CAPITULO 1

DESDE el lugar donde se hallaba sentado, Cherry Emerson contempló la áspera y maravillosa configuración de la cordillera.

Cañones de imponente aspecto se abrían en todas direcciones; desfiladeros angostos, de altas paredes rocosas, semejaban pasillos y trincheras en un confuso laberinto, capaz de extraviar al hombre más experimentado en el conocimiento de la cadena montañosa de las San Francisco Mountains.

Detrás de ella, hacia el Sur, se levantaba un pueblo. Distaba de aquel lugar alrededor de las veinte millas en línea recta. Su nombre era el de Flagstaff y él lo conocía tan bien como las líneas de la palma de sus manos.

Hacia la derecha, unas diez millas al Este, la polvareda producida por la diligencia que hacía el recorrido de Cameron a Flagstaff llamaba su atención.

Cherry Emerson tenía cincuenta años.

En su rostro cetrino estaban grabadas todas las emociones experimentadas a lo largo de su vida azarosa, una vida pictórica de emociones y de peligros. Toda una existencia vivida en medio de aquellas ásperas montañas, alejado del mundano ruido, del que lo separaban ciertas incompatibilidades.

Cherry Emerson era un bandido. Siempre había tenido una debilidad grande que le arrastró al mal camino. Quienes lo conocían aseguraban que era un hombre perverso, indómito, desequilibrado, áspero e inflexible con sus enemigos.

Vivía de la rapiña y a ella se entregaba con el tesón del individuo depravado, alineando bajo su mando a una cuadrilla de pistoleros duros de condición, decididos hasta la temeridad, despreciativos hasta de su propia existencia.

Y Cherry Emerson era el capitán ideal para la gente depravada que obedecía sus mandatos, «reinando» sobre un país tan áspero y salvaje como los veinte jinetes que lo recorrían.

Emerson permaneció inmóvil algún tiempo. Tiró la colilla de su cigarro y se extasió de nuevo en la contemplación del paisaje.

Creyó distinguir a lo lejos un jinete que avanzaba hacia las estribaciones de las montañas, y se levantó súbitamente.

«Es Porter», murmuró entre dientes. Y echó a andar por la estrecha vereda que conducía a la guarida, haciendo mover los dos enormes revólveres «45» que pendían del cinturón canana sobre sus caderas.

Sus hombres estaban afanados en sus quehaceres cotidianos. Algunos, sentados cerca de la puerta de la cabaña principal, se entretenían en recoser los arreos de las caballerías. Otros limpiaban las armas. El cocinero, situado casi en el centro del campamento, movía la comida que habría de servir más tarde a sus camaradas.

Algunos levantaron la cabeza para contemplar el rostro de su jefe. Otros, indiferentemente, continuaron su labor, sin hacer otros movimientos que los mecánicos a que les obligaba su trabajo.

Cherry se detuvo ante ellos.

—Porter está al llegar —dijo, con voz reposada—. Decidle que pase a mi cabaña.

Los bandidos se miraron entre sí. La llegada de Porter podría ser buena o mala para ellos. Necesitaban conocer ciertos detalles para el golpe que el jefe tenía premeditado. Y la seguridad de éste dependía de lo que el llamado Porter hubiera averiguado en los días que había durado su misión.

Vieron a Emerson penetrar en su cabaña. Dos de ellos salieron al encuentro de Porter, quien no se hizo esperar mucho en su llegada.

Aquel hombre era bastante joven. Sus ropas estaban ajadas y cubiertas de polvo, empapadas de sudor y manchadas de sangre.

Saltó del cansado corcel y avanzó con paso seguro hacia sus compañeros. Uno de ellos se cruzó a su paso.

—¿Buenas noticias, muchacho?

—Buenas —respondió secamente.

—Estás herido, ¿no es cierto?

—Un rasguño de bala. Esa gentuza de Winslow sabe lo que se trae entre manos. Pero no tiene mucha importancia. ¿Dónde está el jefe?

—Te espera en su cabaña.

Porter avanzó sin añadir ninguna palabra. Sus compañeros le observaron con curiosidad y entre ellos nacieron algunos comentarios.

Cerca de la vivienda del jefe se le unió otro de la cuadrilla. Era John Kerrigan, el lugarteniente de Emerson.

Golpeó cariñosamente la espalda del joven caballista, y penetró con él en la vivienda.

Cherry se detuvo en su nervioso pasear. Avanzó hacia el recién llegado, quien tendió la diestra y correspondió a las muestras de confianza de su jefe con una sonrisa.

—Siéntate —ordenó el bandido—. Quédate tú, Kerrigan.

Luego acercó al pistolero la cantimplora llena de whisky, diciendo:

—Bebe y cuéntame lo que hayas averiguado.

El otro obedeció. Kerrigan había tomado asiento cerca del bandido que traía la información que Cherry Emerson necesitaba, y esperó, pacientemente, el momento de conocer las investigaciones realizadas por Porter.

Emerson advirtió las manchas de sangre en la ropa de su subordinado, pero no dijo nada. Y Porter empezó diciendo:

—No era un trabajo fácil de llevar a cabo, jefe.

—Lo sabía; pero eso no me importa. Desembucha de una vez.

—Verá. En Winslow debían tener noticias de mi llegada. Alguien debió advertir mi paso cerca de Flagstaff y comunicó telegráficamente la ruta que llevaba. Llegué a Winslow sin novedad y pedí informes relativos a esa caravana, haciéndome pasar por un buscador de oro deseoso de trasladarse a otros espacios más allá de la frontera del Colorado. En principio atendieron mis deseos. Vi por mis propios ojos las galeras entoldadas y alineadas junto a la orilla del Little Colorado River. Las noticias que tengo que darle no son buenas, Emerson.

—¿Conocen nuestros planes?

—Yo no diría tanto. Conocen el motivo que los obliga a poner a esa caravana un escuadrón de Caballería Federal.

Cherry demostró su contrariedad con una maldición. Kerrigan arrugó el entrecejo, pero no despegó los labios.

—Continúa.

—Son, en total, unas cien galeras y más de ciento cincuenta personas las que emprendieran el camino. Casi todas ellas son tramperos y traficantes de pieles. Van algunas mujeres.

—¿Y cuál es el motivo para que las escolte la Caballería?

—Los indios.

—Ese granuja de Jerónimo otra vez, ¿verdad?

—Hay quien dice que el jefe apache no tiene nada que ver en este asunto. Otros aseguran que es él el que parece haber reunido a su banda de indios y ataca a todo lo largo de la Mesa del Mogollón hasta cerca del Gran Cañón. Un día está aquí y a las veinticuatro horas a treinta millas de distancia del último punto. La caravana se propone llegar de un tirón al poblado de William, para lo cual se hacen gestiones con el fin de reunir los mejores caballos.

—¿Quién los guiará?

—No conozco el nombre del guía. Pero hay quien asegura que será Tom Ridley.

—Tom Ridley —repitió el bandido—. Ese nombre no me es desconocido.

—Es un muchacho joven, pero experimentado en esa labor. Según tengo entendido, vivió algún tiempo entre los indios y es un rastreador formidable. Aunque no creo que sea un impedimento su presencia en la caravana.

—Desde luego que no. Ahora vamos por partes. ¿Qué hay de los mescaleros?

—Los indios no quieren aliarse.

—¿Qué pide ahora ese granuja de Tempool?

—Whisky.

—Ya sabes que tenemos veinte barriles escondidos. Es más de lo que nunca pudo imaginar ese viejo zorro.

—Se lo indiqué. Pero respondió que no daría un paso sin tenerlo en su poder. Vendrá dentro de algunas horas al campamento. Yo le di un croquis para que no tuviera pérdida.

Emerson no respondió. Las cosas se iban poniendo mal para ellos. Con la ayuda de los pieles rojas podían tener aquella caravana casi en el bolsillo. Pero si fallaba la ayuda de aquellos indios renegados, entonces todo sería imposible.

Fue Kerrigan quien rompió el silencio.

—Los muchachos están impacientes, jefe. Llevamos escondidos en este rincón de las montañas cerca de dos meses. Ellos quieren movimiento y des anquilosar sus piernas.

—Y a mí me interesa el dinero y los víveres de esa caravana. ¿Es que crees que no estoy tan interesado como esa morralla?

—Sí; está claro que te interesa, Emerson. Pero ése no es el camino. He oído decir a algunos que te estás haciendo demasiado viejo y que vas perdiendo la acción y el dinamismo. Te respetan por lo que has sido anteriormente. No olvidan que muchos de ellos te deben la existencia.

—¡Bah! ¡Carne de cordel son todos esos haraganes! No hacen más que criticar y no tienen iniciativas.

—Sería mejor que tú les hablaras.

—¿Para qué?

—Me conoces muy bien, Cherry, y sabes que por nada del mundo me pondría en contra tuya. Pero los hombres que tienes en tu cuadrilla no opinan lo mismo. Alguien les dijo que tenías veinte barriles de whisky escondidos y que los destinabas a los mescaleros. La voz se ha corrido. Quieren beber, ¿entiendes? Quieren que se les dé, por lo menos, la mitad de ese cargamento.

—Pues no probarán una gota, aunque revienten.

—Bien; tú sabrás lo que haces. Pero ésa no es la mejor manera para continuar en tu puesto.

—¡He dicho que ni una gota!

Kerrigan insistió:

—Háblales, Cherry. Diles con claridad lo que ocurre, y es posible que lo comprendan. Ninguno de ellos ha dicho que quiera separarse de ti. Piden bebida, ¿sabes? Y yo sé qué daría esa partida de indeseables por un trago de whisky. Pronto nos iremos de aquí.

—¿Dónde? —preguntó el jefe.

—Al Tonto Basin o al Mogollón.

—Dos lugares infectados de partidas como la nuestra.

—Y ¿qué importa eso?

—Mucho. ¿Olvidas a Digers y a Jaskell? Tenemos ciertas cuentas pendientes con ellos. Una vez le hicimos una mala pasada. ¿Perdonarán? Yo en su lugar, no lo haría nunca. Aquella faena les costó unos 30.000 dólares.

—Trataríamos de arreglar las cosas de alguna manera. Los muchachos esperan conocer las noticias que haya traído Porter. Vamos a enfrentamos con ellos.

Kerrigan empujó suavemente a su jefe. Porter salió detrás de los dos hombres, y juntos se encaminaron hacia la explanada del campamento.

Esta era de reducidas dimensiones.

La banda de Cherry Emerson había construido algunas viviendas de madera y utilizaban las dos enormes cuevas naturales. Los bandidos seguían entregados a su faena.

Ni siquiera levantaron la cabeza cuando vieron acercarse a los tres sujetos. Fue Kerrigan el que avanzó algunos pasos, y gritó:

—¡Eh, muchachos! El jefe quiere hablaros.

Muchos abandonaron su trabajo y se acercaron con rostro taciturno. Los demás lo hicieron algo después, mostrándose un poco reacios y huraños.

Formaron un corrillo. Emerson paseó la mirada por el rostro de aquellos desalmados.

Se daba cuenta de lo que era su gente. Entre los veinte hombres que formaban la partida, había muchos que habían huido de presidio. Otros se lanzaron al mal camino llevados de su afán de riqueza. Y bastó que mataran a un hombre para que el paso definitivo se efectuara.

El que más le preocupaba era Skinner.

Su cara, cubierta de grandes pecas; sus cabellos rojizos; sus ojos, de aviesa mirada, y su enorme fortaleza física, denotaban en él a un hombre rudo, malintencionado, del que debían guardarse amigos y enemigos.

No le cabía duda de que él era el que había levantado aquel ambiente maligno en contra suya. Tampoco le extrañaría que algún día empuñara las armas y levantara a sus camaradas en rebelión contra su jefe.

Sus ojos se encontraron, y Skinner mantuvo la mirada con arrogancia.

El ambiente de hostilidad había aumentado en las últimas veinticuatro horas. El jefe disponía de bebida para él. Y ellos estaban ansiosos de echar un trago y entregarse a las libaciones propias de los viciosos.

—Escuchad —comenzó diciendo Emerson—. Porter trae buenas noticias. La caravana, emprenderá el camino hacia estas regiones dentro de un par de días. Deseo que todos estéis preparados para cuando llegue ese momento. Un escuadrón de Caballería le dará escolta hasta más allá del Mohon Peak.

La revelación no agradó mucho a los que escuchaban. Y fue Skinner quien respondió:

—No queremos cuenta con los soldados, Cherry. Son malos enemigos para tratar con ellos.

—Recabaremos la ayuda de los indios. El viejo Tempool dispone de un centenar de guerreros mescaleros bien armados con rifles y adiestrados en la lucha de guerrillas. Ellos no quieren más que un precio por su ayuda, entregándonos a nosotros el botín de la caravana, a excepción de algunos sacos de harina y varios caballos.

—Y ¿cuál es ese precio, Emerson? —preguntó el bandido, esbozando una sonrisa burlona.

—Lo que vosotros estáis deseando. Para los indios el agua de fuego, como le llaman al whisky, es el mejor regalo que pueden recibir. No es necesario que indique el número de barriles ocultos entre los cañones de estas montañas, porque tú te has encargado de investigar y revelarlo. Son veinte barriles, Skinner, veinte barriles que pueden damos a nosotros un centenar de miles de dólares, caballos, armas, municiones, mantas y trajes de vaqueros.

—Llevamos cerca de dos meses sin probar la bebida. ¿Es más natural que sean esos desharrapados los que se beban los veinte barriles?

—Tendrán tiempo de beber hasta caer redondos al suelo. Pero nos hemos reunido aquí para llevar a cabo la mayor operación de ataque que hemos realizado en nuestra vida. ¿Vamos a perder esa oportunidad?

—El jefe lleva razón —respondió uno de los pistoleros, avanzando algunos pasos por delante del grupo. Aquel hombre no tenía más de veinte años. Su rostro aparecía en parte barbilampiño, y sus facciones eran casi las de un niño.

Llevaba los revólveres colocados más abajo de las caderas, sujetos a los muslos por unas finas correíllas de cuero. Los brazos, al descansar a los lados de los costados, dejaban que sus manos rozaran aquellas culatas de nácar, sobre las que se advertían algunas muescas.

Emerson lo miró. En su mirada había algo de paternal interés. Quería a aquel muchacho por unas razones especiales. Y lo estimaba más que a ninguno de cuantos formaban su cuadrilla.

Skinner lanzó una imprecación, y su mirada hubiera fulminado al mozalbete, de haber tenido poder suficiente para ello.

—Cherry Emerson habla con tanta claridad que no merece réplica —continuó diciendo—. Hemos venido aquí para llevar a cabo una acción de gran envergadura. Si ahora vamos a mirar una veintena de barriles de whisky, si vamos a discutir quién tiene más derecho para bebérselos, mejor será que cada cual siga por su camino y vaya a ponerse bajo los rifles de los soldados o los rurales.

—Alguna vez dejarás de lanzar bravatas, Jim —repuso Skinner, arrastrando las sílabas, como buen texano—. Y ese día será el último de tu existencia.

El joven pistolero se volvió sobre sus talones. Sus ojos miraban de una manera terrible, por su fijeza y por la frialdad con que envolvía la recia figura del gigantesco Skinner.

—Ese camino tardará mucho en llegar —repuso, dando a sus palabras una tonalidad sencilla y tranquila, en contraposición con lo que su mente estaba elaborando—. Y si algún día prefieres adelantar los acontecimientos…

—Un desafío, ¿verdad?

—Tómalo como mejor te plazca.

Skinner palideció. Nunca se le había subido a las barbas aquel mozalbete como en el momento presente. Lo tenía por un muchacho decidido, peligroso hasta la exageración.

Y sus manos corrieron a las fundas.

Jim Hicokx no se movió. Sólo su mano derecha sacó el revólver e intentó apretar el gatillo. Kerrigan detuvo a Skinner y Emerson al muchacho.

—Templad los ánimos —ordenó el lugarteniente—. No estamos aquí para dirimir rencillas. Queremos vuestra aprobación o reparo en este asunto.

—Las opiniones huelgan —atajó Jim, casi en un grito—. Cherry es el que manda. Los demás no tenemos otro camino más que el de la obediencia. Y respecto a ti, Skinner, es posible que muy pronto comprendas que debes modificar tu manera de comportarte. Te he visto durante estos días charlar con los muchachos.

—¡Calma, calma! —terció el jefe—. Ya sabéis lo que hay. Los indios vendrán muy pronto. Quiero que os encuentren en armonía y que no sospechen que pueda haber entre nosotros diferencias.

—Dos días más de espera—añadió Kerrigan—. Luego vendrán los buenos tiempos. Nos iremos al Mogollón, y allí tendremos cuanto ahora nos falta. Continuad vuestro trabajo. Debe quedar todo dispuesto para esa fecha.

Los bandidos se disgregaron en todas direcciones. Quedaron solos, cerca de una de las cabañas, Skinner y otro de sus más allegados. Charlaban en voz alta.

Cherry no hizo caso de ello.

Regresó con Kerrigan, Porter y Jim Hickox a su vivienda.

Allí estuvieron planeando la manera de proceder si el ataque a la caravana se llevaba a efecto.

—Esperaremos a las galeras a la salida de estos barrancos, para cortarles el avance y dejar que los indios se las entiendan con los soldados.

—Porter aseguró que algunas mujeres venían en esos carros. ¿Qué piensas hacer con ellas, Emerson?

—No lo sé. Existen razones poderosas que me prohíben matarlas. Ellas no tienen culpa de nada y son inocentes.

—También los soldados y los caravaneros —terció Jim Hickox.

—Pero ellos procurarían exterminarnos si dieran con nosotros. Debemos tratarlos igual que ellos lo harían con cualquier partida de forajidos.

Kerrigan cambió la conversación, preguntando:

—¿Qué opinión tienes de Skinner?

—Es un sujeto peligroso. Deberíamos vigilar sus movimientos.

—No creo que nos traicione fuera de la banda.

Los pasos de un hombre al aproximarse a la cabaña hicieron enmudecer a los cuatro individuos. Un bandido empujó la puerta y apareció bajo el dintel.

—Ahí están —dijo.

—¿Cuántos vienen?

—Una docena. El resto de la banda ha acampado a tres millas de aquí. Deben ser, en total, centenar y medio de guerreros.

—Di a Tempool y a su escolta que entren.

El pistolero desapareció. Poco después hacían la entrada en la cabaña los guerreros apaches. A la cabeza del reducido grupo marchaba el viejo jefe.

Llevaba sobre su negra cabellera una pluma de águila y varios collares de dientes de lobo alrededor del cuello. Sus miembros eran fláccidos y casi descarnados. Pero en él se advertía una fortaleza en desacuerdo con su edad.

Los demás representaban a aquella bravía raza, que tanto quehacer había dado a lo largo de los años.

Aparte de las de Jerónimo y Tempool, otras más numerosas que la segunda operaban por la cuenca del Tonto y en los límites del Painted Desert, utilizando como guarida los pueblos navajos, abandonados y las profundidades del Devil’s Canyon.

Cherry Emerson saludó al jefe indio. Tomaron asiento y empezaron las conversaciones.

Aquéllas duraron casi toda la tarde. Al terminar, el jefe piel roja estaba de acuerdo en lo que sus hombres habían de percibir. El ganado que llevara la caravana, incluyendo entre las vacas y terneros a los caballos, debían pasar a manos de los apaches.

Los uniformes y parte del equipaje, así como los carros que se salvaran del combate, también serían propiedad de Tempool.

El dinero, armas, municiones, mantas y medicamentos, para la cuadrilla de Emerson.

En un plano trazado por el jefe indio sobre la mesa de pino que ocupaba el centro de la cabaña quedó establecido el campo de operaciones. Los carros debían tomar la dirección que el jefe apache indicaba.

Para cruzar hacia el Mahon Peak habían de hacerlo a unas diez millas del lugar donde ellos se hallaban en aquel momento. Y los indios esperarían el paso a la salida de los angostos desfiladeros.

Cherry quedó contento. Tempool se había venido a razones, y todo estaba preparado. Y envió a Kerrigan para que lo comunicara al resto de sus secuaces.

CAPITULO 2

LA ingente cordillera parecía dormir en un eterno reposo, cual si sus habitantes, hombres y animales, hubieran perecido de repente.

La época de la canícula pasaba. El día anterior el calor fue insoportable. Calor que a la hora del amanecer se trocó en un airecillo frío.

Cerca de los cañones, a una distancia que oscilaría entre las cinco y seis millas, podía advertirse el resplandor tenue de algunas fogatas.

Junto a ellas montaban la guardia algunos hombres, apoyados en sus rifles, atentos, con la vista y el oído afinados para no perder ningún rumor, ningún detalle.

El círculo de los carros ocupaba una gran extensión de terreno.

Alguien se movió tras ellos. El centinela de la derecha no hizo ningún movimiento para volverse, pero su mano movió con rapidez el gatillo del arma, montándola y apoyando en él el dedo índice.

Una sombra se recortó a pocos pasos de distancia. Dos caballos relincharon. Un brazo se alzó armado de un cuchillo de monte y cayó con rapidez.

Pero en su trayectoria no encontró el cuerpo sobre el que iba lanzado. Una mano férrea apretó con fuerza la muñeca del agresor, y los restantes soldados acudieron con presteza.

La voz del oficial que mandaba a la tropa se dejó oír. Luego se oyeron sus pasos precipitados para detenerse a escasa distancia del grupo formado por sus centinelas, los cuales sujetaban fuertemente a un guerrero apache.

El indio se había debatido para librarse de sus enemigos, sin conseguirlo. Estaba jadeante y sudoroso.

—Huele a whisky que apesta —exclamó uno de los soldados—. Han debido emborracharlo antes de lanzarlo al campamento.

—Tráiganlo aquí y aviven esa fogata —ordenó el teniente—. Uno de ustedes, que transmita al sargento O’Connor la orden, de organizar una patrulla y explorar los alrededores.

Luego se dirigió a otro de sus hombres.

—Avise a Tom Ridley. Él, como guía de caravanas y el haber vivido algún tiempo entre los indios, debe conocer el dialecto de esta gente.

El indio se desembarazó de un tirón de aquellos brazos que lo sujetaban e irguió arrogantemente la cabeza.

Era un individuo joven, fornido, de aspecto bello e interesante. Llevaba tres plumas en su cabellera de ébano, que atestiguaban el número de blancos que habían caído bajo los disparos de su rifle.

Tom Ridley llegó al poco rato. También el guía contaría unos veintiocho años de edad. Vestía cazadora de piel de gamo, con flecos, pantalón recto y botas de montar.

Muchos habían asegurado que Tom Ridley pertenecía, racialmente, a la raza cobriza. Pero era evidente que si su madre fue india, su padre, con toda seguridad, fue un blanco explorador de aquellas dilatadas regiones del Oeste.

El teniente salió a su encuentro.

En pocas palabras le relató lo ocurrido y la manera misteriosa con que el indio llegó al interior del campamento.

—Quiero que lo interrogues, Ridley. Me temo que ese hombre no ha venido aquí sólo para apoderarse de un caballo como pensé en el primer instante.

Ridley le hizo algunas preguntas, sin que el piel roja contestara.

Se volvió hacia el oficial.

—No quiere hablar —dijo, sonriente—. Pero espero que lo haga cuando sepa lo que voy a hacer con él si calla y niega la verdad.

Tiró del cinto y sacó el afilado cuchillo de montar. Después pronunció algunas palabras en el dialecto, y sin que el prisionero pudiera evitarlo, lo derribó magistralmente al suelo.

Al instante aplicó la punta de acero a la frente del apache. El indio gritó.

Ridley hizo nuevas preguntas Y entonces recibió la respuesta que deseaba. Durante algunos minutos estuvo preguntando. Luego se levantó, quitándole del pecho la presión de su rodilla.

El teniente se acercó a Ridley.

—¿Y bien? —preguntó.

—Pertenece a un campamento de indios que no pasa del centenar de personas. Ellos saben que las caravanas de emigrantes llevan comida y medicamentos. Su pueblo está al borde de la ruina y necesitaba ayudarle como fuera. Se ha declarado entre ellos una enfermedad infecciosa.

—¿Y buscaba aquí medicamentos?

—Eso es. Los blancos los hemos arrinconado cerca de la vertiente de las San Francisco Mountains, al borde del desierto, y carecen absolutamente de medios para vivir.

—¿Dijo algo relacionado con el movimiento de su tribu?

—Vegeta entre los acantilados y los cañones sin grandes pretensiones. Eso es todo.

—¿Qué podemos hacer con él?

—Dejarlo que se largue. No será para nosotros un enemigo fiero. Creo que ha dicho la verdad.

El teniente dio la orden oportuna.

Al verse libre, el piel roja echó a correr hacia el Oeste, perdiéndose a los pocos minutos en la oscuridad de la noche.

Cada vez corría con más ahínco. Ganó las primeras lomas cubiertas, de hierbas altas y verdes y alcanzó la vertiente de la montaña. Muchas veces volvió la cabeza para ver si era perseguido, permaneciendo unos minutos inmóvil, con el oído atento, percibiendo todos los rumores.

Desapareció por un cañón, y al poco hacía alto. Varios hombres salieron a su encuentro.

Tempool lo detuvo con un gesto. A su lado se hallaban Cherry Emerson, Kerrigan y Jim Hickox.

El jefe de los apaches hizo algunas preguntas, y luego se volvió hacia sus cómplices.

—Cayó en poder del enemigo —dijo—; pero supo burlarlo. Cuando el sol empiece a despuntar se pondrán en movimiento. Los atacaremos a la salida de los desfiladeros, antes de las cinco de la mañana.

Luego hizo un movimiento con la mano y todos se alejaron.

Los cien guerreros de Tempool se hallaban escalonados a lo largo de las imponentes crestas de los desfiladeros indicados por el jefe indio. Varios grupos, compuestos por una veintena de apaches, cerraban la entrada y la salida de aquella ratonera, sin dejarse ver, sin haber dejado la impresión de una sola huella que pudiera poner sobre aviso al peligroso guía de la caravana.

Vieron desde la atalaya a los soldados y los caravaneros organizar el levantamiento del campamento. Se engancharon los caballos a las galeras.

Parte de los hombres montaron en sus cabalgaduras y el resto ocupó el pescante en los carromatos. Los soldados se dirigieron en dos grupos: uno, al mando del oficial, y otro, del teniente, situándose a ambos lados de los carros.

Tom Ridley se detuvo junto a uno de los carros, y desde allí gritó:

—¡Hola, señora Lester! ¿Cómo va eso?

Por detrás del toldo apareció el rostro de una mujer de unos cuarenta y cinco años.

—¡Buenos días, Tom! ¿Otra nueva etapa?

—Así parece. ¿Y Olivia?

—Todavía duerme. No la despierta ni el ruido de los ejes de las ruedas.

—Salúdela en mi nombre.

Ridley avanzó al frente del equipo de exploradores y se colocó en cabeza de la caravana, a la que rebasó cerca de media milla.

Ridley fue el primero en internarse entre los angostos desfiladeros. De cuando en cuando miraba hacia arriba, como para cerciorarse de que todo estaba libre de enemigos.

Habían llegado casi a la salida de los desfiladeros. La caravana ganaba el último repecho que conducía a los difíciles pasos y el teniente había ordenado la detención de la marcha.

Avanzó al galope y se unió a los exploradores.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—Ninguna, señor —repuso Tom—. Podemos continuar cuando guste.

Los carros se pusieron en movimiento. El ambiente, antes tan tranquilo y apacible, se llenó con el chirriar constante de los ejes y la espesa cortina de polvo rojo amarillento que los envolvía.

Las tres cuartas partes de las galeras estaban en el desfiladero. Con ellas, los soldados y la mayoría de los emigrantes, formando una masa compacta de jinetes y carruajes.

Desde la cima de una colina situada a la derecha de la salida del desfiladero, Ridley descubrió una figura humana que se había movido.

Su rostro palideció. Sus ojos se clavaron en aquella dirección, y dijo, sin hacer ningún movimiento:

—Indios.

Sus compañeros se volvieron y sus facciones se demudaron. Conocían lo que significaba aquella advertencia.

—¡Pronto! —ordenó el jefe de los guías—. Uno de vosotros que corra a avisar al teniente. Dile que acelere la marcha de la caravana y que todos estén preparados para la lucha. Si podemos salir de aquí antes de que carguen contra nosotros, es posible que alguno salve el pellejo.

El guía espoleó al animal.

No había dado aún diez pasos, cuando una flecha se clavó entre sus omóplatos. De su garganta brotó un grito de dolor y de agonía, cayendo al suelo de costado.

Aquél pareció ser el preludio.

Como si el flechazo contra el guía hubiera sido la señal convenida, los indios aparecieron de improviso, coronando la altura de las rocas del desfiladero y lanzándose por ambas, entrada y salida, como una luz, a lomos de sus corceles.

Los rifles eran manejados con una maravillosa movilidad y sangre fría. Los disparos, si no eran matemáticos, hacían bajas entre el pelotón de soldados y caravaneros que trataban de encontrar un lugar donde poder guarecerse.

Una descarga cerrada de los emigrantes tiró por tierra a un buen número de apaches. Pero aquello no los obligó a retirarse.

Ayudados desde arriba por las descargas de sus compañeros y por los grandes bloques de rocas que caían sobre las galeras, destrozándolas, los pieles rojas cargaban inusitadamente.

Se oían, a través del fragor de las detonaciones, las voces destempladas del teniente.

Tom Ridley había retrocedido a tiempo. Su caballo recibió dos balazos en plena cabeza, y el jinete evitó, con un salto, que el cuerpo del corcel pudiera aprisionarlo. De una carrera veloz alcanzó un peñasco, y tras él se guareció.

Su rifle comenzó a hacer fuego. Veía caer a sus enemigos uno tras otro, volteados por sus monturas y precipitados contra las paredes de granito del desfiladero.

Por la otra parte también atacaban, cerrando la retirada a los carros. Algunos incendios se declararon en aquella parte.

Los apaches habían incendiado las últimas galeras, arrancando la cabellera a sus defensores. Se oían sus gritos de guerra espeluznantes. Se escuchaba el fragor de su cabalgada y el golpe seco del hacha al hendir el cráneo del hombre que se atrevía a cerrarles el paso.

El teniente combatía a pie firme junto a los suyos. Gritaba como un energúmeno. Daba órdenes a cada momento y hacía cargar a los soldados contra los grupos más numerosos de indios.

Y de repente cayó de bruces. Dos balas le habían atravesado el pecho. Trató de incorporarse y lo fue logrando con un esfuerzo sobrehumano.

Empuñó la pistola.

De rodillas, cara al adversario sanguinario que les atacaba, disparó con la rabia del impotente que, frente a un peligro poderoso, no encuentra ni puede hallar un medio eficaz y rápido que lo elimine.

Disparó el contenido del arma.

Luego bajó la pistola. Le faltaban las fuerzas y sentía que su cabeza daba vueltas. Iba a morir.

Vio algo que lo dejó pasmado.

Muchos de los que avanzaban entre los indios eran blancos. Y en medio de su triste situación, comprendió que eran blancos unidos a los pieles rojas, renegados sin conciencia, vendidos a aquel puñado de enemigos de su raza, por el lucro y tal vez por un deseo insano de venganza.

—¡A ellos! —gritó, con voz enronquecida—. ¡Matad sin compasión, soldados! ¡Que nadie se rinda!

Una bala se le clavó en la frente. De su mano izquierda cayó el banderín que había clavado junto a la roca donde había estado apoyado momentos antes.

Varias galeras de las que se hallaban en el desfiladero empezaron a arder. Las llamas de éstas se prolongaron a otras. Los caballos relincharon, dominados por el terror, retrocediendo, avanzando, chocando a cada instante contra las agudas aristas de granito y arrancando trozos del carruaje a que se hallaban enganchados.

Los bandidos aliados combatían abajo contra los emigrantes, haciéndolos retroceder a cada momento, ganándolos el terreno donde podían defenderse a fuerza de bravura.

Ridley se arrastró cuanto le fue posible y llegó cerca del cuerpo del teniente muerto.

Pensó en Olivia y en su madre. ¿Qué habría sido de ellas?

Este pensamiento le hizo caminar más aprisa. Se detenía a cada instante y disparaba. También estaba herido en el rostro por la rozadura de una bala y la sangre le manchaba la blanca camisa de franela.

Una vez más los indios se retiraron. Pero no tardaron en volver a la carga. La consigna dada por Emerson, jefe de los bandidos, comenzaba a dar su fruto. Para ganar a aquellos hombres curtidos en cien combates había que atacarlos constantemente, sin dejar que pudieran reorganizarse.

A medida que iba amaneciendo, el espectáculo de la lucha se hacía más sangriento, más enervante.

La cantidad de bajas por ambas partes era numerosa. Se escuchaba el lamento ahogado de los heridos y los gritos de quienes podían ser evacuados y sobre ellos no se alargaba una mano amiga.

Emerson, desde su punto de enlace con Tempool, presenciaba la pelea. No quitaba un instante la vista de Skinner y de sus hombres.

Tampoco dejaba de ver a Hickox. El muchacho no hacía fuego ahora. Se había inclinado sobre su montura y cruzaba como una exhalación hacia la otra parte del desfiladero.

Sintió un estremecimiento. ¿Qué intentaba hacer aquel muchacho?

Y de repente lo comprendió. Un guerrero apache acababa de sacar a una mujer de una carreta y su hacha de guerra le quitó la vida. Otro luchaba a brazo partido con una muchacha a la que intentaba llevarse, esgrimiendo en la derecha un cuchillo de monte.

En el instante en que iba a descargar el golpe mortal, salto Hickox de la silla y sus dedos sujetaron por el cuello al indio.

De un tirón le arrebató el arma y la clavó hasta la empuñadura en su garganta. Luego tomó en sus brazos a la joven y retrocedió con ella, abriéndose paso a balazos.

Tempool no debía haberse dado cuenta de aquella magnífica hazaña. De haberlo visto, es posible que la vida de Hickox no hubiera durado mucho tiempo y que sus planes hubieran resultado nulos.

Esperaba que Jim lograra salvarse. Y cuando estuviera fuera del círculo donde los indios acosaban a soldados y caravaneros, se encaminara hacia los cañones, donde tenían su guarida.

Se alegró de que hubiera hecho aquella acción, y murmuró entre dientes:

—¡Todavía no está encanallado! Quiera Dios que pueda librarse algún día de la horca.

Volvió la cabeza hacia la otra parte del desfiladero. Los soldados estaban siendo divididos, arrinconados. Los emigrantes también habían formado dos grupos y trataban por todos los medios de romper el cerco y huir en desbandada.

Muchos consiguieron hacerlo.

La lucha terminaba. Había durado cerca de las dos horas, y a través de ellas pudo sorprender momentos de intensa emoción. Algo había en el interior del pistolero que le recriminaba aquella acción innoble.

Y lanzó una maldición sorda. Los indios habían tenido muchas bajas. La mayoría de los guerreros de Tempool estaban heridos de alguna gravedad.

En cambio, sus hombres habían sido los que mejor se libraron del feroz combate. Siguieron las órdenes de él al pie de la letra, y allí estaba el resultado.

Tempool se acercaba. Salió al encuentro del indio y lo recibió con una sonrisa. Él tenía sus planes bien estudiados y esperaba ponerlos en práctica muy pronto.

Tempool le pediría los quince barriles de whisky que estaban sin entregar, y sus hombres tenían su palabra de que sabría reservarlos para ellos.

Mas para conseguir esto había que dar el «golpe». Y llegaría, como había llegado la hora de aniquilar a aquella caravana, compuesta nada menos que por cien galeras entoldadas.

CAPITULO 3

LOS indios se reunieron. Eran en total unos cincuenta, sin contar a los heridos que habían sido llevados al otro lado del desfiladero, y que no podían valerse por sus propios medios.

Febrilmente desalojaban las galeras. Cargaban con los fardos de ropa y los cajones conteniendo provisiones. Un grupo de cinco halló un tonel a medias de whisky, y bebían, dejando correr el líquido espirituoso, con el deleite de quienes han probado una bebida con antelación y están enviciados en ella.

Tempool también se entregaba a aquella orgía macabra. El cinto de algunos indios estaba manchado de sangre. De ellos pendían las caballeras de sus víctimas.

Otros salvajes se habían colocado la guerrera de algunos soldados y ofrecían un aspecto hilarante.

Emerson reunió a sus secuaces. Skinner estaba entre ellos, silencioso, astuto como siempre. Kerrigan se había colocado al lado de su jefe, teniendo a Porter a la derecha.

—¿Cuándo vamos por ellos? —preguntó el lugarteniente.

—Es pronto todavía —respondió Emerson—. Dejémoslos que disfruten y beban cuanto quieran.

—Van a destrozarlo todo.

—No te importe. No tendrán tiempo de llegar a acabar con todo. Fíjate. Algunos ya no pueden tenerse en pie. Así nos darán menos trabajo.

—¿No es una canallada lo que pretendemos? —preguntó Skinner. El pelirrojo miraba fijamente a su jefe al hacer aquella pregunta.

—Peor es lo que ellos hicieron con la caravana.

—Nosotros somos tan culpables como los indios.

—Es cierto, y casi estoy arrepentido de ello.

Skinner sonrió maliciosamente.

La alianza de los indios, el gran favor que acababan de hacerles, iban a pagárselo con una traición abominable.

—Si Tempool se lo oliera… —respondió Skinner, tras unos segundos de silencio.

—¿Por qué no vas a comunicárselo? —preguntó Kerrigan en son de burla.

—Tal vez porque mi pellejo vale más que el de esos desharrapados.

Tempool hubiera impedido que sus secuaces anduvieran en las carretas. Pero él, como indio que era, acostumbrado a las pillerías continuas de los guerreros apaches, sabía que no era posible impedírselo.

Se volvió un poco contrariado cuando vio avanzar por la entrada del desfiladero a Emerson y sus jinetes. No le parecía muy lisonjera la manera de presentarse.

Y avanzó hacia ellos, llevando en la mano derecha un rifle.

Skinner paró el caballo de repente. Y antes de que sus compañeros pudieran evitarlo, apuntó con su «Winchester» y disparó contra el jefe. Tempool rodó al suelo.

Sobre su pecho desnudo se advertía el agujero de la bala, a pocos centímetros de la tetilla izquierda. Debía haberle partido el corazón.

Los demás apaches se volvieron. Los más serenos no tardaron en comprender lo que ocurría, y rápidamente empuñaron las armas. De nuevo los gritos de guerra se escucharon.

Los beodos volvieron a la realidad de repente.

Los blancos cargaban una y otra vez contra los indios, rodeándolos, arrinconándolos contra las rocas, batiéndolos en todos los terrenos.

Pero éstos también se batían como leones.

Algunos de los secuaces de Emerson habían sido arrojados de la silla al suelo, y allí aparecían entre las patas de los caballos, con el cráneo partido en dos.

—¡Duro, muchachos! —gritaba Kerrigan, multiplicándose en la lucha.

La pelea duró algún tiempo. Parte de los hombres de Emerson siguieron con saña cruel a los indios que habían iniciado la retirada, y acuchillaban sin piedad a los heridos.

Y era la mejor manera, a juicio de los bandidos, de que los dejaran tranquilos para siempre.

Hacia el mediodía estaba todo terminado.

La banda de Emerson se retiraba con cuatro carros cargados hasta los topes y algunos de los heridos. Aquel desfiladero parecía un enorme cementerio.

Un hombre permaneció oculto entre las rocas. Ni indios ni blancos lo habían visto en aquel escondite, casi sepultado, asomando sólo de vez en vez la cabeza.

Era el guía Tom Ridley.

Cuando los indios se marcharon y los bandidos tras ellos, cambió de posición. Unas horas después Emerson ordenaba la retirada y Ridley bajó hasta el desfiladero.

Tenía lágrimas en sus ojos. Veía la horrenda canallada que habían cometido aquellos asesinos con los emigrantes y los soldados. Y después, la traición de los bandoleros, que habían utilizado como instrumento a los pieles rojas para sus fines ruines.

Y de repente se detuvo. Allí, delante de él estaba una mujer. Tenía el rostro desfigurado por el golpe de hacha del guerrero que la había asesinado.

Buscó después en el interior de algunos carros. El de las herramientas estaba a la entrada del desfiladero. De su interior sacó un azadón y volvió sobre sus pasos.

Se puso a trabajar febrilmente.

Después de una larga hora de agobio, llevó el cuerpo de la señora Lester hasta la fosa, depositándola en su interior.

Cubrió el hoyo con la tierra y abandonó aquella parte del peligroso paso.

Antes de dejar detrás de él el tenebroso lugar, se volvió. El sol iluminaba aquel paisaje macabro. Los buitres se lanzaban como flechas sobre los cadáveres. Y cerró los ojos, como para apartar de su mente tanto horror.

* * *

Olivia Lester no opuso resistencia a la presión de aquellos brazos que la sujetaban sobre la silla del caballo y galopaba con la rapidez del viento.

Sólo se atrevió una vez a levantar la cabeza y mirar al hombre que la sostenía.

Le parecía muy joven.

Tenía los ojos azules y el rostro estaba bien configurado. Su cabello rubio asomaba por debajo del ala del sombrero y se movía sobre la frente uno de los rizos, al compás del aire que los azotaba.

Sólo después de cerca de media hora de camino se detuvieron.

El jinete se inclinó sobre ella, preguntándole:

—¿Pasó el miedo, señorita?

—No del todo —respondió ella—. Debo darle las gracias por lo que hizo por mí. De no haber acudido a…

Los sollozos la hicieron callarse. Recordó entonces lo que vio cuando su madre fue arrancada de la galera.

Ella estaba acurrucada detrás de la fuerte lona y sujetaba en sus manos un revólver, un «Colt», cuyo cañón se movía constantemente, a impulso del estado nervioso de la muchacha.

También se acordaba de que mató a dos guerreros y de que el tercero estuvo a punto de arrancarle el brazo de un tirón.

Luego perdió el conocimiento, recobrándolo cuando aquel jinete ya la había sacado del infernal campo de batalla.

—Ya todo pasó —exclamó Hickox, conmovido—. Reconozco que no ha sido un buen trago para usted, viendo cómo mataban a aquella mujer…

—Era mi madre —respondió la joven, levantando el rostro, inundado de lágrimas—. Quise ayudarla y no llegué a tiempo de conseguirlo.

—También lo hice yo. Pero estaba muy distante. Y puede dar gracias de que los indios tardaran unos minutos en hacerla salir de la galera. ¿Dónde se dirigían?

—Debíamos quedarnos en Arizona.

—Tienen parientes aquí, ¿no es cierto?

—No. Mi padre murió hace un par de meses. Teníamos que hacernos cargo del rancho que nos corresponde. Yo quise venir sola; pero mi madre se empeñó en que hiciéramos las dos el viaje juntas.

—Y ¿qué piensa hacer ahora?

—Ir allí. No tengo más que ese camino.

Hickox, guardó silencio.

—Yo iría con usted de buena gana —respondió, antes de que su silencio fuera muy prolongado—. Pero tengo mucho que hacer por aquí.

—Usted no venía en la caravana, ¿verdad?

—No.

—¿Dónde estaba, entonces?

—¿Tanto interés tiene en saberlo?

—Me ha salvado la vida y quiero conocer a mi bienhechor. Si no es un secreto…

—Sería mejor. Hasta es posible que llegara a maldecirme si llegara a saber la verdad. Y no quisiera oír una palabra de esa clase en labios de una muchacha como usted. Dígame, miss…

—Lester. Olivia Lester.

—… ¿Tenía amigos en esa caravana?

—Pocos. Veníamos desde Abilene. El hombre con quien más hablábamos y el que parecía estimarnos de verdad era el guía.

—¿Tom Ridley?

—¿Lo conoce?

—No lo he visto nunca. Pero su fama ha traspasado el límite de las fronteras como rastreador de pistas y conductor de caravanas. Creo que era un gran hombre.

—¿Ha muerto?

—No lo sé. Pero es de suponer que muy pocos han escapado de esa matanza. Quizá ninguno.

Olivia guardó silencio.

Jim Hickox la ayudó a colocarse bien sobre el caballo, y dijo:

—Debemos continuar. Los cañones están lejos y hemos de llegar allí a mediodía, antes de que los indios nos sorprendan.

—Flagstaff está cerca. Se lo oí decir a algunos miembros de la caravana. ¿Por qué no me deja ir hacia allí?

—Podría hacerlo, pero en Flagstaff hay gente de muy mala catadura. Una mujer sola, sin nadie que la defienda, puede tener serios tropiezos. Usted necesita descanso, miss Lester. ¿Por qué no acepta un rincón de mi cabaña, aunque sea por unas horas?

Olivia tardó un poco en contestar.

Pero comprendió que no debía desairarlo. La había salvado y la estaba colmando de atenciones.

—Iré con usted —murmuró. Y luego añadió en voz alta—: ¿Querrá llevarme hasta mi rancho?

—Es posible que lo haga, aunque no se lo garantizo. De todas maneras, quedará contenta de mí, y no tendrá de que arrepentirse.

Volvieron a caminar.

La distancia que los separaba de los cañones donde Cherry Emerson tenía su guarida oscilaba entre las quince y veinte millas. Se había buscado un lugar más favorable para el ataque de la caravana que el que se pensó en un principio, y por este motivo se vieron obligados a desplazarse bastante lejos.

A la vista del campamento, Hickox detuvo su caballo, mostrándoselo con la mano.

—Es allí —exclamó—. ¿Le gusta?

—La joven tardó algunos segundos en responder. Las cabañas estaban alineadas simétricamente, y hacía falta una buena vista para distinguirlas entre los peñascos.

Aquel campamento semejaba una fortaleza estratégicamente construida, como si se temiera que los de fuera pudieran descubrirla y atacarla.

Esto atrajo a su mente infinidad de dudas sobra su compañero. Él había dicho que no pertenecía a la caravana de emigrantes. ¿Quién era? ¿Atacó a las galeras en unión de los pieles rojas?

No lo sabía. Ni siquiera se había asomado desde su carromato cuando sonaron las primeras detonaciones.

—Me encanta —respondió la muchacha—. Pero me parece algo escondido entre aquellas rocas formidables.

—Es un lugar delicioso para nosotros.

—¿Para ustedes? ¿Quiénes son los otros?

—Perdone que no me presentara. Pero eso no importa, miss Lester. Ya sabrá quiénes somos. Y, sobre todas las cosas, confíe en mí.

El caballo comenzó a bajar aquel sendero serpenteante, resbaladizo algunas veces.

La entrada en el campamento se hizo unos minutos más tarde.

Ahora se daba cuenta ella de todo.

Allá a lo lejos vio a dos hombres armados, que avanzaban con paso tranquilo hacia los que se acercaban. Habían montado los rifles.

—¿Quiénes son? —preguntó Olivia.

—Mis camaradas.

—¿Qué clase de camaradas?

—Ya lo verá…

No le hizo falta más. Comprendió que aquel hombre era un bandido, un renegado y un asesino. Y entonces recordó la frase que oyó de labios del teniente en plena batalla: «Esos blancos renegados». Y no podía referirse más que a ellos. Era, pues, prisionera de aquellos facinerosos.

A Obvia Lester se le destinó una de aquellas cabañas de madera. Estaba situada a la salida del campamento, muy cerca del caudaloso río que lo limitaba por el Sur. Desde aquel lugar contempló la llegada de los restantes miembros de la partida.

También distinguió las cuatro carretas entoldadas procedentes de la caravana, donde debía ir casi todo lo importante que en ella hubieran podido encontrar aquellos asesinos.

Hubiera valido más morir como los otros a tener que soportar tanta vileza.

Intentó salir al exterior, pero un hombre le cerró el paso. Lo miró fijamente sin responder. Y de sus labios escuchó manifestaciones soeces, algunos piropos insultantes.

Rendida por el efecto de tantas emociones, del cansancio y del sueño, Olivia Lester se echó vestida en el camastro que había en uno de los rincones;

Cuando abrió los ojos entraba por la ventana un rayo de sol.

Vio algo que no le agradó mucho.

Las cuatro carretas seguían en el mismo lugar donde las habían dejado el día anterior. Los bandidos se entregaban a sus quehaceres con ritmo inusitado.

«Levantan el campamento —murmuró para sí—. ¿Dónde pensarán trasladarse?»

Durante toda la noche conferenciaron los bandidos. Kerrigan se unía, así como Porter e Hickox, a las ideas de su jefe. Parte de los bandidos estaban de acuerdo en continuar en aquel lugar y no exponerse a ser atacados en pleno campo por los federales.

—Tardarían muy poco en descubrirnos —aseguró Emerson—. Dijimos que nos marcharíamos a la Mesa del Mogollón o al Tonto Basin y debemos hacerlo. La mayoría elige el primer lugar.

—Aquí somos los amos—atajó Skinner—. En cambio, allí tendremos que supeditamos a gobernar a nuestro antojo en una estrecha faja de bosque de la Mesa.

—Puedes quedarte aquí si tanto te interesa —atajó el capitán de la banda—. Nosotros nos marchamos, Skinner.

—¿Tan poco valioso os soy ya?

—No he querido decir eso. Pero da la casualidad de que siempre estás en desacuerdo con nuestros proyectos. No has conseguido hasta el momento presente más que sembrar la discordia entre los muchachos.

Emerson, Kerrigan, Porter y Jim Hickox quedaron solos en la cabaña. Hablaron de nuevos proyectos para un futuro próximo y tocaron todos los puntos.

—Hay algo que quisiera dejar zanjado —advirtió Jim—. Me refiero a la muchacha. ¿Qué vamos a hacer con ella, jefe?

—Dejarla que se marche.

—Es posible que nos denuncie —apuntó Kerrigan.

—También es cierto—corroboró Porter—. Debimos dejar que se encargaran de ella los indios.

—Estaba indefensa —respondió Emerson—. Somos bandidos de la peor calaña, si ese calificativo os convence. Pero Jim hizo bien en salvarle la vida. Dice que su rancho está a bastantes millas de aquí. Puede acompañarla uno de los nuestros.

—Iré yo con ella —indicó Jim—. Se lo prometí.

Kerrigan puso gesto de pocos amigos. Porter también expresó con un movimiento nervioso su disconformidad.

—Decid al menos qué solución dais a este asunto —volvió a decir el jefe.

—Es peligroso llevar con nosotros a una mujer. Pero, para mí, es la mejor manera. He oído decir a varios de mis hombres que es una mujer muy bella. ¿Es cierto, Jim?

—Hermosa como pocas —exclamó el bandido.

—Más a mi favor para que cunda la discordia entre los nuestros. Esos individuos llevan mucho tiempo sin ir al pueblo.

Emerson permanecía silencioso.

Fue Jim Hickox el que continuó:

—Vendrá con nosotros a la Mesa del Mogollón. Yo me encargaré de ella. ¿Qué dices a esto, Kerrigan?

—Quiero salvar mi responsabilidad. Es Emerson quien tiene la palabra.

—Que sea lo que Jim dice. Ojalá que esto no nos traiga malas consecuencias.

Así quedó terminada aquella pequeña disputa.

Miss Lester tendría que ir con los bandidos a la Mesa del Mogollón. Desde allí podía ser enviada a Phoenix con relativa tranquilidad, ya que los federales, según manifestaciones de algunos de sus jefes, no se atrevían a desalojar aquella meseta, con sus grandes bosques de coníferas, de las bandas que lo infestaban.

Hacia las diez de la mañana fue llamada la joven a presencia de los bandidos. Jim la recibió en la cabaña del jefe. Estaba solo.

—Perdóneme si la he tenido casi abandonada, señorita —dijo el pistolero, a manera de disculpa—. Pero hemos tenido algunas discusiones. Nos marchamos de estas montañas.

—Lo he podido apreciar.

—En ese caso le diré lo más importante. Hablé al jefe de todo lo concerniente a su situación y se negó a otorgarme el favor que le pedí.

—¿Un favor para mí?

—Sí; eso es. Tendrá que venir con nosotros a…

—¿Quiere decir que no podré continuar mi camino al rancho de mi padre? ¿Quiere exponerme alguna razón que impida poder realizar ese deseo?

—Hay una, muy poderosa.

—Veamos.

—Emerson, jefe de este campamento, accedía a mis ruegos para acompañarla a unas veinte millas hacia el Oeste. Pero parte de sus hombres se opusieron. Temen que usted pueda delatarnos en el primer puesto avanzado de los federales.

—Yo no los denunciaré. ¿Por qué pueden pensar de mí tal cosa?

—Usted ha presenciado todo lo ocurrido en los desfiladeros. Muy pocas personas lograron evadirse de aquella trampa. Iban sin caballos, heridos, derrotados. A ellos no los tememos.

—Comprendo. Quieren atarme de pies y manos para que no pueda moverme.

—¡Oh, miss Lester! Eso sí que no lo haríamos nosotros nunca. Tratamos únicamente de asegurar nuestra existencia. El jefe hizo recaer en mí toda la responsabilidad de lo que pudiera ocurrir en adelante. Debo de ser su carcelero y vigilarla hasta que lleguemos al punto de destino. Después…

—¿Qué harán conmigo, asesinos?

—Eso depende de lo que digan los demás.

—¡Sois perversos como pocos! —exclamó la mujer, fuera de sí—. ¡Sois unos hombres sin corazón, depravados, odiosos y sanguinarios!

—Nos vamos de estas montañas porque nuestra existencia aquí no está asegurada. La Mesa del Mogollón es el ideal de todos los pistoleros del Oeste. Allí no hay cuidado de que puedan cogernos. Y usted vendrá con nosotros, miss Lester.

Las últimas palabras de Jim Hickox fueron pronunciadas con una risa burlona.

Olivia estaba ante él y sus ojos negros centelleaban. Cerraba los pequeños puños y los abría con marcado furor, sin encontrar palabras adecuadas para poder expresar lo que su corazón sentía.

—Debió haberme dejado que me mataran —exclamó con un sollozo—. Preferiría verme entre los cadáveres de los míos antes que tenerle que agradecer su acción.

—Me odia, ¿verdad?

—No es odio lo que siento por usted. No es odio lo que experimenta mi corazón por todos ustedes. Es repugnancia, asco.

Hickox no respondió.

Dio algunos pasos por la cabaña, y de repente se detuvo delante de ella,

—Siento que tenga esa opinión de mí y de alguno de los nuestros.

—El mal está ocasionado. De nada le libra el haber pretendido vengar a los caravaneros y los soldados muertos, matando a sus asesinos. Ustedes son tan culpables como ellos.

—Puede echarnos todas las culpas que quiera. Sólo le diré una cosa. Y esto sí que sale de mi corazón. Escuche, miss Lester. Mientras tenga un átomo de vida me tendrá a su lado.

—Poco me importará su ayuda, señor Hickox.

Él la miró sorprendido.

—Conoce mi nombre. ¿Quién se lo dijo?

—Importa poco quien haya sido. Sólo le diré que no se me olvidará nunca, porque corresponde a uno de los que tuvieron la culpa de que mi madre cayera asesinada.

—Es posible que sea cierto. Aunque considero que muy pronto cambiará de opinión.

Abrió la puerta y salió dando un fuerte portazo.

CAPITULO 4

LA larga caravana, compuesta por las cuatro carretas entoldadas y los bandidos a caballo, abandonaron las San Francisco Mountains. El sol caía a plomo sobre la vasta extensión de la llanura, una llanura desértica, calcinada por el calor, poblada de plantas espinosas.

Emerson, Kerrigan y Porter marchaban en cabeza. Hacia la mitad de la comitiva iban Jim Hickox y la muchacha prisionera. Y más allá, hacia el final, Skinner y otro bandido, pájaro de la peor ralea llamado Town.

Los dos eran uña y carne. Charlaban y reían.

Olivia caminaba en silencio.

Infinidad de pensamientos acudían a su mente, todos ellos relacionados con lo ocurrido unos días antes y con lo triste de su situación.

Tras unos segundos de silencio, Hickox dijo:

—Según oí decir a Emerson, nos trasladaremos a la parte occidental de esas montañas. Así estaremos más distantes de las cuadrillas mandadas por Jaskell y Diggers.

—¿Quiénes son esos hombres?

—Dos bandidos como yo. Aunque si debo serle claro, ellos son un poco peor que cualquiera de los nuestros.

—Me he dado cuenta de que les tienen miedo, ¿verdad?

La pregunta fue hecha con malicia.

—Es posible. Desearía que no tuviera que verse nunca con ellos. Entonces comprendería el alcance de mis palabras.

—¿Por qué lo odian?

—¿Por qué no se lo pregunta a Emerson?

—No me atrevería a hacerlo.

—Entonces tendré que decírselo. Diggers y Jaskell hundieron la vida de Cherry Emerson para siempre. Un día, cuando Emerson no estaba en su hacienda, esos hombres la arrasaron. Su hijo, un niño de menos de un año de edad, fue encontrado con algunas heridas y quemaduras. Pudo salvarse y vive.

—Debió haber sufrido mucho.

—Es lo más seguro. Muchas veces le he preguntado si encontró a su hijo y nunca quiere oír hablar de ello. Conmigo es con quien tiene más confianza y con el único que ha llegado a expansionarse algo. Le diré algunas cosas más para que se haga cargo.

Olivia parecía muy interesada en aquella narración. Acercó más el corcel al del pistolero y escuchó atentamente.

—Emerson se vio perdido. Estaba en la ruina y no sabía adónde ir ni dónde hallar a los criminales. En un pueblecito del sur de Arizona tuvo noticias de dónde estaban aquellos hombres y los siguió.

—¿Luchó contra ellos?

—Mató a varios individuos. Pero ninguno pertenecía a la cuadrilla de esos renegados. Los que murieron eran inocentes ciudadanos que, engañados por Jaskell y Diggers, trataron de asesinar al jefe. Tuvo que defenderse.

—Y ya no es tiempo de volverse al buen camino —aquella opinión de la muchacha obligó a Jim a volverse sobre la silla y clavar en sus ojos su ardiente mirada.

—No creo que lo haya pensado nunca —afirmó.

—Debiera haberlo intentado. Según sus manifestaciones, Emerson fue un hombre empujado al mal camino. Pero si es cierto todo eso, ¿qué me dice de lo que ha hecho contra los soldados y los caravaneros?

—Él no quería atacar.

—Usted debe quererlo mucho, ¿verdad, Jim?

—Igual que si fuera mi padre. Él me recogió cuando estaba abandonado y cuando estaba a punto de perderme para siempre. No tengo nada pendiente con la Ley, si no es el pertenecer a esta cuadrilla.

—¿Quiere decir que nunca cometió delitos que puedan condenarlo?

—Ayudé en algunos robos. Y en el ataque al escuadrón de Caballería y a la caravana, permanecí junto a Emerson, completamente al margen de todo.

—Me salvó a mí, ¿no es cierto?

—Nadie mejor que usted lo sabe. Puede creer que está en deuda conmigo, miss Lester. Pero he de decirle que no me debe nada.

—Dígame, Jim… ¿cuántos hombres ha matado durante su permanencia entre estos asesinos? Hábleme con claridad.

—Debe interesarle mucho cuando hace esa pregunta, miss Lester.

Ella no respondió ni apartó su mirada de la del joven pistolero.

—Se lo diré. Vea estas muescas de mis armas. Cada una de esas rayitas supone la vida de un hombre que cayó bajo mis balas. He matado a diez personas, a diez individuos que no merecían morir de aquella manera.

—Eran inocentes, ¿verdad? —exclamó la muchacha ansiosamente.

—Eran asesinos. La horca hubiera sido su destino, de no haberse tropezado en mi camino. Aprendí de Emerson a no disparar contra la gente honrada.

Habían llegado a un lugar donde las carretas se detuvieron.

El puente sobre el río estaba destruido.

Debían haber sido los indios, puesto que por todas partes se advertían huellas de mocasines y de cascos de caballos sin herrar.

Se hacía necesario buscar un vado lo antes posible.

Emerson dio órdenes a sus hombres, y la mitad de los bandidos acudió a cumplimentarlas. Agarrados con fuerza a las bridas de los corceles de tiro fueron obligando a éstos a arrastrar las carretas a un lugar mucho más favorable.

Olivia continuó al lado del muchacho. No volvió a despegar sus labios en todo aquel tiempo que duró la formidable brega entre hombres y brutos.

Hickox advirtió la llegada de Porter. Salió al encuentro del bandido y oyó lo que quería transmitirle.

—Emerson ordena que se tenga de aquí en adelante el máximo cuidado. Cruzamos a una zona de terreno peligrosa en extremo. Los federales pudieran descubrirnos.

Porter partió. Jim se colocó al lado del corcel de la muchacha y ésta lo miró interrogante.

—No ocurre nada, miss Lester —respondió con una sonrisa agradable—. Sólo que Emerson es un hombre muy precavido. Dice que esta zona del terreno es peligrosa.

—Y lleva razón, ¿verdad?

—En parte la tiene. Los federales andan cerca de aquí.

—Quisiera que me acompañara a Phoenix, Jim. ¿Lo hará? —preguntó la muchacha.

—Creo que no. Phoenix es la capital del Estado. Temo que sea demasiado grande para mí. Además, los soldados de la Unión no escasean por esos contornos. No querrá usted que me cuelguen, ¿verdad?

—No. Tiene en sus manos la solución para volver al buen camino. Bastará con que haga un esfuerzo.

—No sé adónde quiere ir a parar.

—Le he oído decir que es inocente de muchos delitos de los que podían imputarle. Si es cierto todo eso, apártese del lado de estos hombres y no vuelva a unirse más a ellos.

—Me gustaría. No sabe cómo lo deseo.

—Entonces lo hará, ¿no es cierto?

—No; no me es posible abandonar a Emerson en uno de los momentos más difíciles de su vida. A él le debo muchas cosas.

—Él está condenado, Jim. Usted aún puede salvarse.

El joven movió la cabeza en señal negativa. Las palabras de la muchacha no podrían hacerle cambiar nunca de resolución. Emerson era su amigo, su protector, y lo quería muy de veras para olvidarlo.

La marcha a partir de aquel momento se fue haciendo penosa.

Al anochecer, después de una larga caminata, acamparon en las estribaciones de las montañas que se levantaban al norte del Mormon Lake.

Algunos bandidos quedaron de centinelas.

Olivia durmió en una carreta, dejándose caer debajo del carruaje el hombre que había tomado bajo su dirección y responsabilidad la vigilancia de la muchacha.

Mucho tiempo permaneció Hickox despierto pensando en las manifestaciones de la joven. Muchas veces había pensado en huir de aquellas montañas y hacerse un hombre honrado.

Se durmió sobre las dos de la madrugada, después de haber hecho su hora de guardia.

Despertó cuando la voz del jefe de la banda lo llamó a grandes voces. Tres de las carretas estaban enganchadas y parte de los bandidos recogían sus impedimentas.

Jim llamó a la muchacha.

Olivia se despertó sobresaltada, y él la tranquilizó con palabras cariñosas.

—Nos marchamos —dijo—. Dese prisa en estar a punto de salir. Haré que le preparen un poco de desayuno.

—No tengo apetito —respondió ella.

—Tiene que hacer un esfuerzo para tomar alimento. Lleva mucho tiempo en ayunas, miss Lester.

Se alejó del carromato.

Al pasar junto a las galeras advirtió el rostro sonriente, burlón de Town. Skinner estaba a su lado, y acababan de detenerse en su charla referente a un «Winchester» que el pelirrojo tenía entre las manos.

Él no hizo caso alguno. Habló durante breves minutos con Emerson, y la orden de partida fue dada.

—He discutido esta noche con Porter y con Kerrigan —indicó el jefe de la partida—. Ellos están de acuerdo en que debemos encaminarnos al este de la Mesa del Mogollón.

—Y ¿qué tiene de particular una dirección u otra?

—Es el lugar donde las bandas ejercen más vigilancia. Jaskell y Diggers están allí. Ya conoces la rivalidad que tengo con ellos.

—En infinidad de ocasiones le oí decir que tenía deseos de encontrarlos en su camino. Esos degenerados le empujaron al mal camino, Cherry. Debe luchar contra ellos y hacerles pagar cara sus felonías.

—Son más numerosos que nosotros. Conocen además toda la región del Mogollón.

—No importa. Cuenta con gente de confianza como Porter y Kerrigan.

—No me fío de ellos. Últimamente se están volviendo como Skinner y ese gigante de Town, que el demonio confunda.

—Esperemos un par de semanas. En ese tiempo es posible que todo se solucione.

—Cuento contigo, Jim. Sé que eres el único que no me traicionará.

Jim volvió a su lugar de siempre. La comitiva volvió a ponerse en movimiento.

Ninguno se dio cuenta de que un jinete los seguía desde lejos. En algunas ocasiones abandonaba el camino general y se metía por atajos y senderos casi escondidos, subiendo repechos de las lomas umbrías, bordeadas de espesos bosques, desde donde contemplaba a la pequeña caravana. La noche anterior acampó a unas tres millas del campamento de los bandidos. Y hacia las tres de la madrugada intentó hacer una excursión por los alrededores.

Pero no se atrevió a llegar a las carretas.

Tom Ridley conocía a la clase de hombres con los que tenía que verse.

Y no sólo peligraba su existencia, sino la de la muchacha, a quien quería más que a nadie en el mundo.

Durante su larga caminata siguiendo las huellas de los facinerosos, Ridley se preguntó el porqué de no haberse declarado a ella.

La Mesa del Mogollón, situada casi en el centro del Estado de Arizona, ofrecía a los fuera de la Ley un lugar seguro y acogedor. Sus barrancos y sus desfiladeros, así como los grandes bosques que bordeaban toda la meseta, contaban con lugares maravillosos para poder vivir una larga temporada al margen de los acontecimientos que ocurrían en la parte civilizada del país.

Defendían a sangre y fuego la zona de terreno que declaraban como suya y asesinaban a cuantos tenían la desgracia de caer por los alrededores. La peor de todas era la que mandaban Diggers y Jaskell.

Treinta hombres valientes, dotados de una agilidad y un valor nada común, obedecían ciegamente las órdenes de aquellos dos cerebros corrompidos.

Winslow, Flagstaff, Concho y Snowflake supieron de sus fechorías.

Y hacia aquella región perdida en el centro del estado era donde se dirigían los bandidos.

Tres días después de su marcha desde la comarca de Flagstaff, los bandidos acampaban en un lugar previamente elegido por el jefe de la cuadrilla.

La mejor de aquellas cabañas pasó a ser propiedad de Jim, y en ella albergó a la muchacha. La joven estaba deseosa de que todo terminara. Contaba con la ayuda especial del joven pistolero y con el visto bueno del jefe de los bandidos.

Aquella noche, reunidos ante una gran mesa en la cabaña del jefe, Kerrigan tomó la palabra.

Había llegado el momento de pensar en algo más que en hallar un escondrijo y vivir en paz con todo el mundo. Necesitaban moverse, hacer lo mismo que hacían los bandidos de Jaskell y de Diggers, para apilar una fortuna que les sirviera para huir cuanto antes de la comarca y buscar cada cual su bienestar.

Kerrigan abogó por trasladarse a las cercanías de Phoenix, Porter apoyó aquella decisión, y Skinner también se declaró partidario de una excursión en envergadura.

—Debemos esperar aún —indicó Emerson—. No estamos en condiciones de enfrentarnos con el enemigo. Necesitamos enviar a algunos de los nuestros con la misión de que nos informen de lo que ocurre en la Mesa del Mogollón. No podemos avanzar sin temer caer en poder de alguna de esas cuadrillas.

—Entre nosotros existe cierta hermandad —atajó Skinner—. Ninguno de esos hombres dispararía contra nosotros.

—Si te sientes incapaz, deja el mando a otro de los nuestros —respondió Town de mal talante—. Nosotros queremos acción. Y eso lo exigiremos a cada instante. Estás hecho un viejo, Cherry. Y será cuestión de ir pensando en tu jubilación.

Emerson se levantó de un salto. Su mano derecha buscó el revólver, pero se contuvo.

El mismo ademán de Town quedó paralizado bajo la mirada penetrante de Jim Hickox. Los demás se movieron inquietos.

—A nada conduciría esta actitud —siguió diciendo Emerson—. De poco tiempo a esta parte las cosas no van como yo quisiera. Quiero hablaros con claridad, muchachos. Mientras lleve en el cinto estos revólveres seré el jefe y los demás no tendrán más remedio que obedecer.

Jim no pestañeaba. Miraba a aquellos sujetos llenos de polvo, sucios, el rostro cubierto por una espesa barba de algunas semanas y andrajosos.

Los barriles de whisky se habían terminado. Y deseaban más bebida, más billetes de banco, más diversiones y aspirar el humo de la pólvora quemada.

—Emerson lleva razón —la voz de Jim acalló el murmullo—. Emerson no hace más que razonar, como vosotros deberíais hacerlo. No conocemos esta región. Necesitamos gente que nos informe del lugar que ocupan las restantes cuadrillas y de los caminos que conducen a las afueras y al corazón de la Mesa del Mogollón.

—A ti te necesito a mi lado —respondió el jefe.

—Por unos días prescindirá de mí, Emerson: Quiero traer esta información que tanto se desea. Mientras dure mi ausencia, usted tendrá cuidado de la muchacha.

—Pensé que querías llevarla contigo.

—Le he prometido que la acercaría hasta Phoenix; pero de momento no es posible que la lleve conmigo, por razones que me reservo. Y voy a hacer una pequeña advertencia. Mataré a aquel o a aquellos que se atrevan a tocar un pelo de la ropa de esa mujer.

Nadie respondió. Emerson sonreía. Nunca había visto a su preferido en las condiciones en que ahora se hallaba.

Tenía poco más de veinte años y sabía dominar con su voz, con su mirada, con sus ademanes, a toda una terrible cuadrilla de pistoleros capaces de matar por un puñado de dólares.

Kerrigan, el lugarteniente; Porter, su hombre de confianza; Town el gigante de brazos peludos y cuerpo de oso; Skinner el pelirrojo, el peor de todos los bandidos que Emerson había contado entre las filas de su banda, estaban presentes y silenciosos.

Jim era el mejor. Su tono de voz, sus ademanes, su feroz sangre fría, sus dotes con las armas empuñadas, valían tanto como el resto de la partida.

Hubiera bastado un paso atrás, el movimiento de una mano al deslizarse en busca de la pistola, para que Jim Hickox hubiera matado al osado.

—Saldré al amanecer —dijo el muchacho—. Trataré de informarme bien de todas las cosas que nos interesan. Estad preparados. Cuando llegue el momento atacaremos el objetivo que yo os señale.

—Tú lo que quieres es que nos ahorquen —exclamó Skinner.

—¿Por qué? —respondió Jim, apretando los puños.

—Esa mujer en libertad será una víbora para todos. Nos delatará y lanzará contra este lugar de la Mesa a varios escuadrones de caballería.

—No tengas tanto miedo, Skinner. Ella no dirá nada. Me lo ha prometido.

—Es raro. Tú eres un bandido más. A ti debe odiarte lo mismo que nos odia a los restantes. ¿A qué se debe esa confianza en un enemigo, Jim? ¿Es que te has enamorado de ella y ella de ti? ¡Sería gracioso!

—Mide las palabras, pelirrojo —gritó Hickox, avanzando algunos pasos—. Si ella denuncia nuestra presencia aquí y todo lo ocurrido en los desfiladeros, lo sentiré por una sola persona: Emerson. Los demás me traen sin cuidado. Y puedes tener seguro que daría media vida por verte pernear de la rama de un roble.

Aquella frase encendió la sangre en el rostro del bandido.

Jim se abrió paso entre ellos y salió de la cabaña, seguido por la mirada de todos sus compañeros de armas.

Kerrigan impuso silencio al murmullo que se levantó cuando Hickox desapareció en la oscuridad.

—Aceptamos la proposición de Jim —dijo—. Él es el más fiel de todos, sin que esto quiera decir que haya traidores entre nosotros. Espero que tenga éxito en su empresa.

* * *

Dos días después de haber salido Jim del campamento, un hombre penetró en la explanada donde se asentaban las cabañas.

Dos miembros de la cuadrilla de Emerson lo llevaban con los brazos en alto, desarmado, vigilándole estrechamente.

A su paso por la callejuela de que se componía el poblado, nuevos elementos de la banda se colocaron a su lado.

Necesitaban saber qué le había llevado por allí, sabiendo que toda la Mesa era un puro nido de bandoleros.

Emerson salió a su encuentro.

El jefe de la cuadrilla expresó en su rostro una mueca de estupefacción, que pasó desapercibida para todos sus secuaces. Conocía a aquel individuo.

Estaba casi desfigurado, pero sus rasgos fisonómicos eran inalterables.

El otro no hizo ademán alguno al verse delante del jefe. Sólo dibujó en su rostro una sonrisa y bajó las manos, dejando los brazos caídos a lo largo de los costados.

—Se dirigía al campamento —exclamó el pistolero que le había dado primero el alto—. Venía sin caballo. Para mí que rondaba cerca de estos lugares con no muy buenas intenciones.

—Él lo expondrá —replicó Cherry. Y luego se encaró con el recién llegado—: ¿Quién eres?

—Mi nombre es Thomas Sandler.

—No lo he oído pronunciar nunca.

—Procedo de una de las regiones del sur del Brazos River, en Texas. Hace algunos meses que pasé de Nuevo México a Arizona.

—¿Y a qué te dedicas?

Por toda respuesta se desabrochó la camisa de franela y mostró a Cherry Emerson una cicatriz de bala junto a la clavícula izquierda.

—Me hirieron una de las veces que estuve a punto de que me cogieran. Maté a varias personas en Alburquerque, aumentando mi número de crímenes. La Ley me persigue. Cuando cruzaba el sur del Painted Desert me aseguraron que aquí podría hallar un lugar seguro. He oído hablar de un tal Jaskell y de otro rufián a quien no conozco. Pero me decidí a venir aquí, después de algunos días de exploración.

—Más claro, amigo. ¿Qué es lo que buscas?

—Un rincón donde poder esconderme y otro en el que confiar con algunos compañeros de penas y fatigas.

Emerson miró a los ojos del proscrito. Aquél mantuvo la fría mirada del jefe de la banda y después examinó a todos los que le rodeaban. Para Emerson era el sujeto más resuelto que había tenido delante.

Sonrió misteriosamente. Luego se encaró con sus secuaces, diciendo:

—En la última reunión que tuvimos se trató de buscar gente que diera más poder a nuestra banda. Yo no conozco a este sujeto. No sé si es verdad lo que ha dicho o si es un camuflado. Primero quiero que Skinner lo registre ante todos. Veremos si lleva oculta alguna orden de detención o algunas normas para un plan premeditado.

Olivia contemplaba aquella escena desde una de las ventanas de la cabaña. La joven no podía distinguir bien las facciones de aquel sujeto; pero su corazón latía con violencia.

Una voz inferior le decía que alguien corría en su busca y que aquel sujeto…

Skinner avanzó un paso. Hizo dar media vuelta a Thomas Sandler y comenzó a registrarlo hasta en los lugares más recónditos de su raída indumentaria.

Cuando terminó, mostró al jefe lo que había encontrado.

—Nada de eso tiene importancia para nosotros. Devuélveselo, Skinner. Ahora oid todos. Este individuo desea un puesto en esta banda. Si estáis de acuerdo, puede quedarse.

—No sabemos mucho de él —respondió Kerrigan—. Pero el muchacho parece decidido. Por mí no hay inconveniente.

Los demás accedieron.

—Ahora tengo que hablar contigo, muchacho —respondió Emerson—. Estás entre nosotros y pasas a ser uno de los nuestros. Pero debes conocer las normas que aquí se siguen. Ven conmigo. Y tú también si quieres, Kerrigan.

—No será necesario, jefe. Conozco de sobra esas normas. Enviaré a Skinner y a Town al cercano pueblo. Necesitamos algunos arreos para las caballerías.

Emerson no respondió. Echó a andar hacia la cabaña seguido del llamado Thomas Sandler, cerrando por dentro la puerta cuando hubieron llegado.

Emerson buscó la cantimplora y llenó un vaso de whisky, que entregó a su visitante. Luego se sentó cerca de él.

—No me importa mucho lo que hayas hecho por esos mundos de Dios, muchacho. Pero sí quiero saber qué es lo que te guía al unirte a mi cuadrilla.

Thomas bajó el vaso que se iba a llevar a los labios y preguntó:

—¿Qué quiere decir, Emerson?

—¿Sabías mi nombre?

—Corre ya por toda la Mesa del Mogollón.

—Mis intenciones son las de averiguar qué es lo que pretendes.

—No busco otra cosa más que salvar mi pellejo. Ya he dicho cuando llegué que venía perseguido.

—Todo me parece muy bien. Pero lo que no acabo de precisar es por qué viniste aquí, en vez de ir en busca de Diggers y Jaskell. Ellos tienen más renombre que yo.

—Tal vez lo hice por huir de la popularidad. Todos los bandidos de esa cuadrilla son célebres y temidos.

—Mucho más sanguinarios que los apaches del desfiladero de San Francisco Mountains, ¿verdad?

El otro palideció.

—No le comprendo —exclamó al fin.

—Espero que sí, Ridley.

El guía de la caravana se levantó de un salto y en su mano derecha apareció el «Colt». Había palidecido de repente. Sus dientes estaban apretados y firmes los nervios.

—Puedes disparar si se te antoja, Tom. Pero yo en tu caso no lo haría. La detonación atraerá a los hombres de mi banda y no durarías mucho tiempo. Has venido aquí en busca de una mujer, ¿no es cierto?

Ridley bajó el arma. Estaba vencido. Creía que aquel hombre podía defenderse e intentar matarlo. Pero se convenció de que hubiera podido hacerlo ante sus secuaces, con sólo haber pronunciado su verdadero nombre.

—Hace muchos años que nos vimos la última vez —dijo—. Es usted un buen fisonomista, Emerson.

—Te reconocí cuando te eché la vista encima.

—Y ¿qué piensa hacer conmigo?

—¿Lo adivinas acaso?

—Es posible que siga la misma suerte de los del desfiladero.

—Te equivocas. Quiero que seamos amigos.

Ridley, el falso Thomas Sandler, esbozó una sonrisa burlona, despreciativa. Volvió a tomar asiento cerca del jefe de la banda y apuró de un trago el vaso de whisky que éste le había servido.

—Creo que no puede haber compenetración entre nosotros —dijo, pausadamente—. Soy un hombre leal y honrado, Cherry. Usted es un asesino. Gobierna a una manada de lobos hambrientos de sangre, una partida de chacales traidores y miserables, que se valen de la emboscada y de la ayuda del indio para matar y robar. Lo del desfiladero no se le perdonará en la vida. Por mucho tiempo que pase, por mucho que corra por huir al castigo, no hará otra cosa más que acercarse a él a cada instante. La soga de cáñamo será su destino, Cherry.

—Es posible. Quizá tan seguro como que tu vida depende en este instante de mí. Un día quisiste matarme. Dios quiso que no dieran tus balas en el blanco.

—Dios, no. Fue el demonio, Cherry. Él es su aliado. Dios no puede proteger a una persona perversa, a un ser sin entrañas que, llevado de su deseo de oro, vierte la sangre de sus propios compatriotas, vendiéndolos a los indios.

—Todo lo admito. Pero quiero que recuerdes lo que hice con Tempool y sus guerreros. Los maté, no porque quisiera lucrarme de todos los beneficios, sino porque aquella matanza inicua necesitaba una venganza. Ni uno solo de los apaches escapó con vida. Yo no quise atacar. Me impulsaron algunos de mis hombres, y de haberme negado…

—¿Qué hubiera sucedido?

—Me habrían arrojado de la banda, me habrían entregado a los soldados de la Unión. No quería morir.

—Hubiera sido mucho más noble.

—Pero no habría podido cumplir mi promesa. Estuve un día a tiempo de hacerlo. Tú no me dejaste. Sé que he sido un hombre malo, que no he sabido soportar los reveses de la fortuna, y que me he hundido, poco a poco, en la delincuencia. Pero escucha bien lo que voy a decirte. Hubo un tiempo en que fui un hombre honrado, un hombre noble y de bien, como el primer ciudadano de la Unión. Jaskell y Diggers me arrastraron a la situación por la que atravieso. Pero antes de continuar, llena otra vez esos vasos.

Bebieron. Emerson lió un cigarrillo, y tras lanzar algunas bocanadas de humo, continuó su relato.

La frialdad de los ojos del guía había cedido. Escuchaba con gran atención, meditando cada una de las palabras de aquel hombre.

—Esa es mi verdadera historia —terminó diciendo el jefe de la banda—. Ahora, Ridley, descubre otra vez tu camisa y muéstrame las cicatrices del hombro. Tú nunca fuiste herido. Esa historia que has contado es una patraña. Te hirieron cuando apenas tenías un año de edad. Fíjate en esas otras de la muñecas, casi borradas por el tiempo. Jaskell y Diggers las produjeron. Ellos son los que mataron a tu madre y los que me lanzaron a esta vida de crápula. He dado gracias a Dios de todo corazón por haberte apartado del mal camino. Tú eres libre, honrado. Te he buscado con toda ansia durante los años que han transcurrido. Y un día estuviste a punto de matarme. Si tus balas me hubieran dado, jamás hubieras sabido quien era tu padre.

CAPITULO 5

AQUELLA revelación dejó pasmado al guía de caravanas.

Ahora lo recordaba todo. Él había vivido durante largos años entre los indios, apartado de las costumbres de los blancos, bajo la tutela de un jefe apache.

Cuando tuvo valor abandonó la tribu y empezó una nueva vida para él. Nada sabía de su familia. Sabía que los indios no eran y que sus padres no estaban entre ellos.

Comenzaban a ser para él familiares los nombres de Diggers y Jaskell. Aquellos granujas a quienes la Ley no podía dar caza habían sido los culpables de tantas desventuras.

Tenía que matarlos. Una fuerza terrible parecía empujarlo hacia la parte más intrincada y salvaje de la Mesa del Mogollón; un ansia invencible dominaba su ánimo, haciéndole comprender dónde estaba su deber y dónde sus derechos.

Se apaciguó bien pronto. Se daba cuenta de que Emerson, su padre no era tan criminal ni tan perverso como los carteles y anuncios de recompensa atestiguaban.

Había matado y había delinquido. Era, pues, acreedor a un castigo ante la Justicia. Pero cualquier miembro de su cuadrilla era más carnicero y más denigrante que el jefe que lo mandaba.

—Lamento que tengas un padre como yo —exclamó Emerson—. Puedes acusarme de todo lo malo que tu imaginación comprenda. Pero a través de mi vida y de mis delitos hay otros hombres que son culpables de mis actos. Es posible que yo muera pronto, Tom; soy viejo y estoy cansado de la vida. Acabo de cumplir una promesa que hice, aunque todavía queda mucho que realizar. De esa misión te encargo a ti. Te hago partícipe de la venganza que tu madre, asesinada por unos miserables, merece. Búscalos y cúmplela. Pero prométeme que nunca te unirás a bandidos de la calaña de los que a mí me rodean. Hazles creer que eres como ellos. Y cuando la ocasión se presente…

—¡Lo haré, padre, te lo prometo! Pero antes quiero que respondas a esta pregunta: ¿dónde está esa joven?

—Unas cabañas más abajo.

—Ella me conoce. Ve y dile que estoy aquí y que no me delate cuando me vea. Ahora cuéntame algo de tus hombres. Supongo que todos ellos son merecedores de la horca.

—Hay uno sólo que no la merece. Le salvé la vida hace muchos años. Es de tu edad, aproximadamente. Lo tengo a mi lado y lo he querido igual que a ti te quiero. Él no es un asesino. Nunca mató a un hombre honrado, ni puso su mano sobre la bolsa de un colono, cuando mis secuaces se lanzaron al asalto. Salvó a esa mujer de manos de los indios.

—Lo vi. Y bien sabe Dios que mi rifle le apuntó a la cabeza.

—Hubieras hecho mal con liquidarlo. Te conviene unirte a él. Es rápido, tenaz, certero y valeroso.

—Lo haré, si ése es tu deseo.

—Él te ayudará. Se ha portado con esa chica como un caballero. Y dio una lección a Town que no olvidará nunca.

—¿De quiénes debo guardarme?

—De todos. Pero en especial de Town, de Porter, de Skinner y de Kerrigan. Kerrigan fue durante un tiempo ni hombre de confianza. Mas algo le ha cambiado, hasta el extremo de desear mi muerte y el mando de la cuadrilla. Empezarás a trabajar en seguida. Tienes carta blanca en el asunto.

* * *

Las informaciones de Jim Hilcox fueron excelentes. Los siete días que había permanecido alejado del campamento, fueron para el muchacho de expansión y de limpieza de alma.

Se sentía orgulloso de sí mismo. Podía vanagloriarse de no haberse ensuciado jamás las manos de sangre inocente y de no haber tocado una moneda de plata que no fuera suya.

Todo se lo debía al viejo jefe de la banda.

Al tercer día de caminar incesante, vigilando aquí, inspeccionando allá, descubrió algo que le hizo lanzar una maldición.

Descolgó el rifle del arzón de la silla y durante algunos segundos tuvo encañonado al hombre que avanzaba desde el campamento salvaje de Jaskell y de Diggers. Pero no disparó. Debía esperar todavía para saber los planes de aquel rufián.

Emerson era un confiado. Siempre se lo había dicho, asegurándole que aquella confianza podía serle funesta cuando menos lo esperara.

Skinner era un traidor. Skinner debía tener tratos con los cabecillas de aquella poderosa banda de rufianes y no estaría tramando nada bueno contra su gente.

Por dos veces durante los días que siguieron, vio entrar y salir, indistintamente a Skinner y a Town. Y decidió al séptimo día hacer el regreso al campamento.

Contó algunas fábulas aprendidas de antemano, pero lo suficientemente emotivas para hacer caer a sus compañeros en la creencia de cuanto indicaba. A Emerson le refirió la realidad.

—Dejemos que sigan trabajando para Jaskell y Diggers —exclamó el bandido—. Ellos mismos nos darán la oportunidad que deseamos.

—Presiento que han de intentar algo contra nosotros y que muy pronto sufriremos las consecuencias.

—Tengo tomadas las medidas. Tom se encargará de vigilar aquí y tú lo harás fuera del campamento. De esta manera estaremos enterados de todo.

—¿Y esa mujer? ¿Por qué no la llevamos a Phoenix?

—Ha desistido de ir allí. Ahora se encuentra más segura entre nosotros, porque sabe que lo que hacemos redundará en su libertad y en su bien. Ella conoce a Tom mucho. Y confía de su palabra.

—¡Quiera Dios que no tengamos que arrepentimos!

—Será cuestión de pocos días.

Los planes de Emerson redundarían en beneficio de los tres hombres y la muchacha. Kerrigan y los demás abogaban por beneficios propios. Ahora se le veía reunido con Town y con Skinner, como si se hubieran vuelto de repente los mejores camaradas del mundo.

Y Tom Emerson, en su deseo de averiguar las cosas, no se detuvo un momento en llegar a lo más difícil y rastrero para llamar la atención de aquellos asesinos.

Una tarde, dos días después de los acontecimientos anteriores, Emerson penetró en la pequeña cantina que habían construido. Allí se bebía y se jugaba.

Jugó algunas partidas de póker con Kerrigan y Skinner, mostrándose muy alegre y confiado. Se hacía simpático y su conversación era amena. Muchas veces relataba algunos hechos de su vida, hablando con una soltura y una seguridad, que aun en los casos más inverosímiles no dejaba entrever el interés que lo llevaba a ganarse la confianza de aquella turba de degenerados.

Un día y otro acudía al mismo lugar.

Jim Hickox había dado un plazo de dos semanas para atacar un convoy del Gobierno Federal. Debían hacerlo muy cerca de la comarca de Snowk-flaque, aprovechando el momento en que éste se adelantara en los accidentes de la montaña.

Aquel golpe colmaba las aspiraciones de los bandidos.

Tom hablaba de ello. Decía que tenía un grandioso interés en abandonar aquella Mesa y pasar al otro lado del Colorado River, donde los «negocios» eran más lucrativos.

—No tengo seguridad en lo que Jim nos dijo —era la respuesta de Skinner—. ¡Nunca me ha gustado ese muchacho!

—Tampoco a mí—respondía Tom—. Constantemente sale de este campamento. ¿Qué hará por ahí? Él se vanagloria de decir que nunca robó ni mató a gente honrada. Amigos, camaradas, esto me da muy mala espina.

—Tom piensa como todos nosotros —remachaba Porter—. ¿Por qué no terminamos este asunto de una vez? Jaskell y Diggers dan cincuenta de los grandes por la cabeza de Emerson. Tienen un asunto pendiente que resolver y mientras Emerson viva ninguno de los dos estará tranquilo. Además he intentado negociar también a esa muchacha.

Las manifestaciones de Skinner hicieron dejar a un lado las cartas que Kerrigan estaba dando.

Se habían sentado en la mesa de costumbre. Esta se hallaba junto a uno de los rincones de la taberna y los que bebían cerca del mostrador no podían escuchar su conversación.

Porter se pasó la mano por la barba y Tom sonrió de una manera muy significativa, guiñando un ojo a Skinner.

Town permanecía a pocos pasos de distancia, sin mostrar en su rostro ninguna emoción oculta.

—Bebe, y explícate bien, Skinner. ¿Qué es eso de cincuenta de los grandes? —preguntó Kerrigan.

El otro apuró de un trago el contenido del vaso. Luego chasqueó la lengua, limpiándose la boca con el dorso de la mano, y dijo:

—Ese estúpido de Emerson me envió en algunas ocasiones de exploración, porque se me ocurrió decirle que yo conocía algo de la Mesa. Aproveché el tiempo para visitar a Jaskell y a Diggers. Casi se desmayaron cuando supieron que Emerson andaba pisando en su terreno. Y les hice algunas proposiciones que aceptaron. Tenemos allí una mina, muchachos. Sólo bastará con…

—Entregar a Emerson, ¿verdad? —atajó Porter.

—Exacto —repuso el asesino—. Por liquidar a Emerson son capaces de vender hasta sus espuelas. Les he hablado de esa chiquilla. Town por poco estropea el asunto. Esa bestia se enamoró de ella y la quiere a todo trance.

—Tendrá que convenir con nosotros.

—Está decidido. Sólo me interesaba saber si Thomas Sandler estaba de acuerdo con nosotros. Jaskell me dijo que había conocido a un sujeto con ese nombre, y que si era el texano a que él aludía, debíamos hacerlo de los nuestros. Ahora estoy seguro de que todo lo que Sandler ha dicho es cierto.

—Me alegra saber vuestra opinión—respondió Tom Emerson.

—¿Estás con nosotros?

—Hasta el fin. Pero hay algo que no me deja tranquilo.

—¿Puede tener miedo un hombre como tú?

—Los mejores pistoleros de todas las épocas cayeron. Presintieron su muerte. Yo temo a ese Jim Hickox. Le he visto disparar algunas veces.

—Y es más rápido que tú, ¿verdad?

—Puede que no. Los dos andamos casi al mismo nivel. Eso depende de la sangre fría.

—Tendrás el cuarenta por ciento del negocio si lo eliminas. Es el único que puede darnos quehacer.

Tom permaneció silencioso, meditando antes de responder. Luego, como si hubiera hallado la solución que necesitaba, respondió:

—Esto me hace pensar que ninguno de vosotros lo liquidaría, ¿no es cierto? Pues bien; yo haré que ese hombre se trague el tambor de mi revólver. Pero para ello debo conocer la fecha exacta en que hemos de entregar a Emerson.

—Dentro de tres días.

—Para antes de que llegue, Jim Hickox habrá dejado de existir. Respecto al asunto de la muchacha, debo daros mi opinión particular. No la he visto más que una vez a través de la ventana de su cabaña. Pero bien vale más que la cabeza de Emerson.

Los bandidos se miraron entre sí. Luego Skinner fue el que contestó:

—Eso se tratará con Jaskell. Él me ofreció diez mil dólares por ella, o sea, sesenta mil en total por el asunto completo. Di mi palabra y…

—De acuerdo. Somos seis a cobrar y tocamos a una buena cifra. Depende de que Jaskell no se eche atrás cuando tenga en sus manos lo que desea.

—Para ello tengo mis planes. Y éstos serán puestos en ejecución muy pronto.

La presencia del jefe de la banda en el pequeño local obligó a los bandidos a guardar silencio, continuando la interrumpida partida de naipes.

Tom continuaba con su jovialidad acostumbrada, procurando apartar de su mente todo lo que había escuchado de sus supuestos aliados.

Hacia las once de la noche abandonó la cantina y se encaminó hacia la cabaña que se le había asignado. Con él salieron Porter, Kerrigan y Skinner. Town abandonó el campamento con la misión de encaminarse al de Jaskell y su banda. Aquel granuja llevaba la consigna definitiva: Todos contra Emerson a sueldo de Jaskell y Diggers, los dos hombres por quienes la Justicia ofrecía una fuerte recompensa.

Para que no pudieran sospechar de sus actos, Tom accedió a convivir con aquellos traidores, ofreciéndoles su colaboración en todos los sentidos.

Y hablaron extensamente de Jim Hickox, el peligroso pistolero, contra el que ninguno de los bandidos de Emerson se atrevía a enfrentarse.

—Lo mataré —había dicho Tom Emerson, con voz dramática—. Sería el primero que fuera más rápido que yo.

Y los rufianes se sentían tranquilos y contentos. Si Hickox mataba a Thomas, perderían poco con ello. La cuestión es que las cosas se hicieran con precaución, para que la lucha que iban a entablar no fuera considerada como un acto de rebelión por los que no seguían las normas establecidas por el jefe de la cuadrilla.

En cierta ocasión Kerrigan, hablando con Skinner, dijo:

—Me gusta ese Thomas de verdad. Le encuentro un hombre echado para adelante, a quien no le arredran los más difíciles casos que puedan presentarse. ¿Qué opinión tienes de él?

—Aún no lo conocemos. Deja que el tiempo nos lo muestre como es. Ahora quiero hacerte una advertencia. Las últimas noticias que Town ha traído del campamento de Jaskell son que éste quiere a todo trance a la muchacha.

—No debiste haberle dicho nada de ella.

—Era necesario. Hubiera podido mandar a uno de sus secuaces para que liquidara a Emerson, quitándonos la propiedad de ganar ese dinero. Por ella, Jaskell transigirá. Debemos enviársela cuanto antes.

Kerrigan no respondió. Estaba de acuerdo en todo lo concerniente al robo de la joven y a la entrega del jefe de la banda a sus adversarios.

Aquella tarde regresó Jim Hickox de su última excursión. Conferenció con Emerson, y Tom estuvo presente.

Kerrigan y Skinner lo vieron entrar en la cabaña, y una hora después, con el recelo propio de que pudiera traicionarlos, lo vieron en la taberna.

—Tengo grandes cosas que contaros —aseguró el guía—. Mantengo mi amistad con el jefe y con ese estúpido de Hickox. Ello será de nuestro beneficio común.

CAPITULO 6

PARA Olivia fue muy emocionante el encuentro con Tom Ridley o Emerson.

El joven guía explicó a la muchacha todo lo ocurrido en días anteriores. Había llegado al seno de la banda con el deseo de salvarla de la prisión, y se encontró con la mayor sorpresa de su vida.

Olivia escuchó en silencio. Todo esto le parecía un cuento de hadas, un relato tan inverosímil, que era imposible comprenderlo y hacer caso de su veracidad.

Tom supo tranquilizarla. Cuando llegara el momento oportuno la sacaría de allí por encima de todo.

—Mi padre está comprometido en una conspiración que puede costarle la existencia —dijo el muchacho—. Esos truhanes son capaces de revolver el cielo y la tierra por conseguir sus deseos. A Jaskell y a Diggers les vendrá bien que otros les subsanen el asunto pendiente. Pero ellos no saben que estoy en su secreto y que Emerson no está solo, afortunadamente.

—¿Qué puede hacer un hombre contra todos?

—Cuento con la ayuda de Jim Hickox. ¿Qué sabes de él?

—Sólo que es un caballero. Le debo la vida y la tranquilidad de que disfruto en este campamento.

—¿No te une ningún sentimiento ni ningún lazo hacia él, Olivia?

—¿Es necesario responder a esa pregunta?

—No, no es necesario. Ahora quiero darte un consejo. No salgas de aquí para nada. Vigila a cuantos se acerquen por estos andurriales, y grita si estás en peligro. Nuestra cabaña está muy cerca de la tuya. ¿Entendido?

—Lo haré. ¿Cuándo volverás por aquí?

—Me temo que no lo intente más. Podrían descubrirme, y entonces…

Tom abandonó la cabaña.

Ignoraba lo que existía entre Olivia e Hickox, y este solo pensamiento le hacía sentir en su corazón el dolor de los celos.

Ella estaba más hermosa que nunca. Parecía que había mejorado bastante desde la primera vez que la contempló en las calles de Winslow, cuando le hicieron cargo de guiar la caravana hasta más allá de Arizona.

Aquella noche vagó el guía hasta las doce por los alrededores del campamento. Quería darse cuenta de cómo estaba emplazado y de las defensas naturales que presentaba, caso de tener que combatir contra sus enemigos.

Ni se preocupó siquiera de dar una vuelta por la cabaña ocupada por Olivia. Ella estaba segura, y lo mismo Town que sus secuaces, no se atreverían a molestarla.

Al regresar a la cabaña ocupada por Skinner y sus supuestos cómplices, Tom hizo alto. Creyó ver la figura de un hombre que se acercaba a la cabaña de Olivia. Espió todos sus movimientos y se cercioró que estaba en lo cierto.

Una oleada cubrió su rostro. Sintió el calor de la sangre en las mejillas y un odio profundo nació en su corazón.

Kerrigan, Skinner y Porter no se dormían. Había llegado el momento de demostrar a Jaskell y a Diggers que estaban con él para llevar a cabo la odiosa conspiración contra su jefe.

El amor que experimentaba le hizo ser osado. Sacó el revólver y lo montó. Mas al momento volvió a colocarlo en su lugar primitivo. Una detonación podría poner en conmoción a todo el campamento y los acontecimientos se precipitarían.

Debía obrar con cautela.

Se fue escondiendo entre las cabañas y llegó, en pocos minutos ante la parte trasera de la vivienda.

De dentro no brotaba ningún rumor de lucha. Olivia debía haber sido sorprendida y no tuvo tiempo de lanzar ningún grito, como él se lo había indicado.

Miró a través de la ventana. Vio a dos figuras humanas que forcejeaban. Una de ellas hizo enmudecer a la otra y luego la arrastró hacia la puerta.

Tom distinguió la formidable humanidad de Town. Según había oído decir, aquel granuja no intentaría raptar a la muchacha, puesto que no gozaba de la confianza plena de Skinner y de Kerrigan.

Emerson permaneció pensativo y no se movió del lugar donde se hallaba. Esperaba ver aparecer a los demás de un instante a otro, cosa que no llegó a realizarse.

Town dio media vuelta en dirección a los bajos cañones del campamento. Por allí existía un paso seguro hacia la vertiente de la Mesa del Mogollón, por el que podía cruzarse y cortar terreno en dirección al campamento de Jaskell y Diggers.

Pero pronto se dio cuenta de que las intenciones de aquel hombre no eran, ni mucho menos, las de llevar a Olivia a manos de sus enemigos.

¿Qué intentaría Town?

Sin pararse a meditarlo, Tom se arrastró hasta la entrada de los cañones y esperó. Vio al final de uno de ellos a un caballo ensillado, sujeto por las bridas al tronco de un arbusto.

Llevaba sobre la silla un rifle «Winchester» de repetición y un lazo. Se emboscó a corta distancia del corcel y esperó.

Los pasos del bandido se fueron percibiendo con mayor naturalidad.

Luego lo vio aparecer llevando a la joven entre sus robustos brazos, amordazada y con las manos atadas a la espalda. Sintió deseos de lanzarse contra él y triturarlo. Pero tuvo fuerza de voluntad y esperó.

Lentamente el pistolero alcanzó el sitio donde estaba su caballo. A la luz de la luna, Tom pudo darse cuenta de la amplia sonrisa de su rostro y del impuro deseo que lo animaba.

Estaba satisfecho de su hazaña. Burlaba de esta manera a todos sus enemigos y jugaba una carta decisiva contra Skinner y Jaskell. Kerrigan lo maldeciría mientras viviera. Porter se llevaría las manos a la cabeza, como solía hacerlo, al comprobar que la enorme recompensa por su trabajo estaba a punto de esfumarse.

Y él iba a ser el que ganara. Cuando se le antojara llevaría a la joven a manos de Jaskell, previo pago de una crecida suma de dinero.

Llegó junto al caballo y depositó a la muchacha en el suelo. Luego desató al animal y pretendió acercarlo a un pequeño montículo, desde cuya altura podría colocar a la joven sobre la montura con un esfuerzo más pequeño.

Una piedra al rodar le obligó a volver la cabeza. Fue rápido lo que vino después. Town retrocedió un paso súbitamente.

Un puño de hierro le golpeó en la frente y le hizo caer de costado contra las piedras del camino.

Se levantó de un salto. De sus labios brotaron algunas maldiciones sordas. Ni Tom ni el pistolero hicieron ademán de sacar las armas. El primero porque le interesaba guardar el mayor secreto sobre aquella aventura. El segundo sabía lo que ocurriría si sus secuaces se enteraban de la jugada que pretendía hacerles.

Todo lo confió en su poderosa humanidad.

Estaba seguro de que si sus puños alcanzaban el rostro del guía, nunca más volvería a molestarle.

Pero aquel hombre se movía con una rapidez increíble. Se agachaba, estiraba las piernas, se contraía como si fuera de goma, mientras los brazos volteaban aquellos puños formidables, como si de aspas de molino se hubiera tratado.

Tom tenía experiencia de aquella clase de luchas. Los indios fueron sus mejores maestros y en ellos aprendió de qué manera podía vencerse al más formidable enemigo, sin necesidad de echar mano a una arma contundente.

Un golpe en el estómago dobló al pistolero, al mismo tiempo que el puño izquierdo se alzaba hacia atrás con una velocidad y una dureza fulminante.

Las mandíbulas de Town crujieron. Algunas muelas y dientes cayeron junto a los pies de Emerson, salpicándole la bocanada de sangre que su enemigo arrojó a través de sus labios entreabiertos.

Pero no logró derribarlo. Continuó pegando a derecha e izquierda, llevándolo, dando traspiés, hasta la misma abertura del barranco.

Town estaba vencido. Sus brazos ya no ejercían una guardia cerrada. Recibía directos en todas direcciones y de todos los calibres, sintiendo cómo una nube roja le iba quitando la vista.

Un grito terrible brotó de su garganta. Pretendió asirse con ambas manos a su adversario y sólo consiguió arrancarle un trozo de la camisa, que quedó entre los dedos.

Luego fue rebotando su cuerpo, de roca en roca, hasta quedar prendido, por el pantalón, del saliente de un peñasco, a pocos metros de las aguas del río.

Tom se limpió la sangre y el sudor que inundaba su rostro. Retrocedió vacilante. El esfuerzo que había tenido que hacer para vencer a aquel formidable forajido, le tenía casi sin aliento.

Regresó junto a la muchacha. La joven estaba sin sentido. Tenía en la frente una mancha oscura violácea, por efecto de la sangre agolpada tras la piel.

—Debió haberla pegado para dominarla —exclamó el guía, sintiendo que su sangre hervía en las venas—. ¡Cobarde!

La levantó del suelo. Dudó un momento entre llevarla otra vez a la cabaña y atenderla en ella o conducirla a otro lugar donde no pudieran encontrarla.

Entonces se acordó de la cueva que servía de polvorín al campamento. En ella podía tenerla oculta, hasta tanto no se supiera el resultado de los acontecimientos que estaban a punto de verificarse.

Esta opinión y este deseo se afianzó en la mente del muchacho. Cargó con ella y la depositó sobre la silla, penetrando por uno de los desfiladeros próximos. Anduvo mucho tiempo. Empleó cerca de dos horas en rodear buena parte de la montaña y hallar el camino seguro que había de conducirlo a la cueva, sin necesidad de tener que atravesar el campamento.

A unos cincuenta metros de la entrada se detuvo. Vio salir una figura humana de detrás de unos peñascos y rápidamente se llevó la mano a la pistola.

—¡Quieto! —ordenó una voz—. ¡Alto ahí o disparo!

La orden no admitía réplica.

Aquel acento no le era desconocido al guía, por lo que no opuso resistencia. Vio moverse al extraño personaje por entre las rocas y rodear con paso lento y seguro, para encañonarlo mejor y poder disparar en un momento dado.

El arma del intruso se abatió. Volvió a la funda y entonces exclamó, jovialmente:

—No sabía que tenías predilección por los paseos nocturnos, acompañado de las damas.

—¡Hickox! —exclamó Tom.

—No te reconocía al principio —dijo el pistolero.

—Hubiera sido una lástima que te hubiera matado. ¿Qué ocurre? ¿Quieres decir lo que ha pasado?

En pocas palabras le explicó lo acaecido.

—Esto no deja de complicar las cosas —siguió diciendo—. Town será encontrado muerto. Es posible que esos granujas me crean cuando les diga que no sé una palabra de su compañero. Pero también cabe que sospechen de mí.

—¿Dónde pensabas llevarla?

—Esta mañana me entretuve en explorar los alrededores del campamento, deseoso de encontrar un lugar donde nos fuera posible defendernos con eficacia, caso de ser atacados. Continué mi trabajo por la tarde. Y, en consecuencia, comprendí que no existía más que esta enorme cueva. La he seguido durante más de una hora. Tiene una salida que da…

—A la otra vertiente de la Mesa del Mogollón —terminó Jim—. Yo también precaví lo que podía ocurrimos y…

—He traído aquí a Olivia. Nadie sospechará que la muchacha se encuentra tan cerca del campamento y de seguro que la buscarán por otra parte. Sé a lo que nos exponemos. Pero ya no es posible el retroceso.

—Yo la aleccionaré. Tú regresa a la cabaña con el fin de que no puedan sospechar de ti. Si quiere Dios, conseguiremos salir con bien de esta aventura.

Tom echó a andar hada la parte opuesta por la que había venido. Mas de repente se detuvo.

Miró fijamente a su amigo y éste comprendió que algo importante quería comunicarle.

—Hace tiempo que conozco a esa mujer, Jim. La he tratado durante los días que duró la marcha de la caravana hacia las San Francisco Mountains, viniendo desde Winslow, y sé que es buena y decente. Si el tener conocimiento de ello puede interesarte…

El otro lo miró sorprendido. Ignoraba hasta dónde quería llegar el guía.

—No sé lo que quieres decirme. ¿Por qué no eres más claro?

—Piénsalo y te darás cuenta de ello. Ten presente en todos tus actos, que ella es honrada y buena. Está sola en el mundo. Y por esto debemos defenderla y hacerla feliz, si la suerte nos concede este privilegio.

Se alejó, perdiéndose muy pronto en las revueltas del camino.

Tom no volvió la cabeza y Jim no dejó de observarlo, hasta que ya no le fue posible distinguirlo. El joven pistolero estaba abrumado.

¿Qué había querido decirle aquel hombre?

Movió la cabeza y encogió los hombros. Luego llevó el caballo hasta las cercanías de la cueva y bajó de la silla a la muchacha.

Con ella en los brazos penetró a través de las cajas y barriles de dinamita, llegando a un lugar donde la bóveda se estrechaba y formaba un túnel sombrío.

La depositó en el suelo y trató de reanimarla. Cuando lo consiguió. Le habló para tranquilizarla.

—No tema nada, miss Lester—exclamó el bandido—. Fue Tom Emerson quien la salvó. Debe permanecer oculta aquí, hasta que todo haya terminado. Si algún peligro la amenaza, huya a través del túnel. Llegará a una amplia pradera y de allí a un afluente del Gila. El pueblo de Barlett Dam no está lejos. ¿Me comprende? Esa será su salvación.

Jim se asomó a la puerta de la cueva. Desde allí estuvo contemplando el campamento. La soledad más absoluta todo lo envolvía. Las cabañas estaban iluminadas por la pálida luz de la lima y a la derecha podía apreciarse la silueta de algunos caballos.

Los hombres dormían.

Volvió junto a miss Lester. Ella se levantó y miró con fijeza al pistolero.

—¿Qué ha sido de Tom? —preguntó. Jim comprendió la ansiedad de aquella pregunta.

—La dejó para que yo la trajera hasta aquí. Él debía reintegrarse a su sitio. Podían sospechar que él hubiera sido el que mató a Town.

—¡Town! —respondió la muchacha, sorprendida—. ¿Muerto?

—Eso fue lo que Tom dijo.

—¿Y ha matado a un hombre por mi culpa?

—Era un asesino. Hubiera hecho de usted una desgraciada. Hubiera cometido las mayores vilezas, los delitos más inhumanos. Está bien muerto, señorita Lester. Duerma y no se ocupe más de él. Yo vigilaré el campamento.

Sin esperar respuesta, Jim salió al exterior. Sigilosamente se ocultó entre las cabañas y saltó la empalizada de madera que rodeaba el polvorín, ganando la parte más abrupta de la Mesa.

Su labor estaba bien definida.

Conocía a Skinner, a Kerrigan, a Porter y a todos los que estaban aliados con ellos. Harían cualquier cosa por lograr el dinero de Jaskell.

Y temía que aquellos forajidos pudieran presentarse de improviso, haciéndoles pagar cara la confianza.

Nuevamente montó la guardia.

Meditó. Eran tres hombres valientes contra una partida de desalmados, no menos valerosos y suicidas, que ellos; pero no les tenía miedo.

La desaparición de Town y la muchacha, puso a Kerrigan y a Skinner de un humor de mil diablos. Tom maldecía igual que ellos. Porter recorrió todo el campamento de un lado para otro, sin hallar el menor rastro de su compañero ni de la joven raptada.

Y todos tuvieron que escuchar las palabras del jefe de la banda, cuando tuvo noticias del desastre ocurrido.

Poco les importaba a ellos que la joven hubiera muerto y que a Town le hubieran partido el cráneo de un balazo.

Lo esencial es que Jaskell, después de conocer por referencias la belleza de la joven, se negaría a pagar la cantidad estipulada.

Esto obligó a los bandidos a obrar con rapidez.

Para ello Skinner fue el encargado de enviar el mensaje a Jaskell. Necesitaba su ayuda material.

Al frente de sus hombres, Emerson no tendría más remedio que entregarse. Y era mucho más fácil hallar la pista de Town, para hacerle pagar cara su traición.

Porter seguía buscando.

Estaba considerado como un sabueso y un experto en la localización de una huella. En muchas ocasiones demostró su pericia a tal efecto y supo poner a los miembros de su cuadrilla en el camino seguro.

Sus investigaciones dieron el resultado apetecido. Halló huellas recientes entre los cañones, a espalda de la cueva que servía de almacén de armamento y polvorín. Las siguió. Una hora empleó en este menester.

Las huellas encontradas se detenían junto a la puerta de la cueva. Ya no le cupo duda. Titubeó entre seguir adelante o denunciar a sus compañeros lo que había descubierto. Y deseoso de llevarse los laureles, continuó adelante.

Un rayo de sol penetraba por un resquicio entre las rocas, iluminando el interior de la cueva.

La joven debía haberle visto. Estaba escondida detrás de unos cajones de municiones, pegada a la pared, intentando pasar desapercibida. No tuvo tiempo de adentrarse en el túnel, como Jim le había indicado la noche anterior.

El pistolero pasó junto a ella sin verla. Penetró en la cueva y avanzó por el túnel durante algunos minutos.

La joven aprovechó esta oportunidad que se le brindaba para salir al exterior, pero al ver en el centro del campamento la silueta de algunos bandidos, volvió a su sitio habitual, permaneciendo inmóvil, conteniendo el aliento, presa de un pánico terrible que hacía que su cuerpo se agitara bajo el nervioso temblor que la dominaba.

Porter regresó. Se oía el tintineo metálico de sus espuelas y el rezongar de algunas maldiciones.

Al pasar junto a ella, la advirtió. Se detuvo y volvió sobre sus pasos. La joven se levantó de un salto y pretendió huir a través del túnel, burlando la acometida de aquel hombre.

—¡Aguarda! —gritó el pistolero—. ¡Espera o…!

Tuvo que seguirla corriendo.

En medio de la oscuridad, la muchacha corría alocadamente. Muchas veces chocó contra la pared de basalto y otras tantas estuvo a punto de desplomarse en el suelo.

Sentía cada vez más cerca el ruido de las botas que calzaba Porter y sus maldiciones se iban haciendo más sonoras y potentes.

Un grito brotó de labios de la muchacha. Experimentó una sacudida y cayó de espaldas en medio de las húmedas rocas que alfombraban el suelo de la cueva.

Porter se inclinó sobre ella y la levantó.

—Ha debido partirse el cráneo —exclamó, secamente—. Debía haber mirado al techo, antes que hacerlo hacia el piso.

Cargó con ella y retrocedió hacia la salida.

Vio su rostro cubierto con la sangre que manaba de una herida en la frente. Y comprendió que no era muy importante.

Sentía la alegría propia del hombre que ha conseguido sus deseos y que pretende dar una sorpresa a quienes se creen más listos que él lo era.

Alguien cruzó muy cerca de la entrada y este hecho le obligó a mirar hacia el exterior. Vio a Jim Hickox que le apuntaba con un revólver al pecho y palideció intensamente.

Dejó en el suelo a la joven y se irguió ante su enemigo.

—¡Quítate el cinto! —ordenó el muchacho.

El otro obedeció. La orden estaba dada con una calma y una seguridad que nunca había observado en Hickox. Lo dejó caer al suelo.

—Levanta las manos —volvió a decir el muchacho—. Y vuélvete de espaldas.

Hecho esto, ató las manos del pistolero con su propio cinturón canana. Después lo llevó hacia el fondo de la cueva, sin que mediara entre ellos una palabra.

Utilizando un lazo lo aseguró, sujetándolo a uno de los bidones de dinamita. Porter estaba pálido como la cera.

Creyó que aquel sujeto haría estallar el polvorín y comprendió que su muerte era inmediata. Pero se tranquilizó cuando lo vio atender a la muchacha y después colocarse de centinela ante la puerta.

Las horas fueron pasando lentamente.

Algunos bandidos cruzaban la explanada del campamento y penetraban en las cabañas; otros se encaminaban hacia el exterior, utilizando su caballo o a pie, armados hasta los dientes. La cosa se estaba poniendo fea.

La tirantez existente entre los bandidos de uno y otro bando, comenzaba amenazando con romperse de un instante a otro.

Tom no aparecía. Tampoco Emerson se había dignado a acercarse por la cueva para tomar impresiones.

Y todo esto colocaba al joven Hickox en una situación un poco violenta, puesto que no sabía lo que pensaban hacer Skinner y Kerrigan, en relación con Jaskell y Diggers.

Todavía no debían haber descubierto el cuerpo de Town en uno de los barrancos. La desaparición de Porter, unida a la del raptor de la joven iba a precipitar los acontecimientos. Esperaba que la lucha se iniciase de un momento a otro.

Pero él no podía intervenir. Tenía que esperar a sus compañeros y lo haría por encima de todo. Pero… ¡ay del que osara penetrar en la caverna!

* * *

Kerrigan ofreció a Tom un vaso de whisky.

Estaban sentados en uno de los bancos de madera de la cantina, rodeado de algunos de sus secuaces.

Estaba anocheciendo. Un airecillo frío venía desde los desfiladeros y el cielo se iba cubriendo de densas nubes negras.

Aquella situación del tiempo traía de un humor de mil diablos a Kerrigan. Aseguraba que estropearía sus planes y que evitaría una exploración de la Mesa, en busca de los dos sujetos desaparecidos y de la muchacha.

Hacía lo menos cinco horas que Porter salió en busca de la pista y aún no había regresado.

Sólo llegó uno de los bandidos a caballo y penetró como una tromba en la cantina. Kerrigan se levantó de un salto y avanzó hacia él.

—¿Qué noticias hay? —preguntó.

—He visto desde las lomas a algunos jinetes que se acercan. Primero creí que eran los nuestros. Pero después de unos minutos comprobé que, si bien con ellos galopa Skinner, todos forman parte de la cuadrilla de Jaskell y Diggers. Ambos vienen a la cabeza.

Kerrigan esbozó una sonrisa. Miró a Tom fijamente. Emerson contuvo sus impulsos y no dejó entrever ninguna intranquilidad a su aliado.

—Ha llegado el momento —exclamó, frotándose las manos—. ¿Qué te parece esto, Thomas?

—No me gusta nada —respondió el guía—. Jaskell quería a esa muchacha. ¿Qué vamos a decirle?

—Skinner se lo habrá contado.

—No lo creo. Skinner esperaba que pudiéramos encontrar sus huellas. No sólo nos falta ella y Town, sino que también Porter ha ahuecado el ala. Tendré que salir yo en su busca. Y de paso haré una visita a…

—Termina —insistió Kerrigan.

—Al jefe. No me gusta el silencio con que se ha manifestado todos estos días. Lo encuentro reservón. Ya sabes que tengo el privilegio de sacarle las palabras del cuerpo. E incluso podré traerlo aquí con una cuerda al cuello para que ni Jaskell ni Diggers tengan que molestarse en hacerlo.

—Te esperaremos. Quiero que estés con nosotros cuando lleguen.

Tom hizo un movimiento característico en él con la mano y se perdió en la oscuridad.

Llegó a la cabaña. Emerson estaba detrás de la puerta con un rifle empuñado. Se sorprendió al ver llegar al muchacho.

—Tienes dos minutos para escapar, padre.

—¿Huir? ¿Quién ha pensado en ello? ¡Déjalos que vengan!

—Sería una temeridad. Me envían para que te lleve a la cantina. Puedes dar la vuelta a las cabañas y entrar en la cueva donde está el polvorín. Tom está allí. También se encuentra bajo su custodia la joven que todos creen desaparecida. Es el lugar elegido para hacemos fuertes y contar con una puerta de escape. Hazlo. Estarán aquí antes de lo que crees.

—¿Y tú?

—Yo debo estar con ellos. Nadie me conoce como tu hijo. Ni sospecharán siquiera que esté a tu favor y que yo fui el que mató a Town. Anda.

Lo empujó hacia la puerta trasera.

Cherry no pudo resistirse. No sólo ponía su vida en peligro si eran sorprendidos, sino que su hijo también pagaría las consecuencias, ya que no iba a permitir que lo mataran.

Ocultándose entre las cabañas consiguió llegar al lugar designado. En aquel momento los bandidos penetraban en el campamento, después de haber distribuido Jaskell a sus secuaces con el fin de evitar una sorpresa.

Kerrigan salió a recibirlos.

Tom se unió a ellos.

—¡Ha huido! —exclamó dando a sus palabras un tono que no admitiera duda—. ¡Lo he buscado por todas partes y…!

—¿A quién te refieres? —preguntó Jaskell. Era un tipo de unos cincuenta años de edad. Tenía un aspecto formidable. El que estaba a su lado debía ser Diggers. Los dos habían hundido a su padre y ambos eran los autores de la muerte de la mujer a quien debía la vida.

—¡A Emerson! —respondió.

Jaskell palideció. Saltó del caballo y empujó a Tom hacia un lado. Estuvo a punto de caer. Y por un sentido exacto de la responsabilidad, su mano derecha no empuñó el revólver y mató a aquel canalla.

—Todos sois un hatajo de inútiles —exclamó—. Primero la muchacha y luego ese granuja de Emerson. ¡Vamos, partida de imbéciles! ¿Qué hacéis que no los buscáis?

Parte de los bandidos se dirigieron a la derecha del campamento y otros a la izquierda. Buscaban con el ahínco del perro lobo que husmea la presa, sin acercarse a localizarla.

Tom permanecía atento. Si ocurría alguna desgracia improvista, Jaskell y Diggers serían los primeros en sucumbir.

Buscaban por todos los rincones. Junto a la entrada de la puerta de la cueva se detuvieron, y algunos penetraron en ella. Nadie se cruzó a su paso.

Tom, miss Lester y Emerson, después de haber llevado a Porter al pasadizo, permanecían ocultos. Desde su escondite les era fácil oír las voces de los bandidos y las órdenes de sus jefes.

Se iban y volvían.

Por fin, todo quedó en silencio.

Miss Lester se había recostado en la pared y miraba asustada a sus compañeros. No podía verlos, pero sabía que estaban junto a ella.

—¿Y Tom? —preguntó la muchacha.

—No tardará en venir —respondió Hickox—. Tendrá que hacer mucho todavía para reunirse con nosotros. Con tal de que no lo descubran.

—Yo iré a echar un vistazo.

—No —atajó Jim—; usted debe quedarse aquí. Cuídese de ella.

Tardó el joven en regresar más de una hora. Cuando se colocó al lado de sus compañeros, las voces anteriores seguían escuchándose.

—Continúan buscándole —murmuró Hickox—. No se conforman con perder la ocasión de asesinarlo.

—Tom es el que me preocupa.

—Él sabe lo que hace. Ya verá cómo consigue jugarles una mala pasada.

Las horas fueron transcurriendo.

El campamento de Emerson, quedó en silencio. Los bandidos ejercieron una estrecha vigilancia por los alrededores, procurando no ser sorprendidos. La desaparición de los dos pistoleros y del jefe de la banda, así como de Jim Hickox, hicieron comprender a Kerrigan y Skinner que las cosas no iban tan bien como ellos habían pensado en un principio.

Uno de los pistoleros de Kerrigan llevó, cruzado sobre la silla de su corcel, el cuerpo de Town.

Lo había descubierto colgante de una arista de un peñasco. Llevaba en la mano derecha, agarrotada por la presencia de la muerte, un trozo de franela.

Al ver lo que ocurría, Tom se salió de la cantina sin ser visto. Jaskell y Diggers, con algunos de sus secuaces, se habían retirado a la cabaña que hasta aquel momento había ocupado el jefe de la partida contraria.

Tom pensó en dirigirse primero a la cueva y ponerse a salvo; pero cambió de idea, encaminándose a la cabaña.

Nada conseguiría con huir. Mientras los asesinos de su madre estuvieran vivos, su obligación era la de seguirlos y exterminarlos.

Caminó con paso rápido.

Sabía que, antes de que hubieran transcurrido diez minutos, los bandidos de Kerrigan se lanzarían tras sus huellas. El trozo de franela que la mano derecha de Town llevaba entre los dedos engarriados pertenecía a su camisa.

Y no era dudoso el resultado de aquel descubrimiento.

Alcanzó en poco tiempo la cabaña. Miró a través de los cristales empañados de la única ventana y vio a cinco hombres en el interior.

Uno de ellos estaba tumbado en el camastro. Los demás bebían y charlaban animadamente.

Dio la vuelta.

Por fortuna para él, la puerta se hallaba entreabierta. Conocía el resultado de su aventura, y estaba convencido de que lo matarían en el acto si era sorprendido.

Por este motivo, se armó de valor y puso a toda prueba su enorme sagacidad.

Empujó la puerta suavemente. Los goznes, enmohecidos, chirriaron.

Jaskell miró hacia él.

Los otros también se volvieron, casi sin hacer caso de la presencia de aquel hombre.

Sólo Diggers se alzó del camastro y salió a su encuentro.

—¿Qué buscas aquí? —preguntó, de mal talante.

—Venía a haceros una advertencia.

La respuesta obligó a Jaskell y a los tres sujetos que le acompañaban a volverse hacia el muchacho y observarlo detenidamente.

—Habla —ordenó Diggers.

—Kerrigan requiere la presencia de esos individuos. El cadáver de Town ha sido descubierto y necesita hombres para dar una batida.

—¿Por qué no emplea los suyos?

—Tiene cinco a sus órdenes. Los demás huyeron.

—Está bien —respondió Jaskell, indicando con sus palabras el mal efecto que le causaba el deseo de su cómplice—. Id en busca de Kerrigan y traedme en seguida el resultado de lo que hayáis hecho.

Los tres sujetos abandonaron la cabaña, Tom, al permanecer junto a ellos, obligó a Jaskell a preguntar de nuevo:

—Bien: ¿qué más tienes que decir?

—Quiero haceros una proposición.

—Dila.

—Sé dónde está Emerson.

Jaskell se levantó de un salto y palideció. Diggers lanzó una imprecación sorda y, sin remediarlo, su mano buscó la culata del revólver.

—¡Mientes! —gritó Jaskell, fuera de sí.

—Peor para vosotros. Lo atrapé hace cerca de una hora. Está herido y lo tengo oculto.

—¿Grave?

—No; sólo unos rasguños. De vosotros depende que muera o se salve. Vale diez mil dólares; mucho menos de lo que Skinner os pidió. Pero tenéis que venir conmigo en su busca.

Los dos bandidos permanecieron silenciosos. Diggers, más desconfiado que su compañero, dijo:

—Todo eso se presta para una traición, muchacho.

—Es posible, si se tratara de un traidor. Aquí tenéis mis armas. ¿Qué mejor garantía de que no miento?

Aquella acción dejó estupefacto a los dos sujetos.

—Te creemos. Llévanos a donde se encuentra. Si no has mentido, doblaremos el dinero que has pedido.

Por toda respuesta, Tom avanzó hacia la salida. Llevó a los dos rufianes por los lugares que ofrecían menos peligro, atravesando los cañones que utilizó después de haber liquidado a Town.

En menos de un cuarto de hora alcanzaron la cueva.

—Está ahí dentro —aseguró el guía—. Entremos.

—Tú delante —ordenó Diggers.

Con una sonrisa burlona, Tom penetró el primero. Avanzó a tientas por entre las cajas de municiones y armas apiladas, encendiendo después una cerilla. Conocía el lugar donde estaba la lamparilla de petróleo, a la que aplicó la llamita.

La luz iluminó el interior.

Ambos vieron una sombra proyectada sobre la pared, agigantada por la distancia, que utilizaba un sombrero de ala ancha. Se volvieron a un mismo tiempo. Jaskell intentó «sacar» y Diggers retrocedió un paso, dominado por la sorpresa. Delante de ellos estaba un hombre. Sostenía en cada mano un «Colt» calibre 45 y en su rostro brillaba una sonrisa satánica.

—¡Emerson! —masculló con voz ronca Jaskell.

—¡Traidor! —rugió Diggers.

Tom no replicó. De un golpe de cuchillo cortó a ambos el cinturón canana, desarmándolos. Luego los empujó hacia el interior del túnel. Hickox se hallaba junto a la puerta de salida, atisbando el campamento.

La joven contemplaba la escena, sin pronunciar una palabra.

—¡Átalos, Tom! —ordenó Emerson—. Y busca después dos lazos resistentes. Elige al mismo tiempo dos barriles de dinamita entre esos seis.

Aquella orden hizo temblar a los dos bandoleros. Habían transcurrido muchos años desde el día que atacaron la hacienda de Emerson, mataron a su esposa y le robaron todo cuanto tenía.

Tom cumplió la orden de su padre, dejando a los dos granujas convertidos en un ovillo. Luego hizo rodar, cuidadosamente, los barriles de la dinamita.

Ató a Jaskell primero. Luego repitió la operación con Diggers, sin preocuparse de las lamentaciones de los bandidos y del rostro pálido como la cera de la muchacha. Jim Hickox contemplaba la escena desde la puerta de la cueva, dibujando en su rostro una sonrisa cruel.

Emerson estaba serio y sus ojos brillaban.

—He corrido mucho durante estos años —hablo el jefe de la banda—, hasta poder dar con vosotros. He soportado la conspiración de mis secuaces con el solo objeto de teneros en mi poder. Ni Kerrigan ni Skinner comprendieron que ellos mismos, sin darse cuenta, iban a poneros en mis manos. Ahora ya no escaparéis. Hicisteis conmigo la canallada más grande que puede cometerse con una persona. Ese que os ha cazado es aquel niño que en vuestra huida ni siquiera comprobasteis si estaba muerto. Tenía dos heridas de bala y algunas quemaduras. Ese es mi hijo y el de aquella santa mujer que vosotros ultrajasteis. Y vuestra muerte será terrible. Saltaréis convertidos en papilla. Y con vosotros desaparecerá todo este campamento.

El terror no permitió a ninguno de los dos hablar. Estaban demudados.

Había llegado el instante de purgar los delitos. Había cumplido el tiempo reglamentario de dos vidas dedicadas al asesinato y al expolio. Ningún poder humano podría librarlos de la muerte.

Y allí, delante de ellos, estaba el hombre a quien más habían odiado en la vida. Allí estaba, a pocos pasos de distancia, jactándose de sus sufrimientos, escarneciéndose con sus palabras, haciéndoles cargos que corresponden a dos asesinos sin conciencia, carne de corcel, escoria de la Humanidad.

—¡Vienen hacia aquí! —gritó Hickox—. ¡A las armas, Emerson!

Tom y Cherry obedecieron, no sin haber colocado antes dos largas mechas a los barriles. La luz de la lámpara de petróleo se apagó. Y la oscuridad rodeó a todos los presentes, fijando la mirada en la amplia explanada del campamento por donde un grupo numeroso de rufianes se acercaba.

CAPITULO 7

FUE obra de la casualidad que los bandidos descubrieran el lugar donde se hallaban emboscados sus adversarios. Skinner, Porter y John Kerrigan lanzaron contra la cueva a sus aliados y a sus propios secuaces.

Hickox, cuerpo en tierra, apuntó hacia los más cercanos. La luz de la luna le permitía verlos con alguna claridad, lo suficiente para poder dirigir con exactitud el cañón de su «Winchester».

Sonaron dos detonaciones, y dos hombres rodaron sin vida. A aquellos disparos contestó una descarga cerrada. Las balas chocaron contra la recia mole de granito que defendía la parte frontal de la enorme cueva, arrancando partículas a las rocas, que zumbaban en todas direcciones con el silbido semejante al de una bala.

Emerson tenía el rostro iluminado por una alegría salvaje. Junto a él, su hijo Tom empuñaba otro rifle y se mantenía inmóvil, atento, como si estudiara la posición del enemigo, esperando elegir una víctima segura.

Aquella gente comenzó a extenderse en abanico, valiéndose de las cabañas para parapetarse. Hacían fuego dominados por una rabia terrible y lanzaban maldiciones, que llegaban claramente a oído de los que se encontraban sitiados.

Kerrigan y Skinner ejecutaron algunas maniobras con sus hombres, llegando a colocarse a unos cincuenta metros escasos de la puerta de la cueva.

Mas desde aquel lugar ya no era posible el avance. Las descargas de los Emerson y de Hickox los mantenían a raya.

Miss Lester se había ocultado en el estrecho túnel de la cueva a una orden del jefe de los bandidos. Al fondo, bien ocultos para que las balas no pudieran llegar hasta ellos, los dos bandidos permanecían atados a los barriles de dinamita, esperando el fatal desenlace de aquella pelea siniestra.

Habían tenido sus enemigos las precauciones de dejar en los laterales de la caverna los últimos barriles de dinamita y las cajas de cartuchos para evitar que las balas adversarias pudieran volarlas.

De esta manera sabían que la retaguardia estaba libre y que en un momento dado podían emprender la retirada, atravesando la montaña hacia los valles de la vertiente occidental de la Mesa del Mogollón.

Miss Lester permanecía silenciosa. Luchaba para contener sus nervios, y pedía a Dios de todo corazón que aquella lucha fatídica terminara cuanto antes.

Percibía, indistintamente, las maldiciones soeces de Cherry Emerson y los ahogados juramentos de Hickox.

Ella debía hallarse al margen de todo y, sin embargo, rogaba fervorosamente para que la victoria se inclinara sobre aquellos tres hombres valerosos que, despreciando a la muerte, combatían por un ideal sublime.

Emerson había sido, durante su larga vida al margen de la Ley, un asesino, un ladrón, un sujeto depravado; pero en parte llevaba razón. No por lo que había hecho en aquellos años, sino porque él no fue culpable de que lo arrojaran al delito dos degenerados, sin que hallara en los defensores de la Justicia el apoyo que necesitaba.

La Ley no le acogió como debiera. Pidió justicia ante una infamia, pidió reparaciones a los perjuicios morales y materiales que se le habían ocasionado, y la respuesta de la Ley fue negativa.

Se tomaba ahora la justicia por su mano. Mató a hombres inocentes y huyó a la montaña, temeroso de que su final fuera el ser suspendido de la rama de un árbol.

Una bala penetró silbando en la cueva e hizo blanco en el brazo izquierdo de Emerson. El lamento que brotó de sus labios hizo que la muchacha levantara la cabeza e hiciera ademán de salir del túnel.

Mas el silbido de nuevos proyectiles la obligaron a permanecer oculta en su escondite, aguardando el resultado de los acontecimientos.

Tom acudió en socorro de su padre.

La bala no había ocasionado una lesión importante, aunque sí muy dolorosa. No obstante, aquel sujeto, en posesión de una voluntad inquebrantable, volvió a empuñar el rifle.

Desde fuera se advertían los movimientos del enemigo. Avanzaban en distintas direcciones, procurando ocupar posiciones ventajosas contra el adversario oculto.

Hickox derribó a otros dos de dos certeros balazos. Cargó con rapidez el arma y continuó haciendo fuego.

Tom lo observaba de cuando en cuando. No se había movido en todo aquel tiempo de su sitio y cazaba a cuantos tenían la osadía de abandonar alguna de las cabañas tras las que se ocultaban.

La lucha duró mucho tiempo.

Kerrigan y Skinner, convencidos de que no sería posible desalojarlos mediante un tiroteo graneado, aleccionaron a sus secuaces y se lanzaron al asalto en tromba.

Hubo un momento en que la lucha tomó un cariz trágico para Emerson y su hijo. Hickox se había incorporado de repente. Al volverse hacia ellos, mostró su pecho bañado en sangre.

Una bala le había alcanzado.

Tenía el rostro pálido como un sudario y sus manos temblaban al empuñar el rifle.

—¡Atrás! —gritó.

Los dos hombres se miraron estupefactos.

—¡Huid por el pasadizo! —ordenó con voz fría, pero segura—. Tenéis unos minutos para salvar el pellejo.

—¡Estás loco, Hickox! ¡No saldremos de aquí! —respondió Cherry Emerson—. No te abandonaremos por nada de este mundo.

Lo empujó hacia un lado y ocupó su puesto.

Tom trató de curarlo, pero el muchacho desistió con un movimiento.

—Me queda poco tiempo de vida —exclamó el joven con voz entrecortada—. Quiero aprovecharlo en hacer una buena obra. Ese túnel conduce al otro lado de la montaña. Dejadme a mí aquí. Yo me las entenderé con ellos.

—Nos quedaremos los dos —respondió Cherry. Luego se volvió hacia su hijo—: Acompaña a miss Lester a la otra parte de la galería.

—No me iré si vosotros no vais delante de mí. ¡Sería una cobardía!

Pero el padre lo empujó.

—Escucha, hijo —exclamó, conmovido—. Hace algún tiempo hablé con miss Lester de ti. Me dijo que eras un hombre honrado y que quería que te salvaras. Ella está enamorada de ti. Lo advertí en su manera de decir las cosas. Piensa bien lo que haces. Esa mujer depende de nosotros y somos los únicos que podemos salvarla. Llévala a donde te he dicho. Sácala de este infierno y condúcela al rancho de su padre.

—Pero… ¿qué será de vosotros? ¿Qué haréis con Diggers y Jaskell estando los dos heridos?

—Contamos con muy pocos minutos. Si éstos se pierden en discusiones, ninguno de los cuatro saldrá de aquí. Hickox me guardará la espalda mientras yo actúo. Voy a volar toda esta montaña, y contáis con diez minutos para atravesar ese túnel.

Tom se estremeció de pies a cabeza. Aquello significaba el sacrificio de dos vidas que, andando el tiempo, podían tener ante la Ley una justificación de sus actos y quizá un atenuante en la condena.

Trató de disuadir al pistolero.

Pero se dio cuenta de que estaba dispuesto a todo y de que volaría aquella caverna aunque los cuatro se hubieran encontrado dentro. A él no le importaba morir.

Pero tenía que velar por la vida de una mujer indefensa. Ellos habían tenido la culpa de mezclarla en un asunto que podía costarle la existencia, y él debía ser el encargado de sacarla de allí.

—¡Huye! —ordenó por enésima vez el bandido—. En la localidad cercana a nuestra hacienda están los papeles de mis tierras. Ve por ellos y véndelas. Después, vete de Texas. En Arizona podrás cambiar la mala estrella que siempre nos guió. Haz feliz a esa muchacha, y no olvides que tu padre, si fue un asesino, un granuja de la peor especie, a Jaskell y a Diggers se lo debió ¡Anda, date prisa!

Tom retrocedió algunos pasos. Estaba desconcertado, dominado por la presencia de aquel hombre que nunca debió retroceder un paso ante el más inminente peligro.

En su mano derecha temblaba el «Winchester» de repetición, sin ánimos de volverlo contra los que seguían atacando la entrada de la cueva.

Luego dio media vuelta y avanzó hacia la entrada del túnel. Miss Lester salió a su encuentro.

—¡Aprisa! —ordenó Emerson—. ¡Salgamos de aquí!

—Pero… ¿y los otros?

—No se preocupe. Me hubiera gustado quedarme con ellos. Pero es imposible pensar que usted también tenga que sacrificarse.

La tomó de una mano y la llevó detrás de él por el oscuro pasadizo. Caminaban a toda prisa.

Tom tardó poco tiempo en alcanzar con la mano el techo rocoso de aquel pasadizo, y dijo:

—Inclínese, miss Lester. Y no tenga miedo de correr tras de mí.

Por espacio de algún tiempo caminaron envueltos en la mayor oscuridad. Avanzaban guiados por una fuerza misteriosa, por un sentido de orientación, sólo comparable al de las fieras, acostumbradas a distinguir la presa en plena noche.

Allá a lo lejos distinguieron un cono luminoso. Era la salida.

—Más rápido, miss Lester —volvió a gritar—. Estamos cerca de nuestra meta.

La muchacha no respondió.

Jadeaba. Sentía un nudo fuerte en la garganta, y todo su cuerpo se estremecía ante el pensamiento de que de un instante a otro otros seres morirían aplastados por salvarle la vida.

Corrían como nunca lo habían hecho. Se guiaban por aquel círculo de luz lejano, que a cada momento se iba aproximando más a ellos.

Y unos minutos después salían al exterior. El fresco de la noche los alivió bastante, y rendidos por el esfuerzo, se dejaron caer sobre el húmedo césped.

Luego continuaron adelante, perdiéndose entre los árboles del bosque. Estaban a salvo.

De repente sonó una explosión espantosa. La montaña se conmovió hasta que sus cimientos y la boca del túnel se cerró. Una violenta sacudida del aire los arrojó al suelo.

Se incorporó con presteza y corrió hacia la muchacha. Miss Lester se colgó de su cuello y ahogó en llanto la horrible tensión nerviosa que la dominaba.

* * *

Los ojos del jefe de los bandidos contemplaron a Tom en el momento de hundirse en la negrura del túnel. Se volvió hacia Hickox.

Estaba apoyado en la pared de la cueva y hacía esfuerzos sobrehumanos para mantenerse en pie.

—¡Sigue disparando, Jim! ¡No dejes que se acerquen!

Pero la respuesta no tardó en llegar. El arma que Hickox empuñaba entre las manos fue resbalando hasta el suelo. El permaneció pegado a la pared y acabó por desplomarse con un ruido sordo.

Fuera seguían oyéndose los estampidos de las armas de fuego y el paso rápido de los pistoleros de Kerrigan y Skinner, que se acercaban. La voz de Porter sonó desde uno de los rincones de la ladera.

Recordó que aquel hombre había estado prisionero. ¿Cómo logró escaparse? Lo ignoraba. Lo esencial es que él debía haber sido el que dijo a sus cómplices dónde se escondían sus enemigos.

Retrocedió rápidamente.

Un proyectil lo alcanzó en la espalda y le hizo caer redondo. Trató de incorporarse. Las fuerzas se negaban a ayudarle. Pero consiguió arrastrarse como una culebra, alcanzando en poco tiempo el sitio donde sus adversarios se encontraban atados a los barriles de dinamita.

Instintivamente se llevó la mano al bolsillo superior de su camisa y extrajo de él una caja de cerillas. Tanteó con ambas manos y encontró la mecha de uno de los barriles.

Escuchó la voz de un hombre que decía:

—¡Adelante! ¡Intentan huir a través del túnel!

—Debimos haber enviado allí a algunos de los nuestros.

Eran Kerrigan y Skinner los que hablaban.

A través de la abertura de la salida de la cueva, Emerson distinguió sus siluetas. Se pegó aún más a los barriles de dinamita. Pasaron muy cerca de donde se hallaban. Detrás de ellos lo hicieron los restantes bandidos de la cuadrilla, avanzando hacia la entrada del túnel.

Un rumor cualquiera podría llamar la atención de aquellos granujas. Emerson sostuvo en la derecha el revólver montado y en la izquierda la cerilla y la mecha de los barriles.

Si era sorprendido, bastaría con disparar contra la dinamita.

Pero no fue así.

Todos penetraron en el túnel.

—¡Adelante! —gritó de nuevo la voz de Kerrigan—. No tenemos tiempo que perder si queremos atraparlos.

Cuando el último miembro de la banda desapareció en aquel lugar, Emerson unió las dos mechas de los barriles, encendió la cerilla y la aplicó a ellas.

Luego se retiró algunos pasos. Ni una frase brotó de sus labios. Se sentía contento consigo mismo. Y parecía estar hundido en antiguos pensamientos, ya que sus labios murmuraban a cada momento el nombre de una mujer.

Y de repente los barriles estallaron. Las cajas de balas y los cartuchos de pólvora saltaron unidos a la gigantesca detonación, que desmoronó por completo el interior de la cueva.

Las cabañas saltaron en astillas. Y todo el campamento salvaje de Emerson quedó barrido, como si un huracán poderoso lo hubiera azotado.

No se supo jamás lo que había pasado allí. Cuando años después, la Ley limpiaba la Mesa del Mogollón de tanto bandido, el campamento de Emerson permanecía en la misma posición en que la explosión lo había dejado.

Dos personas guardaban el secreto.

Tom y miss Lester no dijeron a nadie lo que allí había ocurrido. Ni siquiera al Tribunal que los citó para que hablaran del asunto del desfiladero. Ellos salvaron la vida de aquel desastre, y eso era todo.

Y en el lejano rancho de Arizona empezó para ellos una nueva vida, junto con el pequeño Cherry Emerson, que, a no dudar, ignoraría siempre la triste suerte acaecida a sus abuelos paternos.

FIN