescate. El capitán está que bota... y el piloto, de un humor de mil diablos... Ellison se ha vuelto tan esquinado que no hay quien conviva con él... y ahora Hanbury se comporta de un modo tan extraño... ¿Qué bicho les ha picado a todos?

Crammond fue llenando lentamente su pipa.

—¿Así que usted también lo ha notado?

—¡Notarlo! ¡Pero si hasta un ciego podría verlo! Este era un barco feliz y normal hasta hace un par de días... y ahora nos mordemos unos a otros como perros rabiosos. No lo comprendo.

El tubo acústico del puente silbaba en aquellos momentos y Symons atendió la llamada.

—...Ya me esperaba eso... Está bien, subo en seguida. —Colgó el aparato y le hizo un guiño a Crammond—. ¡Una masa compacta de hielo se extiende ante nosotros!... ¡Será mejor que se vaya poniendo los patines!

Y se alejó, contento de tener un problema práctico en que ocuparse, dejando a Crammond a solas con el doctor Burnett. Este último se hallaba apoltronado en su butaca chupando su pipa vacía. Aguardó a que el camarero hubiera recogido las tazas y entonces alzó sus ojos sombreados por las pobladas cejas.

—Usted lo había pensado también, ¿verdad?

—Sí. —Crammond asintió lentamente con la cabeza—. Estoy sorprendido por los cambios de humor. ¿Tiene alguna idea de a qué son debidos?

—Es que todo esto es obra del mismo diablo —replicó Burnett con repentina aspereza, y hasta su bigote pareció erizarse—. No se puede mezclar la ciencia con el sentimentalismo. El joven Hanbury tiene razón. No debíamos habernos metido en este asunto.

—¿No querrá decir que debiéramos haber hecho caso omiso de las llamadas de socorro?

—Debíamos haber sido razonables. Lo que cabía hacer era transmitirlas a... Sudamérica... o Australia... y dejar que se encargaran de recogerles. Podrían haber enviado aviones y realizar el salvamento en menos tiempo.

—No lo creo —objetó Crammond—. Resultaría prácticamente imposible aterrizar en esos abruptos campos de hielo... y aún más difícil conseguir despegar. El hecho de que no hayan sugerido el envío de aviones, a pesar de que hemos dado cuenta de la situación por radio, demuestra que es cosa que nos atañe exclusivamente a nosotros.

—De todas formas, esto nos ha arruinado el trabajo de toda la temporada, lo mire por donde lo mire.

Gruñó el doctor Burnett abriendo su bolsa de tabaco. Crammond le observaba con las cejas enarcadas. Hablar así por tener que acudir en ayuda de un barco en peligro le parecía reprobable.

Y como se vio luego, sus palabras resultaron más proféticas de lo que ninguno de los dos pudo suponer.

CAPÍTULO III

PECIO a la vistaaaa! —gritó el vigía desde la cofa indicando su situación con el brazo.

El capitán Mavor, que había estado gobernando la corbeta por el estrecho canal giró en redondo al oírle.

—¿Qué le parece que sea? —preguntó.

—Tal vez pingüinos o focas.—El marinero enfocó cuidadosamente sus prismáticos... — Pero creo que son hombres, señor... Unos veinte o más...

Un murmullo de excitación recorrió todo el barco. Era a última hora de la tarde, y durante las dos horas anteriores habían estado luchando entre el hielo, que cada vez se iba volviendo más peligroso y amenazador. Grandes montículos e interminables masas flotantes mostraban peligrosas escarpaduras compactas, y varios enormes icebergs cambiaban rápidamente de posición, indicando que se hallaban en medio de fuertes corrientes... entre miles de toneladas de hielo que destrozaban todo lo que se interponía en su camino.

El capitán trepó por la escala de acero adosada al mástil. Ascendía rápidamente, pasando la cofa del vigía y subiendo hasta la de señales. Sujetándose con un brazo al palo mayor con el otro enfocó sus prismáticos.

Pequeños puntos negros aparecieron en su campo visual, agrupados ante otros objetos mayores que bien pudieran ser botes o tiendas. Calculó que debían estar a unas ocho o diez millas de distancia.

Los observó durante algún tiempo y luego concentró su mirada en la vasta extensión de hielo. Al fin bajó los prismáticos y lentamente fue descendiendo del mástil.

—¡Buen informe, Jenkins! —dijo al pasar junto el vigía—. Vigile y comuníqueme en seguida si hay algún cambio.

Los oficiales y científicos le aguardaban expectantes en el puente cuando fue a reunirse con ellos. Su rostro estaba macilento y marchito por el cansancio, y Crammond pensó que había envejecido en aquellos dos días.

—Se trata de un grupo de hombres —les dijo. —Parece que hemos encontrado lo que buscábamos. —Volvióse al tercer oficial, que inclinado sobre un lado del puente vigilaba la quilla hincada en el hielo—. ¿Hemos adelantado algo?

—Hace varios minutos que estamos parados, señor —fue el informe de Penfold—. Parece como si hubiéramos llegado al fin.

Symons salió de la cámara de radar parpadeando ante la fuerte claridad, y contempló fijamente un gran témpano a unas tres millas de la banda de estribor.

—Ya lo he señalado, y se está acercando bastante de prisa —informó—. Estamos precisamente en medio de su ruta.

—¡Maldición! —El capitán Mavor frunció el ceño ante el iceberg amenazador. Fue de un lado a otro del puente estudiando el cielo encapotado, de un gris sucio, en el que un disco rojizo se dejaba adivinar ya muy bajo hacia el Noroeste. Entró en la caseta de derrota para mirar el barómetro, que había estado bajando todo el día. Lo contempló unos instantes y luego volvió al puente, para echar otra mirada al iceberg que se aproximaba, mientras manoseaba su barba tratando de tomar una decisión.

—¿Quiere que intentemos avisarles, señor? —sugirió Somerville, que impaciente aguardaba órdenes—. Podemos hacer sonar la sirena y lanzar humo.

—Sí... sí, claro. Podemos intentarlo —repuso Mavor volviendo a mirar al cielo—. Se avecina un vendaval. Si no los traemos a bordo esta noche, no lo conseguiremos nunca... Pero tenemos que salir de aquí antes de que ese condenado témpano nos aplaste.

Somerville echó a correr, y mientras el capitán trabajaba para sacar al barco de aquel peligro, el aire vibró con el bramido de la sirena, y el zumbido del silbato de vapor, y grandes penachos de humo negro emergieron de la chimenea.

—Parece que nos prestan atención — informó el vigía observando las lejanas figuras.

Tras media hora de ansioso maniobrar, el barco fue abriendo una estrecha brecha por la que poder alejarse de la amenaza del iceberg en movimiento. Symons, que observaba su dirección en la pantalla del aparato de radar, anunció finalmente que de no cambiar su rumbo pasaría bastante alejado de la popa.

Una vez resuelto aquel problema, el capitán Mavor se dispuso a enfrentarse con otro. El tiempo iba empeorando. Un fino viento comenzaba a silbar entre las jarcias encrespando el mar. Estrepitosos crujidos se producían en la superficie helada. De crecer el viento y el oleaje todos aquellos miles de millas cuadradas de hielo saltarían hechas pedazos que se destrozarían unos contra otros en aquel mar en que ningún barco podría navegar por mucho tiempo. ¡Y todavía les separaban diez millas de la tripulación de El Torro!

—¡Esos tontos deben estar sordos y ciegos! —murmuró Mavor, furioso, al ver que el vigía todavía no anunciaba que respondieran a sus señales. Paseó de un lado a otro del puente con la barba hundida en el pecho, y los ojos y el rostro apesadumbrados. De pronto irguió sus hombros.—Está bien, Somerville; desembarque con sus hombres. Tenemos que traerles. Tan pronto como oscurezca lanzaremos cohetes, y le pediremos a Dios que les encuentren a mitad de camino. Parece que el hielo no tardará en romperse... y ya sabe usted lo que eso significa.

—A la orden, mi capitán —repuso Somerville dolido por el tiempo precioso que habían estado perdiendo—. Mis hombres ya están dispuestos.

El constante zumbido de la sirena y el silbato cesó en aquel momento dejándoles como sordos. El rostro del primer maquinista se animó. Le preocupaba la cantidad de agua que evaporaba y también le disgustaba que siguiera saliendo humo de la chimenea, pues el hollín podría obstruirla con el peligro de que estallase debido a la acumulación de gases.

Crammond, que había estado haciendo de expectador, bajó a buscar su cámara fotográfica. Los camarotes de los científicos se hallaban en el lado de estribor, bajo la cubierta. Eran unas pequeñísimas camarillas dotadas de una litera, un lavabo, una mesa plegable y un taburete de campaña. Ellison ocupaba el contiguo al de Crammond y al pasar ante la puerta, que estaba abierta, éste pudo verle por un instante en el acto de introducir una pequeña pistola automática en el bolsillo interior de su chaquetón impermeable.

Crammond había aminorado el paso, mas siguió hasta su camarote como si no hubiera visto nada, pero muy interesado. Sabía que Ellison tenía un revólver del 6,35, pero no le consideraba capaz de ir armado. Era de esos tipos que se ríen de que alguien lo vaya.

Tras colgar de su cuello su diminuta cámara fotográfica de precisión volvió a la cubierta, donde ya le aguardaba Ellison.

El Antares había maniobrado colocándose junto a la masa compacta de hielo, y el segundo y tercer oficiales dirigían la tarea de echar las anclas especiales para el hielo a proa y a popa. El grupo expedicionario desembarcó armado de hachas, cuerdas, linternas eléctricas y botiquines de urgencia. Llevaban también un trineo para el caso de que hubiera algún herido entre los tripulantes de El Torro. El capitán bajó a la cubierta de proa cuando estuvieron preparados, para cambiar las últimas palabras con Somerville.

—Recuerde que es responsable de esta expedición —le dijo con gravedad—, y que no debe correr riesgos innecesarios. Si ve que el hielo da señales de romperse debe regresar en seguida No haga heroicidades que pudieran llevarle a usted... o a nosotros... al desastre. Conoce los peligros tan bien como yo, y debe actuar según las circunstancias. Manténgase en contacto con el barco por medio de la lámpara de señales, para que pueda avisarle cuando la situación se agrave demasiado por aquí. ¿Lo ha comprendido?

—Sí, mi capitán. Desde luego.

—Bien. Pues... adelante... y buena suerte.

—Gracias, señor.

Somerville pasó las piernas por encima de la borda para saltar sobre el hielo. El contramaestre Wright estaba llamando a algunos hombres para que tiraran del trineo y arreglaran los pertrechos que irían encima, mientras del barco les llegaba una lluvia de comentarios y consejos jocosos.

—¿Dónde has dejado tu látigo, «Brillito»?... Si parecéis verdaderos esquimales... ¿Queréis unas galletas de perro?... Oíd, a ver si nos traéis un trocito del Polo Sur... Apuesto a que tu mujer se desmaya si llega a verte de esa guisa... Oigan... ¿no se les olvida nada?... Si, claro, la botella del agua caliente.

Los aludidos contestaron de buen talante mientras Crammond iba de un lado a otro haciendo fotografías. Ellison permanecía un tanto apartado, apoyándose en su hacha, con la cabeza algo inclinada hacia delante, observando y presidiendo la escena como un genio malévolo.

—No estarán tan contentos cuando hayamos terminado —rezongó cuando echaron a andar sobre el hielo acompañados de los alegres hurras de los que se quedaban—. Se creen que esto es un picnic.

—Los marinos son así. Toman todas las cosas que se salen de lo corriente por el lado alegre... No es que tengan mala intención, ¿sabe? —dijo Somerville mientras se orientaba con la brújula. Habló con el tono ligeramente superior que empleaba siempre con los científicos al referirse a cosas que él suponía fuera de su alcance.

—Más bien lo atribuyo a un reflejo propio de nuestra condición —respondió Ellison—. Nos han ido metiendo en la cabeza durante tanto tiempo que los británicos debemos reír ante el peligro, que lo hacemos automáticamente. Me figuro que en su interior estarán asustadísimos.

—¿Usted lo está? —quiso saber Crammond cuando volvió a acercarse después de tomar una instantánea de todo el grupo y al oír la última parte de su observación.

—¿Qué?

—¿Si está asustado?

—Quisiera saberlo. — Ellison rió sarcástica mente—. Por lo menos tengo el suficiente sentido común para no disimularlo con chanzas.

Crammond observó su rostro bien modelado, que hubiera resultado atractivo a no ser por la malvada expresión de sus labios y el amargo cinismo de sus ojos hundidos. Hacía seis meses, que el barco saliera de Inglaterra, y se daba cuenta de que conocía tanto a aquel hombre como el primer día que le encontró en el muelle de Tilbury. Ellison era un científico inteligente y un atrevido investigador, pero fuera de esto, parecía odiar a toda la humanidad. Crammond se había sentido interesado, pero todos sus intentos por averiguar que era lo que le hacía ser así habían terminado en completos fracasos Seguía siendo un enigma impenetrable, que guardaba sus propios secretos, y al parecer, encontrando una malsana satisfacción en ser lo que los marinos llaman «una sanguijuela».

—¿Por qué ha venido? —le preguntó Crammond acordándose del revólver.

Ellison continuó caminando sobre el áspero hielo.

—Me figuro que por estirar las piernas —dijo al fin—. ¿Y por qué vino usted?

—No he analizado mis motivos. Creo que por curiosidad.

—¡Um! Eso fue lo que le mató al gato.

—¿Qué quiere decir?

—Sólo eso — replicó Ellison con aspereza antes de desviarse a la izquierda para rodear unos montículos en busca de un camino más fácil.

—Diablo antipático — comentó Somerville.

—Pues parece que es contagioso — repuso Crammond—. Todo el mundo está que trina.

—Sí. No sé lo que les pasa —convino Somerville. Se llevaba mejor con Crammond que con los otros científicos porque, como ex marino, hablaba su mismo lenguaje—. Incluso el Viejo se ha vuelto tan gruñón como una solterona, y parece que no es capaz de tomar ninguna decisión.

—La verdad es que no sé por qué lo dice. El llevar un barco ligero como el Antares a través del hielo no es cosa de broma. No he notado nada de particular, ni que vacilase al dirigir el barco.

—Es un excelente marino —replicó el primer oficial—, y eso en él es una segunda naturaleza, pero hubiera querido que esta tarde nos hubiese dejado marchar en cuanto les vislumbramos, en vez de malgastar casi dos horas de luz.

—Comprendo que no quisiera arriesgarse a desembarcar un grupo de hombres si no era del todo necesario —le defendió Crammond—. Siempre cabía la posibilidad de que pudieran reunirse con nosotros por sus propios medios.

—Como no vinieran con mis pies... —Somerville se detuvo para comprobar su ruta con la brújula—. Lo más probable es que estén tan agotados que ni siquiera puedan montar una guardia. El caso es que hemos desperdiciado un par de horas, con la diferencia que en vez de realizar nuestra misión a plena luz del día, tendremos que vagar en la oscuridad... ¡Cuidado!...

Hay una grieta ahí delante... Dios haga que no sea este el principio de un dislocamiento general del banco de hielo.

Una línea oscura y zigzagueante se iba abriendo mientras hablaba, acompañada de un crujido seco hasta formar un canal de unos diez pies de anchura.

—Es lástima que no tengamos jeeps anfibios

—comentó uno de los hombres que tiraban del trineo cuando se dirigían a dar la vuelta por donde terminaba la grieta, para lo que tuvieron que dar un rodeo de media milla.

Lo que desde el barco pareciera una llanura inmensa con algún que otro témpano, era en realidad una superficie rugosa integrada por bloques unidos unos con otros formando una masa compacta, presentando erosiones y escarpaduras por todos lados y cruzada de peligrosas grietas y hendiduras. El arrastrar el trineo constituía una tarea agotadora. Continuamente había que alzarlo para pasarlo por encima de las brechas, y a cada paso resultaba más pesado Avanzaban en silencio lanzando sólo alguna que otra maldición y turnándose en el arrastre del trineo.

El cielo parecía ceñirse amenazador sobre sus cabezas, y resultaba casi negro por contraste con el blanco azulado del cielo, a no ser por el mástil del Antares, que distinguían de vez en cuando al remontar alguna protuberancia, hubieran estado completamente solos... en aquel' mundo muerto. El creciente viento y oscuridad se sumaban a la más completa desolación.

—¿Qué darían por estar ahora en la calle Sauchiehall un sábado por la noche? —preguntó Pedro McVey, reuniéndose con Crammond, terminado su turno de arrastre del trineo. Era un hombrecillo de aspecto rudo y agresivo, de unos veinticuatro años, pelirrojo, de ojos azules y acento de Cylside cortante como un cuchillo. El jefe de máquinas le había escogido para la expedición con gran satisfacción suya y disgusto por parte de Tenby—. Ojalá estuviera ahora con una chica bonita en una de esas salas de baile de atmósfera cargada.

—Pues lo que es esta noche, tendrá que bailar con otro.

—Sí, es probable que lo haga. Si esto es lo que llaman espacios abiertos, pueden guardárselos por lo que a mí respecta. —Volvióse a Somerville—. ¿Está seguro de que no los hemos pasado y nos hallamos ahora camino del Polo Sur? No me gustaría perderme por aquí.

—Seguimos nuestra ruta — dijo Somerville comprobando su posición por el mástil del Antares—. Calculo que habremos avanzado unas cuatro millas.

—¡Cielos, más bien parecen cuarenta! El Almirante Byrd sabe lo que se hace al venir aquí con máquinas rompehielos y transportes aéreos.

—¡Hola, empiezan a lanzar los cohetes! —exclamó Crammond al ver que una luz rojiza iluminaba el Antares. El cohete subió como una estrella fugaz, y luego fue descendiendo lentamente gracias al paracaídas, para extinguirse finalmente dejando una leve estela de humo en el plomizo cielo.

—¡Si no están todos muertos tienen que verlo! —dijo McVey agregando esperanzado—: Tal vez salgan a nuestro encuentro y no tendremos que seguir mucho más adelante.

Pero fue una esperanza vana. Los cohetes continuaron iluminando el cielo a intervalos, pero no hubo señal de respuesta por parte de la dotación de El Torro. Los comentarios fueron volviéndose amargos y al fin optaron por sumirse en un silencio patético. Las largas semanas de encierro en el barco no habían sido la mejor preparación para una expedición por aquel desierto helado y la pesada marcha comenzaba a causar sus efectos. Les quedaba poca energía para gastarla en bromas, y todos habían tomado la determinación de acabar cuanto antes. En aquello la profecía de Ellison había resultado cierta.

—¡Nieve! —masculló Somerville, con la cabeza inclinada para vencer el viento, mientras varios copos caían ante el haz de luz de su linterna— ¿No es un encanto? ¡Lo que faltaba para que fuera un día perfecto!

—Nos llaman desde el barco, señor — gritó uno de los hombres, y Somerville volvióse impaciente, viendo la linterna de señales del Antares oscilando violentamente en la oscuridad.

—Informen posición y condiciones del hielo —deletreó, acusando recibo del mensaje con la lámpara Aldis de señales que llevaban para este efecto—. ¡Qué diablos...! ¿Por qué no podrán dejarnos tranquilos en vez de hacernos perder tiempo?... —Se detuvo unos momentos para accionar la persiana de la lámpara y enviar el mensaje de respuesta:

—Calculamos haber recorrido seis millas. El hielo muy escarpado, pero no da muestras de ir a dislocarse.

El Antares contestó:

—Comuniquen en seguida que establezcan contacto con los supervivientes.

Somerville confió la Aldis a un marinero y golpeó su mano entumecida contra la otra antes de meterla en el mitón de piel de foca.

—Diez minutos perdidos para nada —gruñó mirando la brújula antes de echar a andar otra vez—. ¿No le dije que el Viejo vacilaba?

Crammond asintió en silencio. Comprendía perfectamente la ansiedad del capitán y la impaciencia de Somerville, pero aquél no era momento de comentarios ni discusiones.

—Será mejor que continuemos —dijo—. Tengo la nariz casi helada.

—Y aún nos queda mucho trecho que recorrer antes de volver a bordo.

Avanzaron en la oscuridad, siendo la marcha cada vez más peligrosa ya que ahora las grietas y hendiduras no eran visibles hasta que se hallaban casi encima de ellas. Los copos de nieve que caían en breves ráfagas les atormentaban como latigazos. Los hombres resbalaban y maldecían, teniendo de vez en cuando que examinarse los rostros unos a otros a la luz de sus lámparas para observar si presentaban síntomas de congelación... las manchas grisáceas en la punta de la nariz o en las mejillas... que había que frotar inmediatamente hasta restablecer la circulación de la sangre. El trineo parecía haberse vuelto más pesado y propenso a engancharse en cualquier erosión, y cada tumo en los arneses resultaba más agotador.

—¿Todavía no estamos cerca de ellos? —exclamó un marinero desatascando el trineo por centésima vez—. ¡Y pensar que algunos condenados estúpidos pagan dinero por ir a Suiza a practicar deportes de invierno! ¡Aquí quisiera yo verlos!

—Cuando vuelva a casa no querré ni ver la lista de los helados — replicó otro.

Ellison acercóse para comenzar su tumo de arrastre y todos los comentarios cesaron bajo su tétrica mirada.

CAPÍTULO IV

LES parecía llevar ya muchas horas andando sobre el hielo y haber avanzado bien poco. No obstante, Somerville apretaba el paso cuanto podía conociendo con exactitud lo precario de la situación... la creciente fuerza del viento y la posibilidad de que el hielo comenzara a romperse.

—¡Una luz ahí enfrente, señor! —gritó alguien, excitado, cuando hubieron pasado un gran témpano firmemente empotrado en aquella masa compacta—. Ahora ha desaparecido... Hubiera jurado... sí, ahí está otra vez... ¡y otra!

Ahora todos pudieron verla. Varios puntitos que rompían la oscuridad. Se ocultaron unos momentos tras la espesa cortina de nieve, pero reaparecieron en cuanto aclaró la nevada. Un par de bengalas trazaron una parábola rosada en las tinieblas.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Somerville—. Espero que ahora se les ocurrirá salir a nuestro encuentro.

Varias bengalas volvieron a lucir a cortos intervalos. Los supervivientes de El Torro habían comprendido al fin que acudían en su ayuda, y trataban ansiosos de señalar su posición.

Crammond, que estaba de turno en el arrastre del trineo, dirigió una mirada a Ellison, que caminaba trabajosamente a su lado. La luz oscilante de las linternas y antorchas ponía de relieve su mandíbula y pómulos, mientras sus ojos quedaban en la sombra dándole un aspecto fantasmal. Pudiera ser debido al efecto de luz y al recuerdo del arma que ocultaba, pero a Crammond le pareció que su expresión era casi maligna.

Un resbalón, que le hizo caer, le recordó que debía concentrar su atención en sus pies y no en la cara de su compañero, aunque su aspecto continuaba preocupándole. ¿Habría entre los tripulantes de El Torro alguien a quien Ellison temía? ¿Se ofreció por ello voluntario para el rescate, yendo armado... tal vez con la intención de cometer un crimen?

La idea parecía descabellada... pero desde luego, la actitud de un buen número de hombres de a bordo había sido bien extraña desde que se recibiera el S. O. S. del barco argentino. Había en todo aquello un excitante aire de misterio, y su rápido cerebro había forjado varias hipótesis.

Pronto pudieron darse cuenta de que una de las luces iba haciéndose cada vez más brillante, oscilando en un movimiento rítmico. Alguien se acercaba a ellos por el hielo portando una linterna. El contorno de una oscura figura enorme y grotesca fue haciéndose visible en la escasa claridad.

Crammond observó de reojo a Ellison... viendo como se llevaba la mano al bolsillo interior de su chaquetón. Acababa de ser relevado de los arneses y apresuróse a acercarse a él, dispuesto a impedirle hacer uso de la pistola.

Un grito ininteligible llegó hasta ellos procedente de la figura que se aproximaba, y pocos minutos después les alcanzaba un gigante de ojos azules.

—Celebrrro que hayan venido —exclamó estrechando la mano de Somerville en la suya enorme—. Yo era el capitán de El Torro... pero ahora ya no existe. ¡Se hizo trizas! Siempre les dije que ustedes vendrían... y ahora aquí están. Mi nombre es Viljammer Svenson.

—Claro que hemos venido, capitán Svenson— repuso Somerville—. Sentimos lo ocurrido a su barco. Soy el primer oficial del Antares. Ahora quisiera llevarles a bordo lo más rápidamente posible. ¿Cuántos son?

—Veinticinco.

—¿Alguna baja?

—Hemos perdido un hombre... un científico, Manuel Mendoisa. Ha desaparecido.

Ellison echóse hacia delante impulsivamente, con una extraña expresión en su rostro. Crammond hizo lo propio, como si fuera su sombra.

—¿Qué quiere decir «desaparecido»? —preguntó.

Los ojos del capitán Svenson se abrieron por la sorpresa y dijo extendiendo las manos.

—¡Ha muerto! Cayó por una grieta y se mató. Fue una suerte que no perdiera más hombres cuando tuvimos que abandonar el barco —y agregó mirando a su alrededor como si el comentario exigiera alguna explicación por su parte—: Fue una desgracia. El barco... se hizo pedazos como una nuez. Tuvimos que abandonarlo para salvar la vida. Sí, tuvimos mucha suerte.

Ellison le miraba sin expresión, y dejó caer los brazos a lo largo de su cuerpo. Somerville intervino impaciente:

—Bien, hay que darse prisa. Tenemos mucho que andar y el tiempo está empeorando. ¿Están preparados para partir, capitán?

—Avisaré a mis hombres —dijo Svenson al tiempo que echaban a andar—. Pero es difícil. Nuestro barco realizaba una expedición... y los científicos... no creo que comprendan... — Hizo un gesto elocuente—. Siempre creen que sus cosas son las más importantes. No son marinos. No ven las dificultades... los peligros...

Somerville sonrió comprensivamente mirando a Crammond.

—¡Ya les haremos levantar el campo! —declaró—. No voy a consentir que hagan tonterías.

Svenson volvió su rostro serio y grandote para mirarle.

—Eso está bien —dijo en tono que daba a entender que él ya lo había intentado.

Crammond sonrió interiormente. Ahora que Ellison parecía haber abandonado sus sospechosas intenciones, pudo dedicar su atención a aquel noruego flemático que había perdido su barco y pasado dos días sobre un campo de hielo con un grupo de científicos que habían resultado algo difíciles de gobernar. Mas el capitán Svenson no era hombre hablador. Había expuesto los hechos y no vio necesidad de alargarse en más explicaciones. Caminaba a la cabeza del grupo y a pesar de su cachazudo andar avanzaba a gran velocidad, balanceando su linterna, cuya luz hacía danzar las sombras.

—Lo ha tomado con bastante flema — observó Crammond cuando echaron a andar tras él con las cabezas inclinadas para desafiar el fuerte viento.

—Esa es la suerte de no tener imaginación —dijo Ellison de pronto. Miró a Somerville riendo burlonamente—. Un poquitín desilusionado, ¿eh? Usted esperaba que los atribulados náufragos se arrojaran a su cuello... y en vez de eso se encuentra ante un gigante tan enorme como un elefante marino.

Somerville hizo caso omiso del comentario, sin duda alguna bien justificado. La casi naturalidad de aquel encuentro tras dos días de ansiosa expectación le había parecido desmoralizadora. Nadie sabía a ciencia cierta lo que esperaban haber encontrado, pero desde luego, aquel capitán noruego no fue incluido en la escena. Incluso Ellison había dejado su mirada tensa y asesina que alarmara a Crammond, y ahora mostraba tan sólo su sarcasmo habitual.

Los supervivientes de El Torro hallábanse acampados en media docena de tiendas de campaña al socaire de unos icebergs de unos veinte pies de altura que les resguardaban de las ráfagas de viento. Cuando el grupo de salvamento siguiendo a Svenson cubría los últimos cien metros, fueron recibidos por los alegres hurras de los ocupantes de las tiendas. Fue todo lo que se les ocurría para demostrar su emoción. La tripulación estaba constituida enteramente por noruegos que hacían frente a la situación con la flema propia de su raza.

Un hombre alto que a pesar del atuendo polar se distinguía al instante de los demás, se adelantó para estrechar la mano de Somerville. Tendría unos cincuenta años y su aspecto era arrogante debido a su amplia frente y sus ojos oscuros y penetrantes. Crammond le consideró un tipo interesante... listo y competente. Un hombre acostumbrado a dar órdenes y ser obedecido.

El capitán Svenson le presentó como el profesor Armstrong, jefe de la expedición, y luego dando media vuelta, comenzó a dar órdenes a sus hombres.

—No necesito decirles lo mucho que celebro verles, caballeros —dijo el profesor Armstrong mientras Somerville hacía las presentaciones de Crammond, Ellison y McVey—. Tuvimos mucha suerte al poder sacar del barco la mayor parte de nuestro valioso equipo antes de que se hundiera, y a no ser por la tragedia ocurrida esta mañana, hubiéramos podido decir que habíamos salido bien librados. ¿Se lo ha contado Svenson?

—¿El que uno de sus hombres se mató al caer por una grieta?

—Sí —Armstrong asintió con gravedad—. Manuel Mendoisa, uno de mis científicos. Ha sido un fuerte golpe para todos nosotros... Pero me Imagino que en el Antártico hay que estar preparado para cualquier accidente. — Aclaró su garganta antes de proseguir—: Por lo que a mí respecta, el permanecer a la ventura entre los hielos me parece una situación fascinante desde el punto de vista científico. Una repetición involuntaria de las experiencias de los rusos en las regiones del polo Norte hace unos años.

—Sí, cierto —Somerville le observaba con cierta curiosidad—. Tengo entendido que se trata de una expedición argentina. Usted es inglés, ¿verdad?

El profesor Armstrong apretó los labios mientras se erguía ligeramente.

—Hace veinte años que renuncié a la nacionalidad británica. — Había una dureza excesiva en su tono—. Soy argentino por elección, y esta es una expedición argentina, que yo dirijo... Sí, la tripulación está formada por noruegos — admitió interpretando la mirada de Somerville—, son los mejores marinos del mundo, especialmente para estas latitudes, y para mí fue una cuestión de honor el alistarlos. Siempre busco lo mejor... ya sea en hombres, materiales o ideas. Este es el secreto del éxito, pero debo hacer constar que esta expedición está respaldada y financiada enteramente por entidades de la Argentina. Nuestros propósitos, hablando en términos generales, son...

—Podemos dejar eso para después —le interrumpió Somerville comprendiendo la necesidad de soslayar por el momento la cuestión de nacionalidades y cortar un discurso que más bien parecía destinado a la Prensa—. El caso es que debo llevarles a bordo del Antares antes de que empiece a romperse el hielo.

—Pero yo no creo que vaya a romperse — declaró Armstrong—. Eso es lo que ya le he dicho a Svenson. He montado un puesto de observación...

—Lo siento, pero debemos regresar en seguida —insistió Somerville con firmeza y alzando la voz—. El Antares se halla en una posición peligrosa. Está creciendo la galerna y debo pedirle que... que...

Se detuvo sorprendido, olvidando al parecer lo que iba a decir, mientras miraba por encima del hombro del profesor. Al mismo tiempo oyóse un coro de silbidos de admiración y un murmullo de alabanzas.

Crammond, siguiendo la dirección de todas las miradas, encontróse a su vez atónito y fuera de su acostumbrada impasibilidad, al ver a dos jovencitas, inconfundibles a pesar de su atuendo exacto al de los hombres, que acababan de salir de una de las tiendas. Tal vez fuera porque hacía dos meses que no veían un rostro femenino; pero en aquella extraña situación, a la luz de las antorchas y linternas, con el fondo del hielo y la negra noche antártica, les parecieron las mujeres más bonitas que vieran en su vida.

—Ah, sí, claro. — El profesor Armstrong sonrió al volverse para presentarles—. Queridas, este es el grupo expedicionario del Antares que ha venido a rescatarnos. Caballeros, mi hija Jenny y mi secretaria, la señorita Ana Lorimer.

Era una verdadera sorpresa. Hasta entonces el Antártico se había considerado algo exclusivamente para hombres; y los que se aventuraron por aquellos desiertos helados tuvieron que conformarse con gozar sólo del recuerdo de la compañía femenina; por eso el encontrarse de repente frente a dos jóvenes de belleza extraordinaria era un golpe a la vez estimulante y turbador.

—¡Han venido a rescatarnos!... ¡Qué emocionante! —dijo Jenny Armstrong con su voz rica y emocionada en la que tal vez había un ligero matiz irónico. Sus aterciopelados ojos negros miraron comprensivamente a todos los recién llegados y volvieron a posarse en Somerville—. Tal vez les ha sorprendido encontrarme a mí, una mujer, donde hasta ahora sólo hubo hombres.

Tenía la arrogancia de su padre, pero gracias a su madre, sin duda de sangre sudamericana era una belleza perfecta y española. Poseía un rostro sin tacha, de cutis satinado y marfileño que se teñía de carmín en sus mejillas, y su boca delicadamente curvada, era a la vez orgullosa y sensitiva. Su pelo negro azabache asomaba bajo la capucha bordeada de piel que mucho la favorecía.

—Bastante... pero es una sorpresa deliciosa— repuso Somerville con la rápida adaptación de un verdadero marino a las situaciones inesperadas—. Celebramos haber venido y ahora tenemos que llevarles a bordo del Antares sin pérdida de tiempo. Ya no tienen que preocuparse por nada.

Su seguridad no era del todo fundada, más Jenny respondió con una sonrisa que puso al descubierto sus dientes nítidos, blancos y regulares.

—Es un alivio oírle decir eso —murmuró—. Me siento orgullosa de ser la primera mujer que ha penetrado en el Antártico... pero no me agrada acampar sobre el hielo.

Crammond la miraba con fijeza. Aparentemente parecía ignorar el hecho de que debía compartir esta distinción con la secretaria de su padre y se volvió para hablar con la otra joven, que había permanecido algo apartada. Sin duda alguna era inglesa... y extremadamente atractiva, con una lozanía y viveza que contrastaba con la belleza algo más exótica de Jenny. Sus ojos azules brillaron al encontrarse con los suyos.

—¡Es maravilloso volver a oír hablar auténtico inglés! —dijo Ana con fervor mientras sus labios temblaban en una sonrisa incierta—. Ya empezaba a preguntarme si...

—Nunca hubo la menor duda —repuso Crammord—. ¿Ha sido muy... penoso?

—Bastante— asintió la joven mordiéndose el labio y estremeciéndose ligeramente—. No es divertido ver como un barco se deshace poco a poco entre el hielo... Y luego el accidente de esta mañana. Ha sido un golpe terrible, sobretodo por no poder hacer nada para ayudarle. Pero...

Se interrumpió al adelantarse un hombre moreno y atractivo, de facciones finas y rostro inteligente, con un pequeño bigotillo sobre su boca de labios delgados. Puso su mano familiarmente sobre el hombro de la muchacha, pero ella se aparto con un rápido movimiento.

—Así que tenías razón, Ana —le dijo, sin hacer caso de su gesto—. Nuestros salvadores británicos han dado con nosotros... y ya te has reunido con ellos. La sangre llama a la sangre, me figuro.

Ella le dirigió una furiosa mirada y vaciló unos instantes antes de presentarle como Juan Dávila, primer ayudante del profesor Armstrong. Crammond diole a conocer su nombre y su cargo en el Antares y volvióse a Ana Lorimer, pero en aquel momento les interrumpió la voz un tanto áspera de Ellison.

—¡Nos hacen señales desde el barco! ¡Parece que el viejo quiere que nos movamos! —Y voliéndose a McVey dijo lúgubremente—: ¡Dios nos ayude ahora!... ¡Hemos recogido algo más peligroso que la bomba atómica!

—¡Y que lo diga! —repuso McVey guiñándole un ojo antes de seguir contemplando admirativamente a las dos jóvenes.

CAPÍTULO V

ALGUNAS personas acaparan toda la mala suerte —gruñía Ricardo Penfold, el tercer oficial, que desde una esquina del puente observaba con sus prismáticos la marcha de los expedicionarios— ¿Por qué no me habrá escogido el viejo para que fuera con ellos?

—Me figuro que por ser un trabajo sólo para hombres — repuso Symons lisa y llanamente mientras abría el candado del depósito de cohetes—. ¡Hay que apartar las criaturas!

—¡Eso va también por ti! —replicó Penfold bajando los prismáticos. Era un joven de veintidós años, alegre, de cara agradable, ojos azules, de mirar atrevido y un temperamento incapaz de tomar nada en serio—. De todas formas no me gusta que el piloto cargue con todas las diversiones.

—No será muy divertido —dijo Symons muy serio contemplando la creciente oscuridad y colocando un cohete en la máquina lanzadora—. Sólo estás haciendo patente tu irresponsabilidad.

—¡Mi entusiasmo! —le corrigió Penfold sin ofenderse, volviendo a sus funciones de oficial de guardia, lo cual incluía la vigilancia de los hielos circundantes para asegurarse que no se iban cerrando.

Había transcurrido una hora desde que salieron los expedicionarios, y los que quedaron a bordo se entretenían diversamente. Los que no estaban de guardia habían organizado un partido de fútbol en una extensión uniforme de hielo no lejos del barco, y se entregaban a ello con entusiasmo. El primer maquinista se hallaba examinando las planchas de proa que se habían abollado. El capitán había marchado a hacer un reconocimiento por los alrededores para estudiar las posibilidades de salir de allí; y el doctor Burnett y Hanbury iban de un lado a otro recogiendo algas y comprobando la temperatura y densidad del agua.

Penfold observó aquellas diversas actividades durante breves instantes y luego volvió junto al segundo piloto.

—¿Sabes, Pablo, que con esta aventura podría hacerse una magnífica película? —dijo apoyándose contra la cristalera del puente de mando —¡La Epopeya del Antártico! Ya sabes como son esas cosas. Sólo que tendrían que aparecer algunas mujeres... números fuertes como Dorothy Lamour o Greer Garson... Hombres luchando por el amor de una mujer entre los temibles hielos. ¡Pasión en el Polo!... Me parece que lo estoy viendo, casi podría escribir el guión.

—De aparecer mujeres en ella no sería verídica —objetó Symons, manoseando su escasa barba, que había estado cuidando desde que salieron de Buenos Aires—. Eso no es posible.

—En las películas todo es posible, y tienen que salir chicas con glamour y sex-appeal... A decir verdad, eso es lo que no me gusta de este trabajo —prosiguió Penfold con el aire de haber puesto el dedo en la llaga—. Es demasiado masculino. Con una chica bonita esto sería distinto y mejoraría la moral de todos.

—¡La moral se iría al diablo! —declaró Symons con brusco ademán—. ¡Que él cielo nos proteja si llegamos a tener una mujer a bordo! Gracias a Dios, no existe la más remota probabilidad de que eso suceda.

—Eso está muy bien para un colegial como tú, comprometido formalmente con una encantadora jovencita —dijo Penfold echando otro vistazo con los prismáticos en dirección de los expedicionarios—. Pero los chicos como yo tienen sus sueños de aventura y les gusta divertirse un poco.

—Supongo que por eso tienes en tu camarote todos esos retratos de artistas de cine —repuso Symons mientras consideraba si era ya bastante de noche para comenzar a lanzar los cohetes.

—Hay que tener algo que estimule la imaginación. Yo les escribo, naturalmente, con el cuento de que soy un marino solitario, etc., etc., y siempre me envían una fotografía y algunas veces hasta una carta.

—Escrita por la secretaria de la secretaria, supongo —dijo Symons sin impresionarse, disponiéndose a lanzar el primer cohete—. Bien, ahí va. ¡Cuidado con las cejas!

Apartó la cara y con un silbido el cohete surcó los aires convirtiéndose en una estrella de luz rojiza.

Uno de los jugadores de fútbol lanzó un viva.

—Me recuerda a Blackpool — dijo alguien.

—Más bien parece cuando fuimos torpedeados por un convoy ruso —rezongó un realista, siendo acallado en seguida por los demás, puesto que no era el único que había estado en la guerra.

El primer ramalazo de nieve llegó en alas del viento creciente y poco a poco fueron abandonando el juego y regresaron a bordo cuando comenzaba a oscurecer.

—¿Qué te parece si intentara llamar al piloto para que fuera trasmitiendo mensajes? —sugirió Symons mientras preparaba otro cohete.

Penfold sacó la lámpara Aldis de su caja e hizo accionar la persiana para comenzar las llamadas de atención. Pronto obtuvo respuesta y trasmitió: Informen posición y condiciones del hielo.

Era casi de noche, y Symons sintióse aliviado al ver al capitán acercarse por el hielo en dirección al barco. Estuvo viendo como todos subían a bordo, y él lo hizo en último lugar.

Mavor subió al puente de mando en el preciso momento en que Penfold acababa de intercambiar mensajes con los expedicionarios.

—El señor Somerville calcula haber recorrido unas seis millas, señor —le informó Penfold— El hielo está muy escarpado, pero no da señales de romperse.

—Bien —asintió el capitán—. ¿Le ha transmitido mis órdenes?

—Sí, señor.

Volvió a asentir y entró en la caseta de derrota para observar el barómetro. Luego fue a la del radar para examinar el plano de los hielos que Symons había estado dibujando. Todavía lo contemplaba cuando el segundo oficial se unió a él.

—¿Ve usted alguna posibilidad de salir de aquí, señor?

El cansado rostro de Mavor quedaba ligera mente iluminado por la pantalla del radar, donde aparecían las siluetas de los icebergs circundantes. Alzó los ojos con el aire de quien tiene que hacer un gran esfuerzo para concentrarse.

—Oh, sí. Sí, no parece que esté demasiado mal la parte norte. — Se pasó la mano por los ojos—. Este viento va a echarlo todo a rodar y tenemos que subirles a bordo y salir de aquí antes de que eso suceda. Todavía le quedan otras dos horas al señor Somerville para encontrar a los supervivientes... Luego cuatro más para volver... así que serán casi las tres de la mañana... Los hielos tendrán que aguantar hasta entonces... Bien, no podemos hacer otra cosa sino sentarnos y esperar. Siga lanzando cohetes. Yo voy abajo a ver si duermo un poco. Llámeme inmediatamente de haber alguna novedad.

Symons puso al día el mapa de los hielos viendo que de momento no había nada que temer, y subió al puente para relevar a Penfold.

—Todo el barco es tuyo —le dijo el tercer oficial cuando hubo escrito el Diario de a bordo— Mi litera me está llamando. Que tengas una buena guardia... y no te molestes en llamarme si hay alguna novedad.

Comenzó a bajar la escala del puente antes de que el segundo piloto pudiera encontrar una respuesta adecuada. Era ya noche cerrada, y todos los hombres que no estaban de servicio habían abandonado la cubierta. El viento silbaba entre las jarcias con creciente intensidad... como un lúgubre lamento que contribuía a acrecentar la desolación reinante. Los cohetes lanzados periódicamente iluminaban el hielo con su luz fantasmagórica poniendo de relieve las protuberancias del banco de hielo y dando a éste el aspecto de un paisaje lunar. El barco comenzaba a sentir el creciente oleaje. Los cables de las anclas se tensaban y aflojaban entre crujidos.

Era evidente que debían partir en cuanto regresaran los expedicionarios... si es que volvían antes de que se rompiera el hielo... y aunque así fuera... ¿conseguirían escapar?

Transcurrió otra larga hora y Symons se hallaba tranquilamente tomando una taza de té que más bien parecía brea por su consistencia y color, cuando el vigía lanzó un grito.

—¡Luz a estribor!

—Bien. — Symons enfocó sus prismáticos para comprobar el aviso, y comunicó por el tubo acústico con el camarote del capitán.

—Se ven luces por la banda de estribor, capitán —informóle—. Al parecer, Somerville está ya en contacto con ellos.

El capitán masculló una respuesta y pocos momentos después aparecía en el puente. Contempló las lejanas lucecillas y luego volvióse para observar el estado del tiempo y de los hielos.

—¡Condenado viento! —rezongó para su coleto cuando el barco volvía a ser lanzado con fuerza contra el banco de hielo—. Si pudiera aguantarse otras ocho horas... Avíseles, señor Symons. Tienen que darse prisa, o si no, vamos a vernos en un apuro serio.

Tardaron algún tiempo en obtener respuesta y los dedos de Symons estaban tan helados que apenas conseguía accionar la persiana.

—... son veinticinco... — Por suerte, la atmósfera se había aclarado un tanto en aquellos momentos y los dos hombres con sus prismáticos trataron de deletrear los puntos y rayas— ...incluyendo dos mujeres.

—¿Dos qué?... ¿Ha entendido bien la última palabra?... ¡Mujeres!

—Eso es lo que han dicho, señor.

Symons frotó sus dedos contra su chaqueta antes de lanzar la pregunta.

—D-o-s-M-u-j-e-r-e-s — fue la rápida respuesta a la que agregaron un adjetivo—: Encantadoras.

—¡Maldición! —El capitán Mavor dejó los prismáticos para mirar a su segundo oficial— ¿Qué me dice a esto? ¡Se traen a sus mujeres aquí... donde reina el confort de un hogar! Está bien. Dígales: Regresen lo más rápidamente posible.

Mientras Symons transmitía el mensaje, el capitán dio un par de rápidos paseos de un lado a otro del puente, y luego oprimió el timbre para llamar al camarero.

—Entre los supervivientes hay un par de mujeres — le dijo crispado cuando el somnoliento camarero apareció en el puente.

—¿Mujeres, señor? —exclamó con los ojos desorbitados y mirando de un lado a otro como si esperara verlas aparecer ante él.

—Eso es lo que he dicho. Ocuparán mi camarote, así que arréglelo todo para que puedan instalarse en cuanto suban a bordo. Lleve mis cosas a mi despacho.

—Sí, sí, señor. — El camarero volvió a abrir la boca para pedir más información, pero la expresión del capitán le contuvo, y tragando saliva dio media vuelta para marcharse. Esta sí que era una noticia que haría estremecer el barco.

—Mensaje transmitido, señor — le comunicó Symons dejando la lámpara Aldis y activando circulación de sus dedos—. Ya han emprendió el regreso.

El capitán Mavor asintió. Estaba en el puente a pleno viento, fuera de la cristalera de la caseta de derrota y podía sentir toda la fuerza de la galerna. Comenzó a estudiar detenidamente el espacio de mar abierto donde se hallaba el barco y los hielos circundantes. Las olas se iban encrespando. Fuertes chasquidos y rumores sordos indicaban las roturas que se producían en el barco y era sólo cuestión de horas el que se dislocase en grandes bloques que surgiendo entre el mar embravecido y navegando a impulsos del viento... como en una visión de pesadilla, habrían de privar al barco de toda oportunidad de escapar. Y a menos que Somerville y sus hombres regresaran antes de que comenzara aquello estaban irremisiblemente perdidos.

—Por lo menos voy a poner el barco en la dirección debida —anunció al fin el capitán volviendo a la relativa protección de la caseta de derrota—. Tenemos el espacio justo para dar la vuelta... y no se puede asegurar cuánto tiempo seguirá así. Llame a todos los hombres y que empiecen a recoger las anclas.

Symons obedeció con presteza. Cualquier cosa era mejor que permanecer inactivo. Los marineros trabajaron con renovado entusiasmo, ya que la noticia de que iban a tener mujeres a bordo había corrido como un reguero de pólvora encendido. Fue el motivo de bromas y sabrosos comentarios mientras bregaban con las pesadas anclas y cables cubiertos de una capa de hielo y que al ser tocados con la mano desnuda levantaban ampollas en la piel como si quemaran.

Varios grupos desembarcaron con luces para ayudar en la maniobra. Cuando hubieron izado todas las anclas menos la de proa y la de popa, tendieron un pesado cable desde el lado opuesto a los hielos, que rodeando la popa fue sujetado al del ancla que había sido asegurada en el hielo. Todo dependía de esto, pues el barco iba a girar apoyándose en él... una difícil maniobra dada la creciente galerna, pero la única que cabía efectuar en aquellas circunstancias.

Cuando todo estuvo preparado, los hombres subieron a bordo. A una orden del capitán se soltaron las amarras de proa y de popa y las máquinas se pusieron en marcha. Poco a poco la proa fue separándose del hielo girando hacia la parte del espacio de mar abierto cada vez con más velocidad, puesto que la impulsaba la fuerza del viento. Durante unos minutos angustiosos pareció que la abertura no era lo suficiente ancha para su eslora, mas la proa pasó a una distancia de una o dos brazas. Había ya dado más de la mitad del giro, pero era arrastrada por el viento hacia el hielo a una velocidad alarmante. El cable se puso tenso oscilando y crujiendo. Un golpe de timón hizo que se aflojara la tensión. Todo iba bien. Las defensas colgaban a los costados para aminorar el golpe, pero aun así la corbeta estremecióse bruscamente cuando su banda de estribor entró en contacto con el hielo.

Todos volvieron a respirar.

—Echen un ancla a proa, rápido —gritó el capitán Mavor desde el puente, con voz firme y segura y sin dar muestras de la tensión sufrida durante los últimos minutos—; y otra para reforzar la de popa.

Era una tarea pesada y descorazonadora. Los hombres saltaron sobre el hielo, luchando con el viento helado y los remolinos de nieve. La maniobra para hacer girar el barco le había colocado mucho más abajo de su posición anterior, de modo que todas las amarras tuvieron que ser trasladadas... los cables enrollados y las anclas desenterradas para ser colocadas de nuevo, para lo cual había que hacer otros agujeros y asegurarlos bien, volver a atar los cables, izarlos a bordo y tensarlos.

Entre tanto, se seguía vigilando ansiosamente el regreso del grupo de salvamento y lanzando cohetes para guiarle. El capitán Mavor permaneció en el puente durante las interminables horas de espera, alejado y remoto con la preocupación de la responsabilidad que no podía compartir con nadie. Estudiaba el estado del hielo, consultaba el aparato del radar, y volvía a escrutar la oscuridad con sus prismáticos. Ahora tenía que decidir si estaba justificado el envío de otra patrulla en ayuda. Y si comenzaba a romperse el hielo... lo cual podía suceder en cualquier momento... ¿hasta dónde era posible arriesgarse a conducir el barco entre los amenazadores icebergs en la desesperada empresa de encontrarles?

Al fin, a primeras horas de la madrugada, cuando estaba a punto de enviar a Symons con algunos hombres, vieron brillar una luz a barlovento... que luego desapareció.

—¿La ha visto usted? —exclamó dirigiéndose a Symons sin apartar los prismáticos de su posición—. Sí... ¡ahí está otra vez! ¡Bastante cerca! Vaya a su encuentro con algunos hombres. ¡Probablemente estarán agotados!

Symons obedeció al instante, mientras el capitán seguía enfocando las luces... ahora eran varias... que iban aproximándose lentamente Pronto fue posible distinguir una sombra oscura sobre el hielo que poco a poco fue dividiéndose en otras más pequeñas que se movían en dirección al barco.

A los pocos minutos estaban junto a la corbeta y fueron ayudándoles a subir. El capitán Mavor, desde el costado del puente, fue contándolos automáticamente. A pesar de la escasa claridad de las antorchas, pudo distinguir los rostros de las dos mujeres. Siguió en su contemplación hasta que todos hubieron desaparecido bajo cubierta. Luego, acercándose al telégrafo de la sala de máquinas, ordenó:

—¡Prepárense!

Somerville subió al puente para informar. Tenia los ojos inyectados en sangre y el rostro demacrado por la fatiga.

—Todos a bordo, capitán. — Sus helados labios se movían con dificultad—. Ninguna baja, excepto uno de los suyos, que se perdió a primera hora de la mañana.

—¿Qué le ocurrió?

—Cayó por una grieta. Ignoro los detalles.

—Ha hecho un buen trabajo, señor Somerville —comentó con calma—. He dispuesto que las mujeres ocupen mi camarote, y me figuro que a los demás no les importará de momento dónde tengan que dormir. Vamos a salir de aquí en seguida. Espero que no sea demasiado tarde...

Se soltaron las amarras de proa y de popa... no había tiempo de izar las anclas... y una vez puestas las máquinas en marcha el Antares comenzó a separarse del banco para enfilar el peligroso canal rumbo al Norte. Estaba soplando una fuerte galerna, y para poderle mantener y gobernar tuvieron que avanzar a toda máquina y arriesgarse a que el barco fuera despanzurrado por los salientes sumergidos de los témpanos flotantes.

Entre tanto, abajo, en la cámara de oficiales, salvadores y rescatados reaccionaban injiriendo alimentos y bebidas calientes.

—¡Ahora ya nadie se muestra heroico! —observó Ellison amargamente mientras bebía una taza de cacao bien rociada de ron—. ¿No está harto de aventuras, Crammond?

—De momento, sí —repuso el aludido estirando las piernas a gusto—. Pero valía la pena, aunque sólo fuera por disfrutar de estos momentos de reposo absoluto. Hasta ahora no supe apreciar la comodidad de este viejo barco.

—Será mejor que la aproveche mientras pueda, pues no me extrañaría que tuvieran que volver a pasear —dijo Symons que entraba en aquel momento con el rostro amoratado por el frío, y los ojos cansados y enrojecidos—. Arriba sopla un ventarrón que espanta, estamos rodeados de hielo, y no sería extraño que en cualquier momento entrara un témpano por un costado para hacernos compañía... ¡Escuche esto!... —Se interrumpió mientras uno de los bloques golpeaba contra el casco y pasaba rascándolo hasta la popa.

—No llame al mal tiempo. Por lo menos estamos camino de casa.

—¡Con un infierno que atravesar!

—¿Es que nunca ve las cosas por el lado bueno, Pablo? —Crammond reprimió un bostezo al mirar al joven piloto—. ¿O es que encuentra una morbosa satisfacción en ser un completo pesimista?

Symons le miró vacilante y renunció a la pelea.

—¿Qué le parece si nos contara algo del rescate? —preguntó sirviéndose más cacao—. No sé nada más que lo que el piloto transmitió con la Aldis.

—Pues esa es toda la historia... prácticamente. — Contempló a Ellison unos instantes antes de proseguir—. Estuvimos andando por el hielo lo que nos pareció cientos de millas hasta que encontramos a los supervivientes de El Torro, Luego regresamos por el mismo camino... que nos pareció el doble de largo que el de ida. Eso es todo.

—Habla usted como si todo eso no tuviera importancia —intervino el capitán Svenson, que con su enorme figura ocupaba toda una butaca ante la estufa—. Pero ha sido algo muy grande. Ha sido una empresa valiente y bien realizada. Le doy las gracias y le felicito... — Extendió una mano sonriendo al disculparse—. Lamento que mi inglés no sea tan bueno como yo quisiera para expresar lo que siento.

—No ha podido hacerlo mejor, capitán — le aseguró Crammond—. Pero no hay necesidad de hacer discursos...

—No, dejémonos de sentimentalismos — suplicó Ellison—. Hasta ahora nos hemos mantenido serenos y ecuánimes. No lo estropeemos.

—No hay necesidad de expresarse tan rudamente —objetó Hanbury, que les había estado escuchando con suma atención—. Hay personas que tienen sentimientos humanitarios, aunque usted carezca de ellos.

Ellison frunció el ceño y pareció dispuesto a contestarle de mala manera cuando el profesor Armstrong hizo su aparición en escena, con paso vacilante dado el balanceo del barco. Hanbury le hizo sitio en el banco.

—El capitán ha demostrado una amabilidad extraordinaria al ceder su camarote a las señoritas —dijo con su tono arrogante—. Las acabo de dejar, y están cómodamente instaladas.

Aquellas palabras fueron recibidas con ligeros murmullos. En casi todas las mentes estaba en aquellos momentos la imagen de las dos jóvenes, y sólo la presencia de los rescatados impedía el que se hicieran sabrosos comentarios.

—Han sido muy valientes al afrontar los rigores de una expedición al Antártico — dijo Crammond con toda amabilidad.

Armstrong le miró al tiempo que aceptaba un tazón de sopa de manos del camarero.

—Sí, supongo que sí —se encogió de hombros. —Pero es eso precisamente lo que uno espera de las jóvenes modernas. — Miró a su alrededor y cambió de tema—. Todavía no he tenido el honor de ver al capitán.

—Está en el puente, pues la navegación en estos instantes es en extremo dificultosa —explicó Symons—. No tiene tiempo de ver a nadie.

—Ya —Armstrong le miraba con frialdad—. Siempre me ha sorprendido lo en serio que toman sus cosas los marinos.

Hubo un silencio violento. El capitán Svenson alzó los ojos por unos instantes y encogiéndose de hombros como quien acaba de oír un cuento muy viejo, continuó tomando cucharadas de sopa caliente. Symons había fruncido el ceño y estaba a punto de responder cuando Crammond habló con su naturalidad habitual.

—Supongo que todos tendemos a eso. Ni siquiera los científicos estamos inmunes de ello. Pero nos encontramos demasiado cansados para comenzar una polémica a estas horas de la mañana... Por cierto, Pablo; no sabemos qué hicieron ustedes mientras estuvimos ausentes. ¿Cómo pasaron el rato? ¿Con los brazos cruzados?

—No. — Symons apartóse de la cuestión de mala gana, pero no sin dirigir una dura mirada al profesor mientras decía—: Dimos la vuelta al barco, entre otras cosas.

—Ya lo he observado. Muy bien —le animó Crammond—. ¿Qué más?

—Bueno, naturalmente, los que no estaban de servicio jugaron al fútbol. El capitán fue a inspeccionar los alrededores para buscar una salida... y Hanbury y el doctor se entretuvieron con los termómetros y sus cosas por el hielo...

—Conseguimos hacer un conjunto completo de observaciones — le corrigió Hanbury.

—¡Hace unos momentos se achacaba a los marinos el tomar las cosas demasiado en serio!

—Apúntese un tanto a su favor, Pablo —asintió Crammond volviendo a bostezar. Y agregó sin que viniera a cuento—: A propósito, no sé si los demás lo habrán notado, pero este episodio parece haber hecho mucho bien a todo el mundo. Todos están de mejor humor que doce horas atrás.

—Es verdad —Symons estaba de acuerdo—. Yo también lo he observado. Había un buen número de trastornados que necesitaban algo de movimiento. Es maravilloso lo que puede conseguir el ejercicio... aunque una buena dosis de sales medicinales hubiera obtenido los mismos resultados. — Dejó su tazón de cacao y recogió sus mitones—. Bien, estoy de guardia otra vez dentro de dos horas, así es que voy a ver si duermo un poco.

—Buena idea —dijo Crammond poniéndose en pie para desperezarse—. Ya me están doliendo las agujetas. Me imagino que mañana no voy a poder moverme.

Cuando se hubo asegurado de que los supervivientes estaban acomodados y que no les faltaba nada, se dirigió a su camarote, y quitándose las botas y el abrigo exterior, se tumbó en su litera, y a pesar de las muchas cábalas y preguntas que circulaban por su mente, se quedó profundamente dormido.

Le parecía que acababa de dormirse cuando sucedió aquello. Despertó del todo al oír una serie de estrépitos terribles que estremecieron el barco de punta a punta, como si un martillo de fragua de cíclopes descargara golpes sobre él.

—¿Qué diablos...? —Saltó del lecho, se puso las botas y salió al pasillo, donde otras figuras sobresaltadas iban emergiendo de los camarotes contiguos. El estrépito había cesado al pararse las máquinas, y la corbeta cabeceaba indolentemente.

Sobre cubierta, la claridad gris y fría mostraba un mar embravecido, de olas encrespadas cuyos penachos despeinaba el viento, y salpicado por todas partes de témpanos de hielo. El capitán Mavor volvió su rostro grave hacia Penfold cuando penetró en la cabina del radar.

—Se ha terminado —dijo con voz inusitadamente tranquila—. ¡Me temo que se haya roto la hélice!

CAPÍTULO VI

LAS palas de la hélice están dobladas y rozan el codaste a cada revolución. Pero no se han roto —informó el primer maquinista Urquhart algún tiempo después—. Puede notarlo usted mismo, ya que la vibración es capaz de hacerle saltar los dientes... y por eso avanzamos tan despacio.

El capitán Mavor asintió. El Antares se arrastraba a una velocidad de dos nudos, y las máquinas funcionaban a unas veinticinco o treinta revoluciones por minuto; pero incluso a esa lenta marcha la vibración producida por la hélice, averiada por haber chocado con una arista de hielo perteneciente a la parte sumergida de un témpano, era terrible. Todo el barco se estremecía pareciendo ir a saltar hecho trizas en cualquier momento.

—¿Podrá continuar a esta marcha, jefe?

—Mientras no se deshaga —repuso Urquhart. —Aunque algunas junturas están a punto de saltar. Lo único que me da miedo es que con la vibración se rompa el eje.

El capitán Mavor miró hacia delante pensativo. Nadie mejor que él sabía lo que eso habría de significar en aquella situación. Soplaba un fuerte viento del sudeste. Y las ráfagas de nieve se sucedían sin descanso. El hielo se iba rompiendo, dejando grandes espacios de mar abierto, y su constante crujir era como un trueno intermitente. Masas de hielo de todos tamaños desde pequeños fragmentos hasta islas inmensas de cientos de acres de extensión, iban entrando en movimiento. Más pronto o más tarde el barco sería aprisionado entre dos de aquellos bloques que inevitablemente lo harían pedazos.

—¿Tiene alguna proposición que hacer? —preguntó volviéndose de nuevo a Urquhart—; algo que detenga este traqueteo infernal.

—Si pudiéramos anclar en alguna parte e inclinar el barco hasta que las palas de la hélice quedaran a flor de agua, podríamos cortar la parte doblada. — El maquinista frunció el ceño, pensativo—. Aunque sería un trabajo muy pesado, porque tendríamos que utilizar sierras y escoplos, puesto que a bordo no hay soplete, que es lo que debió dejarme hacer a mí. —Meneó la cabeza con pesadumbre—. No, no veo otra alterativa que cortarlas, o el barco saltará hecho trizas al mismo tiempo que nuestros tímpanos.

Y como para corroborar su aserto, en aquel momento salió Symons de la cámara de radar con aspecto preocupado.

—El radar no funciona, señor —dijo—. Me figuro que la vibración habrá destrozado las lámparas.

—Párelo antes de que sufra más daño —dijo el capitán con calma. Entró en la caseta de derrota y tras observar el barómetro se aplicó sobre la carta de navegación con la regla y los compases. Luego consultó «El Piloto del Antártico» y pocos minutos después, habiendo tomado una resolución, volvió al puente.

—La Isla de las Gaviotas se halla a unas sesenta millas de nuestra supuesta posición actual —anunció—, y afortunadamente hacia sotavento. Sólo es la cima de un volcán sumergido, pero hay una entrada al cráter por el lado norte, y si consiguiéramos llegar a ella usted podría arreglar la hélice, jefe. ¿Cree que podrá hacerla maniobrar hasta que lleguemos?

—¡Puedo hacerla marchar mientras no se acabe de romper del todo! —declaró Urquhart—; y sólo puedo limitarme a esperar que no ocurra... Tiene usted razón, capitán... Iré abajo y procuraré hacer que no se pare ese viejo molinillo de café.

Bajó la escala del puente con su acostumbrado buen humor, que ningún contratiempo conseguía alterar. Sabiendo que si era humanamente posible seguir haciendo marchar las máquinas, el jefe era el hombre indicado para hacerlo, el capitán Mavor relegó esta preocupación a segundo término y se dispuso a discutir con sus oficiales, que se hallaban reunidos en el puente, los problemas apremiantes de la navegación.

Afortunadamente el mar presentaba un aspecto más despejado, y había espacio suficiente para ir sorteando los amenazadores icebergs. Mas el cielo seguía encapotado, y en apariencia, tenían pocas esperanzas de poder comprobar su posición.

La Isla de las Gaviotas era un simple puntito en el mapa con sólo poco más de dos millas de extensión, era fácil que pasaran sin verla. Si se desviaban unas pocas millas hacia el norte o hacia el sur, era probable que no la vieran nunca entre el hielo... y de pasar a sotavento no podrían retroceder contra el viento y el hielo para buscarla.

—¿No sería mejor que comunicáramos por radio nuestra situación, señor? —sugirió Somerville cuando hubieron examinado el problema hasta el agotamiento.

—Sí... sí, creo que será lo mejor. — El capitán se pasó el reverso de su guante por los ojos con gesto fatigado—. Desde anteayer no he tenido tiempo de pensar... Tome el timón. Symons Rumbo 306 grados.

Contrarrestando el balanceo del barco apoyó una hoja de papel sobre un cartapacio que sujetó entre su brazo y el pecho, ya que la terrible vibración de la hélice averiada hacía imposible el escribir sobre la mesa.

Supervivientes de «El Torro» recogidos a 72 34 s. 41 15 grados. Científico, Manuel Mendoisa, desaparecido. Todos los demás a salvo. La hélice del «Antares» averiada por el hielo. Intentamos llegar a la Isla de las Gaviotas a dos nudos para efectuar reparaciones.

El informe fue completado con indicaciones en el código internacional de telegrafía sin hilos del estado del tiempo y enviado al radiotelegrafista para su transmisión. Cosa de un cuarto de hora más tarde, cuando Mavor gobernaba el barco para hacerle pasar con todo cuidado junto a un iceberg contra el que se estrellaban las olas lanzando su espuma a unos cien pies de altura, el radiotelegrafista subió al puente con una expresión de angustia en su pálido rostro.

—Siento no poder transmitir el mensaje — le comunicó inclinándose hacia un lado para contrarrestar el cabeceo del barco—. Parece haber alguna deficiencia en el transmisor.

El capitán volvió la cabeza rápidamente para mirarle por encima de su hombro.

—¡Maldición! —dijo—. ¿Y el equipo de urgencia?

—También se ha estropeado — confesó Jessop.

El capitán volvió a concentrar su atención en el iceberg. Se iban acercando a él. Sus riscos blanquiazulados, con sus profundas hendiduras y puntas afiladas como navajas chorreando agua, parecían aguardarles... Pero poco a poco fueron cambiando la dirección... Sí, conseguirían sortearlo. Volvióse a Jessop.

—Hágalo funcionar como sea — le dijo con brusquedad—. Debemos pedir ayuda ahora cuanto antes.

—Lo arreglaré — declaró Jessop confiado—. Sólo quise informarle de que no había podido enviar el mensaje inmediatamente.

—Esta condenada vibración lo saca todo de quicio —murmuró el capitán mientras Jessop desaparecía por la escala del puente.

Ese fue sólo uno de los muchos incidentes registrados durante aquel largo día. El sortear bloques de hielo entre una galerna creciente y a una velocidad máxima de dos nudos es cosa difícil, y una vez y otra se libraban de perecer sólo por unas pulgadas. A medida que avanzaba la mañana, el viento aminoró un tanto, pero empeoró el oleaje, y el chirriar de la hélice averiada, cada vez que la popa se alzaba sobre una ola, parecía estremecer la corbeta hasta hacer saltar todos sus remaches.

En la sala de máquinas trabajaban todos los hombres. El segundo maquinista, Tenby, estaba de pie junto a la válvula de paso del vapor con los ojos fijos en ella en el intento de anticiparse a cada cabeceo del barco para cerrarla y reducir la velocidad cuando la hélice quedaba fuera del agua, y volverla a abrir en el momento crítico para que las máquinas no se pararan cuando volviera a sumergirse. El menor descuido hubiera significado la rotura del eje y aun la inevitable pérdida del barco. El rostro de Tenby picado de viruela, con su enorme nariz y mandíbula agresiva, parecía modelado en acero por su esfuerzo de concentración.

Pedro McVey y el cuarto maquinista, Sydney Widdop, un joven alto y tranquilo, con una frente amplia y ojos oscuros y pensativos, trabajaban alternándose con los fogoneros en distintos lugares de la sala de máquinas, intentando contener los escapes de vapor de las junturas abiertas por la constante vibración.

Y en aquel infierno vibrante, en el que resonaban los golpes de martillo, lleno de vapor y olor a grasa, se movía la figura rechoncha de Urquhart, como una especie de genio dominador. Llevaba un «mono» blanco y una gorra mugrienta, con el distintivo de la marina mercante muy ladeada sobre su calva cabeza. Su rostro seguía redondo y sonrosado como de costumbre, y la inevitable boquilla de ámbar colgaba en la comisura de sus labios. Con displicente lentitud iba de un lado a otro y subía y bajaba las escalerillas observando los tableros distribuidores con el oído atento, como cualquier director de orquesta, al menor ruido disonante que se produjera a su alrededor. Durante todo el tiempo estuvo dando consejos, recomendando precaución y animando a aquellos hombres en el mejor escocés, que reservaba para la sala de máquinas.

—Vamos, vamos, muchacho, no golpee así esa clavija o la romperá... Con cuidado... Así está bien... Maldita sea, ya hay otro escape de vapor en el tubo de la calefacción... Esto se está convirtiendo en un baño turco... y con masaje vibratorio... ¡Vaya! Lo que me temía. El tubo de vapor de esta dínamo empieza a salirse. Tendremos que soldarlo...

Con todos los oficiales en el puente y los maquinistas abajo luchando por sacar adelante el barco entre aquella tormenta, había poco que hacer para el resto de los tripulantes de la corbeta; seguir con la rutina cotidiana y esperar. Los supervivientes de El Torro habían demostrado la facilidad de adaptación propia de los marinos. Los marinos noruegos fueron distribuidos por las cubiertas y su ayuda fue bien recibida a pesar de la dificultad del lenguaje; y los oficiales y científicos se hallaban en la cámara de oficiales, después de haberles buscado acomodo para dormir ya en literas o en bancos en el laboratorio del centro del barco.

En cuanto a las dos jóvenes, habían permanecido recluidas en el camarote del capitán, aunque su presencia atormentaba la mente de todos los hombres de a bordo. El camarero, por haber tenido el privilegio de haberles servido el desayuno, se encontró de pronto convertido en el hombre más solicitado del barco.

—Son dos preciosidades, creedme —decía a la ávida audiencia reunida en la caliente cocina. — No había visto nunca nada parecido, fuera de las películas. Y hablando de tipos... ¡Oh, muchachos!... — Sus manos trazaron una serie de curvas alrededor de su cuerpo.

—¿Cómo lo sabes? —vociferó uno en son de mofa—. Supongo que no irás a decirnos que te recibieron en neglasés o algo por el estilo.

—Querrás decir négligé —le corrigió el camarero—. Bien, pues, no. Llevaban jersey y pantalón largo... y eso no esconde mucho.

—Vamos, viejo pringoso. ¡Que estás casado!

—Se necesita no estar casado para apreciar...

Un coro de risotadas acogió el comentario, pero la discusión que comenzó a partir de aquel momento fue cortada en seco por el cocinero, un hombre huesudo llamado José Briggs.

—Salir todos de mi cocina si es que pensáis seguir hablando así —dijo con severidad, dejando su tarea de pelar patatas—. ¿Cómo voy a poder preparar la comida si sólo pensáis en ese par de mujeres indefensas que acaban de ser salvadas de las garras de la muerte? Debíais avergonzaros.

—Vaya, cocinero, ¿qué es lo que te hace pensar eso?

—¡Os he dicho que fuera de aquí! —gritó el enfurecido cocinero cogiendo un cuchillo, con el que les amenazó—. Debierais postraros de rodillas para dar gracias de no haber sido destruidos en medio de vuestros pecados, como Sodoma y Gomorra.

—Fueron destruidas con fuego y azufre —intervino otro—. ¡Y eso no es probable que ocurra aquí! Como no sea el peligro de helarnos...

—El soberbio será doblegado en su orgullo —sentenció el cocinero, blandiendo el cuchillo. — Pero el discutir con vosotros es perder el tiempo. Fuera de mi cocina... todos fuera...

En la cámara de oficiales, el profesor Armstrong estaba relatando la pérdida de El Torro y sus peripecias sobre el hielo. Los científicos del Antares le escuchaban con interés, pero el capitán Svenson y sus oficiales continuaron jugando a las cartas como si aquellos acontecimientos no tuvieran nada que ver con ellos.

—Pronto nos dimos cuenta de que el barco estaba perdido —decía Armstrong mirando pensativo su cigarro al reclinarse en la mejor butaca de la cámara de oficiales—. Nos hallábamos aprisionados en un área muy peligrosa. Uno de los bloques de hielo hizo presión contra la popa destrozando la hélice. Comenzamos a evacuar el barco, llevándonos todos nuestros informes y la mayor parte de nuestros aparatos científicos. Por desgracia ustedes consideraron necesario dejarlos casi todos... — Miró a Crammond, dando a entender que consideraba aquello una injusticia, y continuó—: Hubo tiempo de sobra para llevar a cabo el desembarco, ya que nuestra nave fue desapareciendo lentamente, y puesto que habíamos establecido contacto con ustedes, sólo se hallaban a unas trescientas millas, era evidente que nos recogerían pronto.

—¿Estaba usted muy seguro? —le preguntó con sarcasmo el doctor Burnett prendiendo fuego a su pipa.

—Pues claro —Armstrong pareció sorprendido ante la pregunta—. Si El Torro había conseguido llegar tan al sur en esta estación, ¿por qué no iba a poder hacerlo el Antares?

—El Torro quedó atascado — le hizo observar Burnett.

—Eso sólo fue mala suerte. Y durante la noche el hielo sufrió un cambio. Cesó la presión. Los hielos se abrieron, y lo que quedaba del barco se hundió. Eso nos envalentonó bastante, porque significaba que aquella masa compacta cedía simplificando el camino del barco salvador... ¿no es cierto, capitán?

Svenson alzó los ojos de las cartas por un momento.

—No fue muy agradable ver desaparecer mi barco —repuso despacio—. No me gusta hablar de esto.

Habiendo expresado así toda la emoción de que era capaz, el capitán volvió a enfrascarse en el juego. Armstrong continuó:

—Como iba diciendo, tuvimos tiempo de instalarnos sobre el hielo y las condiciones eran bastante tolerables. Nuestras tiendas impermeables... por cierto, de Invención argentina... resultaron muy cómodas. Mi principal preocupación eran mi hija y la señorita Lorimer... pero no debían haberme preocupado. Se portaron magníficamente... tomando parte en los trabajos y haciendo frente a todo con valor y entereza. Está demostrado que las mujeres son tan fuertes como los hombres ante las penalidades y peligros.

—No creí que fuese necesario probarlo — dijo el doctor Burnett con sequedad—. Usted no estuvo en Londres durante la guerra, ¿verdad?

Los ojos del profesor Armstrong relampaguearon. Una antipatía definitiva se iba desarrollando entre los dos científicos, y Crammond, cómodamente arrellanado en el banco, con los pies calzados con las botas de marino sobre el de enfrente, les observó por encima de su pipa. Desde el principio le disgustó el arrogante profesor tan seguro de sí mismo, y el irle conociendo más, había ido confirmando esta impresión. Protestó lo suyo cuando Somerville le dijo lisa y llanamente que no esperara llevar todos los aparatos científicos, que pesaban varias toneladas, hasta el Antares... y que podrían darse por satisfechos si conseguían regresar sanos y salvos... y que Armstrong era libre de escoger entre marchar sin su equipo o quedarse con él.

Somerville se mantuvo inflexible y el Profesor se sometió de mala gana. Pero era evidente que estaba resuelto a no olvidar ni perdonar el incidente.

—No me interesan los horrores de la civilización europea —dijo al cabo de una breve pausa—. Y de todas formas, no veo la relación que eso pueda tener con la presente situación. Dije que las muchachas se portaron magníficamente.

—Sí. es cierto —confirmó Juan Dávila, interviniendo en la conversación. Sus ojos brillaron en su rostro atractivo y tostado por el sol, al mirar retadores a todos los presentes—. Fueron la inspiración de todos nosotros.

—No lo dudo... no lo dudo —dijo Burnett con ligera impaciencia. Dio unas chupadas a su pipa y al cabo preguntó inesperadamente—: Si estaban tan bien organizados e instalados sobre el hielo, ¿cómo pudo encontrar la muerte ese tal Mendoisa?

Aquella pregunta produjo un silencio expectante. Crammond captó inmediatamente la ligera tensión originada. Los oficiales noruegos dejaron de jugar, y el capitán Svenson hizo girar su silla hasta dar la espalda a la mesa. Ellison se detuvo en el acto de encender un cigarrillo.

—Sí, fue una tragedia —dijo Armstrong sentenciosamente tras aclarar su garganta, con los ojos fijos en la lámpara que pendía del techo y que oscilaba alocadamente—. ¡Pobre Manuel! Era un buen científico, y hubiera tenido un gran porvenir. Era de esas raras personas que triunfan en cualquier aspecto de la vida. Creo que al principio pensó en hacerse diplomático, pero pronto encontró su verdadera vocación en la hidrografía. Estaba particularmente interesado en la mediciones del hielo, e incluso cuando el barco iba deshaciéndose lentamente ante nuestros ojos, iba observando continuamente sus movimientos... los ángulos de presión y empuje, y la alteración de su estructura en tales condiciones. Fue el amor a su trabajo lo que le costó la vida... pero quizás el señor Dávila quiera contarles esa historia, ya que fue un testigo presencial — concluyó mirando a su ayudante.

Dávila encendió un cigarrillo antes de contestar:

—Sí. Manuel quiso estudiar la composición del hielo en unos bloques situados a unas dos millas del campamento — comenzó hablando despacio, pero en buen inglés—, y fui con él acompañado de dos marineros. Insistió en trepar sobre el hielo roto, y nos habíamos alejado más de lo supuesto. De pronto, tropezó con una escarpadura y desapareció por una grieta. —Hizo una pausa, humedecióse los labios y prosiguió—: Le vimos tendido sobre el hielo a unos diez metros de profundidad... pero no pudimos hacer nada por sacarle. No teníamos cuerdas y sin ellas ¿cómo íbamos a descender?

—¿Dónde estaban entonces los marineros? —preguntó Crammond por casualidad—. Quiero decir, si le vieron caer.

Dávila se volvió en redondo.

—¡Pues claro! —repuso en el acto—. Estábamos todos juntos... ¿Por qué lo pregunta?

—Simple curiosidad, me figuro. Lo siento... ¿No pudieron hacer nada para ayudarle?

—Eso es lo que he dicho. Tuvimos que regresar al campamento en busca de cuerdas —continuó mirando fijamente a Crammond—. Pero estaba comenzando a nevar y antes de que llegáramos soplaba una fuerte ventisca. Tuvimos dificultad en encontrar el campamento... y no nos atrevimos a volver a aventurarnos. Hubiera sido un suicidio.

—Fue una ventisca terrible —corroboró el profesor Armstrong—. Ya saben lo repentinamente que se producen esas tormentas. Transcurrieron dos horas antes de que amainara lo suficiente para arriesgarse a enviar una patrulla de salvamento.

—Cuando llegamos allí, todo había cambiado —Dávila volvió a tomar la palabra para continuar la historia. Ahora hablaba con más seguridad—. Donde antes estuvo la hendidura, se había abierto un canal de agua... de unos veinte o treinta metros de ancho... Le estuvimos buscando durante horas, pero, claro, inútilmente. Si Manuel no había muerto a consecuencia de la caída, debió ahogarse cuando se quebró el hielo.

—Sí, esperemos que muriera en el acto —dijo el profesor con gravedad—. No es agradable imaginar que recobrara el conocimiento en aquella trampa helada... tal vez a consecuencia del chasquido y del remojón al abrirse el hielo... y luego muriera ahogado.

Durante el silencio que siguió a sus palabras Crammond se contuvo para no exteriorizar el pensamiento que cruzó por su mente. Y sobre todo dándose cuenta de que sus amigos le habían abandonado. En vez de ello contentóse con observar las reacciones de los demás. El doctor Burnett contemplaba su pipa con el entrecejo fruncido; Ellison carecía de expresión alguna; Hanbury parpadeaban como un búho tras sus lentes y Dávila estudiaba el extremo de su cigarrillo. Los noruegos habían vuelto a reemprender el juego, y el capitán Svenson estaba repartiendo las cartas.

—De todos modos no pudo durar mucho, pues el agua estaba bajo cero —dijo el doctor Burnett—. Debió fallecer a los pocos momentos.

—Se pueden pensar muchas cosas en los breves instantes que preceden a la muerte—. Los dientes de Dávila resplandecieron un instante —No es agradable, desde luego.

—¿Habla usted por experiencia? —le preguntó Crammond.

Dávila asintió con la cabeza. Luego dijo de improviso:

—Hablemos de otra cosa. ¿Por qué preocuparnos por una muerte que ya no tiene remedio?

—Sí, son los vivos los que interesan. —El profesor Armstrong quitóse el cigarro de la boca y su voz adquirió un tono más duro—: Todavía no he tenido el honor de entrevistarme con su capitán. Hay un montón de cosas que debo discutir con él.

—De momento está demasiado atareado para atenderle —dijo la voz profunda de Urquhart desde la puerta—... Camarero, un poco de café caliente con azúcar... Si, como le decía, el capitán está ocupadisimo y yo en su lugar no le molestaría.

El profesor Armstrong se enderezó en su butaca mirando al maquinista sin saber cómo debía tomar sus palabras.

—Supongo que es usted el primer maquinista —dijo en tono que quería dejar a Urquhart en su lugar, fuera el que fuese.

Los ojillos azules de Urquhart le miraron comprendiendo sus intenciones.

—¿Cómo lo ha adivinado? —rió, apoyándose contra el mamparo, mientras sus mofletes temblaban debido a la vibración de la hélice— Dudo que en estos momentos el Antares esté demostrando lo que puede dar de sí, pero hay que dar gracias que le quede todavía a la hélice algo sano para poder girar.

—Mis asuntos debo discutirlos con el capitán —dijo Armstrong con frialdad—. Hay cosas importantes que deben atenderse...

—De momento sólo hay una cosa importante —le interrumpió Urquhart cogiendo la taza que le presentaba el camarero—. Gracias. —Tomó un largo trago—, y es ¡salvar el barco! Tal vez no haya notado que estamos en un momento difícil. Ya habrá tiempo después para tratar de todo lo demás.

—Pero yo debo saber qué medidas se han tomado... por ejemplo, si se ha dado parte de lo sucedido.

—No necesita preocuparse por ello —sonrió el primer maquinista—. La radio se ha estropeado gracias a ese temblequeteo infernal.

—¿Quiere decir... que estamos completamente aislados del mundo?

—Eso precisamente. Estamos a merced de nuestros propios recursos, y por eso le aconsejo que no moleste al capitán con sus fruslerías, tales como... —Interrumpióse con el oído atento en dirección a la sala de máquinas, y se apresuró a engullir el resto de su café—. ¡Maldición!, esto suena como si hubiera otro infernal escape de vapor. Tengo que marcharme... Discúlpenme...

CAPÍTULO VII

ARMSTRONG siguió con la mirada la figura del jefe de máquinas, que se alejaba por la escalerilla. Luego dirigió su vista a los demás y finalmente se fijó en el doctor Burnett.

—Su primer maquinista parece tener mucha seguridad en sí mismo —observó—. Ahora mismo ha estado rayando en la insolencia.

—El señor Urquhart tiene bastante en qué entretenerse por el momento. —El rostro de Burnett iba enrojeciendo—. Probablemente nuestras vidas dependen por entero de su habilidad como maquinista, y de la del capitán como navegante. Habrá usted observado que todos los oficiales están de servicio. Sólo los científicos... que son un estorbo y un lastre innecesario ante las dificultades presentes... permanecen cómodamente aquí abajo. Puede que eso esté justificado, pero el caso es que no es el momento de molestar al capitán por cuestiones personales.

Armstrong se puso en pie con arrogancia, mas el barco intervino en aquel momento con uno de sus violentos bandazos. Cogido por sorpresa perdió el equilibrio y volvió a caer en su butaca respirando con fuerza. Tras unos instantes de vacilación pareció decidir que era más prudente permanecer allí. Volvióse hacia Dávila y comenzó a hablar con él en español.

Crammond continuó mordisqueando su pipa durante algunos instantes. Luego se puso en pie balanceando los brazos para contrarrestar el incesante cabeceo del barco.

—Voy a subir a tomar un poco el aire — informó antes de salir al indiferente auditorio.

Subió la escala para dirigirse a cubierta, y para ello tuvo que pasar ante el camarote del capitán. En aquel momento abrióse la puerta dando paso a Ana Lorimer, que sobresaltada, echóse hacia atrás; pero luego, al reconocerle, sonrió.

—Buenos días, señorita Lorimer —le dijo con su atractiva sonrisa y una mirada que expresaba franca admiración—. Celebro verla tan bien. ¿Se encuentra bien instalada?

—Sí, gracias —le contestó la muchacha aspirando profundamente. Observó que ya no daba muestras de cansancio y que sus ojos azules lucían límpidos y tranquilos—. Puedo asegurarle que es un alivio volver a estar en un barco. Me siento como en casa... como si llevara semanas aquí. No puedo expresar lo que experimento.

—Espléndido. Sólo siento que no naveguemos realmente... con esa hélice... parece que el barco tiene el baile de San Vito.

—Oh, eso no me importa en absoluto —dijo ella—. No creo que ahora pueda importarme nada de lo que pudiera suceder.

—Es que no va a suceder nada —le aseguró, preguntándose qué cosas habrían podido ocurrirle a bordo de El Torro. De un modo u otro adivinaba que no fueron normales, por decir lo menos posible, y sintió curiosidad—. ¿Qué le parece si subiéramos un rato a cubierta? —sugirió.

—Me encantaría —repuso Ana—. Jenny se encuentra algo mareada y se ha quedado acostada, pero estoy segura de que no le importará que me vaya. Espere un momento, voy a por mis cosas.

Crammond fue también a su camarote en busca de su impermeable y ya la estaba aguardando, cuando apareció ella ataviada similarmente Subieron juntos a cubierta, y la condujo al socaire de la timonera, donde quedaban resguardados del viento helado.

Aunque ellos no se dieron cuenta, sus movimientos habían sido observados y a los pocos minutos se sabía por todo el barco. Los comentarios variaban, desde el tributo de admiración a Crammond por su atrevimiento, hasta otras observaciones más mordaces acerca de que los científicos no eran distintos de los demás mortales, y que se salían de sus casillas en cuanto aparecían unas faldas en el horizonte.

Permanecieron unos minutos contemplando en silencio el frío y desolado panorama. Un mar embravecido cubierto de penachos de espuma y fragmentos de hielo azotaba los costados del barco. Icebergs de todas formas y tamaños y bloques del banco de hielo que acababa de romperse cubrían el mar en todas direcciones... enormes bloques e islas que apenas habían cambiado de forma al desprenderse de los Grandes Glaciares. Todos iban en dirección noroeste a impulsos de la galerna del Sudeste, y el Antares, trabajosamente y estremeciéndose a cada revolución de su hélice averiada, apenas avanzaba. Se alzaba para volverse a hundir con un movimiento enloquecedor, y las turbulentas aguas parecían pasar bajo sus quillas dejándola siempre en el mismo lugar.

Sobre sus cabezas el cielo seguía siendo gris, de nubes cambiantes, excepto hacia el Norte donde una ligera luminosidad indicaba la presencia del Sol. En el puente estaban los oficiales con los sextantes preparados para comprobar su posición en cuanto la tenue circunferencia del disco solar pudiera ser captada por los telescopios. Aun sabiendo que se encontraban al sudeste de la Isla de las Gaviotas, era necesaria una comprobación para evitar el riesgo de pasar de largo.

—¡Qué terrible desolación! —dijo Ana con un estremecimiento—. Cuando brilla el sol es hermoso e inspirador, pero ahora... todo parece muerto y espantoso.

—¿Por qué vino usted? —le preguntó Crammond.

Ella le miró con la barbilla erguida, como temerosa de que su pregunta encerrara un reto. Mas al no verlo en sus ojos, sonriendo volvió a apartar su mirada.

—No lo sé exactamente —admitió—. Era secretaria del profesor Armstrong, y cuando supe que Jenny iba a venir con él, no vi por qué no podía hacerlo yo también. Pensé que sería divertido.

—¿Y lo fue?

—En cierto modo... sí.

—Pero no como usted esperaba.

Volvió a dirigirle una rápida mirada, y sus manos, cubiertas por gruesos guantes, se crisparon.

—Las cosas nunca ocurren como uno las había imaginado, ¿no es cierto? —le preguntó. Ana. La vida perdería su encanto si fuera de otro modo.

—Cierto — repuso Crammond contemplando su perfil, cosa que por si sola constituía una ocupación muy agradable. Luego quiso saber—: ¿Por qué vino Jenny Armstrong?

Había un ligero regocijo en sus ojos cuando se encontraron con los suyos.

—Me figuro que debe de estar muy mal que yo lo diga —sonrió—, y es probable que me juzgue una antipática, pero su principal idea era la de ser aclamada como la primera mujer que entraba en el Antártico. Hubo una de publicidad terrible antes de que saliéramos de Buenos Aires... «Belleza Anglo-argentina a la Conquista del Antártico»... y toda esa clase de cosas.

—¿Y no le importó tener que compartir los honores con usted? —le preguntó.

—¡Sí... y mucho! —rió Ana—. Se puso furiosa e hizo todo lo que le fue posible por detenerme. Por fortuna el profesor quería que yo viniera, y cuando decide una cosa, ni siquiera Jenny puede hacerle volver atrás. Claro que me mantuve en la retaguardia tanto como me fue posible, por general amablemente invitada, pero eso no me importa en absoluto. Odio toda esa publicidad estúpida y me alegraba de poder desaparecer de la escena cuando los periodistas y fotógrafos subían al barco.

—¡Hum! Jenny parece una joven muy sensata.

—Oh, por favor, no saque de ella una impresión equivocada —exclamó la joven—. No debiera haberle hablado con tanta franqueza, pero es un alivio tan grande poder hablar con alguien después de haberme estado conteniendo tanto tiempo. Es encantadora, de veras, y por lo general nos llevamos muy bien. Es generosa y de buen corazón, y estoy segura de que no es capaz de ninguna acción mezquina.

—Está bien. Le tomo la palabra. Pero dígame en primer lugar, ¿cómo entró en contacto con la expedición? No creo que haya muchas inglesas que ocupen el cargo de secretarias de científicos americanos.

—Es bastante sencillo, la verdad —le dijo, explicándole a continuación que su padre había sido ingeniero de una Compañía ferroviaria, y amigo de Armstrong. Falleció al acabar la guerra cuando ella pensaba regresar a su casa para estudiar ciencias en una universidad inglesa, y al tenerlo todo dispuesto vio que carecía de dinero suficiente para ello, de modo que siguió un curso de secretaria para poder desempeñar el cargo que Armstrong le había ofrecido, con la esperanza de ahorrar lo bastante para graduarse al año siguiente.

—El profesor cree que estoy loca por querer estudiar en Inglaterra. Es un terrible defensor de la Argentina, y dice que aprendería más allí Siempre discutimos por eso.

—¿Y usted esgrime sus armas?

—Claro. Soy inglesa y no logrará convertirme El llegó a la Argentina hace treinta años y se casó con la hija de un hacendado... la madre de Jenny... y se ha vuelto un nacionalista más entusiasta que los propios argentinos. ¡Tendría que oírle cuando lanza sus discursos!

—Sí, ya me he dado cuenta de que es un hombre de firmes opiniones. — Crammond, pensativo, contempló el mar unos instantes y luego dijo con calma—: Nos ha estado contando la desaparición de Manuel Mendoisa. Ha sido un suceso trágico.

—Sí... fue terrible — afirmó la muchacha.

—¿Cómo era?

—¿Se refiere... personalmente? —le preguntó despacio, y él tuvo la impresión de que se había puesto en guardia. Sus modales francos desaparecieron y sus ojos se cubrieron de sombras.

—Sí, en general.

—¿Por qué se interesa tanto por todos nosotros?

—Curiosidad insaciable —dijo dedicándole una de sus mejores sonrisas—. Mi mayor defecto, el que nunca conseguí dominar. Espero que no le moleste.

—Ya. — Volvió a apartar su mirada—. Creo que será mejor que pregunte a cualquier otra persona. Yo no le apreciaba mucho, y es posible que le diera una descripción equivocada de su carácter.

—Me gustaría saberlo... — Hizo una pausa, pero ella rechazó la confidencia—. ¿No quiere? Bien, dejémoslo. Y si no se le ha terminado la paciencia, ¿qué me dice del otro científico, Juan Dávila?

—¡Tampoco puedo soportarle! —Las palabras parecieron escapársele antes de que se diera cuenta. Se volvió hacia él riendo para disculparse—. ¡No, no quise decir eso! Es que... no son mi tipo. Eso es todo.

Crammond asintió comprensivamente.

—Resultan algo molestos, ¿verdad?

—Algo por el estilo — repuso ella evasiva—. Pero nada serio. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma. — Le miró de hito en hito para aplicar la táctica de que la mejor defensa es el ataque—. Y ahora no voy a satisfacer más su curiosidad. Me ha estado acribillando a preguntas sin decir ni una palabra sobre usted Ahora me toca a mí.

—Lo siento —se disculpó—, pero temo que mi historia resulte muy insubstancial al lado de la suya.

—No lo creo. — Ana observó su rostro delgado y sensible enmarcado por la capucha bordeada de piel, y sus ojos grises que eran al mismo tiempo astutos y penetrantes, sintiendo su entereza de carácter y comprendiendo que allí había una historia que debía tratar de conocer. —Para empezar... ¿por qué vino al Antártico?

Antes de que pudiera responder apareció la figura del camarero inclinada contra el viento en su esfuerzo para acercarse a su refugio.

—Perdóneme, señorita, pero la otra señorita acaba de llamar y dice que quiere que vuelva usted al camarote —anunció—. Dice que le preocupa que esté tanto rato ausente.

—Puede decirle que la señorita Lorimer está perfectamente, Higgins —dijo Crammond—. Me figuro que puede responder de mí, ya me conoce.

—No, será mejor que me vaya —dijo Ana con presteza—. Dígale que voy en seguida. — Aguardó a que Higgins se hubiera marchado, cosa que hizo de mala gana, y luego volvióse a Crammond para decirle—: Me ha gustado su conversación... aunque sólo hayamos hablado de mí. Es muy agradable poder charlar libremente con alguien Adiós.

Puso su mano un instante sobre su brazo antes de alejarse.

Crammond la miraba marchar con una ceja ligeramente alzada. ¿Habría hablado libremente? Sí, hasta que llegaron al tema: Mendoisa y Dávila. Su momentáneo desahogo, junto con su negativa de hablar de ellos, le había permitido adivinar bastante acertadamente cuál fue la situación a bordo de El Torro, Sin duda violenta, por no decir nada más, sobre todo con la deliciosa Jenny, que reclamaba la atención de todos, y que celosa debió vigilar todas sus acciones. El hecho de que hubiera enviado a buscarla, demostraba lo temerosa que estaba de lo que Ana pudiera hacer... y la pronta sumisión a sus órdenes de esta última daba a entender que consideraba necesario llevarle la corriente.

Consideró interesante observar sus relaciones y el efecto de su presencia entre la tripulación del Antares. Biológicamente hablando era la introducción de una nueva fauna en un área demasiado ocupada. ¿Se desarrollaría una lucha por la existencia y la supremacía? Aunque no se daba cuenta, la lucha ya había comenzado, y tampoco supo prever el modo en que él mismo habría de verse envuelto.

Durante el resto de aquel largo día, el barco averiado batalló con el mar y los témpanos flotantes. Cerca del mediodía un pálido sol rompió las nubes lo suficiente para que fuera tomada la altitud ex meridiana que al cruzarla con la línea de la anterior posición demostró que el barco se hallaba a seis millas más al Norte de lo supuesto. El rumbo se ajustó adecuadamente y durante toda la tarde continuó el lento y azaroso viaje. Eran cerca de las seis cuando el vigía dio el grito de: «¡Tierra a la vista!» No había sido reconocida antes a causa de los témpanos amontonados al lado Este, y que le daban la apariencia de otra masa de hielo.

La Isla de las Gaviotas era la cima de un volcán apagado, que sobresalía sólo unos cien pies sobre la superficie. Era abrupta y circular y por fortuna en su parte norte había una quebrada de un cable de anchura que daba acceso al interior del cráter, donde se formaba un puerto natural.

Unas dos horas más tarde el barco se había aproximado a aquella entrada, y entonces tuvo lugar la penosa tarea de mantenerle contra el viento, que le empujaba con fuerza hacia sotavento. Con sumo cuidado enfilaron la quebrada y a los pocos minutos se hallaban entre las paredes de roca, y pronto en el cráter, de forma parecida a un lago de aguas tranquilas y encalmadas, excepto cuando las gaviotas bajaban de las rocas circundantes y hundían sus negras patas en la superficie del agua.

Bandadas de cuervos marinos, gaviotas y golondrinas de mar revoloteaban sobre ellos graznando airadamente a los intrusos. Las gaviotas color canela que habían dado nombre a la isla, les observaban desde sus nidos.

Haciendo sonar su sirena, el Antares dirigióse lentamente a una playa en declive formada por una arena de lava pardusca, donde encontraron una profundidad de unas quince brazas.

—Paren las máquinas.

La vibración fue cediendo hasta cesar por completo, dejándoles sumidos en un extraño silencio. Lanzaron la primera amarra, y tras algunas maniobras pudo echarse la segunda ancla. Al fon la corbeta descansó tranquilamente, bien amarrada, y por primera vez a salvo.

—Bien, ya está hecho —dijo el capitán Mavor apoyándose contra el puente, física y mentalmente exhausto. El cansancio le iba venciendo y se volvió de mala gana al ver aparecer a Urquhart.

—Buen trabajo —le felicitó el primer maquinista comenzando a liar un cigarrillo. Parecía tan fatigado como el capitán. Sus gruesos mofletes pendían fláccidos como si hubiera envejecido diez años, y sus ojos estaban ribeteados de rojo e inyectados en sangre—. Nos ha traído a un puerto tranquilo... y yo no he sido capaz de proporcionarle más que la estela.

—También ha realizado un buen trabajo, jefe —dijo Mavor—. Todavía no acabo de entender cómo ha conseguido que el barco no saltara hecho pedazos. Nunca creí que resistiera tanto.

—Admito que ha sido cosa de milagro. Pero el angelito que nos guarda debía estar de buen humor, así que debemos darle gracias. Lo que hay que hacer ahora es arreglar esa hélice.

—¿Cuánto tiempo tardará en efectuar las reparaciones?

Urquhart encendió su cigarrillo con la lentitud de un hombre agotado que tiene que concentrar su atención en cosas que normalmente son rutinarias.

—No puedo decirlo hasta que le haya echado un vistazo. Y de todas formas tendremos que inclinar el barco de proa para que la hélice salga a flor de agua. Puedo trasladar todo el combustible a los tanques delanteros, pero me temo que habrá que desembarcar buena parte de las provisiones para aligerar la carga.

—Será mejor que empecemos en seguida.

—Escúcheme, capitán. —Urquhart le apuntó con su cigarrillo—. Usted y yo tenemos la responsabilidad en este asunto. Los dos estamos deshechos... y los muchachos no están en mejor estado después de lo que han trabajado estos dos días. El barco se halla cómodamente instalado ahora, y lo que necesitamos es una buena noche de descanso antes de empezar nada. Usted y yo vamos a dar buena cuenta de su whisky, y luego a nuestras literas. Eso nos dejará en condiciones de hacer justicia al trabajo que comenzaremos a primera hora de la mañana.

Puede que tenga razón, jefe —asintió pesadamente el capitán. Y tras dirigir una última mirada a las anclas y al cielo, se encaminó a la escala del puente—. Sí, es lo más sensato. Vamos ver lo que queda en la botella...

CAPÍTULO VIII

ANTES de las cinco de la mañana ya estaban todos en movimiento. Hacía un día espléndido y apenas soplaba una ligera brisa. El oleaje se había apaciguado, y más allá de la entrada del cráter el blanco deslumbrante de los icebergs y los témpanos flotantes se reflejaba en un mar tranquilo. Mas no había tiempo para admirar el panorama. La lancha de motor estaba ya sobre el agua y el capitán y el jefe de máquinas inclinados sobre uno de sus costados, bajo la sombra de la popa del barco, examinando la hélice, que podía distinguirse claramente a través de aquellas aguas verdes y transparentes.

Las palas de bronce estaban abolladas y una de ellas vuelta hacia atrás de modo que rozaba el codaste a cada revolución. Cortando aquella parte y otra equivalente de las otras dos palas para mantener el equilibrio dinámico, sería posible llevar al barco de nuevo a la civilización a una marcha moderada.

Sobre cubierta, Somerville dirigía las operaciones con su energía característica. Los pañoles de popa habían sido abiertos y los víveres iban siendo subidos a cubierta para ser transportados a tierra. El capitán Svenson, al comprender de qué se trataba, había ofrecido en seguida los servicios de los hombres de su tripulación, que trabajaban junto a los del Antares.

Desde la sala de máquinas llegaba el golpear de los martillos mientras los maquinistas reparaban los escapes de vapor y otras averías producidas por la vibración, para poder quedar libres de preocupaciones y concentrarse en la hélice una vez que el barco estuviera preparado. El traslado del combustible, que se había efectuado durante la noche, sólo consiguió inclinarle ligeramente de proa, y era evidente que necesitaban aligerarle por lo menos de doscientas toneladas para que las palas salieran a la superficie.

—El piloto debe estar contento esta mañana —dijo Ellison observando el trabajo desde la entrada de la sala de máquinas—. Tiene las manos que quiere para acabar con el trabajo, y... malditas sean estas condenadas gaviotas!

Aquellas aves, que son los ladrones y basureros del Antártico, iban cobrando un interés ruidoso por el barco, y su completo descuido de las leyes más elementales de decencia hacía que sus atenciones fueran mal recibidas.

—Ha sido un ataque preciso —Crammond sonrió—. Es evidente que expresan su opinión sobre los científicos... La verdad es que nuestra posición a bordo en una contingencia como esta es algo desairada. Queremos echar una mano y ayudar a los otros... y no obstante hay tan pocas cosas que podamos hacer. Cualquiera de esos marineros noruegos es más útil que nosotros en estos momentos.

—Está bien, Crammond, no vaya propagando ese complejo de inferioridad —dijo el doctor Burnett reuniéndose con ellos. Se echó a reír ruidosamente al ver a Ellison—. Cielos, muchacho, apesta usted más que una fábrica de pescado... Como iba diciendo, no hay necesidad de que se tengan en menos aprecio que un marinero. Acabo de hablar con el capitán y dice que de momento tiene todos los hombres que precisa, y me ha sugerido que continuemos con nuestro trabajo, que al fin y al cabo es el motivo de esta expedición. Como sin duda estaremos aquí varios días, es una buena oportunidad para hacer un estudio de la zoología de la isla.

—¡Hay demasiado zoología por aquí! —gruñó Ellison limpiándose vigorosamente con un trapo—. Hay que exterminar a estos animales.

—¿Y qué hay de nuestros compañeros náufragos? —preguntó Crammond—. ¿Van a unirse a nosotros o no van a trabajar?

—¡Pueden hacer lo que más les plazca! —dijo Burnett con ferocidad erizando su bigote—. No puedo soportar a ese Armstrong. Un inglés que no encuentra nada lo bastante malo para decir de su propio país. Un redomado...

—Cálmese, que ahí viene.

El profesor Armstrong, acompañado de su hija y Ana Lorimer, acababa de aparecer sobre cubierta en aquellos momentos... con considerable detrimento del trabajo en general, pues todo el mundo consideró necesario hacer una pausa para contemplar el nuevo e interesante adorno de la escena.

Mas el alto fue momentáneo. Somerville apareció por la puerta de estribor, y dándose cuenta de la situación de una ojeada, se dispuso a entrar en acción. Consciente de la presencia del público femenino, se mostró más mordaz y exigente al dirigirse a los hombres para obligarle a reanudar el trabajo.

—¡Eso es lo que me gusta! —dijo Jenny aprobadoramente mientras sus ojos negros contemplaban la ágil figura que saltaba sobre los montones de provisiones gritando órdenes enérgicas —Un hombre que pueda dominar a otros y sepa lo que quiere. Sí, eso me gusta.

El profesor Armstrong encogióse de hombros ante el entusiasmo de su hija, y dirigió un cortés «buenos días» a Burnett y Crammond. Ellison había desaparecido, cosa que llenó de extrañeza a Crammond. Volvióse para hablar con las jóvenes mientras Burnett informaba pomposamente al profesor sobre el propósito de hacer un reconocimiento zoológico de la isla y le invitaba a cooperar.

—Fue un descanso tan grande sentir que el barco estaba quieto y seguro —le dijo Ana con franqueza—. Hacía días que no dormía tan bien.

—Pero todavía no estamos a salvo —intervino Jenny aparentemente deseando conservar viva la nota aventurera—. Estamos anclados en una isla del Antártico... sin radio... ni medios para escapar, a menos que esos hombres consigan reparar las máquinas. Es una posición de grave peligro, ¿no es cierto, señor Crammond?

—No de peligro inmediato —dijo consciente de la proximidad de aquella bella criatura y contemplándola fijamente—. Estamos tan seguros como en nuestra propia casa, por el momento, y pueden estar seguras de que los maquinistas efectuarán las reparaciones en pocos días.

—Ah, ustedes, los británicos, son demasiado flemáticos. — Hizo un gesto con su mano como para borrar sus palabras—. No ven el lado romántico... la aventura. Son demasiado... positivistas, como dicen ustedes mismos.

—Tal vez lo seamos —repuso Crammond amablemente antes de cambiar de tema—. Quisiera poder hablar el español la mitad de bien que usted el inglés.

—¡Vaya, sabe decir cosas agradables! —Le dirigió una sonrisa deslumbradora—. Mi padre insistió para que aprendiera el inglés, porque dice que es muy útil... Y a mí me agradan los ingleses — agregó, lanzándole una mirada de soslayo antes de volverse a contemplar el trabajo de los marineros en la cubierta inferior—. Estoy deseando conocer a todos los oficiales Deben ser encantadores.

—Yo no los describiría de ese modo —Crammond sonrió burlón—. Pero tal vez esté mal predispuesto. De todas maneras puede estar segura de que se están muriendo por conocerla a usted y a la señorita Lorimer.

—¿De veras? —Sonrió complacida—. Será divertido.

—Yo no lo creo del todo —intervino Ana, escéptica—. ¿Qué me dice de ese hombre de aspecto triste que estaba con usted cuando subimos a cubierta?... Era el señor Ellison, ¿verdad? ¿Por qué se marchó?

—Ahí viene; así que él mismo podrá explicárselo.

Ellison iba hacia ellos por la cubierta de los botes, y Crammond le contempló algo sorprendido. Se había cambiado de traje y ahora vestía un jersey blanco de cuello alto bajo su chaqueta de cuero, y sin duda acababa de pasar el peine por sus espesos cabellos negros. En resumen, presentaba un aspecto pulcro y atrayente.

—Vaya, Marcos, ¿a qué viene todo esto? Las señoritas preguntaban por qué se marchó tan de repente.

—Fue una retirada estratégica — repuso Ellison con genialidad desacostumbrada dirigiéndose a Ana—. Acababa de tener un encuentro con una gaviota. Y si conocen algo acerca de estos animalitos, comprenderán...

Crammond rascóse la barbilla ante el súbito cambio de Ellison, que no sólo se preocupaba de su aspecto, sino que quería hacerse agradable como cualquier ser humano normal.

—Son muy impertinentes —le dijo Jenny con simpatía—. Me encantan las golondrinas de mar, e incluso los cuervos, pero las gaviotas no.

—Sólo dejan de molestar cuando están asadas —observó Ellison sin dejar de vigilar el cielo.

Charlaron durante unos minutos hasta que la campana del desayuno les reunió en la cámara de oficiales. Se veían muestras de la influencia femenina. Prácticamente todos se habían esmerado en su arreglo personal. Los rostros estaban bien rasurados, los que llevaban barba la peinaron y arreglaron, y las cabezas parecían pregonar las excelencias de un buen cepillado. Los oficiales vestían sus chaquetones piloto, que no se vieron desde que dejaron el sur de Georgia diez días atrás. Incluso Hanbury apareció con una chaqueta deportiva menos chocante que de costumbre.

—Vaya elegancias que se ven esta mañana —murmuró Crammond disponiéndose a hacer las presentaciones—. Symons, el segundo oficial, navegante y un sujeto muy de fiar... Penfold, el tercero de a bordo, no tan de fiar y con una imaginación contra la que debo advertirlas... Está bien, Ricardo, no acapare. Deje algo para los demás... Tercer maquinista, McVey, un escocés valiente que tocará la gaita a la menor insinuación... Oh, sí, y el segundo maquinista Tenby, cuyo único interés, fuera de la mecánica, es el Unión Newcastle... una especie de equipo de fútbol, según tengo entendido... Y Eduardo Hanbury, el científico más joven e inteligente de la expedición, que puede considerarse como el primer ejemplo de pura ciencia sin detrimento de sus sentimientos humanitarios.

—No hagan caso a ese pelma —dijo Hanbury parpadeando ante las jóvenes tras sus gruesos lentes. La americana era la única concesión hecha en honor a los huéspedes femeninos, pues en cuanto al resto... su cabello rubio seguía pareciendo un estropajo, y el cuello de su jersey gris estaba tan mugriento y desbocado que parecía como si en cualquier momento fuese a esconder en él su cabeza, como hacen las tortugas—. Crammond es de esos seres insufribles que tienen que hacer chistes incluso antes de desayunar.

Jenny le miraba con atención.

—¿Está seguro de que no nos hemos visto antes? —exclamó—. ¿No le parece...?

—No, estoy seguro de que no —la interrumpió Hanbury con presteza, como si quisiera poder desaparecer dentro de su jersey—. Debe referirse a otra persona.

—No es fácil que yo confunda una cara. Pero puede que esté equivocada...

—Vaya, ¿quién es el que acapara ahora? —protestó Penfold introduciéndose en el grupo con la táctica de los jugadores de rugby—. ¿Está segura de que no me ha visto antes, señorita Armstrong?

—No creo. — Miró al rostro ansioso del muchacho y sus dientes brillaron al sonreírle— Me acordaría.

—¡Yo sí que me acordaría! —declaró entusiasmado—. Me recuerda a una artista de cine...

—Siempre emplea este ardid —explicó Crammond a Ana—. Según él es el mejor piropo que puede dedicarse a una muchacha. Debiera ver la galería de bellezas del celuloide que tiene en su camarote. Una colección completa para todos los gustos.

—Cuando eche un vistazo a este hatajo de esperpentos con las que tengo que vivir... —Penfold señaló con un ademán a sus compañeros—. ¿Puede reprocharme que procure conservar el recuerdo de las criaturas más bonitas de la tierra?

—¿Quién ha dicho que las artistas de cine sean...?

La discusión fue interrumpida por la llegada del capitán y el primer maquinista.

—Buenos días, señoritas y caballeros — dijo Mavor posando su mirada en Jenny.

—Capitán Mavor.—Armstrong adelantóse una vez fueron presentados, tendiéndole la mano ceremoniosamente—. Celebro tener al fin la oportunidad de darle las gracias por lo que ha hecho por nosotros. Sin duda debemos la vida a usted y a sus hombres. Le aseguro que nadie pasará por alto el valor y los medios empleados para efectuar nuestro rescate.

Mavor recibió el inesperado discurso con un encogimiento de hombros y una ligera sonrisa.

—Fue el trabajo de un día, profesor —dijo sin darle importancia—. Sólo siento que fuese necesario. Espero que se halle bien a bordo.

—Sí, sí, es maravilloso, capitán — exclamo Jenny esgrimiendo todo su encanto—. Y ha sido muy amable por su parte el cedernos su magnífico camarote.

—Ha sido un placer. — El rostro de Mavor, semioculto por la barba, permaneció impasible —Deben considerarlo como suyo, y espero que me digan si hay algo más que pueda hacer por ustedes.

—Es usted muy amable, y se le agradecemos de veras —dijo Ana mientras Jenny se deshacía en otras frases de agradecimiento.

—Miren al viejo como le cae la baba —murmuró Ellison al otro extremo de la mesa.

—Es un verdadero placer tener a este par de preciosidades a bordo —intervino Urquhart contemplándolas con benevolencia mientras se sentaba a desayunar—. Puedo observar sus beneficiosos efectos, pues parece como si esta mañana todos los muchachos se hubieran lavado hasta detrás de las orejas, y además se han atusado el pelo.

Protestas indignadas y un contraataque consistente en replicar que el propio maquinista andaba más limpio que de ordinario, hicieron que Ana cambiara de tema comentando lo difícil que es conservarse limpio sobre un campo de hielo, y desvaneciendo de este modo la tensión inicial. Jenny se contentaba con saberse hermosa, y sus ojos semivelados por las largas pestañas contemplaban a los hombres reunidos alrededor de la mesa. Crammond observó que el capitán acaparaba gran parte de su atención, y que hacía todo lo posible para que la mirara.

Pero hubo poco tiempo para sobremesas. Había que continuar el trabajo sobre cubierta y en la sala de máquinas, y relevar a los oficiales de guardia. Tan pronto como hubieron terminado, volvió a animarse la cubierta. La lancha motora y la ballenera iban siendo cargadas de víveres para llevarlos a tierra.

El grupo de científicos, con el profesor Armstrong y Juan Dávila, fueron en tropel al laboratorio del centro del barco. Se había decidido que Crammond y Dávila llevaran a cabo una serie de dragados y sondeos de arrastre en el cráter, utilizando uno de los botes del barco, mientras los otros realizaban un reconocimiento por la playa.

El arreglo satisfizo a Crammond. Dávila le interesaba... y la muerte de Mendoisa aun más. Este último parecía haber tenido alguna relación con Ellison... y tal vez con Hanbury, pues ambos se mostraron intranquilos ante la idea de tener que recoger a los supervivientes de El Torro, y Ellison fue a armarse en el último momento. No obstante, Mendoisa había caído en una grieta muy oportunamente aquella misma mañana, lo cual parecía haber constituido un accidente en extremo desgraciado... si es que se trataba de un accidente.

Aquel era un interesante campo de investigación. ¿Es que la presencia de las dos muchachas produjo un efecto perturbador en el equilibrio emocional de la expedición argentina? ¿Habrían sido rivales Mendoisa y Dávila por su causa...?

La idea de que Juan Dávila hubiera eliminado deliberadamente a su compañero, se le había ocurrido a Crammond tan pronto como oyó el relato del accidente, estimulando su curiosidad por todos los componentes de la expedición, junto con la casi certeza de que el muerto tuvo alguna relación con uno o más de los tripulantes del Antares.

Estos pensamientos cruzaron su mente mientras contemplaba al joven que le ayudaba a colocar las dragas, redes y botellas en el bote Juan Dávila era desde luego muy atractivo, de facciones correctas, ojos oscuros y penetrantes bajo las pobladas cejas, y una frente amplia y despejada. Se movía con la flexibilidad de un atleta perfecto y Crammond observó la fuerza extraordinaria de sus manos largas y bien modeladas...

—Es un honor poder trabajar con un biologista tan distinguido como usted, señor Crammond —le dijo cuando el bote se separó del barco.

—Es la primera vez que alguien me dedica el adjetivo «distinguido» —rió Crammond aplicando su fuerza a los remos—. Es muy amable por parte, pero completamente injustificado.

—Es usted demasiado modesto —replicó Dávila—. He leído su libro El Plankton en el Océano Indico. Es magnífico. La obra de un hombre que llegará lejos. Usted posee el mejor don para la investigación... una inteligencia fría, equilibrada y analítica, y la habilidad para juzgar y medir las pruebas. Sí, es magnífico.

Ningún autor podría oír alabanzas de su obra sin sentirse inclinado favorablemente hacia la persona capaz de saber apreciarla. Crammond no era una excepción, y mientras musitaba una respuesta amable, iba pensando si no tendría que modificar sus anteriores juicios con respecto a Juan Dávila. De todas formas era una satisfacción saber que su libro había llegado a Sudamérica, y aunque era lo bastante equilibrado para no dejarse influir por falsas vanidades, por lo menos se sentía predispuesto a favor de su compañero.

Mientras trabajaban juntos durante el resto del día, aquel sentimiento fue convirtiéndose en auténtico agrado. Dávila era inteligente, con grandes conocimientos sobre la zoología antártica, y trabajó de firme tirando de las dragas, manejando los remos o clasificando organismos. Durante todo el tiempo actuó bajo las órdenes de Crammond, demostrándole su deferencia por ser mayor que él y más experimentado, aunque éste no llegaba ni con mucho a los cuarenta años.

Mas una cosa fue evidente en seguida. Que no quería hablar de El Torro ni de ninguno de sus tripulantes. Sobre cualquier otra cosa... el trabajo que llevaban a cabo; su vida anterior y estudios, condiciones de la Argentina o del resto del mundo... discutía interesado; pero no pudo llevarle al tema de mayor interés para Crammond en aquellos momentos.

—Es bastante extraño encontrar mujeres en el Antártico —comenzó Crammond cuando hubieron emprendido su tarea. Dávila se encogió de hombros diciendo que no había razón para que no fuesen, y suavemente dio comienzo a una discusión sobre el lugar que corresponde a las mujeres en el mundo moderno. Sus intentos de introducir en ella al profesor Armstrong o a Mendoisa resultaron igualmente inútiles, pues supo desviarla hacia el tema de la U. N. E. S C. O. y luego interesarse por las experiencias de Crammond durante la guerra cuando estuvo en la Real. Armada. En otras ocasiones el inglés de Dávila le fallaba inexplicablemente y Crammond estaba a la vez exasperado y divertido al ver como iba evadiendo sus preguntas. Tenía que habérselas con una inteligencia tan sutil como la suya.

Mas si aquel día resultó un fracaso por ese lado, fue un completo éxito desde el punto de vista biológico. Los dragados resultaron muy interesantes, incluyendo hermosas espumas silíceas recubiertas de largas espinas cristalinas, y un ejemplar del rarísimo cefalodiscus, una colonia de minúsculos organismos que viven en una estructura gelatinosa semitransparente que tiene la forma de las ramas de los árboles. Esto por sí solo fue una buena recompensa para su trabajo, y cuando al fin regresaron al barco a última hora de la tarde, su satisfacción era justificada.

—Muy bien. Excelente —dijo Dávila con los ojos brillantes cuando llevaban sus hallazgos al laboratorio—. Lo hemos hecho muy bien. Formamos un buen equipo, ¿no le parece?

—Mucho —convino Crammond trasladando los ejemplares vivos a varios acuariums y guardando otros en frascos de formalina—. Nos queda aún un buen trabajo de investigación y de clasificación.

Juan Dávila estaba mirando pensativo por uno dé los ojos de buey. Luego se volvió para sugerir:

—Eso puede esperar. Vayamos a tierra a dar un paseo... tal vez con las señoritas —agregó para animarle—: Hace una tarde espléndida. Después podemos hacer el trabajo juntos y así resultará mucho más fácil y hasta más divertido. ¿No le parece?

Crammond, tras vacilar unos instantes, sucumbió.

—De todas formas me gustaría echar un vistazo a la otra parte de la isla —dijo para tranquilizar su conciencia—. Y todavía nos quedan un par de horas de luz. Vamos.

CAPÍTULO IX

LA tripulación estuvo trabajando duramente durante todo el día con la ayuda de los noruegos, y la lancha motora, remolcando la ballenera, había estado transportando enseres a la playa, donde iban siendo almacenados y protegidos con lonas alquitranadas. Todo lo que podía moverse iba siendo quitado de la popa del barco, mientras las anclas para el hielo, cables y todo el material pesado, llevado hacia la proa, para contribuir a la inmersión de ésta. La caldera número dos había sido vaciada, y de este modo se deshicieron de veinte toneladas de agua... lo bastante para inclinar el barco lo menos otras dos pulgadas. Urquhart y Somerville andaban muy atareados calculando el equilibrio entre lo descargado y lo que podía inclinarle para alzar la popa hasta el máximo. Ahora la corbeta se hallaba bien inclinada de proa, y su popa se alzaba desproporcionadamente en el aire, pero todavía era preciso inclinarla más para que los ingenieros pudieran trabajar en la hélice averiada.

—¿A dónde van, muchachos? —les preguntó Tenby apareciendo sobre cubierta para respirar un poco de aire, mientras Crammond y Dávila volvían a meterse en el bote—. ¡Detrás de las chicas, supongo, como las moscas van a la miel! Ojalá fuese un científico de manos finas como pétalos de rosa para poder estarme sin hacer nada.

—Celebraría poder ayudarle abajo, Jorge, si hay algo que yo puedo hacer —se ofreció Crammond—. No resulta muy divertido considerarse como un pasajero en unos momentos así. ¿Quiere que baje?

El segundo maquinista, con el rostro manchado de grasa, soltó una carcajada.

—Sólo me iba a servir de estorbo, y no le dejaría andar entre mis máquinas ni siquiera con un palillo. Un científico sólo necesita cerebro... pero para ser maquinista se necesita cerebro y habilidad.

—Cualquiera puede aprender a manejar un escoplo y un martillo —replicó Crammond—. Y no me ha dado muchas pruebas de su inteligencia...

Se apartó cuando Tenby le arrojó la madeja de algodón con la que se limpiaba las manos.

—¡Váyanse y sigan con sus conquistas! —dijo enfadado antes de volver a la sala de máquinas.

—Su maquinista parece que no tiene muy buena opinión de los científicos — observó Juan Dávila empuñando los remos.

Crammond comenzó la difícil tarea de explicarle que en los barcos británicos se mantenía la armonía general a base de bromas y burlas, y que no significaba otra cosa que mutuo respeto y camaradería. Cuanto más agresivo se muestra un marino con otro, mejores son.

—Tenby es muy inteligente... El otro día arregló nuestro gavímetro [1], aunque no había visto ninguno en su vida, pero si se lo dijera pensaría que me había vuelto loco a buen seguro.

—Sí —convino Dávila dudando—. Tal vez eso sea posible para el temperamento anglosajón. Pero a mí no me gustaría demasiado.

Llegaron a la playa, un declive de lava volcánica, y Ana Lorimer y Hanbury acudieron a recibirles.

—¿Qué tal han pasado el día? —les preguntó el joven dando a entender que él lo había pasado muy bien—. Sentíamos compasión por ustedes, por tener que estar trajinando con dragas mojadas.

—Es agradable saberlo —repuso Crammond, asegurando el bote—. ¿Y ustedes cómo han pasado el tiempo?

—Todo estaba perfectamente organizado.— Hanbury quitóse los lentes para limpiarlos—. He trabajado con Ana y el profesor Armstrong clasificando los parásitos de las golondrinas de mar. Creemos haber encontrado por lo menos dos nuevas especies de mallofaga, y aunque no es precisamente este mi campo de experimentación, lo encuentro muy interesante. Y Ana es nanaturalista innata.

—Tonterías —le interrumpió la joven riendo mientras recogía los rizos castaños que se habían escapado de su capucha bordeada de piel —Me limito a imitar al profesor y escribir sus apuntes.

—Hace usted mucho más que eso —le aseguró Hanbury con vehemencia—. Creo que tiene facultad para dedicarse directamente a la investigación, y está perdiendo el tiempo haciendo sólo de secretaria...

Crammond sonrió y miró a Dávila, que se había colocado al otro lado de Ana y escuchaba con el ceño ligeramente fruncido. El joven Hanbury había aprovechado las horas de sol, y Dávila se preguntaba celoso hasta dónde habría llegado.

El grupo de científicos se había establecido detrás de un acantilado de basalto, a cierta distancia de los marineros que iban de un lado a otro amontonando provisiones. Algunas cajas de embalaje eran utilizadas como asientos y bancos sobre los que se veían aves preparadas para ser disecadas, muestras de rocas, algas y líquenes. Jenny ponía una nota decorativa en la escena yendo de un lado a otro y contemplándolo todo con sus ojos oscuros... especialmente a los hombres.

Al aproximarse llegó hasta ellos la voz del profesor Armstrong.

—...La cuestión de prioridad de descubrimiento no nos interesa. ¿Qué importa que Bretaña descubriera esta isla durante el período de su expansión imperialista? Pertenece ética y geográficamente al continente sudamericano, y Argentina por eso reclama...

La réplica del profesor Burnett fue interrumpida por Ana, que exclamó con desmayo:

—¡Oh, Dios mío, ya están otra vez así! Se han pasado el día discutiendo sobre derechos territoriales... y no obstante, son los mejores amigos cuando descubren nuevas especies de parásitos en alguna avecilla.

—La ciencia es internacional. — Armstrong se volvió hacia ellos con una fría sonrisa—. Me siento orgulloso de compartir con el doctor Burnett los descubrimientos que hemos hecho hoy, pero eso no tiene nada que ver con los derechos políticos, y aunque siento la mayor admiración por el doctor como naturalista, parece incapaz de apreciar lo absurdo de la reclamación de Bretaña sobre sus derechos de soberanía de esta isla...

—Papá, ¿es que vas a continuar así? —Jenny trató de apaciguar los ánimos y deslizó su brazo por el de su padre—. Puede que tengas razón, pero no creo que esté bien acalorarse con unas personas que acaban de salvarnos la vida.

—En eso, querida, demuestras tu carencia de lógica, como mujer que eres. — Armstrong dio unos golpecitos sobre su mano, pero siguió mirando al doctor con belicosidad—. Respeto a esta gente por lo que ha hecho por nosotros, pero eso no quiere decir que vaya a renunciar a todas mis ideas y opiniones.

—Pues me parece un punto de vista bastante académico por lo que respecta a la Isla de las Gaviotas —sugirió Crammond con diplomacia—. No veo que haya sido colonizada; por lo que sabemos, no hay en ella uranio, ni petróleo, ni oro; y por eso es probable que las gaviotas la posean a perpetuidad.

—Pero esto implica un principio...

—Nosotros vamos a escalar la colina para explorar la playa del otro lado antes de que oscurezca —dijo Crammond con firmeza—. ¿Viene alguien más?

Las dos muchachas aceptaron entusiasmadas, y Ellison dijo repentinamente que le encantaría subir para estirar las piernas. Hanbury jugueteaba con sus lentes, dudando entre el deseo y el deber.

—Será mejor que me quede para recogerlo todo —decidió—. Hay mucho que hacer.

—Yo hice un rápido reconocimiento del otro lado esta mañana —gritó el doctor Burnett a sus espaldas—. La subida es algo fuerte, pero vale la pena ver el panorama de los hielos.

La cima del cráter tendría unos cien pies de altura, y las vertientes eran muy escarpadas, con riscos y masas de rocas volcánicas, resbaladizas y carentes de vegetación, siendo los líquenes y musgos la única excepción. Las gaviotas descendían sobre ellos, graznando furiosas ante su intromisión, y a las más persistentes tenían que apartarlas con palos.

Siempre que la ascensión lo permitía, Ellison y Dávila rivalizaban en ofrecer su ayuda a Ana en los pasos más difíciles, aunque era evidente que ella era tan competente para la escalada como ellos mismos. Crammond encontróse junto a Jenny, circunstancia que sin duda le convirtió en la envidia de toda la tripulación que les observaba desde la playa.

—Creo que conozco a todos los del barco, menos a usted —le dijo la joven mientras la ayudaba a pasar una grieta del terreno—. Se ha pasado todo el día sentado en ese bote, pescando, y sin acercarse a mí.

—No he tenido suerte —le contestó cuando ella saltó a su lado respirando con fuerza debido al esfuerzo. Sus ojos resplandecían y sus mejillas adquirieron un tinte rosado bajo su piel morena y delicada—. Pero ahora tratará de recuperar el tiempo perdido — agregó.

Hizo ademán de seguir adelante, pero ella permaneció mirándole pensativa.

—No sé... Usted es distinto de los demás. A ellos les entiendo. Pero usted... es un misterio profundo.... insondable...

—¡Cielo santo, nunca pensé que yo fuese así! Me parece bastante alarmante.

—No se burle, por favor. Hablo en serio. —Le tendió la mano—. Me doy cuenta de que sabe usted muchas cosas de las personas... sus pensamientos y lo que esconden en sus corazones. Algunas veces eso es perjudicial, ¿sabe?

—¿Tal vez me parezco a Manuel Mendoisa en ese aspecto? —insinuó tranquilamente.

—¡Ah!... —Se irguió, con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué lo dice? ¿Le conocía?

—Estoy tratando de conocerle. —Sonrió enigmático—. Quisiera saber si mi imagen ha sido acertada. Dígame, ¿estaba enamorado de Ana Lorimer?

—¿De Ana? —Jenny echóse a reír, aunque su risa sonó algo forzada—. ¡Claro que no! Manuel no quería a nadie más que a sí mismo. Era egoísta... muy egoísta. ¿Y por qué tenía que importarle Ana? ¿Qué es lo que los hombres ven en ella?... — Dirigió una mirada a los otros, que estaban a alguna distancia—. ¿Es acaso porque es inglesa? Supongo que también usted, con su aspecto frío y distante tan británico, está enamorado de ella. Tengo razón, ¿verdad?

—Se equivoca en un cien por cien. Me he librado del hábito molesto de «enamorarme» en el sentido emocional. Es una gran ayuda poder pensar con equilibrio y claridad.

—Eso es lo que usted dice —dijo resentida, mirándole como si fuera a aceptar su reto. De pronto concluyó—: Sigamos. Nos estamos quedando atrás.

Crammond consideró aquella reveladora entrevista mientras continuaban la ascensión a la cima del cráter. La había sobresaltado con su alusión a Mendoisa. Era evidente que se había interesado por él y su predilección por Ana. Se le ocurrió pensar lo afortunada que había sido la señorita Lorimer al no ser ella la que cayera por la hendidura del hielo.

Llegaron arriba, donde se reunieron con los otros, que se habían detenido para admirar el panorama. Soplaba un viento helado. El sol poniente iba iluminando los grandes cúmulos con tintes rosa y carmín. El mar, de un azul verdoso oscuro, estaba tachonado de icebergs y témpanos flotantes que reflejaban los colores de la puesta del sol. La tormenta había dislocado el banco de hielo y los témpanos navegaban lentamente a impulsos del viento y de las corrientes hasta que las bajas temperaturas volvieran a consolidarlos.

La Isla de las Gaviotas constituía un obstáculo en el centro de aquel río de hielo, contra el que algunos bloques quedaban detenidos, para ir luego deslizándose poco a poco por sus lados. Habían ascendido por la parte este de la isla de cara a los hielos, y contemplaron una masa irregular de los que se habían ido deteniendo y que formaban un acantilado triangular de más de media milla. Continuamente iban agregándose nuevos bloques mientras otros enormes témpanos seguían su lento viaje rodeando la isla.

—Este lado es el más a propósito para trabajos biológicos —comentó Ellison—. La playa debe quedar a varias millas debajo de todo este hielo.

—De todas maneras es una vista maravillosa... Hola, allí hay una foca. Bajemos para ver si podemos cogerla.

Comenzaron el descenso por las escarpadas rocas y pronto llegaron a los hielos que se alzaban y hundían entre la marea en apretada confusión. Comenzaba a oscurecer, pero todavía pudieron distinguir la silueta de la foca sobre un témpano de superficie plana, a unas cincuenta yardas de la playa.

Crammond y Ellison fueron delante para asegurarse de que el hielo era firme, y llegaron en pocos minutos.

—¡Cielo Santo! ¡Si es un hombre! —exclamó Crammond apresurando el paso. Se inclinó con una rodilla en tierra junto a la figura que permanecía de bruces contra el hielo—. Será mejor que no deje usted acercar a las mujeres.

Pero era demasiado tarde. Las dos jóvenes se unían a ellos en aquel momento. Jenny al ver el rostro del caído ligeramente vuelto hacia ellos, lanzó un grito.

—¡Es Manuel! —gritó histérica—. ¡Manuel!...

Crammond no alzó los ojos. Seguía mirando la espalda del muerto. El mango de un cuchillo sobresalía entre sus omóplatos.

CAPÍTULO X

UN silencio expectante siguió al grito de Jenny, que se había arrodillado junto al cadáver e intentaba levantarle la cabeza. Crammond le sujetó las manos para impedírselo... y entonces ella vio el cuchillo. Sus ojos se dilataron y volvió a chillar. Puesta en pie dirigióse a Juan Dávila hecha una furia.

—¡Usted le ha matado! —rugió, y Crammond tuvo que hacer uso de toda su fuerza para contenerla—. ¡El cuchillo!... —Lanzó un torrente de palabras en español acusándole de haber asesinado a Manuel Mendoisa.

—¡Basta!

Crammond la zarandeó con violencia cuando su voz iba saliéndose de tono. Ella cesó de chillar y se dejó caer en sus brazos deshecha en llanto.

Con energía la apartó de sí para entregársela a Ana, que aunque muy pálida y temblorosa había sabido contenerse. Luego volvióse a Juan Dávila que no había hablado, salvo unas exclamaciones entrecortadas que masculló al ver su cadáver, pemaneciendo impasible ante las acusaciones de Jenny. Ahora contemplaba el cuchillo con asombro e incredulidad. Alzó la vista, encontrándose con la inquisidora mirada de Crammond.

—¿Qué puedo decir? —Su voz temblaba—. Ya le dije que se cayó por una brecha. Los marineros

que estaban conmigo pueden atestiguarlo. Le hubiera salvado de haber sido posible. No hubo lucha... ¡ni cuchillos! Le juro que es la verdad.

Crammond le contempló fijamente durante unos breves instantes. Al cabo volvióse a Ellison, cuyo rostro carecía por completo de expresión.

—Será mejor que lleve a las mujeres al barco y pida ayuda —le dijo con calma—. Necesitaremos una camilla. Yo me quedaré aquí.

—¿No sería mejor que primero llevásemos el cuerpo a las rocas? —sugirió Ellison.

Crammond se avino a ello, aunque su primer pensamiento había sido apartar a las mujeres. Jenny había recuperado algo del dominio de sí misma y estaba junto a Ana con sus ojos oscuros enrojecidos y contrastando con el matiz marfileño de su piel. Tenía los labios fuertemente apretados y de vez en cuando un escalofrío estremecía su cuerpo.

Entre los tres hombres alzaron el helado cuerpo y entre resbalones y tambaleos consiguieron llevarle hasta la isla. Una vez lo hubieron colocado sobre una roca apartada del hielo, Ellison se fue en seguida con las dos jóvenes, y Crammond quedó con Dávila y el cadáver. ¿Tal vez con el asesino y su víctima?

Se había quitado los guantes para hacer un ligero examen, y sus dedos se iban entumeciendo rápidamente. Se frotó las manos con energía y luego miró de hito en hito a Juan Dávila.

—Lo siento, pero debe darse cuenta de que esto le coloca en una difícil situación —le dijo volviéndose a calzar los guantes—. Sólo tenemos su palabra de que no le ha matado... y no obstante, mirándolo bien, es usted el único hombre que pudo haberlo hecho.

—¿Es que no basta mi palabra? —Dávila irguióse por unos instantes para luego abatirse como un neumático al deshincharse. Se pasó el guante por los ojos—. No... me figuro que no. Cuando se trata de un asesinato no hay palabra que valga... Señor Crammond... yo le juro a usted, aquí, sobre el cadáver del hombre que creen he asesinado... que no le maté. No sé quién pudo matarle, ¡pero yo no he sido!

—Como bien ha dicho, cuando se trata de un crimen no hay palabra que valga —repuso Crammond y su tranquilidad contrastó con el dramático aserto del otro—. Desearía que pudiera presentarme alguna prueba.

—¿Prueba? Pero si ya se lo he dicho. Los marineros estaban conmigo. ¡Ellos saben que yo no he sido!

Crammond meneaba la cabeza.

—Ya he hablado con ellos.

—¿Que ha...? —Juan Dávila abrió la boca y volvió a cerrarla—. ¿Cuándo?

—Ayer noche.

Dávila echóse hacia atrás.

—¿Es que ayer noche ya sospechaba de mí? —Su rostro ensombrecióse—. ¿Es que no me creyó cuando le conté lo ocurrido, en la cámara de oficiales? ¡Pensó que yo le había hecho caer en la grieta, y ya había comenzado a espiarme y a buscar el modo de probarlo... de averiguar... y para ello interrogó a los marineros! Y hoy me ha llevado en su bote... no como un compañero de trabajo... sino para estudiarme! ¡No fue la biología del cráter lo que estuvo investigando durante todo el día... sino a mí... a mí!... ¡Qué tonto he sido al creer que era mi amigo... y todo el tiempo se estaba diciendo: Es un asesino! Debo demostrarlo...

Crammond intentó acallar sus protestas.

—No me juzgue mal —insistió con firmeza— Déjeme que le explique. He estado relacionado con varios casos de asesinato... del lado de la justicia, desde luego. Al principio fue una asociación enteramente involuntaria, pero más tarde la investigación se ha convertido en una especie de afán que me apasiona. Por desgracia, este crimen ha ejercido un desastroso efecto en mi naturaleza haciéndome buscar un misterio en los incidentes más vulgares... Se trata de un ejercicio intelectual, no sé si me comprende...

—Sí, sí, le comprendo perfectamente. —Dávila se mordió los labios—. Por eso cuando yo le conté la verdadera historia de cómo ocurrió el accidente, usted se dijo en seguida—: ¡Ah, no puede ser cierto! ¡Debió empujarle para que cayera!

—No. Lo contemplé desde un punto de vista completamente abstracto. Como si fuera un problema de matemáticas. Me dije que fue una buena oportunidad para cometer un crimen... y la única dificultad era la presencia de los marineros. Considerándolo como un caso hipotético, me pregunté si era una coartada real, y por eso decidí averiguarlo. —Hizo una pausa antes de agregar deliberadamente—: Sus protestas anteriores demuestran que usted sabe que no lo es.

Las manos de Dávila se crisparon dentro de sus mitones de piel. Estaban uno a cada lado del cuerpo de Mendoisa y su cabeza ligeramente vuelta hacia ellos, daba la fúnebre impresión de que les estaba escuchando. Era casi de noche. Sobre ellos se alzaba la masa oscura de la cima del volcán recortándose contra el cielo. El blancor fantasmal de los témpanos y sus chasquidos al quebrarse agregaban una nota lúgubre a la ya de por sí triste escena.

Dávila exhaló un profundo suspiro.

—Es usted muy inteligente, señor —dijo de mala gana—. Lo ha descubierto. Es verdad. Los marineros no estaban a la vista cuando ocurrió el accidente. Nos habíamos adelantado bastante, dando vuelta a un gran iceberg, cuando Mendoisa resbaló desapareciendo por la grieta antes de que pudiera sujetarle.

—Me lo figuraba —asintió Crammond—, aunque fue muy difícil hacer hablar a los marineros, puesto que no saben ni una palabra de inglés, y el capitán Svenson, que hacía de intérprete, no demostró muchos deseos de cooperar.

—¡Vaya! ¡De modo que ahora me ha obligado a confesar algo sobre lo que no tenía la menor seguridad! —exclamó de Dávila amargamente —Quiere que yo mismo me condene...

—Escuche, siento muchísimo lo que ocurre. Y, por favor, no piense que quiero atraparle. A decir verdad me siento inclinado a creerle.

—Gracias. ¡Se lo agradezco mucho! —Juan Dávila le miraba resentido—. ¿Conque es usted tan buen investigador criminalista como biólogo? Sondea el corazón humano con tanta eficiencia como explora la profundidad del mar; sí. Para usted sólo soy un organismo como los que hemos dejado en el laboratorio... algo que hay que disecar, clasificar y rotular, y luego deducir su historia.

Crammond apretó los dientes ante aquellas palabras, que le dolían.

—Nadie puede reprocharle que me ataque para defenderse —le dijo con sequedad—. Y supongo que lo merezco. Pero debe admitir que este condenado misterio es bien interesante, y dejando aparte el hecho de que usted se vea envuelto en él, debe apelar a su mentalidad científica. Nos hallamos en pleno mar de Weddell. Hace dos días usted vio a ese hombre caer por una hendidura de un glaciar... ¡y hoy aparece con un cuchillo clavado en la espalda! Por lo que sabemos, fuera de las tripulaciones de nuestros dos barcos, no hay otros seres humanos por estas latitudes en ochocientas millas a la redonda. No obstante, alguien le mató... ¿No siente la fascinación del problema desde el punto de vista académico?

—¡Para mi es algo más que un punto de vista académico! —exclamó Dávila volviendo a mirar el cadáver—. Jenny me acusa de haberle asesinado. Todo el mundo la creerá. Estoy preso en esta diabólica red de circunstancias.

—Exacto. Por eso es esencial, para que usted se salve, que pongamos en claro el problema. Si no tiene nada que ocultar, ¿por qué le duele que yo quiera probarlo? De hecho debiera tener interés en ayudarme.

Dávila alzó lentamente los ojos considerando este nuevo aspecto. Ya no parecía tan resentido.

—Tal vez tenga razón. La sorpresa... la completa inocencia en lo sucedido... me han ofuscado. Ahora vuelvo a razonar. Usted tiene una inteligencia muy rápida, señor. Prefiero tenerle de mi parte que contra mí.

—No estoy al lado de nadie. —Crammond quiso aclarar su posición—. Pero este es de esa clase de misterios que no me dejarán descansar hasta que dé con la solución.

—Bien. —Dávila irguió los hombros—. Entonces probaré mi inocencia para ayudarle.

—De acuerdo.

Fueron interrumpidos por un grito de la patrulla que acababa de aparecer sobre la cima, y cuyas siluetas se recortaban en el cielo. Crammond encendió su antorcha para guiarles y emprendieron el descenso.

Somerville llegó algo antes que los otros. Era evidente que Jenny le había comunicado sus impresiones. Miró a Dávila con dureza, y luego a Crammond interrogadoramente, antes de iluminar el cadáver con su linterna.

—Pobre hombre —dijo, antes de volverse para dar orden de que colocaran el cuerpo sobre las parihuelas. Llevó aparte a Crammond y le preguntó—: ¿Qué dice a esto?

—Nada, excepto que sin duda es el primer crimen cometido dentro del Círculo Antártico. Pasará a la historia.

—¡Como si no tuviéramos bastante trabajo entre manos! —Somerville no se había impresionado. Alzó una ceja en dirección a Dávila—. ¿Usted cree...?

—De momento, no. Hemos estado discutiendo este asunto, desde luego, y la verdad no creo que haya sido él.

—Que me aspen si me hubiera gustado quedarme aquí discutiendo con el asesino sobre el cuerpo de la víctima —dijo Somerville con una expresión que indicaba claramente su opinión acerca de las personas que se dejaban convencer con facilidad. Se alejó—. ¿Está preparado, Wright?

—Todo a punto, señor. —El contramaestre Wright estaba asegurando las correas que sujetaban el cadáver a la camilla—. Estas cosas me revuelven el estómago. Pobre hombre, con un cuchillo entre los omóplatos y más tieso que una piel de toro—. Miró a Dávila significativamente.

—No nos importa su estómago —repuso Somerville tajante—. Llévese la camilla, y envíe delante un hombre con la Aldis. De prisa.

Emprendieron el camino de regreso, subiendo la camilla con ayuda de cuerdas en los sitios más difíciles. Dávila era uno de los portadores. Era ya de noche, y el cielo estaba tachonado de estrellas. Hacia el Sur una ligera claridad rielaba como una cortina fosforescente. Soplaba un viento frío y cortante y se alegraron al llegar a la cima del cráter y poder descender por el interior de la quebrada.

El Amares reposaba sobre las negras aguas, y sus luces se reflejaron sobre la estela de la lancha, dándoles la bienvenida. En la playa se movían otras luces, pues el trabajo de almacenar y desembarcar provisiones continuaba sin interrupción.

De pronto, un potente haz de luz les iluminó desde el barco, deteniéndose momentáneamente sobre el grupo, y luego se desvió hasta las rocas por donde tenían que bajar.

El capitán Mavor y el profesor Armstrong salieron a su encuentro cuando se aproximaron a la playa. Los rostros de los dos hombres parecían tensos y preocupados al resplandor de las luces, mas el profesor no exteriorizó emoción alguna al inclinarse sobre el cuerpo inanimado de su ayudante, que todavía conservaba el cuchillo clavado en la espalda.

—Sí, es Manuel Mendoisa — dijo como si no hubiera dado crédito a la noticia hasta comprobarla por sí mismo. Continuó mirándole por unos instantes y al alzar los ojos se encontró con los de Dávila. Le dirigió algunas preguntas en castellano, a las que aquél contestó con toda calma. Sin duda le estaba contando lo mismo que dijera a Crammond.

El capitán Mavor permanecía a su lado manoseándose la barba.

—Es un caso claro de asesinato —dijo al fin —y eso significa que habrá de ser investigado.. Está bien, señor Somerville; llévenlo a bordo. Voy a pedir al doctor Burnett que lo disponga todo para hacerle la autopsia.

—¡Aguarde! —Armstrong volvióse hacia él— Esto es asunto mío, y llevaré a cabo las averiguaciones como crea conveniente. Se extralimita, Capitán.

—Adelante.

Mavor confirmó deliberadamente su orden al piloto, y mientras la camilla era llevada a la lancha volvióse a Armstrong para informarle:

—A bordo de mi barco hago las cosas a mi manera.

—Tiene perfecto derecho —concedió el profesor—; pero permítame hacerle observar que este desagradable asunto no ha tenido lugar a bordo de su barco y por eso está fuera de su jurisdicción.

—Escuche, profesor, es inútil que vuelva a sacar ese argumento. Esto es... un iceberg del mar de Weddell. El caso es que ahora están todos a bordo de mi barco, y si hay un asesino entre ustedes, es mi deber encerrarle.

—No estoy de acuerdo.

—Es lamentable, pero yo lo veo así. Tengo plena responsabilidad de lo que voy a hacer, y, naturalmente, espero su colaboración... a menos que... —agregó con astucia—, a menos que nos oculte algo y no quiera que se conozcan los verdaderos hechos.

Los ojos de Armstrong relampaguearon ante el ataque, y por un momento pareció perder la serenidad, pero disimuló su enojo con una sonrisa y dijo condescendiente:

—Vamos, capitán, no hay necesidad de reñir por eso. Desde luego estoy enteramente en sus manos, pero es necesario que exponga mi opinión con claridad. No puedo obligarme a estar de acuerdo con todas las conclusiones a las que usted pueda llegar, ni a apoyar sus planes. Considero que está excediéndose en mucho de su autoridad. Yo haré mis investigaciones personales, y espero que no me ponga dificultades.

—Desde luego que no —se avino Mavor, dispuesto a mostrarse más conciliador ahora que se había salido con la suya—. Puede realizar todas las investigaciones que quiera, pero tendré que hacer constar que usted se negó a ayudarme... ¿Desea presenciar la autopsia?

—Creo que estoy en mi derecho.

—Muy bien. Volvamos a bordo y busquemos al doctor Burnett.

Conscientes de su recíproca hostilidad, caminaron hasta el dique de piedras que habían construido para facilitar el desembarco de vi veres y donde la camilla estaba siendo atada en la parte de popa de la lancha. Crammond, que les seguía, pudo coger algunas frases de los asombrados marineros.

—»Un cadáver con un cuchillo clavado en el corazón... Anclados en una isla del Antártico con un asesino... ¿Quién creéis que ha sido?... Ya sabía yo que iba a haber jaleo... desde que vi a esas mujeres... Es natural, digo yo...

¿Las mujeres? ¿Habría dicho la verdad aquel marinero? ¿Serían ellas la causa de aquel crimen? Permaneció pensativo mientras la lancha se dirigía al barco anclado. El misterio de aquel caso se había apoderado de su mente y le era imposible apartarlo de ella. Lo primero que deseaba hacer era presenciar la autopsia.

CAPÍTULO XI

Como va eso, Jessop? —preguntó el capitán, deteniéndose ante la puerta de la cabina de radiotelegrafía—. ¿Hay esperanzas de poder enviar pronto un mensaje? —terminó con aire inquieto.

El radiotelegrafista estaba inclinado sobre el aparato transmisor, y su rostro pálido y fatigado expresaba una intensa concentración al efectuar ciertas delicadas conexiones. Gran cantidad de herramientas, lámparas, transformadores, y otras piezas estaban esparcidas a su alrededor. Alzó los ojos sobresaltado. Los tenía enrojecidos por el cansancio y un mechón de sus oscuros cabellos le caía sobre la frente.

—Eso espero, señor —repuso sin mucha convicción, al tiempo que se apartaba el cabello con gesto fatigado—. Por ahora no consigo dar con la avería. A decir verdad, creo que son varias.

Mavor frunció el ceño.

—Pues ya debía haber dado con ello, después de tanto tiempo. Es ridícula esta avería absoluta. Nunca había sucedido.

—Ya lo sé, señor. —Jessop enrojeció ante sus reproches—. Sólo que no puedo dar con ella.

Hago todo lo posible, pero estoy tan cansado que ni puedo pensar. He estado toda la noche trabajando.

—¿Por qué no dice a uno de sus ayudantes que le releve y se va a dormir?

—Me temo que esto sea superior a ellos, señor. Esta no es una avería corriente.

—Bien, de todos modos, será mejor que lo deje y se vaya a acostar. —Mavor volvióse para marcharse—. Probablemente hará más daño que bien en su estado actual.

Salió a la cubierta de los botes dirigiéndose a popa. El barco había sido inclinado lo más posible de proa, por lo que la cubierta estaba tan en declive que resultaba muy difícil el caminar por ella. Un pontón de madera había sido construido y adaptado al timón para que los maquinistas pudieran trabajar en las palas de la hélice. Lo sujetaron con cables, y además ataron el timón para reducir en todo lo posible el movimiento producido por la ligera marea.

Mavor se deslizó sobre la amurada de popa y bajó por la escalerilla de cuerda hasta el pontón. Los ingenieros trabajaban activamente en la primera de las palas, que habían colocado en el centro de modo que quedara en parte fuera del agua. El aserrar el duro bronce era una tarea penosa, y los hombres, con sus distintos acentos, expresaban sus opiniones sobre los serruchos, hélices, témpanos de hielo, el Antártico y sus condiciones en general.

—Un trabajo difícil, jefe — dijo el capitán a Urquhart, que aparecía limpio y sonrosado con su capote blanco y botas de agua, y con la gorra tan inclinada como siempre.

—¡Yo lo creo! —convino, sacando la colilla de un cigarrillo de la boquilla de ámbar y arrojándola al mar—. No hay sitio para trabajar, y esta agua helada nos salpica continuamente. Hubiéramos tenido que inclinarlo otras seis pulgadas y hubiese sido bien distinto, pero así ya está bastante fastidiado... ¡Cuidado..., agárrese, Segundo! —gritó mientras el barco se alzaba para volverse a hundir en una ola que cubrió a Tenby hasta la cintura, haciéndole perder el equilibrio y romper la hoja del serrucho—. No es el tiempo más a propósito para tomar baños fríos, pero un muchacho fuerte como usted puede soportarlos... Denle otro serrucho... Sí, va a ser un trabajo muy lento.

—¿Cuánto tardarán?

—Podré calcularlo mejor cuando hayamos arreglado una de las palas, pero yo diría unos dos días... eso si trabajamos las veinticuatro horas. Los noruegos ayudan a mis hombres y son muy hábiles... aunque ojalá que supieran inglés. Casi tengo agujetas de tanto hablarles por señas... y ellos se limitan a sonreír cuando me entienden, o a decir que no con la cabeza.

—Dos días... y otro más para cargar los víveres. —Mavor hablaba casi para sí. El jefe le observaba bajo sus espesas cejas y al cabo observó:

—Tal vez no sea éste el peor trabajo que tenemos entre manos.

—¿Qué quiere decir? —El capitán le miraba inquieto.

—¡No es muy agradable pensar que tal vez tengamos un asesino a bordo! Como si no fuera bastante difícil conservar la serenidad. No puedo dejar de pensar en ese pobre individuo que subieron a bordo ayer noche. Es horrible.

—Una infamia —repuso Mavor—. Como usted bien ha dicho, ya teníamos bastante de que preocuparnos. Sólo nos faltaba este asesinato.

—¿Tiene alguna idea de cómo ocurrió?

—¿Cómo voy a tenerla? Supongo que habrá sido por cuestiones privadas. Ya sabe cómo son estas gentes de mar. El cuchillo es su segunda naturaleza.

—Vaya, pues espero que guarden su segunda naturaleza bajo llave, mientras estén a bordo —dijo Urquhart mirando su abultado abdomen y echándose a reír—: Soy un buen blanco y no errarían el golpe, si les daba por ahí.

—No habrá más cuchilladas a bordo —le prometió Mavor con gravedad al poner el pie en el primer peldaño de la escala—. Yo me encargo de eso. Voy a ver si han terminado con la autopsia. Se han pasado la mayor parte de la noche deshelando el cadáver.

—Pobre diablo —dijo el primer maquinista con sentimiento, volviendo su atención al trabajo— Voy a relevarle, Segundo...

Cuando el capitán llegó a la cubierta encontró a Crammond esperándole.

—Ya hemos terminado la autopsia, señor — le comunicó.

Mavor le miró unos instantes con fijeza, y asintió.

—Quiero ver al doctor Burnett. ¿Está en el laboratorio?

—Sí, señor. Con el profesor Armstrong.

Mavor apretó los labios rodeados de la espesa barba negra, y juntos se dirigieron al laboratorio. Burnett y Armstrong charlaban sentados en un banco. Se olía fuertemente a desinfectante, pero todo lo que pudiera indicar la mortuoria tarea que acababan de realizar había sido recogido. Un ataúd construido a toda prisa por el carpintero del barco contenía los restos de Manuel Mendoisa.

—Bien, doctor — dijo Mavor, tras dirigir a Armstrong una ligera inclinación de cabeza— ¿Cuál es su opinión?

El doctor Burnett se atusó el bigote y carraspeó:

—Sólo puedo decirle el resultado de mi examen —dijo con despego—. En cuanto al significado de los hallazgos... —encogióse de hombros y miró a Crammond... —,eso no es de mi incumbencia. Todo lo que puedo decir es que fue asesinado y muerto con este cuchillo... —Señaló un largo cuchillo de caza de dos filos que estaba sobre el banco—. Se lo clavaron con fuerza considerable y de arriba a abajo, Junto a la espina dorsal y penetrando la punta en el ventrículo derecho del corazón. La muerte debió de ser casi instantánea.

El capitán Mavor miró el ataúd, tocándose el extremo de la barba con sus dedos índice y pulgar. Asintió pensativo.

—¿Está bien seguro de que fue esa herida la causa de la muerte?

—Absolutamente. —Burnett se quitó los lentes sin montura para limpiar los cristales—. Ningún hombre podría vivir más de uno o dos segundos con un cuchillo clavado en su espalda, y el que sangrase indica que estaba vivo cuando le atacaron.

—¿Alguna otra cosa?

—Tiene algunos golpes y una contusión en el cráneo que debió hacerse al caer en la hendidura. Ya lo he hecho constar en mi informe.

—¿Y qué hay del cuchillo? —Mavor lo cogió para observarlo.— ¿Les ha conducido a alguna pista?

—Al parecer era el suyo. Llevaba una vaina en su cinturón en la que ajusta perfectamente.

—¿Suicidio? —Mavor alzó los ojos con presteza.

—¡Imposible! —El doctor volvió a ajustarse los lentes y guardó su pañuelo—. Es físicamente imposible, incluso para un contorsionista, el clavarse un cuchillo de nueve pulgadas entre los omóplatos y con semejante inclinación.

—¡Hum! Supongo que será inútil buscar huellas digitales o algo parecido.

—Yo soy médico, no policía —dijo Burnett— Tendrá que recurrir a Crammond para eso. Creo que se dedica a la criminología.

Crammond, que había permanecido apoyado contra el banco llenando su pipa tranquilamente, se sobresaltó al verse incluido en la conversación. El capitán diose vuelta para mirarle.

—¿Es verdad eso?

—En cierto modo, sí —admitió con modestia —Es una especie de manía secreta. Ya he mirado las huellas que pudiera haber en el cuchillo, pero es evidente que el asesino utilizó guantes Había ligeras huellas que coinciden con las de Mendoisa, pero casi fueron borradas cuando asieron el mango para descargar el golpe.

—Muy interesante. —Había cierta ironía en la voz de Mavor—. ¿Ha hecho algún otro descubrimiento?

—No, señor. No tengo la más remota idea de quién pudo hacerlo.

—¿No? —Mavor alzó las cejas sorprendido—. Yo habría dicho que estaba bien claro.

—Así es donde se equivoca por completo, capitán —intervino el profesor Armstrong, que había escuchado guardando un silencio hostil y ahora tomaba la palabra—. ¡Ha llegado a una conclusión injustificable si es que sospecha de Juan Dávila!

—¡Pero si salta a la vista! Fíjense bien y juzguen ustedes mismos. Dávila fue el último que le vio con vida. Dijo que se había caído por una grieta. Lo más probable era que el cuerpo no apareciese nunca. No hay más seres humanos que nosotros hasta el sur de Georgia. ¿Quién pudo ser, sino él? Respondan.

—Sí, ya sé que todo parece evidente —dijo Armstrong con impaciencia—. No trato de insinuar quién lo mató. Sólo declaro mi convicción de que Dávila no ha sido.

—¿En qué se basa para afirmarlo?

—En que conozco su modo de ser.

—Ah, ¿no comprende que cualquier policía dé, mundo le arrestaría por la fuerza de la evidencia?

—Permítame recordarle, capitán, que la presente situación, por haber ocurrido en el Antártico, está fuera de la experiencia de cualquier cuerpo de policía. ¿Cómo sabemos que no había nadie más sobre el campo de hielo? Alguno de mis hombres pudo haber salido del campamento y estar al acecho. No se ha comprobado que todos estuvieran en las tiendas en aquellos momentos. Yo no lo sé... y usted, que se encontraba a cientos de millas de distancia, menos.

—¡El caso es que ese hombre fue asesinado por alguien! —El capitán Mavor mantuvo sus fundamentos—. Y ese alguien en estos momentos está a bordo de mi barco. Por lo tanto me corresponde el descubrirle.

—Como ya le dije anoche, esto no atañe a su deber ni su responsabilidad —dijo Armstrong con un aire de bien dominada impaciencia—. Este incidente concierne a la dotación de nuestro buque, y el hecho de que usted nos haya recogido no le hace responsable de lo que ocurriera antes. Le aseguro que este asunto se investigará a fondo cuando volvamos a Buenos Aires, y le agradezco la gentileza de permitir que presenciara la autopsia. Guardo un informe de los detalles más sobresalientes, y estoy haciendo las investigaciones necesarias entre mis hombres Tal vez el doctor Burnett quiera darme una copia de su dictamen médico, y aparte de esto, le aseguro, capitán, que no es necesario que haga nada.

Mavor escuchaba sus pomposas frases con expresión de violento desacuerdo.

—Actuaré del modo que crea más conveniente para el interés de todos... Y ahora hay algunas cosas que quisiera discutir privadamente con el señor Burnett. No quiero entretenerle más, profesor.

Armstrong se irguió ante la brusca despedida con ojos relampagueantes. Abrió la boca como si fuera a replicar, pero lo pensó mejor y dijo con herida dignidad:

—¿Tal vez será posible que hablemos respecto al entierro, capitán... cuando a usted le vaya bien?

Tras recibir una inclinación de cabeza como respuesta, dio media vuelta y abandonó el laboratorio.

—No es necesario que se marche, Crammond —Mavor aguardó a que se cerrara la puerta para agregar—: Sólo quería librarme de ese condenado profesor que se cree con derecho a decirme cómo debo gobernar mi barco.

—Es un individuo muy particular —convino Burnett—. Un científico muy capaz.

—Acerca del asunto del asesinato —el capitán dirigió una mirada al ataúd—. Es del todo lamentable que el cadáver haya sido arrastrado hasta la isla. ¿Por qué diablos tuvo que aparecer aquí? Existía una probabilidad entre un millón; y tuvo que ocurrir. Si hubiera desaparecido, nadie hubiera tenido nada que decir. Pero no se puede ignorar un crimen que aparece ante nuestras narices... y ahora tendremos complicaciones internacionales, y Dios sabe cuántas cosas más.

Hablaba con amargura mientras iba de un lado a otro del inclinado laboratorio.

—Es una situación de lo más irónica —dijo Crammond pensativo dando una chupada a su pipa—. Debe haber sido una gran sorpresa para el asesino, que debió tener grandes motivos para creer que el cadáver había desaparecido para siempre, y de pronto aparece para demostrar que quien la hace la paga. Le ha debido parecer que el muerto volvía para denunciarle.

Mavor le miró, interrumpiéndole bruscamente.

—Déjese de filosofías —le dijo tajante—. Ese individuo, Dávila, estaba con usted cuando descubrieron el cadáver. ¿Cómo lo tomó? ¿Le pareció que se sobresaltaba?... quiero decir, como si fuera culpable.

—Naturalmente —dijo Crammond tras meditar unos instantes—. Cualquiera se hubiera sobresaltado, sobre todo cuando Jenny se lanzó sobre él como un gato rabioso acusándole del crimen. Eso era para acabar con el más pintado. Pero tuve la impresión de que le sorprendía por completo el hallazgo del cuchillo. O bien es inocente, o el actor más consumado.

—Fingiría, desde luego —declaró Mavor—; algunos de esos individuos tienen el rostro de los jugadores de poker; y además consideran que acuchillar a un hombre no es cosa por la que haya de armarse mucho alboroto. Todo le acusa claramente, y el tratar de argumentar y probar que no fue él, es sólo ganas de acalorarse. Muchos hombres fueron colgados con menos pruebas en contra. Consideren los hechos... Salió del campamento con Mendoisa y un par de marineros noruegos, ninguno de los cuales sabía una palabra de inglés ni de español. El y Mendoisa iban delante y de pronto gritó que Mendoisa había caído por una hendidura. Ninguno de los marineros vio el accidente, recuerden; pero, naturalmente, creyeron en sus palabras. Volvieron en busca de cuerdas... el hecho de que no las llevaran ya es sospechoso de por sí..., y entonces comenzó la ventisca. Cuando pudieron volver a salir y llegar hasta la grieta, el cuerpo había desaparecido. Naturalmente, dieron por seguro que no volverían a verle.

»Ahora, dos días después, encontramos el cadáver, que ha navegado sobre el hielo estas ocho millas y pico hasta quedar detenido en la isla..., y descubrimos que ha sido asesinado. En nombre del sentido común y de la lógica, ¿cuál es la respuesta evidente?

—Creo que tiene razón, capitán. —Burnett asentía retorciendo su bigote—. El que piense que pudo ser otro, es que tiene ganas de complicar las cosas.

—Pero hay un obstáculo —objetó Crammond al ver que el capitán le miraba con aire interrogador—. Y es la fortuita intervención de la tormenta. Porque Dávila no pudo contar con eso ni con la rotura del hielo para salir impune. Ningún asesino podría anticipar que el temporal le ayudase en tan gran manera.

—¿Eh? —El capitán pareció desconcertarse unos breves instantes, pero soslayó la cuestión.

—Eso sólo demuestra la astucia de ese hombre. Pudo ver que se acercaba la tormenta desde mucho antes y pudiera ser que por eso se decidiera a actuar. Cabía la posibilidad de que la hendidura estuviera cubierta de nieve... de modo que no pudieran volverla a encontrar. Además, Mendoisa era una autoridad en saber conocer las condiciones del hielo. Pudo haber comentado que el hielo estaba a punto de romperse por la brecha, y Dávila se aprovechó. ¿No es perfectamente razonable?

—Me figuro que sí.—Crammond aceptó su formidable lista de suposiciones sin comentario—. Probablemente; de formar parte del jurado de este caso, diría: «culpable» y estaría convencido de que tenía razón. Pero... —Se quitó la pipa de la boca y contempló la cazoleta—, no sé por qué me parece que no es tan sencillo. Sé que mis palabras van a parecerles poco propias de un científico, pero tengo la corazonada de que no ha sido Juan Dávila. ¡No puedo convencerme de que sea un asesino!

—¡Hum! —La expresión de Mavor daba a entender lo que opinaba de su corazonada y de la inteligencia de Crammond en general—. ¿Y usted es criminalista!

—He tenido bastante suerte al investigar problemas semejantes. —Crammond trató de no parecer demasiado pedante—. Siempre daba la impresión de estar muy pagado de sí cuando discutía con otros esta parte de sus actividades. —Todas estas cosas tienen un atractivo irresistible para mí.

—Ya. Por eso quiere ver un misterio en un caso que está bien claro. —El rostro del capitán se iluminó como si acabara de resumir la situación en pocas palabras—. Bien, pues esta vez no tiene suerte. Dávila es el asesino, y no podemos salirnos de ahí.

Crammond le escuchó con una sonrisa escéptica. Le irritaba no poder presentar su caso de un modo más convincente. Hubiera querido tener bases sólidas en qué fundar sus opiniones, y le molestaban las vagas insinuaciones de los demás. Ahora, él mismo daba muestras de un modo de pensar poco razonable y emocional. Sólo porque le agradaba aquel hombre estaba dispuesto a defender su inocencia contra las circunstancias más condenatorias.

—Puede que tenga razón, señor —concedió—. ¿Pero puedo pedirle permiso para llevar a cabo algunas investigaciones por mi cuenta? Me siento muy interesado por este asunto, y creo que Dávila puede ser víctima de las circunstancias.

—¿Tales como...? —El capitán le miraba con fijeza.

—No tengo la menor idea. Eso es lo que quiero averiguar.

—Pero, cielo santo, hombre, es sencillamente una locura tratar de buscar otra explicación. Eso significaría que hubo alguien más por el hielo... y eso es absurdo. Debe comprenderlo.

—Por eso resulta tan sorprendente. Si Dávila es inocente..., y creo que lo es..., entonces otra persona cometió el crimen, por absurdo e imposible que pueda parecer.

—Tonterías. —El capitán encogióse de hombros y se volvió hacia la puerta—. No tengo inconveniente en que haga «investigaciones», como usted dice, con tal que sea con discreción... Pero tiene que informarme de sus adelantos. ¿Está bien entendido?

—Desde luego, señor —repuso Crammond alegremente—. Le tendré al corriente de todos mis descubrimientos.

El capitán Mavor gruñó expresando así su certeza de que los resultados serían negativos, pero que estaba dispuesto a llevarle la corriente. Estaba a punto de salir del laboratorio cuando el doctor Burnett le preguntó:

—¿Qué hacemos con el cadáver, señor? No puede quedarse aquí indefinidamente.

—Ahora voy a arreglar eso —repuso Mavor—. Supongo que será mejor que consulte con Armstrong la cuestión del entierro. No puedo soportar a ese hombre, mas no quiero indisponerme con él sino cuando sea inevitable.

—A mí tampoco me agrada —dijo Burnett. Luego, cuando el capitán cruzaba ya el umbral de la puerta, agregó—: ¿Y cuál debe ser nuestra actitud hacia Dávila? ¿Va a seguir trabajando con nosotros como si nada hubiera pasado ¿le va a arrestar o qué? Quisiera aclarar esto.

El capitán se detuvo y se rascó el cogote con impaciencia.

—Sí fuera miembro de mi tripulación le arrestaría —dijo despacio—, pero este caso es algo complicado. ¿Cuál es la posición legal cuando un hombre es asesinado en un campo de hielo? ¿Cuál es la nacionalidad de un iceberg? ¿Usted lo sabe, Crammond?

—Ignoro si esa cuestión ha sido considerada alguna vez.

—¡Y el Ministerio de las Colonias no me dará precisamente las gracias si me equivoco! Si yo me resuelvo a actuar y los argentinos presentan una protesta oficial, pueden acusarme de haberme excedido en mi autoridad... y yo sería sacrificado en pro de la paz internacional. Ya ha ocurrido así otras veces... Maldita sea. ¿Por qué habrá tenido que aparecer ese cadáver?

—¿Quiere decir que no va a arrestar a Dávila?

—Claro que daré mi informe oficial de todo lo sucedido y haré constar mis averiguaciones. Mas en cuanto a entrar en acción y arrestarle... Bien, creo que será mejor y más diplomático dejarlo de momento. Después de todo, este es en realidad un asunto que atañe a los argentinos, y si Armstrong se da por satisfecho no hay razón para que nosotros agreguemos una preocupación más a las muchas que ya tenemos.

—Muy bien, señor —dijo el doctor—. Por ahora ya sabemos a qué atenernos.

Aguardó a que Mavor se hubiese marchado y luego dirigióse a Crammond:

—¿A qué diablos está usted jugando? —le preguntó quitándose los lentes—. Siempre le había considerado como uno de los hombres más juiciosos de a bordo, pero ahora, de pronto, está desconocido. ¿Qué es lo que le ha metido en la cabeza esa idea tan absurda de que alguien que no sea Dávila puede haber asesinado a Mendoisa? ¿Es una tomadura de pelo, o habla en serio?

—Completamente en serio. —Crammond volvía a llenar su pipa sin prisas—. Al fin y al cabo, esto no resulta divertido para Juan Dávila.

—¡Pero ese hombre es un asesino! Si está clarísimo. Usted cierra los ojos a la evidencia. Creí que tenía más sentido común.

—Siento desilusionarle. —Crammond prendió fuego a su pipa y luego dirigió su atención al montón de ropas que llevara el muerto. Las examinó cuidadosamente, en particular las botas de piel de foca, guantes y la brújula rota que le habían quitado de la muñeca izquierda. Burnett le estuvo observando con ironía y luego observó:

—Da usted la impresión de un detective. Supongo que va a reconstruir el crimen completo con sólo ese montón de trapos.

—Ese golpe en el cráneo —dijo Crammond sin hacer caso de sus palabras—, ¿puede decirme si se lo dio antes o después de muerto?

—¿Eh? —Burnett detuvo su ademán de ponerse las gafas—. ¿De todas formas cuál sería la diferencia? Le apuñalaron y cayó por la hendidura. La herida pudo no producirle la muerte instantánea; así que es posible que todavía estuviera vivo cuando se golpeó en la cabeza.

—¿Y el golpe por sí mismo, pudo ser fatal?

—No. —Burnett completó el movimiento de calar las gafas y revisando la hoja en la que había expuesto su dictamen médico continuó—: Es una contusión seria, probablemente lo bastante para dejarlo sin sentido, pero no hay fractura.. —Con el dedo índice fue repasando sus notas—. No hay laceración de los tejidos cerebrales, ni hemorragia...

—Me figuro que un golpe así puede producir la pérdida temporal de la memoria. —Crammond observaba la suela de una de las botas.

—Sí, puede producir amnesia..., o alguna otra forma de confusión mental... ¿Pero a dónde quiere usted llegar? Sabemos que ese hombre fue mortalmente herido. No hay posibilidad de que recobrara el conocimiento.

—¿Y lo sabemos nosotros? —Crammond volvióse desde donde estaba el montón de trapos y se apoyó contra el banco—. ¿Puede usted asegurarlo desde el punto de vista médico?

—Pues... no..., exactamente, no. Pudo haber estado vivo todavía cuando se dio el golpe en la cabeza, pero sólo por unos momentos todo lo más. Le digo que la herida del cuchillo debió ser casi instantáneamente mortal.

—He observado cuando usted le abrió el estómago que estaba prácticamente vacío. ¿Cuánto tiempo hacía que no había comido, cuando murió?

Con aspecto de mártir, el doctor Burnett volvió a pasar las hojas de su informe y erizó su bigote al leer la sección correspondiente a contenidos abdominales.

—Por lo menos cuatro horas —dijo al fin— Yo diría que no había hecho una comida substanciosa durante un tiempo considerable, pero claro, esos alimentos concentrados con tantas calorías no dejan mucho residuo... ¿Hay algo más que desee saber?

—Por el momento, no. —Crammond permaneció en pie con el entrecejo fruncido y una mirada lejana en sus ojos mientras una idea iba cristalizando lentamente en su cerebro..., una idea que abría un nuevo campo de posibilidades—. Lo que acaba de decirme tal vez tenga bastante importancia.

El doctor Burnett dejó caer su informe sobre el banco con un gruñido.

—¿A dónde quiere ir a parar ahora? —quiso saber cuando ya Crammond se dirigía a la puerta.

—Juan Dávila y yo seguiremos dragando el puerto esta mañana —le dijo—. No hay que permitir que un simple asesinato altere nuestro trabajo.

El doctor extendió los brazos indicando con su gesto que se lavaba las manos en aquel asunto en general y con respecto a Crammond en particular.

CAPÍTULO XII

PERO no comprende que esta situación me resulta imposible! —exclamó Dávila mientras izaba una sonda y volviéndose a Crammond sentado a los remos—. Todos creen que he matado a Mendoisa. Jenny me acusa en mi misma cara... su capitán me interroga y luego me llama mentiroso. Ana me huye. Oigo cómo los marineros cuchichean entre ellos. Todo el mundo me mira como estuviera marcado... como Caín. Incluso en la cámara de oficiales soy un paria... un hombre que tiene las manos manchadas de sangre..., condenado sin haber sido juzgado...

Crammond contemplaba aquel rostro atrayente y sus ojos oscuros, que ahora tenían la expresión de un animal perseguido. A pesar de conocer su temperamento, comprendía que no había exagerado la situación. Todos los de a bordo unánimemente le consideraban un asesino y una barrera intangible, aunque cierta, les iba apartando de él. En su presencia cesaban as conversaciones, y a pesar de que nadie le evitaba deliberadamente, había una atmósfera de violencia que se hacía más patente por el esfuerzo consciente hecho para contrarrestarla.

—Es muy desagradable para usted — dijo Crammond al fin—; pero no debe ser tan absoluto en sus juicios. Yo, por ejemplo, creo que puede haber sido víctima de una serle de circunstancias.

—¿Lo cree de verdad? —Los ojos de Juan Dávila se iluminaron y le tendió su mano impulsivamente—. ¡Dios le bendiga por esas palabras! Usted es mi amigo, ¿eh? Siempre creí que por lo menos podía confiar en usted. Es el único que no me trata como si yo fuera un leproso. Se lo agradezco de todo corazón, señor.

Rogelio correspondió con calor a su apretón de manos, esperando que aquella escena no fuera observada desde el Antares. Ignoraba por qué creía en la inocencia de aquél hombre..., sólo por la absurda razón de que le era simpático, dándole la impresión de que decía la verdad. O tal vez fuera por un perverso capricho de su naturaleza que le impulsaba a desafiar a la evidencia y la opinión general... a apoyar su peso del lado menos inclinado de la balanza.

—Muy bien— dijo, volviendo a empuñar los remos—. Mas el caso es que la mayoría de las circunstancias están contra usted y el único medio de aclarar esto es averiguar quién mató a Mendoisa.

—Sí, sí, pero ¿cómo? —Dávila hizo un gesto desesperado—. ¡Nadie más pudo hacerlo! ¡Y no obstante yo no fui! Es increíble. ¡Casi parece como si el golpe hubiera caído del cielo!

—De ser así es difícil que se hubiera utilizado su propio cuchillo —le hizo observar Crammond. —Así que hay que suponer que fue llevado a cabo por algún ser humano. Eso parece imposible, y además es un desafío a nuestra inteligencia. Todo el mundo ha llegado a la evidente conclusión... de que fue usted. Usted dice que no. Por lo tanto, tenemos que encontrar la verdadera explicación.

—¿Quiere decir... que va a descubrir qué lo ha matado?

—Quién —le corrigió Rogelio con firmeza.— Aparte de ese hombre, los únicos seres humanos que se pasean por el hielo son las focas y los pingüinos. Ninguno de ellos es capaz de manejar un cuchillo, de modo que debemos reconocer que intervino un ser humano.

—Pero nadie pudo hacerlo... sino yo.

—No obstante, alguien lo hizo. Sólo queda averiguar cómo y por qué.

—Pero... ¡oh, es increíble! —Dávila se llevó la mano a la frente—. Nunca lograremos averiguarlo. ¡Siempre creerán que fui yo quien le mató!

—Con bastante razón... si insiste en adoptar esa actitud de desesperación. Mas estoy resuelto a descubrir la verdad... si usted me ayuda.

Juan le miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué?... ¿Por mí?

—Por satisfacer mi propia curiosidad, que no puede soportar los misterios insolubles. —Rogelio procuró eludir otra demostración de afecto—. Si termina de recoger esa sonda podremos continuar nuestro trabajo y discutir este caso al mismo tiempo.

—Sí, sí; claro. —La seca respuesta contuvo su impulso de levantarse para abrazarle, cosa que tal vez hubiera hecho volcar el bote. Volvió a sentarse en la parte de popa y fue tirando del cabo—. Sí, tiene razón. Debemos conservar la calma. Hay que considerarlo como un problema científico. Sólo que usted me ha devuelto la esperanza cuando estaba desesperado. ¿Lo comprende... amigo? [2].

—Desde luego. —Crammond asintió con los ojos fijos en la playa para conservar la dirección en línea recta y paralela a la misma. Era una mañana clara y fría. El viento se había desviado hacia el noroeste, alzando una marea que llegaba a la ensenada por la estrecha entrada, sobre la que el bote cabeceaba lentamente. Mientras iban avanzando, Rogelio miró a su compañero y prosiguió—: De momento mi mayor dificultad es el estar completamente a oscuras con respecto a los antecedentes de este caso. No sé nada de Mendoisa, ni de sus relaciones con los tripulantes de El Torro, y en eso puede usted ayudarme. ¿Mendoisa valía para su trabajo?

—Sí. Era un experto hidrográfico. Muy inteligente. Estaba agregado a la Marina argentina, que le cedió a nuestra expedición para que llevara a cabo el importante examen de los hielos del Antártico.

—¿Era popular a bordo?

—Era... —Dávila se interrumpió como si considerara la respuesta algo comprometida. Alzó las cejas encogiéndose ligeramente de hombros —Si, supongo que era..., popular, como usted dice.

—¿Qué tal se llevaba con las chicas?

—¡Con ellas era demasiado popular! —Frunció el ceño—. Le gustaba creerse irresistible. Se mostraba arrojado, romántico..., siempre con un piropo a flor de labios, una historieta divertida..., un comentario tierno... o una respuesta acertada. Sabía bailar, cantar, tocar la guitarra... e incluso escribir versos, según tengo entendido.

—Hum. ¿Y toda esa variedad de gracias consiguieron romper el hielo en sus relaciones con las chicas?

—¿Qué hielo?... ¡Ah, ya comprendo! —Sonrió un instante al comprender la expresión familiar inglesa. Le miró de hito en hito—. No es usted muy perspicaz, ¿eh, amigo? Ha comprendido que estoy enamorado de Ana. Si le digo que las chicas estaban locas por él dirá: «Ahí está el motivo. ¡Le asesinó porque estaba celoso»! Trata de hacer que yo mismo me condene.

—Ya le he dicho que he creído en su palabra cuando me aseguraba que no le asesinó usted — dijo Crammond con paciencia—. Utilizo sólo el remo de estribor para cambiar de dirección—. Si va a mostrarse tan susceptible no iremos a ninguna parte. ¿No ve que otras personas pudieron tener los mismos o parecidos motivos?

—Sí, sí, tiene razón. Discúlpeme... Es cierto que le odiaba por sus éxitos con las chicas. Jenny estaba loca por él... pero era a Ana a quien él quería.

—Lo suponía. ¿Tuvo éxito en ese sentido?

—¿Quién sabe? —Dávila encogióse de hombros—. ¡Ustedes los ingleses saben dominarse tan bien y son tan poco emocionales! Nunca traicionan sus sentimientos. ¡Algunas veces creo que no los tienen! Ana es tan adorable... y tan irresistiblemente atractiva..., pero fría y dura... como el hielo.

—¿Ella le alentaba?

—¡No creo que anime a nadie! —dijo con tristeza. Suspiró meneando la cabeza con impotencia—. ¿Pero de qué sirve discutir esto? Así no descubrirá al asesino.

—Tal vez no —convino Rogelio, pensando que por lo menos iba obteniendo alguna luz sobre el carácter de Juan Dávila—. ¿Cómo reaccionó el profesor Armstrong ante la situación?

—El profesor es un gran científico —repuso el argentino con precaución— y un hombre inteligente—. ¡No exterioriza sus sentimientos!

—¡Pues no los ha disimulado desde que se ha unido a nosotros! —repuso Crammond con sequedad.

—Pero eso es distinto. Por lo general tiene toda la reserva de los ingleses. Se fija en todo pero no habla hasta que ocurre algo. Y entonces uno se sorprende al ver lo mucho que sabe.

—¿Cómo se llevaba con Mendoisa?

—Muy bien, me parece. Aunque, como ya le he dicho, no acostumbra a demostrar sus sentimientos.

Crammond insistió durante algún tiempo sobre la cuestión de las relaciones de Mendoisa con los demás, sin obtener más informaciones útiles. Tuvieron que detenerse para recoger la draga, y cuando la volvieron a lanzar para efectuar otro sondeo, se interesó en otro aspecto.

—La historia que contó sobre la desaparición de Mendoisa en la cámara de oficiales, supongo que era absolutamente cierta.

—Absolutamente, palabra de honor... excepto que los marineros no vieron el accidente —rectificó tras una pausa—. Fue usted quien me hizo mentir. El modo como me preguntó si los marineros presenciaron el accidente me hizo comprender que sospechaba de mí. Por eso dije que sí. No puede reprochármelo.

—Desde luego. ¿Le importaría repetirla por si acaso hay algo que me pasara inadvertido?

—¿Para compararla con la anterior? —Los dientes de Juan brillaron unos instantes en una amarga sonrisa. Luego, al ver que Crammont no hacía comentario alguno, encogióse de hombros—. Está bien, se lo volveré a contar.

Y lenta y tranquilamente le fue describiendo cómo Mendoisa había querido estudiar la presión de los hielos en unos bloques a cierta distancia del campamento, y que él le había acompañado junto con dos marineros. Mendoisa era un estudioso incansable de los problemas del hielo. Y siguió adelante, adentrándose más y más en un área donde el hielo era muy escarpado y abrupto, seguido de Juan Dávila, mientras que los dos marineros, faltos del acicate de la curiosidad científica, permanecían en la retaguardia. Acababan de dar vuelta a un iceberg, que comenzaba a desmoronarse cuando sobrevino el accidente. Mendoisa resbaló, fue rodando por la pendiente y desapareció por una grieta.

—Los marineros acudieron corriendo cuando me oyeron gritar —prosiguió—, y bajamos hasta el borde de la brecha. Pudimos verle tendido mucho más abajo, y creo que estaba muerto. Por lo menos no se movía. No podíamos hacer nada. Los costados de la grieta estaban cortados a pico, y era demasiado ancha para poder descender apoyándose en las paredes. Volvimos corriendo al campamento en busca de cuerdas, pero entonces comenzó la ventisca. Nadie podía salir y resistir el frío... Cuando al fin volvimos al lugar del accidente, aquella parte del hielo se había roto por la línea de la hendidura, que se había convertido en un ancho canal. Buscamos, pero el cuerpo no estaba.

—¿Dieron por hecho que se habría hundido en el agua al abrirse el hielo?

—Pues claro. ¿Qué otra cosa pudimos pensar?

—Podría haber quedado sobre algún témpano flotante, ser luego arrastrado hacia sotavento y finalmente detenerse en esta isla — murmuró Crammond sin dejar de remar enérgicamente.

—Y eso es lo que al parecer ocurrió en realidad.

—¡Y también que no se mató al caer, y que algún tiempo después de desaparecer por la

grieta fue acuchillado con su propio machete!

—¡Pero eso es imposible! —La voz de Dávila y alzó en tono desesperado—. No pudo ocurrir. ¿Cómo iba a haber un asesino acechando en el hielo? No lo comprendo.

—Ni yo..., pero pienso comprenderlo antes de que haya terminado... ¿En qué posición estaba cuando le vio en el fondo de la grieta?

—Déjeme pensar... Sí. Estaba tendido sobre el lado derecho, con las piernas y los brazos de cualquier manera. En la posición tan poco natural que hace pensar en la muerte.

—¿Vió usted el cuchillo en su espalda?

—Pues no. ¿Cómo podía...?

—¿Se fijó si no lo llevaba en el cinto?

—Comprenda que no había buena luz. Sólo pudimos ver el cuerpo. Aunque ya le hubieran apuñalado..., no hubiésemos visto el cuchillo.

—¿Cuánto tiempo tardaron en decidirse a ir en busca de cuerdas?

—No podría precisarlo. Quizá tres... o cuatro minutos. En una ocasión así no se cuenta el tiempo. Nuestra única idea era... salvarle...

Sus palabras terminaron casi en un susurro, pues sus ojos contemplaban intensamente un punto en la playa. Crammond siguió su mirada. Dos personas trepaban sobre las rocas que se alzaban junto al nivel de la marea, y una de ellas se volvía de vez en cuando para ayudar a la otra en los pasos difíciles. Dávila cogió los prismáticos y les estuvo observando varios minutos sin decir palabra. Crammond pudo distinguir que se trataba de Ana Lorimer y Marcos Ellison, cosa que le sorprendió.

—Recogiendo organismos en la playa — comentó Crammond sin darle importancia.

—Ana debería estar con el profesor Armstrong —dijo con voz dura Dávila, que se había puesto muy pálido—. Es su secretaria. ¿Qué es lo que está haciendo con ese hombre?

—Me imagino que el profesor habrá dispuesto que trabajen juntos. — Rogelio no fue capaz de encontrar otra explicación. No imaginaba al cínico y amargado Ellison escogiendo a Ana por compañera, aunque parecían llevarse muy bien De todas maneras, no parecía justificada la evidente manifestación de celos de Juan.

—No debiera hacer eso — declaró, todavía mirándoles con el ceño fruncido, mientras Crammond daba vuelta al bote para el siguiente sondeo. Luego se sumió en un profundo silencio, del que no consiguió sacarle por más que hizo Le contestaba con monosílabos, y sus ojos no se apartaron de Ana y Ellison, que avanzaban trabajosamente por las rocas. Fue imposible hacerle volver al tema de El Torro y sus tripulantes.

El oleaje que entraba por la quebrada era cada vez más fuerte produciendo violentos tirones en el cable de arrastre cada vez que el bote subía y bajaba, y al fin Crammond decidió dejarlo antes de que se rompiera. Recogieron la draga, y tras distribuir su contenido en botellas y tarros, regresaron al barco.

También el Antares sentía los efectos de la marejada. En su violenta posición cabeceaba lenta y trabajosamente, y al acercarse pudieron observar que se habían abandonado los trabajos de reparación de la hélice, ya que las olas batían la parte inferior de la popa, lanzando grandes rociadas de espuma. El pontón flotante corría peligro de ser destrozado, y Somerville, de pie en la popa, no cesaba de gritar órdenes mientras la tripulación con cables y cuerdas procuraba sujetarlo.

Se acercaron a un costado del barco y Crammond subió por la escala de la toldilla, encontrándose con Symons, que tenía un aspecto muy preocupado.

—Supongo que ya se habrá enterado.

—¿Enterado de qué?

—¡«Chispa» se ha electrocutado!

—¡Cielo santo! ¿Ha muerto?

Symons asintió con la cabeza.

—¡Parece que ha caído una maldición sobre este barco!

CAPÍTULO XIII

ESO es terrible! —exclamó Crammond sobrecogido al conocer esta última tragedia—. ¿Cómo diablos ha sucedido?

—Al parecer estaba trabajando en el alternador con la corriente dada —dijo Symons —Aquí está el hombre que lo encontró.

Ricardo Penfold, el tercer oficial, se unió a ellos con una seriedad rara en él.

—Ha sido bastante desagradable. Pasaba por la timonera y saqué la cabeza por la puerta de la cabina de telegrafía para saludar a «Chispa». Estaba allí tendido, sobre el alternador, con el hierro de soldar y un alambre de conexión en la mano. Por suerte pude darme cuenta de que el interruptor principal estaba abierto; así que lo desconecté y pude levantarle, pero estaba muerto, pobre chico... ¡Qué muerte tan horrible!

—Le estuvimos haciendo la respiración artificial durante cerca de una hora, y el doctor Burnett intentó reanimarle con oxígeno, pero no sirvió de nada —agregó Symons—. Había estado durante un cuarto de hora allí tendido mientras pasaban por él mil doscientos voltios.

—¿Cómo sabe que fue exactamente durante un cuarto de hora? —quiso saber Crammond.

—Esa es la opinión del doctor Burnett. Ricardo le encontró a eso de las diez y veinte.

—Pobre Jessop —murmuró Rogelio Crammond—. Qué lástima. Cuesta creer que pueda haber muerto así.

—De todas formas, ha sido un rudo golpe — dijo Symond con pesar—. No sólo ha muerto, sino que ha dejado la radio desmontada y ninguno de sus ayudantes sabe cómo volver a montarla. Eso significa que estamos completamente apartados del mundo. El último mensaje que enviamos fue que contestábamos a las llamada de socorro de El Torro; así que ahora parecerá que también hemos sido aprisionados por el hielo.

—Eso no empeora nuestra situación —indicó Penfold volviendo a recobrar su animación habitual—. Piensen en la sensación que causaremos cuando regresemos sanos y salvos... Seremos unos héroes.

—Pero ¿y nuestros familiares, que estarán muertos de ansiedad, en estos momentos? —preguntó Symons—. Eso es lo que me preocupa.

—Sí, no lo había pensado —admitió Penfold—. Les será muy penoso... De todas maneras, todavía les parecerá más maravilloso cuando regresemos de la muerte.

—¡Todavía no hemos regresado! ¿Y el pobre Jessop? ¡El no volverá! Y los maquinistas han tenido que dejar de trabajar en la hélice...

Crammond se alejó después de pronunciar estas lúgubres palabras. Hizo que un marinera llevara sus muestras al laboratorio, y luego ce recibir unas frases de condolencia de Juan Dávila por la tragedia, fue a su camarote.

La noticia había sido un gran golpe para él, y no dejaba de pensar en ello mientras se quitaba sus ropas impermeables. La imagen del radiotelegrafista retorcido encima de sus aparatos, mientras mil doscientos voltios pasaban a través de su torturaba su mente. Casi parecía como si Symons tuviera razón... que una maldición había caído sobre el barco. Las cosas fueron de mal en peor desde el momento en que recibieron el S.O.S de El Torro. ¿Qué ocurriría ahora?

Se rehizo con un esfuerzo. No iba a dejarse impresionar. Se puso un jersey de marinero, y fue al laboratorio con la intención de clasificar Ios hallazgos antes de comer.

El doctor Burnett estaba repantigado en una con los brazos echados hacia atrás y chupando ferozmente su pipa. Cuando entró Crammond alzó los ojos para mirarle.

—Me figuro que ya lo sabe. Es un condenado asunto.

Hanbury, que salía de la cabina donde estuvo clasificando muestras, parpadeó como un búho tras sus gruesos lentes.

—¿Cree usted que pudo suicidarse?

Los dos hombres le miraron sorprendidos.

—¿Por qué diablos iba a suicidarse? —preguntó Burnett.

—No había conseguido arreglarlo. —Hanbury se sentó sobre un taburete y apoyó las manos sobre sus rodillas, con expresión grave—. Era terriblemente escrupuloso, y tal vez su fracaso comenzara a hacer mella en su ánimo. Quizá pensara que nos dejaba abandonados a nuestra suerte.

—Es un punto de vista —convino Crammond pensativo—. Como usted dice, era muy hábil y se sentía orgulloso de su trabajo. ¿Tiene alguna razón para pensar que se hubiera desanimado hasta ese extremo?

—No —admitió Hanbury—, nada concreto; pero ayer me dijo que era la primera vez que no conseguía reparar una avería, y que lo lamentaba en gran manera.

— Pero eso no indica que llegara al extremo de electrocutarse! —dijo el doctor Burnett—. Además, estuvo trabajando en el motor. Todavía conservaba en la mano el hierro para soldar cuando le encontraron.

—Pudo hacerlo así para que pareciera un accidente. ¡Parece mucho mejor que el oficial radiotelegrafista murió en su puesto mientras intentaba restablecer contacto con el resto del mundo, que se suicidó por no conseguir reparar una avería!

— Cuernos! —gruñó Burnett envolviéndose en una nube de humo—. Me maravilla que no vaya más lejos aún, y diga que alguien le asesinó dando la corriente cuando trabajaba en el motor.

—Esa teoría resulta tan probable como la del suicidio — murmuró Crammond.

— Por amor de Dios, no empiece usted ahora! —imploró el doctor—. Es una vergüenza oírles hablar como si discutieran sobre un protozoo Jessop murió por accidente mientras realizaba su trabajo, y no tienen derecho a tergiversar las cosas para satisfacer sus mentes calenturientas.

—Pero los hechos se prestan a deducir...

—¿De veras? —La voz del capitán les interrumpió desde la puerta. Entró despacio y trabajosamente, debido a la gran inclinación del barco, y dirigiéndose a Crammond dijo—: ¿Se trata de otra de sus teorías? ¿Qué deduce usted en relación con la muerte del señor Jessop?

Era evidente que el Capitán Mavor estaba disgustado, cosa bien comprensible y excusable dadas las circunstancias. Con todas sus responsabilidades y preocupaciones no era de extrañar que diera muestras de impaciencia.

—En primer lugar, me parece extraño que el transmisor pudiera estropearse de repente de tal modo que Jessop fuese incapaz de arreglarlo — replicó Crammond.

—¿Es usted una autoridad en radiotelegrafía?

—No. Eso está bastante lejos de mi alcance, y tal vez por ello no debiera hablar así. —No había dejado de observar la ironía del capitán— Pero lo que más me extraña es cómo Jessop pudo comenzar a trabajar con la corriente dada Sin duda asegurarse de que está cerrada es la precaución más elemental que hay que tomar para comenzar a trajinar en aparatos eléctricos.

El Capitán Mavor aspiró con fuerza.

—Jessop había estado trabajando día y noche desde que se estropeó el aparato —dijo con severidad—. Ayer tuve que decirle que fuera a dormir un poco, dado el estado en que se encontraba. El caso es que estaba agotado, y en una situación así es muy fácil cometer un error. Desgraciadamente debió de olvidar cortar la corriente cuando hizo la prueba anterior. En esas circunstancias es muy comprensible, ¿no les parece?

—Sí, señor, lo comprendo. Pero sin embargo...

—¡No quiero oír hablar más de esto! —le interrumpió Mavor dirigiéndose a la puerta al oír la campana de la comida—. Es un asunto deplorable y trágico, y ya tenemos bastante preocupaciones para permitir tonterías Imaginativas... Y otra cosa. —Volvió y les miró por encima del hombro—. No vaya pregonando sus tonterías por el barco! ¿Está claro?

—Está bien, señor — dijo Crammond sumiso.

—Lo tiene bien merecido —le dijo Burnett con satisfacción mientras se disponía a seguir al capitán a la cámara de oficiales—. Usted se lo ha buscado. Ese modo de hablar está completamente fuera de lugar.

—Creo que el capitán es poco razonable. — Hanbury volvió a colocar las botellas en los estantes—. No tiene derecho a tratar de impedir comentarios lógicos...

—¡Tiene perfecto derecho a acallar todas las estupideces que pueden producir complicaciones a bordo! —rezongó Burnett metiéndose la pipa en el bolsillo antes de salir del laboratorio.

La comida transcurrió en silencio. La muerte de Jessop era como una sombra que se cernía sobre ellos y las conversaciones manteníanse en voz baja. El capitán se mantuvo en absoluta reserva, y sólo cuando se levantó para abandona: la cámara de oficiales les dijo lo siguiente:

—El entierro de Manuel Mendoisa tendrá lugar a las cuatro. Espero que asistan todos los oficiales de uniforme, excepto los que estén de servicio. Quisiera que también estuviera presente una representación del grupo científico, doctor Burnett.

—Claro, claro —Burnett asintió como si la observación hubiese sido innecesaria—. Eso desde luego.

Manuel Mendoisa fue enterrado en una pequeña meseta algo elevada sobre el nivel de la playa, donde el terreno volcánico era lo suficiente blando para admitir el paso de palas y azadones El ataúd fue cubierto con una bandera argentina procedente de El Torro. Hubo algunas discusiones sobre los derechos de Juan Dávila a estar-presente en el sepelio, mas él y el Profesor Armstrong insistieron y con aire desafiante se colocó junto al Capitán Svenson, dos marineros noruegos, Penfold y Crammond.

El Capitán Mavor leyó el responso con su voz grave y resonante. Jenny Armstrong permaneció junto a su padre con el rostro inescrutable, mas con una expresión extraña en sus ojos que observaban a Juan Dávila. Ana, algo apartada, la miraba de vez en cuando, como si aguantara sus reacciones. Por encima de sus cabezas revoloteaban las gaviotas lanzando graznidos, y abajo, en el cráter, el Antares con el pabellón a media asta, se mecía sobre las olas.

Cuando Mavor hubo terminado y los marineros comenzaron a echar paletadas de tierra sobre el ataúd, Crammond se puso al lado de Ana, ganándole en presteza a Ellison, que había tenido la misma idea.

—Es todo tan triste — dijo ella con un estremecimiento. A pesar de que lucía el sol, la temperatura se mantenía a bajo cero y el aire era penetrante.

—¿Acaso está saboreando la dramática situación del supuesto asesino que forma parte del duelo en el entierro de su víctima? —le preguntó cuando emprendieron el camino de la playa.

—¡No diga eso! —suplicó—. Cuando salí de Buenos Aires nunca pude imaginar que fuera a suceder una cosa así. Esto no es propio de Juan.

—¿El qué?

—¡El asesinar!

—Entonces ¿usted cree que ha sido él?

La muchacha se detuvo para mirarle.

—¿Es que hay alguna duda? Nadie más pudo hacerlo. Me imagino que debió parecerle fácil y seguro. No es posible que pudiera prever que el cuerpo volvería a aparecer para condenarle... ¡Es horrible!

Crammond observó la amargura de su voz.

—¿Lo siente usted mucho?

—¿Y usted no? —le replicó con labios temblorosos—. Es algo horrible pensar que puedo ser la causa de la muerte de Manuel.

—¿La mujer causante de este crimen?

—Algo por el estilo. —Enrojeció mordiéndose el labio—. Es... bastante odioso tener que decírselo, pero los dos comenzaron a asediarme tan pronto como subí al barco. —Rió con amargura—. Sea como fuere, no tuvieron fin mis esfuerzos para mantenerles a raya. Eso me hacía la vida imposible. Sé que se pelearon por mí... y bueno... ¿no comprende?...

—¿Que Dávila aprovechó la ocasión de liquidar a su rival? —concluyó Crammond por ella.

—Suena a melodrama... pero es así. Por eso lo lamento tanto. Me siento responsable... y Dios sabe que no tenía intención de ser una femme fatale ni nada por el estilo. Puede que en novela no resulte mal el que un hombre mate a otro por una mujer... pero en la realidad no es divertido ser esa mujer.

—Es una gran verdad, sin duda — asintió Crammond—. Pero no creo que deba atormentarse más por eso.

—¿Por qué? —Alzó una ceja para sonreír— ¿Cree que exagero?

—No pensaba en eso. Dígame, ¿animó alguna vez a uno más que al otro?

Ella rió tristemente.

—¡No me hubiera atrevido a ceder ni tanto así! Me mantuve siempre en la misma imparcialidad despectiva.

—¿Cuál era el más insistente?

—¡Cargante, es la palabra!... La verdad, no lo sé... —frunció el ceño pensativa—. Manuel era el más atrevido... ¡Fue horrible!

—Lo creo. —Crammond asintió con simpatía. Habían llegado a la playa, y aguardaron en el dique a que se acercara la lancha—. Hace unos minutos dijo que no era propio de Juan el matar a nadie. ¿Quiso decir que no iba con su carácter?

—Sí, eso mismo. No me hubiera sorprendido si hubiera sido al revés, pues Manuel no era de esos tipos que consienten que se interpongan en su camino. Juan es... un caballero en todo el sentido de la palabra. Pudo haber retado a Manuel para batirse en duelo... pero no puedo imaginarme acuchillándole por la espalda.

—Estoy de acuerdo con usted. Personalmente no creo que lo hiciera.

—¿Usted... no lo cree? —Ana le miraba respirando agitada—. Pero si no fue él, ¿quién pudo ser?

—Ese es el fascinante misterio que espero resolver. —La miró sonriendo consciente de su atractivo—. Celebro que haya confirmado mis opiniones.

—Pero... no comprendo...

—Ni yo tampoco, pero ya se lo explicaré cuando lo descubra.

La lancha se acercó, y con una hábil maniobre Ellison consiguió ayudar a subir a Ana y colocarse a su lado. Crammond le dirigió una sonrisa y luego miró a Juan Dávila, que les observaba con el ceño fruncido. Somerville y Penfold rivalizaban en atender a la encantadora Jenny la cual aceptaba sus atenciones con fría indiferencia.

—¿Ya se ha fijado, eh? —le preguntó McVey dando unos golpecitos en la espalda de Crammond—. ¡Vaya lo poco que ha tardado Ellison en volverse loco por esa preciosidad! Lo cual demuestra que todo su descarnado cinismo era sólo una baladronada. No es que se lo reproche No me importaría estar en su sitio.

—Adelante, y buena suerte. —Crammond sonrió al tercer maquinista cuando la lancha emprendió la marcha—. Ya hablaré en su favor si usted quiere.

—Bah, ¿de qué serviría? Los maquinistas tenemos que trabajar de firme —repuso McVey disgustado—. Mientras nosotros trabajamos como esclavos en la hélice, ustedes los científicos y los pilotos no tienen otra cosa que hacer más que correr detrás de las chicas. Fíjese en Dávila, sombrío como una nube de tormenta. Si no anda con cuidado será el próximo hombre que aparecerá con un cuchillo clavado en la espalda.

—¿Usted cree que Dávila es el asesino?

—No sea tonto. ¡Claro que lo es! Y qué cara más dura tiene el muy hipócrita, al asistir al entierro como si hubiera perdido a su mejor amigo. Son ganas de buscar complicaciones el dejarle suelto por ahí en estas circunstancias. Yo sé bien lo que haría si fuera el capitán...

La lancha llegaba ya junto a la escala real y Crammond no pudo oír cómo resolvería la situación el joven y pelirrojo escocés.

CAPÍTULO XIV

CRAMMOND fue a ponerse sus ropas de trabajo... —pesados pantalones de sarga, un grueso jersey de pescador y botas de agua— y se dirigió al laboratorio para comenzar a clasificar el material recogido durante la mañana.

No se sentía muy inclinado a realizar esta tarea en aquellos momentos. Su mente estaba ocupada por otra cosas. Afortunadamente, era en su mayor parte un trabajo casi rutinario y no exigía que le dedicara toda su atención.

El doctor Burnett entró pocos minutos después, muy nervioso.

—Celebro ver que al fin se ha decidido a trabajar —dijo señalando los otros dos sitios vacíos—. Todas estas complicaciones... salvamentos, averías, asesinato y muerte repentina han hecho que nuestro trabajo se fuera al mismísimo diablo. Pueden llamarme en cualquier momento para hacer una autopsia o resucitar a un muerto; una tercera parte de mis ayudantes están locos por las chicas... otro se ha convertido en detective; el capitán me ordena que asista a los entierros... y encima estar viviendo todo el tiempo en un barco más inclinado que el tejado de mi casa. Eso sin contar el tener que alternar con un inglés renegado que sólo sabe decir tonterías... sobre el fin de Bretaña... y que Sudamérica será el centro de la nueva civilización. Es como estar en una casa de locos. ¡Esto se está haciendo insoportable! ¡Expedición científica! ¡Bah!

Crammond alzó la vista del microscopio y colocando un brazo sobre el respaldo de su silla sonrió al enojado doctor.

—Han sido muchos esfuerzos —asintió—. No obstante, usted no acostumbra a dejarse abatir por las circunstancias.

—¡Y tampoco me dejo abatir ahora!... —gritó Burnett retorciéndose el bigote con fiereza—, aunque tuvo que agarrarse a un montante, pues el barco cabeceó con más violencia que de costumbre—. ¡Maldición, esto parece ya un tonel!... Me he limitado a exponer los hechos... Así llegan —se interrumpió mientras Ellison y Hanbury entraban en el laboratorio—. ¡Ya comenzaba a preguntarme cuándo pensaban aparecer por aquí! Mi grupo está desmoralizado, y en lo último que se piensa es en trabajar.

—Lo tomo como un desahogo impersonal y hasta algo retórico — susurró Ellison reconociendo en sus palabras uno de los arrebatos con que Burnett solía apaciguar su mal humor. Se dirigió a un armario y sacó un frasco con formalina—. Usted sabe tan bien como yo que desde que hemos venido aquí se han realizado buenos trabajos.

—Aunque no todos hayan sido en interés de la ciencia —insinuó Crammond con sarcasmo—. En estos últimos días he observado un gran cambio en usted, Marcos.

—¿No es extraordinario lo mucho que las primarias necesidades biológicas pueden transformar a un hombre? —bromeó Hanbury mientras se quitaba la gruesa bufanda, dispuesto a comenzar su tarea—. ¿Quién iba a pensar que esa privación emocional era la causa del malestar de Marcos y que Ana Lorimer podría convertirle en un ser humano prácticamente en una noche?

—¡Cállense los dos! —bufó Ellison con rabia, poniendo el frasco sobre el banco y dejándose caer en una silla—. ¿Por qué no se meten en sus condenados asuntos?

—Esa susceptibilidad es mala señal.

—Es uno de los síntomas reconocidos, claro.

Ellison permaneció silencioso y ceñudo, y cogiendo las pinzas y el cuchillo de disección comenzó a hurgar entre el material que había recogido aquella mañana con ayuda de Ana. Luego volvióse al doctor Burnett.

—Creo que he capturado una nueva especie de pulga de arena. Por lo menos para mí, es nueva.

—¿La tiene preparada?... Vamos a echarle un vistazo. —El doctor suspiró, aliviado al ver que al fin volvían al tema sano de la ciencia. Había, recobrado la calma y en seguida comenzó a discutir con Ellison sobre el hallazgo, confirmando finalmente que por lo menos se trataba del descubrimiento de una subespecie, la clasificación de la cual requeriría una investigación más amplia.

Durante algún tiempo se continuó trabajando tranquilamente en el laboratorio. Sólo se oía de vez en cuando alguna maldición si un inesperado cabeceo del barco estropeaba alguna pieza delicada que estaba siendo disecada, o bien hacía que algún diminuto organismo escapase del campo objetivo del microscopio. Casi habían terminado con la parte más rutinaria de su tarea y hablaron de echar un trago antes de comer En aquel instante Penfold asomó la cabeza por la puerta, y viendo que el momento era propicio, se decidió a introducir el resto de su atlética y elevada figura.

—Bonita escena... los científicos en plena labor —comenzó a decir—. ¡Cielos, qué mal huele! No sé cómo pueden soportarlo. ¿Es que han perdido el sentido del olfato?

—¡No hemos notado nada hasta que usted ha entrado! —dijo Hanbury con brusquedad.

—Ese es un chiste muy gastado —sonrió Penfold acomodándose en el banco y mirando con desagrado el montón de organismos marinos ya desechados que desde luego apestaban, los ejemplares colocados en frascos de alcohol, y las muestras microscópicas colocadas en los portaobjetos... —¡Vaya una manera de ganarse la vida!

—Me imagino que ahora que el barco está parado, usted debe ser algo así como un parásito de la economía general— dijo Crammond—. Ya no puede servir de adorno en el puente con la pretensión de que nuestras vidas están enteramente en sus manos.

—Son los malditos maquinistas los que nos tienen aquí.

—¡Ellos no hicieron que la hélice chocara con el hielo! Les correspondía a ustedes el haberlo evitado y ahora ellos tienen que arreglar los desperfectos.

—De todas formas, no hay razón para que permanezcan ociosos —dijo Hanbury guardando sus herramientas en el estuche—. Esta mañana estuve en la parte de la isla que da al mar, y he observado que una de las anclas que arrojamos al azar se ha hincado en un pedazo de hielo. Sería un bonito trabajo para usted... vaya con un pelotón y haga que la pongan sobre la colina.

—¡Al diablo, si lo haré! —bufó Penfold con violencia—. ¡No se nos ha enseñado a echar las anclas sobre una montaña!

—Eso es interesante —repuso Crammond poniéndose en pie para desperezarse—. Todo parece terminar en esta isla... que detiene el arrastre general del mar de Weddell.

—Déjese de bromas —dijo Penfold a toda prisa—; y por amor de Dios no se le ocurra comentarlo en presencia del piloto, porque aprovechará la oportunidad para enviarme a sacar el ancla Eso le permitiría quitarme de en medio y seguir así cortejando a la deliciosa Jenny... ¡Maldito sea!

—Hola, ¿es que hay competición en ese sentido?

—¡Oiganle! ¿Dónde tiene los ojos? ¿Y los oídos? ¿Es que acaso ignora que todo el barco suspira de emoción contenida... y que cada uno quiere librarse de los demás para tener oportunidad de estar con cualquiera de las dos beldades? Ellison se ha dedicado a Ana... y gruñe como un perro cuando tiene un hueso, si otro la mira demasiado. Personalmente opino que el ejemplar argentino es mucho más interesante, y ahí es donde el piloto se porta como un completo cerdo. En vez de jugar con nobleza y dejar que gane el mejor de los dos, hace uso de su autoridad para quitarme de en medio y poder revolotear a su alrededor con ojos de carnero degollado.

—Parece que lo toma muy a pecho —rió Crammond—. ¿Usted cree que si Somerville no explotara su posición, usted podría ganarle la partida?

—¡Estoy segurísimo! —dijo Penfold con amargura—. Es una indecencia que un hombre de su edad vaya detrás de una muchacha de un modo tan deplorable.

—Acaba de doblar los treinta.

—Eso es lo que quiero decir. Es un anciano —declaró Penfold con toda la arrogancia de sus veintidós años—. Y ya es hora de que él, y otros como él... —miró significativamente a Ellison—, comprendan que están para jubilarse y dejen a los jóvenes como yo y otros el camino libre.

—A Somerville le encantaría saber que está para jubilarse —rió el doctor Burnett, que había estado recogiendo varias cosas, sin prestar atención aparente a la charla—. Tengo intención de repetírselo sólo para ver cómo reacciona el tunante.

—Hágalo... pero, por lo que más quiera, no diga ni una palabra de esa áncora. Le vendría de perlas el enviarme a sacar ese trasto herrumbroso para ponerlo sobre esas montañas de lava.

—Eso que usted llama «montañas» tiene unos cien pies de altura —le hizo observar Crammond con sencillez—. Me temo que está perdiendo el sentido de la proporción... Sí, ¿qué ocurre?

Se interrumpió cuando el camarero apareció en el umbral de la puerta con expresión preocupada y la palidez que reservaba para tratar con los oficiales.

—Perdóneme, señor —le dijo—, pero la señorita Armstrong dice que si no hay inconveniente quisiera hablar con usted. Le espera en el camarote del capitán.

—¿Que quiere verme? —preguntó Crammond sorprendido, mientras Penfold simulaba desmayarse, dejándose caer en una silla—. ¿Está seguro?

—Eso es lo que me ha dicho, señor. —El camarero permanecía impasible—. «Dígale al señor Crammond que me gustaría mucho verle, si no tiene inconveniente.» Esas fueron sus palabras, señor.

—Bien, deben haberme echado una maldición... ¿qué dicen a esto? —exclamó el tercer oficial, exasperado—. Todos nosotros vamos tras ellas con la lengua fuera, sin conseguir nada... y a usted, que ni siquiera las mira, le envían a buscar! ¡Se arrojan en sus brazos! Pero, ¿qué les da?

—Ha desarrollado una táctica muy hábil — atajó Hanbury limpiando sus lentes—. Mientras nosotros nos hemos prodigado todo lo posible, su actitud indiferente ha estimulado su curiosidad. No me sorprendería que haya sido lo más acertado.

—Al parecer la juventud no lo es todo — intervino Ellison.

—¡Pero no veo que tenga nada que no tenga yo! —protestó Penfold.

—Tal vez lo comprenda dentro de unos diez años —le dijo Crammond amablemente, antes de volverse al camarero, que no perdía ni una sola palabra—. Está bien, Higgins. Dígale que iré en seguida.

—Tenga cuidado —le aconsejó Penfold cuando se dirigía a la puerta después de lavarse las manos—. Esa mujer es dinamita. ¿Está seguro de que no quiere que le acompañe para echarle una mano?

—Gracias, pero prefiero arreglármelas yo solo —Crammond le sonrió desdeñosamente por encima del hombro.

—Ya me lo temía — murmuró Penfold contrariado.

Crammond abandonó el departamento.

CAPÍTULO XV

ADELANTE!

Crammond sonrió para sí al oír la cálida invitación que siguió a su llamada, y abriendo la puerta penetró en el camarote del capitán. Jenny, sentada en su butaca —dulce y adorable incluso con su grueso sweater blanco, pantalón largo y altas botas de piel de foca—, estaba fumando un cigarrillo con una larga boquilla de jade y parecía muy tranquila. Un perfume muy femenino y estimulante llenaba la estancia, que normalmente no tenía otra fragancia que la del tabaco del capitán, y tarros de cosméticos y otros accesorios de belleza adornaban el escritorio que antes fuera santuario de los asuntos del barco. A pesar del naufragio, y de haber abandonado a toda prisa el campamento instalado sobre el hielo, se las había arreglado para salvar sus posesiones.

—¿Quiere cerrar la puerta? —le invitó alzando ligeramente una ceja—. El camarote se enfría si la dejo abierta. Ha sido muy amable al venir tan pronto. Siéntese.

Los ojos de Crammond recorrieron ponderatimente el camarote, y luego se encontraron con los suyos. Sonrió y la obedeció, pero se mantuvo a la defensiva. Ignoraba lo que se ocultaba tras aquella invitación inesperada, pero no iba a dejarle a ella toda la iniciativa.

—A decir verdad, tenía intención de hablar con usted —le dijo aceptando un cigarrillo de su pitillera de oro. Luego de encenderlo cruzó las piernas y se puso cómodo—. Hay varias cosas que me gustaría discutir con usted.

—¿De veras? —En su voz hubo cierta sorpresa y tal vez algo de intranquilidad, más mantuvo su actitud de calma indolente, mientras le miraba interesada—. ¿Se trata de algo interesante? ¿O algo... personal? —Procuró dar cierta inflexión significativa a su voz al pronunciar la última palabra.

—En cierto modo, sí.

—Me interesa.—Se inclinó hacia él apoyándola en el brazo de la butaca ¡Dígame qué es! Me muero por saberlo.

—Las damas primero —replicó Rogelio aspirando una bocanada de humo—. Usted tiene la preferencia, puesto que me ha enviado a buscar.

—Le he invitado a venir —le corrigió Jenny, estudiando su rostro inteligente y franco durante unos instantes, como si buscase la táctica a emplear—. ¿Por qué no es galante y atento como los demás oficiales, que no esperan a que les invite para hablarme?

—No me gusta ser un número más entre una multitud.

—¡Ah, es individualista! —sonrió, y quitando de su boquilla la punta del cigarrillo colocó otro nuevo—. Eso está bien. Yo tampoco quiero formar parte de las multitudes... del vulgo... Creo que es bastante inteligente, señor [3].

—Veo que es usted tan perspicaz como encantadora —sonrió Crammond sosteniendo el encendedor para prender fuego a su cigarrillo Ella cerró los ojos para evitar el humo y luego pareció tomar una determinación. El tono insinuante y retador que acompañara sus palabras fue olvidado cuando volvió a mirarle para decirle:

—No hay necesidad de andarse por las ramas, como diría mi padre. Comprenderá que cuando digo una cosa sé por qué la digo y lo que quiero decir.

Rogelio asintió con la cabeza, consciente de la sutil intimidad que ella contribuía a crear entre ellos.

—Bien. Se trata de lo siguiente: Está usted perdiendo el tiempo al tratar de hacer un misterio de la muerte de Manuel Mendoisa. —Hubo un ligero temblor en su voz al pronunciar aquel nombre.

Crammond contempló pensativo las punteras de sus botas.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Es del dominio público —repuso ella con presteza—. Va de un lado a otro haciendo preguntas. Es usted detective, ¿no? Dice que no cree que fuese Juan quien le ha matado, sino otro. ¿No es así?

—Esa es una larga lista de acusaciones — sonrió.

—¿Entonces es cierto? ¿Admite que trata de hacer un misterio?

—Al contrario, estoy tratando de resolverlo Hizo chasquear su lengua con impaciencia.

—Quiere escabullirse —le acusó—. ¡Cree que se trata de una broma! ¿Tal vez se está riendo de mí?

—Cielo santo, no. Hablo muy en serio. Sólo intento resolver el misterio de la muerte de Manuel Mendoisa.

—Pero si está clarísimo. ¡Le asesinó Juan Dávila!

—¿Usted cree que le clavó el cuchillo y luego le empujó para hacerle caer en la grieta?

—Estoy segura.

—¿Por qué iba a eliminar a un compañero de sus trabajos científicos?

—¡Por celos, naturalmente! Los dos estaban locos por Ana. Ya se habían peleado varias veces por ella.

Crammond la miró mientras meditaba sus palabras.

—Eso es muy interesante —dijo despacio— Me pregunto por qué me lo dice ahora. La última vez que hablamos sobre esto... poco antes de que encontráramos el cadáver, ¿recuerda?... tuvo mucho empeño en hacerme creer qué Mendoisa no sintió el menor interés por Ana. Me dijo, con bastante amargura, que no quería a nadie más que a sí mismo, y que era un redomado egoísta.

Los ojos de Jenny relampaguearon peligrosamente y de pronto apagó su cigarrillo. Parecía dispuesta a saltar sobre Crammond hecha una furia por haberse atrevido a volver contra ella sus propias palabras, y sus manos temblaban. Pero se contuvo.

—¡Tiene muy buena memoria, señor! —le dijo con ironía respirando agitadamente—. ¿Y qué, si le dije eso? ¿Es que una mujer tiene que ser consecuente en sus palabras? ¿Conoce alguna?

—Una mujer puede ser tan inconsecuente como le plazca cuando se trata de cosas corrientes —sonrió para desarmarla—. Pero habiendo un crimen por medio es más normal atenerse a los hechos.

—No es usted quién para decirme lo que debo hacer —repuso alzando la barbilla, con ojos brillantes—. Comprendo las cosas tan bien como usted, y por eso le digo ahora la verdad. No quiero que vaya por ahí poniéndose en ridículo con sus... investigaciones.

Pronunció las últimas palabras con tal desprecio que Crammond crispó los labios. Y pensó lo distinta que estaba resultando aquella entrevista de la que sin duda imaginara Penfold.

—¿Tan resuelta está a que Dávila sea castigado por la muerte de Mendoisa que teme que pueda descubrir yo algo que le libere? Por eso quiere apartarme de esto, ¿eh?

Ella se puso en pie, indignada.

—¡Cómo se atreve a decirme una cosa así! —exclamó con voz temblorosa—. ¡Me está insultando! ¡Creí que era un caballero! Le pedí que viniera por su propio bien. Quise demostrarle que estaba en un error. Y en vez de agradecérmelo, me insulta y me acusa de mentirosa...

Crammond se había levantado a su vez, y miraba a la irritada joven con el amargo sentimiento de saber que no había sabido llevar a buen término la entrevista. Pero ahora ya no estaba a tiempo de retroceder y no le importaba estropearla del todo. Cruzó los brazos y continuó con brusquedad:

—Si la he ofendido, le pido que me perdone, y aunque tal vez no se haya dado cuenta, me ha dicho muchas cosas que deseaba saber. Usted estaba enamorada de Mendoisa, y terriblemente celosa cuando él y de Dávila se interesaron por la secretaria de su padre. Y ahora cree, no dudo que de buena fe, que Dávila le mató, y usted que le odia está resuelta a hacer que purgue su crimen. Tiene tanto miedo de que consiga probar lo contrario, que a pesar de que existen ciertas dudas en su subconsciente, no las quiere admitir!

Jenny abrió mucho los ojos mientras le escuchaba y su respiración se hizo más agitada. Su rostro expresó desde el más profundo enojo a la más completa sorpresa. Probablemente nunca le habían dicho tantas verdades, y durante aquellos breves instantes tan pronto parecía dispuesta a saltar sobre él cual un puma herido, como a deshacerse en lágrimas.

No hizo ninguna de las dos cosas. En vez de eso volvió a sentarse en la butaca, exhalando un suspiro; luego mecánicamente cogió un cigarrillo. Cuando Crammond se lo hubo encendido, ella aspiró varias veces el humo y alzó los ojos para mirarle.

—Me ha dicho cosas muy duras y crueles —le reprochó en extraño tono sumiso—. Quizá sean ciertas. Por lo menos acertó al pensar que yo amaba a Manuel... pero no tengo ninguna duda en cuanto a su culpabilidad, subconsciente... o consciente.

Crammond tuvo que volver a situarse con rapidez. Se había preparado para un arrebato de furor y una brusca despedida, pero aquella sumisión era lo último que esperó. Por casualidad había dado con el método adecuado para manejarla. La orgullosa beldad acostumbrada a palabras amables y gratas adulaciones se sintió inclinada a someterse ante la extraña novedad de su franco ataque.

—Esto aclara algo las cosas —le dijo aprovechando en algo práctico su ventaja—. Ahora voy a hacerle algunas preguntas, a las que espero responda sin vacilar y con la verdad. Dice usted que esos dos hombres fueron rivales por causa de Ana Lorimer. ¿Cómo reaccionó ella ante la situación?

Jenny le miró unos instantes a través del humo de su cigarrillo.

—¿Cuál iba a ser la reacción de cualquier mujer? —Frunció los labios—. Claro que es fría, como todos ustedes los ingleses, pero eso no le impidió gozar con sus atenciones. Jugaba con los dos dejándoles llegar sólo hasta donde ella quería. No fue capaz de ver que aquellos hombres tenían un temperamento muy distinto al suyo. Ustedes los ingleses no comprenden el significado del amor.

—Tal vez no. —Concedió sin discusiones, aunque vio el reto en sus ojos—. ¿Hubo otros tripulantes del barco que se sintieron atraídos por Ana?

—No. Comprenderá que no nos tratábamos con ellos. El capitán Svenson era el único que se reunía con nosotros para comer... y es un hombre casado y feliz con una esposa y cuatro niños que viven en Norway. No, si trata de encontrar otro posible asesino, no lo encontrará por ahí. Por eso estoy convencida de que debe haber sido Juan.

—¿Su padre conocía la situación entre su secretaria y sus dos ayudantes?

—Desde luego. —Se encogió de hombros—. Creo que lo encontraba muy divertido. Cuando le insinué que debiera acabar con aquel estado de cosas, se echó a reír y dijo que en tanto no afectara su eficiencia, consideraba que cierto interés amoroso era beneficioso entre dos compañeros de trabajo. No comprendía el odio profundo que se iba alzando entre ellos.

—Aparentemente, no —dijo Crammond antes de comenzar con otra cuestión—. Observé que usted creyó haber conocido antes a Eduardo Hanbury, aunque él lo negó rotundamente. ¿Le importaría decirme dónde le había visto?

—¡Pero debía estar equivocada! —Jenny se sorprendió ante la pregunta.

—No importa, ¿dónde fue?

—Déjeme pensar... Fue en una fiesta... un cocktail al que asistí en Buenos Aires, poco antes de partir. Una especie de reunión científica. He olvidado los detalles, pero conocí a un inglés que hubiera jurado era el señor Hanbury. No pude comprender su nombre cuando nos presentaron... ya sabe lo que suele ocurrir... todo el mundo habla... hay mucho ruido... y nadie escucha. De todas formas, sólo estuve charlando con él unos momentos.

—¿Cómo iba vestido?

—¡No espere que lo recuerde! —sonrió—. Los hombres visten de un modo tan parecido. Creo que debía ir de smoking... pero no puedo asegurarlo... De todas maneras, no creo que importe mucho.

—¡Oh bien! —dijo Crammond con vaguedad. ¿De qué estuvieron hablando durante su breve conversación?

Jenny alzó una de sus altivas cejas y se incorporó en la butaca.

—¡La verdad, señor! Cómo voy a recordar lo que hablé con una de las muchas personas que me presentaron casualmente en una reunión que tuvo lugar hace cerca de dos meses? Y de todas maneras, ¿los ingleses no tienen un refrán que dice que no hay que meterse en los asuntos ajenos?

—Para eso hay que saber primero lo que constituye un asunto ajeno, cosa que no vamos a discutir en estos momentos —dijo conciliador—. Pero quisiera que tratase de recordar lo que pasó entre usted y ese inglés. ¿Hablaba el español?

—No. No sabía más que una docena de palabras... y su acento era tan terrible que apenas era posible reconocerlas.

—Eso puede ayudarla —la animó—. Si le impresionó hasta ese extremo puede que sea capaz de recordar algo de lo que hablaron.

—Pero no puedo. Probablemente le preguntaría si le gustaba Argentina, y él debió contestarme que maravillosa, o algo así. —Apoyó sus dedos en su frente e hizo un gesto de impotencia—. No, no me es posible recordar nada más.

—Es una lástima... ¿Hay algún otro tripulante de nuestro barco que hubiera visto antes?

—¡No! —Abrió mucho los ojos, y su negativa pareció demasiado rotunda—. ¿Por qué iba a conocerles?... Y ¿por qué me interroga como si fuera un policía?... ¡Cuántas preguntas impertinentes!... Ah, ya tocan la campana de la cena. —Se puso en pie aliviada y dirigiéndose al espejo se dio unos toques en su brillante pelo negro. Luego miró provocativa a Crammond por encima de un hombro y sonrió—. A pesar de que se ha comportado abominablemente, le perdono. Ahora puede acompañarme al comedor y así veremos a todos los oficiales celosos con su compostura tan británica y atravesándole con miradas como cuchillos... ¡que son los únicos puñales que se atreven a usar!

—¡Encantado! —repuso Crammond inclinándose—. Pero, ¿no cree que los celos ya han causado bastante daño en este viaje?

—¿Por qué disfruta siendo descortés? —le preguntó inclinando la cabeza hacia atrás para que pudiera admirar la línea de su garganta—. Ningún hombre me había tratado como usted lo ha hecho esta tarde.

—Pues le resultaría muy saludable... aunque no sea halagador —repuso con sequedad, luchando contra el turbador influjo de su intenso perfume.

Sus ojos relampaguearon.

—¡Es usted tan frío e insensible como un pez!

—Eso es lo que usted cree —replicó Crammond, herido ante su insolencia, y aceptando su desafío la tomó en sus brazos y la besó con violencia.

Por unos instantes ella se debatió, mas luego, rodeando su cuello con sus brazos, correspondió a la caricia con una pasión insospechada.

El la apartó antes de perder el dominio de si mismo, y permanecieron mirándose fijamente.

—Bien... ¿todavía sigue pensando que soy frío como un pez? —le preguntó con voz un tanto insegura.

—No... no —rió nerviosa—. ¡Estaba equivocada! Es usted... bastante irresistible, de veras... Será mejor que nos marchemos.

—Sí, será mejor —repitió, abriéndole la puerta. No estaba muy seguro de no haber hecho el ridículo, y mientras la seguía a la cámara de oficiales intentó analizar sus reacciones. Se había sentido furioso con ella porque creyó que sólo iba a decirle que abandonara sus investigaciones, y por haberse mostrado tan arrogante y resuelta a no decirle nada. Era una mujer egoísta y peligrosa, y a pesar de que sus tácticas directas habían conseguido cierto éxito, el resultado neto era un sentimiento desconcertante y un deseo imperioso de arrancarle aquella complacencia felina.

¡Pues bien lo había hecho! Aunque ignoraba si habría escogido el método más adecuado, desde luego fue una buena experiencia. Todavía le latía el corazón a toda prisa.

Los ojos de Penfold les observaron inquisitivos cuando entraron en la cámara. Somerville volvióse hacia ellos con simulada naturalidad.

—¡Hola! ¿Es que vienen de realizar algún «plan»?

—¡«Plan»!... ¡Ah, qué divertido! —exclamó Jenny dirigiendo una mirada a Crammond—. Quiere decir que si hemos estado juntos... muy juntos, ¿no es cierto? Sí, puede decir que hemos tenido «plan».

Crammond sintió un fuerte deseo de tumbarla sobre sus rodillas y propinarle una azotaina con una zapatilla, mas tuvo que contentarse con devolverle una enigmática mirada antes de volverse para contestar a Somerville.

—Eso puede significar lo que usted cree, o todo lo contrario.

—Apuesto a que fue que sí —bromeó Penfold —Conozco los síntomas.

—No los conoce —le interrumpió Hanbury, alzando los ojos del libro que estaba leyendo, y mirándoles a través de sus gruesos lentes—. La verdad es que Crammond la ha estado acosando a preguntas, en su intento de descubrir quién cometió el crimen.

—El sabueso científico —dijo Somerville con sarcasmo—. Bien, tendrá que ser un mago si piensa salvar a Juan Dávila. Si llega a realizarse la vista de la causa... er...

Se interrumpió carraspeando para disimular cuando Dávila en persona apareció en la estancia.

—No tiene razón, amigo mío —dijo Urquhart para acabar con el violento silencio, y como si siquiera la conversación—. Puede discutir hasta quedarse ronco, pero en mi opinión... Pase, señor Dávila, y díganos su opinión... —añadió, dirigiéndose al argentino, que vacilaba en el umbral de la puerta y como si acabara de verle. —El piloto quiere demostrar que no somos tan fuertes y tenaces como los primeros exploradores del Antártico, y yo le digo que se equivoca. De haber estado trabajando en la hélice esta mañana, resistiendo los embates de las olas, estoy seguro de que pensaría de otra manera.

La expresión del argentino no indicó si había adivinado el verdadero tema de la conversación.

—Es una discusión interesante —dijo muy serio—. Ciertas condiciones son ahora mucho más fáciles que hace cuarenta años, cuando su in comparable capitán Scott hizo su trágica expedición al Polo Sur, y el gran Shackleton navegó desde la Isla de los Elefantes al Sur de Georgia en un bote abierto. Pero en mi opinión el hombre del presente tiene tanta capacidad de resistencia como cualquiera del pasado.

—¡Exactamente lo que yo decía! —replicó Urquhart con calor—. Tenemos nuestras reservas interiores para cuando nos hacen falta.

—Es probable que esté en lo cierto, jefe. — Crammond continuó la conversación desviándola al mismo tiempo hacia un tema que le interesaba—. Me he estado preguntando cuánto tiempo podría vivir un hombre de buena constitución física... digamos por ejemplo abandonado en un campo de hielo sin alimento ni refugio. Esta pregunta casi va dirigida a usted, doctor Burnett.

Burnett gruñó al ser arrastrado a una conversación que le parecía de lo más intrascendente.

—Pues no lo sé. Yo diría que no mucho. Mientras se moviera, bien, pero en cuanto se quedase inmóvil se helaría.

—¿Aunque llevase un buen equipo moderno, y se resguardara del viento en una cueva hecha en el hielo, o algo parecido?

—No creo que hubiera gran diferencia.

—¡Pues la habría como de la noche al día! —repuso Ellison de pronto. Había permanecido de pie, de espaldas al radiador, escuchando distraído, pero las palabras del doctor parecieron despertarle. Su rostro se contrajo dolorosamente—. Yo lo sé, porque estuve en uno de esos campos de concentración donde los doctores nazis realizaban experimentos con los prisioneros a bajas temperaturas. Escogían con preferencia a los aviadores... Yo era un simple soldado de infantería y por eso no fui merecedor de tal distinción, pero sé algo de lo que tenían que soportar aquellos pobres diablos... encerrados desnudos en cámaras frigoríficas, mientras los doctores observaban a través de ventanas cómo iban muriendo lentamente. —Hizo una pausa, y en su rostro apareció una expresión torturada mientras sus ojos parecían volver a contemplar el pasado—. Es increíble el frío que puede llegar a soportar un hombre antes de llegar a la muerte. En mi opinión un hombre puede sobrevivir varios días sobre el hielo con tal que vaya vestido adecuadamente... y tenga deseos de vivir...

—Ignoraba que hubiese estado en un campo de concentración — exclamó Penfold en medio del silencio que siguió a aquella declaración.

—Eso no es de extrañar, puesto que no tengo la costumbre de molestar a los demás contándoles mi pasado —replicó Ellison—. Pero he tenido que decirlo para ilustrar mi teoría. ¿Le molesta?

—No quise decir eso. Al contrario, me interesa mucho...

—Bien, olvídelo. No sé por qué continuamos hablando sobre cosas tan morbosas. Hoy hemos tenido un entierro... y mañana le tocará el turno al pobre Jessop. Ya hay bastante ambiente fúnebre para aumentarlo con nuestras conversaciones. Crammond, usted ha empezado.

—Soy el culpable —admitió Crammond de buen grado. Estaba satisfecho del relato de Ellison, que no sólo había contestado a la pregunta que torturaba su mente, sino que eso explicaba su carácter. ¿De modo que estuvo en uno de aquellos «campos de prisioneros»? Eso podía ser la causa de su extraño modo de ver la vida... aunque no de que cogiera un revólver para ir en busca de los supervivientes argentinos...

La llegada del capitán fue la señal para empezar la comida. Este desdobló la servilleta mirando a Somerville, que estaba al otro extremo de la mesa.

—Acabo de escuchar una emisora australiana que radiaba noticias. Ha sido posible gracias a la mejoría del tiempo. Están preocupados por nosotros y van a enviar un avión a buscarnos El gobierno argentino enviará un crucero. Desde ahora tendremos que poner un vigía para que pueda localizar el avión.

—Es agradable saber que no nos han olvidado — dijo Penfold.

—No necesitamos ser rescatados por un crucero... ni un avión —dijo el primer maquinista, sujetando su plato de sopa para contrarrestar la inclinación de la mesa—. Saldremos de aquí por nuestro propio esfuerzo, y distamos mucho de precisar que nos salven. Si esta marejada se calmara podríamos arreglar la hélice y ponernos en seguida camino de casa.

—El jefe se siente herido en su orgullo profesional —dijo Symons, que nunca estaba tranquilo en presencia de Ana y Jenny—. ¡Apuesto a que ahora nos sacará de aquí aunque sea remando!

—No es en su orgullo en lo que piensa, sino en su bolsillo —se burló Somerville—. ¡Es el tener que pagar los derechos de salvamento lo que bulle bajo su piel de escocés!

—Puede que haya algo de eso —rió Urquhart complacido—. No me agrada malgastar el dinero, y sería muy lamentable que vinieran a rescatarnos sin que lo necesitemos.

Crammond, contra su costumbre, permaneció pensativo durante la cena, y los enconados esfuerzos por parte de Penfold para arrancarle románticas conclusiones fracasaron lamentablemente.

Después de tomar café se dirigió a su camarote, pero se detuvo ante la puerta al oír los pasos de Ellison que le seguía por el pasillo.

—¿Puedo hablar un momento con usted? —le preguntó.

—Pase —le invitó Ellison entrando en su propio camarote. Tras encender un cigarrillo le miró, interrogador.

Crammond llenó de tabaco su pipa.

—¿Ya sabe que estoy investigando el misterio de la muerte de Mendoisa? —le preguntó, guardando la petaca en su bolsillo.

—Usted es el único que lo considera un misterio.

—Es posible. —Detuvo su ademán de encender su pipa con una cerilla—. A propósito, ¿conocía bien a Mendoisa?

Lo inesperado de la pregunta cogió a Ellison desprevenido. Le miró enfurecido.

—¿A dónde diablos quiere ir a parar? —le preguntó airado—. Si se trata de un juego nuevo lo considero una estupidez.

—Por alguna razón, usted estaba resuelto a que Mendoisa no pisara el Antares. —Crammond prosiguió en el mismo tono mesurado—. Y por eso se ofreció voluntario para la expedición de salvamento y llevó consigo una pistola. Estaba a punto de saltar como un gato hasta el momento que supo que había muerto. Luego cesó su exaltación... y no se necesita tener grandes dotes de observación para ver que desde entonces es usted otro hombre.

Ellison seguía enojado.

—¡Ojalá se metiera en sus asuntos, Crammond! —exclamó con la mano crispada sobre el borde de la litera—. ¡Usted y sus condenadas aficiones detectivescas! No sé de qué me está hablando. ¿Qué es lo que tiene de extraño el llevar un revólver para una empresa semejante? Nunca se sabe lo que puede ocurrir.

—No tiene temperamento para sentir esos te mores. Más bien es de los que prefieren acabar de una vez.

—¡Así que también se considera psicólogo! —se burló Ellison—. Eso demuestra que no sabe de lo que está hablando. Admito que llevé una pistola... y ya le he dicho por qué. ¿Quiere insinuar que iba a matarle?

—Desde luego tuve en cuenta esa posibilidad... Escuche, no hay necesidad de acalorarse por esto...

—¿No? —le interrumpió Marcos malhumorado—. Usted tranquilamente sugiere que soy un asesino en potencia, haciendo ahí condenadas y falsas insinuaciones basándose en el supuesto conocimiento de mi modo de ser... y luego dice que no me acalore. ¿Cree usted que puedo tomarlo con calma?

—Sólo trato de llegar a la verdad en beneficio de Juan Dávila, y pensé que a usted no le molestaría ayudarme.

—Ya sabemos cuál es la verdad; así que no caben ayudas. —Ellison arrojó su maltrecho cigarrillo en un cenicero y encendió otro con manos temblorosas—. Eso sólo demuestra lo lejos que pueden llegar los individuos como usted, que se creen terriblemente observadores y analíticos.

—¿Admite que conocía a Mendoisa?

—¡No va a atraparme por ese lado! No estoy dispuesto a admitir ni negar nada que pueda darle pie para más teorías fantásticas. —Ellison volvía a ser dueño de sí—. Escuche, Crammond, por amor de Dios, no nos peleemos. Por el momento ya hay bastantes complicaciones.

—Es lo último que quisiera. Mas yo había esperado que cooperase.

—¿Para que usted hiciera de Sherlock Holmes... y yo del amigo Watson? —Ellison meneó la cabeza con resolución—. Nada de eso, y es definitivo.

Crammond sujetó el extremo de su pipa entre los dientes y encogiéndose de hombros se volvió hacia la puerta.

—Si es así como piensa, siento haberle hablado de esto... A propósito. ¡No he sido el único en observar que se lleva muy bien con Ana Lorimer!

—Bueno. ¿Y qué? —Ellison volvió a ponerse a la defensiva.

—Pues en mi opinión considero que tiene mucha suerte. Pero debo advertirle que Dávila también se interesa por ella, y sin duda está celoso. Le aconsejo que por lo menos ande con cuidado.

—¿Cree que voy a ser la próxima víctima? Gracias por el aviso... pero ya sé cuidarme.

—No he podido darme cuenta de ello — murmuró Crammond al cerrar la puerta.

CAPÍTULO XVI

CRAMMOND penetró en su camarote sonriendo al oír el portazo que dio Ellison al cerrar la puerta del suyo. Se había excedido al esperar su colaboración, y era evidente que nada le obligaría a hablar, si él no lo deseaba.

Sentóse ante su escritorio y estuvo meditando varios minutos, volviendo una y otra vez sobre la idea de que Mendoisa de un modo u otro había estado relacionado tiempo atrás con varios miembros de la tripulación del Antares. Claro que eso no significaba que tuvieran que ver con su muerte. Al parecer, eso era imposible; mas por otro lado, de ser cierta la hipótesis que había germinado en su cerebro... alteraba todos los hechos considerablemente. Si por lo menos tuviera más datos...

Cogiendo un pesado volumen de una estantería, fue volviendo sus páginas hasta dar con la sección que deseaba. Tras leerla con sumo cuidado tomó una resolución. Después de volver a llenar su pipa, puso el libro bajo su brazo y bajó a la cámara de oficiales.

Allí la atmósfera era cálida y agradable. El primero y el segundo maquinistas se hallaban enfrascados en una partida de ajedrez, mientras el capitán Svenson les observaba, fumando. El doctor Bumett hacía solitarios, con el ceño fruncido, y McVey, repantigado en el banco, leía algunas revistas americanas. Hanbury, inclinado sobre algunos cuadernos, balanceaba su regla de cálculo sobre la rodilla. Symons escribía una carta, y Somerville, sentado ante la casi roja estufa, contemplaba sus botas pensativo.

Crammond acomodóse con su libro, y puso los pies sobre el travesaño de la mesa para contrarrestar la inclinación del barco y el lento pero fuerte cabeceo. El oleaje había amainado un tanto y esperaban poder reanudar las reparaciones en la hélice a no tardar.

Al cabo de unos minutos, McVey dejó a un lado las revistas ilustradas y miró a su alrededor en busca de alguien con quien charlar.

—¿Todavía escribe a su novia? —preguntó a Symons—. Me parece que está perdiendo el tiempo. ¿Cree de veras que ella lee sus cartas?

—Prefiero ignorarlo — repuso Pablo sin alzar la vista.

—¿Qué es lo que está leyendo, Crammond? —McVey estiró el pescuezo para mirar por encima de su hombro—. Parece algo sólido... ¿Jurisprudencia Médica? Vaya, ¿qué es lo que se propone?

Crammond echóse hacia atrás con el libro sobre sus rodillas y se quitó la pipa de la boca.

—Intento averiguar el efecto del frío sobre los cadáveres — explicó.

—No sé de dónde saca esas ideas —dijo McVey encogiéndose de hombros—. Antes de cenar quería saber los efectos que producía en los vivos... y ahora en los muertos. Pues ya lo ha visto en Mendoisa. Llevaba tres días muerto y estaba como el primero.

—Ese es el caso. ¿Hacía tres días que había muerto?

—¡Desde luego sabemos que tuvo que ser así!

—¿Sí? —Crammond pudo darse cuenta de que el ajedrez, los solitarios y la correspondencia habían sido olvidados ante sus palabras. Se arrellanó en su sillón y continuó—: Supongamos por un momento que llevara muerto un día, o tan sólo unas horas... el cuerpo hubiera estado en las mismas condiciones en que le encontramos. El proceso de descomposición cesa a los treinta y dos grados Fahrenheit. La temperatura del mar ha sido de veintinueve grados y la de la atmósfera entre veinticinco y treinta durante casi una semana.

—Sí... ¿y qué? —McVey buscó un cigarrillo.

—Pues significa que el estado del cuerpo no indica absolutamente nada que pueda ayudarnos a precisar la hora de su muerte.

—Pero estoy seguro de que no es necesario precisarla —intervino Somerville en tono de superioridad—. Sabemos que fue herido antes de caer por la hendidura... O por lo menos... Oiga, ¿a dónde quiere ir a parar?

—A la posibilidad de que la historia que nos ha contado Dávila sea cierta. Mendoisa pudo caer accidentalmente por la grieta y perder el conocimiento. De hecho la autopsia ha confirmado esta teoría, puesto que las contusiones las recibió estando vivo, y la sola herida del cuchillo fue mortal de necesidad. — Crammond dio un par de chupadas a su pipa antes de continuar—. Veamos a dónde nos conduce. Si Mendoisa recobró el conocimiento debió encontrarse con que el hielo se había dislocado, y que navegaba a la deriva bastante alejado ahora de sus compañeros. Recuerden que hubo una ventisca de corta duración, y que cuando la patrulla de salvamento fue a buscarle, el témpano donde había caído podría haber estado ya lo bastante lejos para no ser visto. Ahora bien, ¿qué creen ustedes que haría en aquellas circunstancias?

—Está bien, me doy —dijo McVey cortando el silencio que acompañó sus palabras.

—Recuerden que estuvo agregado a la marina argentina y por lo tanto estaba familiarizado con las cartas de navegación, corrientes marinas y demás. Debió darse cuenta de que estaba demasiado a sotavento para que le quedara la menor esperanza de lograr retroceder. Su única oportunidad de salvación... admitiendo que era muy remota... consistía en procurar alcanzar esta isla. Tendría una ligera idea de su situación y distancia. Aunque el cristal de la brújula que llevaba a modo de reloj de pulsera se había roto, todavía podía ser utilizada. Es posible que con su ayuda trazara una ruta, y caminando por encima de los hielos a ratos y dejándose arrastrar sobre ellos otros, llegaría a la isla... ¡antes de ser asesinado!

—¡Dios Santo, qué idea tan descabellada! —exclamó Somerville inclinándose hacia delante hasta apoyar los codos sobre sus rodillas—. ¡Eso es imposible!

—No intento saber cómo consiguió vivir tanto tiempo sobre el hielo, mas las observaciones que hizo Ellison antes de cenar me hicieron pensar que no era una idea tan absurda. Mendoisa era fuerte, con una espléndida constitución física, aunque nunca llegaremos a saber lo que sufrió. Es una trágica ironía pensar que fuera asesinado en el preciso momento en que creyó haberse salvado.

—Eso es muy interesante como teoría, Crammond —dijo Urquhart—. Mas está hablando como si supiera exactamente lo que ocurrió. ¿Sobre qué pruebas concretas se basa?

—Sólo trato de poner de relieve que no hay nada que pruebe que estuviera muerto cuando cayó por la hendidura. El informe forense no nos dice nada. Pudo morir en cualquier momento, digamos hasta unas seis horas antes de cuando le encontramos. ¿Tengo razón, doctor Burnett?

Burnett, que había simulado seguir con su juego, arrojó las cartas con impaciencia.

—¡Todo esto es una solemne tontería! Me parece que cuando se le mete una idea en la cabeza, le da vueltas y más vueltas hasta que consigue las pruebas.

—Pero debe admitir que la autopsia no ha descubierto nada que contradiga mi teoría.

—Sí... puedo asegurárselo —dijo Burnett de mala gana, tras una breve pausa—. Naturalmente, el proceso de descomposición cesa a estas bajas temperaturas, y en cuanto a ese respecto, podía llevar varios meses muerto, Pero no veo que tenga la menor base para su fantástica suposición de que viniese saltando sobre el hielo hasta la isla, y luego le asesinaran. ¿Quién pudo hacerlo, a ver? Aquí no hay nada más que aves.

—Lo que sugiero es que pudo ser asesinado después de nuestra llegada. Por uno de los tripulantes de El Torro. Estuvieron en tierra la mayor parte del día. O también... por uno de nosotros.

—¿Uno de nosotros?... Vamos, Crammond, una broma es una broma, pero esto ya pasa de la raya... Es una suposición bestial... ¿por qué íbamos...?

Crammond escuchaba imperturbable aquel coro de protestas, estudiando cada rostro. Sólo el capitán Svenson no hizo comentario alguno. Había escuchado con gran atención, mas la expresión de su rostro no indicaba que hubiera comprendido una sola palabra. Afrontó la mirada de Crammond sin pestañear, chupando su pipa con la regularidad de una locomotora.

—Exacto —repuso Crammond a la última observación—. ¿Por qué íbamos a matarle? Eso es lo que quisiera saber. Estoy seguro de que alguno de los nuestros tenían buenas razones para no desear verse frente a Mendoisa... — Hanbury dejó caer la regla con estrépito y Crammond le miró fijamente mientras la recogía—. Observé una extraña tensión que pareció apoderarse dé todos cuando supieron que íbamos en ayuda de El Torro. Hanbury se...

—¡Fue por el frío! —le interrumpió Hanbury a toda prisa—. Yo no tenía absolutamente nada que ver con Mendoisa. No sabía nada de él... ni de ninguno de esos argentinos. ¡Tiene usted un empeño infernal en quererme meter en este asunto!

—Está bien, le tomaré la palabra —concedió Crammond—. Mas fuera de usted, había un nerviosismo general. Ellison se puso más insoportable que de costumbre, y todos, desde el capitán al último de a bordo, se mostraron violentos e irrascibles.

—Eso es comprensible —dijo Hanbury, ahora completamente a la defensiva—. Era por lo peligroso de nuestra posición... por el temor de ser aprisionados entre el hielo...

Crammond meneó la cabeza y acercó otra cerilla a su pipa.

—El peligro no afecta a los hombres de ese modo. ¿No estamos ahora mucho más apurados, y sin embargo nadie se enfurece con los demás... por lo menos tan abiertamente? No. había algo en El Torro que atemorizaba a más de uno... pero cuando se supo que Mendoisa no constaba entre los supervivientes, hubo un evidente alivio en todos... Se animaron y volvieron a mostrarse normales y comunicativos... aunque el verdadero peligro físico sólo les inquietaba Por lo tanto, según mi pobre entender, creo que fue Mendoisa la causa de sus temores.

—¡Bah! A mí todo esto me parece una solemne tontería — dijo McVey categóricamente.

—Es una bonita historia truculenta de esas que se leen en la cama —bromeó Somerville— Supongo que su teoría consiste en que uno de nosotros le sorprendió cuando cubría la última etapa para llegar a la isla, y en seguida fue y le asesinó.

—Escuche, Crammond, ¿no esperará que le tomemos en serio? —protestó el doctor Burnett retorciéndose el bigote—. Como ejercicio mental es posible que resulte divertido... aunque tal vez no sea del mejor gusto. Ahora creo que será mejor que lo dejemos antes de que llegue demasiado lejos.

—Me parece lo más sensato —convino el segundo maquinista—. Demuestra hasta donde puede llegar cuando se deja guiar por su imaginación. De todas maneras, el cuchillo no es un arma que suelan utilizar los británicos. De haber habido lucha hubiese sido a brazo partido... o le hubieran disparado... Pero un cuchillo... no.

Crammond aceptó la indicación.

—A menos que el asesino fuese lo bastante astuto para calcularlo, y llegado el caso de que el cuerpo fuese encontrado, las sospechas recayeran sobre los otros.

—¡Qué imaginación!

—¡Sí, de sastre! —dijo McVey—. ¿Es que no tiene fe en los seres humanos... ni en sus compañeros?

—Así que, prácticamente, ¿todos somos sospechosos? —preguntó Somerville.

—Considerando las anteriores aserciones, eso es lo que resulta — repuso Crammond.

—Bien, ¿no es estupendo? —Somerville, cogiendo el atizador, hurgó en la estufa—. Aquí estamos, anclados en este montón de ceniza, con un asesino entre nosotros... y un par de bellezas que hacen todo lo posible para que nos lancemos unos sobre otros... ¿Qué les parece la situación? Eso sin contar con que uno se las da de superdetective y anda de un lado a otro analizando y sajándonos como si fuéramos algunos de sus condenados hallazgos oceánicos... ¿Se le ha ocurrido pensar que está usted muy bien situado para ser la próxima víctima que aparezca con un cuchillo clavado en la espalda? El asesino no debe tenerle mucha simpatía... Si su teoría es así.

—Sí. Claro, ya he pensado en eso.

—Debiera tenerlo en cuenta.

—Ya lo hago —dijo Crammond con calma—. Ya me he encontrado otras veces en situaciones parecidas y he salido con bien.

—Esta vez puede no ser tan afortunado.

—Vamos, vamos, muchachos, esto ya pasa de la raya —protestó Urquhart, con su ancho y colorado rostro de azorado—. No puedo soportar esta conversación sobre asesinatos, sospechas y amenazas y otras estupideces por el estilo. Tenemos demasiado cerca a la muerte para bromear sobre ella. No olviden al pobre muchacho que murió en su puesto esta misma mañana. Eso debiera hacer que tuviéramos más juicio.

—¡Supongo que Crammond también creerá que ha sido asesinado! —murmuró Hanbury limpiándose los lentes.

—¡Basta, he dicho! —El primer maquinista descargó un puñetazo sobre la mesa haciendo saltar las piezas del ajedrez—. No se hable más de esto. Debieran avergonzarse... y usted más que ninguno, Crammond, por sus estrafalarias ideas.

—Lo siento, jefe —dijo Crammond con sumisión cerrando el libro y poniéndose en pie—. Pero tengo el presentimiento de que no son tan estrafalarias como usted quiere creer. No me gusta ponerles los pelos de punta, pero tengo la firme convicción de que Dávila no es el asesino, sino la víctima de una serie de malhadadas circunstancias, y por esa razón hago todo lo posible por rehabilitarle.

—¿Aunque eso signifique culpar a uno de sus compañeros? —le preguntó el primer oficial.

—Cuando se trata de que acusen a un inocente de un crimen brutal, uno no puede permitirse el lujo de ser sentimental — replicó Crammond vaciando su pipa en la estufa antes de salir de la cámara de oficiales.

Sonrió tristemente al oír el rumor de voces que se alzaron a su marcha. Había escogido deliberadamente aquel método de poner en claro su situación: a) Porque lo consideraba su deber para con los demás; b) para poder observar sus reacciones, y c) con la esperanza de que tal vez el criminal se delatara al mostrarse estar demasiado a la defensiva.

Su caso, desde luego, carecía de consistencia. Tan sólo se basaba en su confianza en Dávila. La evidencia, tal como aparecía, habría de convencer a cualquier jurado argentino, y al parecer era una locura intentar contrarrestarla. El hecho de que creyera tan irrazonablemente en la palabra de aquel hombre, a pesar de que se preciaba de contemplar la vida de un modo lógico, frío y científico, era un factor desconcertante que le empujaba a buscar alguna base para sostener sus argumentos. Hasta entonces no había conseguido probar nada, excepto que Mendoisa pudiera no haber sido asesinado hasta llegar a la isla. Mas era una simple hipótesis, sin base en que apoyarla.

Pero suponiendo que fuese cierta, ¿a dónde conducía? Uno de los que bajaron a tierra el día anterior debió atravesar la isla y asesinarle al encontrarle sobre el hielo. Frunció el ceño esforzándose por recordar los sucesos de aquel día. El y Juan Dávila estuvieron dragando el cráter, y no desembarcaron hasta última hora de la tarde, cuando realizaron la excursión y el hallazgo del cadáver. Eso les eliminaba a los dos.

Los maquinistas permanecieron a bordo realizando arreglos en la sala de máquinas y preparativos para comenzar los trabajos de reparación de la hélice, así que también quedaban descartados.

Las dotaciones de ambos buques fueron divididas, algunos hombres quedaron a bordo subiendo las provisiones a cubierta, mientras otros las trasladaban a tierra y las almacenaban en la playa. Parecía una coincidencia casi imposible que uno de ellos, odiando a muerte a Mendoisa, hubiera abandonado el grupo de trabajadores y subiendo la colina tropezara con su enemigo, que daba por muerto.

¿Y los oficiales? Estuvieron muy ocupados procurando inclinar el barco y dirigiendo el traslado de los víveres. Ninguno pudo ausentarse sin que los demás lo notaran. Además, desde el capitán para abajo, estaban demasiado preocupados por la seguridad del barco para realizar expediciones y escaladas.

Quedaban los científicos de ambos barcos. Aparte de él y de Dávila, estuvieron en tierra la mayor parte del día, y la naturaleza de su trabajo les daba libertad para andar por donde quisieran sin que sus movimientos fueran observados o criticados.

El profesor Armstrong... el doctor Burnett... Ellison... Hanbury. Cualquiera de ellos pudo haber ido al otro lado de la colina en busca de organismos, recibir la sorpresa mayor de su vida al ver a Mendoisa tendido casi exhausto sobre el hielo y apuñalarle.

¿El profesor Armstrong? Aquel científico fanático era casi un enigma. Crammond no dudaba de que fuese completamente capaz de cometer un crimen... mas al parecer no existía razón para que asesinase a uno de sus ayudantes de modo que las sospechas recayeran sobre el otro. Había declarado que creía en la inocencia de Juan Dávila, pero eso pudo ser una manifestación de su fobia antibritánica, sabiendo que la evidencia era concluyente en cualquiera de los casos. ¿Era posible que hubiese calculado librarse de los dos... tal vez a causa de su interés por Ana?

Le pareció bastante absurdo, y tras darle unas cuantas vueltas más en su mente, puso al doctor Burnett bajo el microscopio. ¿Tendría algo que ver en todo aquello el brusco y reservado doctor? El mismo confesó haber estado en aquella parte de la isla durante el día y por lo tanto tuvo oportunidad. Su reacción ante la noticia de tener que acudir en ayuda de El Torro fue de enojo por tener que interrumpir sus observaciones oceanográficas. ¿Fue esta la verdadera razón, o sintióse también tan atemorizado por tener que enfrentarse con Mendoisa, que tuvo que liquidarlo a toda costa? ¡Si era el asesino no era de extrañar que le molestaran sus preguntas sobre el resultado de la autopsia!

Ellison entraba en otra categoría. Existía una relación cierta entre él y Mendoisa... ya que se había ofrecido voluntario para la patrulla de salvamento y fue armado, y según las apariencias dispuesto a silenciarle para siempre. Ellison tenía un carácter interesante, y mientras Crammond iba considerando desapasionadamente los posibles sospechosos, cada vez deseaba con más fuerza que no fuera el culpable. La revelación de sus experiencias como prisionero de guerra y el hecho de que nunca las hubiera mencionado antes, explicaba en gran parte su modo de ser y su actitud ante la vida. Todavía era víctima de cierta neurosis producida por aquella dura prueba, y eran lógicas su amargura y su cínica mordacidad para juzgar a los hombres.

Por lo menos así fue hasta un par de días atrás, rectificó Rogelio A. Crammond mientras volvía a llenar su pipa. La llegada de Ana Lorimer había sido un factor definitivo en la vida de Ellison, y parecía recibir de ella el tratamiento psicopático que tan necesario le era para volver a ser un ser normal y equilibrado. Si aquella regeneración le hacía más comunicativo, aún cabía la esperanza de sacarle la verdad con respecto a Mendoisa. De otro modo, no veía ninguna posibilidad.

Sólo quedaba Hanbury. Aquel joven científico obeso y formal también ocultaba algo. Era casi seguro que era el hombre que Jenny dijo haber conocido en aquella reunión. No obstante, lo había negado rotundamente, a pesar de que la mayoría de los jóvenes hubieran brincado de contento de poder presumir de tan atractiva amistad. ¿Y por qué se había desvanecido al saber que iban a recoger a los supervivientes de El Torro? Sin duda el pensar que volvería a encontrar a la bella Jenny no era para tanto... eso suponiendo que estuviese enterado de que ella formaba parte de la expedición.

Otro detalle significativo era el haber Insinuado que Jessop también pudo ser asesinado Con anterioridad ya había hablado de un posible suicidio. No acostumbraba perder la calma por nada como no fuese su trabajo científico, y sin embargo, hizo aquellas dos suposiciones como si quisiera complicar las cosas.

¿Habría algo significativo detrás de todo aquello?

De nuevo Crammond ignoraba la respuesta, y desvió sus pensamientos hacia las dos muchachas. Debían ser consideradas como sospechosas. Las dos tuvieron motivos innegables... Ana por librarse de un pretendiente demasiado fogoso;

Jenny por celos, aunque, en este caso, lo más probable era que la víctima hubiera sido Ana, a menos que se tratase de la venganza de una mujer despechada. Mas el hecho principal fue que ninguna de las dos tuvo oportunidad de ir otro lado de la isla sin ser observada. Todos sus movimientos fueron el objetivo de la más estrecha vigilancia y el interés de casi todos los hombres de a bordo, y aquella excursión no hubiera dejado de ser comentada. Era casi seguro que ninguna de ellas había atravesado la isla a solas... y por lo tanto no pudieron cometer el crimen.

Las conclusiones a las que llegaba no eran muy alentadoras. Crammond tuvo que admitir la falta de base donde apoyar sus teorías, como no fueran unas vagas posibilidades sin fundamento. Sabía que no actuaba con lógica... sino basándose en una corazonada... en la teoría de que Dávila era inocente... y ahora buscaba afanosamente pruebas en que apoyarse. Aquel no era el método científico que solía emplear. En vez de sacar conclusiones de hechos concretos, trataba de inventarlos para llenar el plan hecho de antemano. Era un error, pero no podía hacer otra cosa. Veía en Dávila a un hombre inocente víctima de una serie de circunstancias, y estaba resuelto a seguir investigando aquél caso hasta resolverlo de un modo u otro.

Miró su reloj de pulsera. Las diez. Demasiado temprano para acostarse... y además tampoco tenía sueño. Quería hacer algo. Las observaciones de Hanbury sobre Jessop aun martilleaban su cerebro. Sí, subiría a echar un vistazo a la cabina del radiotelegrafista.

CAPÍTULO XVII

CUANDO Crammond subió a cubierta hacía una noche clara, estrellada y apenas soplaba viento. A pesar de la fuerte marejada reinante, iba amainando la violencia del oleaje, con lo cual el movimiento del barco era mucho menor. En la parte de popa, alzada absurdamente en el aire como la cola de un pato que bebiera el agua de un estanque, varias figuras iban de un lado a otro iluminadas por el resplandor de los faroles de la hélice en cuanto fuera humanamente posible.

Todos parecían estar muy ocupados, y Crammond, dando media vuelta, penetró en la oscuridad de la timonera. La cabina de telegrafía tenía la entrada por el mamparo de popa y dirigiéndose hacia la puerta, la abrió, volviéndola a cerrar tras sí una vez dentro.

Encendió la luz, permaneciendo unos momentos en la contemplación del aparato. En una esquina, sobre el suelo, se hallaba el generador medio desmontado que causara la muerte a Jessop. La parte delantera del transmisor había sido quitada, así como varias lámparas y bobinas. Un aparato soldador, destornilladores y otras herramientas estaban esparcidas por doquier, poniendo de relieve el esfuerzo de los ayudantes del difunto por llevar adelante las reparaciones.

Un par de auriculares estaban sobre el escritorio, junto al pulsador y el código de señales. En el mamparo, encima de aquél y al lado de un calendario, una fotografía de una hermosa muchacha, con varias instantáneas de la misma joven colocadas alrededor del marco.

Luego de quitar unas hojas en las que aparecían diagramas del aparato y que estaban sobre la silla giratoria, se sentó y cruzó las piernas dispuesto a inspeccionar la estancia detalle por detalle. Ignoraba lo que esperaba encontrar. Desde el principio se le ocurrió la posibilidad de que Jessop hubiera sido asesinado, siendo reforzada esta hipótesis por las insinuaciones de Hanbury. Al parecer sólo existía una razón para que hubieran querido asesinarle, y era el impedir que la noticia del salvamento fuera lanzada al éter. Eso conducía automáticamente en primer lugar a la causa que desconcertó a Jessop, un hábil y entendido radiotelegrafista. ¿Habría sido un acto de sabotaje? El transmisor se estropeó precisamente cuando iban a dar cuenta del salvamento de los expedicionarios de El Torro. ¿Sería significativo? ¿Tuvo alguien buenas razones para querer silenciar el hecho, y cuando creyó que Jessop estaba a punto de conseguir arreglar la avería escogería aquel medio para impedírselo?

¡Otra vez meras preguntas! Mas no dejaban de ser sugestivas. Volvióse para mirar el tablero de las clavijas situado en el mamparo junto a la parte interior de la puerta... Sí, hubiera sido muy fácil para cualquiera mirar por la puerta abierta... Jessop la dejaba así, pues enchufaba el cordón del aparato de soldar en la lámpara de la timonera... y al verle inclinado sobre el alternador al otro lado de la estancia, dar la corriente, que al pasar por su cuerpo habría de producirle la muerte.

Demasiado sencillo. Sin ningún otro esfuerzo que el de bajar el interruptor y el asesino pudo marcharse sin ni siquiera aguardar el resultado. Mas para ello tuvo que conocer el tablero distribuidor. Estaba cubierto de clavijas, reostatos y reguladores, y aunque todos ostentaban el rótulo consiguiente, debió conocer su situación para poner el dedo precisamente sobre el interruptor conveniente. Y también, de tratarse de un acto de sabotaje, debió tener buenos conocimientos de radio para hacerlo de modo que no provocase las sospechas de Jessop.

Crammond no podía pensar en nadie que poseyera aquellos conocimientos. ¿Los maquinistas?... Era posible, pero poco probable. ¿Los oficiales?... Tal vez. Todos sabían manejar el aparato, pero eso no significaba que conocieran los detalles técnicos. ¿Sus compañeros científicos? Ninguno sabía más que él mismo y sólo tenían ligeras ideas teóricas.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un ruido de pasos procedentes de la timonera, y a los pocos momentos oyó la risa suave y contenida de Jenny.

—¡Pero, capitán Mavor! ¿No querrá decir que está celoso de sus oficiales?

—Jenny, usted no quiere comprenderme... — Las cejas de Crammond se alzaron ligeramente. —Mis sentimientos personales no tienen nada que ver con esto, sólo que me preocupa la seguridad de mi barco y la concordia de la tripulación.

De nuevo volvió a oírse la risa musical de la joven.

—¿Es que pongo en peligro su barco? —le preguntó.

—Sí —repuso Mavor con brusquedad—. Deliberadamente hace que mis oficiales se distraigan en su trabajo, y además mete cizaña entre ellos. Es un juego que ya ha empleado otras veces y quisiera saber a dónde quiere ir a parar ahora. ¿Qué estaba haciendo en la cabina del radar con el señor Penfold?

—¡Vaya una pregunta... tan poco galante! Me estaba enseñando su maravilloso aparato de radar.

—A usted no le interesa el radar... al menos técnicamente.

—Sí que me interesa... y mucho. Nosotros no estamos tan adelantados como ustedes en ese aspecto, y me ha sorprendido la extrema claridad de la imagen... del Indicador del Plan de Posición como le llaman. Uno de los colegas de mi padre está haciendo experimentos con longitudes de onda milimétricas y yo las presencié...

—El caso es que el señor Penfold debía estar de guardia en el puente y usted ha sido la causa de que descuidara su obligación —la interrumpió el capitán—. Eso es lo que quise significar cuando dije que pone en peligro la seguridad de mi barco.

—¡Pero si está anclado! No hay necesidad de montar guardia sobre el puente.

—Soy yo quien debe juzgarlo. En primer lugar, hemos de vigilar la llegada del avión que han enviado en nuestra busca.

—Sí, no debí decir eso —la voz de Jenny se tornó sumisa—. Usted es el único que puede juzgar lo que debe hacerse. Lo siento, capitán. Le pido perdón de todo corazón.

Crammond sentía una vaga inquietud. Debió haber hecho acto de presencia en cuanto oyó las voces. Mas no supuso que iban a detenerse en la timonera, y ahora no podía moverse sin darles a entender que les había estado escuchando. Lo único que podía hacer era quedarse quieto con la esperanza de que no entraran. De todas maneras, aquella conversación le interesaba.

—Celebro que lo comprenda. — Mavor carraspeó—. Ya sabe que ejerce una influencia turbadora a bordo. Parece querer causar daño a sabiendas y... er...

—¿Seducirles? —sugirió burlona.

—Enredos —concluyó el capitán—. Siento tener que ser tan rudo... pero, bueno, debe comprender lo que me propongo evitar.

—¡Pero si me encanta verle tan fuerte y dominador! —Su voz adquirió un matiz acariciante—. Tiene una gran responsabilidad... y lo hace todo tan maravillosamente bien. Sus oficiales... son unos muchachos encantadores... pero les falta algo. Son tan transparentes... tan fáciles de comprender. Pero usted es tan distinto, capitán. Es un hombre de mundo... de experiencia... que sabe lo que quiere y no teme decir lo que piensa... ¡Eso me gusta!

—¿De veras? —repuso el capitán Mavor con frialdad—. No ha cambiado gran cosa, Jenny.. Emplea el mismo juego de siempre... dedicándose a los jóvenes inexpertos... me figuro que con los mismos propósitos.

Crammond la oyó quedarse sin aliento, como si hubiera recibido una bofetada. Como si escuchara una emisión de radio teatro, les imaginó de pie en la penumbra de la timonera... e incluso casi percibía el denso perfume que había trastornado sus sentidos antes de cenar.

—¡Qué cruel es usted! ¡Eso no es cierto! ¿Tanto me ha odiado durante todo este tiempo?... ¿Por eso me recibió a bordo como si fuera una desconocida?

—¿Le sorprende? —preguntó Mavor—. ¡Ya me puso en ridículo una vez y no volverá a suceder!

—¡Pero no comprende! —protestó la joven—. ¡No me di cuenta de lo que ocurría! Era, demasiado joven. ¡Sólo tenía diecisiete años! No fue hasta después que...

—Eso no tiene nada que ver ahora —la interrumpió el capitán—. No vamos a volver de nuevo a hablar de todo aquello... Será mejor que bajemos antes de que nos encuentren aquí y empiecen a hacer comentarios.

—¿Y eso le parece tan terrible? —Su voz sonaba seductora y con ligero reproche. Crammond la imaginó acercándose más a él y apenas pudo oírla murmurar—: Capitán... Juan... ¿Cómo puedes ser tan duro y cruel? Seguramente no habrás olvidado...

—Dios santo... ¿es que acaso soy de los que olvidan? —Su voz enronqueció—. ¡No... no volverás a engañarme! Estás tan endiabladamente bonita como siempre, pero veo tu interior... ¡Basta!... Vamos, te llevaré a tu camarote...

Se oyó una ligera exclamación de Jenny. Tras algunas protestas en voz baja, se sometió, y sus pasos se alejaron.

Crammond exhaló un suspiro de alivio. ¿Conque había un hombre a bordo que sabía dominar a Jenny? ¡Hubo algún asunto amoroso entre ellos en otros tiempos! Cuando ella tenía diecisiete años. Eso debió ser... unos siete u ocho años atrás... Tal vez durante la guerra... ¿Habría ido el capitán a la Argentina durante la guerra... o tal vez se encontraron en alguna otra parte... por ejemplo, en los Estados Unidos?

Crammond comenzaba a pensar que al fin resultaría ser el único que no estuvo previamente relacionado con los supervivientes de El Torro.

Volvióse a mirar algo que llamara su atención mientras escuchaba el diálogo que tenia lugar en el exterior. Sobre el escritorio, junto el alternador, había un gran cenicero de metal que debió volcarse al levantar a Jessop, y su contenido estaba esparcido por el suelo.

Fueron las colillas las que llamaron su atención, y se arrodilló para recogerlas. Habría cosa de una docena... ¡y dos de ellas tenían manchas de carmín!

Una de las dos muchachas había estado en la cabina de telegrafía el tiempo suficiente para fumar dos cigarrillos. Y a juzgar por el tono oscuro de la pintura fue Jenny!

Cogiendo un sobre del escritorio, metió en él las dos puntas de cigarrillo, y al metérselo en el bolsillo sonrió, pues realizaba una de las mejores tradiciones detectivescas.

Apagó la luz antes de salir de allí con todo sigilo.

Una figura se interpuso entre él y los rectángulos ligeramente azulados de las ventanas de la timonera.

Retrocediendo rápidamente volvió a encender la luz, encontrándose ante el capitán Svenson.

CAPÍTULO XVIII

Hola!... No sabía que estuviera usted aquí —dijo Crammond recobrándose de su sorpresa—. Me he llevado un buen susto.

—Y yo —repuso el noruego, aunque había permanecido impasible. Se quitó la pipa, grande y curvada, de la boca—. Hacía demasiado calor en la cámara de oficiales, y subí para tomar el aire... como las ballenas. — Rió.

—Ya. ¿Hace mucho que está aquí?

—Poco. Sólo un ratito. Aquí hay tranquilidad, por eso vine. No esperaba encontrar a nadie.

—¿Y ha encontrado a alguien?

—Pues... a usted, naturalmente. — El rostro de Svenson se abrió en una franca sonrisa—. No lo esperaba.

—No, claro. ¿Ha visto a alguien más?

—No. — La enorme cabeza coronada de cabellos rubios hizo un gesto negativo—. ¿Y usted? —No —replicó Crammond sin faltar a la verdad—. Como usted dice, aquí hay tranquilidad y además es un buen sitio para charlar. Me gustaría hablar con usted, capitán Svenson. ¿Quiere que entremos en la cabina de telegrafía, donde hay luz y calor?

Svenson vaciló unos momentos y en sus ojos azules apareció una expresión recelosa, mas al fin accedió. Crammond le instaló en la silla giratoria, mientras él se apoyaba en el escritorio.

—¿De qué quiere que hablemos? —le preguntó el noruego.

—De la muerte de Manuel Mendoisa.

La enorme pipa quedó en suspenso en el aire cuando iba a llevársela a la boca.

—Fue una desgracia.

—Personalmente no creo que fuese Dávila quien le asesinara — le comunicó Rogelio.

Svenson encogióse de hombros.

—Tal vez... sea así. ¿Quién sabe?

—¿Usted cree que fue él?

—No lo sé. Puede que sí. La evidencia es... excelente. ¿Mas eso qué importa? No es cosa suya, Crammond, ni mía tampoco. Debemos ocuparnos en lo nuestro.

—Pero es de suma importancia para él, que corre el peligro de ser ahorcado, o sufrir el castigo, cualquiera que sea, que los argentinos impongan a los asesinos. — Crammond comenzaba a irritarse. Aquel noruego iba demasiado lejos con su flema—. Voy a ser franco con usted. Estoy investigando este asunto con la esperanza de poder rehabilitarle, mas tropiezo con la dificultad de conocer muy poco de la vida que llevaron a bordo de El Torro. Y he pensado que tal vez usted pudiera ayudarme a esclarecer mis dudas.

Svenson consideró la proposición entre una nube de humo.

—Todavía no comprendo por qué quiere librar batalla en favor de Juan Dávila.

—Sucede que estoy dotado de una curiosidad insaciable... y también que siento simpatía por Dávila. Creo que es víctima de una serie extraordinaria de circunstancias.

—A mí también me agrada el señor Dávila— asintió Svenson—. Pero la experiencia me ha enseñado una buena lección. A no meterme en los asuntos de los demás... sobre todo si son extranjeros.

—Un buen principio —convino Crammond—. Pero eso no impide que me cuente algo acerca de la expedición de El Torro. Le prometo que quedará exclusivamente entre nosotros.

—Me lo promete, ¿eh? —le preguntó el capitán Svenson, y después de meditarlo un tanto y asegurarse de que la entrevista sería confidencial, se mostró dispuesto a hablar.

—Eso está bien. — Crammond contuvo su impaciencia durante aquel preámbulo, dándose cuenta de que Svenson dominaba mucho mejor el inglés de lo que había querido dar a entender—. Comencemos por Mendoisa. ¿Qué clase de hombre era?

—¡Un cerdo! —dijo Svenson con la misma tranquilidad que si le hubiera calificado de caballero.

—¡Hum!, eso es bastante definitivo. ¿Pero en qué aspecto se hizo merecedor de ese apelativo?

—En todos los que usted pueda imaginar — Svenson extendió una mano del tamaño de un plato sopero—. Era un cerdo en su trato con los hombres... y tal vez peor aún con las mujeres... Pero era un científico de primera —agregó, dando a entender que se mostraba imparcial—. Eso era lo único bueno en él.

—¿Le conocía bien?

—¡Demasiado bien! —Su enorme puño cayó con fuerza sobre el brazo del sillón—. Le conocí en Lisboa durante la guerra.

—¿En Lisboa? —Crammond no supo disimular su sorpresa—. ¿Qué estaba usted haciendo allí? ¿Y él?

—Fui allí porque mi barco fue torpedeado a doscientas millas de la costa portuguesa. Acabábamos de salir a la pesca de la ballena. Llegamos en los botes... Tal vez sepa lo que ocurría en Lisboa durante la guerra.

—Sólo lo que he oído. Se decía que estaba plagada de espías y agentes de todos los países del mundo. Una especie de cámara de liquidación del espionaje internacional.

—Exacto. ¡Y Mendoisa era un agente nazi!

—¡Pero si era argentino!

—Se había nacionalizado como argentino — le corrigió Svenson—. Sus padres fueron a la Argentina desde Alemania cuando él era un niño, pero siempre fue alemán de corazón. Creyó que Argentina declararía la guerra a los aliados... hasta que Alemania comenzó a decaer... entonces regresó a Buenos Aires, se alejó de la política volviendo a ser un buen científico... ¿Me cree ahora cuando le digo que era un cerdo?

Crammond tuvo buen cuidado de disimular sus reacciones para que el noruego no volviera a encerrarse en su mutismo habitual, y limitados conocimientos del inglés. Había que aprovechar hasta el máximo aquella disposición de ánimo.

—Eso es bastante interesante —dijo temeroso de romper el encanto—. Ahora recuerdo que el profesor Armstrong dijo que era un hombre de grandes conocimientos y que había tenido algún cargo diplomático.

—Es cierto —asintió Svenson—. Estuvo en algún cargo diplomático, y desde luego, nadie suponía que fuera un agente nazi.

—¿Está completamente seguro de lo que dice, capitán?

—Le conocía tan bien como la palma de mi mano. Se reunió con nosotros cuando llegamos a tierra, mostrándose amistoso y servicial. El cuidaría de nosotros. El procuraría que no nos internaran. Podíamos confiar en él. Era sudamericano y sólo le interesaba nuestro bienestar... ¡Bah! —Exhaló una bocanada de humo con toda la fuerza de sus pulmones—. Lo que quería era averiguar los movimientos de los barcos de los aliados, para poder comunicarlo al control alemán. Uno de mis hombres era un condenado estúpido. Le habló del convoy que teníamos que encontrar en Gibraltar y los barcos de que constaba. Quise detenerle, pero fue inútil. Hablaba y hablaba... y luego, cuando Mendoisa hubo averiguado todo lo que le interesaba, dejó que nos internaran... y ni siquiera intentó ayudarnos a escapar... Después supe que los seis barcos del convoy habían sido torpedeados. ¿Comprende ahora por qué no he sentido su muerte?

—Sí, comprendo. ¿Se las arregló para salir de Lisboa sin su ayuda?

—Oh, desde luego. Salimos una noche oscura en una barca de pesca. Tres días después nos recogía un destructor británico... es decir, a todos menos al hombre que se fue de la lengua. ¡Se cayó al agua durante la noche y se ahogó! Nadie sabe cómo pudo ocurrir.

Los ojos azules del noruego le miraron apaciblemente, y Crammond comprendió el significado de aquellas palabras. El capitán Svenson podía ser rudo y frío, pero no perdonaba a los traidores.

—Ya. — Cogió un lápiz del escritorio y trató de mantenerlo en equilibrio sobre una regla—. Supongo que no debió volver a ver a Mendoisa hasta que embarcó en El Torro.

—Cierto, pero le reconocí en cuanto pisó la pasarela.

—¿Y él le reconoció a usted?

—No. En Lisboa yo llevaba barba. Era una barba preciosa —agregó indicando su largo, que debió darle la apariencia de un pirata escandinavo—. Pero a mi mujer no le gustaba... — Meneó la cabeza con pesar ante el sacrificio hecho por mantener la felicidad conyugal.

—¿Y no se dio a conocer? —le preguntó Crammond continuando con sus pruebas de malabarismo.

—¡No! ¿Por qué iba a hacerlo? Eso pasó hace mucho tiempo. Soy un hombre pacífico y no me gusta crear problemas.

—Muy sensato.—Crammond consiguió el equilibrio perfecto. El lápiz se balanceaba rítmicamente sobre la regla—. ¿Que tal se llevaba Mendoisa con el resto de la tripulación?

—Mi obligación era gobernar el barco. No me preocupaba por sus asuntos privados.

—Pero debió notar si los expedicionarios se llevaban bien o no.

Svenson removióse en el sillón giratorio y con el ceño fruncido contempló su pipa, que se había apagado.

—No noté nada —dijo tajante, y apoyando sus puños en los brazos del sillón se puso lentamente en pie—. Pero ya he hablado demasiado. Es tarde. Debemos volver ya.

El lápiz cayó sobre el escritorio.

—No es tan tarde —protestó Crammond—, y disfruto mucho charlando con usted.

—Sí... se ha divertido haciéndome hablar. Puede que le haya dicho demasiado. Será mejor que lo olvide todo.

—Me ha hablado de usted, lo cual es muy interesante, pero estoy deseando saber algo de los demás... de Armstrong y de Dávila... para no nombrar a la señorita Armstrong y la señorita Lorimer.

—No hablaré de mis jefes.

—¿Ni siquiera en interés de la justicia?

—No sé lo que usted entiende por justicia.— El gigante noruego se dirigía a la puerta.

—Bien, tal vez usted entiende esto... — Crammond hizo un intento desesperado por detenerle—. Lo que usted me ha dicho esta noche puede sugerir a una mente imparcial que usted mismo tiene fundada razón para haber asesinado a Mendoisa.

Svenson detuvo su ademán de abrir la puerta para mirarle. De pronto su enorme humanidad comenzó a temblar y lanzó un torrente de carcajadas.

—¡Ja, ja... eso sí que es bueno! ¿Cree que tal vez le maté yo? Pues no hubiera alzado contra él ni mi dedo meñique. No valía la pena. — Se secó los ojos con el dorso de la mano—. No. Debe buscar algo mejor, señor Crammond. Tal vez mañana por la mañana vea las cosas con más claridad... Buenas noches...

Y se marchó todavía riendo, dejando a Crammond cariacontecido y con la amarga sensación de que se había reído de él. El conocer las actividades nazis de Mendoisa había resultado interesante, aunque poco revelador, como no fuera que demostraban un carácter versátil. Era una historia antigua y mientras Svenson estuvo dispuesto a hablar, aparentemente con toda libertad, se había quedado mudo en cuanto nombró al personal de El Torro.

Sin duda Svenson era capaz de haber asesinado a Mendoisa. El relato del incidente ocurrido al hombre que delató al convoy demostraba que sabía tomarse la justicia por su mano. La verdad era que se había extralimitado al mencionar aquel hecho.

Mas fuera de su auténtico regocijo ante la insinuación, no era posible que hubiese tenido oportunidad de cometer el crimen. Como capitán del barco, era una figura pública y no pudo haber abandonado el campamento para asegurarse de que la caída de Mendoisa había sido fatal... aun suponiendo que hubiera conseguido llegar a través de la ventisca... sin que lo supieran todos. Ni tampoco parecía probable que hubiera atravesado la isla el día anterior sin ser visto y asesinado al hombre que cubría la última etapa que le separaba de la salvación. Estuvo dirigiendo el grupo de sus hombres que ayudaban descargar las provisiones y su ausencia se hubiera notado, obligándoles a suspender los trabajos debido a la dificultad de lenguaje. Además, no había razón alguna para que atravesara la isla. No pudo haber previsto que Mendoisa podría llegar hasta allí... y era demasiada coincidencia suponer que iba a estar allí casualmente cuando aquél llegara.

En conjunto, no había razón para considerarle sospechoso. Mas ¿por qué andaba por la timonera pocos minutos después de la escena de Jenny y el capitán Mavor? ¿Les estaría espiando por alguna razón?

No encontrando respuesta a esta pregunta, Crammond volvió su atención a la cabina del fallecido radiotelegrafista. Había visto lo fácilmente que pudo ser electrocutado. Mas la única razón posible era que alguien estuviera determinado a que las noticias no trascendieran al exterior... ¿Y cuál era el significado de las colillas manchadas de carmín?

¡Qué descorazonadora lista de preguntas! Crammond, suspirando, apagó las luces y abandonó la cabina. Lo mejor era irse a dormir y... como bien dijo Svenson, esperar que a la mañana siguiente se le aclararan las ideas.

Saliendo de la timonera emprendió el camino de popa, pero se detuvo escuchando. Maldiciones ahogadas, rumor de pelea, gritos de aliento y golpes llegaban de la cocina.

Parecía una lucha y corriendo por la cubierta abrió de par en par la puerta de acero de la cocina.

—¡Vamos, «Retaco»! Dale su merecido a ese hipócrita! Animo, cocinero, ¿es que tienes el santo de espaldas?

Los gritos cesaron al aparecer Crammond, mas los dos hombres que rodaban por el suelo dándose puñetazos con más vigor que ciencia, no comprendieron que había llegado la autoridad hasta que los separaron. José Briggs, el delgado y huesudo cocinero, se tambaleó todavía con un brillo fanático en sus ojos; mientras su contrincante, «Retaco» Long, escupía un pedazo de diente roto procurando no mirar a Crammond.

—¿Qué diablos es lo que pasa aquí? —les preguntó mirando al grupo de marineros—. Long... ¡Me sorprende usted! —dijo al ver que nadie respondía.

—Todo ha sido por culpa de lo que ha dicho el cocinero, señor —murmuró Long jadeando— No tiene derecho a hablar de esa manera.

—¿Qué es lo que ha dicho? —Crammond alzó una mano para imponer silencio a Briggs, que intentaba responder a su pregunta.

—Es por las cosas que dice de las dos mujeres que llevamos a bordo.

—¿Qué ha dicho de ellas?

—¡No me atrevo a repetirlo, señor! —repuso Long mirando de soslayo a su antagonista.

—Le diré lo que he dicho, señor —exclamó el cocinero sin poder contenerse y devolviéndole la mirada—. Es la verdad, y es mi deber el proclamarla. Dije que eran como los falsos dioses de Babilonia, que se comportan como las serpientes, cuyos labios rezuman miel, mas su extremo es amargo como el ajenjo y cortante como una espada de dos filos. Sus pies se dirigen a la muerte y sus pasos llevan al infierno. Proverbios, VI, 3-5. El pobre señor Jessop ha sido destruido por sus seducciones y otros le irán siguiendo, tan seguro como...

—Está bien, ya basta, Briggs —dijo Crammond, tajante, mientras se levantaba un murmullo de desaprobación y Long se escandalizaba.

—No puedo permitir que nadie hable así de unas señoritas, señor —exclamó indignado volviendo a mostrar los puños—. Y si nos deja que arreglemos esto...

—Vamos —Crammond se interpuso entre los dos hombres—, basta de tonterías. Tiene derecho a tener sus opiniones, Briggs... pero, por el amor de Dios, guárdelas para usted solo.

—La verdad debe proclamarse, señor...

—La verdad es posible que si, pero no sus opiniones personales sin fundamento alguno. Y en cuanto a usted, Long, creí que era un hombre de más experiencia para dejarse provocar por semejante palabrería.

—No puedo consentir que manchen el nombre de una mujer, señor.

—Pero a puñetazos no se consigue nada, como no sea comparecer ante el capitán por indisciplinados.

Aquellas palabras consiguieron apaciguarles. Crammond, por no ser oficial, podía hablar con ellos con cierta libertad, pero no había que olvidar las obligaciones reglamentarias, con las probables consecuencias de arrestos y otros castigos.

—¡De todas maneras, señor, no tenía derecho a decir lo que dijo! —insistió Long con testarudez.

—Estoy de acuerdo... y usted tampoco lo tenía para armar ese alboroto por eso; de modo que los dos se han equivocado. Será mejor que lo dejen y lo olviden. Pero si oigo que persisten, entonces tendré que comunicárselo al capitán.

—Gracias, señor. — Se oyeron murmullos de satisfacción ante su magnánima decisión, y tras desearle las buenas noches, los hombres fueron desfilando. Briggs, seguro en sus dominios, se volvió hacia el enorme caldero y comenzó a trajinar con gran ruido de cazos y peroles. Crammond fue despacio hasta la puerta, desde donde se volvió para decir:

—Esa clase de conversaciones puede traer serias complicaciones a bordo, Briggs. ¿Tiene usted alguna razón para relacionar a esas muchachas con la muerte del señor Jessop?

Briggs volvió su rostro enjuto hacia Crammond.

—Yo sé, señor, que la Armstrong estaba ayer noche con él en la cabina de telegrafía. Estuvieron juntos cosa de una hora... — y sin poderlo evitar volvió a las citas de la Biblia—: Con su dulce palabrería le obligó a rendirse, con la zalamería de sus labios consiguió dominarle. Proverbios, 7, 21.

—¿A qué hora fue eso?

—Entre las diez y las once. Yo estaba amasando el pan, y la vi entrar y salir. Ciertamente la boca de la extranjera conduce a la perdición.

—Sí, desde luego —dijo Crammond distraído mientras trataba de seguir los pensamientos del cocinero—. Pero sin duda el hecho de que le visitara ayer noche no tiene nada que ver con que haya sido electrocutado esta mañana.

—Un dardo atravesó su hígado, como el pájaro aprisionado en el cepo.

Briggs estaba preparado para responder con una buena fuente de citas del Antiguo Testamento.

—Es una teoría interesante —concedió Crammond con ciertas precauciones cuando se convenció de que el cocinero se basaba tan sólo en el texto bíblico, que al parecer podía recitar indefinidamente—. Pero debe admitir que se trata sólo de una suposición y le aconsejo muy en serio que no vaya publicándola... ¿Es muy aficionado a las citas históricas, verdad?

—De la Biblia, sí.

—Bien, pues aquí tiene una de Shaekespeare: Es la calumnia un filo más cortante que el de la espada; y su lengua más venenosa que todas las lombrices del Nilo, Cymbeline, Acto III, Escena cuarta... Aplíquesela, Briggs. Medite sobre esto. Buenas noches.

Dejando al cocinero contemplándole manchar con la boca abierta, Crammond salió a cubierta. Era una noche fría y diáfana, y el golpear de los martillos y herramientas daba a entender que se había reemprendido la reparación de la hélice. Aquel erial de basalto escarpado se alzaba recortándose oscuramente contra el cielo y de más allá de la colina llegaba el cortante crujir del hielo al quebrarse.

Era una escena de triste desolación, y no pudo contener un escalofrío. La escena de la cocina y las citas de la Biblia relacionadas con la situación presente le habían proporcionado una extraña depresión, como si presintiera un desastre inminente.

Se hallaban anclados en un árido islote del Antártico... unos sesenta hombres y dos mujeres turbadoramente bonitas... con un asesino entre ellos... o tal vez dos. Una de las muchachas era de las que disfrutan explotando su poder sobre los hombres, sin preocuparse por las consecuencias. Ya se iban viendo los resultados. Dávila miraba con odio a Ellison porque se llevaba bien con Ana; y el capitán trataba de interponerse entre Jenny y sus oficiales, todos los cuales competían calurosamente por ella. El cocinero la había calificado a su modo, y ya se habían peleado por ella en la cocina.

Y a esto había que agregar el hecho de que era él quien tenía que investigar el crimen. Lo que más le contrariaba era aquella sensación de impotencia. Había aprendido muchas cosas duran te las últimas veinticuatro horas, mas ninguna le llevaba a una sola conclusión. Era como tener los pedazos de media docena de rompecabezas revueltos, sin saber cuáles pertenecían a cada uno.

Aquellos tristes pensamientos fueron interrumpidos por una descarga de maldiciones anglosajonas procedentes del pontón de la popa. Evidentemente Tenby debía haber recibido otro baño de una ola imprevista. La voz del jefe de máquinas trató luego de consolarle diciéndole que una ducha fría era conveniente para la circulación, mientras que McVey se interesaba solícito por su reuma.

Crammond sonrió al oír la respuesta del segundo maquinista y el nuevo brío con que reemprendió los martillazos. Aquel lenguaje rudo fue un tónico para su depresión momentánea. Por lo menos los maquinistas parecían libres de mórbidas preocupaciones.

Bajó a su camarote, donde permaneció despierto hasta hora muy avanzada, dando vueltas y más vueltas a sus últimas averiguaciones. Todo parecía perderse en la nada, y cuanto más pensaba más confuso lo veía todo.

Al fin dejó de pensar y consiguió dormirse.

CAPÍTULO XIX

SEÑOR Crammond.

—¿Qué hay? —Rogelio se volvió desde el microscopio al oír la llamada del cabo de brigadas, que acababa de aparecer en la puerta del laboratorio.

—El capitán le envía sus saludos y le ruega vaya a verle en cuanto le sea posible.

—Muy bien. Iré en seguida.

Crammond terminó de examinar el portaobjetos y luego se puso en pie para abandonar el laboratorio, cosa que hizo acompañado de sarcásticos comentarios acerca de que no encontraría la llamada tan excitante como la de Jenny, y sobre los que guardó un obstinado silencio.

El despacho del capitán, que ahora ocupaba desde que cediera su camarote a las damas, se hallaba en la parte de babor de la timonera, o sea enfrente de la cabina de telegrafía. Encontró a Mavor paseando de un lado a otro de la reducida estancia, en la que había un banco, una larga mesa con mapas y cartas de navegación con los cajones correspondientes para guardarlos, un reloj, un barómetro y un estante con libros de navegación, algunos Trollope y unas pocas novelas. El radiador de vapor silbaba incansable como si quisiera acorralar al frío del Antártico.

—¿Deseaba verme, señor?

—Sí. —Mavor se detuvo para mirarle de frente—. ¿Qué son esas tonterías que he oído y que usted va esparciendo por todo el barco de que Mendoisa fue navegando sobre los hielos hasta llegar a la isla donde fue asesinado?

Crammond pudo darse cuenta de la irritación del capitán.

—Creo que han exagerado bastante, señor— dijo con precaución—. Yo lancé esa hipótesis ayer noche en la cámara de oficiales como una posible explicación de su muerte, pero...

—Es lo mismo—interrumpióle Mavor con brusquedad—. ¿Qué autoridad tiene usted para sugerir tales estupideces?

—Coincide con el informe forense. —Crammond se mantuvo firme—. No hay nada que in dique el tiempo que llevaba muerto, puesto que se había helado, y a esas temperaturas cesa el natural proceso de descomposición. Por lo tanto no podemos asegurar que fuera asesinado al caer por la hendidura... o que acabara de morir sólo un rato antes de que le encontráramos... el suficiente para que perdiera el calor natural de su cuerpo y se helase debido a la temperatura ambiente.

—Pero eso es una mera suposición.

—No del todo, señor. La herida del cuchillo debió producirle la muerte casi instantánea; no obstante, las contusiones que se hizo al caer por la grieta demuestran que todavía vivía. Por lo tanto le clavaron el arma después de su caída lo cual no concuerda con la teoría de que Juan Dávila le empujó después de apuñalarle.

El capitán le miró fijamente unos instantes mientras manoseaba su barba puntiaguada.

—¿De veras lo cree, o es sólo una suposición?

—Estoy seguro de que Dávila no le asesinó —¿Por qué?

—Supongo que usted lo llamaría una corazonada. — Crammond sonrió ante lo débil de su argumento—. Ese hombre me da la impresión de que es absolutamente sincero, y acepto su versión de lo ocurrido. Estaba a mi lado cuando descubrimos el cadáver en circunstancias que hubieran sacado de quicio a cualquier asesino. No obstante, su reacción fue del asombro más completo. No creo que de ser culpable se hubiera comportado como lo hizo, no importa lo buen actor que pueda ser. Además, he estado trabajando con él desde que llegamos aquí, y cuanto más le conozco más me convenzo de su inocencia.

Mavor aspiró el aire con fuerza y dio un par de zancadas por el camarote.

—¡De modo que porque le gusta ese hombre está dispuesto a poner a todo el barco en vilo con la condenada idea de que otro hombre, posiblemente uno de nuestra propia tripulación, fue quien cometió el crimen!

—Este caso es abrumador para el pobre Dávila, que no tiene la menor posibilidad de poder justificarse... y esa es una posición peligrosa para un hombre inocente. Por eso intento esclarecer la verdad.

—¿Y hasta dónde ha llegado en sus averiguaciones? —quiso saber Mavor—. Recuerde que se comprometió a mantenerme informado.

—No muy lejos... y nada concuerda todavía —admitió Crammond—. En primer lugar, varios miembros de nuestra tripulación conocían a los expedicionarios de El Torro, aunque por alguna razón se han mostrado reacios a confesarlo.

—¿De veras? ¿Quiénes son?

—Usted por ejemplo, señor —dijo Crammond con toda tranquilidad—. Conocía bastante bien a la señorita Armstrong, ¿no es cierto?

—¿Qué diablos...? —El capitán achicó los ojos—. ¿Qué quiere insinuar, Crammond? ¿Es que Jenny ha estado hablando? ¿Qué sabe de mis asuntos?

—Nada... ella no ha hablado... y usted me pidió que se lo dijera.—Crammond respondió a sus disparadas preguntas en orden invertido—. Me he estado preguntando por qué simularon no conocerse.

El capitán le observó de hito en hito unos instantes y luego se acercó a la mesa. Mecánicamente cerró un ejemplar del Piloto Antártico y lo puso a un lado. Cogiendo un compás colocó sus dos brazos sobre la carta de navegación con ademán pensativo. Luego, dejándolo caer, encaróse con Crammond y se apoyó en la mesa.

—Quiero llegar al fondo de todo esto, Crammond. ¿Quiénes son los otros?

—El señor Ellison conocía al difunto... y el señor Hanbury a la señorita Armstrong.

—¿Alguien más?

—Eso es todo lo que sé.

—¿Puede haber otros?

—Es posible, pero carezco de pruebas.

—¿Y cuáles son las que tiene contra mí?

—Sólo un comentario que hizo usted y que me dio la idea —dijo Crammond soslayando los detalles—, y ahora prácticamente ha admitido que estaba en lo cierto.

Los ojos de Mavor relampaguearon, y su barba se alzó un tanto.

—Parece tener una habilidad especial para meter la nariz en los asuntos de los demás—le dijo molesto—. Sería mejor que se ocupara en los suyos.

—Es posible... pero intento salvar a un inocente.

—¡A un hombre que usted sólo cree que es inocente! —Mavor alzóse de hombros impaciente—. Y eso porque da la casualidad de que le gusta su corte de cara... De todas maneras, ¿qué importancia tiene que yo conociera o no a la señorita Armstrong?

—Tropiezo con la dificultad de no saber casi nada de las personas que intervienen en este caso, ni de su pasado —explicó Crammond— Por eso quiero remediarlo hablando con aquellos que les conocían.

—Ya —el capitán asentía ceñudo—. ¿Qué le han contado los demás?

—Me temo que apenas nada. Como le he dicho, se muestran en extremo reservados.

—¿Y por eso cree que yo voy a estar dispuesto a hablar?

—Bueno, por lo menos usted no tiene nada que esconder, señor.

—¿Usted lo cree así? —Mavor le miró sorprendido—. No sé cómo tomármelo.

—Me refiero a nada criminal.

—¡Hum! Bien, supongo que siempre hay algo... ¡maldición! —exclamó furioso ante un inesperado bandazo del barco que le inclinó hacia adelante y luego nuevamente hacia atrás. Se volvió para mirar por un ojo de buey con ansiedad. —Otra vez ese condenado oleaje... Espero que no les haya pasado nada a los que trabajan en la popa.

Crammond observó su expresión preocupada y las líneas que se marcaban alrededor de sus ojos y nariz, comprendiendo la gran responsabilidad que tenía sobre sus hombros.

El lento movimiento semejante al de un péndulo fue cesando poco a poco, y Mavor, más tranquilo, se volvió para mirarle.

—Escuche, Crammond, ¿no le parece que ya tenemos bastantes problemas entre manos para dedicarse a la caza del asesino? Sea como fuere, le pido que deje estas tonterías de una vez para siempre.

Crammond irguió el mentón.

—Lo siento, señor —dijo sin alterarse—, pero me temo que eso sea imposible.

—¿Qué?... ¿Es que pretende desobedecer mis órdenes?

—No se trata de un caso de desobediencia, señor. Puede estar en peligro la vida de un hombre, y me parece que es algo bastante importante y que nos atañe a todos.

—Eso se resolverá cuando les llevemos a Buenos Aires. Es un problema que deben resolver los argentinos, y que no tiene nada que ver con nosotros.

—Entonces el rastro estará todavía más frío de lo que está ahora. Por eso creo necesario investigar el caso ahora. Además, puede que nos ataña y mucho... si mi teoría es correcta... y otro aspecto de la cuestión es que la muerte de Jessop puede tener relación con el crimen anterior.

El capitán, que seguía mirando preocupado por el ojo de buey, volvióse con violencia.

—¿De qué modo?

—Pues cabe la posibilidad de que fuera eliminado por alguien interesado en que nuestra situación continuara siendo desconocida.

—¡Pero eso es completamente absurdo!

—Debiera investigarse, señor. Puede ser muy significativo que el transmisor se estropeara precisamente cuando íbamos a dar parte del rescate de los expedicionarios de El Torro... y el que Jessop muriera cuando estaba en camino de repararlo.

—¡Es una solemne tontería! —El capitán cogió su pipa comenzando a llenarla con movimientos nerviosos—. Insinuar que lo de la radio fue sabotaje... y Jessop asesinado. ¡Qué locuras!

—No obstante, debemos probarlo de un modo u otro —Crammond no cejaba en su empeño—. Y creo que usted se dará cuenta de la necesidad de investigarlo a fondo.

El capitán encendió su pipa con todo esmero antes de responder.

—Si existiera la menor duda sobre la muerte de Jessop, sí.

—Yo creo que puede haber bastantes.

—Usted parece hacer mucho caso de sus «creencias» —replicó Mavor con ironía—. Usted «cree» que ese individuo, Dávila, puede ser inocente; y «cree» que el joven Jessop pudo haber sido asesinado. Y sobre esas corazonadas, sin la menor evidencia en que apoyarse, intenta convertir el barco en un avispero mientras estamos aquí anclados luchando por salvar nuestras vidas.

Crammond enrojeció un tanto ante el reproche, pero se mantuvo firme.

—Sí, es una manera de ver este asunto — admitió—, pero por otro lado el averiguar la verdad acerca de las muertes de Mendoisa y Jessop es casi tan importante como reparar la hélice. Y de todas formas, señor, usted me dio permiso para llevar adelante mis pesquisas.

—Pues he cambiado de opinión —replicó Mavor—. ¿No comprende que le he mandado llamar... para poner fin a estas simplezas?

—Me lo figuraba —Crammond sonrió—. Pero si quiere escucharme estoy seguro de poder convencerle de que es necesaria una investigación, y que usted, como capitán, debiera exigir que se hiciera.

Los músculos de los largos dedos de Mavor se crisparon sobre la cazoleta de la pipa y por unos momentos pareció que iba a rechazar su petición. Al fin respirando con fuerza, asintió.

—Oigamos —dijo—. Pero sea breve.

Crammond le hizo un resumen de sus razones para considerar la posibilidad de que Mendoisa hubiera sido asesinado al llegar a la isla después de dos días de andar y navegar sobre el hielo. El capitán le escuchó con el entrecejo fruncido hasta que hubo terminado.

—Sabe hablar tan endiabladamente bien — gruñó tirando de su barba—, que me ha hecho entrar en dudas... empiezo a preguntarme...

—Celebro que comprenda. ¿Está de acuerdo en dejarme seguir investigando?

El capitán Mavor permaneció unos breves instantes con la barba hundida en el pecho. Luego le miró de hito en hito.

—Imagino que tendré que dejarle con su sistema —repuso despacio—. Sí, puede continuar... ¡Pero por amor de Dios, no complique las cosas! E insisto en que debe mantenerme informado de todo lo que haga. Tampoco tomará iniciativa alguna sin consultarme primero... ¿está claro?

—Así lo he hecho siempre, señor —Crammond respiró aliviado—. La verdad es que resulta útil tener a alguien con quien discutir las cosas. Eso ayuda a aclarar las ideas.

—Sí. Discutiremos ampliamente hasta el menor detalle.

—Será mejor que comencemos ahora mismo— prosiguió Crammond viendo el paso libre después de salvar un grave obstáculo—. ¿Le importaría decirme cómo conoció a la señorita Armstrong?

—¿Eh? —Mavor le miró sorprendido—. ¿Pero qué diablos tiene eso que ver? ¿Por qué insiste?

—Pertenece al pasado — explicó Crammond con paciencia—. Lo que he estado tratando de averiguar durante los dos últimos días. Todo lo que se refiere a ella... o a cualquiera de los demás, puede conducirnos a una pista. ¿Dónde la conoció, señor?

Era evidente que le molestaba ser interrogado Mas tenía que admitir lo razonable de la insistencia, ya que le había autorizado a seguir adelante. Por fin encogiéndose de hombros se resignó.

—Fue durante la guerra. Yo iba de oficial en un crucero armado mercante, el Pathonia —comenzó a explicar tras una breve pausa—. Tuvimos una refriega con un avión alemán en el Atlántico Sur, y uno de sus disparos se llevó la cañería del vapor, por lo cual tuvimos que reducir la velocidad a cuatro nudos. Nos creímos perdidos, pero en vez de acribillarnos, el avión desapareció en el horizonte, dejándonos abandonados a nuestra suerte. Así que conseguimos llegar a Buenos Aires, que era el puerto más próximo.

—Y neutral.

—La ley internacional nos autorizaba a permanecer veinticuatro horas antes de ser internados, y con eso hubo suficiente para hacer unas reparaciones provisionales. Debo confesar que nos lucieron un formidable recibimiento y se mostraron dispuestos a ayudarnos en todos sentidos. — Hizo una pausa para volver a llenar su pipa—. Fue entonces cuando conocí a Jenny, en una recepción que ofrecieron en nuestro honor. Entonces tendría diecisiete años... me fue bastante bien con ella. — Tenía el ceño fruncido, como si el recuerdo no le proporcionara la menor satisfacción—. Naturalmente, nosotros les devolvimos la atención a bordo antes de partir... y esa fue la última vez que la vi... ¡No imagine nada, Crammond! No se puede hacer mucho en veinticuatro horas aunque sea en un puerto neutral y en tiempo de guerra... sólo bailamos uno o dos bailes... Partimos un par de horas más tarde y fuimos torpedeados a menos de cien millas de distancia... Esa es toda la historia, y no creo que pueda ayudarle.

Crammond estaba desilusionado.

—¿Conoció también a su padre?

—Desde luego andaba por allí, pero no tuve contacto directo con él. Además es evidente que no me recuerda.

—¿Y a Manuel Mendoisa?

—No.

—¿Y a Juan Dávila?

—Tampoco. Los Armstrong fueron los únicos relacionados con El Torro, que yo sepa.

—¿Volvió a verla alguna otra vez?

—No había vuelto a verla hasta hará cosa de dos meses, cuando hicimos escala en Buenos Aires.

—¿Se alegró de verle?

El capitán Mavor, que se había sentado en su butaca, sonrió tras su barba.

—No lo noté. La verdad es que hizo como si no me conociera. Por lo visto las «indiscreciones» ocurridas durante la guerra no se consideran presentaciones.

—¿Y por eso al verla a bordo hizo lo mismo?

—Es lo que cabía hacer. Para qué meterme donde sabía no iba a ser bien recibido.

—Quisiera saber por qué adoptaría esa actitud.

—Lo ignoro —respondió Mavor volviendo a levantarse—. ¿Quién puede explicarse las extravagancias femeninas?

—Desde luego —Crammond asintió antes de preguntar—: ¿Y ha seguido manteniendo esa actitud de completa indiferencia desde que subió a bordo?

—Escuche, Crammond, ¿es que intenta cargarme de grilletes o qué? —Mavor estaba impaciente—. Primero me obliga a proseguir la investigación de un crimen que no nos concierne, y luego comienza a examinarme como si fuera responsable de algo. He tenido mucha paciencia con usted, pero maldita sea, todo tiene su límite. ¿Qué diablos tiene que ver Jenny en todo esto?

—Eso es lo que me interesa —dijo Crammond sumiso—. ¿Por qué se portaría así con usted?

—Será mejor que se lo pregunte a ella, si tanto le interesa. Yo nunca hice caso del modo de obrar de las mujeres... Y de todas maneras no veo qué relación puede tener con Mendoisa... y menos aún con el pobre Jessop, si insiste en seguir relacionando sus muertes.

—No, supongo que ninguna. — Crammond rascóse la barbilla pensativo—. Siento haber sido tan pesado, señor, pero tengo que probar todas las pistas, por absurdas que parezcan...

—¡Bah! —La expresión del capitán dio a entender que no confiaba en la habilidad de Crammond. La verdad es que le consideraba un entrometido, decididamente cargante en momentos de peligro serio—. Debo decirle que no veo a dónde quiere ir a parar.

—Ni yo tampoco. — Crammond rió de buena gana, y al darse cuenta de que no iba a averiguar nada más en aquel sentido, cedió terreno y preguntó—: ¿Qué hay de las cosas que pertenecieron a Jessop, señor?

—¿Qué?

—Sé que es una pregunta algo fúnebre, pero quisiera pedirle permiso para revisarlas... es algo que hubiera hecho la policía en cualquier circunstancia — agregó apresuradamente al ver que fruncía el ceño.

—Supongo que sí —convino despacio, vaciando su pipa—. Y de todas maneras alguien tiene que recogerlas... Sí, ¿qué hay? —Se interrumpió, volviéndose hacia la puerta, a la que Somerville acababa de llamar.

—Ha ocurrido un accidente abajo en la popa, señor —le informó el primer oficial—. El señor Stuart ha sido lanzado contra la hélice por esa enorme ola que nos ha hecho bailar.

—¡Maldición! ¿Está herido?

—Tiene un brazo roto y algunas costillas hundidas, pero el doctor Burnett dice que puede haber también alguna lesión interna. Todavía le está examinando en la enfermería.

—Iré en seguida. — El capitán Mavor se caló la gorra de uniforme y dirigió una mirada a Crammond para subrayar la trivialidad de sus teorías comparadas con lo que tenían entre manos. Se dirigía ya a la puerta, cuando volvió a detenerse para decirle—: A propósito, todo lo que le he dicho debe quedar estrictamente entre nosotros.

—Desde luego, señor.

—¿Y me mantendrá informado de lo que vaya averiguando?

—Naturalmente.

El capitán le miró con recelo unos instantes y luego volvióse para salir a enterarse del accidente ocurrido al cuarto maquinista.

CAPÍTULO XX

CRAMMOND abandonó el camarote del capitán y lentamente se dispuso a regresar al laboratorio, recordando la escena ocurrida la noche antes en la timonera entre el capitán y Jenny. Cualquiera que hubiera sido la actitud de la muchacha hacia él en Buenos Aires, era bien cierto que se había enfriado considerablemente. ¿Su comportamiento era debido sólo al capricho de una niña malcriada, o escondería algún significado?

De mala gana tuvo que admitir que no había conseguido otra cosa que añadir un par más de preguntas a su larga lista, sin encontrar la menor solución.

Hanbury se hallaba solo en el laboratorio y le miró interrogativamente al verle entrar.

—¿Ya sabe lo de Stuart?

—Sí. El piloto cree que es cosa seria.

—Tenía muy mal aspecto cuando le vi. Permaneció algún tiempo en el agua antes de que consiguieran sacarle, así que no me sorprendería que se le presentara una pulmonía. ¡Eso sería el fin!

—No sea tan pesimista.

—De nada sirve disfrazar los hechos. — Hanbury insistió con voz lúgubre—. Hay que hacerles cara.

—No puedo estar más de acuerdo. — Crammond aprovechó la coyuntura—. ¿Cuándo va a afrontar el hecho de que a pesar de sus negativas usted conoció a Jenny Armstrong en una recepción que tuvo lugar en Buenos Aires?

—Yo... yo... ¿qué quiere decir? —Hanbury se puso en pie derribando un tubo de ensayo lleno de agua de mar—. ¿Es que insinúa...? —Se interrumpió como si esperara la confirmación de lo que insinuaba exactamente. Mas Crammond no picó; en vez de eso, se sentó en el borde del banco y comenzó a llenar su pipa.

—¿Qué quiere decir? —Hanbury fue recogiendo el agua derramada sobre la mesa al parecer muy inquieto—. No sé de qué diablos está usted hablando.

—Eso es una tontería, muchacho, y lo sabe.— Crammond apretó el tabaco en la cazoleta y prosiguió en tono mesurado—: No crea que me inmiscuyo en sus asuntos sólo por curiosidad. Sucede que estoy Investigando un crimen, cosa que me resulta muy difícil, pues todo el que podría ayudarme se empeña en lo contrario. Jenny Armstrong es una de las principales...

—Dios santo, ¿no estará insinuando que ella asesinó a Mendoisa?

—Quisiera que no empleara tantas veces el verbo «insinuar». ¿No conoce más palabras? —Crammond encendió una cerilla—. No necesito decirle que el primer paso en toda investigación es el reunir todos los datos valiosos. Jenny es una de las personas más importantes en este asunto, e insisto en que me cuente todo lo que sepa de ella. No dudo de que debe tener sus razones para negar el haberla conocido antes... pero hay cosas que pierden su importancia cuando se trata de un crimen.

—¿Y quién le ha pedido que investigue nada? —quiso saber Hanbury limpiando sus gafas vigorosamente—. ¿No le parece que se extralimita?

—Tengo la autorización del capitán.

—¡Del capitán! —repitió Hanbury sorprendido. Su rostro mofletudo se puso pálido y sus espesos cabellos castaños le cayeron sobre la frente, mientras sus ojos de corto de vista parpadeaban, dándole un aspecto infantil y bastante patético. Ya no era el científico eficiente, dispuesto a contestar a todo, sino un joven preocupado ante un problema que no se resuelve con la escala de corredera—. ¿Y... supongo que eso le confiere cierta posición oficial?

—Sí — repuso en el acto Crammond interpretando ampliamente la condescendencia del capitán.

—¿Qué es lo que sabe de Jenny y de mí? —preguntó Hanbury con precaución, volviéndose a sentar un tanto nervioso.

—Dejémonos de preguntas y pasemos a los hechos —sugirió Crammond—. Usted la conoció en una especie de reunión científica en Buenos Aires.

—¿Se lo dijo ella?

—Directamente no. Pero tengo un buen sector informativo.

—Ya. — Hanbury se pasó la palma de la mano por encima del muslo, mientras parpadeaba tras los gruesos cristales de sus lentes—. Bien, a decir verdad, así es.

—Bueno. Ahora me interesa saber cómo es que habiendo asistido a una reunión científica argentina no lo mencionó ante ninguno de los de a bordo.

—La verdad es que no era científica precisamente, sino una de esas fiestas en las que se beben combinados y demás... No sucedió nada interesante y me marché temprano.

—Aunque así fuera, es muy extraño que no hablara de esto con nadie. ¿Cómo es que fue allí?

—Me invitaron.

—¿Quién le invitó?

Hanbury bajó los ojos, y tras humedecer sus labios, volvióse hacia el banco escondiendo la cabeza entre sus manos.

—¿Quién le invitó? —repitió Crammond al no obtener respuesta—. Recuerde que se trata de un asesinato. Si no contesta tendré que sacar las conclusiones que me parezcan.

—¡Oh, Dios mío, supongo que ahora tendrá que salir todo a relucir! —sollozó Hanbury sin levantar los ojos—. Si no le hubiera escuchado... si no hubiera ido a aquel maldito lugar... Fue Mendoisa quien me invitó, si es que debe saberlo.

Crammond se quitó la pipa de la boca al oír aquellas inesperadas palabras.

—Ignoraba que le conociera — dijo acariciando la cazoleta de su pipa.

—¡No le conocía! Se presentó él mismo un día en un café cuando acudió en mi ayuda en una discusión que tuve con el camarero sobre la cuenta. Naturalmente, luego estuvimos charlando. Se mostró muy amable y yo estaba encantado de haber conocido a otro científico que pensaba venir por aquí. Lo malo fue que insistió en que le acompañara a aquella reunión.

—No veo nada de particular en ello.

—No... pero sí lo que siguió. — Ahora que había comenzado el joven sintióse impulsado a hablar... y habló de prisa, en voz baja, inclinado sobre el banco y mirando su cuaderno como si estuviera leyendo lo que decía—. La fiesta fue en una especie de club de campo... un lugar maravilloso, con todos los requisitos... parecía sacado de una película de Hollywood. Mujeres hermosas y todo lo demás hacía juego con ellas. Nunca había visto nada parecido... y me trataron como si fuera un gran personaje en el mundo científico a quien todos estuvieran rabiando por conocer. Por lo menos esa fue mi impresión, y al poco rato, con la ayuda de las bebidas que Mendoisa se encargó de hacerme tomar, comencé a creerlo yo mismo. Claro, que eso lo vi después, pero entonces me porté como un estúpido. Lo que quería Mendoisa era sonsacarme cosas acerca de nuestra expedición... y me temo que hablé. Prácticamente le dije todo lo que había que decir... sin darme cuenta de sus intenciones... ¡Dios sabe lo que habría en aquellas bebidas!

—Hombres mejores que usted han sucumbido con ese viejo truco — le dijo Crammond con simpatía—. Y de todas formas, no veo que hiciera demasiado mal. No hay nada «secreto» en nuestra expedición.

—¡Todavía no he terminado! —murmuró Hanbury—. ¡Ojalá fuera eso todo! Conocí a mucha gente, incluyendo a Jenny, pero durante todo el tiempo Mendoisa permaneció junto a mí, siempre a punto para ofrecerme otra copa, y sonsacándome todo lo que quería. Al cabo de un rato comencé a verlo todo confuso... — Su voz se había convertido en un murmullo y Crammond tuvo que inclinarse para entenderle—. No sé exactamente como ocurrió, pero me encontré a solas con una muchacha... Por lo general yo no soy impresionable... Pero eso no importa ahora. De todas formas intentó atraerme por todos los medios... recuerde que yo estaba bastante borracho —agregó para justificarse—. Bien, puede imaginar lo que sucedió: Al poco rato le estaba haciendo el amor como un loco.

Se interrumpió unos instantes y luego prosiguió con amargura:

—Al principio me alentó... y de pronto comenzó a gritar y pedir socorro. Y antes de que me diera cuenta apareció Mendoisa.

—¡Me lo imagino! —dijo Crammond secamente.

—¡Me parece muy natural que lo diga con aire de superioridad! —exclamó Hanbury encarándose con él—. Sé tan bien como usted que era una trampa... bien preparada, en la que sólo hubiera caído un tonto de capirote. No necesito que me lo diga. ¡Pero piense en el apuro en que me vi! Era un invitado de un club exclusivamente particular, me encontraba en un país extranjero... y me habían sorprendido con una jovencita que sollozaba histéricamente con el traje roto... aunque yo juraría que se lo rompió ella misma. Y Mendoisa, que me miraba escandalizado diciendo que era Doña No sé Cuántos, la hija de uno de los hacendados más ricos de la Argentina y que no sabía lo que iba a ocurrir, y demás.

—Un buen conflicto — asintió Crammond—. ¿Y qué ocurrió entonces? Supongo que Mendoisa sugeriría algunas condiciones para que todo quedara en secreto...

—¡Claro, ese era su plan! Yo no creo que fuera la hija de ningún hacendado, sino más bien una cualquiera que contrató para la ocasión... De todas maneras fue una escena de lo más desagradable. Todo lo veía turbio... recuerde que estaba bebido, y además me encontraba pésimamente. Todo lo que deseaba era salir de allí. Mendoisa habló con la muchacha en español, y conmigo en inglés, y al final dijo que todo podía acallarse con tal de que yo firmara un papel... ¡Sí, no es necesario que me lo diga! Yo me he llamado muchas más cosas de las que puede imaginar. Pero hablaba con tal habilidad... diciendo que lo hacía por ayudarme, y tantas otras cosas... que en el estado en que me encontraba creo que hubiera firmado hasta mi sentencia de muerte.

—Parece que sabía hacer las cosas —comentó Crammond—. ¿Qué decía el documento que le hizo firmar?

—Era una carta en la cual me comprometía a enviarle informes de todos los trabajos hidrográficos que realizáramos durante la expedición, en especial los que se referían a análisis radioactivos, y además se decía que me pagaban por todo ello.

Crammond lanzó un silbido.

—¿Y una vez obtenida su firma podía emplearla como arma para obligarle a cumplir las condiciones?

—Esa era su idea, ¡maldito sea! —Hanbury se removió en la silla mientras sus cabellos volvían a caerle sobre la frente—. Al día siguiente, cuando ya estuve sereno, comprendí dónde me había metido, y desde entonces vivo preocupado. Estaba resuelto a no mandarle ni siquiera una temperatura... sabiendo que sólo tenía que enviar aquella carta al doctor Burnett y mi carrera científica habría terminado... ¿Le sorprende ahora que me desmayara al saber que íbamos en su busca?

—Ojalá me hubiera dicho todo esto mucho antes —dijo Crammond pensativo golpeando sus dientes con el extremo de su pipa.

—¡Juré no decírselo a nadie! Me siento avergonzado y harto de todo este asunto. No sé por qué lo he contado ahora... como no sea... bueno, usted está investigando un crimen. Ha sido mejor que dejarle que lo averiguara por sí mismo y llegara a la conclusión de que fui yo quien le mató.

—¿Y no fue usted, por casualidad?

—¡Cielos, no! —Hanbury se puso en pie, apartándose el pelo de la frente—. Claro que no sé lo que hubiera hecho llegado el caso... ¡No puede imaginarse el alivio que sentí cuando aquella noche volvieron los que fueron a buscarles y supe que había muerto!

—No existe la menor certeza de que estuviera muerto entonces.

—Bueno, lo está ahora, y eso es lo que importa.

—Usted tuvo las dos cosas... motivos y oportunidad —dijo Crammond divertido—. Y le encomendaron que fuera a inspeccionar la isla el día que encontramos el cadáver.

Hanbury gritó exasperado:

—¡No es posible que piense eso, Crammond! ¡Le juro que yo no fui! No sé absolutamente nada de su muerte, a pesar de que me ha sacado de un gran apuro. No puede echarme la culpa sólo por haberle contado la verdad. Ojalá me hubiera cortado la lengua...

—No se excite —le tranquilizó Crammond al tiempo que le daba unas palmaditas en la espalda—. Le creo, e incluso me parece que su declaración me va a ser de gran ayuda. Ahora quiero hacerle algunas preguntas sobre lo ocurrido en el club de campo. ¿Cuántas personas intervinieron para hacerle hablar?

—Sólo Mendoisa. Luego me di cuenta. Me presentó a mucha gente que sólo demostró un interés amable por mi persona y la expedición. Pero no cesaba de hacerme hablar.

—¿Y Jenny?

—Tampoco tuvo nada que ver. Sólo estuve hablando unos minutos con ella antes de que Mendoisa me arrastrara para presentarme a no sé qué profesor. ¡Hubiera preferido mucho más seguir charlando con Jenny!

—No lo dudo... ¿Estaba Juan Dávila, o algún otro de los expedicionarios de El Torro?

—No, que yo sepa.

—¿Y no sabe si el intrépido Mendoisa tuvo tratos con alguien de nuestra tripulación? ¿Ellison, por ejemplo... o Jessop?

—No tengo la menor idea. He estado demasiado absorto en mis propias preocupaciones para pensar en nada más.

—Pero procure pensar, hombre. Ahora que ya ha roto las ligaduras puede poner su atención en recordar lo que pasó. ¿Había alguien que pudiera tener relación con cualquiera de los de a bordo?

—No, creo que no. —Hanbury se pasó la mano por sus cabellos y meneó la cabeza—. La verdad, no lo sé.

—Hola, ¿es posible que Hanbury confiese que ignora algo? —La voz alegre de Penfold llegó desde la puerta, y los dos hombres se volvieron mientras el tercer oficial entraba en el laboratorio—. ¿Es que está perdiendo facultades? ¿De qué se trata? ¿Puedo ayudarles?

—No. No tiene importancia. — Hanbury se volvió a lo que quedaba de las muestras de agua de mar que había estado analizando.

—¿Qué mosca le ha picado? —preguntó Penfold a Crammond alzando una ceja.

—Es demasiado joven para entenderlo — dijo Crammond antes de preguntarle por Stuart para cambiar de tema.

—Me temo que el pobre está bastante fastidiado. — Penfold se puso serio—. Yo ayudé a llevarle a la enfermería, y tenía muy mal aspecto. Tenemos una suerte perra. Casi parece como si lleváramos otro Jonás a bordo.

—¡No empiece usted ahora! —suplicó Crammond—. Ya tenemos bastante con un maniático... el cocinero tiene la exclusiva en ese aspecto.

—Bien, pues si lo prefiere diré que nos han echado mal de ojo.

—No lo prefiero. Y el que un oficial hable tan a la ligera puede influir en la tripulación.

—Siento haberme equivocado de onda. Olvídelo. Hablemos ahora de cualquier otra cosa ¿Cómo se encuentra esta mañana la encantadora Jenny?

—No lo sé. No la he visto.

—El camarero me dijo que está en su camarote porque le duele la cabeza —dijo Hanbury entrando en la cabina donde las muestras del fondo eran probadas para ver si contenían radio o uranio—. Ha pedido que le lleven la comida.

—Qué lástima —suspiró Penfold—. Pensé que tal vez tuviera ocasión de hacer gala de mi atractivo esta tarde en el entierro.

—Es usted un caradura —le dijo Crammond.

—Y ahora si no tiene nada que hacer, tenemos...

—Está bien, ya me voy. — Se dirigió a la puerta—. Debo confesar que esta mañana el laboratorio no está precisamente acogedor.

Crammond sentóse para poner al día el trabajo atrasado, cosa que estuvo haciendo durante el resto de la mañana, sin tiempo para pensar en las informaciones obtenidas del capitán y Hanbury.

Durante la comida hubo un alivio general al saber que las heridas de Stuart, aunque serias, no ofrecían peligro. Tenia tres costillas rotas, doble fractura del brazo izquierdo, ligeras contusiones y considerables rasguños por todo el cuerpo. El doctor Burnett le había vuelto a colocar los huesos en su sitio, y vendado el tórax con esparadrapo, y ahora dormía tranquilo bajo los efectos de un calmante. De no presentarse una pulmonía, se pondría bien.

—Pobre chico —dijo el primer maquinista— es una desgracia que haya tenido que suceder esto... Sin embargo, hay que dar gracias a Dios de que todavía esté vivo. Cuando el mar nos batió de aquella forma y le vi caer al agua entre el pontón y el barco, creí que estaba perdido.

—De haber estado más abajo de la hélice hubiera quedado hecho papilla —dijo Tenby apoyando sus robustos antebrazos sobre la mesa—. Ha escapado por un pelo.

—¿Cómo va el trabajo, jefe? —preguntó Somerville desde el otro extremo de la mesa—. ¿Cuándo vamos a salir de este condenado agujero?

—Tan pronto como podamos —declaró Urquhart—. Todo depende del tiempo... y de que no se agote la reserva de serruchos. El bronce es algo bastante duro.

—¡Y que lo diga! —dijo McVey mirando sus manos llenas de golpes y erosiones—. Daría mi paga extraordinaria por una buena herramienta.

—Estamos terminando con la segunda pala— continuó Urquhart—, pero la tercera es la peor de todas. Con un poco de suerte, si podemos seguir trabajando, terminaremos mañana por la noche.

—Gracias a Dios —dijo Somerville—. Entonces podremos poner quilla a este infierno.

—Todavía no me parece demasiado pronto —comentó Symons con sentimiento—. No hemos tenido más que mala suerte desde que recogimos a los de El Torro.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Crammond.

—Sólo digo que hemos tenido mala suerte y no puede negarlo —repitió Symons—. No quiero significar nada. Estaba pensando en Jessop. Es terrible tener que dejarle aquí. No puedo por menos de pensar en su familia.

—¿A qué hora es el entierro? —quiso saber el doctor Burnett.

—Tenemos que ir a tierra; a las dos y media —dijo Somerville—. Un grupo de marineros ha estado cavando la tumba hasta echar los bofes. Poco ha faltado para que tuvieran que utilizar explosivos.

La conversación siguió versando sobre los preparativos del entierro. Los maquinistas noruegos se habían ofrecido para continuar el trabajo de reparación de la hélice para que los del barco pudieran asistir, lo mismo que los demás oficiales, excepto el de guardia... y Crammond.

Era necesario que este último permaneciera a bordo a causa de unos experimentos del cultivo de las bacterias de los peces, que estaba llevando a cabo y que requerían ser comprobadas a intervalos regulares.

Contempló desde la pasarela cómo el ataúd cubierto con la bandera azul era bajado a la lancha. Era un día gris y frío, y soplaba un viento helado procedente del casquete polar. En tierra, sobre la pequeña meseta que dominaba la playa, una cruz de madera que el carpintero había colocado aquella mañana, señalaba la tumba de Mendoisa; y junto a ella veíase un grupo de figuras agrupadas alrededor de la herida abierta de la otra fosa. Era un lugar desolado que ningún hombre hubiera escogido como última morada.

Los marineros trabajaban en silencio, y Crammond, sintiendo profundamente la tristeza de aquella escena, procuró volver sus pensamientos hacia las colillas manchadas de carmín encontradas en la cabina de telegrafía. Constituían una prueba... aunque no de asesinato. En resumen: si Jessop había sido asesinado parecía no existir medio de probarlo... a menos que el asesino confesara... o se viera obligado a confesar...

La lancha navegaba en dirección a la playa con la bandera a media asta. Symons, que era el oficial que había quedado a bordo, carraspeó, y dijo con pesar:

—Nunca pensé que tuviéramos que dejar aquí al pobre Jessop. ¡En este rincón olvidado de Dios! Esta clase de cosas desmoralizan. Estoy deshecho.

Crammond asintió.

—De todas maneras, tuvimos muchísima suerte al encontrar esta isla donde poder refugiarnos. De no ser por esto estaríamos completamente perdidos entre los hielos... y no sería muy divertido.

—Es cierto —repuso Symons—. Pero entonces hubiéramos estado todos juntos. Y ahora ya no tenemos a Jessop, y...

—¿Era muy amigo suyo? —le interrumpió Crammond al ver que sé ponía sentimental—. Tomó muy a pecho la avería de la radio, ¿verdad?

—Sí... pero no era capaz de suicidarse por semejante cosa, si es eso lo que quiere insinuar, defendió Symons calurosamente—. Eso son tonterías que se han dicho, y el pobre no lo merece.

—¿Entonces, cree que fue asesinado?

—¿Pero quién pudo matarle? Jessop no tenía ni un solo enemigo a bordo, estoy seguro. Es una tontería imaginarlo siquiera. No debiera hablar usted así.

—No, supongo que no. —Crammond aceptó la censura, y miró su reloj—. Ahora debo ir a ver cómo marchan mis cultivos.

Durante el cuarto de hora siguiente estuvo muy atareado en el laboratorio examinando sus cultivos, entre los que intentaba aislar una nueva especie de bacteria encontrada en el interior de un crustáceo. Observó con satisfacción cómo se iban formando colonias, probando que su experimento era un éxito. Otras pocas horas de desarrollo y podría separar la especie particular que le interesaba.

Al fin, poniéndose en pie, volvió a mirar su reloj. Existía otra razón por la que se quedó a bordo aquella tarde: su deseo de registrar el camarote de Jessop sin que se enteraran los demás, y aquella era una oportunidad excelente, puesto que todos los oficiales, excepto Symons, y la mayor parte de la tripulación estaban en tierra.

Saliendo del laboratorio, fue primero a la enfermería a echar un vistazo a Stuart. El cuarto maquinista estaba dormido, respirando trabajosamente, pero con regularidad, y al parecer bastante tranquilo, a pesar de que había sacado el brazo derecho por encima del embozo y ahora le colgaba fuera de la litera. Crammond le arregló las sábanas y volvió a colocarle el brazo convenientemente. Aguardó unos momentos para asegurarse de que no se iba a despertar y salió de puntillas cerrando la puerta tras sí. Luego se dispuso a recorrer el pasillo que iba de estribor a babor, donde había una serie de camarotes siendo el último el que ocupara Jessop.

Al acercarse a la puerta se detuvo aspirando el aire. El otro día Penfold le había insinuado que carecía del sentido del olfato, pero aquel perfume era inconfundible. Con los labios apretados abrió la puerta con violencia e irrumpió en el camarote.

Con un gemido ahogado Jenny se volvió en redondo desde el escritorio donde había estado revolviendo en los papeles de Jessop.

—Conque ya se encuentra mejor, ¿eh? —le preguntó con ironía antes de que pudiera recobrarse de su sorpresa.

CAPÍTULO XXI

OH!... Me... me... ha asustado —exclamó Jenny intentando sonreír—. Pensé que estaban todos en tierra.

—Salta a la vista. —Crammond con toda calma volvió a cerrar la puerta y se encaró con ella—. ¡Pero no debiera perfumarse para registrar el camarote de un difunto! ¡A varios metros de distancia ya sabía que era usted!

Jenny iba recobrándose rápidamente. Sus ojos oscuros relampagueron al verle cerrar la puerta, y se fijaron interrogadores en su rostro, como si tratara de leer sus intenciones.

—No tiene derecho a decir eso —dijo furiosa —No estoy, como usted dice, registrando camarotes.

—Pues lo imita muy bien. ¿Qué está haciendo aquí?

—¡Eso es cosa mía!

Alzó la barbilla retadora e hizo ademán de querer salir.

—No, no se irá. —La voz de Crammond adquirió un tono grave mientras le cerraba el paso permaneciendo de pie en el reducido espacio que separaba la litera del mamparo. Sus ojos se encontraron, y ella fue la primera en bajarlos— ¡Antes de salir de aquí tendrá que decirme por qué estaba registrando ese escritorio!

Jenny vaciló unos momentos. Le dirigió una mirada velada por sus largas pestañas y se echó a reír a carcajadas.

—La verdad, señor Crammond, me encanta cuando adopta el papel de hombre dominante—, dijo acercándose a él. Es usted tan distinto de los demás. —Se interrumpió e hizo ademán de tocarle el brazo. Luego agregó con voz insinuante—. ¿Qué dirían los demás si supieran que estábamos solos en este camarote?

—¡Lo único que me interesa en estos momentos es saber lo que estaba haciendo aquí! —Crammond luchó contra su táctica de acercamiento Nunca necesitó conservar el dominio de sí mismo tanto como en aquellos momentos, y su voz sonó áspera al decir—: No crea que le va a servir de nada ponerse sentimental.

Era un desafío. Jenny lo aceptó, y antes de que él pudiera darse cuenta le había echado los brazos al cuello.

—No sea malo —le dijo con voz susurrante—. Es usted poderoso, señor. Me hace sentir débil y sumisa...

Crammond cogió las delgadas muñecas anudadas tras su cabeza y se deshizo de su abrazo. Ella tuvo que apoyarse contra el borde de la litera para no caer.

—Déjese de tonterías —le dijo crispado—. No soy un santo, y en circunstancias normales soy tan susceptible como cualquiera. Pero cuando se trata de un crimen... o tal vez de dos... no me va a hacer perder la cabeza con un par de carantoñas. En Inglaterra tenemos un nombre feo para las mujeres que se comportan así. Tal vez lo haya oído... ¡Estése quieta!

Jenny le había lanzado algunos improperios en español, y sin previo aviso se metió la mano en el bolsillo de su pantalón y volvió a sacarla armada de una diminuta pistola automática color azul.

El se echó hacia delante en el mismo instante, antes de que pudiera alzarla y le dobló la muñeca hacia atrás hasta que la pistola cayó al suelo.

—¡Esto no lo esperaba! —dijo casi sin aliento, soltándola para recoger el arma...—. ¡Y cargada! ¿Sabe que es usted un poquitín peligrosa?

—¡Salvaje!... ¡Cerdo! —gritó temblorosa, apoyándose contra el escritorio como si fuera a saltar sobre él—. ¡Cómo se atreve a tratarme así!... ¡Devuélvamela en seguida!

—No, no. —Crammond meneó la cabeza mientras deslizaba el revólver en su bolsillo—. Es demasiado peligroso para una persona temperamental como usted.

—¡Pero no pensará que iba a disparar contra usted!... Sólo quise amenazarle...

—Siempre puede ocurrir un accidente... como la muerte del señor Jessop, por ejemplo.

El color fue desapareciendo de su rostro mientras le miraba como fascinada.

—¡No sé lo que quiere usted decir!

—Pronto lo sabrá —le prometió. Ahora ya era dueño de la situación—. La he sorprendido en el camarote de un oficial, registrando su escritorio. Lo menos habrá que considerarlo como intento de robo. Luego, cuando la hice frente me amenazó con una pistola. Es suficiente para crearle un proceso desagradable... y el que la acuse o no, depende enteramente del modo que responda a mis preguntas. Para empezar, dígame, ¿qué ocurrió antes de anoche entre usted y Jessop en la cabina de radiotelegrafía?

—No sé a qué se...

—No pierda el tiempo negándolo —le interrumpió—. La vieron entrar y salir. Además fue lo bastante descuidada para dejar un par de puntas de cigarrillo manchadas con su carmín.

—Ya. ¡De modo que va recogiendo colillas por ahí como un vulgar vagabundo!

—Le aseguro que es una de las mejores tradiciones detectivescas en Bretaña..., y por ese medio se ha colgado a más de un criminal. — Subrayó las palabras con una ligera pausa y luego prosiguió—: ¿Qué ocurrió aquella noche? ¿Fue sólo uno de sus románticos flirteos o se trataba de algo más serio?

Se irguió como si la hubiera pegado.

—¡Cómo se atreve... usted... usted! —Su voz se apagó, mientras su respiración se hacía más agitada. De pronto escondió el rostro entre las manos y comenzó a sollozar—. Oh, ¿cómo puede ser tan cruel?

—Las lágrimas no van a servirle de nada, así que no se estropee el maquillaje, —Crammond permanecía insensible, observándola con la misma frialdad que si fuera uno de los protozoos que ponía bajo su microscopio. Jenny se había equivocado al amenazarle con su automática Aquel gesto había borrado cualquier lazo que pudiera haber entre ellos. Ya no sentía emoción alguna hacia ella, y le había dado un poder absoluto que ninguna de sus argucias femeninas podría vencer. Se mostraba rudo y brutal, por ser el mejor medio de manejarla—. Repito: ¿Qué estaba haciendo en la oficina del radiotelegrafista?

—Pues sólo... sólo hablar con el señor Jessop.

—¿Sobre qué?

Ella le miró con reproche, mientras en sus ojos brillaban las lágrimas. Luego se encogió de hombros con coquetería.

—Si es que debe saberlo... Pues de las cosas que hablan un hombre y una mujer cuando están juntos... Pero tal vez usted no lo comprenda.

—Jessop trabajaba día y noche para poder arreglar el retransmisor. —Crammond hizo caso omiso de su comentarlo—. Y no le imagino perdiendo una hora charlando con usted..., por fascinante que fuese su conversación.

—¿No?... ¡Es que todos los hombres no son monstruos Inhumanos como usted! El señor Jessop era un joven encantador...; siento que haya muerto.

—Y yo... ¿Le dijo algo sobre el trabajo que estaba realizando?

—¡Pues no! —le miró compasiva—. ¿Por qué íbamos a perder el tiempo en eso? Yo no entiendo de radio. No soy científica.

—Eso no es cierto —le dijo con rudeza—. ¡Usted fue ayudante técnica en unas investigaciones sobre el radar, en otros tiempos!

Aquellas palabras le hicieron levantar la cabeza con presteza ajena a los desperfectos ocasionados en su maquillaje.

—¿Cómo lo sabe?

—Sé bastantes cosas de usted, y por eso pierde el tiempo en negativas. Usted sabía que Jessop estaba cansado y abrumado de trabajo, y si sólo hubiera querido encontrar un hombre con quien divertirse, había muchos otros disponibles... y

dispuestos... a divertirla. ¡Ahora dígame de lo que hablaron! ¿Por qué fue a la cabina del telegrafista?

—¡No tiene derecho a hacerme tantas preguntas! —intentó defenderse.

—Ya hemos hablado de esto antes. Es posible que la muerte de Jessop no fuera del todo accidental. Cualquiera que tuviera ciertos conocimientos del equipo pudo accionar el conmutador y electrocutarle.

—¿Quiere decir...? ¿Insinúa que yo...? —Se quedó sin aliento—. ¿Es que supone que yo le maté?

—A menos que me dé una explicación verdadera de su comportamiento, debo sacar mis propias conclusiones.

—Ya. —Se irguió altiva con ojos llameantes. —¡Me está insultando!... ¡Cree que he cometido un asesinato!... Dice que pude matar a ese pobre joven. ¿Me cree capaz de una cosa semejante?

Crammond se abstuvo de decirle que su experiencia de hacía pocos minutos por lo menos daba color a la posibilidad. Continuó mirándola con frialdad que a ella se le iba haciendo insoportable. Jenny se estremeció involuntariamente.

—¡Es usted un brujo! —exclamó al fin, al ver que Crammond guardaba silencio—. ¡Es el diablo en persona!

—El tiempo pasa —le recordó, mirando su reloj—. Será mejor que hable antes de que regresen del entierro... a menos que prefiera una investigación pública.

Contuvo un sollozo de rabia y buscó una punta de su pañuelito de encaje.

—Tenga el mío. Es de un tamaño más adecuado.

Ella lo tomó mecánicamente, apartándose un tanto. Al cabo de unos momentos pareció volver a ser dueña de sí, y le miró.

—Muy bien —dijo estrujando el pañuelo entre sus manos—. Se lo diré..., aunque no espero que me crea.

—Tengo una considerable capacidad de credulidad.

—Veremos... Lo cierto es que entiendo algo de radio... y radar... aunque no puedo imaginar cómo ha podido averiguarlo. —Hizo una pausa invitándole a explicárselo, pero él permaneció impasible y tuvo que continuar—: No podía comprender por qué el señor Jessop no era capaz de arreglarlo. Y por eso fui a verle aquella noche.

—¿Para ofrecerle su ayuda?

—¡Para averiguar si se trataba de sabotaje!

—Ya. —Si había esperado verle reaccionar, se llevó una desilusión—. ¿Usted estaba ansiosa porque la noticia de su salvamento fuese radiada lo antes posible, y pensó que alguien trataba deliberadamente de impedirlo?

—Exacto. —Jenny ahora estaba tan serena e impasible como él. Se daba cuenta de que tras aquel hermoso rostro se ocultaba una aguda inteligencia que podía ser tan objetiva y fría como la suya.

—¿Y qué es lo que averiguó? —le preguntó Crammond.

—No gran cosa..., pero todavía sigo creyendo que mis suposiciones eran ciertas — declaró.

—¿Y Jessop, compartió su opinión?

—Creo que tenía sus dudas, pero claro, era un joven tan formal y con tanto orgullo británico que no quería creerlo..., y aunque lo hubiera creído no hubiese hablado de ello conmigo..., una extranjera... —sonrió—. Se creen tan caballeros y deportistas...

—¿Así que usted cree que fue uno de sus compañeros el autor del sabotaje?

—¿Y quién si no? —Sus ojos se abrieron interrogadores.

—¿De quién sospecha?

La joven vacilaba retorciendo el pañuelo mientras le miraba extrañada.

—¿De verdad quiere que se lo diga?

—Insisto.

—Temo que va a reírse de mí, pero... creo que fue el propio capitán Mavor.

—¡Hum! —Le costó hacer uso de todo su dominio para no sonreír siquiera. En vez de eso le dijo muy serio—: Eso es interesante. Supongo que tendrá razones para hacer semejante declaración.

—No estoy acusando a nadie —respondió cor, rapidez—. Usted me ha acorralado en este camarote obligándome a hablar. Por mí, nunca hubiera dicho una palabra. Usted me ha pedido que lo hiciera.

—Cierto..., y ahora le pido explique sus razones para suponer que el capitán hiciera una locura semejante.

—¿No lo cree?

—No —dijo Crammond, tajante—. ¿Por qué diablos iba a poner en peligro el barco estropeando la radio? Es el último hombre de a bordo que haría una cosa así.

—¡Usted no le comprende! Tenía sus razones Quería la gloria para él solo. El habernos salvado y llevarnos de regreso a Buenos Aires le hubiera convertido en un héroe, cierto. ¡Pero imagine lo que sería si estuviesen durante tanto tiempo sin noticias de los dos barcos! Parecería como si se hubieran perdido. Todo el mundo hablaría de ello. Y entonces, cuando parecía haberse perdido toda esperanza, nos ven volver victoriosos de la muerte, como dirían ustedes... ¿No sería un notición?... Piense en la publicidad, la excitación, felicitaciones, recompensas... Eso es lo que anda buscando el capitán Mavor. Recuerde que la radio se estropeó antes del accidente de la hélice. Si hubiese podido preverlo, tal vez no se hubiera arriesgado... pero, de todas formas, así la historia resultaba más emocionante y maravillosa. Y como si fuera poco, hay además un crimen para añadirle interés En un mundo cansado y aburrido con tanta política internacional, una historia de aventuras auténtica y emocionante en pleno Antártico, con el aliciente de la presencia femenina, sería algo verdaderamente sensacional.

—Conque esa es su teoría, ¿eh? —preguntó Crammond cuando ella se detuvo para tomar aliento—. Bien, no deja de ser un punto de vista.

—¿No lo cree?

—No puedo imaginarme al capitán como un buscador de gloria y publicidad. Necesitaría pruebas. ¿Qué es lo que averiguó en su charla con Jessop?

—Nada. Me explicó todo lo que había estado haciendo... revisando los circuitos, cambiando las lámparas y los alternadores que se habían fundido. Admito que no pude encontrar nada en que basarme para asegurar que había sido hecho deliberadamente..., pero me pareció mucha casualidad el que no pudiera arreglarse.

—Comprendo. —Crammond la observaba fijamente—. Puesto que parece ser tan entendida, ¿no se le ocurrió ofrecerse para terminar la reparación?

—Pero yo no hubiera podido hacerlo. No. Sólo tengo algunos conocimientos teóricos. No podía intervenir. No sabía cómo.

—Los dos ayudantes de Jessop siguen aquí Podrían trabajar dirigidos por usted.

—No, no, no podría. Sólo iba a conseguir dejarlo peor. Además, su orgullo profesional pudiera sentirse herido al tener que obedecer mis órdenes.

En eso tenia algo de razón, fuera de su evidente decisión de no ayudarles en ningún caso. Crammond rascóse la barbilla y volvió a la conversación al tema inicial.

— Por qué andaba rebuscando en el escritorio de Jessop?

De nuevo volvió a brillar el furor en sus ojos mas se dominó y le dirigió una sonrisa para desarmarle.

—Pensé que tal vez escribiera un diario, o algo por el estilo, en el que expresara los pensamientos que no comunicaba a nadie, y de este modo ver si él también creía que se trataba de un sabotaje.

—¿Encontró algo?

—No.

Crammond siguió estudiándola fríamente.

—¿Es esa su versión?

—¡Es la verdad! —Se irguió con dignidad—. ¿No cree en mi palabra? Me ha humillado e insultado, pero no puede decir que miento.

—Lo siento —dijo Rogelio—. Debo darle las gracias por haber sido tan franca conmigo.

—¡No es necesario! Sabe que me ha obligado a ello. Es usted el único hombre que me ha hecho hablar contra mi voluntad.

—Espero que haya sido una experiencia saludable. —Dirigió una mirada al ojo de buey y escuchó... — Creo que ya oigo el motor de la lancha, así que será mejor que vuelva a su camarote mientras no hay moros en la costa.

Abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarle paso. Ella pasó ante él y le miró en pleno rostro.

—¿Va a devolverme mi pistola?

—No, lo siento.

Un relámpago de ira iluminó sus ojos mientras sus manos se crispaban.

—¡Se arrepentirá! —Y tras arrojarle su pañuelo, salió al pasillo, por el que desapareció.

Crammond aspiró el aire con fuerza. ¡Qué mujer! Había sido duro con ella..., pero se lo buscó al amenazarle con la pistola. Y le había dado resultado..., aunque no el que esperaba.

No creía ni una palabra de su historia. Era ridículo imaginar que un oficial responsable como el capitán Mavor pudiera hacer una cosa así sólo por publicidad. No iba con su carácter. Era un hombre consciente y poco imaginativo. Para él lo primero era su deber y la seguridad de su barco, y Crammond sabía por experiencia que más bien la rehuía que la buscaba. En Buenos Aires se vio en un gran apuro cuando tuvo que posar junto con su tripulación y pronunciar unas palabras para un noticiario, y había rechazado las entrevistas con la Prensa.

Crammond frunció el entrecejo. A pesar de que Jenny no lo había dicho tan claramente, sospechaba de que el capitán, al ver que Jessop iba a conseguir arreglar el transmisor, le electrocutó. Mas, en primer lugar, era poco probable que Mavor lo hubiera estropeado, y menos aún que al no poder impedir que transmitieran las noticias, le matase. No, era completamente absurdo, y daba la impresión de que Jenny tenía algún motivo para inventar aquella teoría que le acusaba. Por otro lado, en su entrevista de la noche anterior en la timonera, no dio muestras de resentimiento.

En resumen Jenny era todo un problema. Al parecer era sólo una mujer hermosa que se divertía ejerciendo su fascinación sobre los hombres, y no obstante había sido ayudante de unos experimentos sobre radar realizados en Argentina; y era lo suficientemente lista para que se le hubiera ocurrido la idea de que la radio pudo haber sido averiada adrede. El que culpara al capitán... con tal serie de detalles que no era posible que lo estuviera inventando en aquellos momentos..., demostraba que había dedicado atención a considerar su hipótesis.

¿Estaba atribuyendo al capitán motivos que, aunque completamente desconocidos en él, eran una segunda naturaleza en Jenny? Según Ana, la única razón que la impulsó a formar parte de la expedición de su padre, era el verse aclamada como la primera mujer que había penetrado en el Antártico. Para ella el llevar mucho tiempo siendo considerada como desaparecida, debía ser una gran noticia... y su vuelta triunfal tras un período de silencio sin duda conmovería al mundo. Cada día que pasara acrecentaba la emoción de su regreso.

Esa es la situación que ella ambicionaba... ¿Mas, habría sido lo suficientemente lista para llevarla a cabo? Después de ser recogida a bordo de un barco extranjero, ¿habría tenido iniciativa y valor para encontrar la cabina de telegrafía y averiar el transmisor de tal modo que nadie sospechara sus manejos?

Crammond se resistía a admitir la idea. Le parecía imposible que la publicidad la impulsara a realizar una acción semejante en aquellas circunstancias.

Mas una vez se hubo convencido de esto, comprendió que estaba tan lejos como antes de adivinar los motivos del registro del camarote de Jessop. En resumen, simulando la sumisión más completa, no le había dicho prácticamente nada.

Mientras aquellos pensamientos cruzaban su mente, volvió al escritorio y comenzó a examinar los casilleros. La mayoría de los papeles no fueron tocados, y Jenny había dejado caer los que tenía en la mano cuando la sorprendió. Tenía sus razones para creer que entonces acababa de empezar su registro, y que no encontró lo que buscaba, fuera lo que fuese.

Casi todo eran cartas particulares. Crammond fue mirándolas una por una con la sensación desagradable de quien comete una profanación. Cartas de amor... de su novia; otras angustiosas de su madre... Crammond las fue leyendo sin que su contenido se grabara en su mente, y se sintió aliviado al volver la última a su sobre. Allí no había prueba alguna.

Ninguno de aquellos papeles pudo proporcionarle una pista. Había varias páginas con diagramas y cálculos, un montón de fotografías domésticas y un archivo de correspondencia oficial, listas y notas de petición de víveres.

Una vez cerrado el escritorio, miró en el cajón. Allí encontró una larga carta que Jessop dirigía a su novia. Estaba redactada en forma de diario, comenzando en el día que salieron del sur de Georgia, donde sin duda echaría la anterior. Crammond se dio cuenta al leerla que cualquiera hubiera escrito algo parecido en aquellas circunstancias. Un resumen de los sucesos más importantes ocurridos a bordo, intercalados de algunos pasajes más íntimos... Fue pasando páginas hasta llegar a las últimas, fechadas el día antes de avistar a los supervivientes de El Torro.

Era bastante razonable. Desde aquel día Jessop había estado trabajando sin parar en el transmisor, y no debió tener tiempo ni ánimos para escribir. De eso no podía deducirse nada en ningún sentido.

Allí describía cómo luchaban por abrirse camino entre el hielo, y la excitación general que reinaba a bordo ante la perspectiva de realizar el salvamento... la terrible desolación de los hielos, y lo mucho que deseaba estar otra vez a su lado, calculando el tiempo que les faltaba para que aquel feliz acontecimiento pudiera tener realidad.

—...Buenas noches, cariño, amor mío —concluía—. Me voy a dormir para soñar contigo.

Allí no se presentía el desastre. Volviendo a dejarlo todo como estaba, inspeccionó el resto del camarote. Luego, al salir, tomó la precaución de cerrar la puerta y guardarse la llave en el bolsillo.

Hacía rato que habían regresado del entierro y los oficiales debían estar en la cámara tomando el té y calentándose. Se detuvo en la escala. No tenía ganas de té ni de conversaciones fúnebres. Intentaba encontrar una explicación lógica al comportamiento de Jenny, y las posibles conclusiones que pudiera sacar de lo que le habían dicho el capitán y Hanbury. La belleza argentina parecía ser la figura clave de aquel problema...

Volviendo al laboratorio, encendió la pipa y se esforzó por concentrarse en sus cultivos. Intentaba separar una especie en el portaobjetos cuando la figura alta y erguida del profesor Armstrong apareció en la puerta.

—¿Está usted solo, señor Crammond? —preguntó, entrando y antes de volverse para cerrar.

—Sí. —Crammond le miró algo sorprendido, pues Armstrong no acostumbraba ir allí si no era invitado expresamente—. Creí que todos estarían tomando el té.

—Desde luego, pero yo quería hablar con usted ahora.

—¡Encantado!

Crammond se puso en pie, preguntándose qué iría a decirle. ¿Acaso Jenny le habría explicado de qué modo la trató? Miró algo extrañado aquel rostro duro y arrogante.

—Voy a ir derecho al grano. —Armstrong sacó un cigarrillo de su pitillera de oro—. Tengo entendido que está llevando a cabo algunas investigaciones privadas en relación con la desgraciada muerte de Manuel Mendoisa.

Crammond admitió el hecho, y tras rechazar el cigarrillo que le ofrecía, se dispuso a encender su pipa.

—También creo que es usted uno de los pocos entre sus paisanos que no considera culpable a Juan Dávila.

—Estoy seguro de ello.

El profesor dejó que el humo saliera por las ventanillas de su nariz, mientras sus ojos permanecían fijos en Crammond.

—En eso tal vez demuestre cierto acopio de sagacidad. ¿En qué basa su opinión?

Crammond encendió su pipa antes de contestar. Le molestaba la actitud de Armstrong, que rayaba en la insolencia.

—Tengo razones perfectamente lógicas e indudables — dijo el joven tranquilamente.

—Ya —replicó Armstrong tras una breve pausa—. ¿Así que no está dispuesto a discutirlas?

—Sería muy tonto si le enseñara mis cartas.

—Lo más sensato sería que me dijera exactamente lo que está haciendo. —Su voz sonó áspera—. Se está metiendo en cosas que no le incumben, y que pueden traer complicaciones. La muerte de Mendoisa no tiene absolutamente nada que ver con usted, ni con cualquier otro tripulante de su barco.

—No estoy de acuerdo —declaró Crammond —Puede tener mucho que ver con un buen número de personas, y en ese aspecto usted podría serme de gran ayuda.

—¿Yo?

—Sí. —Crammond se dispuso a contraatacar —Mendoisa parece haber sido un hombre de... mucho talento, por decirlo así. Como sin duda usted debía conocerle bien, quizá pueda contarme algo de él.

Armstrong detuvo su ademán de llevarse el cigarrillo a los labios.

—La verdad, señor Crammond, está completamente equivocado si cree que voy a discutir con usted la vida de mi ayudante... o cualquiera de mis asuntos personales —dijo con altivez.

—Me sorprende que lo insinúe siquiera.

—¿Ni siquiera en interés de la justicia?

—Usted no es quién para administrar justicia, y además no se trata de eso. Le repito lo que vine a decirle principalmente: que el asunto de Mendoisa no tiene nada que ver con usted, y que sería más sensato que lo dejara.

—Siento que adopte esta actitud, profesor — dijo Crammond apesadumbrado, pero firme—. Creí que se alegraría de tener oportunidad de ayudar a Juan Dávila. Pienso seguir adelante, con mis investigaciones. Siento que me considere un estorbo.

—Es usted muy impertinente.—Armstrong comenzaba a perder los estribos cuando el doctor Burnett y Ellison entraron en el laboratorio.

—¡Hola! ¡Qué pasa aquí — preguntó Burnett con su acostumbrada brusquedad, mirando al profesor con desagrado.

—El señor Crammond y yo discutíamos cierto asunto —repuso Armstrong con helada cortesía—. Pero ya no voy a entretenerles más... Buenas tardes.

—¿Qué diablos quería? —quiso saber Burnett mirándole marchar.

—Más o menos, que dejara de investigar sobre la muerte de Mendoisa.

—Bien, por una vez ha hablado con sensatez —dijo el doctor con calor—. Estoy de acuerde con él.

—Quisiera que no se mostraran todos tan reacios a cooperar. —Crammond estaba ligeramente irritado—. Les sorprendería saber el número de personas que guardan celosamente secretillos de su pasado... dejando que un inocente sea acusado de asesinato.

—¡No está bien que hable así de sus compañeros! —protestó Ellison.

—Usted sabe que es cierto. —Crammond le miró por encima del hombro—. Los pasados tenebrosos están a la orden del día.

Los ojos del doctor Burnett parpadearon tras los cristales de sus lentes.

—Crammond, me parece que se extralimita.. Eso es toda una acusación. ¿Es que quiere dar a entender que yo oculto algo?

—¿Y lo oculta?

El doctor reaccionó como si acabara de recibir un golpe en la boca del estómago.

—¡Claro que no! —dijo con violencia—. Y sí se atreve a insinuar...

—Muy bien, entonces —le apaciguó Crammond—. Lo malo es que no todo el mundo es tan franco...

—¡Esa no es razón para que dudara de mi palabra!

—No dudo. La verdad es que todavía no le he interrogado, a pesar de que me he convertido en una pesadilla para casi todos los de a bordo

—Huuummm... ¿Es cierto? —Burnett pareció apaciguarse un tanto aunque todavía sentía cierto recelo—. No comprendo por qué se empeña en crear complicaciones.

—Ni siquiera el capitán ha escapado a mi interrogatorio.

—Vaya..., ¿qué es lo que esconde? —La curiosidad hizo brillar los ojos del profesor.

—Nada de gran importancia. Y de todas formas no voy a ir por ahí publicando las intimidades de la gente.

—Claro que no, claro que no. —El doctor Burnett carraspeó como para borrar su insinuación, y prosiguió en otro tono—: Esto demuestra el estado en que nos encontramos todos... son los síntomas de la tensión nerviosa producida por las circunstancias. Estamos dispuestos a saltar a la menor cosa. Debemos procurar dominarnos... ¿Qué tal andan esos cultivos...?

CAPÍTULO XXII

EL equipo de Glasgow nunca fichó a un jugador del Unión Newcastle! —decía la voz de McVey subrayando sus palabras con golpes de martillo—. No lo querrían ni regalado, y mucho menos iban a pagar traspaso por él... Páseme el escoplo.

—¡Estoy de acuerdo en que los equipos escoceses no pagan nada si pueden evitarlo! —replicó Tenby... — Tome, le relevaré con el martillo.

—No necesitan... Maldición, este escoplo es tan blando como la mantequilla... Todos los buenos jugadores salen de Escocia y son los equipos ingleses los que quieren ficharlos...

Crammond sonrió para sí mientras escuchaba aquella discusión mezclada con las frases propias del trabajo. Era después de cenar, y había abandonado el ambiente tristón de la cámara de oficiales para dirigirse a la popa y ver cómo iban las reparaciones. Varios grupos de faroles colgaban sobre la borda iluminando el pontón y las oscuras aguas, donde maquinistas y fogoneros, británicos y noruegos, se afanaban por terminar las reparaciones mientras duraba el buen tiempo.

—Discutir y trabajar, ese parece su lema — observó volviéndose a Urquhart, que acababa de colocarse a su lado. Su oronda figura dentro del mono blanco recordaba algo un anuncio de neumáticos.

—Ese par siempre están lo mismo, y creo que si les hiciera trabajar juntos sin discutir, reventarían —rió el jefe de máquinas. Estaba tan alegre y sonrosado como de costumbre, sólo lo enrojecido de sus ojos demostraba la tensión y responsabilidad que llevaba sobre sus hombros— Son dos buenos chicos y trabajan mucho mejor cuando se desahogan como ahora... Eh, los de ahí abajo... —Se inclinó sobre la borda para gritarles—: Los dos están equivocados. Sólo hay un equipo que merezca ese nombre... y es Aberdeen.

—¿Aberdeen?... ¡Nunca lo oí nombrar! —Hasta ellos llegó la voz de Tenby, seguida de una exclamación de McVey, mientras ambos seguían golpeando.

—No me tienen el menor respeto — meneó la cabeza el primer maquinista con indulgencia.

—Es consolador encontrar seres tan sencillos a bordo —dijo Crammond—. Casi me hacen recobrar mi fe en la naturaleza humana.

Urquhart quitó el cigarrillo de su boquilla de ámbar y le miró con astucia.

—Usted ha estado rebuscando en las mentes de los demás y haciendo salir a la superficie todas las cosas desagradables que es mucho mejor dejar que permanezcan en el fondo.

—Tiene razón —asintió Crammond—. Sí, estoy revolviendo en el barrro... pero usted ya conoce la razón.

—¿Usted cree que Juan Dávila es una víctima de las circunstancias?

—Exacto.

—Bien, no me extrañaría que tuviera algo de razón... a pesar de lo que le dije ayer noche en la cámara. Hay más evidencia acumulada contra él que la que cabe en un libro. Comete el crimen, arroja el cadáver por una grieta del hielo con la absoluta certeza de que nunca volverá a ser visto por ojos humanos... y un par de días después aparece por la puerta trasera, por así decir, con el cuchillo clavado para acusarle — meneó la cabeza... —No; resulta demasiado dramático para ser cierto.

—¿Usted lo cree así?

Crammond no lo había considerado bajo aquel aspecto.

—Puede que me equivoque. Pero eso es lo que me sorprendió desde el principio. Demasiadas casualidades. Y además ese Dávila parece un sujeto muy decente. He simpatizado con él.

—Me gustaría que se lo dijera —dijo Crammond—. Sería un acto de caridad, pues el pobre diablo cree que todos los de a bordo le consideran culpable.

—¡Hay algo más que le preocupa! —asintió el jefe—. Lo que no puede soportar es ver lo bien que se llevan Ana Lorimer y Ellison. Está loco por esa chica... y no se lo reprocho. ¡Si tuviera veinte años menos, y no estuviese tan bien casado, no digo que no fuera yo el que corriese tras ella!

—¡Ya hay bastante competencia, para que ahora empiece usted, jefe! De todas maneras no creo que ninguno le ganara la partida.

—¡Y que lo diga, hombre! —repuso Urquhart riendo de buena gana—. Gracias a Dios estoy por encima de esas tonterías, pero —se puso serio— no me gusta este estado de cosas. Las mujeres a bordo son el mismísimo demonio en el mejor de los casos..., y esa Armstrong es una verdadera bruja. No me extrañaría que ella hubiera asesinado a Mendoisa.

Crammond negó con la cabeza.

—Estaba bastante interesada por Mendoisa, y odia a muerte a Juan Dávila porque cree que fue él quien le mató. No, no podemos achacarle este crimen.

—¿Este crimen? —Urquhart se detuvo cuando iba a pasar la pierna por encima de la borda para bajar al pontón. Buscando la mirada de Crammond le preguntó, despacio—: ¿Cree que puede ser responsable de alguna otra muerte..., la del joven Jessop por ejemplo?

—¿Por qué lo pregunta?

El primer maquinista sentóse sobre la amurada con las manos apoyadas en sus gruesos muslos.

—Por algo que dijo Jessop el otro día que bajó a pedirnos prestada una herramienta. Parecía desazonado, y cuando traté de animarle murmuró algo así: «Quisiera saber lo que está ocurriendo» Le pregunté a qué se refería, y trató de eludir la respuesta diciendo: «Oh, nada importante. Supongo que estoy cansado». Subí a cubierta con él, y encontramos a la Armstrong con Somerville que reían y bromeaban en la cubierta de los botes. Les miró y dijo: «¡Esa bruja»!, y se marchó antes de que yo pudiera decir nada Por lo general no solía emplear esa clase de lenguaje.

—¿Cuándo fue eso, jefe?

—Antes de ayer por la mañana. Fue la última vez que le vi con vida.

—Eso es muy interesante — dijo Crammond.

—Escuche, no quiero decir por eso que ella oyera el epíteto y le matara por eso. —Urquhart puso ambos pies en la escala de cuerda—. Debo confesar que no envidio su trabajo, hurgar en la naturaleza humana. Gracias a Dios, mis problemas sólo tratan sobre ingeniería... Y ahora a demostrar a esos futbolistas fanáticos que el viejo jefe puede trabajar tan duramente como cualquiera de ellos.

Crammond sonrió mientras el corpachón del primer maquinista bajaba por la escala hasta desaparecer bajo la popa, donde dirigía los trabajos de reparación de la hélice. Era el único hombre con el que hablara durante el día que no ocultaba nada ni se molestaba por sus investigaciones. Cierto que no le había preguntado si tuvo algo que ver con Mendoisa... mas la idea de imaginarle como presunto asesino de un científico argentino le parecía absurda y ridícula. De todas formas era el primer día que Urquhart bajaba a tierra desde que llegaron, para asistir al entierro de Jessop. Durante todo el tiempo permaneció a bordo efectuando las reparaciones. Su coartada era firme como el hierro.

Se estaban levantando ráfagas de un viento frío procedente de las colinas circundantes, y Crammond estremecióse a pesar de su grueso jersey y del impermeable. Se disponía a bajar, cuando oyó que alguien le llamaba por su nombre. Alzando los ojos vio a Ana Lorimer que descendía de la cubierta de los botes.

—Señor Crammond, ¿puedo hablar un momento con usted?

—Todo el rato que guste —sonrió sorprendido al verla sola por una vez—. ¿Se trata de algo importante?

—Noooo, no mucho. —Le pareció encantadora a la luz de los faroles—. ¿Sabe?; ahora hago de enfermera y cuido del señor Stuart. Es tan agradable encontrar algo útil que hacer.

—¡Espléndido!... Stuart es un hombre afortunado.

—Por favor. —Sus ojos expresaron que no estaba de humor para aceptar galanteos.

—Lo siento — se disculpó ayudándola a bajar, cosa que resultaba difícil debido a la inclinación del barco.

—¿Todavía sigue intentando descubrir quién mató a Manuel Mendoisa? —preguntó sin más preámbulo.

—Naturalmente.

—Supongo que eso significa que todos los de a bordo somos más o menos sospechosos.

—Prácticamente, sí.

Se preguntaba si aquella entrevista inesperada le serviría de ayuda.

—¿Es usted muy precavido, no es cierto? —Le dirigió una sonrisa irónica—. Pero me imagino que debe tener que serlo. Al fin y al cabo, yo podría ser quien le mató.

Crammond la tomó del brazo y la condujo hacia la puerta del mamparo, donde quedaron resguardados del viento por la cubierta de botes.

—Es una idea —convino—. Usted podría haberle matado para librarse de sus molestas atenciones. Un motivo bastante clásico, y ante el que un jurado sentimental se inclinaría benignamente.

Volvióse hacia él con un gesto de ligera impaciencia.

—Por favor, hable en serio. No creo que sea eso muy divertido.

Crammond alzó una ceja. Estaba de acuerdo con ella..., pero la mayoría de jovencitas hubieran reaccionado ante sus palabras con una airada negativa. ¿Tan segura estaba de sí misma que ni siquiera se le había ocurrido la idea de defenderse?

—Parece que no estoy en ambiente —dijo contrito—. Dígame, ¿cuáles son sus teorías sobre el asesinato?

Una ligera sonrisa iluminó los labios de Ana.

—¿Es una invitación para que le ayude?

—Cierto. Espero la ayuda de todos. Es el único medio de llegar a la verdad.

—¿Y todo el que rehúsa ayudarle se convierte en sospechoso?

—Eso depende de las circunstancias.

—Exacto —dijo Ana rápidamente antes de añadir—: y por eso sospecha de Marcos.

¡¡De Marcos Ellison!!... ¿Conque era eso?... Ahora lo comprendía. Crammond dominó los músculos de su rostro, que amenazaban con hacerle sonreír y replicó con toda compostura:

—A decir verdad, Ellison se ha mostrado singularmente difícil. Estoy seguro de que conocía a Mendoisa, y no obstante se niega rotundamente a decirme una sola palabra.

—¿Y por eso usted deduce que es el asesino?

—¿No cree que es una consecuencia lógica?

—Creo que es una solemne estupidez —atajó con presteza—. Marcos puede que sea un cínico y un amargado... ¿y quién no lo sería después de lo que ha pasado?... Pero eso no basta para decir que es capaz de matar a un hombre. Es inicuo.

Recordando el episodio de la pistola de Ellison, Crammond conservó su opinión sobre aquel parecer. En aquel momento algo raro llamó su atención en la cubierta de botes. Una figura que no pudo identificar desapareció en la penumbra. Sonrió. A bordo era imposible mantener una entrevista privada. A los pocos minutos todo el barco sabría que Ana y él estaban juntos y haríanse cábalas y conjeturas sobre el posible tema de su conversación.

—¿Qué ocurre? —preguntó la joven siguiendo la dirección de su mirada.

—Probablemente debe de ser algún curioso que piensa que la estoy asediando.

Ella sonrió mientras se estremecía. Luego volvió a lo que ocupaba su pensamiento.

—No sospechará realmente de Marcos, ¿verdad?

Su voz vibraba suplicante, y Crammond tuvo que hacerse fuerte. No iba a convencerle.

—Su actitud no inclina a confiar en su inocencia.

—Pero... Oh, ¡no puede juzgarle como a los demás! —protestó impaciente—. ¿No comprende que aquellos terribles campos de concentración... y todo lo que le hicieron, son cosas para trastornar a cualquiera? Me maravillo de que no esté loco de remate. Nadie parece darse cuenta de esto, y es tan sensible que no puede soportar que hablen de él.

—¿Le dijo Marcos todo esto?

—No me ha costado mucho adivinarlo —repuso enrojeciendo mientras bajaba los ojos para escapar a su escrutinio—; y cuando se dio cuenta de que le había comprendido..., bueno, empezó a hablarme... Eso es lo que el pobre ha estado necesitando todos estos años. Alguien con quien poder hablar.

—Sí. Le he notado muy cambiado durante estos últimos días.

—¿De veras? —Sus ojos brillaron ansiosos—. ¡Cuánto me alegro!... Entonces, ¿no comprende que su mal humor y su brusquedad no tienen nada que ver con la muerte de Mendoisa?

—No vaya tan aprisa. —Crammond sonrió ante el razonamiento femenino—. Yo no digo eso. Usted parece ser la medicina que necesitaba y celebro que responda al tratamiento. Mas el hecho de que cure no explica la causa.

—¿Pero cómo puede ser tan estúpido? —exclamó Ana—. ¿No comprende lo que ha tenido que soportar? Malherido, fue hecho prisionero en Dunkerque, y pasó una de las más terribles experiencias en el peor de las campos de concentración alemanes. Sólo el estar herido le salvó de ser utilizado para realizar experimentos médicos, aunque tuvo la agonía mental de ver cómo los sufrían sus compañeros de prisión. Y encima de todo eso recibió la noticia..., su voz temblaba..., de que su mujer había muerto de inanición en un bote de salvamento, después de ser torpedeados... Sin duda todo esto es suficiente para que cualquiera pierda la razón.

—Ignoraba lo de su mujer —repuso Crammond despacio, mientras recordaba su propia agonía, ocho años atrás, cuando al recibir un telegrama en el que se le informaba que su esposa había muerto mientras conducía una ambulancia en Londres, tuvo la sensación de que todo había terminado para él... — Debe haber sido terrible.

—Llevaban sólo unas semanas casados cuando él se marchó a Francia —prosiguió viendo que le había emocionado, aunque ajena a su drama personal—. Pertenecía al ejército femenino auxiliar y se dirigía a la India en un transporte de guerra cuando sucedió la tragedia.

—¿Cuál era el nombre del barco? —preguntó Crammond.

—¿Y eso qué importa? —dijo impaciente—. Era el Dunronia. Murieron a centenares, incluyendo casi la mitad del ejército femenino.

—Recuerdo haber oído algo... —asintió Crammond— Fue algo muy desagradable... Así que Ellison le ha estado contando la historia de su vida, ¿eh?

—¡No sé por qué dice eso! —se indignó—. He tenido que irle sacando las cosas una por una..., y no creo que se haya burlado de mí, ni nada parecido. Tuve que insistir mucho para que hablara. Marcos no es de los que llevan el corazón en la mano.

Crammond suspiró, mirando su rostro encantador. Evidentemente era lo que cualquier médico hubiera recetado en el caso de Ellison.

—¿Pero dónde interviene Mendoisa? —insistió, dejando a un lado la parte sentimental.

—¡No interviene más que... en su imaginación!

—Ya comprendo.

Mentalmente observó que Ellison no había sido franco con ella en aquel aspecto, pues era evidente que Ana era sincera. No había necesidad de haberle hecho la pregunta, pues estaba seguro de la respuesta.

—Dudo de que comprenda — dijo observando su rostro con ansiedad.

—Mucho mejor de lo que usted supone —declaró Crammond satisfecho de poder esclarecer un aspecto de aquel misterio. Sonriente cambió de tema—: Me dijo hace unos minutos que cuidaba a Stuart y tuve la impresión de que deseaba hablarme de él.

—Sí, también quería hablarle de él —continuó Ana mirándole con recelo—. Pensé que tal vez debiera saberlo, ya que se supone es usted un detective tan inteligente.

—No disimule —sonrió—. Usted cree que soy un tonto porque he incluido a Marcos Ellison en mi lista de sospechosos.

—Bueno, eso es ridículo, sobre todo cuando acabo de demostrarlo...

—Sí, lo sé. No volvamos a empezar de nuevo Ahora ya sé con exactitud lo que piensa de mí, así que vamos a dejarlo. Olvidemos a Ellison, y veamos si nos ponemos algo más de acuerdo con respecto a Stuart. Es terreno neutral.

Ella sonrió a pesar suyo.

—¡No sé cómo tomarle!

—Pues como soy. ¿Y bien...? —preguntó expectante.

Ana dudaba, pero al fin pareció resolverse.

—Tal vez no quiera significar gran cosa —comenzó con voz crispada y práctica—. Stuart tiene algo de temperatura, aunque el doctor Burnett no le da importancia, y cuando fui a verle después de cenar no cesaba de hablar en sueños. Al principio no paré mucha atención..., pero luego me di cuenta de que hablaba del señor Jessop. Eran frases incoherentes, pero repetía sin cesar: «Estaba asustado» y «no tuvo la menor prueba», y también algo así como: «Ha sido un feo asunto».

Crammond la escuchaba con toda atención.

—¿Está segura de que se refería a Jessop?

—Aunque no mencionó su nombre, no podía tratarse de nadie más.

—¿Cuál es la impresión que usted sacó?

—¿Cuál es la suya? Le he dicho lo que no cesaba de repetir. Supongo que su intuición será tan buena como la mía.

—Es la primera muestra de confianza que me ha dado esta noche. Vamos a ver a Stuart.

Le abrió la puerta del mamparo, dejándola pasar primero, y penetraron en el cálido ambiente del interior. El viento comenzaba a gemir entre las jarcias, y el barco se agitaba inquieto.

Por el pasillo se dirigieron a la enfermería. La pantalla de la mesilla ponía de relieve el rostro pálido de Stuart. Hicieron el menor ruido posible, pero él pareció notar su presencia. Abrió los ojos y les estuvo mirando unos momentos sin expresión alguna. Luego, poco a poco, les fue reconociendo; murmuró el nombre de Crammond; y miró extrañado a su alrededor.

Iba recobrando el conocimiento con gran lentitud. Crammond le hablaba sin prisas, y gradualmente pudo reconstruir lo ocurrido... el trabajo en la hélice, las olas lanzando el pontón contra la hélice, y la terrible sensación de ser aplastado antes de perder el sentido. Le dolía mucho la cabeza, y la luz molestaba su vista, pero la fiebre había desaparecido, y al parecer estaba fuera de peligro.

—No sabe la suerte que tiene —le dijo Crammond—, pues la señorita Lorimer se ha ofrecido para ser su enfermera y cuidarle. Todo el barco está amarillo de envidia, y todos piensan que unos cuantos huesos rotos y el cráneo machacado son muy poca cosa para merecer este privilegio.

Stuart dirigió su mirada a la muchacha encontrándola muy a su gusto. Sonriendo luego, susurró;

—Ha sido muy amable.

—¡Qué tontería! —dijo Ana, acariciando su frente con su mano fresca y ahuecándole la almohada con pericia—. Para mí es un alivio poder ayudar en algo. Me sentía un completo parásito.

—Nadie podría llamarle eso — dije Stuart con un énfasis que le obligó a cerrar los ojos.

—Sin embargo es lo que sentía... Ahora, ¿cree que está lo bastante fuerte como para contestar a unas cuantas preguntas? —Ana miró a Crammond.

—Creo que sí.

Era evidente que estaba dispuesto a hacer todo lo que ella le pidiera.

—Siento tener que molestarle precisamente ahora — dijo Crammond—, pero es posible que sea importante, y espero que usted pueda ayudarme... Usted conocía a Jessop mejor que el resto de nosotros, ¿no es cierto?

—Pues sí..., supongo que sí. —Todavía le costaba trabajo pronunciar las palabras—. Sí, Car los y yo éramos bastante amigos.

—¿Le conocía antes de venir a bordo?

—No. Pero fuimos tomando la costumbre de estar siempre juntos.

—¿Estaba preocupado por la avería del retransmisor?

—Naturalmente. —Una ligera inquietud apareció en los ojos de Stuart, que miraron a Crammond y luego a Ana, para volver al primero—. Carlos era terriblemente escrupuloso. Se tomaba las cosas muy a pecho.

—¿Cree usted que estaba asustado por algo? —hizo Crammond la pregunta en el mismo tono cordial.

Los ojos de Stuart se abrieron mucho por un instante. Luego los cerró y puso la mano sobre su frente.

—No..., no sé lo que quiere decir — murmuró sin volver a abrirlos.

—¿Cree que carecía de pruebas para acusar a alguien? —Utilizó Crammond adrede las mismas palabras que le dijera Ana.

Stuart entreabrió los ojos para volver a cerrarlos mientras le temblaban los labios.

—Creo que está cansado —susurró Ana—. Tal vez será mejor que lo deje...

—Hola, ¿qué es lo que pasa aquí? —La voz del doctor Burnett les interrumpió desde la puerta—. Crammond, ¿es que está importunando a mi paciente con sus preguntas?

—Importunar no es la palabra adecuada — objetó Crammond; mas el doctor asumió un aire profesional. Examinó a Stuart con toda rapidez y con un gruñido volvióse otra vez a Crammond.

—Debo decirle que se pasa usted de la raya— le dijo en voz baja—. Este muchacho no está en condiciones de ser molestado por nada. ¿Qué es lo que le estaba preguntando?

—Lo siento mucho —repuso Rogelio—. Sólo quería saber el significado de una frase que probablemente no tiene ninguno. No tiene importancia.

—Debe tenerla para usted, desde el momento que viene a molestar a un enfermo —insistió Burnett— A mí me parece que la única explicación..., que ciertamente no le disculpa..., es que usted la considera de la mayor importancia.

—¿No podíamos discutirlo en otra parte? —sugirió Crammond dirigiendo una mirada al enfermo.

—Desde luego, será ampliamente discutido en cualquier otra parte —declaró el médico señalando la puerta con el brazo extendido—. Tendré que dar parte de lo ocurrido al capitán... y usted será plenamente responsable de cualquier complicación que pueda surgir por este motivo.

—Ya hay bastantes complicaciones —murmuró Crammond, aceptando la despedida—. Siento mucho lo ocurrido, doctor; ha sido una falta inexcusable... Buenas noches, señor... Buenas noches, señorita Lorimer.

Se daba perfecta cuenta de su error y de lo justificable de la indignación de Burnett. En su ansiedad por recoger pruebas había olvidado las órdenes del doctor. Mas no le pesaba demasiado en la conciencia. Tenia muchas cosas en su mente para atormentarse por el enfado del médico, y continuó deseando averiguar lo que Stuart sabía o sospechaba. Mas no quedaba esperanza de poder sacarle nada, por lo menos durante algún tiempo, y tuvo que abandonar aquella pista por el momento. Sin embargo, no dejó de pensar que el doctor Burnett había exagerado un tanto y que sacó demasiado rápidamente la conclusión de que estaba interrogando a Stuart. ¿Habría estado escuchando... o tendría sus razones para desear que Stuart guardara su secreto?

Mientras iba pensando en estas cosas pasó ante la puerta del camarote en el que habían alojado al capitán Svenson, y que por estar abierta le permitió ver la figura del gigante noruego sentado ante el escritorio contemplando algunas fotografías.

—¡Pase! —le invitó Svenson, amablemente—. ¿Quiere ver los retratos de mi mujer y mis hijos?... Son guapos, ¿eh?

Estaba de muy buen humor, y Crammond admiró las fotografías de una mujer rolliza y cuatro niños muy hermosos de cabellos color de lino. Hablaron de la familia durante unos minutos, y luego Crammond pasó a la cuestión que bullía en su cerebro desde su entrevista con Ana.

—Capitán, la otra noche me hablaba de un convoy de cinco barcos que fueron torpedeados.

—Cierto — asintió Svenson cogiendo su enorme pipa.

—¿Recuerda los nombres de esos barcos?

—Déjeme pensar. —Svenson rascóse la cabeza pensativo—. Fue hace tanto tiempo... Uno era noruego, el Skaarsvold... mi hermano era el capitán. Se ahogó; y otro alemán, el Scharandam. Los otros eran ingleses. El Castillo Carfin... y, ¡maldita sea! ¿cómo se llamaban los otros? Cada vez tengo menos memoria. Antes siempre recordaba los nombres de los barcos.

—¿Dunronia? —sugirió Crammond.

—¡Dunronia!... ¡Eso es! —El noruego, sorprendido, se dio una palmada sobre la rodilla—. Claro. Era un transporte de guerra. No debí haberlo olvidado... ¿Y el otro? ¿Cómo diablos se llamaría el otro?...

CAPÍTULO XXIII

A Cramond no le interesaba el nombre del quinto barco, y dejando a Svenson exprimiéndose el cerebro y lamentándose por su falta de memoria, se dirigió a su camarote.

Sintióse invadir por un sentimiento de júbilo. Al fin había encontrado algo que encajaba..., una explicación a la actitud de Ellison. Ellison pudo haber sabido que Mendoisa era el responsable directo del ataque al convoy en que iba su mujer. No era de extrañar que sintiera un impulso asesino..., ni que cogiera una pistola cuando pensó que Iba a encontrarse con él.

Crammond sentóse ante su escritorio y fue llenando su pipa pensativo. Había llegado el momento de pensar intensamente, y revisar toda la evidencia que había ido reuniendo hasta entonces. Tras dar unas cuantas chupadas, se dispuso a ordenar sus ideas, para lo cual colocó ante él una hoja de papel donde había escrito los nombres de aquellos que estuvieron en tierra el día que encontraron el cadáver de Mendoisa, y que eran:

Dr. Burnett Profesor Armstrong

Marcos Ellison Jenny Armstrong

Eduardo Hanbury Ana Lorimer

Puso una señal junto al nombre de Ellison. Él desde luego tuvo motivos sobrados... y amplia oportunidad. Había estado todo el día en la isla y era posible que encontrase a Mendoisa luchando por alcanzar la playa; no era difícil imaginar lo que debió ser aquel encuentro... todo el odio acumulado en tantos años se tradujo en aquella cuchillada.

Consideró aquella hipótesis durante algún tiempo y luego pasó a Hanbury. También tenía motivo y oportunidad..., pero no era tan seguro que fuese capaz de haberlo hecho..., sin traicionarse después. Era joven y bastante impreciso, pero claro, no podía decirse hasta dónde podía llegar en un momento de pánico.

Pero el tener dos sospechosos, casi con motivos iguales y parecida oportunidad, no iba a llevarle muy lejos. Había que probar cuál de los dos era el culpable, y eso no resultaba tan sencillo.

Volvió a la lista. ¿El doctor Burnett? Era difícil clasificar a aquel científico jactancioso y fanfarrón. También pudo haber sido víctima de chantaje por parte de Mendoisa, y desde luego no era de los que vacilan cuando hay que tomar una determinación. Y debió ser capaz de haberle clavado el cuchillo tan certeramente como cualquiera con tal de salvarse.

Mas si Burnett era de difícil clasificación, el profesor Armstrong era un enigma completo. Quizás porque Burnett y él eran fundamental mente opuestos en opiniones políticas y nacionales se peleaban continuamente sobre todo lo que no fuera su trabajo científico. En resumen, si uno de ellos hubiera aparecido asesinado, hubiese podido apostarse que el otro le había matado; pero, ¿por qué iba Armstrong a asesinar a su ayudante? Crammond, no pudiendo encontrar la respuesta, vio que era inútil insistir sobre ello.

A Jenny y a Ana no podía considerarlas en serio. No era del todo imposible que Jenny asesinara a Jessop, pero sí lo era que ella o Ana hubieran atravesado las colinas para matar a Mendoisa. Ninguna tuvo un pretexto para ir allí, y de haber hecho un movimiento en aquella dirección hubieran surgido una docena de acompañantes que hubiesen luchado por el privilegio de gozar de su compañía. Además, a menos que fuesen unas actrices consumadas, su sorpresa y su horror cuando encontraron el cadáver le parecieron auténticos.

Crammond se puso en pie suspirando. Sus deducciones no le conducían a ninguna parte. A primera hora de la mañana había pedido prestada a Symons una carta de navegación del mar de Weddell con sus vientos y corrientes. La desplegó sobre su litera para estudiarla cuidadosamente.

Allí estaba la Isla de las Gaviotas... era sólo un puntito en el mapa. A unas setenta millas hacia el suroeste localizó la posición donde el Antares había anclado junto al hielo para enviar una patrulla de salvamento. A unas diez millas al suroeste de aquel punto, puso una cruz para indicar dónde encontraron aproximadamente a los supervivientes de El Torro.

Aquella área estaba situada muy al sur de la línea que separa el límite norte de los hielos y la información hidrográfica era insuficiente. Mas todas las observaciones indicaban una corriente general con dirección noroeste, a una velocidad que oscilaba entre uno y tres nudos, y la rosa de los vientos demostraba que los vientos predominantes eran del Este o del Sudeste.

Bien, eso lo confirmaba su propia experiencia. Mendoisa pudo haber realizado el recorrido sobre los hielos a la deriva... y una de las anclas que dejaron hincadas en el hielo también había arribado a la isla...

Mientras Crammond continuaba estudiando la carta de navegación, una nueva idea se iba formando en su cerebro, y sintióse repentinamente excitado al poderla enlazar con lo que ya llevaba descubierto.

¿Habría llevado las cosas demasiado lejos? ¿Y si, después de todo, Mendoisa hubiera sido asesinado antes de llegar a la isla? Ese fue el comienzo de una cadena de reacciones mientras las ideas crecían y se multiplicaban en su mente, y los hechos que le habían inquietado encajaban automáticamente en el molde. Tuvo que volver a orientar sus pensamientos, pero al fin había dado con algo positivo.

—¡Si consiguiera probarlo!

Su pipa se había apagado. Todavía continuaba absorto en la contemplación del mapa cuando llamáronla la puerta e hizo su aparición Juan Dávila.

—¿Puedo pasar, señor?... Gracias.

Crammond tuvo que abandonar sus meditaciones, y le observó inquisitivamente mientras le ofrecía un cigarrillo. Las manos del argentino temblaban, y sus ojos tenían un brillo casi febril resaltando en su rostro cansado y macilento.

—Siéntese y tómelo con calma — le invitó Crammond, apartando la carta, para sentarse sobre la litera—. ¿Es que se le hace difícil la situación?

—¡No puedo soportarlo más! —exclamó Dávila, rayando en el frenesí—. ¡Soy un proscrito... un paria! En todas partes me ocurre lo mismo. En la cámara de oficiales todos dejan de hablar cuando entro yo. En cubierta puedo ver a los marineros cuchicheando entre si. El cocinero..., con sus citas de la Biblia..., todas sobre la sangre derramada e insinuando lo que me espera. Y Ana, ni siquiera se fija en mí. Siempre está con ese Ellison... y estoy seguro de que se ha enamorado de él. ¡Es más de lo que un ser humano puede soportar!

—Yo no me fijaría poco ni mucho en los desvaríos del cocinero —le aconsejó Crammond con calma—. Se porta así con todo el mundo.

—Para usted es fácil de decir. No le señalan como el asesino ni tiene a todos en contra suya.

—Yo no estoy contra usted.

—Sí, lo sé. Usted es mi amigo. —Le miró con gratitud—. ¡Pero los demás, son tantos! Siento el peso de su hostilidad que me oprime, aplastándome. Estoy perdiendo la razón. Preferiría saltar por la borda y acabar de una vez.

—Creo que seria una solemne tontería.—Crammond acercó una cerilla a su pipa—. En primer lugar, eso, al parecer, confirmaría su culpabilidad; y en segundo es una cobardía. También... yo... —agregó con una sonrisa— me siento algo desplazado, pues todos saben que le respaldo.

—Lo sé, lo sé —gimió Juan Dávila, y poniendo los codos sobre sus rodillas escondió la cara entre sus manos—. Pero ¿para qué quiero seguir viviendo? Usted cree en mi. Nunca lo olvidaré ¡Pero ni siquiera usted, señor, puede salvarme! Nadie puede salvarme. Nadie puede probar que yo no maté a Mendoisa.

—Al contrario, sería dificilísimo probar que fue usted.

—¿Qué? —Dávila alzó la cabeza como impulsado por un resorte—. Señor... ¿qué es lo que dice? No me atormente con falsas esperanzas.

—Sólo menciono los hechos. —Crammond deliberadamente procuró mantener su calma, que contrastaba con el nerviosismo y tensión emocional del otro—. La autopsia demostró que las erosiones que Mendoisa se hizo al caer por la hendidura las recibió estando vivo, a pesar de que la herida del cuchillo debió de producirle la muerte casi instantánea. Por lo tanto, de ello se desprende que debió ser apuñalado después de la caída..., lo cual, según mi modo de ver, le deja a usted al margen.

—Sí, sí. Usted intenta darme esperanzas. Dávila se inclinó hacia delante apoyando los antebrazos en sus piernas—. Pero aunque sea como usted dice, eso no me deja libre de sospechas. La gente dirá que el informe forense puede estar equivocado. Sólo un médico realizó la autopsia: El doctor Burnett. Dirán que se equivocaría. Y siempre queda la pregunta... si no fui yo, ¿quién pudo hacerlo? Eso es lo que preguntarán:. Y la respuesta será... ¡nadie!

—Sí, ahí está la dificultad.

Juan Dávila inclinó su rostro sensible.

—Entonces, ¿no sabe cómo ayudarme?

—Tengo una idea... una hipótesis que encaja perfectamente, pero todavía no puedo probarla.

—¿Cuál es?

—No puedo decírselo aún.

—¿Pero cómo pudieron hacerlo?... ¿Cómo es posible sobre un campo de hielo?

—Eso tampoco puedo decírselo —meneó Crammond con firmeza la cabeza—. Dígame, ¿conoce algo sobre las actividades de Mendoisa durante la guerra?

—¿Se refiere a... la guerra europea? —pareció sorprendido—. No, no le conocí hasta hará cosa de dos años. ¿Pero qué tiene eso que ver?

Antes de que Crammond pudiera responder hubo una repentina conmoción sobre cubierta..., voces, y el golpear de pies calzados con pesadas botas. Luego oyeron conectar los altavoces, y una voz metálica resonó por todo el barco gritando: «Todos a cubierta. El barco está amenazado por el hielo».

—¡Dios santo! ¿Qué es lo que ocurre ahora? —exclamó Crammond—. Vamos... Tome, póngase mi chaquetón. Hará un frío de espanto.

Mientras hablaba se iba poniendo una chaqueta de cuero forrada de piel de cordero. Luego de calzarse los guantes los dos hombres fueron a reunirse con los demás respondiendo a las perentorias órdenes.

Sobre cubierta el viento helado azotó sus gargantas. Reinaba la más completa oscuridad. El foco de proa y el del puente estaban dirigidos a la estrecha entrada del cráter, donde iluminaban una gran área de témpanos translúcidos y fantasmales que habían sido arrastrados hasta allí por el viento del Norte, y que iban lenta, pero ciertamente, en dirección al barco.

Todos pudieron darse cuenta del peligro. Si aquella masa de hielo de moles de toneladas les abordaba, enpujaría el barco hacia la playa, aplastándolo contra el escarpado borde del cráter. Aunque pasara entre los cables y sólo tocara el costado del barco, el empuje sería suficiente

para hundirle, dada su forzada posición actual, que le restaba equilibrio.

Crammond ayudó en la tarea de colocar las defensas y sacar pértigas, mientras la ballenera y la lancha se dirigían hacia el témpano de hielo para intentar remolcarlo. Pronto le sujetaron fuertemente con anclotes, los cables se tensaron mientras el agua bullía bajo la popa de la lancha, en tanto que la tripulación de la ballenera se aplicaba a los remos.

—No conseguirán nada —observó Crammond comprobando la situación del iceberg—. Me temo que vamos a chocar con él.

Symons bajó corriendo del puente y sus pisadas resonaron por la inclinada cubierta mientras se dirigía a la popa.

—¿Está usted ahí, jefe? —gritó en dirección al pontón—. El capitán ordena que suban a bordo Tendremos que arriar el pontón para que no sea destrozado por el hielo.

—¡Y con sólo dos horas más habríamos terminado el trabajo! —gruñó Urquhart al recibir la orden—. Está bien, muchachos, tendremos que dejarlo. Recojan las herramientas y suban a cubierta. Es inútil querer ir contra la Providencia... No deje caer ese martillo, o le haré bucear hasta encontrarlo, con hielo o sin hielo.

Lenta, pero ineludiblemente, el iceberg iba aproximándose a ellos. Cuando se hizo patente que los botes no conseguirían desviarlo lo más mínimo, el capitán Mavor les ordenó regresar al barco para que amarraran la popa e intentaran desviarla hacia babor. El ancla de estribor se había largado para que la corbeta pudiera moverse en sentido contrario, pero ni aquello bastó para esquivar el hielo. Las crecientes ráfagas de viento hacían oscilar violentamente la alzada popa. Si una de ellas la lanzaba contra el hielo, inevitablemente se abriría por un costado.

Crammond fue hacia la proa cuando el témpano se acercó al cable. Al mirar hacia el puente pudo ver el rostro barbudo del capitán Mavor tenso y crispado, mientras de pie junto a la bitácora observaba la dirección de los hielos.

Un repentino estremecimiento recorrió todo el barco, cuando la parte sumergida del iceberg enganchó el cable del ancla y fue seguido de una serie de sacudidas y crujidos. La proa se sumergió lentamente en el agua y la popa alzóse todavía más en el aire. Todos aguardaron expectantes. Al fin hubo otra serie de sacudidas y poco a poco la proa volvió a levantarse. El cable había partido el hielo sin romperse, y al parecer el ancla les seguía sujetando.

Mas el peligro distaba mucho de haber desaparecido. El hielo avanzó hasta la proa y todos los hombres disponibles armados con pértigas se alinearon junto a la amurada para contenerlo.

—Pongan todo su esfuerzo... Ahora, todos a una... Con todas sus fuerzas...

Era lo mismo que intentar hacer retroceder un glaciar. El témpano golpeó con fuerza contra la quilla de proa y el barco comenzó a escorar fatalmente. Los montantes y batayolas se doblaban como alfileres o eran arrancados de cuajo y una viga de madera de seis pulgadas que había sido colocada como defensa saltó hecha astillas. Los hombres maldecían, luchaban y resbalaban en su esfuerzo por libertar al barco, y el agua saltaba sobre la inclinada cubierta.

De pronto una inesperada ráfaga de viento empujó la proa, que osciló hacia babor, haciendo que el barco, con su proa aprisionada entre el hielo, actuara como una gigantesca palanca. El témpano se partió con un chasquido ensordecedor y la proa, libre ya, alzóse nuevamente haciendo saltar el hielo hecho pedazos y lanzando a los hombres en todas direcciones. Siguió oscilando hasta llegar a apartarse varias yardas del hielo.

—¡Cuidado! —gritó una voz desde el puente. —¡Que vuelve a subir! ¡Sostengan las pértigas! ¡Agárrense!

De nuevo se alzó rascando el hielo con terribles chasquidos. Las pértigas y defensas amortiguaron el golpe, pero aun así pareció que todas las planchas y remaches iban a saltar.

La proa estaba ya libre, mas el hielo seguía rascando su costado, amenazando abrirlo, y acercándose más y más a la hélice. Todos luchaban por contrarrestar la presión. Svenson y Urquhart unían sus esfuerzos a los de otros seis hombres apoyados en una pértiga; el doctor Burnett ayudaba a reforzar las defensas, y Hanbury se aplicaba empujando otro de los palos. El profesor Armstrong se hallaba trabajando junto a un grupo de marineros a quienes el contramaestre Wright estaba diciendo que sus esfuerzos eran insuficientes para despellejar una salchicha, y que debían poner más calor para vencer a aquel sanguinario iceberg. Crammond, Dávila y varios otros más habían saltado sobre el hielo para ayudar desde allí, ya que la diferencia de altura entre la cubierta y el témpano iba haciéndose mayor a medida que éste iba acercándose a la popa, por lo cual hubiera sido imposible empujarlo desde el barco.

Abajo, en la enfermería, Ana Lorimer charlaba alegremente con Sydney Stuart, que no podía prestar ayuda, mientras le iba comunicando lo que veía a través del ojo de buey. Bajo las cubiertas, donde los ruidos se amplificaban, parecía como si el barco fuera a saltar hecho pedazos.

La única espectadora era Jenny. Había subido al puente, y algo apartada del capitán contemplaba el trabajo de los hombres y la crujiente masa de hielo; la escena constituía un calidoscopio de luces y sombras cambiantes producidas por el resplandor de los grupos de faroles que habían sido colocados apresuradamente. Bien arropada en su impermeable con su capucha orlada de piel daba la espalda al viento, que lanzaba algunos copos de nieve, pero de vez en cuando se volvía para mirar a Mavor, a pesar de que él no parecía haberse dado cuenta de su presencia.

Ahora el peligro estaba en el centro del barco después de quedar libre la proa, y el momento critico iba a llegar en cuanto el témpano alcanzara la hélice.

—Señor Symons —gritó el capitán al segundo piloto, que enviaba más hombres al iceberg, y estaba dispuesto a acompañarles—, suba al puente, yo me haré cargo de los que están sobre el hielo.

Symons subió corriendo la escala de acero. Mavor le dio algunas órdenes concisas, y tras bajar a toda velocidad, saltó desde la borda al témpano.

—Si esperan salir de aquí con vida, procuren que no toque la hélice —gritó tomando el mando y organizando a los hombres—. Unos cuantos que se queden junto a la cuadra de popa. Apoyen los palos en las planchas... ¡Cuidado!... vuelve a moverse. ¡Sujétense para cuando se acerque!

—¡Traigan algunas luces! —gritó a los de cubierta el marinero de primera Long—. ¡Esto está más oscuro que boca de lobo!

El terrible crujir del hielo cesó mientras el barco daba otro bandazo hacia babor, y entré él y el témpano se abrió una oscura brecha de agua. La corbeta quedó inmóvil un momento, mientras los hombres que estaban sobre el hielo la observaban ansiosamente.

—¡Ya vuelve!... ¡Dios mío! ¡Alguien ha caído aj agua!

Crammond lo había visto todo, y reconoció la figura cubierta con su chaquetón azulado que tras vacilar en el borde desapareció en el agua tras un gran chapoteo.

Instintivamente se echó al suelo sobre el estómago junto al borde del témpano con otros tres o cuatro marineros. Juan Dávila salió a la superficie a cosa de una yarda de ellos... mientras poco más de la misma distancia le separaba del costado del buque que volvía hacia ellos.

—¡Cójanle!... ¡Por amor de Dios!... Traigan luces... Todos a una...

Los instantes siguientes fueron propios de una pesadilla. Los músculos crujían mientras asían al hombre para subirlo al hielo. Crammond pudo ver su rostro mojado, y lívido de terror... Le tenían ya casi arriba... el barco iba a alcanzarles... cuando alguien resbaló y volvió a caer al agua... Con un esfuerzo extraordinario lograron izarle y cayeron todos en revuelta confusión sobre el hielo, mientras el barco chocaba contra el iceberg en el lugar donde segundos antes estuviera el cuerpo de Dávila, haciendo caer sobre ellos una rociada de pedazos de hielo.

—¿Está usted bien? —Crammond se había arrodillado a su lado y le contemplaba absorto.

Dávila asintió, mientras le castañeteaban los dientes.

—Échenos una mano y súbanle a bordo antes de que se hiele.

Entre cuatro hombres que resbalaban y tropezaban le llevaron a bordo.

—¡Me... me empujaron! —consiguió decir a través de sus helados labios mientras Crammond se inclinaba para captar sus palabras—¡Quiso asesinarme!

—¿Quién?

—¡Ellison!... ¡Estaba junto a mí... y me dio un golpe en el pie para que cayera...!

CAPÍTULO XXIV

UN súbito temblor invadió a Juan Dávila impidiéndole dominar el movimiento de sus labios. Antes de que pudiera decir nada más le subieron por encima de la borda para llevarle abajo a toda prisa y los otros corrieron a reintegrarse al trabajo.

Crammond observó a Ellison, que concentraba todo su peso en una de las pértigas, y al tropezar sus pies con una aspereza del hielo, maldijo entre dientes. Bajo la popa, donde ahora varias luces iluminaban el costado, el capitán Mavor dirigía a los hombres con su voz y su ejemplo. Pesadas vigas y cuadernas iban siendo bajadas desde cubierta y colocadas formando ángulo recto en el poste del timón y las planchas y sujetas con retenidas para proteger la hélice.

Pero no hubo tiempo para ultimar los preparativos. De nuevo el barco oscilaba hacia babor para volver a chocar luego contra el hielo. Los hombres gruñían empujando los palos con toda su fuerza. Las defensas se hacían astillas, las vigas de madera crujían, una de ellas saltó hacia arriba como impulsada por un resorte golpeando a las otras. Uno de los cables que las sujetaban se rompió y sus extremos se retorcieron como culebras. Por encima de las voces de los que gritaban órdenes, el crujido del hielo y el metal, y el chasquido de la madera al astillarse, alzóse la voz del primer maquinista que les exhortaba presa de angustia:

—¡Apártenlo!... ¡Apártenlo!... ¡Empujen, les digo!... ¡Empujen por amor de Dios!... ¡Asíí!... ¡Eso va bien!... Oh, son unos bravos muchachos... Ya pasa, loado sea Dios...

Su frase final coincidió con un marcado descenso de la presión del hielo. El témpano, que había seguido a lo largo del costado del barco al ser partido por la proa, había ya pasado junto a la hélice y flotaba en la amplia bahía, de modo que ya no representaba una amenaza. Habían estado luchando durante casi dos horas, salvando al barco de ser abierto y a la hélice de ser aplastada. El casco estaba lleno de mellas y cicatrices, y las cuadernas abolladas, mas ninguna de sus planchas se había abierto.

—¡Ya hemos acabado con el maldito! —observó «Brillito» Wright con inmensa satisfacción, y respirando con dificultad después de sus gritos.

—¡Nos hemos ganado el jornal! —dijo otro— ¿Es que no nos pagarás más por estas horas extraordinarias?

—El Señor se ha apiadado de nosotros y hemos visto las maravillas de Sus obras —recitó la voz del cocinero—. Debiéramos arrodillarnos para darle gracias...

—¡Se aproximan más témpanos! —gritó una voz de aviso desde el puente. El foco fue dirigido nuevamente hacia la entrada, y puso de relieve la silueta fantasmal de otro iceberg.

—No dé gracias tan de prisa — gritó alguien al cocinero.

La lancha y la ballenera habían soltado sus amarras para recoger al capitán y sus hombres. Soplaba una fuerte galerna, y las fuertes ráfagas de viento alzaban grandes olas que se convertían en aguanieve. Por fortuna, el oleaje que antes les angustiara iba amainando rápidamente... el iceberg detenido en la embocadura hacía de rompeolas.

—De momento nos va de primera —dijo Somerville mientras la abarrotada lancha corría a lo largo del barco—. Pero si el témpano se queda ahí, cosa muy probable, ¿cómo diablos vamos a salir de aquí?

—Ya nos ocuparemos en eso cuando llegue el momento —repuso el capitán Mavor de mala gana, con la cabeza inclinada para evitar las rociadas de espuma. Tenía el rostro macilento y demacrado por el cansancio, y parecía mucho más viejo. Tapándose los ojos con la mano agregó—: Será mejor que haga servir una ronda de ron para todos, señor Somerville. Se la han ganado.

Un alegre hurra acogió sus palabras, y la buena nueva se extendió hasta la ballenera, donde produjo el mismo efecto estimulante. Ahora el trabajo se redujo a ayudarles a subir a bordo. El témpano había derivado hasta detenerse en la parte más alejada del cráter.

El capitán subió sin ayuda a cubierta, y volvióse a Urquhart, que estaba a su lado inmóvil.

—¿Cuánto van a tardar, Jefe?

—Terminaremos dentro de una hora... o dos todo lo más. Casi hemos liquidado la reparación de la tercera pala, y ahora sólo queda un ligero repaso.

—Bien..., señor Somerville... —volvióse al piloto—, cuando hayan terminado de recoger las pértigas y vigas pueden comenzar a cargar de nuevo las provisiones. Divida a todos los hombres en dos turnos y que estén trabajando toda la noche.

—Muy bien, señor.

Crammond saltó la borda luego de subir de la ballenera, miró a los tres hombres unos instantes, y luego bajó a la cámara de oficiales. Era casi la una de la madrugada, mas a pesar de que había sido un día largo y agotador, nunca se había sentido tan despierto. Sabía que los acontecimientos habían llegado a su punto culminante. Pues cuando sólo sospechaba la identidad del asesino, de pronto tenía ya la prueba. No tal vez del todo convincente, pero sí lo bastante para permitirle entrar en acción. Aquel era el momento psicológico..., la oportunidad que no volvería a presentarse.

Juan Dávila, envuelto en mantas, y sentado ante la estufa con un vaso de ron caliente, alzó los ojos al verle entrar.

Sacando una mano de entre las mantas se la tendió.

—¡Me ha salvado la vida, señor! —le dijo.

—Ha sido un esfuerzo colectivo, y sólo me corresponde un veinte por ciento —sonrió Crammond—. Han sido unos momentos terribles. ¿Cómo se encuentra?

—¡Como cualquiera que se da cuenta de que acaban de atentar contra su vida! —El rostro de Dávila se ensombreció—. Ese Ellison, me odia...

—¡No diga eso de mí! —le interrumpió la voz de Ellison, que acababa de irrumpir en la cámara y les miraba con el ceño fruncido—. ¿Y qué diablos quiere insinuar diciendo que yo le tiré? ¡Creí que eso era su especialidad!

Juan Dávila se puso en pie haciendo caer el vaso. Sus ojos relampaguearon.

—¡Usted quiso asesinarme! —gritó—. ¡Estaba junto a mí!... Usted hizo que mis pies perdieran su punto de apoyo...

—Hola, ¿qué es lo que ocurre? —exclamó Penfold entrando con el doctor Burnett y Hanbury.

—¡Eso es mentira!

—¿Es que me llama mentiroso?

—¡Silencio, los dos! —gritó Crammond interponiéndose entre ellos al ver qué Ellison avanzaba con los puños crispados, y Dávila salía a su encuentro después de arrojar a un lado las mantas—. ¡Dejen de comportarse como un par de chiquillos!

—¡Pero él intentó matarme...!

—¡Que me aspen si voy a consentir que un extranjero me llame asesino...!

—¡Basta ya, y por lo que más quieran, escúchenme! Los dos están discutiendo por nada. ¡Nadie trató de matarle, Dávila!

El argentino le miró unos instantes con los ojos muy abiertos, y al cabo exclamó, excitado:

—¡Pero yo sé que lo hizo a propósito! Y este Ellison...

—¡Le digo que nadie quiso asesinarle! —repitió Crammond—. El atentado fue contra mi vida.

Un momentáneo silencio siguió a sus palabras, roto por un prolongado silbido que dejó escapar Penfold. Juan Dávila le miraba como si dudara de lo que había oído, y Ellison preguntó a Crammond con la boca torcida en una sonrisa sarcástica:

—¿A qué viene eso?

—¡Pero si fue a mí a quien empujaron! —insistía Juan Dávila—. Fui yo, no usted, el que cayó al agua y estuve a punto de ser aplastado por el barco.

—Sí, pero llevaba puesto mi chaquetón... ¡con la capucha! —le hizo observar Crammond, consciente de que todos los ojos estaban fijos en él —Es el que suelo usar y se distingue porque es el único que hay a bordo de color azul. Los otros que pertenecen al barco, son todos color beige. Recuerde lo oscuro que estaba el lugar donde trabajaban, tanto, que incluso alguien gritó pidiendo que lo iluminaran. Por consiguiente cualquiera que distinguiera mi chaquetón azul entre las sombras pudo pensar lógicamente que yo estaba dentro.

—¡Cielos, pues es verdad! —exclamó de pronto el doctor Burnett—. ¡Yo mismo pensé que era usted!

—¡Ya! ¡Empiezo a comprender! —dijo Dávila, despacio, volviendo a taparse con la manta el torso desnudo. Luego dirigió una mirada vengativa a Ellison—. ¡Pero de todas maneras, ese es el culpable!

—Lo siento, pero vuelve a equivocarse —dijo Crammond con presteza antes de que el otro pudiera responder—. Ellison trabajaba a su lado, pero no fue él quien le echó la zancadilla.

—Dios santo, ¿es que por una vez está de mi parte? —quiso saber Ellison con su cinismo habitual—. Gracias por la coartada... para lo que la necesito. Pero parece que usted sabe muchas cosas. ¿Quién le empujó, si no es indiscreción?

—El hombre que asesinó a Mendoisa... y probablemente a Jessop.

—¡Buhá! —se burló Burnett acercándose a tomar el pulso a Juan—. Déjese de tonterías, Crammond—. Su capacidad dramática parece inagotable. ¿Por qué no la explota escribiendo libros o algo por el estilo, en vez de ponernos a todos nerviosos?

—Por esta vez estoy de acuerdo con el doctor Burnett —atajó el profesor Armstrong, que había entrado silenciosamente—. Esta farsa ya ha durado bastante.

Crammond le miró fijamente con el rostro tenso.

—Opino como usted..., sólo que se trata de una tragedia, y no de una farsa —dijo muy serio—. Una tragedia de la que su fallecido ayudante, Manuel Mendoisa, es enteramente responsable.

—¡Hum...!, más drama —gruñó Burnett—. ¡Me figuro que es ahora cuando denunciará al asesino y nos explicará cómo lo hizo! Bien... estamos aguardando.

—¿Informó al capitán de cómo me amenazó, de mi visita a la enfermería para interrogar a Stuart? —preguntó Crammond de improviso.

Por un momento el doctor pareció a punto de estallar, pero al fin erizó su bigote, respirando agitadamente.

—Sí, lo hice, ya que le interesa tanto saberlo. El capitán lo tomó muy en serio e insistió en que debía acatar estrictamente mis órdenes, y no molestar a Stuart.

—Gracias... Ya suponía que fue así —replicó Crammond, y dejándoles con la boca abierta salió de la cámara con su calma peculiar.

—Vaya, ¿qué es lo que piensa? ¿Se habrá vuelto loco?... ¡Eh, no puede marcharse así!.

Crammond hizo caso omiso de sus protestas. No intentaba escapar, pero debía actuar rápidamente. Sin duda era aquella la única oportunidad que se le presentaba para conocer la verdad... y no iba a arriesgarse a perderla. El ataque sobre el témpano demostraba que el asesino estaba desesperado, y se alegró de conservar en su bolsillo la pistola de Jenny.

Subió a la cubierta y se detuvo unos momentos al socaire de la timonera. A unos cuatro cables de distancia podía ver el resplandor fantasmal del iceberg detenido en la entrada. En tierra varias luces oscilantes demostraban que algunos marineros habían desembarcado para ir cargando los víveres en los botes.

Luego, volviendo junto a la timonera, golpeó con los nudillos en la puerta del camarote del capitán.

—Adelante.

El capitán Mavor se estaba sirviendo un whisky. Se volvió a mirarle con la botella en la mano.

—¿Todavía no ha entrado, Crammond? ¿Quiere beber algo?

—No, gracias, señor. De momento no.

—Yo lo necesito. —Mavor se bebió el vaso de un solo trago—. Ese condenado iceberg... pensé que nos aplastaba.

—Sí, señor. Hemos escapado de milagro.

El capitán volvió a dejar la botella en un pequeño armarito que había encima de su litera. Estaba deshecho. Sus ojos enrojecidos presentaban grandes manchas oscuras bajo los párpados, y sus mejillas pálidas contrastaban con la oscura barba. Con mano temblorosa cogió la pipa y miró interrogadoramente a su visitante.

Crammond se apoyó contra el borde de la mesa de mapas.

—Se trata del crimen, señor —díjole muy serio—. Han sucedido muchas cosas... ¡y he encontrado la solución!

Mavor puso sus manos sobre sus ojos cansados, y luego las dejó caer a lo largo de su cuerpo.

—Escuche, Crammond, ¿es que es preciso que volvamos a eso precisamente ahora? —dijo de mala gana—. ¿No ve que estoy medio muerto?...

—Desgraciadamente, tiene que resolverse todo ahora.

Había cierto timbre autoritario en su voz que sobresaltó al capitán.

—Alguien ha intentado matarme esta noche empujándome fuera del hielo.

—¿A usted?... ¡Pero si fue Juan Dávila quien cayó! ¿De qué me está hablando?

—Dávila llevaba puesto mi chaquetón y en la oscuridad le confundieron conmigo.

—¿Conque ésa es su teoría? —Mavor rió brevemente—. No lo creo. Es muy arriesgado decir que le empujaron. Lo más probable es que resbalara y cayera. Es extraño que no haya habido más accidentes, dadas las circunstancias. ¡Además, nadie se hubiera atrevido a hacer una cosa semejante en presencia de tanta gente!

—Fue precisamente eso... y la oscuridad... lo que lo hizo posible, y el momento fue escogido cuidadosamente. Fue cuando el barco se alejó para volver a chocar contra el hielo. Toda la atención estaba puesta en él; todos luchaban por apartarlo. Aquel era el momento para echarle la zancadilla. Con lo resbaladizo del hielo no tenía oportunidad de salvarse... y antes de que pudieran recogerle el barco le habría destrozado.

—¡Tonterías!... ¡Tonterías! ¿Cómo diablos se le puede haber ocurrido una idea semejante?

—¡Porque lo vi! —repuso Crammond—. Era el único hombre que no estaba mirando el barco.

—¡Usted... lo vio! —Se hizo un repentino silencio en el reducido camarote.

—Sí. El asesino de Mendoisa iba siendo presa del pánico... y perdió el control de sus nervios Sabía que yo me estaba acercando a la verdad, y creyó ver la oportunidad de poder deshacerse de mí... ¡Apártese de ahí!

La voz de Crammond sonó con toda su potencia, y Mavor detuvo su acción de meter la mano bajo la almohada de su litera al verse encañonado por la automática. Sin dejar de apuntarle, Crammond buscó bajo la almohada con su mano izquierda y sacó un revólver «Webley» del calibre treinta y ocho.

—¡Usted asesinó a Manuel Mendoisa! —le acusó, mientras volvía a su puesto anterior, siempre apuntándole con la automática y guardándose el revólver en el bolsillo.

—¡Está usted loco, Crammond!... ¿Cómo iba yo a...?

—Fue la noche que recogimos a los supervivientes de El Torro. Usted fue a pasear por el hielo mientras estuvimos ausentes; encontró a Mendoisa, que se había guiado por las señales que estuvimos haciendo toda la tarde. Le clavó su cuchillo y le abandonó, seguro de que nunca volveríamos a encontrarle. Parecía lo más seguro... pero no tuvo usted suerte.

El capitán Mavor se había puesto lívido. Gotas de sudor resbalaban por su frente, y su boca temblaba convulsivamente.

—¡Le digo que está loco! —repitió con voz ronca, al tiempo que su pipa caía al suelo—. ¡Cómo se atreve a tratarme así! Soy el capitán... y estoy en mi barco...

—Eso no quita que sea un asesino... dispuesto a dejar que Juan Dávila cargara con la culpa. —Las palabras de Crammond tenían la consistencia de martillazos—. Me dejó investigar el caso con la condición de que le dijera todo lo que fuese averiguando. Pensó que así estaba más seguro... creía que la verdad nunca saldría a la luz. Luego se dio cuenta de que comenzaba a dar con el hilo... y perdió la cabeza. ¡Quiso deshacerse de mí! Eso fue un error, pero no supo verlo. La tensión se le hizo insoportable, y cometió la equivocación en que incurren todos los criminales. Intentó...

—¡Basta!... ¡Por el amor de Dios, basta! —gritó Mavor—. ¡Maldito sea, Crammond!

—¡Entonces, lo confiesa! —La automática no se apartaba de su blanco—. ¿Usted acuchilló a Mendoisa aquella tarde en el campo de hielo?

—¡Sí, maldito sea, yo fui! —La voz de Mavor rayaba en el frenesí—. Yo maté a aquel cerdo... y volvería a hacerlo de tener oportunidad... ¡Oh, Dios mío, no puedo soportarlo más! He vivido en un infierno... Llevo días y días sin dormir...

Su voz se fue haciendo incoherente y de pronto dejóse caer sobre el banco con el rostro entre las manos y sollozando convulsivamente.

CAPÍTULO XXV

CRAMMOND exhaló un suspiro de alivio contemplando aquella figura maltrecha y vencida. Había triunfado. Supo escoger el momento en que el capitán se encontraba agotado física y moralmente, y la falta de dominio de sus nervios le había llevado a confesar.

Durante unos minutos reinó silencio en el camarote. Sólo se oía el crepitar del vapor de la calefacción. Fuera, el viento aullaba y gemía estremeciendo al barco.

—Bueno, ¿por qué se queda ahí de pie, sin hacer nada? —preguntó Mavor de pronto alzando su rostro descompuesto—. ¿Qué es lo que piensa hacer? ¿Quién más lo sabe?

—Nadie más... por el momento.

—¡He vivido en un verdadero infierno! —sollozó Mavor volviendo a esconder su rostro entre sus temblorosas manos—. He sentido la tortura de los condenados... sabiendo que mientras estuviéramos aquí, no habría de pasarme nada... y no obstante tener que luchar por salvar el barco y devolverlo a la civilización... donde tendría que tomar una determinación... ante la que me hubiera acobardado... dejando a Juan Dávila sufrir las consecuencias. No hubiese tenido el valor de confesar. Es más de lo que un ser humano puede soportar...

Temblaba como un hombre atacado de fiebre Crammond se acercó al armario, puso whisky en un vaso y se lo alargó.

—Beba esto — le ordenó.

El alcohol pareció reanimarle un tanto. Volvió a alzar la cabeza mirándole como fascinado.

—¿Cómo lo averiguó? —le preguntó roncamente.

Crammond se sirvió a su vez y bebió antes de contestar, consciente de lo dramático de la situación... y del abatimiento del capitán, provocado por su intencionada rudeza.

—Comenzó el día que fuimos en busca de los supervivientes de El Torro. Observé que estaba usted de muy mal humor... cosa rara en usted, que siempre responde con calma y dominio en los momentos difíciles. Luego se mostró indeciso cuando se trató de enviar la patrulla de salvamento... cosa también desusada. Casi parecía como si no quisiera recogerles.

—¿Usted lo notó? —musitó el capitán—. Estaba en una situación muy difícil, pero no me di cuenta de que lo exteriorizaba.

—Cuando regresamos con los supervivientes, pareció como si entretanto hubiera ocurrido algo, puesto que usted volvía a ser el mismo de siempre. Su desasosiego había desaparecido, a pesar de que nuestra situación era más crítica que antes. Varias otras personas, que según descubrí luego tenían buenas razones para odiar a Mendoisa, mostraron una reacción semejante, y se me ocurrió la idea de que su supuesta muerte pudiera ser la causa de la satisfacción general.

»No pensé más en ello hasta que encontramos el cadáver de Mendoisa con pruebas evidentes de que había sido asesinado. Juan Dávila resultaba el más sospechoso, pero pronto me convencí de que era la víctima inocente de una serie extraordinaria de circunstancias. Además, la autopsia demostró que la muerte fue debida a la cuchillada, y no obstante, las contusiones se las hizo estando vivo. Me di cuenta de la dificultad del caso. ¿Cómo era posible que Mendoisa hubiera sido asesinado después de caer? Los comentarios de Ellison sobre los experimentos que se realizaban con prisioneros de guerra en Alemania a bajas temperaturas me pusieron sobre la pista de que podía haber vivido varios días y navegando a la deriva sobre los témpanos de hielo hasta llegar a la isla y ser asesinado aquí por uno de nuestra tripulación. El proceso de descomposición cesa a esas temperaturas, y el doctor, por lo tanto, tuvo que admitir que hubiera podido morir en cualquier momento hasta unas horas antes de que le encontráramos.

Hizo una pausa. El capitán Mavor seguía hecho un ovillo en el banco, pero sus ojos enrojecidos no se apartaban de Crammond.

—Al principio creí haber descubierto algo — prosiguió—, y eso convertía en sospechosos a todo el grupo de científicos. Luego, comencé a darme cuenta de lo endeble de mi teoría. Era una negligencia casi increíble por parte del asesino, dejar el cadáver junto a la playa, donde cualquiera que subiera a la colina pudiese verlo. Había numerosas brechas en el hielo por donde pudo arrojarlo. Incluso el hombre más atolondrado hubiera tomado esa precaución. Y además, nadie demostró un interés especial cuando Dávila y yo propusimos una excursión por aquel lado de la isla, a pesar de que el asesino tuvo que temer que encontrásemos el cadáver. La tercera dificultad estribaba en la coincidencia de que el asesino se hubiera encontrado solo en aquel lugar cuando Mendoisa llegó a la playa. Mas me reservé estas dudas. Si el culpable pensaba que seguía una pista equivocada, era posible que anduviese con menos cuidado y se delatara.

—¿Y de verdad anduve más confiado? —preguntó Mavor con voz extraña.

Crammond meditó unos instantes.

—Sólo en una cosa... Y fue su marcada repugnancia a investigar la muerte de Mendoisa Creo que debió darse cuenta más tarde, y entonces me autorizó para que hiciera las averiguaciones pertinentes, con la condición de que le tuviera al corriente de mis adelantos.

—¡Condición que usted no ha cumplido! —musitó el capitán.

—Eso es debido a que los resultados se precipitaron. De no haberle visto arrojar al agua a Juan Dávila, a quien confundió conmigo, seguiría sin tener la prueba que necesitaba para poder acusarle.

Las manos de Mavor se crisparon sobre sus rodillas, pero no dijo nada. Crammond seguía encañonándole con la automática. Tenía que habérselas con un hombre que demostró que sabía ser despiadado y no quiso correr ningún riesgo.

—Pero antes de llegar a eso, tendré que retroceder un poco —dijo con voz dura—. Hay que considerar también la muerte de Jessop. La grava avería de la radio me pareció bastante curiosa... Indicaba deliberado sabotaje... y la probabilidad de que Jessop hubiera sido asesinado por estar a punto de lograr repararlo.

El capitán Mavor se sobresaltó como si le hubiera pegado.

—¡No!... Por Dios, Crammond, ¡no irá a acusarme también de la muerte de Jessop!... Entonces, yo quería que lo arreglara. ¿Por qué iba a querer hacerle daño?

—En primer lugar, ¿fue usted quien lo estropeó? —Crammond midió sus palabras—. Lo hizo porque ignoraba lo que iba a suceder cuando llegase Mendoisa. Sentía que las cosas iban a tener que arreglarse entre ustedes y no deseaba intervención del exterior. ¿No es eso?

Mavor asintió de mala gana y dejó caer la cabeza entre sus manos.

—Estaba como fuera de mí... con tantas preocupaciones —dijo tras una pausa—. Supe que algo habría de ocurrir al vemos frente a frente... aunque ignoraba lo que sería... y no quise que se enviaran noticias hasta que las cosas se hubieran arreglado de una manera u otra... Por eso estropeé el transmisor en cuanto salió la patrulla de salvamento... Al parecer lo hice demasiado bien...

—¿Así que la muerte de Jessop fue realmente accidental.

—No veo que haya podido ocurrir de otro modo. Estaba abrumado por el trabajo y agotadísimo. Supongo que olvidaría cerrar el interruptor después de alguna prueba.

—Creo que tiene razón... y me alegro —repuso Crammond luego de un silencio. Estaba seguro de que el capitán decía la verdad... estaba demasiado abatido para mentir aunque hubiera querido.

—¿De veras? —El rostro de Mavor se contrajo de un modo extraño—. No creo que eso importe mucho. Lo que quiero saber es cómo diablos descubrió que había matado a Mendoisa.

—No he sido muy rápido de comprensión, y hasta esta noche no me he dado cuenta de que la pista clave había estado durante todo el tiempo ante mis narices... ¡El ancla que dejamos abandonada en el hielo y que arribó a la isla al día siguiente de encontrar a Mendoisa! —Al ver la mirada extrañada del capitán, continuó—: Mas al fin caí en la cuenta. El hecho de que el áncora y el cadáver hubieran llegado a la isla significaba que ambos debieron partir aproximadamente de la misma posición.

Los ojos del capitán permanecían fijos en su rostro mientras iba enumerando los hechos.

—Como usted bien sabe, hay una fuerte corriente del noroeste en esta parte del Mar de Weddell, y los vientos predominantes son del este o sudeste. Nuestra posición, cuando salimos en busca de los supervivientes, era de unas setenta millas al sudeste de la Isla de Las Gaviotas, y la tripulación de El Torro se hallaba a unas diez millas hacia el suroeste de nuestra posición. Por lo tanto, si Mendoisa hubiera sido asesinado en cualquier lugar cercano a su campamento..., es decir, cuando cayó por la brecha... ¡el cuerpo inevitablemente hubiera pasado a unas diez millas más al sur de La Isla de Las Gaviotas! El hecho de que el ancla llegara a la playa demuestra que el cadáver debió partir de la misma posición. El factor tiempo también concordaba, pues el ancla llegó después, como debía ser, puesto que no la soltamos hasta el día siguiente mientras el hielo se rompía.

»Hice bien en suponer que los hombres de El Torro y del Antares eran los únicos seres humanos que se hallaban sobre aquel campo de hielo. Los de El Torro tenían la coartada de haberse encontrado a diez millas de distancia del lugar donde la corriente arrastraba los témpanos... y el único hombre de nuestra tripulación que anduvo solo por el hielo fue usted. Se fue a dar un paseo de casi dos horas al anochecer. Nosotros habíamos estado lanzando señales duran te toda la tarde. Parece lógico suponer que Mendoisa, al recobrar el conocimiento después de la caída y al verse lejos de los suyos, debió avistarlas y emprender el camino hacia ellas... hasta que le encontró a usted... Para mí esta es la única explicación posible en la que encajan todas las circunstancias.

Cuando terminó de hablar se hizo un largo silencio. Mavor aspiró el aire con fuerza, y pasó sus manos por su rostro y barba.

—Sí... está todo tan claro... como usted lo explica —musitó—. ¡Y no obstante en el hielo me pareció fácil y seguro! Si alguien podía cometer un asesinato impunemente, sin duda era allí... Y, sin embargo... —prosiguió con inusitada energía—, aunque hubiera sabido que todo el barco me estaba observando, no hubiese dejado de hacer lo que hice. ¿Sabe de lo que se trataba?

—Mendoisa era un chantajista. Tal vez le temía por algo que ocurrió en Buenos Aires durante la guerra cuando usted iba en el Pathonia.

—Es usted el mismo diablo adivinando cosas.

—Tengo cierta intuición — admitió Crammond.

—Sí, fue en el Pathonia. —Ahora que se conocía la verdad, Mavor parecía inclinado a hablar... como si el confesar le sirviera de alivio después de los largos días de aislamiento con su secreto; el terrible aislamiento de un oficial que no puede confiar en nadie—. El otro día le dije que Jenny era el único tripulante de El Torro que conocía. No es cierto. Mendoisa también estaba allí como escolta de Jenny, pero además procurando ver lo que podía pescar. Me imagino que eso es lo natural en tiempo de guerra; éramos nosotros los que teníamos que tomar precauciones. Pero yo era un infeliz... —su voz bajó de tono—. Sabiéndolo y sin saberlo, Jenny era el señuelo, y yo me enamoré de ella... como un tonto... No quisiera creer que fue ella quien las robó, pero el caso es que perdí mis llaves, a pesar de que las llevaba reunidas en un llavero... y a la mañana siguiente vi que mi camarote había sido registrado y que faltaban algunos Libros Confidenciales sobre radar...

Crammond lanzó un prolongado silbido. El haber perdido algunos documentos semejantes, especialmente en tiempo de guerra y en un puerto extranjero, era un cargo muy serio del que tendría que responder.

—Me vi en un grave apuro —continuó—. Haba sido enteramente por mi culpa. Las órdenes vigentes mandaban que esos libros estuvieran en el barco bajo llave, y yo me descuidé. No tema disculpa, y lo sabía... Di parte al capitán... No me dijo gran cosa, pero todavía recuerdo su rostro. Supe que todo había terminado para mí... Partimos aquella mañana... y al día siguiente nos pescaron... tres torpedos hicieron blanco en el centro del barco, y se hundió en menos de tres minutos...

»El capitán y casi cien tripulantes más perecieron. ¡Pero para mí significaba la salvación! El capitán era el único que lo sabía, y naturalmente, yo cerré la boca, sobre todo, ya que los libros se referían a un tipo anticuado de radar e iban a ser renovados en breve. Creí que todo había terminado, a pesar de lo avergonzado que me sentía... Fue una lección. ¡Pero no había contado con Mendoisa! —prosiguió amargamente—. Cuando nos detuvimos en Buenos Aires, en este viaje, me lo encontré un día y con toda calma me informó de que el Antares no debía acercarse al Antártico. Cuando le contesté que había recibido la orden del Ministerio de las Colonias, expuso sus cartas... Les interesaría, dijo, saber que yo había vendido secretos acerca del radar durante la guerra.

—¡Hum!... Valiente tipo. —Crammond asintió—. ¿Qué hizo usted?

—¡Decirle que se fuera al infierno! Claro que me tenía en sus manos. El hecho de que no hubiera dado parte de la pérdida de los libros me acusaba, y él todavía los conservaba, con el nombre del barco y todo... Pero no quise doblegarme ante aquel cerdo. Llevé a cabo las órdenes recibidas con toda exactitud... y así estaban las cosas cuando recibimos el S.O.S. de El Torro. ¿Qué ironía, verdad? ¿Le extraña ahora que vacilara en resolverme a ayudarles? Si Mendoisa desaparecía, yo me salvaba. Si le recogíamos, estaba perdido.

—Una situación bien endiablada —dijo Crammond pensativo—. Pudo haber abandonado el miento a causa de las condiciones del hielo, y nadie se lo hubiera reprochado.

—¡Excepto yo mismo! —replicó Mavor con fervor—. No he caído tan bajo como todo eso Tenía que cumplir con mi deber. Esperaba que ocurriera algo... como el hundimiento del Pathonia, que me salvara... Pero esas cosas no ocurren dos veces... Les avistamos y tuve que enviar una patrulla.

Hizo una pausa, con los codos apoyados sobre sus rodillas y la mirada perdida en el infinito Apenas parecía darse cuenta de la presencia de Crammond... era como si hablara solo...

—Sabía que Mendoisa no tendría piedad... —continuó— y ahí estaba yo yendo a salvarle. Creo que entonces comprendí que uno de los dos no regresaría con vida del Antártico. Estaba desesperado y lo primero que hice fue averiar la radio cuando Jessop no estaba. No era capaz de pensar con claridad... llevaba dos noches sin pegar ojo... y la única idea que martilleaba mi cerebro era que no debía saberse que Mendoisa había sido salvado. Primero teníamos que arreglar lo nuestro, aunque ignoraba cómo.

»Fui a dar un paseo por el hielo, para tratar de esclarecer aquel problema a solas... Vi una figura que avanzaba hacia mí en las tinieblas... Al principio lo tomé por un pingüino.. Luego, cuando estuvimos frente a frente, nos reconocimos... —hizo una pausa para tomar aliento antes de proseguir con resentimiento—. ¡Incluso entonces se rió de mí! Parecía divertirle mucho que yo tuviera que rescatarle... La cabeza parecía que me iba a estallar. Le di con e! puño en pleno rostro... Vino hacia mí con su cuchillo... luchamos... conseguí quitárselo... recuerdo habérselo clavado... Luego quedó tendido en el suelo con el cuchillo en la espalda...

Hubo otro silencio. Al fin levantó lentamente la cabeza y miró a Crammond.

—Creí haber resuelto mi problema —dijo con calma—. Se estaba levantando una galerna, el hielo comenzaba a romperse, y parecía seguro que el cadáver no sería nunca encontrado... ¿Quién iba a prever las complicaciones que sucedieron luego?

—Nadie —convino Crammond, carraspeando —Lo siento muchísimo. Mendoisa era un completo indeseable, y no soy capaz de reprocharle lo que hizo.

Mavor le dirigió una rápida mirada, con los labios crispados.

—¿Es que va a pasar por alto el que haya intentado matarle?

—¡Claro que no! Pero fue eso precisamente lo que me dio la certeza de su culpabilidad. Mi tesis era enteramente teórica, y carecía de la menor prueba en que basarla. Cuando le vi atacar a Juan Dávila... quien, incidentalmente, es el hombre que ha cargado con la culpa... supe que había ocurrido algo que le produjo pánico Lo único que podía ser era que el doctor Burnett le hubiese comunicado mi intento de interrogar a Stuart. Cuando me confirmó que se lo había dicho y que usted se enfureció, comprendí que había acertado. Usted temió que Jessop le hubiera hablado de usted... tal vez de que sospechara sus manejos en el transmisor.

El capitán Mavor hizo un gesto de impotencia.

—¡Tiene usted la astucia del demonio! —murmuró—. Puede que fueran cosas de mi imaginación... pero se me metió en la cabeza que Jessop sospechaba que yo había estropeado la radio. Nunca dijo nada... pero su modo de mirar... como interrogándome... Como le digo, pudieran ser sólo imaginaciones mías, pero cuando Burnett me dijo que deliraba, y que usted le estaba interrogando... pues no supe lo que podría suceder, y perdí la cabeza... Estoy tan cansado... tan terriblemente cansado...

Llamaron a la puerta, y la obesa figura del primer maquinista se recortó contra la oscuridad del exterior. Su rostro mofletudo reflejaba su fatiga, mas sus ojos brillaban de satisfacción.

—¡Hemos terminado, señor! —anunció cerrando la puerta, pues reinaba un fuerte viento, y quitándose los guantes—. Los muchachos están limando los bordes de la última pala, y estaremos dispuestos para zarpar tan pronto como se hallen a bordo todas las provisiones. Respondo que esta vieja cafetera hará los nueve nudos, o más aún.

—Buen trabajo, jefe. —Mavor volvió su pensamiento al presente con un esfuerzo. Se puso en pie—. Ha realizado un trabajo magnífico del que puede sentirse orgulloso... Sírvase. — Le indicó la botella de whisky.

—Gracias. Echaré un trago. —Urquhart se sirvió a su gusto en un vaso. Cuando ya lo llevaba a los labios miró extrañado al capitán—. Oiga, tiene peor aspecto que el tiempo. No se deje abatir ahora que estamos a punto de salir de aquí y cuando han terminado todas nuestras preocupaciones... Bien... ¡por nosotros!... ¡Hemos vuelto a vencer al diablo!

El capitán Mavor dirigió una mirada involuntaria a Crammond. El buen hombre ignoraba el drama que acababa de interrumpir, absorto por completo en los detalles prácticos de volver a hacerse a la mar.

—Comenzaré por la caldera número dos —dijo dejando el vaso y haciendo chasquear la lengua apreciativamente—. Y tendremos vapor mañana al mediodía. Y ahora voy a ver a los muchachos para que no se olviden ninguna herramienta. Buenas noches, señor. Buenas noches, Crammond. Si quieren que les dé un consejo váyanse a dormir los dos.

El capitán Mavor se quedó mirando la puerta que acababa de cerrarse tras el maquinista.

—¡Todas nuestras preocupaciones han terminado! —repitió con amargura las palabras de Urquhart. Y dejándose caer nuevamente sobre el banco y pasándose las manos por el rostro prosiguió sin expresión alguna—: Es extraño, Crammond. Intenté asesinarle antes en el hielo... y si no me hubiera impedido coger mi revólver, lo hubiera hecho ahora sin duda... Y he terminado por contárselo todo... Ha sido un alivio poder hablar... Puede imaginárselo... poder desahogar mi pecho del peso que me ha estado torturando días y días... dominando mis nervios hasta creer que iba a volverme loco... Supongo que debo estarlo un poco... ¿Comprende?

—Creo que sí.

Hubo otro silencio violento. Al cabo, Mavor enderezó sus hombros con un esfuerzo consciente. Su rostro estaba descompuesto y preguntó con voz ronca:

—Bueno... ahora que ya sabe lo peor... ¿qué es lo que piensa hacer?

Crammond le miró de hito en hito.

—Nada — repuso tranquilamente.

—¿Nada?

Crammond meneó la cabeza.

—No soy policía, ni me interesa el proceso legal de la justicia. Además, se da el caso curioso de que usted, como capitán del barco, es la ley y la suprema autoridad. Por consiguiente, todo lo que puedo hacer es dejarlo en sus manos.

Mavor continuó mirándole, mientras sus fuertes puños se abrían y cerraban sobre sus rodillas.

—Ya... comprendo —dijo despacio—. Lo deja a mi conciencia.

—Sólo le pido que me prometa una cosa, y es... que rehabilite a Juan Dávila. Debe darme su palabra de que lo hará.

El capitán humedeció sus resecos labios. Su palidez era cadavérica.

—Supongo... que no queda otro camino. —Sus hombros se abatieron y su voz fue un susurro ronco cuando dijo—: Sí... es lo menos que puedo hacer.

Crammond sacó el revólver de su bolsillo y lo puso en el cajón de la mesa de mapas. Luego, dirigiendo una última mirada al capitán, se volvió hacia la puerta.

—Buenas noches, señor — dijo saliendo del camarote.

Ahora era Mavor el que debía actuar.

CAPÍTULO XXVI

AVANTE media.

El melodioso resonar de la orden en el cuarto de máquinas fue seguido de una fuerte vibración mientras el barco iba volviendo lentamente a la vida. La hélice comenzó a batir el agua bajo la popa, y poco a poco la proa la fue partiendo al abrirse camino.

Era a última hora de la tarde siguiente. Los trabajos de reembarque de las provisiones y de estabilizar el barco habían proseguido sin descanso. Ahora el Antares, vuelto a su nivel normal, y sin el ancla de estribor, estaba dispuesto a abandonar aquella pequeña isla que le había servido de refugio. El viento de la mañana, que había soplado hacia el oeste, consiguió arrastrar al iceberg detenido en la entrada, de modo que ahora estaba libre.

Todos reaccionaron característicamente al cesar la tensión. Los hombres trabajaban gustosos, riendo por cualquier cosa, entre bromas y alegres exclamaciones. Incluso el angelical cocinero parecía muy contento, y mientras trajinaba entre sus cacerolas y sartenes se le oía cantar, desafinando, un motete religioso. En contraste, un coro de marineros entonaba esta canción:

Oh, lávame con el agua con que lavas a tu hermosa hija, Y estaré más blanco que el encalado de la pared.

En la sala de máquinas, Tenby repartía su atención entre el telégrafo, las válvulas reguladoras de la presión del vapor, y la controversia sostenida con McVey sobre un gol muy discutido de un partido internacional jugado entre Escocia e Inglaterra allá por el año 1930; mientras, el primer maquinista escuchaba atentamente las primeras revoluciones de las máquinas y la hélice.

—Va más suave que una máquina de coser —dijo satisfecho, colocando su boquilla de ámbar en la comisura de sus labios—. Sí... se está portando bien...

Con la posible excepción de Crammond, sólo el capitán no compartía la alegría general. Su rostro permanecía impasible como una máscara, evitando mirar a nadie. No hablaba más que para dar las órdenes necesarias, y se mantenía sobre el puente, tenso y alerta como si calculara el efecto de las silbantes ráfagas de viento para sacar las conclusiones oportunas con el instinto de un marino innato. Se mostraba alejado e impasible como un hombre privado de toda emoción.

—Quisiera saber lo que le ocurre al viejo —observó Ellison, que se encontraba en la timonera con Crammond y el doctor Burnett—. Todo el mundo más o menos brinca de contento, y él se muestra tan expresivo como una gamba.

—He notado que hoy no ha bajado a comer a la cámara —asintió Burnett—. Yo tampoco lo comprendo. No es natural en estos momentos.

—Ahora que me fijo, Crammond, usted tampoco parece muy eufórico. —Ellison le observó fijamente—. ¿En qué piensa? ¿Es que se siente abatido por haber fracasado en sus pesquisas?

—Al contrario, eso ya está resuelto —replicó» Crammond—. El misterio está ya aclarado.

—¿Aclarado? —exclamaron los dos hombres a la vez. El doctor Burnett erizó su bigote—. ¿Quiere decir que Juan Dávila está libre de sospechas y que le ha colgado los muertos a otro?

—El muerto, en singular —le corrigió Crammond—. Celebro decirles que la muerte de Jessop fue accidental, cosa que me satisface.

—¡El misterio está aclarado!... ¡Y usted satisfecho! —se burló Ellison—. Habla como si hubiera recibido una inspiración celestial. ¿Si es así, por qué no acusa al asesino en su propia cara?

—No es cosa mía —replicó Crammond—. He puesto este asunto en manos del capitán y está de acuerdo conmigo en que no es posible hacer nada de momento. Preferiría no hablar de esto, si no les importa.

—¿Qué se proponen? —preguntó Ellison— ¿Dejar al pobre diablo en suspenso? ¿Es que intenta cargármelo a mí?

—Cielos, no. Sé que usted tenía sus buenos motivos, pero... afortunadamente para usted... no tuvo oportunidad. Siento decepcionarle, pero sé que usted no ha tenido nada que ver.

—Lo dice como si lo sintiera — Ellison seguía mirándole con recelo.

—No sea tonto —replicó Crammond con ligera impaciencia—. ¿Por qué ha de ser siempre tan mal pensado? ¡Creí que Ana Lorimer le quitaría ese hábito!

—Lo siento —murmuró volviéndose con brusquedad—. No quise decir eso. Olvídelo. Ana es muy agradable, y... bien, sí, me está ayudando mucho.

—¡Cualquier ciego podría verlo! Buena suerte a los dos... Hola, por fin nos vamos...

Crammond les dejó mientras el Antares, con las dos anclas a bordo y seguro, se abría paso hacia la entrada. Sentíase inquieto, con una extraña sensación de irrealidad, sabiendo el trágico drama que estaba desarrollándose ante sus ojos, y su fin inevitable, y no obstante sin saber cuándo iba a ser. Sólo él podía adivinar algo dé lo que estaba pasando el capitán en aquellos momentos.

Cuando el barco llegó a la estrecha entrada comenzó a acusar el oleaje, alzando y sumergiendo la proa con su cabeceo familiar. Pasó entre aquel desfiladero de basalto negro y reluciente siguiendo el flujo de las aguas, saliendo a la gris confusión del exterior.

La proa se alzó sobre la primera ola... luego cayó con un chapoteo impresionante, lanzando rociadas de espuma a sus flancos, que eran lanzadas por el viento sobre cubierta.

—Veinte grados a babor —ordenó Mavor—. Avante media... Mantengan el rumbo a trescientos ochenta y cinco grados...

La entrada del cráter de la Isla de Las Gaviotas se iba cerrando, e involuntariamente todos los de a bordo se volvieron para dirigirle una última mirada. Las dos cruces blancas señalaban las tumbas de Manuel Mendoisa y Carlos Jessop, recortándose contra la negra roca... Luego la parte saliente de la colina las ocultó, y en aquel mismo momento la primera ola gruesa se enroscó sobre la cubierta barriéndola hasta popa, convertido en una catarata espumeante.

Mavor no hizo el menor intento para esquivar la rociada de espuma que alcanzó el puente, manteniéndose erecto a pesar del fuerte cabeceo de la corbeta, mientras sus ojos escrutaban con ansiedad cada ola gris orlada de espuma. Aún seguíanse viendo hielos, pero sólo en forma de icebergs aislados y témpanos rotos que podían ser fácilmente evitados. Luego volvióse a la mesa de mapas, consultó el barómetro y estuvo trabajando largo rato sobre una carta de navegación. Una vez hubo escrito sus órdenes para aquella noche, volvió a salir al puente al tiempo que Urquhart subía por la escala.

—¿Cómo va lo de abajo, jefe? —le preguntó.

—Lleva un buen trote. Cien revoluciones, y sin el menor roce. ¿Cuánto hace?... —se volvieron a mirar el indicador automático—. ¡7,3 nudos! No está mal, con este tiempecito.

—Muy bien. ¿Hacemos agua?

—El hielo ha arañado algunas planchas, pero no es nada que las bombas no puedan remediar. Además están todas las vías localizadas.

—Espléndido. —Mavor asióse a la barandilla para contrarrestar un bandazo. Luego volvió a mirar a Urquhart—. Ha realizado un trabajo magnífico, jefe, y quiero que sepa que me he dado cuenta.

—Pero, hombre, ¿qué es lo que le pasa? —exclamó Urquhart sorprendido—. Usted y yo nos entendemos bastante bien sin necesidad de floridos discursos, ¿o es que quiere que me ponga colorado? —Se dirigió a la escala—. Voy a echar otro vistazo... y luego a ver si consigo mantener quieta a esta vieja señorita para poder darme un baño.

El capitán Mavor contempló la rechoncha figura que bajaba trabajosamente la inclinada escalerilla. Luego se dirigió a Somerville, que había subido al puente para relevar la correspondiente guardia.

—Es agradable volver a navegar, señor —observó el piloto—, incluso en una noche de perros como ésta.

—Sí —asintió Mavor—. No creo que tengamos que preocuparnos de nada más. El viento comienza a soplar hacia el noroeste, conque todavía mejor. El hielo se ha roto y el camino hasta las Malvinas estará despejado.

—Vamos a tener bastante que contar, señor.

Mavor le miró sombrío.

—Bien, señor Somerville, a usted se lo dejo —dijo tras una pausa—. ¿Tiene ya el rumbo?... Puede mantener esta marcha... ¿Ha leído ya mis órdenes para la noche?... Vigile los icebergs... El radar no nos servirá de mucho con este tiempo... Buenas noches.

—Buenas noches, señor. —Somerville instalóse en su posición favorita junto a la bitácora, resignado ante la perspectiva de una guardia húmeda y poco agradable.

Mavor se detuvo en lo alto del puente para dirigir una última mirada a su alrededor. Crammond, que acababa de subir, tropezó con su mirada, pero no dio signos de comprensión. Luego, asiéndose a la barandilla, comenzó a descender lentamente.

Al pie de la escala volvió a pararse, y permaneció observando las condiciones atmosféricas. Una interminable sucesión de olas como torres se levantaban en aquella oscuridad, y sus penachos de espuma, al romper contra el barco, se deshacían en lluvia pulverizada. El Antares las iba capeando con el violento cabeceo propio de su tipo. Sólo de vez en cuando alguna oleada inundaba la cubierta hasta la popa, y la espume alcanzaba una altura algo superior a la chimenea.

Mavor seguía inmóvil... aguardando. Entonces Crammond vio venir una ola gigantesca, mucho mayor que las otras. Era evidente que el barco, que se hallaba en una hoya escorando a babor, no podría alzarse a tiempo con toda seguridad.

Aquella mole de agua batió contra la proa cuando ésta comenzaba a alzarse. El golpe fue como si hubiera dado contra la roca viva, y el mar se partió abalanzándose con estrépito sobre la cubierta. Involuntariamente, Crammond lanzó un grito al ver a Mavor que adrede se colocaba en medio de la corriente burbujeante para que lo arrastrara.

—¡Hombre al agua! —gritó a Somerville—. ¡Por el lado de babor!

—¡Hombre al agua! —Otros habían visto también cómo la figura era arrastrada por la oleada y luego de caer por el costado desapareció bajo la abultada popa...

—¡Cielos, si es el viejo!...

CAPÍTULO XXVII

SUPE que podía confiar en la palabra del capitán, y que rehabilitaría a Juan Dávila —concluyó Crammond después de describir su última entrevista con Mavor—, y por eso le dejé resolver el problema a su manera. Como sabemos, eso es lo que hizo y aquí está la confesión que ha dejado dirigida a mí. —Sacó un gran sobre de su bolsillo y fue desdoblando las páginas escritas con letra apretada, y que comenzaban así:

«A no ser porque usted ha logrado averiguar la verdad, nunca hubiese encontrado el valor suficiente para hacer lo que comprendo es mi única solución. Hubiera dejado a Juan Dávila cargar con la culpa... y sufrido la tortura de los condenados durante el resto de mi vida. Si deben maldecirme por lo que hice, o sólo fui víctima de la Fatalidad, lo ignoro, mas voy a contar todo lo ocurrido, que usted ya conoce, para que pueda hacer el uso que crea más conveniente... Cuando esto suceda ya no habrá de importarme...»

Crammond se interrumpió, y pasó los papeles a Somerville, que ahora era el capitán, una vez muerto Mavor. Este no volvió a ser visto tras desaparecer por la borda, aunque el Antares estuvo recorriendo aquel área durante casi cuatro horas. Ningún hombre hubiera podido vivir más de un minuto en aquel mar, y, como Crammond había dicho, el capitán resolvió su problema a su modo.

Era el día siguiente. La tormenta se había apaciguado, y el Antares navegaba a nueve nudos sin el menor esfuerzo, subiendo y bajando airoso sobre la gruesa marejada. Somerville utilizaba el laboratorio para llevar a cabo una investigación acerca de la muerte del capitán Mavor, y el primer maquinista, el doctor Burnett y el profesor Armstrong se hallaban presentes para escuchar el relato de Crammond.

—No puedo creerlo, a pesar de que él mismo lo confiese —exclamó Urquhart meneando la cabeza—. Es desmoralizador que un hombre tan agradable y gran marino como el capitán Mavor tuviera que ver con un espía, traidor y chantajista como Mendoisa, que no recibió más que su merecido.

—Es una historia extraordinaria... muy extraordinaria —intervino Burnett antes de que el profesor Armstrong protestara por la descripción de su ayudante—. Debo confesar que ni por un momento relacioné al capitán con la muerte de Mendoisa.

—Debo felicitarle, Crammond, por la inteligencia que ha demostrado en su trabajo —masculló Armstrong—. Por cierto que mi hija tiene muy buena opinión de su habilidad, y casi voy a tener que estar de acuerdo con ella.

—¿De veras? —exclamó Crammond con una sonrisa—. Estoy seguro de que es un buen juez.

—Sí, bastante. —El profesor carraspeó, dando por terminada la cuestión antes de preguntar—: ¿Sabe ya Juan Dávila que su honor vuelve a estar a salvo?

—Sí, se lo dije esta mañana. Naturalmente, está encantado, y quiso levantarse, pero el doctor Burnett insiste en que guarde cama.

—Tiene un ligero enfriamiento debido al remojón de la otra noche —explicó Burnett—. Estará bien dentro de un par de días.

—Es un asunto de lo más desagradable. —Somerville dejó la confesión del capitán sobre la mesa—. Recuerdo que cuando subí a montar la guardia ayer noche, me, dijo en tono peculiar: «Bien, Somerville, a usted se lo dejo.» No es que eso fuera extraño en él, pero ahora comprendo lo que quiso decir. Me estaba entregando el man do... Pobre hombre.

—El caso es, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Urquhart enrollando un cigarrillo con dedos temblones—. Si no fuera por Dávila, yo les pediría que se callaran lo de la confesión, dejando que se creyera que cayó al agua por accidente.

—Sí. —Somerville se rascó el labio superior, pensativo—. Me gustaría poder dejar a salvo el honor del capitán, pero no es posible.

—Además, él quiso que se supiera la verdad —indicó Crammond—. Por eso escribió esa confesión... y dejó que el mar se lo llevara. Estoy de acuerdo con ustedes en que debemos evitar la publicidad innecesaria, pero al mismo tiempo Dávila debe ser rehabilitado definitivamente.

—Eso es esencial —dijo Armstrong con prontitud—. Mi ayudante debe quedar a salvo de toda sospecha.

Crammond levantóse del banco donde estuvo sentado.

—Lo dejaré todo en sus manos, señor —Crammond dirigióse a Somerville según correspondía a su nueva dignidad—. Sólo queda un pequeño detalle que quisiera aclarar... algo puramente personal... y luego intentaré olvidar este desgraciado asunto... Si quieren excusarme, iré ahora mismo.

Somerville asintió con la cabeza, y Crammond abandonó el laboratorio para dirigirse al camarote principal del capitán, todavía ocupado por Ana y Jenny.

—¿Quién es? —preguntó la voz de Jenny como respuesta a su llamada.

—Crammond.

—¡Oh! —Hubo una pausa—... ¡Espere un momento!

Pocos minutos después ella misma abría la puerta. No habían vuelto a verse desde el incidente ocurrido en la cabina de Jessop, y le miró con frialdad...

—Bueno, ¿qué es lo que quiere?

—En primer lugar, devolverle algo que le pertenece; y en segundo, charlar un ratito con usted. ¿Puedo pasar?

Ella se hizo a un lado con cierto desagrado, y luego cerró la puerta. Crammond volvióse con una sonrisa y le entregó la pistola automática.

—He tomado la precaución de descargarla — explicó complacido al ver que sus dedos se crispaban sobre el gatillo—. La verdad es que no necesita tener una pistola cargada en un barco británico, y siempre cabe la posibilidad de que ocurra algún accidente, ya sabe.

—Le comprendo perfectamente, señor —dijo con una sonrisa irónica en sus labios adorables —¡No confía en mí!

—Confío en usted, pero no en sus impulsos— explicó para calmarla—. Estos últimos parecen ser incalculables. Ahora voy a darle una prueba de lo primero... ¿Sabe que el capitán Mavor fue arrastrado ayer noche por una ola y desapareció?

—Sí. Es terrible. Un hombre tan agradable y apuesto...

—Sí, pero hay algo más que voy a comunicarle ahora —la interrumpió—. ¡Fue él quien asesinó a Manuel Mendoisa!

—¿Cómo lo ha averiguado?

—¿Quiere decir que usted ya lo sabía? —le preguntó.

—¡No, no! —Jenny meneó la cabeza con violencia—. Pero tenía mis dudas, a pesar de que no podía ver cómo pudo ser.

—Ya. —Crammond la observaba de cerca—. Usted sabía que tuvo buenas razones para deshacerse de Mendoisa, quien como científico o como chantajista hubiera sido un genio.

—Lo era ya —replicó con calor—. Y por eso hay que perdonarle sus otras faltas. Todo lo hacía en provecho de la ciencia.

—Déjese de filosofías ahora. La primera vez que vio al capitán Mavor iba de oficial en el Pathonia..., está bien, no se sorprenda tanto; conozco toda la historia... ¿Sabía usted que Mendoisa la estaba utilizando como gancho para poder robar de su camarote sus documentos secretos?

—No me gusta la palabra «gancho». —Como Crammond no le ofreció otra para sustituirla, al cabo de un silencio dijo con sumas precauciones; —Entonces no lo sabía. Era muy joven..., y todo me parecía tan emocionante. Un barco de guerra recién llegado de la batalla... y el teniente Mavor tan gallardo y atractivo... —suspiró—. No pensé más que en la emoción, la aventura... Sí, perdí un poco la cabeza.

—¡Pero no el corazón!

—¡Es usted cruel!... —Sus ojos centellearon—. Luego supe que Manuel había robado los libros cosa que me enfureció, pero él me hizo comprender que era perfectamente excusable.

—Al parecer hay que añadir el don de saber convencer a la larga lista de sus talentos —repuso Crammond, secamente—. ¿Así que usted sabía que estaba haciendo víctima de sus chantajes al capitán Mavor?

—Sospeché que pudiera... hacer uso de él — dijo con precaución—. Manuel no hubiera desaprovechado una oportunidad semejante... Cuando vi que le habían apuñalado pensé en el acto que habría sido Juan. Luego usted comenzó a hacerme dudar... Siento un gran respeto por su inteligencia, señor...,— acompañó el cumplido con una inclinación burlona—..., y entonces pensé que tal vez hubiera sido el capitán Mavor Y como usted, quise hacer de detective. Por eso estuve aquella noche en la cabina de telegrafía con el señor Jessop. Pensé que pudo haber sido el capitán el autor del sabotaje, tal como le dije a usted.

—¿Y averiguó algo?

—Sólo que el señor Jessop también sospechaba algo, y estaba preocupado. Pero como buen inglés no quiso decírmelo a mí... una extranjera. Fue muy leal... —Se interrumpió mirando interrogadoramente a Cramomnd—. ¿Le mató también el capitán?

—No. Se electrocutó por accidente al olvidarse de cerrar el paso de la corriente.

—Lo celebro..., quiero decir que me alegro de que no le asesinase el capitán. —Soltó una risita mientras le dirigía una mirada velada por sus largas pestañas—. ¿Sabe que casi llegué a creer que sospechaba de mí?

—Tuve esa idea —dijo Crammond cándidamente—; pero luego comprobé que aquella mañana no había salido de su camarote. ¿Supongo que registraría el camarote de Jessop con el afán de encontrar pruebas contra el capitán?

—Sí, desde luego. Pensé que pudiera haber escrito algo..., tal vez un diario... Oiga —dijo acercándose a él—; dígame, cómo averiguó lo del capitán Mavor y Manuel Mendoisa.

—Quizá otro día. Es muy largo de contar.

—Sí, otro día —asintió ella—. Ahora debo ir a ver a Juan..., al pobre Juan, que ha sufrido tanto... y rogarle que me perdone. Debiera haberme dado cuenta de que era incapaz de una cosa tan terrible... ¿Usted cree que me perdonará?

Crammond parpadeó extrañado.

—Yo... estoy seguro de que sí, si se lo pide bien — le dijo.

—Bueno, me perdonará que me vaya ahora. Quizá el doctor Burnett me deje cuidarle...

Crammond se rascó la barbilla pensativo mientras la miraba marchar. Se preciaba de su habilidad en clasificar e interpretar las acciones y reacciones humanas, pero una vez más tenía que admitir que nunca podría comprender a las mujeres.

Abandonó el camarote y volvió al pasillo de estribor, donde entró Ana Lorimer, que salía de la enfermería.

—¿Cómo está el enfermo esta mañana? —le preguntó.

—Mucho mejor —le aseguró—. El doctor Burnett está muy satisfecho.

—Espléndido. Supongo que todavía no me permitirán verle.

—El doctor no ha modificado sus órdenes — rió Ana—; pero creo que puedo decirle lo que desea sin traicionar ninguna confidencia.

—Buena chica. ¿Es que Stuart se ha estado explayando? Supongo que habrá sido debido a la influencia femenina.

—Ahora está bastante avergonzado del revuelo que armó, y que fue sólo porque estaba débil y confundido —explicó la joven—. Luego me lo contó todo. Parece ser que Jessop tenía la idea absurda de que alguien había estropeado adrede la radio, y sospechaba del capitán. Claro que eso es ridículo, pero eso fue lo que le dijo a Stuart, que, naturalmente, no quiso repetir semejante acusación. Me figuro que Jessop tenía mucha imaginación.

—Sí, supongo que sí. —Crammond no se sentía inclinado a dar explicaciones. Estaba harto de todo aquel asunto, y de todas formas pronto iba a saberse por todo el barco. Además, vio a Ellison que se acercaba a ellos con una mirada de absoluta posesión—. La gente tiene ideas extrañas cuando trabaja demasiado. Hola, Ellison ¿es que me extralimito? Puedes estar tranquilo.

Ellison sonrió, y Crammond pudo observar la mirada que cambiaba con la joven.

—¿Qué es lo que quiere sonsacarle a Ana? —preguntó—. Estos días no deja de asediarla.

—Usted me lleva mucha ventaja — replicó Crammond—. De todas maneras, soy lo bastante listo para darme cuenta de cuando estorbo; así que me marcho y le dejo el campo libre.

Una vez en cubierta, se cogió a la barandilla y aspiró el aire con fuerza mientras observaba las enormes olas grises. Había esclarecido otro asesinato misterioso... y, como siempre, no se sentía satisfecho. Pensó en el capitán Mavor..., un hombre al que había admirado y respetado..., y al que una serie de circunstancias le impulsaron a cometer un crimen, a sufrir la tortura de los remordimientos y a su trágico final. ¿Fue una víctima de los acontecimientos?... ¿Pudo haber obrado de otra manera?... ¿Fue debido a lo débil de su carácter?...

Es demasiado fácil juzgar las acciones de los demás. Al fin él iba a expiar sus culpas.

Al volverse para bajar, vio a Briggs, el cocinero, que salía de la cocina a respirar el aire.

—Buenos días, señor —le dijo con rostro grave y sombrío. Luego, animado por la cordial respuesta de Crammond, agregó—: Ha sido terrible lo del capitán, señor. Le hace a uno pensar lo cerca que estamos de la muerte. «Dios nos lo dio, y Dios nos lo quitó; bendito sea su santo nombre. Job, I, 21.

—Muy cierto — asintió Crammond—. Pero, Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horacio, de las que tú soñaste con tu filosofía. Esto es de «Hamlet».

Y dejando al cocinero rascándose la cabeza y perplejo por su cita, se dirigió al laboratorio.

F I N

NOTAS

[1] Instrumento para medir el peso específico de los líquidos.

[2] En español en el original.— N. del T.

[3] En español en el original.