Tom Harper

EL TEMPLO PERDIDO

Título Original: The lost temple

Traductor: Gómez Llorente, Cristina

Autor: Harper, Tom

©2010, ViaMagna

Colección: Thriller(ViaMagna)

ISBN: 9788492688869

Generado con: QualityEbook v0.40

Prólogo

Creta, 20 de mayo de 1941

Cuenta la leyenda que éste fue el primer lugar donde el hombre consiguió volar. Cual pájaros artificiales, vestidos con unas alas de cera y plumas, se lanzaron desde el majestuoso palacio y planearon sobre la preciosa mar. Volaron muy alto, más cerca del sol que nunca, hasta que uno de ellos, un muchacho, se acercó demasiado y sus alas se derritieron, precipitándose a tierra. Para cuando la última de las plumas se posó sobre el agua, el muchacho había desaparecido entre las olas para dar nacimiento al mito. Ahora volvían a verse hombres surcando el cielo, pero en lugar de con plumas, volaban con alas de seda, y los arneses tejidos que las sujetaban no se derretían con el sol. Se autodenominaban fallschirmjäger: los cazadores del cielo. Éstos no se caían, sino que se lanzaban en picado hacia el suelo como águilas hambrientas.

Pemberton pudo verles desde la ventana de su oficina. Desde el momento en que terminó el bombardeo, supo que estaba en peligro. Durante las últimas semanas, el terror había estado presente de forma constante, personalizado en el zumbido de los motores, seguido del alarido de los bombarderos y el posterior temblor del suelo tras las explosiones. En varias ocasiones, las bombas habían caído tan cerca de la villa que los utensilios temblaban en sus expositores, vibrando como tazas sueltas en sus platillos, hasta que el personal los recogía y los bajaba al sótano. Los bombardeos acababan de detenerse. Todos los ilustres refugiados que habían visto su vida sumida en la miseria se habían marchado, junto con todo el personal. Aquella misma mañana, Pemberton les había enviado reunirse con sus aldeas y sus familias. Él era el único que quedaba y también había llegado la hora de irse.

Cogió su mochila del perchero situado en la esquina y vació su contenido sobre el escritorio. Un sándwich de hacía una semana cayó suavemente sobre la mesa, seguido de un termo medio vacío, su cámara, una linterna, una navaja y un par de envoltorios de chocolatinas arrugados. Se quedó con la linterna y la navaja y desechó el resto, aunque antes se aseguró de sacar el carrete de la cámara. A continuación, temblando por los nervios fruto de la prisa, abrió el cajón y sacó el cuaderno. El polvo se había apoderado de las arrugas que surcaban la suave piel marrón y el monograma dorado casi había desaparecido por el desgaste. Era un regalo de su esposa, casi el último, de modo que lo conservaba como un tesoro, aunque no era este aspecto sentimental el que le confería su mayor valor. Los invasores podían apoderarse de cualquier objeto de la villa, los artefactos o piezas del museo, las prendas y los muebles importados de Inglaterra, incluso de su apreciada biblioteca. Podían llevárselo todo menos eso.

No podía hacer nada más. Cerró la mochila y se dirigió hacia la puerta. Allí, presa del pánico, volvió a abrir la mochila para asegurarse de que el cuaderno siguiera allí realmente. Por último, cerró con llave todas las puertas de la casa, en un último e inútil gesto de resistencia. En caso de que los alemanes llegasen hasta la villa, eso les retrasaría unos cuantos minutos y quizás le conferiría a él una pequeña ventaja.

Bajó hasta quedar bañado por el sol. Sobre él vagaba un dosel multicolor de nubes sedosas, blancas, rojas, verdes y amarillas, que vagaban a la deriva desde el cielo a la tierra.

Pemberton había esperado hasta estar totalmente seguro, hasta ver los primeros paracaídas aparecer en el cielo vespertino. Ahora ya era demasiado tarde. El eco de los Junkers-52 sobrevolando la zona resonaba en todo el valle y ya podía oír el sonido entrecortado de los disparos al otro lado de la curva que conducía al norte, hacia el puerto de Herakleion. Seguramente, los alemanes habían aterrizado al norte de la ciudad, cortándole el paso, y cada minuto que pasaba caían más refuerzos de los Junkers. No iría demasiado lejos en esa dirección, de manera que se dirigió hacia el sur; subiría por las colinas hacia las montañas.

Caminaba deprisa. Llevaba en Creta dos años, desde antes de la Guerra, y sus largas excursiones al interior de la isla eran legendarias entre sus colegas. La protuberante tripa que había empezado a sobresalir por encima de su cinturón tras sus numerosas cenas sociales había desaparecido, y aunque el sol había decolorado los últimos restos de su cabellera negra, este rasgo quedaba compensado con el color y la salud que emanaba de sus pómulos. Tenía cincuenta y seis años, pero se sentía ahora más joven que hacía diez.

Cuando hubo avanzado como medio kilómetro, volvió la vista atrás. En la depresión que se extendía a sus pies, las murallas excavadas del palacio de Knossos sólo quedaban a la vista en la zona del pinar. Ese palacio había sido la obsesión de su vida e, incluso en su precipitada huida, le inundaba un sentimiento de culpa al dejarlo en manos de los invasores. Él mismo, cuando aún era sólo un estudiante, había ayudado al legendario Sir Arthur Evans en sus excavaciones, desenterrándolo de su letargo de más de tres mil años, antes de la Gran Guerra. Aquella época fue una edad de oro, cuando parecía que estaban abriendo una senda hacia el mito mismo y cada día les ofrecía nuevos descubrimientos que convertían las leyendas en Historia. Treinta años más tarde, ya viudo, había vuelto para ocupar el puesto de encargado del lugar. La época de los héroes había pasado ya para la Arqueología y la rápida carga del descubrimiento había derivado en un meticuloso camino de análisis escolástico, que aun así le había colmado de felicidad. Incluso había dirigido personalmente varios descubrimientos, uno de los cuales hubiese dejado atónito al propio Evans. Alargó el brazo hasta la espalda y palpó la mochila, asegurándose una vez más de que su cuaderno seguía allí.

Otro avión rastreó la ladera septentrional a vuelo rasante. Podía verlo claramente en el limpio horizonte: la parte delantera chata, la esvástica negra en el lateral e incluso la cinta blanca de la línea estática que iba dejando atrás. Debía de haber llegado al final de su caída en picado, unos segundos más y giraría, volviendo al interior a recoger una nueva carga. Pero no giró, siguió su camino sobrevolando el palacio y el valle, directamente hacia él.

Pemberton no era un cobarde. Había luchado en las trincheras de Flandes y había tenido que salir al campo de batalla como todos los demás, pero ante la visión del avión aproximándose, la sangre se le quedó helada. Volvió a bajar la vista y dio media vuelta mientras la pesada máquina avanzaba sobre su cabeza, con el motor rugiendo a un ritmo tan lento que pensó que caería del cielo y la escotilla abierta en el fuselaje como una herida.

Pemberton se tiró al suelo en el preciso instante en que una figura asomaba por la escotilla y oteaba el horizonte. Seguramente le había visto, y durante un segundo el arqueólogo sintió una extraña comunión al cruzarse sus miradas. Entonces, el hombre se dejó caer con los brazos extendidos como alas. Saltó del avión, planeó en el aire durante un momento y después desapareció, desvanecido por la estela. Tras él se extendió una larga cuerda, que se tensó y dejó paso a la cúpula blanca del paracaídas, impulsándole hacia arriba como a una marioneta. A pesar de todo, parecía seguir cayendo a una velocidad aterradora.

Sólo habían pasado unos segundos, pero ya le seguían varios hombres más planeando en el aire. El avión aún no había terminado su caída en picado. Pemberton miró hacia arriba. El viento conduciría a los paracaidistas algo más allá de donde él estaba, aunque no lo suficientemente lejos como para escapar de ellos. Estaba atrapado y, sin quedarle más alternativa, volvió a dirigirse hacia el palacio al cobijo de los árboles.

Subió aquellos peldaños de cuatro mil años de antigüedad y se desplomó tras una pared, jadeando. Evans no había colmado su ambición con la mera excavación del palacio; en ciertos lugares, había tratado de reconstruirlo. El resultado era un puñado de habitaciones a medio construir que se alzaban sobre las ruinas como si de fantasmas se tratase. Algunos turistas las encontraban evocadoras, otros las consideraban un insulto a la arqueología. Pemberton, aunque profesionalmente se esperara que no estuviera de acuerdo, siempre se había sentido orgulloso de ellas en secreto. Nunca hubiera pensado que tendría que esconderse tras ellas para salvar su vida. Se giró y se levantó para vigilar a través de la ventana que se abría en aquella pared resucitada.

Por un momento, se atrevió a albergar la esperanza de que los paracaidistas se hubieran dirigido hacia el interior. A continuación los vio: estaban incluso más cerca de lo que temía. En los pocos minutos que había tardado en volver al palacio, habían conseguido desprenderse de los paracaídas, formar fila y comenzar las maniobras hacia el valle. Podía ver cómo se extendían en una delgada línea, avanzando a través de los moteados olivares que llegaban hasta el palacio. Calculó unos seis hombres ataviados con cascos abiertos y unas anchas gabardinas verdes que parecían insólitamente incómodas para el combate. Si hubieran tomado la carretera hacia el oeste, habrían atravesado por una senda pasado el palacio en ruinas, pero tal y como lo habían hecho, se dirigían directamente hacia él.

Sintió el chirrido de un objeto duro y metálico al impactar contra la piedra a cierta distancia a su espalda. Giró a su alrededor aterrorizado hasta que, transcurrido un momento, recordó a los hombres del valle. ¿Le habían visto? No, se habían desvanecido bajo la sombra del muro meridional y estaban temporalmente fuera del alcance de la vista. Volvió a mirar, con más cuidado esta vez. En el gran patio, donde en su día habían bailado sus ancestros a lomos de los toros, yacía un paracaídas carmesí, extendido como una mancha de sangre. La tela se retorcía y estremecía con la brisa, mientras una enredada maraña de cuerdas negras colgaba de una pequeña lata de acero. Pemberton divisó la grieta fruto del impacto en los bloques de yeso y le asaltó un ataque de furia ante tal vandalismo fortuito.

El primero de los soldados alemanes, un sargento, se arrastró sobre el parapeto y recorrió el patio hasta llegar a la lata. Los demás le siguieron, rodeándole conforme se arrodillaba y la abría. Algunos de los hombres se estaban desprendiendo de los anchos conjuntos que habían llevado durante el salto, dejando al descubierto sus uniformes de batalla grises y las bandoleras, mientras que otros cogían las armas que les repartía el sargento.

No obstante, algo se estaba moviendo más allá de los soldados. Pemberton captó por el rabillo del ojo cómo una figura se arrastraba por el tejado del santuario que se alzaba ligeramente a su izquierda. Llevaba una camisa blanca y un pañuelo negro en la cabeza, al más puro estilo de los granjeros de Creta, y sostenía un rifle en la mano, sujeto cuidadosamente para evitar que chocase con la piedra. Por su aspecto, el rifle parecía incluso más viejo que el hombre en sí: apenas le habría dado uso en los últimos cincuenta años, desde la expulsión de los turcos de la isla, pero no había duda de que tenía la intención de usarlo.

Pemberton se asomó un poco desde detrás de la columna que le protegía y agitó la mano en un intento de llamar la atención del griego sin poner en alerta a los alemanes, que parecían ajenos al peligro. Tres de ellos se habían encendido un cigarrillo y estaban allí parados, fumando, mientras el resto metía sus equipos en las mochilas. Uno de ellos comenzó a bromear y el patio se inundó de risas nerviosas.

—¡Ssssh! —susurró Pemberton entre dientes, desafiando los límites de la prudencia en su desesperación por detener al griego. ¿En qué estaba pensando ese hombre? Los alemanes casi habían terminado de descargar la lata y estaban preparándose para marcharse. En unos cuantos segundos estarían de camino... y, por tanto, él estaría a salvo.

El griego se volvió bruscamente, empuñando el arma; debía de haber oído a Pemberton, y esbozó una amplia sonrisa al reconocer al arqueólogo inglés, una presencia familiar en el valle. Una hilera de dientes rotos relució en contraste con su bronceada y arrugada piel, y a continuación, se colocó el rifle al hombro, apuntó a través de la oxidada mira y disparó.

En el mismo instante que el disparo retumbó al otro lado del patio, la sangre comenzó a brotar de la garganta del sargento alemán. En el tejado del santuario, el griego intentaba desesperadamente cargar de nuevo, tirando del duro cerrojo de su rifle, pero los alemanes le habían visto ya. Del cañón de sus pistolas automáticas estalló un relámpago de fuego y un torrente de balas se incrustó en el cuerpo del campesino con tal fuerza que salió impulsado hacia atrás, dejando una húmeda mancha de sangre a través de todo el llano tejado.

Las pistolas enmudecieron. En la distancia, Pemberton podía oír aún el rugir de la batalla por conquistar Herakleion, aunque los sonidos se percibían monótonos e irreales tras la violencia de los rifles Schmeissers. Uno de los soldados corrió hacia delante, subió un llano tramo de escaleras hasta llegar al tejado del santuario donde yacía el cuerpo del granjero, pateó el cadáver y le disparó una única e inútil bala en el cráneo. Pemberton sintió cómo un escalofrío le recorría el cuerpo y se acurrucó aún más tras la columna que le cobijaba. Las habitaciones que Evans había reconstruido eran prácticamente piezas de exposición, con una profundidad similar a las fachadas del oeste de un estudio de Hollywood. Con unos cuantos soldados en el patio y otros que se movían a su izquierda, quedaba poco espacio para poder ocultarse. Apretó la espalda contra el pilar, sin atreverse a moverse.

Justo enfrente, en la parte trasera del muro, una sombra se movió en la puerta. A Pemberton se le congeló la sangre, después volvió a respirar al comprobar que un pequeño gatito cruzaba la puerta y permanecía quieto al sol, mirándole con sus grandes ojos.

—Vete —articuló Pemberton, estirándose por encima del hombro para asegurarse de que los alemanes que permanecían en el tejado no le vieran. ¿Qué pasaría si los movimientos del gato llamaban su atención?

El gatito se sentó sobre las patas traseras, levantó una de sus patas delanteras y comenzó a lamerse.

—¡Zape! —Al mirar alrededor, Pemberton pudo ver que el soldado seguía en el tejado frente a él, usándolo como atalaya para inspeccionar la zona en busca de más campesinos. Si miraba ahora hacia allí, seguramente le vería.

Los hombres que permanecían en el patio le gritaron ansiosos: su sargento estaba muriéndose y estaban impacientes por ayudarle. Tras echar una última ojeada al valle, el soldado del tejado volvió a bajar. Al fin Pemberton relajó los hombros y abrazó la mochila, lleno de alivio.

Sin embargo, el gato había dejado de lavarse y permanecía de pie muy rígido, moviéndose ligeramente sobre sus rechonchas patitas. Un cuervo había planeado hacia allí y se había posado sobre el cuerpo acribillado a balazos, haciendo caso omiso tanto del alemán que permanecía a pocos metros, como del joven depredador, agazapado en las sombras. La cola del gatito se agitó y su mandíbula abierta emitió un extraño sonido seco; a continuación, se abalanzó sobre su presa.

Después de eso, todo ocurrió demasiado deprisa para que la vista de Pemberton pudiera registrarlo. El hombre del tejado se giró, descargando una ráfaga de balas indiscriminadamente a través de la habitación abierta. Sus camaradas del patio pudieron ver incluso menos que él, pero no estaban de humor para ir con cautela. Abrieron fuego con todo el armamento que tenían y, de repente, una tormenta de plomo, hormigón, piedra y yeso se apoderó del aire. Algo atravesó la mejilla de Pemberton, y a punto estuvo de alcanzarle en el ojo, aunque él apenas sintió el golpe. Se arrojó al suelo y, aún abrazando la mochila, se lanzó hacia la puerta contraria. No llegó a ver qué ocurrió con el gato.

El palacio de Knossos no volvió a ser el laberinto que había forjado la leyenda, pero seguían existiendo formas de perderse en él, y Pemberton conocía la distribución mejor que nadie. Atravesó la puerta, olvidándose prácticamente de los disparos que le seguían, y se lanzó desde el borde del balcón a las ruinas al descubierto que yacían debajo. A través de una rendija se accedía a una cámara subterránea, situada bajo la habitación de la que venía, y a continuación se volvía a salir a la luz del sol. Allí, a su izquierda, se bifurcaban una sucesión de largos pasillos que él ignoró, girando a la derecha. En esa zona no habían excavado demasiado por miedo a dañar los cimientos de las ruinas de arriba, pero habían realizado un par de túneles de exploración bajo el gran patio. Uno de ellos lo cruzaba por completo hasta el extremo más lejano. Si era capaz de llegar hasta allí, tendría la posibilidad de alcanzar la puerta este y huir entre los árboles que se alzaban al final del valle. En las tribunas superiores resonaban pisadas. Pemberton presionó su cuerpo contra el muro del contrafuerte; si alguien miraba desde el borde en ese momento, quedaría completamente al descubierto. Pero no acudió nadie. Había una abertura, un agujero situado a unos cuantos metros de distancia en el terraplén. Corrió hacia allí y se introdujo en él. No era mucho más ancho que su propio cuerpo, de manera que en varias ocasiones se golpeó los hombros con las viejas vigas de madera que apuntalaban el techo. A través de las grietas se filtraban tenues corrientes de suciedad que se introducían en los pliegues de su camisa y le resbalaban por el cuello. Y lo peor de todo: no había espacio para mirar atrás y comprobar si alguien le seguía. Lo único que podía hacer era avanzar con todas sus fuerzas, empujando la mochila delante de él, hacia el pequeño agujero de luz que centelleaba al final del túnel.

Finalmente, consiguió llegar hasta él. Con un último esfuerzo, empujó la mochila hacia fuera hasta que cayó al suelo y a continuación se deslizó tras ella. Ahora se encontraba en el hueco de la gran escalinata, la parte mejor conservada del palacio. Aun así, Evans no se había dado por satisfecho y la había adornado con réplicas de frescos y columnas pintadas, de manera que su aspecto era casi idéntico al que debía de haber tenido treinta y tres siglos atrás. El tramo de escaleras de su derecha conducía hasta el patio, mientras que el otro tramo desaparecía a su izquierda para bajar hasta las plantas inferiores. Ojalá pudiese llegar hasta allí...

En la escalera de arriba resonaron rotundamente unas pisadas y, antes de que Pemberton pudiera moverse, rodearon la esquina y se detuvieron a poca distancia de él, en el rellano. Un paracaidista alemán le observó fijamente. Presentaba una ligera cojera, quizás a causa del aterrizaje en paracaídas, aunque su mano no parecía titubear al empuñar el arma.

—¿Was haben wir hier? —exclamó con los ojos muy abiertos, conforme comprendía el alcance de aquella extraña visión. Esperaba encontrar a otro granjero, o quizás a un soldado perdido, pero no a aquel desaliñado arqueólogo inglés con gafas—. ¿Was bist Du denn für einer? ¿Engländer? ¿Soldat? —preguntó hundiendo el rifle en el cuerpo de Pemberton—. ¿Spion?

Pemberton abrazó la mochila y cerró los ojos. Todo su esfuerzo había sido en vano y ahora moriría ahí, convirtiéndose en un último esqueleto perdido en el laberinto del Minotauro. Sin ningún motivo, recordó todas las tumbas que había profanado durante su carrera y se preguntó si sus furiosos moradores le estarían esperando en la otra vida para torturarle. Por fin volvería a ver a Grace.

Entonces se oyó un disparo que retumbó en todo el lúgubre hueco. Para su sorpresa, no sintió nada. Quizás el soldado había errado el tiro, o quizás ya estuviera muerto. Esperó lo que le pareció una eternidad a que el hombre terminara el trabajo. Cuando estuvo seguro de que no iba a ocurrir nada, abrió los ojos.

El soldado alemán yacía de espaldas en el suelo, con los pies hacia arriba y las suelas de las botas apuntando hacia él. La sangre goteaba por el escalón. Antes de que Pemberton pudiera reaccionar ante el repentino cambio de papeles, observó cómo una sombra pasaba a su lado fugazmente, subía las escaleras de tres en tres y comprobaba el pulso del soldado antes de volver a bajarlas. No llevaba uniforme, pero tenía una pistola en la mano y en su bota podía distinguirse un bulto con una sospechosa forma similar a una navaja. Su rostro, curtido por el sol, tenía un semblante serio que reflejaba preocupación por algo.

—¿Eres el rey de Grecia? —le preguntó, mirándole fijamente.

Pemberton observó perplejo al hombre que le había salvado la vida. La luz que se colaba por el hueco de arriba proyectaba una sombra sesgada en su rostro, revelando una boca agresiva, una piel azotada por los elementos y una barba de varios días que sugería la idea de que hubiese salido de la cama con prisa aquella mañana. Sus ojos oscuros brillaban en la penumbra.

—¿Tengo pinta yo de ser griego? —fue lo único que se le ocurrió responder.

El desconocido se encogió de hombros.

—Me dijeron que podría estar aquí.

—Lo estaba. —Pemberton se levantó con dificultad, algo confuso por el modo en que se había entablado aquella conversación—. Se alojaba en mi casa. —Aún recordaba nítidamente la impresión que le supuso encontrar al monarca griego allí al volver a la villa: los guardias neozelandeses apostados en el jardín, los oficiales de enlace gritando ante la radio que habían erigido en su estudio, los cortesanos sentados en la terraza fumando un cigarrillo tras otro mientras jugaban unas eternas manos de cartas—. Le trasladaron hace tres semanas, a Chania, creo.

—Pues ya no está allí. —El hombre abrió bruscamente la recámara de su revólver y cambió el cartucho gastado por otro de la bolsa que llevaba en el cinturón—. Huyó esta mañana y nadie sabe hacia dónde se dirigió. Me dijeron que le buscara aquí.

—¿Quién es usted? —le preguntó Pemberton con los ojos entrecerrados.

—Soy Grant —respondió el desconocido, sin tenderle la mano.

—John Pemberton, soy el responsable de este lugar.

—Buen trabajo. —Grant desenfundó el revólver, se agachó para recoger la pistola automática y registró el uniforme del alemán muerto, extrayendo tres cargadores de repuesto y, para horror de Pemberton, dos granadas de mano.

—Estoy seguro de que no pensará usted usar eso aquí, ¿verdad?

—¿Por qué no? —Grant se metió las granadas en el cinturón y arrojó hacia atrás la pistola automática—. Si lo que te preocupa es desconchar la pintura, te diré que llegas unos cuantos miles de años tarde —dijo, y acto seguido se volvió para subir las escaleras—. Espera aquí.

—¿Adonde va? —Pemberton podía sentir la sequedad de su boca.

—A encontrar al rey de Grecia.

Pemberton esperó, acurrucado en las sombras del recodo del rellano mientras las pisadas de Grant se perdían rápidamente en la distancia y le envolvía el silencio. Intentando que las hebillas no hicieran ruido, abrió la mochila y comprobó su contenido. Gracias a Dios, el cuaderno seguía estando ahí; pasó los dedos sobre la suave piel y se preguntó qué diablos estaba haciendo. ¿De dónde había salido ese tal Grant? ¿Volvería? Aun cuando fuera capaz de librarse de los soldados que había en el palacio, ¿cómo se las arreglarían para eludir al resto de tropas que estarían patrullando por toda la isla? Aunque Pemberton no era del todo ajeno a la guerra, durante los últimos veinte años sólo había tenido contacto con ella a través del manto moderador de la arqueología: marcas de quemaduras en las paredes, hojas de bronce picadas y marcadas y, de forma muy ocasional, un esqueleto al que fotografiar, etiquetar y exhibir. Ahora se encontraba inmerso en mitad de la batalla, y la idea de que podría convertirse en pasto para futuros arqueólogos no le resultaba agradable.

A muy poca distancia se oyeron unos gritos, a los que siguieron tres rápidos disparos. Pemberton se estremeció, comprendiendo que aquel era un lugar peligroso; necesitaba algún sitio más oscuro y más recogido. De puntillas, bajó un poco más, con pies de plomo, hacia la Sala de las Columnas.

Grant se arrodilló tras los cuerpos de dos soldados alemanes y cargó tres nuevos cartuchos en su Webley, un hábito que había aprendido hacía mucho: recargar siempre a la primera oportunidad. Había perdido la cuenta de las veces en que tener unas balas extra le había salvado la vida.

«Dos más», pensó. Había estado todo el día observando el valle desde un puesto escondido, desde que un ayudante de campo llegó hasta su alojamiento presa del pánico, farfullando que el rey de Grecia había desaparecido. Había visto los aviones planeando, la tormenta de paracaidistas lanzándose hacia la isla y el humo que desprendían las ciudades, mientras aumentaba su rabia. ¿Por qué tenía que mantenerse al margen sólo porque un estúpido político estuviera preocupado por un rey a quien no querían ni sus propios súbditos? Había visto a Pemberton abandonar la villa y después había observado a la brigada de paracaidistas aterrizar en el valle. Fue entonces cuando abandonó su puesto y descendió por la ladera hasta el palacio. El SOE, Cuerpo de Operaciones Especiales de Gran Bretaña, no le había enviado a Grecia para vigilar a la realeza, sino para matar nazis. Y eso era lo que pretendía hacer.

Se arrastró agazapado por la ladera oriental del palacio. Había tenido bastante tiempo para estudiarlo desde arriba, pero ahora que estaba abajo en mitad de las ruinas le resultaba casi imposible encajar su vista de pájaro con el caos descontrolado que le rodeaba. Aquello era el sueño de un francotirador: tantos lugares donde cubrirse esparcidos en tantos niveles distintos que no se sabía hacia dónde mirar.

—Paciencia —se murmuró a sí mismo. Esta cualidad nunca había sido su punto fuerte, pero esta vez seguían rondando por ese laberinto dos soldados alemanes y, si metía la pata, sería una presa fácil. Mejor no arriesgarse.

En ese instante, el impacto de una bala hizo estallar un fragmento de piedra en la pared que tenía a sus espaldas. No había visto de dónde procedía el disparo; instintivamente, empuñó el Schmeisser con ambas manos y se giró varias veces, abriendo un fuego de contención. El cañón sólo escupió dos balas; después, nada. «Se ha atascado». Se bajó el arma del hombro y la arrojó lejos, lanzándose a la derecha en el mismo instante en que varios disparos silbaban sobre su cabeza. «El muy cabrón está encima de mí». Tendido boca abajo, se arrastró por la superficial trinchera que había sido en su día un pasillo real. Al final de éste se distinguía una cámara oscura, una bodega construida en el interior de la ladera. Si pudiese llegar hasta ella, contaría por fin con un techo para protegerse. A pesar de que sentía la sangre palpitándole en los oídos, aún podía oír al soldado alemán abriéndose paso tras él. Olvidándose de la prudencia, se lanzó a través del portal abierto perseguido por otra ráfaga de balas.

Había llegado hasta una habitación alargada y estrecha, con una sucesión de huecos a ambos lados similares a establos, todos divididos por muros bajos y ocupados por unas grandes tinajas de arcilla más altas que él mismo. Por un segundo, pensó en meterse en alguna de ellas para esconderse, aunque posteriormente descartó la idea; en su interior quedaría atrapado como una rata en una bolsa.

Nuevos disparos traspasaron el portal, levantando nubes de polvo del árido suelo. Grant corrió hacia el fondo de la cámara, intentando encontrar una puerta o incluso un agujero en la pared; no había nada, la única salida era la puerta por la que había entrado. «Joder, vaya suerte la mía, he dado con la única habitación sólida de estas malditas ruinas», pensó irónicamente. El último hueco de la derecha estaba vacío; se arrojó en él justo en el instante en que su perseguidor cruzó corriendo la puerta.

Durante un minuto todo quedó sumido en el silencio. El alemán esperaba a que sus ojos se habituasen a la oscuridad y Grant se agazapaba tras el muro. Intentó ojear qué pasaba por encima, pero la gran tinaja que había en el hueco de al lado le bloqueaba la vista completamente.

—Rudi —oyó decir al soldado—. Komme. Ich habe ihn.

No hubo respuesta. Grant pensó que era una buena señal. Mejor aún, la voz delataba cierta incertidumbre; no sabía dónde estaba Grant y no quería averiguarlo él sólo. Ésa era una muy buena noticia.

Con el sigilo de un felino, Grant saltó por encima del muro y cayó al hueco del lado contrario, tras una de las enormes tinajas. Volviendo a montar el percutor del revólver, se dio la vuelta, sintiendo la arcilla bruta y fría al contacto con su brazo desnudo. ¿Dónde se había metido el alemán?

Asomó la pistola por detrás de la tinaja y el cañón quedó iluminado por un rayo de luz que se colaba por la puerta. Duró sólo un segundo, pero eso fue todo lo que necesitó el nervioso paracaidista. La habitación quedó barrida por una ráfaga de disparos que volaron la vasija en pedazos. Uno de ellos hirió a Grant en la mano y, antes de darse cuenta, sus dedos se habían abierto y habían dejado caer el arma, que cayó al suelo, añadiendo una nueva onda de sonido a la cacofonía de la habitación conforme se activaba el mecanismo de disparo a causa del impacto.

Grant volvió a refugiarse tras la vasija. Gracias a Dios, los minoicos las habían construido para que perduraran: las balas la habían agrietado, pero no se había roto completamente. Mientras tanto, el disparo de la Webley parecía haber dado tiempo al alemán para pensar y había dejado de disparar; quizás estaba esperando a que llegara su camarada. Oteando desde detrás de la vasija, Grant sólo alcanzaba a ver un par de botas negras relucientes e inmóviles a la derecha de la puerta.

Ahora sabía dónde estaba el alemán, pero no podía llegar hasta él de ningún modo. La Webley estaba tirada en el suelo arenoso, casi lo suficientemente cerca como para poder alcanzarla estirando el brazo, pero al mismo tiempo, justo lo suficientemente lejos como para que le mataran si intentaba hacerlo. Tenía la navaja en la bota, pero nunca podría acercarse lo suficiente como para poder usarla. Con esto sólo le quedaba...

Grant bajó la mirada hacia las dos granadas de mano que guardaba en el cinturón y pensó en el pobre arqueólogo, en el horror que se reflejó en su cara cuando Grant se las sustrajo al cadáver del soldado alemán.

—Lo siento, viejo —susurró. Seguidamente, retiró el seguro de la granada, palpó la anilla situada en su interior y tiró de ella. «Uno... dos...». Se puso de pie, flexionó el brazo y lanzó la granada hacia el extremo más lejano del pasillo. «Tres». Giró suspendida en el aire y se perdió de vista. «Cuatro...». Se oyó un tintineo al golpear el borde de la vasija situada junto al soldado, a continuación, un ruido sordo conforme caía en su interior. «Cinco».

Entonces, la vasija se desintegró y el alemán se vio envuelto en una nube de fragmentos de arcilla. Grant no vaciló ni un segundo y se lanzó hacia el pasillo, cogió la pistola, rodó hasta colocarse de rodillas y disparó tres rápidos tiros aún prácticamente en movimiento. No fue necesario disparar dos más. El paracaidista se había desplomado en el suelo rodeado por los restos pulverizados de la vasija. Su cara se había convertido en una máscara sangrienta y le brotaba la sangre del pequeño agujero que le había impactado justo debajo de la insignia en forma de águila a la izquierda de su pecho. No se movía.

Grant observó el montón de arcilla y polvo, unos restos irreconocibles del gran objeto que había sido en su día. «El arqueólogo podrá entretenerse en reconstruir estas piezas», pensó.

Y fue entonces cuando oyó el disparo.

John Pemberton estaba aterrorizado. Desde la batalla de Passchendaele, no había sentido un pavor similar y, al menos entonces, tenía a sus hombres junto a él. Ahora estaba solo. Desde algún lugar de las inmediaciones, quizás justo en el lado contrario de la pared, oyó una furiosa descarga de disparos, una pausa y posteriormente una gran explosión que sacudió hasta los cimientos del palacio. ¿Habían reanudado los bombardeos? El eco de la onda expansiva resonó en el hueco de piedra, de manera que no pudo oír los disparos que se produjeron a continuación... ni las pisadas que bajaban sigilosamente las escaleras.

La primera bala impactó en el hombro de Pemberton, proyectándolo hacia atrás de manera tan brutal que la segunda falló completamente. La tercera no corrió la misma suerte: entró por los omóplatos y le salió por el pecho. Se desplomó boca abajo y a continuación se giró, yaciendo de espaldas y con una oscura bruma nublándole los ojos. Pudo entrever débilmente a un jadeante monstruo avanzando hacia él desde el fondo de las escaleras. Entre las sombras entrecruzadas del pasillo, parecía como si le hubiesen brotado cuernos del casco.

Incluso en los últimos instantes de su vida, Pemberton sólo podía pensar en una cosa. «El libro». Intentó alcanzar la mochila, pero no estaba allí. La había dejado caer cuando le alcanzó el primer impacto de bala. Entrecerrando los ojos, pudo ver la mochila tirada junto a uno de los pilares a través de la neblina bañada en sangre que le empañaba la vista. Colocándose de lado, se estiró en un intento por alcanzarla.

Una pesada bota se ciñó sobre su mano. Apenas podía sentir el dolor, pero el enfermizo crujido de sus dedos le hizo gritar. El monstruo rompió a reír, disfrutando con su agonía.

—¿Wünschst du dieses? —preguntó con una voz áspera y vaga, en un tono de burla evidente. Apuntando con el rifle a Pemberton en todo momento, el monstruo se dirigió hacia la mochila, la cogió y la balanceó en su cara, aunque manteniéndola fuera de su alcance. Pemberton intentó llegar hasta ella, pero no consiguió tocarla. Ahora el dolor se adueñaba de sus pulmones, apenas valía la pena el esfuerzo que requería cada inspiración y a su alrededor se expandía un charco de sangre. El soldado había abierto la mochila y estaba rebuscando en su interior: sacó la linterna, la navaja, dos chocolatinas... y por último, el cuaderno.

Pemberton lanzó un grito lleno de desesperación. El monstruo comenzó a reír, un sonido nasal y horrible que pasó a convertirse en unos incomprensibles resoplidos conforme pasaba las páginas.

—¿Wass ist das?

—Vete al infierno.

Sólo decirlo consumió todas las energías de Pemberton, pero consiguió enfurecer al monstruo, que se puso en pie, arrojó el libro a un lado y empuñó el rifle como si fuera un garrote. Pemberton no tenía fuerzas siquiera para resistirse, aunque por encima del hombro del soldado vislumbró una tenue sombra que descendía tras las columnas de las escaleras como una llama parpadeante. Por supuesto, hacía unos tres mil años que las antorchas de aquel lugar estaban apagadas.

Desde detrás de la columna, Grant no podía ver al alemán, pero vislumbraba la sombra negra que surgía tras la figura del arqueólogo moribundo. Olvidándose de la pistola, se sacó la navaja de la bota y saltó por el hueco de la escalera, atravesando la cámara con dos brincos silenciosos. El alemán comenzó a girarse, pero ya era demasiado tarde: Grant le inmovilizó por el cuello con el brazo izquierdo, tiró de él hacia atrás y le hundió la navaja hasta la empuñadura en la yugular. Durante un segundo, la cabeza del soldado se inclinó, gritando lleno de agonía, y a continuación, Grant extrajo completamente la navaja con un giro. La sangre manó a chorros de la herida, empapándole la cara, y el alemán se desplomó sin vida. Empujó el cuerpo a un lado y miró hacia abajo.

Sólo con una mirada supo que Pemberton no saldría de aquella habitación con vida. Tenía las mejillas y los labios blancos, y su cuerpo estaba tan consumido que las heridas habían dejado de sangrar. Pero aún conservaba un resquicio de vida, gracias al cual levantó temblorosamente un brazo y apuntó hacia algo situado a espaldas de Grant. Sus labios se abrían y cerraban en una sucesión de muecas, en un intento por conseguir articular unas últimas palabras. Grant se arrodilló a su lado y acercó su oído a los labios de Pemberton mientras seguía con la mirada la dirección del brazo extendido. Allí, en una esquina, había un pequeño cuaderno marrón tirado abierto en el suelo.

—Arch...

Un ataque de tos se apoderó del arqueólogo. Grant apoyó la cabeza sobre su pecho. Quería decirle que no hablara, que guardase sus fuerzas, pero sabía que no tendría ningún sentido; cualquier cosa que el viejo tuviera que contarle, debía decirlo entonces.

Con un último aliento de fuerza, agarró a Grant por el cuello de la camisa con sus manos pálidas, sosteniéndole la mirada con unos ojos apagados por los que se le derramaba la vida.

—Archanes —susurró—, la casa de los albaricoques. Déselo a ella.

Tras lo cual, sus manos cayeron flácidas e inertes, cerró los ojos y Grant pudo percibir el familiar y escatológico hedor de la muerte.

Llevó el cuerpo del arqueólogo al exterior, lo extendió en los cimientos del palacio, al aire libre, y lo cubrió con escombros para protegerlo de los carroñeros. Una de las piedras exhibía una extraña marca grabada, un diseño de tres puntas similar a una horca o un tridente, y decidió utilizarlo como lápida. Cogió todo lo que pudo de los cadáveres de los paracaidistas y volvió a cargar la Webley. Después, al estilo de los antiguos héroes, se marchó en busca de otra batalla.

Uno

Oxford, marzo de 1947

—Ira. La primera palabra que se plasmó en la literatura occidental y que establecía la temática para todo lo que vino a continuación.

El estudiante levantó la vista de su trabajo, obviamente esperando alguna reacción. Frente a él, un par de pálidos ojos azules miraban fijamente sobre su hombro, examinando la capa de hielo que nublaba la ventana. Había un fuego de carbón silbando y crepitando en la chimenea, pero seguía siendo insuficiente frente al frío polar que azotaba Inglaterra desde enero. Sobre todo en las salas medievales llenas de corrientes de aire de la universidad de Oxford, cuyas piedras albergaban la humedad y el frío acumulados durante quinientos años.

El estudiante se aclaró la garganta y continuó.

—Todos los personajes de la Ilíada quedan definidos por la ira. Algunos de ellos creen que son capaces de dominarla; otros quedan eclipsados por ella. La mayor parte de ellos muere a causa de esta ira, lo que explica la causa de que esta historia tenga tanta repercusión casi tres mil años después de que Homero la escribiera. Como muestra la Historia reciente, la ira y la violencia siguen siendo las pasiones que mueven el mundo. La Ilíada no es un relato del pasado; es una historia del presente. Lo único que podemos esperar es que, como Aquiles, permitamos que nuestra humanidad domine a nuestra ira y consigamos construir un futuro mejor y más justo.

Hubo una pausa. Al otro extremo de aquella sala repleta de libros estaba Arthur Reed, catedrático de Filología Clásica, con el ceño fruncido.

—¿He dicho algo incorrecto?

Sus ojos azules se desviaron de la ventana, posándose en el estudiante.

—Un poema.

—¿Perdone? —preguntó el estudiante, perplejo.

—Es un poema, no una historia.

Al estudiante le cambió la cara, pero finalmente se tragó cualquier contestación que quisiera dar y volvió a mirar hacia el trabajo.

—¿Continúo?

Reed volvió a tomar asiento en su silla y suspiró. La guerra lo había cambiado todo. En los años treinta, los estudiantes eran un grupo de inmaduros, ansiosos por complacer a sus profesores y fáciles de controlar. Esta nueva generación era diferente. ¿Qué podía enseñarles sobre héroes él, que había pasado la guerra detrás de un escritorio?

La tutoría se vio interrumpida por unos suaves golpes a la puerta. Apareció un conserje e inclinó la cabeza, ignorando deliberadamente al estudiante.

—Le ruego que me disculpe, profesor. Un tal señor Muir le espera en conserjería.

Desde el pasillo, al conserje le resultaba completamente imposible ver a Reed, envuelto por su sillón de orejas, con una manta en las piernas y una bufanda enrollada ocultándole prácticamente la cabeza. Sin embargo, desde el frente, el estudiante podía verle perfectamente y percibió la extraña mirada que se le dibujó en el rostro, como si acabara de morder una manzana acida.

—Dígale que bajaré cuando termine.

—Señor, se ha mostrado extremadamente insistente.

—Igual de insistente soy yo, señor Gordon. —Reed se quitó las gafas y comenzó a limpiarlas con el extremo de su bufanda, señal inconfundible para aquellos que le conocían de que la discusión había terminado. El conserje desapareció con otra inclinación de cabeza.

Reed fijó la mirada en las ascuas cenicientas de la chimenea durante tanto tiempo que el estudiante se preguntó si se habría olvidado completamente de él. Entonces, con una extraña sonrisa y un esfuerzo obvio, Reed se obligó a volver a mirar al estudiante.

—¿Por dónde íbamos?

Una hora más tarde volvió el conserje, con el estudiante ligeramente más maduro aunque, según temía Reed, menos listo. Apenas había abierto la puerta cuando el visitante le empujó para abrirse paso. Era un hombre delgado, nervudo y firme, a quien no se le movía ni una fibra de su cuerpo. Tenía el pelo muy corto, como un cepillo. Sin quitarse el abrigo, atravesó decididamente la pequeña sala y se dejó caer en el gastado sofá situado frente a Reed. Los viejos cojines se hundieron bajo su peso, situándole en una extraña postura angular parecida a estar agachado. Al inclinarse hacia delante, las piernas se le abrían, dando la inquietante impresión de un leopardo en posición de ataque. Se frotó las manos.

—Siento haberte hecho esperar —le dijo Reed suavemente.

—Ya puedes sentirlo, tengo muchas cosas que hacer.

—Y sin embargo has venido desde Oxford para verme; podías haber llamado.

—Lo hice. Cinco veces ayer y dos anteayer.

—Ah, pues... me atrevería a decir que el conserje debió de extraviar los mensajes. De todos modos, ahora que estás aquí, ¿en qué puedo ayudarte?

Muir sacó un cigarrillo de su pitillera de marfil y encendió una cerilla, sin ofrecerle a Reed. Cuando prendió el fósforo, metió la mano en su bolsillo y extrajo un rígido sobre marrón que tiró sobre la mesita que les separaba.

—¿Qué te parece esto?

Reed cogió el sobre, el cual contenía una única fotografía impresa sobre un papel grueso. La observó fijamente; después, se levantó de su sillón y atravesó la sala hasta el escritorio, situado contra la pared. Extrajo una gruesa lupa de uno de los cajones y la sujetó sobre la imagen.

—Una tablilla de arcilla; una parte de una tablilla. Al final de la fotografía aparece una banda negra que dificulta bastante la visión. Parece que la tablilla tiene grabado algún tipo de inscripción, aunque la foto está demasiado borrosa para distinguirlo claramente. Nada más, excepto un reloj de muñeca extendido a su lado. —Reed bajó la lupa—. ¿La tomó John Pemberton?

—¿Por qué me preguntas eso? —contestó Muir lleno de tensión.

—¿Fue él?

—Quizás. ¿Por qué?

—El reloj. —Reed lo señaló en la fotografía—. Pemberton siempre lo usaba como escala cuando fotografiaba los artefactos. Que en paz descanse. —Volvió a observar la fotografía, después fijó la mirada de nuevo en Muir—. Obviamente, has oído hablar de él, ¿verdad? No imaginaba que fueras un entusiasta de la arqueología.

—Cuando no se encontraba dirigiendo excavaciones para descubrir civilizaciones perdidas, Pemberton trabajaba para nosotros.

El cigarrillo se había consumido por completo; Muir cogió la colilla y la arrojó a la chimenea, levantando unas cuantas chispas solitarias.

—El Servicio de Inteligencia Militar. Le contratamos antes de que estallara la guerra y, en 1940, le enviamos a Creta por si Hitler se interesaba por Grecia. —Muir volvía a tener otro cigarrillo en la boca, consumiéndose visiblemente; por lo menos, contribuía a calentar la habitación, pensó Reed—. Por supuesto, todo esto es confidencial.

—Por supuesto.

—Utilizábamos a Pemberton como nexo con la gente local, para establecer contactos, redes... ese tipo de cosas. Como era arqueólogo, podía deambular por cualquier lugar y pasaba desapercibido. Fue una pena que muriera el primer día de la invasión; nos echó por tierra el trabajo de seis meses.

—Una pena terrible —corroboró Reed, lanzando a Muir una mirada de soslayo bajo sus cejas canosas—. ¿Y ahora estáis rebuscando en sus fotos?

—Encontramos la fotografía en un archivo alemán al finalizar la guerra.

Reed se rascó la zona del cuello, irritada por la lana de la bufanda.

—¿No estarás sugiriendo en serio que...?

—¿Que Pemberton era un traidor? —Muir forzó una risa breve e irónica—. No; cuando los alemanes tomaron la isla, establecieron su cuartel general en la villa de Pemberton, así que tuvieron bastantes oportunidades de desvalijar sus pertenencias.

—Entonces, ¿por qué...?

—El porqué no importa. —La segunda colilla siguió el destino de la primera hacia el interior de la chimenea. Muir abrió la pitillera y se dispuso a extraer otro cigarrillo instintivamente, aunque a continuación se controló y cerró la tapadera bruscamente. Tamborileó unos segundos sobre el marfil, un golpe rápido similar a una ametralladora—. Todo lo que necesito que me aclares es qué muestra esta imagen.

Reed volvió a subir la lupa y a examinar de nuevo la fotografía.

—Probablemente date de finales de la era minoica o principios de la micénica.

—¿Me puedes hablar en cristiano? —La pitillera volvió a abrirse cuando los impacientes dedos de Muir consiguieron imponerse a su autocontrol.

—Muy bien. La tablilla de arcilla retratada en la fotografía data probablemente del siglo XIV a. C. y proviene de Creta o la Grecia peninsular. No tan antigua como las pirámides, pero de antes de la Guerra de Troya —sonrió—. Si crees en ella, claro.

—Así que es griego y es más antiguo que el hambre, ¿no? ¿Y qué me dices de la inscripción?

Reed suspiró y bajó la fotografía.

—Ven conmigo.

Se puso apresuradamente un abrigo y un gorro de piel en la cabeza, y seguidamente condujo a Muir por la escalera de madera, a través del patio interior, hasta salir por la puerta principal de la facultad. A lo largo de la carretera se amontonaban terraplenes de nieve sucia que se alzaban casi hasta la altura de la cintura, y los pocos peatones que se atrevían a andar por las aceras heladas se tambaleaban a causa del viento que azotaba Turl Street. Los tejados crujían bajo el peso de la nieve y de las canaletas colgaban estalactitas de hielo puntiagudas como cuchillos, mientras las paredes de la universidad, que lucían tan doradas en verano, se mostraban ahora tan grises como el cielo.

—¿Estuviste aquí? —preguntó Reed mientras caminaban a duras penas por Broad Street y pasaban las torrecillas góticas de la facultad Balliol, que parecían sacadas directamente de un cuento de hadas con su manto de nieve—. En tu época de estudiante, quiero decir.

—Cambridge.

—Ah —dijo Reed, con un tono de auténtica pena—. Procul ornen abesto, ¿eh?

Siguieron caminando en silencio, pasaron un camposanto aislado por la nieve y se dirigieron hacia el Ashmolean Museum, cuyo enorme pórtico neoclásico parecía fuera de lugar entre la austeridad medieval de las facultades. Con una inclinación de cabeza, Reed le condujo por delante del vigilante y atravesaron las galerías vacías hasta llegar a una lúgubre sala interior. Parecía una especie de armario para guardar un sinfín de objetos de civilizaciones olvidadas: estaba repleta de altas estatuas envueltas en sábanas polvorientas cuyos pies sobresalían por debajo de los dobladillos, cuadros con marcos dorados apoyados en las paredes y expositores sin cristal amontonados en las esquinas como si fueran antiguos pupitres. La mayoría de los objetos que se exhibían en ellos parecían estar ausentes, marcados únicamente por la sombra oscura que habían dejado en la tabla trasera blanquecina. Sin embargo, uno de ellos parecía contener aún unos cuantos objetos. Reed cruzó hasta él y lo señaló.

Muir se inclinó para mirarlo más de cerca. La pieza que señalaba Reed era una tablilla de arcilla, ennegrecida por la edad y atravesada por tres grandes grietas. Tenía unos bordes desiguales, aunque la superficie era lisa y tenía grabados cientos de surcos diminutos y estrechos, casi invisibles en aquella oscura habitación.

Reed encendió la luz y le pasó a Muir la lupa.

—¿Qué es esto? —Su voz había perdido su mordacidad habitual.

—Se descubrió, la escritura quiero decir, alrededor de 1900. Sir Arthur Evans la descubrió en Knossos y la llamó Lineal B. Como en esa época también era comisario de este museo, un buen número de estas piezas acabaron aquí.

Muir bajó la lupa y acercó la fotografía a la tablilla.

—¿Quieres decir que existen más de estas cosas?

—Unas pocas; quizás unas ciento cincuenta en total, aunque algunas de ellas son sólo fragmentos —contestó Reed, encogiéndose de hombros—. No es mi especialidad, en realidad. No sé por qué te has molestado en venir hasta Oxford con este tiempo infame sólo para molestarme con esto. Podrías haberte cogido un taxi hasta el Museo Británico y hubieses averiguado lo mismo, su personal es muy servicial.

—¿Sabes interpretarlo? —preguntó Muir, ignorando su comentario.

—¿Interpretarlo? —Reed soltó una corta carcajada, escandalizado—. Los expertos llevan intentando descifrarlo casi cincuenta años sin éxito. Resolver esto sería el descubrimiento más extraordinario desde que Champollion descifró los jeroglíficos egipcios, teniendo en cuenta que él tenía la Piedra de Rosetta como base, por supuesto.

—¿Lo has intentado?

Reed negó con la cabeza.

—Como te he dicho, no es realmente mi especialidad. Y no entiendo por qué...

—Necesito una respuesta urgente y eres la única persona autorizada que puede dármela. —Muir había bajado la fotografía y merodeaba por la habitación dando grandes zancadas, masticando un cigarrillo apagado.

—¿Autorizada? —repitió Reed, desconcertado—. Si esto ocultó algún secreto alguna vez, fue hace más de tres mil años. Sospecho que esta información ya habrá sido desclasificada.

—Ahí te equivocas. —Muir dio media vuelta y se dirigió hacia Reed—. Quiero que lo mires. Después del trabajo que hiciste con el Ultra, esto tendría que ser pan comido para ti. Esta historia está anticuada.

—No está verdaderamente...

—Y puede que te necesite en Grecia. Si Pemberton tomó esta fotografía allí, quién sabe qué más encontró.

Ahora Reed parecía estar realmente horrorizado.

—¿En Grecia? Pero allí están ahora mismo inmersos en una guerra civil.

Muir soltó una carcajada rapaz y apagó el cigarrillo en un pedestal vacío.

—Por lo menos, será un lugar más cálido que esta asquerosa morgue.

Para cuando Muir llegó de nuevo a Londres, al gran edificio de Victoria Street, ya había anochecido. La mayor parte del personal ya se había marchado a casa, pero el secretario nocturno le permitió el paso a los archivos. Le llevó cuatro horas, pero al final, tenía un nombre y un documento que empezó a leer desde el final, hojeando las secas páginas rápidamente. Como la mayoría de los archivos de aquella sección, comenzaba a finales de 1938, al principio de forma esporádica: informes médicos, valoraciones de formación, etc.; y después con más urgencia. Entre 1940 y 1944, los informes se volvían más densos y rápidos, una vuelta impresionante por los distintos frentes de la Guerra (París, Moscú, Atenas, Herakleion, Alejandría, Roma, Normandía), encabezados con una abrumadora variedad de claves en constante cambio. En 1945 disminuían abruptamente, y terminaban en unos cuantos folios cuando la burocracia le despidió. Y finalmente, en la última página, un único telegrama. Después de los amarillentos fajos de informes de guerra, este papel era nítido y escueto.

Muir comenzó a silbar. «Estúpido cabrón». Estuvo otros cinco minutos comprobando los registros y luego descolgó el teléfono.

—Necesito llegar hasta Tierra Santa. —Siguió una pausa—. No, no me importa si se necesita un puto milagro.

Dos

Kayseri, Protectorado de Palestina

El castillo se alzaba en un promontorio, una franja de tierra que se adentraba en el tranquilo mar Mediterráneo. Lo habían construido los caballeros franceses hacía ochocientos años, para resguardarse de los invasores atraídos por la costa llana y el mar calmo. Aunque su propósito fracasó finalmente, el castillo sobrevivió como monumento en honor de la extraordinaria aptitud de los cruzados para la guerra, y fue derrumbándose poco a poco a lo largo de los siglos.

Ahora, una nueva generación de colonizadores le había devuelto la vida, adornando los terraplenes medievales con innovaciones que sus constructores no llegarían ni a imaginar. Las murallas estaban cubiertas de alambre de espino, y en las torres se habían sustituido a los ballesteros por ametralladoras, aunque ya no eran para alejar a los enemigos. El castillo se había aislado del mundo y las robustas fortificaciones protegían ahora el reino manteniendo fuera del mismo a distintas personas.

El coche se detuvo frente a la puerta justo antes de medianoche. El conductor se bajó y corrió a abrir la puerta trasera, dejando el motor encendido. Si algo le había quedado claro durante el largo viaje desde Jerusalén, era que su pasajero no toleraba los retrasos.

—Espere aquí —ordenó secamente—. No tardaré.

Un haz de luz se abrió paso a través de la oscuridad y un segundo después apareció en la puerta arqueada un hombre rubio con uniforme de policía y una antorcha.

—Teniente Cargill, señor.

—¿Qué tal está? —El visitante no se presentó, ni apretó la mano que vacilaba frente a él como si no supiera si ofrecerla o saludar—. ¿No tienen electricidad aquí?

—Me temo que el generador se ha averiado esta mañana. —Cargill parecía ansioso por complacerle; aún no había descubierto que, en lo que respectaba a Muir, ésa era una causa perdida—. ¿Cómo fue su viaje, señor?

—Terrible. —Muir siguió a Cargill a través del arco, bajaron por un pasillo abovedado y salieron a un patio que se había convertido en la sede que albergaba toda una colonia de barracones—. ¿Ha estado en Jerusalén últimamente? Nuestro estimado gobierno ha convertido el centro de la ciudad en una especie de Auschwitz II y se ha encerrado dentro, envolviéndose en alambre de espino. Y aun así no son capaces de protegerse de ese maldito grupo guerrillero, los Irgun Zvai Leumi. No se puede gobernar un país encerrándote aislado de él —afirmó mientras negaba indignado—. De todos modos, ¿sigue aquí nuestro hombre?

Cargill tardó unos segundos en responder, sorprendido ante esta nueva vuelta de rosca.

—Por supuesto, ya le he trasladado a la sala de interrogatorios para cuando llegara usted. La verdad es que no estábamos seguros de a qué hora llegaría, lleva allí ya varias horas.

—Bien, así se tranquilizará. Es un tipo duro, este cabrón, según pone en su expediente. Ha protagonizado todo tipo de actos heroicos en la guerra. Tiene incluso una condecoración, así que no creo que se la dieran por excavar letrinas.

—¿En serio? —exclamó Cargill, totalmente sorprendido—. No es el tipo de persona que esperas pillar pasando pistolas de contrabando a los sionistas.

Muir soltó una carcajada.

—Tres meses después de que le pusieran la medalla en el pecho, desapareció del servicio activo. Desertó. Es un compañero complicado, este Grant.

Llegaron al otro extremo del patio, un antiguo establo en el que habían colocado un tejado de chapa y una puerta de acero. Cargill la abrió.

—¿Necesita ayuda, señor? Puedo ir a buscar a un par de sargentos...

—No es necesario. Espere aquí por si surgiera cualquier problema. ¿Está armado?

Cargill tocó la funda de su pistola.

—Entonces, manténgase alerta. Si alguien intenta salir por esa puerta sin tocar dos veces por dentro, dispárele.

—¿De verdad cree usted...?

—Ya se lo he dicho: es un tipo complicado.

En el momento en que Muir entró en la celda, el cerrojo retumbó al cerrar la puerta. Al igual que el resto de fortalezas, exhibía una extraña mezcla entre antiguo y moderno: murallas medievales de piedra coronadas por un tejado de hierro y seguidas de un suelo de hormigón echado apresuradamente. Como en la Edad Media, seguía estando alumbrada con llamas: en este caso, un farol Coleman que colgaba de una viga. En mitad de la habitación había dos sillas enfrentadas, cada una a un lado de una mesa de acero. Allí, con el brazo derecho esposado a la pata de la mesa, estaba sentado Grant.

Muir le estudió un momento. A pesar de que la fotografía que constaba en el expediente debía de tener al menos diez años, resultaba imposible decir si la década que había transcurrido había tenido un efecto positivo o negativo sobre Grant. Por supuesto, había envejecido, como lo habían hecho todos los hombres que habían pasado por una guerra; pero en el caso de Grant, los cambios no habían sido ni para mejor ni para peor. Tenía algunas cicatrices, una de las cuales le recorría el antebrazo desde el codo a la muñeca, así como líneas de expresión en las comisuras de la boca y los ojos, pero no obstante, su aspecto subyacente no había cambiado. Era como si los años hubieran rodeado al joven de la foto y, simplemente, le hubieran pulido, aclarándole de alguna forma. Incluso estando esposado a la mesa, fue capaz de encorvarse hacia atrás y dedicar una sonrisa indulgente y sarcástica a Muir.

Muir abrió una libreta y comenzó a leer.

—Grant, C. S. Nacido en octubre de 1917, en el condado de Durham. Educación... nada reseñable. Dejó el colegio en 1934. Emigró a Sudáfrica y más tarde a Rodesia. Viajó exhaustivamente por todo el sur de África como buscador de diamantes para la Kimberley Diamond Company. Se rumoreó que colaboraba con elementos antibelgas en el Congo. Volvió a Inglaterra en 1938 y comenzó a trabajar para el Servicio de Inteligencia Militar, después se le transfirió al Cuerpo de Operaciones Especiales. Prestó servicio activo en Grecia, el norte de África, los Balcanes y la Unión Soviética. En julio de 1944 le condecoraron con la medalla militar por Servicios Distinguidos. En octubre de 1944 desapareció; se creyó que desertó tras un incidente cerca de Impros. Posteriormente se le asoció con el mercado negro en Londres y después se rumoreó que estaba trabajando en el Mediterráneo oriental, pasando armas de contrabando al conocido como Ejército Democrático de Grecia, los paramilitares de los grupos Irgun y Haganah y otros elementos de trasfondo sionista. Paradero desconocido en la actualidad. Corrección, paradero: actualmente esposado a una mesa en una asquerosa celda enana en el culo del mundo por haber provisto de armas a los enemigos del Imperio, presenciando de lejos el placer de Su Majestad.

Muir cerró el cuaderno de un golpe y se acomodó en la silla vacía. Grant miró hacia atrás con unos ojos inmensos, fingiendo sentirse intimidado.

—¿Algo más que añadir?

Su voz no era como Muir hubiese esperado. Podía detectarse en algún resquicio subyacente la pronunciación ronca de las vocales típica de un niño del norte, aunque con tantos acentos y entonaciones superpuestos que era imposible definirla. Un auténtico híbrido.

—Sólo que las armas que les estabas pasando parecen haber sido saqueadas de los alijos que supuestamente deberían proveer a la resistencia griega durante la guerra.

—Nadie las usaba —contestó Grant, encogiéndose de hombros—. Los judíos llevan la mayor parte de los últimos diez años bajando la mirada ante el extremo opuesto de una pistola. Pensé que lo mínimo que podía hacer era ofrecerles algo para poder devolver los disparos.

—Pero eran nuestras putas armas y nos están disparando con ellas.

Grant volvió a encogerse de hombros.

—¿Nos? Creía que yo ya no era miembro de ese club.

—¿Y creíste conveniente vengarte vendiendo nuestras propias armas a nuestros enemigos?

Muir exhaló una despreciable comente de humo por las fosas nasales.

—Fue una cuestión económica.

—Supongo que es la ventaja de trabajar para los judíos, ¿no?

Grant no contestó, pero mantuvo la mirada de Muir al otro lado de la mesa, mientras éste jugueteaba golpeando un cigarrillo fresco contra la pitillera de marfil.

—De todos modos, a mí me importa una mierda lo que hagas ahora. He venido para hablar sobre Creta y el señor John Pemberton. —La piedra del mechero lanzó una chispa—. Ya sabes quién es.

—¿Ah, sí?

Grant se las arregló bastante bien para mantener el rostro impasible, pero Muir había conducido suficientes interrogatorios como para traspasar esa fachada.

—Creta, el día que la ocuparon los nazis. Te enviamos a buscar al rey cerca de Knossos, pero, te topaste con Pemberton. Fuiste la última persona que le vio con vida.

—Y el primero que le vio sin ella. ¿Y qué?

—Según el informe, te dio su cuaderno antes de morir.

—¿Y...?

Muir se acercó a la mesa. El extremo incandescente de su cigarrillo se cernía a pocos centímetros del rostro de Grant, al mismo tiempo que el humo se dispersaba delante de sus ojos.

—Quiero saber qué hiciste con él.

—Se lo di a su viuda.

—Pemberton no dejó ninguna viuda, gilipollas. Su esposa murió antes que él.

—Igual era su hermana. —Los ojos le lloraban a causa del humo, pero aun así, Grant no parpadeó en ningún momento. Le mantuvo la mirada a Muir durante un buen rato; después, alejó el humo de un soplido, dirigiéndolo directamente hacia la cara de Muir de una forma tan repentina, que éste tuvo que retroceder.

—¿Qué crees que hice con él? No tuve tiempo de ir a la biblioteca. Tiré el cuaderno e intenté seguir matando nazis. Si lees mi informe verás que me las arreglé bastante bien en esa tarea.

Muir se recostó en la silla.

—No te creo.

—Supongo que no pasaste demasiado tiempo en primera línea.

—No creo que lo primero que hicieras después de que un hombre perdiera su último aliento en darte un libro fuera tirarlo. ¿No sentías curiosidad sobre el motivo de que fuera tan importante para él?

—Podía haberme dado su caja de cerillas de la suerte y un relicario con un mechón de su amada y habría hecho lo mismo —rebatió Grant, negando con la cabeza—. Hojeé el libro, pero era todo un galimatías que me sonaba a chino. Tenía que recorrer una gran distancia y no podía permitirme más peso, así que me deshice de él.

Muir le miró fijamente durante unos minutos y después, de repente, se puso en pie.

—Es una pena. Si lo hubieras tenido, o hubieras sabido dónde estaba, yo podría habérmelas ingeniado para ayudarte a salir de aquí; incluso puede que tuviera alguna recompensa en efectivo. A fin de cuentas, supongo que los judíos no estarán pagándote ahora mismo.

Miró hacia abajo expectante.

—¿Y bien?

—Vete a la mierda —contestó Grant.

El coche se adentró en la arboleda y avanzó hasta detenerse en un claro. Sus faros delanteros emitían un halo de luz amarillenta que alumbraba el descampado, iluminando un maltrecho furgón con la lona bajada. Un grupo de jóvenes con uniformes de combate distintos se apoyaba contra él, mientras fumaban y comprobaban sus armas. Conformaban una visión terrorífica, aunque si los ocupantes del coche sintieron algún temor, no lo demostraron. Nadie salió del vehículo. Una manivela chirrió en la parte trasera del coche conforme el pasajero bajaba la ventanilla. Uno de los jóvenes se acercó y se detuvo a escudriñar el interior. La noche era cálida, pero aun así llevaba un abrigo y una boina negra sobre el cabello gris casi rapado. También tenía una metralleta.

—¿Estás preparado? —En el asiento trasero se vislumbraba un cigarro encendido, aunque la cara del ocupante quedaba oculta en las sombras—. ¿Encontraste lo que buscabas?

El nombre de la boina asintió.

—Estaba en el furgón, como prometiste. Estamos listos.

—Entonces no la jodáis. Aseguraos de que sale vivo.

Volvieron a conducir a Grant hasta su celda, unas mazmorras abovedadas del castillo con tres literas amontonadas. En aquella intensa oscuridad, tenía que palpar el camino hasta llegar a la cama. Se desplomó en el colchón, sin molestarse siquiera en quitarse los zapatos.

A su lado, se encendió una cerilla, y se iluminó el rostro joven de pelo negro a capas y tez color aceituna que se tendía en la litera de al lado. Encendió los dos cigarrillos que sostenía en los labios, le pasó uno a Grant y apagó la cerilla antes de quemarse los dedos. Grant aceptó el obsequio agradecido.

—Gracias, Ephraim.

—¿Te han pegado? —El chico no podía tener más de quince o dieciséis años, pero su voz sonaba natural. «¿Por qué no?», pensó Grant. Ephraim llevaba en la prisión mucho más tiempo que él, casi tres meses; le habían condenado por lanzar piedras a un policía británico en Haifa.

—No, no me han pegado.

—¿Querían saber dónde encontrar a Begin?

—No —contestó Grant, tumbándose con los brazos tras la cabeza y echando el humo al techo—. No eran la pasma de siempre; era un secreta de Londres. No le interesaban los Irgun, sólo quería indagar en una vieja historia.

—¿Se la has contado?

—Yo...

Sintieron la explosión incluso a través de aquellos muros de un metro de grosor. Las literas temblaron y comenzó a caer polvo del techo. Grant se dio la vuelta y saltó al suelo, agarrando también a Ephraim. Ambos se agazaparon en la oscuridad. Sonaron disparos, al principio esporádicos y nerviosos, después metódicos y constantes conforme abrían fuego con las metralletas.

—Se están acercando —informó mientras conducía a Ephraim a través de la habitación, sujetándole por el hombro, hasta que tocó el frío metal de la puerta. Intentó abrir el picaporte, pero seguía cerrado. Pegándose a la pared, empujó apresuradamente a Ephraim al otro lado del marco de la puerta.

—Prepárate, viene alguien.

El teniente Cargill volvió a su despacho y bebió un buen sorbo de la botella que siempre tenía en el escritorio. Había conocido a muchos tipos desagradables durante la guerra, y posteriormente también allí, en Palestina, pero pocos que irradiasen la misma repulsión calculada que aquel visitante desconocido.

Alguien llamó a la puerta. El whisky se derramó por el borde del vaso. ¿Había olvidado algo el visitante?

—El técnico, señor. Vengo a reparar el generador.

—Entra —contestó Cargill, con un suspiro de alivio.

El técnico era un hombre menudo con gafas de montura metálica y un uniforme que le quedaba fatal: parecía como si lo hubieran arreglado a partir de una talla más.

—Es un poco tarde para arreglar el generador, ¿no? —comentó Cargill, mientras secaba el whisky derramado con su pañuelo—. ¿No sería más fácil esperar a que sea de día?

El técnico se encogió de hombros. Aunque la noche era fresca, parecía estar sudando profusamente.

—Ordenes, señor —contestó mientras seguía caminando hacia Cargill, con una bolsa en la mano izquierda—. Ahora, sea tan amable de dejarme sus llaves, señor.

—No necesitas las llaves para llegar hasta el generador. Está...

Cargill alzó la vista para descubrir el cañón de una Luger a unos quince centímetros de la nariz.

—¿Pero qué coño pasa?

—Las llaves.

Al extender la mano, la manga del uniforme se le subió ligeramente, dejando al descubierto una hilera de números diminutos tatuada en la muñeca, en un tono morado que nunca perdería su color.

—No serías el primer hombre al que haya visto morir. Dame las llaves.

Cargill desató el anillo de llaves que colgaba de su cinturón y las dejó en la mesa, seguido en todo momento por el cañón de la Luger. Entonces, el técnico —el judío, se corrigió Cargill— sacó un trozo de cable eléctrico de la bolsa y le ató las muñecas al respaldo de la silla y los tobillos a las patas del escritorio, mientras Cargill soportaba la humillación en un estoico silencio.

—Con esas llaves podréis abrir las celdas, pero no huir por la puerta principal. No lo tendrás tan fácil para escapar con todos tus amigos delincuentes de los Irgun detrás.

—Ya encontraremos una salida.

Aquellas palabras apenas habían salido de sus labios cuando una explosión sacudió al castillo de arriba abajo, probablemente desde algún lugar cercano. Cargill se balanceó en la silla, no pudo mantener el equilibrio y volcó con un grito de pánico, con las piernas aún atadas al escritorio. A través del polvo y el humo que se arremolinaba en la habitación, pudo ver cómo el judío agarraba las llaves y se despedía con un saludo militar.

—Shalom.

Las pisadas se acercaban cada vez más, con un ritmo definido: aproximación, pausa, aproximación, pausa. En cada pausa, Grant tenía la impresión de oír gritos y el tintineo del metal. La siguiente ráfaga de metralletas del exterior ahogó los sonidos durante un instante; cuando se detuvieron los disparos, oyeron el sonido de unas llaves justo al otro lado de la puerta. Grant sintió cómo todo su cuerpo se tensaba en la oscuridad. No había picaporte en el interior, así que todo lo que podía hacer era esperar mientras introducían la llave en la cerradura, la giraban, sonaba el pestillo abriéndose...

—Rak kakh.

La puerta se abrió, pero el crujido de las bisagras quedó ahogado por el grito de alegría de Ephraim.

—¡Rak kakh! —respondió con un grito, repitiendo la consigna Irgun—. Rak kakh, gracias a Dios que habéis venido.

—Da gracias a Dios cuando hayamos salido de aquí —masculló Grant.

Para cuando hubieron salido, su rescatador ya había avanzado hasta la siguiente celda, pero el pasillo estaba ya repleto de prisioneros liberados. En el extremo más lejano, un comando Irgun se apostaba junto a la salida, repartiendo pequeñas armas de un saco.

—Como un maldito Papá Noel judío —dijo Grant.

—¿Quién es Papá Noel? —le preguntó Ephraim, mirándole confuso.

Se apresuraron a bajar por el pasillo, pasaron al comando, a quienes ya se les habían acabado las armas, y salieron al patio principal del castillo. En sus ochocientos años de antigüedad, el suelo había subido casi un metro por encima de los cimientos originales y habían tenido que excavar una zanja delante del edificio para poder entrar. Ahora estaba lleno de antiguos prisioneros y rescatadores enfrascados en un furioso fuego cruzado con las tropas de guarnición a la altura de la caseta de guardia. En el otro extremo del patio, un montón de escombros ardiendo y un enorme agujero dejaban constancia del lugar que habían volado los hombres del Irgun para atravesar la muralla del castillo.

—¿Quién está al mando?

Tuvo que gritarlo al oído del combatiente más cercano, un joven delgado que no dejaba de disparar con lo que parecía una carabina de la Primera Guerra Mundial. Mientras descorría el cerrojo, volvía a encajarlo en su sitio y apuntaba, se las apañó de algún modo para señalar hacia una figura alta con una boina negra y un abrigo, medio oculta en la zanja. Grant se arrastró hacia allí.

—¿Cuál es nuestra ruta de escape? ¿A través de la brecha?

—Por ahí es por donde entramos —contestó el comandante negando con la cabeza—. Salimos por la puerta trasera.

Asintió señalando hacia la izquierda, donde se alzaba el muro occidental que conducía hasta el mar. Al mirar hacia allí, pudo ver a una fila de hombres trepando por la base, envueltos en las sombras e invisibles para los soldados británicos, que concentraban todos sus esfuerzos en el bloque de la prisión.

—¿Y huimos a nado?

—Mejor que no, si tienes prisa.

Grant volvió a mirar hacia la caseta de guardia. El destello de los disparos de una metralleta irrumpió a través de las antiguas ballesteras situadas en la parte más alta de la torre. Mientras estuvieran en la zanja estaban a salvo, pero en el momento en que abandonaran sus posiciones, serían blanco fácil al quedar al descubierto.

—Habrá que acallar esa máquina antes de poder irnos.

—¿Te ofreces como voluntario? —espetó el comandante, mirándole.

—¿Por qué no?

La noche del teniente Cargill se había convertido en un infierno desde la llegada de aquel misterioso visitante. Al caerse, se había torcido el tobillo y le dolía, pero ese dolor no era nada comparado con la agonía de tener que estar ahí tirado en el suelo, atado al mobiliario del despacho y escuchando, impotente, la encarnizada batalla que se libraba en el exterior. Ni siquiera era capaz de saber quién estaba ganando, aunque tampoco albergaba ninguna esperanza de que las cosas mejoraran cuando finalizara la batalla.

La puerta se abrió de un portazo. Atrapado tras su escritorio, Cargill vislumbró dos viejas botas marrones recorriendo la habitación. Estiró el cuello justo a tiempo para ver un rostro sin afeitar y heterogéneo que atisbaba sorprendido por encima del escritorio. Una súplica de ayuda se desvaneció en los labios de Cargill.

—Tú eres el contrabandista —susurró, mientras un horrible pensamiento cruzaba su mente—. Esto tiene algo que ver con ese visitante, ¿verdad?

Grant no respondió: estaba sacando los cajones del escritorio de Cargill y volcándolos sobre la mesa. Sacó una pistolera de piel marrón del último cajón. La empuñadura de nogal de una pistola Webley asomó por debajo de la solapa. Grant la sacó y comprobó la recámara.

A pesar de estar desamparado e indefenso, Cargill adoptó una expresión llena de rabia.

—¿Me vas a disparar así, a sangre fría?

Grant negó con la cabeza.

—No merece la pena. Dejaré esa labor a manos del ejército, cuando descubran la cagada que has organizado. —Pensó por un momento—. ¿Qué talla de gorra tienes?

Desde el exterior del despacho de Cargill salía un antiguo tramo de escaleras que subía hasta las murallas. Grant subió los peldaños de dos en dos y corrió pegado a la pared hasta la torre de mando. En medio de aquella confusión, nadie se había acordado de cerrar la puerta, lo que permitió que Grant se infiltrarse en el interior. Aquella parte de la torre estaba destrozada, con la excepción de cuatro pilares de acero que sostenían la plataforma de la metralleta en el tejado. Brillaban en la oscuridad, reflejando los destellos de luz provenientes de la batalla, mientras que el estruendo de la metralleta retumbaba en la cámara azotada por el viento, como un tambor. Grant se colocó la gorra con visera de Cargill sobre su pelo alborotado, palpó la Webley que llevaba ahora anclada firmemente a la cintura y trepó por la escalera de madera atornillada a la pared.

El soldado del tejado apenas pudo oír a Grant, pero debió de percibir de soslayo el movimiento, así que aflojó el gatillo y miró a su alrededor.

—¿Qué coño haces? —gritó Grant, en el mejor acento militar que pudo conseguir—. Sigue inmovilizando a esos judíos.

Aquella voz, junto con la familiar silueta de la gorra del oficial, le confirió toda la seguridad que el soldado necesitaba. Se apoyó la metralleta en el hombro y soltó otra furiosa descarga. Esto le otorgó a Grant el tiempo necesario para cruzar el tejado y tirar al soldado rodando por las escaleras, lleno de agonía, con una certera patada. Grant saltó tras él, propinándole dos hábiles puñetazos más que dejaron tirado al desventurado soldado, inconsciente.

Le quitó el cinturón y lo utilizó para atarle las muñecas a la espalda. Una vez hecho esto, volvió a por la metralleta, la alzó y disparó una larga descarga de balas en dirección a las tropas británicas. Al ver cómo les abrumaba la confusión, se echó a reír. Algunos de los soldados más alerta le devolvieron unos cuantos disparos, levantando chispas al colisionar con las almenas de piedra, pero entre la mayor parte de ellos parecía reinar la desorganización. Más allá del bloque de la prisión, mientras tanto, el tiroteo mermaba conforme los hombres del Irgun aprovechaban la distracción para emprender la huida.

Grant descargó una última ráfaga antes de recoger la metralleta, con cuidado de no tocar el cañón incandescente, y corrió hacia la muralla opuesta. Tiró el arma al foso seco con la esperanza de que, para cuando alguien la encontrara allí, él ya estuviera muy lejos.

Sólo quedaban doce hombres en la zanja. Dos más yacían en el suelo sin vida, pero parecía que la mayoría había huido. Grant se dirigió hacia el comandante de la boina negra.

—Justo a tiempo —le gruñó. Se detuvo para encajar otro cargador en la metralleta—. Tenemos que llegar hasta el bote.

—Entretén a esos ingleses hasta que hayamos saltado la muralla —le ordenó al hombre de su izquierda, girándose y pasándole la pistola.

Los brazos del combatiente se combaron al recibir el peso, pero su joven rostro reflejaba una determinación férrea. Los ojos de Grant se abrieron como platos.

—¿Ephraim?

El chico alzó el arma hasta situarla en el parapeto de tierra y miró por el cañón entrecerrando los ojos, con una concentración feroz.

—No puedes dejarle aquí —rebatió Grant, girándose hacia el comandante.

—Necesitamos que alguien retenga a los ingleses hasta que estemos lejos.

—Yo lo haré —repuso Grant, sin pensárselo dos veces.

—Haz lo que quieras —contestó el comandante, encogiéndose de hombros—, pero te ahorcarán si te quedas.

—Ahorcarán al chico si no lo hago.

Ephraim negó con la cabeza, con una blanca sonrisa entre los labios.

—No pueden, soy demasiado joven. Para cuando sea lo suficiente mayor como para que me ahorquen, Israel será libre.

—Esperemos que así sea.

Grant miró al chico, con su melena y sus ojos brillantes reluciendo a causa del deseo de acribillar a los odiados colonizadores. Quizás él tuviera aquel mismo aspecto a esa edad, el día que desembarcó en el muelle de Port Elizabeth, sin ninguna posesión salvo su maleta. Una parte de él, aquel joven que había huido a Sudáfrica, quería quedarse con el chico y protagonizar sus sueños heroicos; sin embargo, la otra, la parte más racional, sabía que tenía que marcharse.

Extendió la mano y alborotó el pelo del muchacho.

—Muévete continuamente —le dijo—. Eso les hará pensar que sois más.

Ephraim sonrió; después, se inclinó hacia la metralleta y apretó el gatillo. El arma casi se le escapó de las manos antes de que pudiera lidiar con ella y someterla a su control. El comandante del Irgun tiró de la manga a Grant.

—Tenemos que irnos.

Corrieron por la base de la muralla. Grant se sentía extremadamente expuesto, pero las ráfagas de Ephraim seguían distrayendo a las tropas. Al final de la torre más alejada, encontró una escalera de cuerda. Tras una rápida subida llegaron a lo alto de la fortificación, desde donde se vislumbraba un mar bañado por la luz de la luna. Justo en las rocas donde las olas se estrellaban con la muralla, había una lancha a motor con treinta hombres amontonados.

—Allá vamos.

De una de las antiguas almenas oscilaba una cuerda. Grant la agarró, se balanceó y se deslizó hacia abajo con tanta velocidad, que se quemó las palmas de las manos con la soga. Dos pasos más sobre las rocas resbaladizas y ya pudo ver el interior del bote. Otro paso, una zambullida casi de cabeza y se encontró sentado en la quilla de la lancha. Se oyó un ruido seco muy cerca, al saltar el comandante del Irgun; después, comenzó a rugir el motor y Grant se vio impulsado hacia atrás conforme la embarcación ganaba velocidad en mitad del mar en calma. Nadie hablaba. Todos estaban tensos, esperando que las balas azotaran la lancha. Sin embargo, no les llegó ninguna.

Grant se levantó y se las arregló para arrastrarse hasta el banco que recorría el interior de la lancha. Tras unos quince minutos, uno de sus compañeros encendió una cerilla; unos instantes más tarde, la lancha bullía de vida, llena de cigarrillos y murmullos de júbilo. Grant se dirigió hacia popa, donde encontró al comandante.

—¿Adonde vamos?

—Tenemos un carguero esperando en mar abierto. Nos llevará hasta la costa de Tiro. Después de eso, lo que quieras —dijo alzando las manos.

Grant se paró a pensar un momento. La visita de Muir le había dado una idea, aunque no esperaba poder ejecutarla tan rápido. Le dio una calada al cigarrillo y expulsó el humo en mitad de la noche.

—¿Me podéis llevar a Creta?

Tres

Archanes, Creta. Dos semanas más tarde

Los habitantes del pueblo llamaban a la montaña la Cara de Zeus. Sobresalía por encima del asentamiento y los viñedos circundantes, un puño en alto contra el cielo. En la antigüedad, la civilización minoica, con su culto a los toros, había construido un templo en su cima; cientos de años más tarde, una pequeña iglesia encalada había reemplazado a aquel templo. A pesar de todo, en agosto, los habitantes del pueblo seguían subiendo los montes en peregrinación para llevar sus ofrendas al santuario. Ni las idas y venidas de los dioses podían cambiar la rutina de la isla.

Aquella mañana de abril, sobre las once, cualquier dios que mirase a la tierra habría visto el viejo autobús traqueteando hacia la plaza del pueblo y dejando a un grupo de pasajeros, la mayoría de ellos granjeros que volvían del mercado. Muchos se dirigían al kafenion, a seguir sus conversaciones y cotilleos frente a un café; sin embargo, uno se marchaba caminando en dirección opuesta, bajando por el estrecho sendero que llevaba hacia la falda de la montaña. Nadie le prestó demasiada atención, aunque todo el mundo se percató de su presencia. Estaban acostumbrados a ver extranjeros paseando por su pueblo, sobre todo desde que llegaron los alemanes. A costa de malas experiencias habían aprendido que siempre era mejor ignorarlos.

Grant caminó por el callejón hasta el final del pueblo, donde el sendero se convertía en un camino que discurría entre los huertos de manzanos. El terreno ascendía hasta unirse con la montaña y justo allí, donde los campos de cultivo daban paso a las rocas y las malas hierbas, se alzaba una casa de piedra. Las gallinas se arremolinaban en torno a una prensa de uvas oxidada en el jardín delantero y se veían varios fardos de vides sin plantar apoyados contra la pared. Sin embargo, acababan de pintar los postigos de las ventanas y de la chimenea salía una fina estela de humo. Junto a la casa, las primeras hojas comenzaban a brotar en las ramas de la pequeña arboleda de albaricoques.

Grant permaneció allí durante unos segundos, observando; a continuación atravesó la verja y subió lentamente las escaleras hasta la puerta de la casa, que como es normal en los pueblos griegos, estaba en la primera planta. No llamó; en lugar de eso, silbó unos cuantos compases de una triste marcha militar griega.

El viento que bajaba de la montaña arrastraba las notas de sus labios, llevándoselas lejos. Las flores salvajes ondeaban mecidas por la brisa y una ventana suelta dio un portazo contra la pared. Grant, temiendo que se le volase la gorra, se la quitó y la sujetó bajo el brazo; se la había comprado con prisas hacía tres días, en el mercado de Alejandría, y la cinta le quedaba un poco floja.

Esperó un minuto más, y luego decidió volver más tarde. Se dio la vuelta y entonces se detuvo.

A pesar de toda su experiencia, no la había oído llegar a sus espaldas. Llevaba un vestido negro liso y la cabeza cubierta por un pañuelo negro. Al verla de espaldas, podría pasar por una de las ancianas que vivían en cualquiera de las villas griegas, tan arrugadas y marchitas como los olivos, y que conformaban una parte del paisaje igual de típica. Sin embargo, al observarla de frente, se podía distinguir el vestido ceñido en la cintura, insinuando las curvas que se escondían debajo, y unos tobillos delgados y tersos bajo el dobladillo de la falda. Llevaba el pelo recogido bajo el pañuelo, exceptuando un único mechón suelto que se posaba sobre su mejilla y que sólo parecía acentuar la belleza salvaje de su rostro.

—¿Grant? —exclamó, arrugando el semblante y con los ojos negros centelleando—. Pensé que no volverías; creí que no te atreverías a volver.

Su voz seguía siendo tal y como la recordaba, pronunciando rápidamente las palabras en un idioma extranjero para ella, como una llamarada. Volvió a ponerse el sombrero, sólo para poder alzarlo en un gesto de fingida cortesía.

—Marina, yo...

—Si hubiera querido volver a verte alguna vez, habría sido sólo para matarte.

—Ya tendrás tiempo de hacer eso más tarde. He venido para alertarte de un asunto —respondió Grant, tras encogerse de hombros.

—¿Igual que alertaste a Alexei?

—Yo no maté a tu hermano —rebatió Grant, con un tono lento y frío.

—¿No? —preguntó, acercándose hasta él, movida por su furia. Grant se preparó para lo peor; nunca la había subestimado y sabía que la mayoría de los hombres que lo habían hecho se habían arrepentido—. Tres días después de la emboscada, fue a reunirse contigo al desfiladero de Impros. Ninguno de los dos regresó, pero ahora, sólo uno de vosotros está vivo.

—Te prometo que no he tenido nada que ver con su muerte —repuso. Eso no era del todo cierto. Casi pudo percibir el sabor de la bilis envenenada que le obstruía la garganta cuando le esperaba en el desfiladero, con la Webley desenfundada y el sudor ardiéndole en los ojos como lágrimas—. Cuando me fui de allí estaba vivo. Dios, ¡si para mí era como un hermano!

Podía haber esgrimido muchos más argumentos, pero sabía que eso únicamente empeoraría las cosas. Y no tenía demasiado tiempo. Miró por encima de su hombro y volvió a posar la mirada en Marina.

—He venido a advertirte de algo —repitió, incluso sabiendo que ya le había dicho aquello—. ¿Recuerdas aquel libro?

—¿Qué? —preguntó alzando la mirada, cogida por sorpresa.

—El libro; aquel cuaderno del arqueólogo que te di para que escondieras. ¿Te acuerdas?

De repente, una ráfaga de aire le arrebató el pañuelo, llevándoselo lejos. Planeó a través del jardín y se quedó enganchado en las ramas de un árbol, junto a la pared. La larga melena de Marina ondeó al aire, salvaje e indómita.

—No, no me acuerdo.

—Sí que lo recuerdas. Dos días después de la invasión. Lo traje aquí, como me pidió el arqueólogo. Tú estabas triste porque le habían matado.

—Pemberton era un buen hombre —dijo Marina suavemente—. Un buen hombre inglés.

Siguió mirando fijamente a Grant durante unos minutos, con una lágrima brillando en los ojos. No llegó a caer, pero tampoco se la enjugó. Grant se limitó a permanecer inmóvil y esperar.

Marina pareció decidirse a algo.

—Entra.

La casa seguía exactamente como él la recordaba: una cocina, un dormitorio y un salón, todo muy sencillo, pero impecablemente limpio. Un tronco carbonizado ardía en la chimenea de piedra y en los alféizares de las ventanas se disponían un par de jarrones con ramos de flores silvestres y lavanda seca. De las paredes colgaban varias fotografías: un hombre con un sombrero de ala ancha montado en un burro, luchando por mirar fijamente a la cámara; dos jóvenes riendo en la orilla del río; un joven con un uniforme de recluta, con una expresión demacrada e intentando parecer valiente. Grant no pudo mirar esta última imagen.

Marina desapareció en la cocina y volvió unos minutos más tarde con dos pequeñas tazas de café y dos vasos de agua. Grant percibió que también se había cepillado el pelo. Dejó las bebidas sobre el mantel de encaje y se sentó frente a él. Grant se tomó el café con cuidado e hizo una mueca. Estaba tan espeso como el alquitrán.

—¿Ya no te gusta el café griego?

—Sólo estaba comprobando que no me habías echado veneno.

A pesar de querer mostrarse fría, Marina no pudo contener la risa.

—Te prometo que cuando te mate, será con mis propias manos.

—Bueno, está bien entonces.

Grant volvió a inclinar la taza y se la bebió de un sorbo. Observó a Marina mientras se tomaba el suyo. Ahora debía de tener veintisiete años, pensó. Estaba más delgada que el día en que consiguió llegar hasta su casa, pero seguía teniendo aquella misma belleza salvaje e impredecible. Ya entonces, ella y su hermano comenzaban a forjarse un nombre entre los miembros el movimiento andartiko, la resistencia griega. En los siguientes meses, con la ayuda y las provisiones que les facilitaba Grant, pasaron a convertirse en el mayor azote para el bando alemán. Además de eso, Grant y Marina habían comenzado una relación amorosa clandestina, escondiéndose tanto de alemanes como de griegos: unos breves momentos robados en cabañas de pastores o tras los muros de piedra destruidos, normalmente al calor del día, antes de embarcarse en sus misiones nocturnas. Grant aún recordaba el sudor de su nuca; el crujido del mirto y los laureles; sus gemidos y cómo él intentaba acallarlos con sus besos. Habían sido atroces, a veces incluso salvajes, pero eso sólo había conseguido que el sexo fuese más urgente, más vital. Hasta que todo terminó en aquel abrasador día de abril, en un desfiladero de la cordillera Lefka Ori, con el aroma a romero y a pólvora flotando en el aire.

Grant se dio cuenta de que le estaba mirando, así que se apresuró a tomar un trago de agua.

—Así que has venido a avisarme. ¿Sobre qué? ¿El cuaderno de Pemberton?

Ya había conseguido dominar sus emociones; estaba más calmada y hablaba con una cortesía entrecortada. A pesar de todo, aún había un rastro de sonrojo en sus mejillas.

—Es... —dudó un instante—. Es una larga historia.

—Entonces empieza por el principio —dijo mientras se apoyaba en el respaldo y cruzaba los brazos—. Cuéntame qué pasó cuando te fuiste de Creta.

—Volví a Inglaterra. —Incluso esa simple frase encerraba un sinfín de historias: una barca hinchable arribando cerca de Dover, al cobijo de la oscuridad de la noche; una habitación raída sobre un café de Old Compton Street, espiando detrás de las cortinas cada vez que un agente bajaba por la calle; las reuniones nocturnas en las estructuras de las casas bombardeadas—. Entonces, un día, cuando paseaba por Baker Street, me asaltó un hombre. Literalmente, haciéndome un placaje de rugby. Tras deshacerse en disculpas y pedirme mil perdones, insistió en invitarme a una taza de té. Yo quise ser amable y acepté.

—¿Era un espía?

—Creo que trabajaba en Marks&Spencer, unos grandes almacenes de ropa —añadió, observando su mirada perpleja—. Pero era judío. Me habló de algunos amigos que estaban intentando convencer a nuestro gobierno para que entregara Palestina a los hebreos. Dios sabe cómo me encontraron, pero estaban convencidos de que podía ayudarles a conseguir algunas armas.

—¿Y...?

—Y estaban en lo cierto. Durante la guerra, habíamos escondido armas por todo el Mediterráneo, y pensar que algunas se habían quedado olvidadas era una apuesta segura. Me entregaron algo de pasta, me compré un bote, y empezamos a hacer negocios; ya sabes cómo va eso. Te metes en algo, se corre la voz, empieza a llamar otra gente a tu puerta pidiéndote lo mismo... Nosotros hemos terminado una guerra, pero hay otra que acaba de empezar. Sólo que ahora, los aficionados le han cogido el gusto, todos quieren ponerse al mismo nivel que los profesionales y están dispuestos a invertir en ello.

—Así que les diste esas armas para que se mataran entre ellos.

—Se habrían matado entre ellos de todos modos —contestó Grant, encogiéndose de hombros—. Yo sólo les ayudé a nivelar el terreno de juego. Pero hace tres semanas, todo se fue al traste. El ejército lo descubrió y me estaban esperando en la playa —relató, inclinándose hacia delante—. Y aquí es cuando la historia empieza a ponerse interesante. Vino un hombre a visitarme a la prisión, un espía inglés. Le importaba una mierda Palestina y tampoco tenía demasiado interés en mis armas. Sólo quería que le dijera dónde estaba el cuaderno de Pemberton.

Ahora Marina se inclinó hacia delante también, fascinada por la historia. Grant intentó no pensar en lo cerca que habían quedado sus rostros.

—Pero, ¿cómo lo sabía?

—Debí de mencionarlo en mi informe, que Pemberton me lo dio al morir. El tipo que vino a verme sólo estaba tanteando el terreno, pero estaba ansioso. Debía de estarlo, porque se recorrió todo el camino desde Londres sólo para preguntarme qué sabía. Me ofreció dinero, un billete de salida de la cárcel... probablemente me hubiera nombrado caballero incluso, si le hubiera presionado.

—¿Qué le dijiste?

—¿Tú qué crees? Le mandé a la mierda.

—Pero aun así, te dejó salir de prisión.

—Escapé yo sólito.

—¿Y viniste directamente aquí? ¿Por qué? ¿Para quedarte el libro tú mismo?

De repente, Grant se adelantó y le cogió las manos entre las suyas. Sorprendida, Marina ahogó un grito e intentó retirarlas, pero no pudo contra la fuerza de sus masculinas manos.

—Para advertirte. Ese secreta inglés llegó hasta un calabozo de Palestina para averiguar si lo tenía yo, seis años después de que ocurriera todo. No creo que sea un hombre agradable. Sabe que yo tenía el libro, conoce mi relación contigo y también tu relación con Pemberton. No va a tardar demasiado en unir todos los cabos. ¿Tienes el libro? —le preguntó, mirándola fijamente a los ojos.

Marina intentó librarse de sus manos, sacudiendo la cabeza llena de furia.

—¿Y qué vas a hacer con él? ¿Vendérselo a ese tío?

Grant la dejó escapar, soltándole las manos tan repentinamente, que se estrelló contra el respaldo de la silla. Bajo el vestido se percibía su pecho, respirando agitadamente, y el mechón de pelo suelto volvió a caerle sobre la sonrosada mejilla.

—Eso depende de lo que averigüemos. Si sólo se trata de unas cuantas vasijas rotas y varias rocas en el suelo, sí, ¿por qué no? Pero si detrás de todo esto se esconde algo de más valor... —objetó, haciendo una pausa—. Tú trabajaste para Pemberton durante años, prácticamente creciste en su casa. Una vez me dijiste que, cuando eras pequeña, Knossos era tu parque de juegos. Si encontró algo de valor, algo que merezca toda esta molestia, ¿no querrías saber de qué se trata?

Cuatro

Marina le condujo hasta la planta baja, una mezcla de establo y almacén situado bajo la casa principal. De las paredes colgaban varias herramientas agrícolas bien engrasadas, y el suelo estaba cubierto por la paja y la broza. Arrodillándose en la esquina más alejada, la barrió con las manos hasta que dejó al descubierto unas grietas cuadriculadas que se extendían alrededor de una de las piedras. Cogió una palanca de un gancho de la pared y la introdujo en una de ellas, arrancando lentamente la piedra. Grant no se ofreció a ayudarla; en lugar de eso, se quedó en la puerta, vigilando los campos circundantes. Tenía la impresión de que algo no iba bien, una intuición que no acababa de ubicar. Podría haber descartado el presentimiento, pero la experiencia le había enseñado que pocas veces convenía ignorarlo.

El hierro repiqueteó en la piedra cuando Marina apoyó la barra en el suelo. Tras una última ojeada al otro lado de la puerta, Grant se reunió con ella y atisbo por el agujero que había abierto. Tenía aproximadamente un metro de hondo y medio de ancho y estaba recubierto de tablas polvorientas. En su interior pudo distinguir tres fardos envueltos en pieles de cabra apoyados contra la pared, así como una maltrecha caja de munición al final del zulo. Marina, apoyada en su estómago, se estiró hacia dentro y la sacó al exterior. Los cierres chasquearon, la tapa chirrió y... allí estaba. Las páginas de color crema habían amarilleado y la portada mostraba una mancha de aceite, aunque el monograma aún conservaba bastante oro para poder leer las iniciales: J. M. H. P.

—Buen escondite —dijo Grant—. ¿Cómo sabías que tenía tanto valor?

—En 1943 estuvo aquí un hombre, un nazi que se llamaba Belzig. Entonces tú estabas en la Grecia peninsular. Era arqueólogo, pero no como Pemberton. Este era un cerdo; obligaba a la gente a trabajar para él como esclavos, muchos de ellos murieron. Quería el libro. Mi primo me contó que había saqueado Villa Ariadna buscando el diario de Pemberton. Al ver que no lo encontraba, acorraló al personal que trabajaba allí y les hizo cosas indecibles intentando descubrir qué pasó con él.

—¿Y para qué lo quería?

—Nunca me lo crucé para averiguarlo; si lo hubiera hecho, le habría matado.

Grant clavó su mirada en el libro, con la imaginación al trote. ¿Qué contendría que era tan importante? Recordaba cómo murió Pemberton: un viejo que había pasado la vida anclado en la seguridad del pasado, sólo para quedar aplastado por la violencia de un nuevo capítulo de la Historia, escribiéndose a sí misma. ¿Qué podía haber descubierto que tuviera tanta importancia en los últimos tres mil años?

—¿Lo leíste alguna vez? —le preguntó a Marina.

—No.

—Pero tú trabajaste con Pemberton, ¿no tenías curiosidad?

—Llegó la guerra —esgrimió, negando con la cabeza—. Olvidé aquella vida, me olvidé de la arqueología, me olvidé de Pemberton. Si no hubieras vuelto, probablemente alguien habría descubierto el libro dentro de mil años y lo habría expuesto en un museo —siguió narrando, lanzándole una mirada fulminante—. Ojalá no hubieras vuelto, así podría haberte olvidado a ti también.

—Entonces saldré de tu vida.

Grant alargó la mano y cogió el libro. Marina permaneció inmóvil.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Leerlo. Ver si... —Se detuvo cuando Marina rompió a reír—. ¿Qué pasa?

—Nada —repuso con voz enérgica, aunque el extremo de los labios le temblaba—. Cógelo y léelo —ordenó, lanzándoselo al otro lado del granero. Grant lo cogió con una mano y lo abrió. Miró la primera página y luego pasó unas cuantas más con una frustración creciente—. Está todo en griego.

—Griego clásico. Aunque tuvieras tanto dominio de griego como de tu idioma materno, sería como intentar comprender a Chaucer.

—Nunca lo he intentado.

Marina adoptó una expresión que denotaba no mostrarse sorprendida.

—Muchas palabras parecen similares, pero algunas de ellas no significan lo que piensas y otras no las reconocerías en absoluto.

—¡Oh, Dios! No nos lo ha puesto nada fácil.

—Siempre tomaba las notas en griego clásico. Decía que le hacía sentirse más cerca del pasado.

—Bueno, ahora está bastante cerca, sí. —Grant se preguntó si el cuerpo seguiría donde lo había enterrado, en los cimientos de Knossos, en lo más profundo del valle—. ¿Y cómo coño se supone que voy a leer esto?

—Cómprate un diccionario —contestó, con el rostro encendido por la pasión desbordante que tan bien recordaba—. Además de un diccionario de arqueología y un buen montón de libros de historia. Incluso si pudieras entenderlo, tardarías seis meses en comprender de qué habla.

Grant volvió a posar la mirada en el libro. Las pulcras líneas de letras indescifrables parecían nadar frente a sus ojos. Marina se estaba burlando de él, pero sólo decía la verdad. Por supuesto, podía limitarse a venderlo, buscar a aquel cabrón de los Servicios de Inteligencia y cerrar el acuerdo, pero ¿cómo podía establecer un precio adecuado si no sabía lo que estaba vendiendo? Y lo que es más: no conseguía desprenderse del simple y tenaz deseo de averiguar lo que alguien no quería que supiera.

—No creo que... —dudó Grant en decir, lanzándole una mirada de reojo.

Marina permanecía inmóvil junto al agujero, con el polvo y la paja aferrándose a su vestido y el sudor reluciendo en el rostro, fruto del esfuerzo realizado al retirar la piedra. En sus labios se perfilaba una ligera sonrisa de triunfo y sus ojos brillaban desafiantes. Ya lo había aceptado, pero le obligaría a pedírselo.

—¿Me ayudarías a averiguar qué tenía Pemberton entre manos? —preguntó, tras un carraspeo.

Llevaron el libro hasta el interior de la casa y lo dejaron en la mesa. Grant quería comenzar por el final, argumentando que lo que quiera que Pemberton hubiera descubierto, no habría sido mucho antes de morir. Sin embargo, Marina insistía en abrir el libro por la primera página y leerlo por completo, mascullando las palabras para sí misma. Grant encendió un cigarrillo. En la distancia resonaron varios cencerros, pero por lo demás, el día se presentaba tranquilo. Abajo en la villa, los habitantes estarían cerrando las persianas para disponerse a dormir la siesta. El único sonido que reinaba en la sala era el esporádico crepitar del tronco ardiendo y el crujiente sonido al pasar las páginas.

Grant se asomó a la ventana. A lo lejos, por la carretera que serpenteaba por la costa hasta llegar al valle, se veía un coche subiendo la colina. Desapareció tras una curva para volver a aparecer y luego disiparse de nuevo, reflejando la luz del sol intermitentemente como un espejo. Grant sintió un pinchazo familiar en el estómago.

—¿Cuánto te queda? —preguntó, intentando parecer despreocupado.

—Una eternidad, si sigues interrumpiéndome —contestó Marina, con un semblante totalmente concentrado—. Hay mucha información sobre el Lineal B que no comprendo. Creo que Pemberton estaba intentando descifrarlo.

Grant no tenía la más remota idea de lo que era el Lineal B, pero justo en aquel momento, tampoco le interesaba. El coche había desaparecido al adentrarse en las estrechas callejuelas del pueblo. «Quizás sólo sea un pez gordo del pueblo haciendo alarde de riqueza, o un agente de Herakleion que ha venido a impresionar a la población», se dijo a sí mismo.

—¿Hay muchos vehículos a motor por los alrededores?

—Yorgos, que vive en lo alto del valle, tiene un Ford.

Unos cientos de metros más allá, el coche negro avanzaba lentamente por el estrecho sendero, adentrándose en el camino flanqueado por los huertos de manzanos. Grant se palpó la Webley que ocultaba en la cintura.

—¿En esa caja de munición había balas?

—No, sólo estaba el libro. Ya utilicé esas balas con los alemanes. —Esta vez alzó la vista, más llena de curiosidad que de irritación—. ¿Por qué?

El coche se detuvo en la puerta delantera. El motor siguió vibrando, rompiendo la tranquilidad del aire durante unos minutos más, tras lo cual enmudeció abruptamente. Dos hombres con sombreros oscuros y gabardinas salieron de su interior; uno de ellos se dirigió hacia el maletero y extrajo un paquete largo envuelto en papel de embalar.

—Porque tenemos visita.

Grant se coló por la pequeña ventana de la parte trasera de la casa y cayó al suelo. Al otro lado de la esquina pudo oír el golpeteo metálico de las botas de tachuelas pisando firmemente por el camino que conducía a la puerta delantera. Quienesquiera que fueran, no les preocupaba que les oyeran. Grant no tenía demasiado claro si eso era buena señal o no.

Las pisadas se detuvieron en el portal y se oyó un toque sordo en la puerta. «El burdo sonido de un hombre poco sutil intentado parecer natural», pensó Grant. Otro toque sordo y el golpeteo de las botas, mostrando impaciencia.

—Quizás sólo sean los testigos de Jehová —murmuró Grant.

Un estruendo se adueñó de todo el jardín, seguido de un crujido de madera y el golpe de la puerta al tirarla abajo, probablemente a causa del impacto de una bota de tachuelas, supuso Grant. Minutos después sintió cómo revolvían los muebles y el traqueteo de los cajones al tirarlos al suelo El rostro de Marina reflejaba su furia, de manera que Grant la agarró del brazo, clavándole las uñas en la cintura.

—¿Hay alguna ventana en el otro extremo de la casa?

Negó con la cabeza.

—Bien, entonces vamos.

Al cobijo de la casa, atravesaron el suelo revuelto, saltaron un muro de piedra en ruinas y se ocultaron en una zanja profunda que surcaba la ladera. Bajo sus pies crujían las piedras sueltas y la gravilla, pero los intrusos estaban haciendo tal destrozo que aquel alboroto ahogaba cualquier otro sonido que Grant y Marina pudieran hacer. Podían apreciar los gritos provenientes del interior, aunque al quedar apagados por las paredes, no se distinguía en qué idioma hablaban: ¿era inglés?

Tendidos boca abajo, se arrastraron por la zanja. Una vez que consideró que se habían alejado lo suficiente, Grant hizo señas a Marina de que se detuviera. El sol de mediodía resplandecía y tenía la camiseta empapada por el esfuerzo de avanzar por la pendiente. Empuñando la Webley, Grant se levantó y se asomó por el borde de la zanja.

La casa había quedado en silencio. Desde donde estaban no se alcanzaba a ver la puerta delantera y el coche aparcado más allá, pero a través de la ventana del salón, flanqueada por las cortinas, pudo distinguir una figura oscura que permanecía en mitad de la habitación. Grant supuso, por la forma en que se movía y gesticulaba, que estaban manteniendo algún tipo de discusión. Se volvió hacia Marina.

—¿Sigues teniendo el libro?

Lo alzó ligeramente para mostrárselo. Presentaba unos cuantos rasguños más en la gastada cubierta de piel, pero por lo demás, estaba ileso.

—¿Han venido a por esto?

—No creo que haya sido para disfrutar de tu compañía.

—¿Quiénes son?

Grant podía hacerse una ligera idea, pero lo ocultó tras un anodino gesto.

—Nadie a quien queramos conocer.

Volvió a mirar hacia el fondo de la colina. La figura oscura se había desvanecido. El motor volvió a rugir al otro lado de la casa y segundos más tarde vio cómo el coche emprendía el camino de vuelta al pueblo. Se abrió paso entre las casas por el estrecho sendero y desapareció. Marina comenzó a levantarse, pero en un instante, Grant la agarró de la muñeca y la arrastró hacia atrás de forma tan brusca que casi se cayó encima de él. Se dio media vuelta con un gruñido de furia y, conforme volvía a levantarse, Grant pudo vislumbrar que había sacado una pequeña navaja de no se sabe dónde.

—¿Qué estás haciendo?

Con la caída se le había descolocado el vestido, dejando al descubierto una parte del escote. A pesar de todo, ella parecía no darse cuenta.

—No puedes volver ahí —le dijo. De forma deliberada, dejó vagar la mirada desde la navaja a la piel que quedaba al descubierto bajo su clavícula. Un borde de encaje blanco asomaba por encima del vestido negro.

Marina volvió a colocarlo en su sitio, con un gruñido de repugnancia.

—¿Por qué no? Primero vuelves, cuando no quería volver a verte, y una hora más tarde tengo a dos malakies destrozando mi casa como cerdos. ¿Se supone que tengo que pensar que es una coincidencia?

—Lo más seguro es que no.

—Entonces, ¿cómo coño te atreves a decirme lo que tengo que hacer?

—Porque si vuelves a entrar por esa puerta, probablemente será lo último que hagas.

Grant señaló hacia allí. A través de la ventana, pudieron contemplar una capa de madera astillada, porcelana quebrada, fotografías rotas y adornos esparcidos que cubría todo el suelo. El cañón de la pistola quedaba prácticamente invisible en aquel caótico entorno. Aun siendo capaz de percibirlo, podría haberse confundido simplemente con cualquier otro resto tirado por el suelo. Sólo al moverse se podía apreciar una incongruencia de luz y sombra que pudiera alertar de su presencia. Marina, que había pasado largas jornadas de reconocimiento buscando exactamente aquel tipo de indicios, lo vio enseguida.

—Uno de ellos sigue dentro —exclamó mientras volvía a agacharse—. ¿Crees que nos ha visto?

—Si nos ha visto, lo sabremos pronto.

—Entonces, podemos pillarle por sorpresa —maquinó, con un entusiasmo salvaje reflejándose en sus ojos, aquella mirada que tantas veces le había visto durante la guerra. Como los propios alemanes habían podido comprobar, no había nada como una contienda sangrienta para los habitantes de Creta—. Coge la pistola; yo lo distraeré para que se acerque a la puerta y así tú puedes abordarle por la ventana. —La duda asomó a sus ojos al ver cómo Grant negaba con la cabeza—. ¿Por qué no?

—Porque cada hora que él esté allí sentado, esperando, es una hora más que tenemos nosotros para escapar.

Estuvieron casi todo el día andando hacia el gran macizo montañoso que se alzaba a lo lejos, en el horizonte oriental. Justo antes del atardecer, encontraron una cabaña de pastores vacía situada en una alta pradera; sus antiguos moradores habían dejado leña, mantas y dos latas de raciones de campo, probablemente, reliquias de la guerra. Grant encendió una hoguera y se acurrucaron en torno a ella envueltos en sus mantas. En la zona más baja del valle ya había entrado la primavera, pero en la montaña persistía el invierno. A su alrededor soplaba un viento helado; Grant se envolvió con más fuerza en la manta. Lo más natural hubiera sido envolverla alrededor de ambos, como tantas veces habían hecho en las noches frías durante la guerra, pero ni siquiera lo intentó.

Después de haber comido, Marina sacó el libro y lo alzó junto al fuego, permitiendo que las llamas juguetearan entre las páginas. Grant descartó el temor de que una brasa descarriada pudiera acabar con su búsqueda antes de que comenzara.

—Dos meses antes de la invasión, Pemberton viajó a Atenas. Entonces pensé que era un poco extraño que se fuera en aquel momento, ya que todos sabíamos que los alemanes estaban a punto de llegar y le fue difícil encontrar un billete en el ferry, abarrotado con miles de soldados que se encaminaban al frente. Pero dijo que tenía que ir. Cuando volvió, emanaba un aire diferente. El no me contó nada, pero me di cuenta de que tenía una nueva obsesión. Siempre actuaba de la misma manera cuando encontraba un nuevo emplazamiento o algún artefacto que no supiera datar: las luces de la villa permanecían encendidas hasta tarde y adoptaba una actitud distante y tensa. Por supuesto, todo el mundo estaba tenso en aquellos últimos días, así que no le dimos demasiada importancia. En abril desapareció solo durante una semana. Después averigüé que había estado en el este de la isla, hacia Sitia. Estaba buscando algo.

—Y por eso querías que viniéramos al este.

—Sí —contestó, mirando fijamente el libro, con un gesto repleto de concentración—. Si encontró algo, debió de escribirlo aquí. —Se pasó los dedos entre el pelo suelto—. Pero no encuentro nada.

Grant se acercó, bordeándola para fisgar por encima de su hombro. Las líneas de símbolos cuidadosamente escritas nadaban una tras otra a la luz del fuego, tan distantes e incognoscibles como los hombres que las concibieron. Podía reconocer las letras griegas, incluso podía distinguir algunas de las palabras más sencillas; sin embargo, una gran parte de la página estaba dedicada a unos caracteres que no había visto en su vida. Se inclinó hacia delante, rozando el hombro de Marina, y apuntó hacia ellos.

—¿Qué son estas letras?

—Es Lineal B.

Recordó que ya lo había mencionado anteriormente, en su casa, antes de que aparecieran los matones.

—¿Y qué es eso?

—Un alfabeto. Un sistema de escritura antiguo. Se descubrió hace unos cincuenta años en Knossos.

—Entonces es griego, ¿no?

—Es muy anterior al griego —contestó, negando con la cabeza—. Viene del... —Se detuvo un momento para pensar, mientras jugueteaba con un mechón de pelo—. ¿Has oído hablar de Teseo y el Minotauro?

—¿El mito?

—El lugar donde trabajaba Pemberton —prosiguió entre risas—, donde yo trabajaba, es donde confluyen Historia y mito, como el río y el mar. —Hundió los dedos en la tierra y extrajo una pequeña piedra—. Esta piedra sola, no es nada. Sin embargo, si hago esto... —añadió, dejándola en el círculo de piedras que rodeaba la hoguera— de repente cobra significado. Alguien la encontrará en el futuro, quizás dentro de dos mil años, e incluso si nunca han visto una hoguera ni se la han imaginado anteriormente, sabrán que alguien la ha hecho por algún motivo. E intentarán imaginar cuál era ese motivo. Quizás encuentren restos de cenizas en mitad del círculo y marcas de quemaduras en las piedras que lo conforman; quizás también encuentren una lata oxidada y tus colillas de cigarro. Y deducirán...

—¿Que estuvimos cenando aquí?

—Que éste era un lugar consagrado al primitivo culto a la columna, con implicaciones fálicas, indudablemente. Que el círculo de piedras era la base de una columna de madera a la que nosotros, en nuestra primitiva ignorancia, adorábamos. Que le traíamos ofrendas alimenticias en contenedores de lata y nos fumábamos esta sustancia ligeramente psicotomimética para inducir un estado de éxtasis divino. Pensarían que las cenizas y las marcas de quemaduras serían los restos del fuego, vinculado posiblemente a una invasión o una guerra, que incendió la columna sagrada. Publicarán esto en sus eruditos diarios y, posteriormente, discutirían si los emplazamientos similares descubiertos por toda la isla se corresponderían con una religión oficial o, simplemente, serían tradiciones locales paralelas. Y se equivocarán completamente.

Levantó la piedra y la arrojó a la oscuridad. Grant esperó, observando cómo las llamas bailaban en su rostro.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con el Minotauro?

—Era sólo para decir que el mito sobrevive cuando todo lo demás se ha olvidado. Y que a veces los mitos, con todas sus inverosímiles historias, nos dicen más sobre el pasado que las murallas en ruinas o los botes rotos. Durante tres mil años, nadie creyó que existiera una gran civilización prehistórica en Creta; en cambio, en todo este tiempo nunca olvidaron la historia de Teseo y el Minotauro. Incluso los niños. Entonces, hace cincuenta años, vino Evans y visitó el lugar del que hablaba aquella leyenda... y lo descubrió todo. Un palacio en forma de laberinto, recipientes en forma de toro, estatuillas de toros, cuernos de hueso, incluso pinturas de jóvenes realizando acrobacias sobre los toros.

—¿No se encontró ningún esqueleto humano con un par de cuernos de toro saliéndole del cráneo? ¿Ni un rollo de cuerda al lado?

—Claro que no —se defendió, encogiendo las rodillas hacia el pecho—. Por supuesto, los mitos distorsionan el pasado. Sin embargo, aquí en Creta se localizó la primera civilización de Europa, más de mil años antes de la Edad de Oro griega y mil quinientos años antes de la época del Imperio Romano, y durante los tres mil años posteriores, el único lugar cuya memoria se conservó fue el de los mitos. Sin estas leyendas, el palacio de Knossos sería simplemente una pila de piedras. Cuando finalmente Evans lo sacó a la luz, llamó a esta civilización los minoicos, en honor al legendario rey Minos.

Su rostro relucía con el reflejo de la lumbre como si, al igual que una antigua sibila, pudiera remontarse a través de treinta siglos de Historia. Marina no pareció advertir la sincera mirada de Grant fija en ella hasta que, con una discreta tos, la sacó de su meditación.

—¿Qué tiene esto que ver con lo que hay escrito en el diario?

—Los minoicos dejaron un legado mucho más rico que las ruinas y los artefactos; nos dejaron su sistema de escritura. Tenían dos tipos, uno primitivo, al que Evans denominó Lineal A, y una evolución posterior a la que llamó Lineal B. La mayoría de los ejemplos se encontraron grabados en tablillas de arcilla que se cocieron cuando el palacio se incendió.

—¿Y qué dicen?

—Nadie lo sabe, nadie ha sido capaz de descifrarlas. Es uno de los grandes misterios de la arqueología.

—¿Y Pemberton intentó alguna vez descifrarlo? —preguntó, volviendo a mirar el libro.

—No puedes trabajar en este campo sin intentarlo. Para los arqueólogos, esto era como un crucigrama o un acertijo, algo sobre lo que cavilar en las tardes de invierno frente a la chimenea. Pero que yo sepa, Pemberton nunca consiguió realizar ningún adelanto.

—¿Y qué hay del libro?

—No —contestó, pasando unas cuantas páginas—. Está demasiado cuidado. Ha copiado algunas inscripciones, pero no hay ningún intento de traducirlas.

—¿Y esto? —insistió Grant, interponiendo un dedo en el libro y sosteniendo la página. Sobre unas cuantas líneas de la angulosa caligrafía del Lineal B, la página estaba llena con un dibujo de líneas simples. Parecía como si lo hubiera dibujado un niño: dos triángulos flanqueando una pequeña caja puntiaguda con dos hileras de líneas irregulares recorriendo la parte baja. Encima, en el centro de la página, parecía flotar una especie de animal estilizado sobre una cúpula redondeada, rodeado de pájaros a ambos lados.

—Debe de ser una imagen minoica —murmuró Marina—. Pero nunca la había visto anteriormente. No estaba entre la colección de Knossos. —Pasó a la página siguiente, que estaba vacía, a excepción de cuatro líneas escritas en griego. Tras eso, el cuaderno estaba en blanco.

—¿Qué dice el griego? —preguntó Grant.

—«Y el ropaje que cubría su espalda estaba teñido de sangre humana. Movíanse todos como hombres vivos, peleaban y retiraban a los muertos».

Quizás sólo fuese a causa del humo que salía del fuego, pero Marina tenía la voz tomada y los ojos llenos de lágrimas.

—Es una cita de Homero, la Ilíada. Pemberton debía de estar leyéndola cuando llegaron los nazis. Fueron las últimas palabras que escribió: nada que ver con la imagen. —Pasó a la página siguiente y miró detenidamente el boceto, como si con el esfuerzo pudiera alejar las lágrimas—. La iconografía... —se interrumpió para lanzar un profundo suspiro—. La iconografía parece datarlo a finales de la civilización minoica. Las líneas en zigzag son probablemente decorativas, aunque ciertos eruditos podrían pensar que representan agua. El animal que aparece encima... —dudó, sujetó el libro frente al fuego y forzó la vista— podría ser un león o una esfinge. En cualquiera de ambos casos, representaría un protector o guardián. También podría tener conexión con la realeza. Los pájaros son palomas, que normalmente expresan la santidad del lugar. En este caso, esta evidencia se vería apoyada por el templo situado en el centro de la imagen.

—¿Cómo sabes que es un templo?

—Por los cuernos de toro situados encima. Es una representación oficial de un santuario minoico; al igual que una cruz en el tejado de un edificio indica que es una iglesia.

Marina clavó la mirada en las llamas. Grant no sabía si estaba intentando descifrar la imagen o pensando en Pemberton, pero le quitó el libro de las manos antes de que lo dejara caer al fuego. Miró el dibujo y después dejó descansar el libro en su rodilla e intentó alisar las páginas. El lomo soltó un crujido de protesta, tras el cual Marina volvió a alzar la mirada.

—Ten cuidado.

—¿Qué significa... —preguntó Grant, humedeciéndose los labios al pronunciar las extrañas letras— fa... ragi... ton... nekron?

—¿Farangi ton nekron? ¿Dónde ves eso?

Grant lo sostuvo en alto para mostrárselo. En el interior de la página, casi enterrado en el pliegue de la cubierta, había tres palabras griegas escritas verticalmente en el lateral de la imagen. Marina le arrebató el libro y las observó.

—¡Claro! —murmuró—. Farangi ton nekron.

—¿Quién es ése?

—Es un lugar, un valle. Está en la costa oriental, cerca de un pueblo llamado Zakros. Significa... —se detuvo a pensar durante un instante—. Significa el Valle de los Muertos.

—Suena bien.

Cinco

Valle de los Muertos, Creta

Los muros rojizos de piedra se alzaban inhóspitos por encima de sus cabezas, brillando bajo el sol, aunque en la grieta del desfiladero, el suelo del valle estaba recubierto por una maraña de palmeras y laureles. Grant miró hacia arriba entre las hojas, protegiéndose los ojos con la palma para evitar el resplandor. Se encontraban en el interior de un cañón que se curvaba gradualmente hacia el mar. En lo alto, una serie de agujeros negros perforaban los acantilados.

—Eso son tumbas —comentó Marina.

En una aldea por la que habían pasado, había conseguido cambiar su vestido negro por un par de pantalones militares verdes y una camisa de manga corta que llevaba desabrochada lo suficiente como para atraer la mirada de Grant cuando pensaba que no se daba cuenta. Llevaba el pelo recogido en una coleta baja y, aunque no iba maquillada, los tres días caminando por las montañas le habían conferido un tono brillante y dorado a su piel. Tenía una cuerda atada en una lazada sobre los hombros.

—Desde la época de los minoicos siempre han enterrado a gente en esas cuevas —continuó—, por eso se llama el Valle de los Muertos.

—No me parece tan tenebroso. Luce el sol, está lleno de flores salvajes, los pájaros cantan...

—En realidad, para los griegos, los pájaros siempre se han considerado como presagio de muerte, los mensajeros del infierno.

—Vaya. —De repente, se coló una nota siniestra en el canto que los rodeaba—. ¿Alguien ha explorado esas cuevas alguna vez?

—Miles de veces —contestó, arrugando la nariz—. No pasa demasiado tiempo antes de que las reliquias sagradas de una generación se conviertan en botín para otra. Los arqueólogos han encontrado varias sepulturas antiguas, pero la mayoría desapareció hace mucho tiempo.

—¿Y entonces por qué...?

—No estamos aquí por las tumbas —convino, sacándose un trozo de papel del bolsillo, una copia que había realizado ella misma del dibujo de Pemberton—. ¿Ves los cuernos? Estamos buscando un santuario.

—¿No es lo mismo?

—Los minoicos no enterraban a sus muertos en los templos. Nadie lo hacía, hasta que llegaron los cristianos. Nuestros ancestros se quedarían perplejos ante la idea de dejar descansar a los muertos en los lugares de los vivos. Ellos los enterraban en las ciudades de los muertos: las necrópolis. Como estas cuevas.

—Entonces, ¿dónde buscamos ese templo?

—En 1901 —respondió tras considerar la pregunta durante unos minutos—, Hogarth, otro arqueólogo, llevó a cabo varias excavaciones al comienzo del desfiladero. Encontró unas cuantas viviendas minoicas, pero ningún santuario.

—Parece un lugar tan bueno para empezar a buscar como cualquier otro. Quizás Pemberton descubrió algo que a él se le había escapado —contestó Grant mientras sostenía el papel y miraba hacia el valle—. Estos dos triángulos a cada lado... podrían ser las paredes del acantilado. Tenemos el mar frente a ellos. Y aquí... —afirmó, señalando con el dedo el centro del dibujo— estaría el templo.

—No creo que podamos asumir que los minoicos utilizaran en su arte relaciones espaciales como esa —rebatió Marina, confusa.

—¡Tonterías! Lo dibujaban tal como lo veían.

—¿En serio? —preguntó, endureciendo el tono—. ¿Y cómo sabes cómo veían ellos el mundo, hace tantos miles de años? Y según tu versión, ¿cómo explicarías el león flotando en mitad del aire? ¿También dibujaban eso tal como lo veían?

—Igual es una nube.

—¿Y la bóveda de arriba? ¿Es un arco iris, quizás?

—Bueno, bueno... ¿tienes tú una idea mejor?

—No —confesó con un suspiro.

Sin embargo, Grant no pudo saborear su victoria durante mucho tiempo. El cañón terminaba a casi quinientos metros de la costa, extendiéndose hasta las tierras de cultivo de varias granjas polvorientas.

—Las ruinas que descubrió Hogarth deben de estar por aquí cerca —dijo Marina, fuera de quicio. Volvió a mirar el esbozo de nuevo—. ¿Qué vio aquí Pemberton que le hiciera pensar en el Valle de los Muertos?

En uno de los huertos se veía un buey tirando de un arado a través de la árida tierra. Junto a él, dándole en el costado con una caña, se encontraba un granjero con una chaqueta de paño. Una corpulenta mujer con un pañuelo en la cabeza los observaba.

—¿Y ese hombre? —sugirió Grant—. Podríamos preguntarle si antes de la guerra vio a un arqueólogo inglés excavando cerca de aquí.

Durante un momento, pareció como si Marina estuviera pensando alguna razón, cualquiera, para rechazar la idea de Grant. Al no encontrar ninguna, chasqueó la lengua y se dirigió hacia el comienzo del huerto. El granjero y su mujer la observaron acercarse en silencio.

—Kalimera sas —saludó Marina.

—Kalimera —respondió el granjero, apoyándose en su bastón y mirándola fijamente. Junto a él, su esposa observaba a Marina como si se hubiera escapado de una revista parisina.

Con un ligero tartamudeo, Marina les lanzó la pregunta. Grant tenía suficientes conocimientos de griego como para poder seguir la conversación de haber prestado atención, pero no se molestó en hacerlo. Algo le preocupaba. Pemberton había escrito Valle de los Muertos en el margen de su cuaderno, pero aquel no era el valle. Se volvió y miró hacia atrás, hacia el interior del desfiladero, que formaba una curva hacia la izquierda, de modo que desde la posición de Grant, parecía como si el valle acabara abruptamente en la escarpada superficie de roca donde la pared comenzaba a hacer la curva. Y justo allí, como si se elevase justo en mitad del desfiladero, se alzaba una colina abovedada.

—Dice que no vio a nadie.

—¿Qué?

Grant recobró la consciencia, sacado de su ensimismamiento. A través del campo, el granjero seguía impasible, observándolos. Su esposa se había dado la vuelta y guiaba orgullosa al buey hacia delante.

—El granjero. Dice que no vieron a ningún arqueólogo británico. Puede que mienta: los ingleses no gozáis de muy buena fama desde que comenzasteis a apoyar al gobierno títere de Atenas.

—Eso no tiene nada que ver conmigo —objetó Grant—. Pero mira al frente.

—¿Qué? —inquirió Marina, mirando a su alrededor.

—Eso es lo que se ve. —El papel ondeó al viento cuando Grant lo levantó, situándolo sobre el paisaje—. Los acantilados a cada lado, el mar al fondo y la colina en mitad del valle. —En el cielo, por encima de la cumbre redondeada, planeaba vagamente un halcón—. Están hasta los pájaros.

—¿Y qué pasa con el león volador?

—Estará durmiendo —bromeó Grant—. Vamos a ver si podemos despertarlo.

Se abrieron paso entre los árboles y las rocas desprendidas que abarrotaban el cauce seco. En el interior del desfiladero, con las paredes de la garganta alzándose frente a ellos, perdieron rápidamente de vista la cumbre, pero continuaron su avance intentando seguir un trayecto lo más recto posible.

—Por lo general, los minoicos solían situar sus templos en lo alto de las colinas —dijo Marina, con la respiración entrecortada. Era casi mediodía y la camisa se le adhería al cuerpo—. Quizás deberíamos intentar subir a lo alto del acantilado.

—Desde allí no se vería de la misma manera —insistió Grant—. Además, en la imagen, el templo está debajo de la cima.

—Ya te lo he dicho, no puedes... —rebatió. De repente, Marina se detuvo con un grito de sorpresa. Adelantó a Grant para dirigirse hacia una roca situada al borde del sendero. Encima, casi ocultas entre las hojas de un laurel, se disponían cuatro rocas formando un pequeño hito de piedras. Las apartó y, detrás, relució un cuadrado liso de una superficie plateada.

—¿Un tesoro minoico? —preguntó Grant.

—Una chocolatina de Cadbury —corrigió, dándole la vuelta al papel para mostrarle el envoltorio—. A Pemberton le encantaban; cada vez que iba a Inglaterra se traía provisiones.

—Vaya, esto promete —farfulló Grant, atónito—. Me pregunto qué más sorpresas nos habrá reservado.

—Vamos a averiguarlo.

Marina saltó sobre la roca y se desvaneció entre la maleza. Con un gesto de exasperación, Grant la siguió a través de los árboles, hasta que éstos dejaron paso a una ladera desnuda. Unos cuantos metros por delante se encontraba Marina, arrodillada junto a un saliente rocoso.

—¿Eso es un templo? —La roca parecía ser demasiado baja para que nadie pudiera deslizarse bajo ella.

—Compruébalo tú mismo.

Grant se agachó. Debajo de la roca se disponían un pico, una pala y una lámpara de queroseno dispuestos sobre un trozo de esparto. Todas las herramientas estaban cubiertas de suciedad, pero aún se podían leer las letras grabadas en los mangos de madera: B. S. A.

—La British School de Atenas —explicó Marina—, eran los encargados de las excavaciones de Knossos. Pemberton trabajaba para ellos.

Grant sacó la pala y la estrelló contra la roca, desprendiendo varias capas de suciedad que cayeron al suelo. En el valle resonó el eco de aquel triste estruendo y Grant miró a su alrededor, lleno de culpabilidad.

—Creí que estábamos intentando que esto fuera secreto —dijo Marina, levantando una ceja.

—Todavía no hemos encontrado nada que haya que mantener en secreto.

Marina cogió el rollo de cuerda que llevaba a los hombros, anudó un extremo al mango del pico y comenzó a trepar sobre las rocas. Grant esperó lo suficiente para asegurarse de que las piedras que desprendía no le cayeran en la cabeza y luego la siguió.

Al principio fue un ascenso bastante fácil, saltando de una roca a la siguiente. Sin embargo, tras un breve trayecto, las grandes rocas dieron paso a guijarros pequeños que se escurrían hacia abajo conforme Grant ponía el pie sobre ellos. La subida de aquella pendiente se convirtió en una carrera, un esfuerzo desesperado por avanzar antes de que los guijarros le arrastraran hacia abajo. Después, esa fase terminó en un precipicio rojizo y escarpado y Grant tuvo que agarrarse a una raíz de árbol expuesta para evitar escurrirse de nuevo hasta la parte baja de la colina. A su derecha, oscilaba el extremo de la cuerda. Grant lo cogió y escaló sujetándose en ella hasta que consiguió llegar a la cima del precipicio, con un cúmulo de sudor y maldiciones.

—¿Esto es lo que solías hacer con Pemberton? —le preguntó, con la respiración entrecortada.

—No, pero al parecer él sí que lo hizo sólito.

Grant se agachó, alzó un brazo para sacudirse el polvo de la camiseta y se detuvo, totalmente sorprendido. Habían subido más alto de lo que pensaba y habían llegado a una terraza de roca casi en mitad del precipicio. Alzaron la vista hacia la cima y percibieron una inclinación tan abrupta y abrumadora que Grant no se atrevió a mirar hacia abajo por miedo a perder el equilibro. Abajo, la franja verde que se distinguía al fondo del desfiladero serpenteaba hacia el mar, cuyos reflejos se percibían en la distancia. Frente a él, en el lugar donde el desfiladero se unía con la terraza, la roca se abría en una oscura grieta, lo suficientemente ancha para permitir que un hombre se deslizara en su interior. Sobre ella, casi invisible a la sombra de un saliente de roca, había una placa de piedra ubicada en un hueco excavado en la roca.

Grant se movió cuidadosamente hacia ella. Los tres mil años transcurridos habían cubierto la escultura de sedimentos, dejando sólo un tenue esbozo del imponente diseño original. Las garras y los colmillos habían perdido intensidad, la melena había languidecido y los músculos tensos se habían desgastado. Aun así, Grant lo reconoció al instante. Sacó el papel arrugado del bolsillo y lo sostuvo en alto.

—Aquí está tu león volador.

Marina negó con la cabeza, aunque Grant no supo distinguir si era por asombro o por enfado. Cogió la lámpara de Pemberton y la movió. En su interior chapotearon unas cuantas gotas de parafina.

—No tiene mecha.

Marina sacó una navaja del bolsillo de sus caderas y cortó una fina tira de tela de la manga de su camisa. La lió entre los dedos y después la enrolló en la lámpara. Grant le tendió el mechero.

—Déjame.

La llama prendió en la mecha de algodón, quedando casi invisible bajo la fuerte luz del sol. Marina se dirigió hacia la grieta del acantilado, pero Grant fue más rápido. Le quitó la lámpara de las manos y se detuvo frente a ella, después sacó la Webley de la funda.

—Yo voy delante.

Grant se abrió paso a través de la grieta. Tras haber avanzado unos diez metros, el pasadizo se abrió. Hizo una pausa, elevando la lámpara para evitar sorpresas desagradables, aunque apenas le dio tiempo a acostumbrar la vista cuando un repentino codo se le clavó en la espalda, empujándole hacia delante. Rodó hacia el interior de la habitación, haciendo malabarismos con la lámpara para que no se hiciera añicos en el suelo. Cuando consiguió detenerse, se volvió. Marina estaba parada en la entrada, con una expresión de media culpabilidad en el rostro.

—Lo siento, no te he visto parar.

—Suerte que no había un pozo sin fondo esperando para tragarme.

No obstante, Grant no tenía tiempo para dejar aflorar su rabia. La grieta se había abierto hasta formar una cámara, cuyas paredes aún mostraban las marcas milenarias del cincel de cobre que la habían esculpido en la roca. El extremo más lejano estaba recorrido por un banco de piedra sobre cuya superficie se situaba un jarrón boca abajo en el interior de un profundo nicho. Contra el banco se apoyaba una criba con el marco de madera junto a una paleta, una plomada, un cepillo y otro envoltorio de chocolatina. En la superficie, dispuestos casi como en un museo, se alineaban una serie de estatuillas y artefactos. Grant y Marina se agacharon frente a ellos, quizás del mismo modo en que los feligreses se habían arrodillado delante del banco durante todos aquellos miles de años.

—Esto debe de ser algún tipo de cuenco purificador —dijo Marina con la voz sobrecogida por la emoción mientras cogía un plato hondo tallado en una piedra violeta. Volvió a dejar la pieza donde estaba con una total reverencia y cogió otra. Ésta era una estatuilla pintada, con cintura de avispa y brazos en alto como si fueran alas. Parecía casi un ángel. Salvo porque, según percibió Grant, llevaba una corta chaqueta abierta que dejaba entrever un par de senos, casi perpendiculares al cuerpo.

—Buenas tetas —comentó.

Marina frunció el ceño.

—Es una estatuilla de una diosa minoica. Era su deidad principal, fuente de fertilidad y poder. Este tipo de ídolos son bastante comunes.

Grant se inclinó hacia delante, fingiendo examinarla.

—¿Qué son estas líneas onduladas que tiene en los brazos?

—Serpientes —contestó Marina, sosteniéndola junto a la lámpara. Más cerca, Grant pudo verlo claramente: una serpiente enrollada que le subía por un brazo, continuaba por los hombros desnudos y le bajaba hasta la otra muñeca. Además, las líneas en el pecho que él había tomado por el dobladillo de la chaqueta resultaron ser dos serpientes más, una enrollada en torno al pecho y la otra descolgándose por las caderas e introduciéndose entre sus faldas.

—Una mujer peligrosa —afirmó Marina con un tono cortante—. No deberías mirarla tanto.

—Las diosas no son mi tipo.

Marina volvió a dejar la estatuilla en su sitio e inspeccionó el resto del tesoro. La mayoría eran fragmentos que Pemberton había clasificado por tipos: trozos de marfil, media docena de piedras sello con grabados en miniatura, dos ejes con dos cabezas y una multitud de fragmentos de barro divididos en dos montones.

—Interesante —dijo Marina mientras cogía dos piezas del montón más alejado y las juntaba—. La mayoría de los hallazgos datan de mediados de la época minoica, digamos unos tres mil quinientos años atrás. Sin embargo, éstos son mucho más recientes. Parece casi como si el templo estuviera abandonado y lo hubieran vuelto a descubrir más tarde.

—¿Cuánto más tarde?

—Hace unos tres mil años.

—A mí todo eso me suena a viejo, cariño —contestó Grant con un bostezo. Echó una ojeada al surtido de artefactos que se disponían en el banco—. De todos modos, ¿qué valor puede tener todo este lote?

—Desde un punto de vista arqueológico, puede tener bastante trascendencia. La estarna de la diosa no es que sea única, pero es un ejemplo bastante bien conservado. Probablemente, los fragmentos de barro tengan más valor; si se puede establecer un buen eje cronológico, se puede extraer bastante información sobre los modelos de asentamientos de esta parte de la isla —expuso, con el ceño fruncido—. Sería útil conocer su estratificación; me sorprende que Pemberton no... —se detuvo al detectar la expresión de aburrimiento en el rostro de Grant—. ¿Qué pasa?

—Me importa una mierda lo fascinante que pueda ser para los arqueólogos. Quiero saber cuál es su valor.

—¿Eso es todo lo que te importa? —le espetó con una voz amarga—. La mitad del mundo yace en ruinas y la otra mitad apenas tiene dinero para comer. No te vas a hacer rico traficando con los restos de una civilización que la mayoría de la gente ni siquiera conoce. Si quieres enriquecerte, vuelve a tus armas. Los hombres siempre encuentran una forma de ganar dinero matando.

Marina se dio la vuelta, pero Grant fue tras ella y la hizo volverse de nuevo.

—¿En serio crees que me interesa acarrear todos estos trastos hasta la casa de empeños más cercana para que me den cuatro duros por ellos? Piensa. Ese agradable tipo de los Servicios Secretos se recorrió medio mundo hasta Palestina para ver si tenía el libro de Pemberton; y no creo que lo hiciera porque estuviera recabando baratijas para el Museo Británico. Creen que hay algo de valor en ese libro, de valor para el tipo de gente que comercia con acero y petróleo, con armas y vidas humanas. De modo que te lo volveré a preguntar: ¿esto tiene algún valor? Porque si no lo tiene, o ellos están siguiendo una pista falsa, o nosotros estamos en el lugar equivocado.

Dio un paso hacia atrás. A pesar del sofocante aire que se concentraba en la cueva, Marina estaba temblando.

—Hay varias cosas que podrían interesar a los expertos —concluyó con rotundidad—. De lo contrario... no veo nada más.

—¿Y qué hay de esto?

Grant alumbró la hornacina de la pared trasera. Al principio había tomado el objeto de dentro por un jarrón al revés, pero al mirarlo más de cerca pudo ver que era un trozo de piedra de unos cincuenta centímetros de alto y una ligera forma de bala, con una maraña de líneas entrecruzadas grabadas en relieve a ambos lados. Tenía una marca poco profunda grabada en la parte superior.

—Esto... —Marina lo observó fijamente—. Este objeto es bastante raro. Nada de valor, por supuesto —añadió irónicamente—, pero insólito. Creo que puede ser un betilo.

—¿Un bético? —repitió Grant desconcertado.

—Un betilo. Una piedra sagrada. Posiblemente un meteorito en su origen, aunque esto es claramente una copia. Quizás la mella de arriba sostenía un fragmento de la roca original, o quizás algún tipo de ídolo al que rendían culto. —Recorrió la fría roca con los dedos, casi acariciándola—. ¿Has estado alguna vez en el Oráculo de Delfos?

—Una vez volé un tren cerca de allí, pero nunca tuve tiempo de hacer turismo.

—Allí hay algo parecido. Los llaman omphalos, el ombligo del mundo. Por lo que respecta a Creta, existen frescos que representan objetos similares, pero nunca se había encontrado nada como esto.

—Pero sigo sin entender... ¿qué era eso?

Grant se giró, con la Webley reluciendo en la mano... hasta que, con un hábil movimiento, cogió la lámpara y apagó la mecha. Instantáneamente, la habitación quedó sumida en la oscuridad.

—Aléjate.

Grant estiró un brazo y empujó a Marina hacia una esquina de la cámara, avanzando silenciosamente dos pasos a la izquierda para no quedar paralelo a la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó Marina.

Grant no tuvo que responder. Desde el exterior se filtró el tintineo de las rocas al desprenderse cayendo por el pasillo, a lo que siguió el inconfundible sonido de una voz maldiciendo en inglés. Grant apuntó la pistola hacia la puerta. Oyó unos chirridos y las maldiciones apagadas conforme alguien intentaba deslizarse a través de la estrecha abertura; después, unas suaves pisadas. Dobló el dedo alrededor del gatillo.

El tenue rayo de una linterna rasgó la oscuridad de la habitación, pasando fugazmente, como una polilla, de suelo a pared y de pared a techo, para posarse finalmente en el cañón de la pistola de Grant.

—Espero que no se te ocurra pensar en dispararme.

Seis

Grant no bajó la pistola. Impertérrito, el recién llegado entró en la pequeña cámara y se quedó en la puerta. Podía distinguirse poco más que una silueta, al trasluz de la tenue luminosidad del día que se filtraba desde detrás.

—¿Quién es este? —preguntó Marina.

—Creo que no me presenté la última vez. —El desconocido se enfocó la cara con la linterna, revelando un cabello pelirrojo muy corto, un bigote austero y un rostro delgado y alargado—. Muir —añadió, sin ofrecer la mano a nadie—. Grant y yo ya nos conocemos. Y tú debes de ser Marina Papagiannopoulou, más conocida por nosotros... y por los alemanes cuando tenían asuntos pendientes aquí, como Atenea.

—Parece que estás muy bien informado.

—He seguido tus proezas con un gran interés. Y durante los últimos tres días os he seguido con mayor atención si cabe —dijo, riéndose entre dientes—. No nos lo pusisteis fácil, casi os perdemos cuando huisteis de Archanes.

—Quizás no deberías haber enviado a tus gorilas.

—Ah, ahí yo no tengo nada que ver —se defendió, alzando las manos como muestra de inocencia.

—¿Y entonces quiénes eran?

—La competencia. Ellos...

En el pasadizo resonó un tremendo estornudo, detrás de Muir. Este se echó aun lado de la habitación justo a tiempo, cuando el atronador rugido de la Webley se apoderó de la cámara.

—¡Jesús, María y José! —dijo Muir—. Maldita sea, le vas a sacar un ojo a alguien con eso.

Con el sonido del disparo aún pitándole en los oídos, Grant oyó una voz temblorosa al final del pasadizo.

—No dispare —rogó aquella voz.

Grant volvió a apuntar el arma hacia Muir.

—Da un paso más y verás los sesos del señor Muir desparramados por las paredes —lanzó como amenaza al pasadizo. Después, se dirigió a Muir—: ¿quién viene contigo?

Se le había caído al suelo la linterna, pero aún emitía luz suficiente en la minúscula habitación para distinguir la palidez de su cara.

—Nadie por quien tengas que preocuparte.

Grant vaciló un instante. Segundos después, volvió a recomponerse.

—Tira el arma y ven hacia mí lentamente.

—No tengo ningún arma —protestó la voz, llena de pánico—. ¿Debo...?

—Entonces limítate a venir.

Marina recogió la linterna y enfocó al pasadizo. Se escuchó una tos, a la que siguió el sonido de las pisadas de un calzado de piel sobre la piedra. Parpadeando intensamente, la figura alzó las manos tanto como el bajo techo de la cueva le permitió y avanzó hasta quedar iluminado por el haz de luz. Una mata de pelo blanco como la nieve enmarcaba una cara redonda, con arrugas pero con un aspecto curiosamente jovial, y con las mejillas y la nariz teñidas de rojo a causa del sol. Al mismo tiempo, unos ojos de color azul celeste lo escudriñaban todo bajo la eminencia de dos gruesas cejas blancas; denotaban preocupación al principio, aunque conforme asimilaban el entorno se transformó en fascinación.

—Extraordinario —balbuceó.

En la sala se registró un cambio, y quedó dominada por la calma. Grant sintió cómo perdía el control.

—¿Quién es éste? —preguntó bruscamente, apuntando la Webley hacia Muir.

—Se llama Arthur Reed, es profesor de Filología Clásica en Oxford.

—¿Me permite? —le pidió a Marina, dirigiéndose hacia ella. Completamente desarmada, le dejó coger la linterna que tenía en la mano.

—Extraordinario —volvió a repetir, observando detenidamente los artefactos que se disponían junto a la pared trasera—. Me atrevería a decir que esto debe de ser una especie de betilo.

—Eso creemos —dijo Grant. De repente, sin saber por qué, sintió como si debiera comportarse lo mejor posible, como un niño al que hubieran sacado de su cabaña del árbol y hubieran obligado a tomar el té con una tía lejana.

Muir se llevó la mano al bolsillo, pero se detuvo al comprobar que la mano de Grant se tensaba alrededor de la Webley.

—No te preocupes —se defendió riendo. Sacó la pitillera de marfil—. ¿Quieres uno?

En ese momento, Grant hubiera matado por un cigarrillo, pero aún no estaba preparado para aceptar la generosidad de Muir.

—¿Qué te parece si me cuentas qué demonios está pasando aquí?

Muir encendió una cerilla, añadiendo la calidez de la llama al brillo eléctrico de la linterna.

—Supongo que crees que te debo una explicación.

Al fondo de la cámara se oyó un chirrido de piedra y los tres se volvieron hacia él. Reed estaba arrodillado en el banco, al lado del nicho de la pared. Parecía que había alzado el betilo de piedra de su pedestal, o al menos había conseguido inclinarlo hacia atrás, dejando al descubierto un umbrío hueco en su interior.

—¿Podría ayudarme alguien, por favor?

Grant y Muir se miraron perplejos a través del cañón de la Webley. Con un resoplido de exasperación, Marina se dirigió hacia Reed.

—Hay algo debajo —explicó—. ¿Llega a cogerlo?

Marina se inclinó hacia el interior. Tras un par de segundos, apareció su mano sosteniendo algo pequeño, plano y duro. Lo examinó, le dio la vuelta y casi lanzó un grito de sorpresa. Sin palabras, se lo pasó a Reed.

—Extraordinario —susurró.

Grant retiró el pestillo de seguridad de la Webley.

—Ahora —dijo—, ¿puede contarme alguien de qué va todo esto, por favor?

Se sentaron en el saliente del exterior de la cueva, parpadeando y entrecerrando los ojos al volver a exponerse a la luz del sol. Reed se puso un gorro de ala ancha para el sol; se sentó en una roca y peló una naranja. Marina empuñaba la Webley, apuntando aún a Muir, mientras Grant examinaba el objeto entre sus manos. Era una tablilla de arcilla de medio centímetro de grosor y del tamaño más o menos de la palma de su mano, con las esquinas redondeadas y una superficie lisa, exceptuando el final, donde a juzgar por el borde irregular, parecía que se hubiera roto una parte de la misma. El paso del tiempo, la tierra y el fuego habían hecho mella en la arcilla, pero el diseño labrado seguía distinguiéndose claramente. Una de las caras estaba cubierta con unos extraños símbolos en miniatura grabados en la arcilla cuando aún estaba húmeda, línea tras línea, para pasar a formar parte de la eternidad.

—¿Esto es Lineal B?

—Sí —contestaron Reed y Marina al unísono. A continuación se miraron con la agradable sorpresa de compartir el conocimiento de algo.

Grant pasó un dedo sobre los símbolos, siguiendo los bordes irregulares y las líneas profundas, como si al tocarlos pudiera, de alguna manera, ser partícipe de sus antiguos secretos. «¿Qué querrían decir?». Le dio la vuelta a la tablilla. En el otro lado no había ninguna escritura: la arcilla era plana y suave, y permanecían al descubierto aún las huellas de las manos que la habían modelado. Pero tampoco estaba vacía. Grant sostenía el cuaderno de Pemberton en las rodillas, utilizándola tablilla para apoyar la página, y las observó juntas. Una de ellas estaba dibujada con los firmes trazos de tinta de Pemberton, la otra con una pintura bastante desconchada y desteñida, sin embargo, la similitud entre ambas era obvia. Eran la misma imagen. Dos montañas, los lados del valle; una colina redondeada, un santuario con cuernos y un par de palomas. Y sostenido en el aire sobre todo esto, un león, el mismo animal que seguía observándoles desde su pedestal, situado sobre la grieta en la roca.

—Pemberton debió de esconderlo en la cueva cuando se marchó —dijo Reed. Cogió el diario y la tablilla de las manos de Grant y volvió a examinarlos, pasando algunas páginas hasta que encontró el final, la cita de Homero. Hizo una mueca.

—«Peleaban y retiraban a los muertos». Así era John Pemberton. Un hombre atrevido.

—Un buen hombre —añadió Marina.

—Un hombre muerto —matizó Grant, volviéndose hacia Muir—. Pero lo que quiero saber es: ¿qué cojones descubrió que fuera tan valioso? ¿Y por qué estáis tan desesperados por conseguirlo?

—Eso es información confidencial. —Muir enseñó los dientes—. Secreto oficial.

—¿Vale la pena acabar en una tumba por un secreto? —preguntó Grant. Se asomó al borde del precipicio—. Creo que esta caída es suficiente para matarte, pero seguro que mueres antes de estrellarte contra el suelo.

A la derecha de Grant, Marina seguía apuntando la Webley directamente hacia Muir. Si estaba haciendo un esfuerzo por mantener el peso de la pistola en alto con sus delgados brazos, no daba muestras de ello. Muir miró a ambos y no vio nada en sus rostros que le otorgase la más mínima esperanza.

Con un movimiento lento, Muir se encendió otro cigarrillo. Todos los sonidos se percibían extrañamente intensificados en el cálido aire vespertino: el chasquido en la caja, la deflagración del fósforo, el crujido al partir la cerilla usada en dos. Una sombra cruzó su rostro: el halcón sobrevolando el cielo.

—De acuerdo —dijo mientras daba una profunda calada. Torció los labios en una expresión parecida al placer—. Os contaré lo que pueda.

—Pues reza entonces para que sea suficiente.

Muir se sacó un manojo de fotografías del bolsillo de la camisa y se las pasó una a una a Grant.

—Se parece a nuestra tablilla.

—Los americanos encontraron esta fotografía en los últimos días de la guerra, en un centro científico que tomaron en Oranienburgo, Alemania.

—¿Eso no está en territorio soviético? —preguntó Grant, alzando una ceja.

—Se las ingeniaron para pasar por allí antes de que llegaran los rusos. Liberaron tropecientos cajones de documentación y parafernalia nazi, sobre todo informes, documentos técnicos... toda esa mierda. De todos modos, alguien tenía que echarles un vistazo, así que los embarcaron camino a Estados Unidos para que un subcomité de don nadies los inspeccionara y les dijeran que no había nada de lo que preocuparse. Lo olvidaron todo. Ya estaban pasando demasiadas cosas en Alemania y nadie quería perder el tiempo recordando los días oscuros. Pero aquellos fisgones siguieron lidiando con aquello y, hace un par de meses, descubrieron algo interesante.

—¿Esta fotografía?

—Exacto. Estaba en una caja de cartón con algunos informes, algo natural, y un frasco de acero con un trozo de metal en el interior, del tamaño de una pelota de golf. No sabían lo que era, así que lo enviaron al laboratorio de análisis. Y lo que descubrieron fue algo que nadie había visto antes.

—¿Y qué era?

—Bueno, nadie lo había visto antes, así que no tenía nombre. Lo llamaron Elemento 61.

—¿Elemento 61? —repitió Grant—. ¿Como un elemento químico?

—Exacto. ¿Has visto alguna vez la tabla periódica? Bien, aparentemente hay algunas lagunas en ella. Es como una baraja de cartas incompleta, se sabe cuántas deberías tener y dónde deberían ir las cartas que faltan, pero nunca se han recopilado todas. Pasa lo mismo con estos elementos que faltan. Así que claro, estos cerebritos se pusieron nerviosos y querían saber de dónde había venido esta roca.

—¿Es valioso?

—¿Valioso? —repitió Muir. Aplastó con el talón la colilla del cigarrillo y se encendió otro—. Es asquerosamente invalorable. Es único. Si consideramos que nadie había tenido conocimiento de él hasta ahora, podemos concluir que no existe en la Tierra.

Se hizo el silencio mientras digerían esta información.

—Es un fragmento de un meteorito —dijo Reed. Al mirarle, Grant supo que esta historia era tan nueva para él como para el resto.

—Correcto —confirmó Muir, complacido—. Pero eso no es todo. Mirad esto. —Les pasó tres fotografías más—. Esta es la muestra que encontraron. De frente, desde arriba y desde abajo. ¿Veis algo raro?

Grant observó las fotografías: un fragmento minúsculo de roca iluminado sobre un trapo negro. Desde arriba y de perfil parecía liso, casi líquido, repleto de cráteres diminutos como el oro batido. Sin embargo, en la tercera fotografía se percibía de forma distinta: la superficie era llana, surcada por una serie de líneas verticales que conformaban resaltos sucesivos.

—Parece como si le hubieran cortado otra parte.

—Estas líneas que se ven aquí son los trazos de la hoja de una sierra. El fragmento que encontraron en Alemania es sólo la punta del iceberg, o en este caso, del meteorito.

—El betilo —murmuró Reed.

—¿Qué? —preguntó Muir, girando la cabeza bruscamente.

—Nada.

—No obstante, los yanquis han examinado línea a línea el informe, pero todo lo que han encontrado es que los alemanes lo descubrieron en Creta. Los cabezas cuadradas tampoco tenían mucha más idea que nosotros sobre de dónde había salido eso, pero encontraron la fotografía de la tablilla junto a la roca. Nada más para seguir investigando. Grecia es nuestro tablero de juego, o lo era, hasta que el primer ministro Attlee decidió recoger sus juguetes, así que los americanos nos encargaron que resolviéramos este jeroglífico. Y aquí estamos ahora.

—¿Y para qué lo queréis? —espetó Marina con una voz grave—. ¿Por qué es tan importante ese Elemento 61?

Muir dio una larga calada al cigarro.

—¿Crees que me lo han dicho? Yo sólo soy el enlace. Ni siquiera me han informado oficialmente de la mitad de lo que os he contado. Pero de lo que estoy seguro es de que los yanquis están desesperados por conseguir esto y están dispuestos a enterrar en billetes a quienquiera que lo encuentre. Así que si queréis, podéis tirarme por el barranco y jugar al tiro al plato conmigo, pero si tenéis algo de inteligencia, os uniréis a mi querido equipo y empezaréis a indagar.

—¿Unirnos a ti? —se burló Grant, arrojándole las fotografías—. ¿Y cómo sé yo que no me meterás un tiro en la espalda en el momento en que baje esta pistola?

—Porque me resultas útil. Estás tan alejado del mapa que nadie sospecharía que trabajas para nosotros. Además, sabes trabajar de incógnito en esta parte del mundo. —Después apuntó con el pulgar hacia Marina—. Y ella también, por no contar con que conocía a Pemberton mejor que todos nosotros.

—¿Y cuando dejemos de serte útiles?

—Dejaréis de serlo cuando encontremos ese trozo de metal. Entonces podréis piraros con vuestra parte del botín y no volver a verme —intentó sonar razonable—. Lo que dije en Palestina sigue en pie. Eres un fugitivo; podría retirar todos los cargos. Y en cuanto a ti... —dijo volviéndose a Marina—. Lo sé todo sobre ti y sobre tu hermano. Una buena pareja, ¿verdad? Lástima que muriera de aquella forma. Una única bala a corto alcance; debió de ser alguien conocido. ¿Te has preguntado alguna vez quién apretó el gatillo?

Marina le observaba fijamente, con una mirada tan negra y amenazante como el cañón de la pistola.

—¿Qué estás insinuando?

—En Londres tenemos el informe de tu hermano. Si haces un buen trabajo, puedo dejarte verlo cuando todo esto termine. Te sorprenderías al saber todo lo que hay ahí escrito.

Enarcó una ceja en dirección a Grant, que intentó parecer indiferente.

—Estás lleno de mierda.

—En realidad, me estoy meando a rabiar, así que decidíos. ¿Estáis conmigo o no?

—¿Y qué importa eso? El meteorito no está aquí.

Muir frunció el ceño y arrojó la colilla del cigarro por el borde del precipicio.

—No he dicho que fuera fácil. Quizás no hayamos dado con el lugar correcto.

—No —negó Reed, que había pasado desapercibido durante las negociaciones, sentado en una piedra y mirando con aire ausente al león situado en la entrada. Ahora, la serena seguridad de su voz les sorprendió a todos—. Aquí es donde estaba el meteorito. Venid y echad un vistazo.

Uno a uno se deslizaron por la grieta hasta el interior del templo excavado en la roca. Muir encendió la lámpara de parafina y juntos miraron la forma protuberante de la roca esculpida en el nicho. Una vez más, a Grant le sorprendió lo parecida que era a una bala.

—¿Qué son estas marcas que la rodean? —preguntó.

—El meteorito original probablemente estaría cubierto con algún tipo de malla o red sagrada —explicó Reed—. Cuando esculpieron esta copia, también reprodujeron las cuerdas.

—¿Reprodujeron? —preguntó Muir lleno de tensión—. ¿Quién demonios reprodujo esto?

—Quienes se llevaron el meteorito original —contestó Reed con una serenidad ajena a la ardiente rabia de Muir, mientras observaba el betilo—. ¿Veis el pequeño hueco que tiene en la superficie? Creo que podría sostener el fragmento que encontró Pemberton. Podrían haberlo serrado y dejarlo aquí, para dotar a la efigie del poder del original. Un sacrificio a los dioses, si preferís —explicó con una pequeña sonrisa, que se borró de su rostro al mirar a Muir.

—Reprodujeron... reprodujeron... ¿De quién cojones estamos hablando? ¿De los nazis? ¿De Pemberton? ¿De algún feligrés de Creta que llegó hasta la cueva equivocada?

—¡Oh, no! —corrigió Reed. Se arrodilló y comenzó a examinar los montones de fragmentos de barro dispuestos sobre el banco de piedra—. El meteorito salió de aquí mucho antes de eso, seguramente alrededor de la época en que comenzó a escribirse la Biblia.

—¿Me estás diciendo que hemos llegado dos mil años tarde? —inquirió Muir, palideciendo.

—No el Nuevo Testamento. —Reed pareció perder completamente el hilo de pensamiento al observar detenidamente una pieza de barro pintado de la pila más lejana. La sostuvo cerca de la lámpara, observándola desde todos los ángulos. Entonces, casi tan repentinamente como se había detenido, continuó—: Debieron de llevarse el meteorito más o menos en la misma época en que Moisés lideraba el éxodo de los judíos de Egipto. Hace tres mil años, dejando a un lado los picos.

—Dios mío. —Muir se apoyó contra la pared y se llevó a los labios un cigarro apagado. Grant y Marina se miraron perplejos, mientras Reed se afanaba observando los restos de cerámica al otro extremo de la cámara.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Muir, sin dirigirse a nadie en particular.

Reed se levantó y se sacudió el polvo de las rodillas. La luz de la lámpara se reflejaba en los cristales de sus gafas y un mechón de pelo rebelde proyecta una sombra en la pared similar a la de un cuerno.

—En realidad, creo que podría saber adonde lo llevaron.

Siete

SS Kallisti, norte del Egeo. Cuatro días más tarde

—Entonces, vuelve a explicarme eso.

Estaban sentados en la cubierta mientras el ferry avanzaba a toda máquina cruzando el Egeo. Aquella ruta marítima siempre había sido bastante concurrida: en otros tiempos había presenciado los viajes de los héroes, de los dioses y de miles de barcos furiosos al dirigirse a saquear una ciudad, todos surcando las mismas aguas. Algunos seguían allí, observándolo desde el cielo: Géminis, los gemelos Castor y Pólux que acompañaron a Jasón en su nave Argo; Pegaso, que sobrevoló el mar para llevar a Perseo y Andrómeda hasta Grecia; Hércules, que viajó en esa dirección para protagonizar sus proezas. Todos ellos brillaban en el cielo nocturno mientras, más abajo, la luna labraba un sendero de plata en el agua.

—Creo que Pemberton imaginaba algo. Cuando escribió aquellas líneas de la Ilíada no estaba pensando sólo en los alemanes. Debe de haberlas leído porque había descubierto una conexión. —Reed se levantó ligeramente del duro banco de madera y se enrolló un poco más la bufanda al cuello. A su alrededor, Muir, Grant y Marina esperaban como un puñado de estudiantes en una tutoría. En la mesa que les separaba yacían dos fragmentos de barro, la tablilla de arcilla y el diario de Pemberton.

—Para comenzar esta historia tenemos que remontamos hasta la civilización minoica. O mejor aún, comenzar por su declive. Alrededor de 1500 a. C. estaban en el culmen de su hegemonía. Los avances que realizaron entonces en arquitectura, pintura, escultura y escritura supusieron el punto álgido de toda la civilización europea durante los siguientes mil años. Entonces...

—¡Pum!

Reed le dedicó a Grant una grave mirada por encima de la montura de sus gafas.

—¿Está familiarizado con esta historia, señor Grant?

—Pura suerte. Mi experiencia me dice que cuando todo va tan a las mil maravillas, es el momento adecuado para cargar la pistola.

—En este caso, ese pum fue literalmente cierto. Se produjo una enorme erupción en la isla de Tera, o la que solía ser Tera. Ahora es un anillo de isletas que se disponen en torno a un enorme agujero en el mar. La cima de la isla voló y la tierra debió de temblar hasta su núcleo. Podéis imaginar qué pasó después: terremotos y maremotos chapoteando por todo el Mediterráneo como en una bañera; cenizas cubriendo toda la isla como si fueran copos de nieve. Todas las ciudades minoicas quedaron destruidas. La civilización se extinguió.

—Pero ése no fue el final de la civilización minoica —objetó Marina—. Quedaron devastados, pero no borrados del mapa.

—En realidad no. —Reed hizo una pausa mientras un camarero les servía cuatro tazas de café humeante en la mesa—. Una vez que se asentó el polvo, por así decirlo, se recompusieron e intentaron seguir adelante, pero entonces surgió una nueva complicación. De repente, la cultura minoica comenzó a aflorar también por toda la Grecia peninsular.

—Quizás la llevó hasta allí la corriente de los maremotos —sugirió Grant.

Reed le ignoró completamente.

—En los centros principales de Grecia (Micenas, Tilinto, Argos...) el arte y la alfarería minoica comenzaron a ganar cada vez más influencia. Mientras tanto, en Creta se comienzan a encontrar todo tipo de extraños objetos extranjeros: nuevos tipos de espadas y lanzas, carros de guerra... armas que los antiguos y pacíficos minoicos nunca habían utilizado.

—A mí me suena como si los griegos hubieran aprovechado el desastre para superar a los minoicos —dijo Muir tras dar un sorbo a su café.

—O quizás fue al contrario —le contradijo Marina—. Quizás los minoicos comenzaron a establecer colonias en Grecia.

—¡Ni de coña! —se defendió Muir, poniendo los ojos en blanco—. Los tanques van en una dirección y los camiones con el botín vuelven en la contraria. Eso nunca cambia.

—Los expertos no llegan a un acuerdo sobre eso —dijo Reed suavemente—. No hay evidencias concluyentes. Yo personalmente estoy de acuerdo con Muir. Creta quedó abrasada por el volcán justo al mismo tiempo que Grecia les cogía el ritmo. Sería razonable esperar que los supervivientes minoicos cayeran naturalmente en órbita micénica.

—Como nosotros y los putos americanos. La desgracia de un país...

Grant se aclaró la garganta.

—Para los que no hayamos crecido leyendo a Homero en la cuna... ¿Quiénes eran los micénicos?

—Griegos —respondió Marina—. De la remota era de los héroes.

—Pregriegos —le corrigió Reed—. La era en la que tienen su origen los mitos griegos y que Homero describe. La civilización de Agamenón, Ulises, Menelao y Aquiles... si creen en las leyendas. En términos históricos, probablemente conformaban una cultura de guerreros y piratas, una federación libre de ciudades-estado con cierta independencia que debían tributo a un alto rey con capital en Micenas. Florecieron en las últimas etapas del segundo milenio a. C. Después, de repente, en torno al año 1200... —Reed mantuvo el suspense para lanzar una mirada cómplice a Grant—. Pum. Todo se vino abajo y Grecia quedó sumida en una época sombría que se prolongó durante quinientos años. Los invasores se adueñaron de ella... con toda probabilidad, los auténticos ancestros de los griegos modernos. Observaron los restos que los micénicos dejaron atrás: grandes murallas, tesoros de orfebrería trabajada con delicadeza, armas y armaduras muy elaboradas... Absortos en la oscuridad de su propia existencia, no podían concebir que los hombres crearan estas cosas, así que se inventaron los mitos para darles explicación. Aquellos gigantescos cimientos de piedra sólo los podían haber colocado allí los cíclopes y los gigantes; unos artesanos mágicos serían los responsables de labrar aquellas joyas; y sólo los héroes que descendían de los dioses podrían empuñar aquellas espadas. Como todos los bárbaros, en vez de enfrentarse al reto de la civilización, explicaron estos logros con causas ajenas para justificar su propia pobreza.

—Aunque después, esos mismos pueblos sentaron las bases de toda vuestra civilización occidental —dijo Marina de forma cortante. Pareció tomarse el sermón de Reed de modo personal—. La filosofía, la democracia, las matemáticas, la literatura... Y en cuanto a los mitos, existe otra teoría sobre ellos.

—Con vosotros siempre hay otra puta teoría —gruñó Muir.

—El momento en el que dejemos de proponer teorías será cuando los bárbaros nos sustituyan —concluyó Reed firmemente. Con esta frase se ganó una mirada más compasiva por parte de Marina.

—¿Y si los mitos no los escribieron los invasores? —dijo—. ¿Y si fueran historias que escribieron los mismos micénicos, que se perpetuaron generación tras generación?

—No parece demasiado probable —contestó Reed—. Los mitos resultan tan atrincados y contradictorios... incluso los griegos tuvieron que esforzarse para encontrarles sentido cuando intentaban plasmarlos.

—¿Y qué pasa con Homero?

—Homero era un poeta. —El tono de Reed, tan suave normalmente, adquirió fuerza de repente—. El mito fue el hilo que utilizó para tejer su creación, pero el resultado es pura... poesía.

—¿Todo esto es relevante? —inquirió Muir tras lanzar un bostezo.

Reed masculló entre dientes algo sobre los bárbaros mientras Marina se tomaba el café y ponía cara de pocos amigos.

—Desde una perspectiva exclusivamente teleológica, todo lo que os interesa es que los micénicos, probablemente, llegaron a Creta en la última mitad del segundo milenio a. C. Si siguieron las costumbres habituales de los ejércitos invasores, quizás podamos asumir que saquearon una multitud de tesoros, incluyendo posiblemente el betilo, el meteorito. Con toda certeza, algunas de las cerámicas que encontramos en la cueva parecen tener origen micénico.

—Eso explica la imagen de la tablilla —dijo Grant, orgulloso de tener algo útil que decir en medio de todos aquellos argumentos académicos—. Las olas —añadió, respondiendo a las miradas de burla que había suscitado— están en primer plano, como si las vieran desde la cubierta de un barco. De hecho... —Cogió la tablilla y la observó fijamente. La imagen del valle ocupaba la mayoría del espacio, pero en la esquina inferior derecha, justo al lado de la fractura por la que se había roto la tablilla, se podía distinguir un borrón marrón oscuro. Lo podría haber confundido con una mancha o un cúmulo de tierra, pero los extremos eran demasiado distintos. Se lo mostró a los demás—. Esto podría ser la proa de un barco.

—O la punta de otro par de cuernos sagrados —contestó Marina dudosa—. O... cualquier cosa. Ya te lo he dicho, no puedes suponer que los artistas antiguos vieran el mundo del mismo modo que lo haces tú.

—Parece que hasta ahora no nos ha ido mal.

—Esperemos que tu suerte continúe. —Muir arrojó la colilla de un cigarro por la borda del barco—. De todos modos, cuando los micénicos vinieron a Creta, hicieron lo que hacen normalmente los ejércitos invasores: arrasar los palacios, apropiarse de las mujeres y expoliar los tesoros. Entonces se llevaron nuestro meteorito sagrado, ¿adonde? ¿Por qué no a Micenas?

—Podrían habérselo llevado ellos, pero no creo —contestó Reed, mirando a su alrededor.

A esas horas, la mayoría de los pasajeros se habían acomodado en el interior, aunque a sólo tres días de Semana Santa, el barco estaba repleto de oriundos de la isla que volvían a casa. El contorno de la cubierta quedaba roto por unos bultos oscuros allí donde se acurrucaban los hombres y mujeres para dormir; un poco más adelante se arrodillaban un grupo de reclutas que jugaban a las cartas y apostaban cigarrillos. Un pope con una larga barba canosa ocupaba un banco bajo una bombilla, haciendo girar entre sus manos las cuentas de una especie de rosario. Zas, contra los nudillos; zas, contra la palma. Un sonido atemporal, tan natural como el chirrido de un barco o el romper de las olas.

Reed se inclinó hacia delante.

—Los micénicos no tenían nada contra la religión minoica. Todo el concepto de una guerra santa, luchar contra alguien porque rinda culto a un dios diferente y darle entonces la oportunidad de convertirse o morir, es una invención mucho más moderna. Otra innovación más que tenemos que agradecer al cristianismo. Nuestros ancestros eran mucho más tolerantes y codiciosos en lo que respectaba a su relación con los dioses. Si derrotaban a un enemigo, lo más lógico era que se llevaran sus reliquias y objetos sagrados y los usaran ellos mismos. No merecía la pena malgastar el poder divino.

Tres largos toques de la sirena del barco subrayaron sus palabras, como si los mismos dioses le enviasen una señal corroborando que estaban de acuerdo. Grant atisbo el horizonte por encima de la barandilla. A través del agua parpadeaba un faro rojo, lanzando su destello contra el mar; más allá se divisaba en la oscuridad un conjunto de luces. La cubierta comenzó a cobrar vida: hombres frotándose los ojos, mujeres envolviéndose con sus chales y despertando a sus hijos, los reclutas metiéndose los cigarros y las cartas en los bolsillos. Sólo el pope parecía mantener la calma, girando las cuentas sin pausa.

—Ya estamos aquí —comentó Muir mientras apuraba el último trago del café—. Lemnos.

—Según Homero, en cierta ocasión en que Zeus se cansó de las intromisiones de su esposa, la colgó del monte Olimpo con un yunque atado a cada pie. Su hijo, Hefesto, dios del fuego y los metales, acudió en su rescate. Zeus, ante su rebeldía, le expulsó del cielo. Estuvo un día entero cayendo y finalmente aterrizó aquí, en Lemnos, imagino que con un gran estruendo.

Reed agitó el brazo para abarcar la isla. Estaban sentados en un kafenion en el muelle, una bahía poco profunda enmarcada por las casas de la capital de la isla, Mirina. En su día debió de ser un lugar brillante y pintoresco, pero como todo lo demás, la guerra había consumido su color. Los enlucidos destruidos estaban llenos de desconchones de pintura descolorida, los periódicos ondeaban sobre los cristales rotos y las gaviotas anidaban entre las tejas destrozadas. Incluso la isla parecía haberse rebelado contra sus habitantes: alrededor de la curva de la bahía, la línea de casas quedaba interrumpida con frecuencia por inmensas elevaciones de roca expuesta, como si un gigante hubiera extendido la mano desde el interior de la tierra para aplastar la ciudad entre sus dedos.

Grant dio un sorbo al café (gracias a Dios tenían Nescafé y pudo evitar aquel típico barro griego), y permaneció en silencio. Al igual que varias generaciones de estudiantes, estaba aprendiendo rápidamente que el profesor impartía las lecciones a su manera.

—Aquí cuidaron de Hefesto hasta devolverle la vida y aquí instauró su fragua junto con sus dos hijos. Estos personajes son bastante interesantes...

Muir contuvo un bostezo.

—Se les conoce como los Cabiros y eran semidioses, o daemons, como los llamaban los griegos: extrañas criaturas que habitan en ese oscuro espacio donde se confunden los cuentos populares, los mitos, la religión y la magia. En cierto sentido no se diferencian demasiado del concepto inglés del mundo de las hadas, aquellas criaturas mágicas con poderes que no alcanzan una divinidad completa.

—Por favor, decidme que no hemos venido a perseguir a unos putos duendecillos —rogó Muir, tapándose los ojos.

A Grant, tras haber pasado la mayor parte de su vida entre la élite internacional de los buscadores de diamantes, agentes de operaciones especiales y bandidos, los insultos le parecían algo tan natural como los comentarios sobre el tiempo. Sin embargo, en cierto modo, en presencia de Reed se sentía avergonzado por ello, como un colegial cohibido por su madre en el recreo. Aquello no parecía molestar demasiado a Reed, quien lo único que hacía era poner los ojos en blanco como si estuviera delante de un alumno especialmente estúpido.

—En este caso, tu lenguaje poco imaginativo resulta insólitamente apropiado. Los Cabiros fueron el centro de un culto mistérico que perduró durante siglos.

—¿Y cuál era el misterio?

—Obviamente —contestó Reed, dedicándolo una mirada de hastío—, es un misterio. Sólo los miembros de ese culto conocían sus secretos, y tenían que pasar por todo tipo de ritos de iniciación antes de que se los revelaran. Con toda probabilidad comenzó como una especie de gremio, una forma de transmitir los conocimientos de la fraternidad entre herreros. No me sorprendería que fueran parecidos a los masones. De todos modos, con el tiempo se convirtió en un culto más extendido, con todas las típicas preocupaciones por mantener el misterio. La muerte y el infierno. La vida y la fertilidad, lo que sin duda motivaba ciertos rímales sexuales. En el arte, se suele representar a los Cabiros con unos genitales de tamaño inverosímil. De aquí tus..., ejem, duendecillos fornicadores.

—Parece un cambio un poco radical —comentó Grant—. De una asociación de trabajadores herreros al burdel local.

—Para nada —rebatió Reed, inclinándose hacia delante y olvidando su café—. El arte de los herreros era una de las habilidades más esotéricas de la antigüedad, mucho más mágico que la ciencia. La fragua no era sólo un lugar rodeado de fuego donde se controlaban las reacciones químicas; también era un portal, eran los receptores de un proceso sagrado capaz de transformar un mineral de roca simple en las herramientas vitales esenciales. Utilizar estas dotes sin la preparación adecuada sería como entrar en una iglesia y limitarse a zamparse la hostia y el vino antes de que los consagraran. Debieron de existir rímales para preparar las herramientas, para purificar al herrero, para convocar los poderes alquímicos de los dioses. Y según ellos, uno de los paralelismos más cercanos estaba en la procreación.

—¿Y se ponían a ello martillo y pinzas en mano?

—La unión sagrada de los elementos de la vida, envueltos en los misterios del útero, quedaban reflejados en la fusión del cobre y el estaño en el crisol. Recordad, esto era en la Edad del Bronce, aún no habían descubierto el hierro. Calor, sudor, sangre... y por supuesto, un riesgo constante de muerte. Según la leyenda, Hefesto se casó con Afrodita, la diosa del amor, para simbolizar esta unión. Aún en la actualidad, muchas culturas primitivas siguen utilizando el metal como un amuleto de fertilidad.

Por una vez, Grant pareció interesado.

—En África tienen esa misma idea. En Rodesia encontramos fraguas decoradas con pinturas de una mujer dando a luz.

—Una creación vivificadora —asintió Reed—. Las herramientas de metal eran los cimientos de toda la agricultura y la civilización. Aquel que conocía la magia de forjar el metal no era un simple técnico o artesano, era un sacerdote, un chamán en íntima comunión con los dioses. No es de extrañar que estuviera envuelto en un halo de rituales y misterios.

Con los ojos desorbitados y su blanca melena ondeando con la brisa marina, Reed había perdido por completo su recatado aire erudito para convertirse en un auténtico chamán, con los ojos azules brillando al conmemorar un antiguo y mágico pasado que vivía en íntima comunión con sus fantasmas.

—Fascinante —dijo Muir secamente. Se encendió un cigarrillo—. ¿Pero qué coño pasa con el meteorito?

Por un segundo, Reed pareció no haberle oído. Después, bruscamente, sacudió la cabeza, miró a su alrededor con una ligera sorpresa y se alisó el pelo.

—Bueno, obviamente lo habrían traído aquí.

—Obviamente.

—El meteorito debía de ser metal puro casi por completo. ¿A qué otro lugar pudieron llevarlo sino al santuario de los Cabiros?

Muir entornó los ojos.

—Por favor, dime que hay algo más a lo que agarrarnos que esa simple suposición.

Reed sacó su pañuelo y lo desdobló para mostrar el fragmento triangular de una vasija de barro que ocultaba en el interior. El vidriado amarillo estaba descascarillado y rajado, pero la decoración seguía siendo suficientemente clara. Dos figuras destacaban en rojo rodeadas de velas encendidas sobre un fondo de estrellas. Una era alta y barbuda, la otra era baja y afeitada, pero ambas llevaban un martillo en una mano y una taza en la otra. Como Reed les había advertido, ambos tenían un enorme pene colgando entre las piernas.

—Os presento a los hermanos Cabiros —dijo Reed—. Unos tipos pequeños y agradables.

—¿Y por qué llevan una taza? —preguntó Grant.

—Probablemente estén haciendo ofrendas sagradas, aunque según la literatura griega, los Cabiros eran unos célebres borrachos. —Reed le extendió el fragmento a Marina—. Esto proviene de la cueva santuario del Valle de los Muertos, pero no es de la época minoica. Es un fragmento micénico y me apostaría todo el vino necesario para emborrachar a los Cabiros, a que fueron los mismos hombres que se llevaron el betilo los que llevaron esto a la cueva.

—Pero el culto a los Cabiros se extendía por todo el Egeo —objetó Marina, que hasta entonces se había limitado a desayunar en silencio—. Más allá, hasta orillas del Bósforo, incluso hasta el mar Negro. El culto tuvo su origen en Lemnos, pero éste no fue su único centro. ¿Por qué no Samotracia, o Tesalónica, o Tebas?

Reed alejó esta sugerencia con un manotazo.

—El culto se extendió mucho más tarde. En el periodo que tratamos estamos aún inmersos en la profunda Prehistoria, en torno al 1200 a. C. Y Lemnos fue una de las islas del Egeo que se habitaron antes. Ni los griegos pudieron seguirles el rastro a sus ancestros lo suficiente: pensaban que la fundaron los pelasgos, un pueblo casi mítico que habitó la isla antes que ellos. Probablemente micénicos. Además, Pemberton opinaba lo mismo. —Reed abrió el diario por la última página y apuntó a la cita homérica que Pemberton había garabateado—. Esto no es una descripción de una de las batallas de Troya. Es un fragmento del canto XVIII, cuando Hefesto forja una nueva armadura para Aquiles en su fragua de Lemnos —continuó mientras miraba a su alrededor, sonriendo triunfalmente—. El taller que podemos equiparar con toda probabilidad al santuario de los Cabiros.

Muir apagó el cigarrillo en los restos del café e hizo un gesto al camarero para que les llevara la cuenta.

—¿Está señalizado?

—No puede ser tan difícil de encontrar. Según Eustacio de Tesalónica, un comentarista de los textos de Homero, el santuario de los Cabiros está justo al lado del volcán. —Reed se hizo eco de la mirada sorprendida de Marina—. ¿Qué?

—Lamento decirte esto, profesor —le contestó Marina. Grant creyó detectar el rastro de una sonrisa en los labios de Marina—, pero no hay ningún volcán en Lemnos.

Reed parpadeó varias veces, mientras la cerilla de Muir se debatía indecisa sin atreverse a rozar la caja. Dejaron preguntar a Grant, razonablemente.

—¿De qué va todo esto? —preguntó. Señaló con la cabeza hacia las protuberancias de roca que se cernían sobre el pueblo, así como al enorme afloramiento coronado por un castillo al comienzo de la bahía—. Este paisaje es volcánico.

—Por supuesto que Lemnos es una isla volcánica —reconoció Marina.

—Claro que lo es —dijo Reed irritado—. Eustacio, Heráclito, todos los comentadores antiguos concuerdan en que el templo de los Cabiros está cerca del volcán.

—Entonces, quizás sería mejor que hubieran visitado el lugar antes de escribir sobre él. Hace millones de años que no existe ningún volcán en Lemnos. Mucho antes de los minoicos —añadió, a favor de Grant.

—Por Dios, ¿queda algo? ¿Un cráter o algo así? —rogó Muir mientras arrojaba unas cuantas monedas sobre la mesa.

—Tenemos algo mucho mejor que eso. Hace diez años que unos arqueólogos italianos descubrieron el santuario de los Cabiros, el Cabirio, y realizaron excavaciones en él —continuó Marina sonriendo a Reed—. Y no estaba cerca del volcán.

—Perfecto. ¿Y cómo cojones llegamos hasta allí?

Los modales de Muir podrían ser groseros, pero tenía un talento natural incuestionable para aferrarse a un problema y transformarlo en sumisión. Aunque era Viernes Santo, cuando ya la mayoría de los habitantes se habían retirado a sus hogares para prepararse para las fiestas del fin de semana, Muir seguía incansable, llamando a las puertas y gritando a través de las ventanas. De repente, desplomado sobre un tablero de backgammon en una taberna que todos habían asumido que estaba cerrada, encontraron lo que querían. Al principio, el pescador pareció asustarse un poco ante la aparición del extraño cuarteto de extranjeros que le preguntaban por su bote, después su miedo se convirtió en profunda sospecha, pero finalmente el fajo de billetes que Muir le puso en la mano pareció dispersar sus temores. Sonrió y les condujo hacia un caique de manga ancha amarrado en el embarcadero. El casco de madera estaba arañado y desconchado, y parecía tener la misma cantidad de agua dentro que fuera.

Reed miró a su alrededor, nervioso, intentando encontrar un lugar para sentarse que no estuviera manchado de aceite o sangre de pescado.

—¿Seguro que no hay ninguna otra alternativa?

—En la guerra, los alemanes no solían fiarse de los pescadores. Pensaban que podrían utilizar los botes para transportar agentes secretos y espías —relató Grant. Esbozó una sonrisa ligeramente melancólica—. No se equivocaban, pero se cargaron las islas. Sin pescado, no podían trabajar ni comer. Muchos pescadores se vieron forzados a vender sus botes o arriesgarse a que los alemanes se los destrozaran.

—¿Qué es eso? —preguntó Muir, aburrido. Estaba mirando el extremo superior del mascarón, que se alzaba casi vertical a la proa, un sable preparado para cortar el viento de proa. En cada uno de los lados se perfilaban dos grandes ojos azules y, clavado bajo ellos, un pequeño amuleto de cobre en forma de simio protuberante.

Marina rompió a reír. Se había soltado el pelo, dejándolo ondear sobre sus hombros, y conforme el barco ganaba velocidad, la camisa se adhería con fuerza a su piel.

—¿Crees en los augurios, Muir? Ése es uno de los Cabiros. A menudo se les vinculaba a los marineros: se les aparecían en medio de las tormentas para guiar a los barcos hacia un lugar seguro. Aún hoy, los isleños siguen utilizándolos como amuleto.

Grant alzó la vista al cielo, preguntándose si el barco que había zarpado hacía tres mil años desde Creta estaría protegido por un amuleto similar... y si el amuleto habría cumplido su misión protectora. No había ni una sola nube en aquel Viernes Santo: el aire estaba tan límpido que se podía distinguir claramente la blanca cumbre del monte Atos, la montaña sagrada, perfilándose en el horizonte. Rodearon el cabo situado tras el castillo y el pescador aceleró la marcha, dejando una estela de humo de gasóleo a su paso.

Aun así, Grant se dirigió hacia la proa cuando nadie miraba y tocó el amuleto. «Por si hay suerte», se dijo a sí mismo.

Ocho

Para cuando alcanzaron la arenosa cala quedaba ya poco para que anocheciera, demasiado tarde para que pudieran volver a Mirina ese mismo día. Descargaron las mantas y la comida enlatada del caique e indicaron al pescador que volviera a la mañana siguiente. Desapareció rodeando la cala, envuelto en una nube de humo, y los dejó solos en la playa.

—En la época clásica existía una festividad anual en la que se apagaban todas las llamas de la isla durante ocho días. Al noveno, un barco acudía al santuario de los Cabiros llevando el fuego de nuevo, el fuego sagrado, desde el templo de Apolo en Delfos. Debían de desembarcar allí mismo.

Reed miró a su alrededor; Grant volvió a sentir aquella inquietante impresión de que el profesor veía cosas que él no podía ver.

—¿Y dónde está ahora el santuario, entonces?

Subieron por una cañada de cabras por la ladera que se vislumbraba desde la cala. La falda de la montaña estaba cubierta por una alfombra de flores salvajes: amapolas, francesillas, flores de mayo y moras, aunque entre ellas se entremezclaban también los espinos, reduciendo sus pantalones a jirones en poco tiempo. Algo más arriba habían construido una terraza artificial en la ladera, suspendida sobre la espuma marina. Tenía el tamaño de una pista de tenis y era completamente llana, salvo por unos cuantos pedestales y piedras que irrumpían en la superficie. La única reliquia que quedaba en memoria de los arqueólogos que las habían descubierto era un desamparado esqueleto de postes de madera de los que colgaban unas cuantas hebras de paja ondeando al viento.

—Bonito lugar —comentó Muir—, aunque en lo que respecta a las excavaciones, he visto letrinas más espectaculares.

—Hay algo más por allí.

En el extremo de la terraza se abría un destartalado sendero que bordeaba el hombro de la colina y conducía hasta una segunda terraza sobre la cala siguiente. Unas ruinas expuestas mostraban el claro contorno de un edificio rectangular, una sala con columnas y un santuario aislado en un extremo. Aun así, ninguno de los muros conservaba una altura superior a treinta centímetros.

—Éste resulta más prometedor —dijo Marina con optimismo—. El primer patio contenía un templo clásico. Éste es arcaico.

—A mí todos me parecen endiabladamente arcaicos.

—En términos históricos —le contestó Marina, lanzándole una mirada fulminante—, la época arcaica comenzó sobre el año 750 a. C. A ésta le siguió la época clásica, unos trescientos años más tarde, con el auge de las grandes ciudades-estado griegas.

—Eso sigue siendo hace demasiado tiempo. —El cerebro de Grant estaba comenzando a acostumbrarse a los profundos abismos en los que habitaban aquellos expertos, un periodo que hasta hacía poco, él habría etiquetado como pasado.

—Dijiste que los micénicos desaparecieron en el año 1200 a. C.

Reed le miró con la benevolente aprobación de un maestro.

—Un comentario bastante correcto; nos vamos acercando.

Grant dirigió la mirada hacia el mar, preguntándose si sería demasiado tarde para indicar al pescador que volviera. Pero no había rastro de él: sólo una estela de humo más allá de la costa, donde yacía una barca. No parecía moverse.

Estuvieron toda la tarde caminando entre las ruinas, examinando hasta el más mínimo arañazo con la esperanza de encontrar alguna escritura o algún grabado. No había nada. Una vez hubieron rastreado todo el emplazamiento, Grant se descolgó por el precipicio para examinar la costa. Había un banco de roca inclinado hacia el agua que recorría el acantilado por la parte inferior; Grant lo siguió hasta la bahía donde habían desembarcado. El barco que había atisbado en el mar seguía inmóvil, poco más que una mancha en el horizonte desde la altura a la que estaba.

—Hola —gritó al aire.

Frente a él, el banco se abría, dando forma a un canal cuadrado de agua que penetraba profundamente en la roca. Se apoyó sobre el estómago y se asomó por el borde, estremeciéndose al contacto con la calidez de la piedra que se filtraba a través de su camisa. Sacando la cabeza completamente boca abajo, podía ver que el canal continuaba adentrándose por debajo del saliente, en lo que parecía una cueva profunda. El rugido de las olas rompiendo en la playa se perdía en su interior, suave e inquietante.

El agua no parecía demasiado profunda. Grant se desató las botas, se desprendió de la Webley y se sacó la cartera de los pantalones. Después se agarró de los extremos del extraño pasadizo y se sumergió en el agua. La corriente era más fuerte de lo que esperaba; las olas casi le azotaban el pecho al adentrarse en el canal, pero presionando los brazos contra las paredes de roca conseguía hacer pie y avanzar hacia delante. Se sumergió bajo el saliente, se impulsó y, medio a nado medio a trompicones, llegó hasta la playa que se abría en el interior. Se enjugó el agua de los ojos y miró a su alrededor.

La cueva era lo suficientemente alta como para poder erguirse, una basta cúpula de unos seis metros de diámetro dividida casi simétricamente entre una profunda piscina de agua y una playa de guijarros que ascendía ligeramente hacia la pared posterior. La abertura al mar permitía el paso de una gran cantidad de luz: jugueteaba con el agua, proyectando una suave maraña de reflejos plateados en el techo, aunque todo lo que dejaba ver era un par de tablas a la deriva empujadas por la corriente hasta el final de la cueva.

«Mierda». Grant esbozó una sonrisa compungida. En la esquina más cercana, casi en paralelo al canal marino, se abría un estrecho pasadizo que atravesaba la roca hasta convertirse en una delgada fisura de luz solar. Observó sus ropas empapadas. «Puta pérdida de esfuerzo». Tras mirar una vez más a su alrededor, se deslizó por el pasadizo, casi a gatas, después se giró hasta que consiguió sacar la cabeza y pestañear al aire libre. Desde arriba parecía una simple fisura en la roca. Debía de haber pasado justo sobre ella.

—¡Ah!, aquí sale Pratolaos.

Grant miró hacia arriba con los ojos entornados, atrapado en la fisura. Un sombrero de tela blanco le observaba desde lo alto del acantilado.

—No, soy yo.

—Pratolaos —repitió Reed— es uno de los ritos centrales del culto a los Cabiros, un ritual de renacimiento. Simboliza el renacimiento del primer hombre, Pratolaos, en una cueva y su ascenso desde las entrañas de la tierra. Distintas fuentes afirman que este ascenso estuvo acompañado por ritos indescriptibles —sonó como si le entusiasmara esa perspectiva.

—No hay nada indescriptible ahí abajo. Sólo una pila de madera arrastrada por la corriente.

—Bueno, también nos vendrá bien —dijo Reed, señalando hacia el oeste. El sol se había ocultado tras el cabo y el cielo estaba teñido por un velo rojizo—. Muir dice que deberíamos acampar para pasar la noche.

—Voy enseguida.

Extendieron las mantas en la terraza de roca y encendieron una hoguera. Mientras se sentaba en una piedra de las ruinas y se comía un guiso enlatado, Grant pensó que era todo bastante diferente a aquellos rímales indescriptibles y a los conocimientos sagrados que aquel lugar había presenciado en su momento.

—He estado pensando en tu cueva. Me pregunto si será la de la historia de Filoctetes.

—¿De quién?

—De Filoctetes. Fue un arquero griego durante la guerra de Troya. Lo que pasa es que no consiguió llegar a Troya con su flota. Enfadó a uno de los dioses, que siempre suponían un peligro en aquella época, y esta deidad ofendida dispuso que le picara una serpiente. La herida se hinchó y se infectó, desprendiendo un olor tan horrible que los griegos se negaron a llevarle más allá. Le abandonaron aquí en Lemnos. El pobre tipo vivió en una cueva durante diez años, hasta que un oráculo les reveló a los griegos que nunca conseguirían tomar Troya sin el arco y las flechas de Filoctetes. Ya ves, en realidad era el arco de Hércules que él mismo había heredado. De modo que Ulises volvió sobre sus pasos y le recogió, sin duda tapándose la nariz... y el resto forma parte de la Historia.

—¿De verdad? —Grant arrojó otra rama al fuego y observó cómo las chispas crepitaban en la oscuridad—. Creía que la guerra de Troya era sólo leyenda.

—Por supuesto que es leyenda —contestó riendo entre dientes—. Los micénicos eran piratas, atracadores... seguramente no eran demasiado distintos a los vikingos. En todas sus historias se habrían producido asedios y saqueos a ciudades, cuanto más sangrientos mejor. Posteriormente, conforme las generaciones siguientes fueron adaptando las leyendas, decidieron darles un lavado de cara. Introdujeron a aquella bellísima princesa secuestrada por el malvado Don Juan asiático y convirtieron al héroe en un despechado marido que intentaba rescatar a su esposa, en lugar de presentarlo como un señor de la guerra que no dudaba en expoliar todo el Egeo a su paso. Una armadura mágica, unos aparatos fantásticos, ninfas marinas... convirtieron esa guerra en un cuento de hadas.

Grant cogió su lata de comida vacía y la arrojó a la oscuridad. Rodó sobre el borde del precipicio y cayó al mar, repicando como una campana al estrellarse contra las rocas.

—Esperemos que no nos dejen aquí tanto tiempo como a Filoctetes.

Grant se despertó sobresaltado. Hacía una noche fría y se le estaban entumeciendo los hombros de dormir sobre la dura tierra en la que yacía la manta. Permaneció tendido durante un momento, mientras su oído se hacía al sonido de fondo: el zumbido de los insectos, la fuerza de las olas al pie del acantilado, el ligero ronquido de Reed. Sin embargo, ninguno de esos ruidos era el que le había despertado. Volvió a escuchar, agudizando el oído. Era un sonido apagado, lejano pero inconfundible: la vibración de un motor al ralentí. Entonces, repentinamente, se detuvo.

Grant retiró la manta, palpando el suelo hasta que encontró la Webley. Se levantó y se arrastró sigilosamente hasta el borde del precipicio. La espuma blanca del oleaje brillaba con un resplandor casi fosforito bajo la luz de la luna, pero no había rastro de ningún bote.

«Será algún pescador echando las redes», intentó tranquilizarse. Giró la cabeza hacia la derecha, buscando la playa donde habían desembarcado aquella tarde, pero quedaba oculta tras el cabo. Pensó en despertar a Muir, pero finalmente lo descartó, imaginando su menosprecio. ¿Marina? Volvió la mirada al fuego. Las mantas de Marina, al igual que las suyas, estaban retiradas formando un montón plano. ¿Dónde estaba?

Se alejó lentamente de las terrazas, subió por la colina y bajó por el sendero hacia la cueva. Les oyó antes de verles. Primero el crujido de las piedras sueltas bajo unas botas robustas; después una fugaz maldición, quizás al arañarse con uno de los espinosos arbustos. Grant miró a su alrededor desesperadamente. A su izquierda, a unos cuantos metros del sendero, pudo distinguir la silueta de una roca encorvada. Con dos zancadas se ocultó tras ella, mordiéndose el labio ante las espinas que se le clavaban en la piel.

—¿Shto eta?

De repente Grant se encontró de nuevo en la guerra, agazapado en la oscuridad con la única compañía de su Webley, escuchando la ronda del enemigo y rezando para que no le hubieran oído. Pero la guerra se había acabado: ahora los enemigos hablaban ruso.

Otra voz balbuceó alguna respuesta. Las pisadas se detuvieron; Grant se agachó aún más tras la roca, sintiendo cómo las espinas atravesaban sus pantalones.

—¿Shto eta bita?

Una tercera voz. Grant comenzó entonces a preocuparse. Los tres hombres se enzarzaron en una breve discusión, mientras Grant apretaba el gatillo de la Webley con tanta fuerza que pensó que podría partirlo.

Las pisadas comenzaron a ascender de nuevo por el sendero. Un segundo más tarde los vio, subiendo por la colina hundidos en los matorrales hasta las rodillas. Se le aceleró el corazón al contarlos: cinco, todos con una pistola en la mano. No se atrevió a moverse: si miraban hacia abajo en ese momento, probablemente le verían.

No lo hicieron. Grant esperó hasta que alcanzaron la cresta de la montaña, después retrocedió hasta la senda de puntillas y continuó por ella. Sabía que debería estar planeando algo, pero necesitaba todo su ingenio para avanzar sigilosamente por aquel sendero lleno de piedras sueltas. Además de eso, en lo único en que podía pensar era en una ecuación muy simple: cinco hombres, seis balas. Estaba bastante seguro de que Muir iba armado, pero no sabía si avisándole a tiempo... después de todo, no hacían buenas migas.

Grant llegó hasta la cumbre. Por delante de él se extendía una zona de tierra llana de unos cuantos metros que volvía a descender a continuación hasta la terraza del santuario. En el extremo más alejado sólo pudo divisar el brillo apagado de las brasas, con los oscuros contornos de las mantas extendiéndose alrededor de la hoguera. Muir y Reed estarían profundamente dormidos, ajenos por completo al peligro que se cernía sobre ellos. Dos de los rusos ya estaban en la terraza, acercándose lentamente a ellos. Grant rastreó la escena. «¿Dónde está el otro ruso?». En la pared de roca situada sobre la terraza se movió una sombra, visible sólo contra el terreno quebrado que quedaba detrás. «Tres». Algo tosió al pie de la ladera y Grant pudo distinguir el reflejo de la luz de la luna sobre el metal. «Cuatro». Con éste, aún quedaba otro ilocalizable.

Pero no había tiempo. Los dos hombres de la terraza casi habían llegado hasta las mantas. Uno se quedó atrás, mientras que el otro avanzaba decidido hacia Reed. «Saben lo que están buscando», pensó. Volvió a darse la vuelta. ¿Dónde estaba el quinto hombre?

«Nunca comiences un combate si no sabes dónde está tu enemigo». Era una lección que había aprendido mucho antes de que se la enseñaran en el Cuerpo de Operaciones Especiales. Sin embargo, allí también le enseñaron: «no dudes nunca». El ruso estaba casi detrás de Reed. Sólo había una forma de advertirle. Manteniendo cerrado un ojo para proteger su visión nocturna, Grant apuntó la Webley hacia el ruso que se encontraba más cerca y apretó el gatillo.

Después de dos mil años, el humo, el fuego y los metales al rojo vivo volvieron a tomar de nuevo el santuario de los Cabiros. Grant pudo ver cómo se desplomaba su objetivo, alcanzado de lleno entre los omóplatos. Calculó que el efecto sorpresa le daría tiempo para otro disparo, de modo que se giró a la izquierda, apuntó al hombre de la ladera y disparó de nuevo. Después se tiró a la izquierda, rodando por la ladera de la montaña en el mismo instante en que una bala impactó contra el lugar en el que estaba antes. Eran rápidos, más rápidos de lo que esperaba. Se giró. El primer hombre al que había disparado seguía inmóvil, posiblemente de forma permanente. No podía ver al segundo, que estaba en la cima. Mientras tanto, al otro extremo del santuario pudo vislumbrar tres figuras forcejeando entre ellas. Los disparos debían de haber despertado a Reed y Muir. «Buena señal», pensó. A los rusos no les resultaría fácil disparar con uno de sus hombres enredado entre sus objetivos. Aunque eso significara que sólo podían apuntar hacia...

Su pensamiento se vio interrumpido por una ráfaga de balas antes de que terminara... desde más cerca, esta vez. Sin embargo, en la oscuridad no podían disparar sin delatar su posición. Grant examinó la zona buscando los destellos de los cañones: uno desde la colina y otro desde el borde del patio en la terraza. Apuntó hacia el que estaba más cerca y disparó. Un alarido de dolor le reveló que había apuntado bien, aunque no del todo si aquel tipo había sido capaz de gritar. Ahora les tocaba a ellos mover ficha. Grant no esperó; se lanzó precipitadamente colina abajo, rodó los últimos metros y se detuvo tras un gran bloque de mampostería. ¿Le habían perdido? Otra ráfaga de disparos y una ducha de fragmentos de piedra le confirmaron que no, aunque ahora al menos estaba a cubierto. «Me quedan tres balas». ¿Intentarían rodearle?

Escarbó la tierra hasta encontrar una piedra suelta lo suficientemente pequeña para arrojarla y lo suficientemente grande para que sonara. La lanzó hacia la derecha, causando un fuerte y gratificante estruendo al caer... después, nada.

«O han perdido interés o han espabilado». Al fondo de la terraza, no tan lejos ahora, seguía oyendo el desesperado sonido del forcejeo. Bordeó el bloque tallado, intentando mantenerse a cubierto. En la oscuridad, con la única luz de la luna, las sombras que luchaban se fundían para dar forma a un monstruo de tres cabezas que se retorcía y rugía sobre aquella ancestral terraza. Entonces, una de las figuras se escindió, rompiendo el equilibrio. Eso pareció cambiar algo las cosas. Los dos restantes comenzaron a moverse, aún forcejando, pero con menos brutalidad. Uno parecía tener inmovilizado al otro y lo estaba arrastrando por el patio. Grant alzó la Webley... pero, ¿a quién se suponía que debía disparar?

El hombre al que habían dejado atrás se levantó y comenzó a correr tras los otros dos. Grant apuntó la pistola hacia él, luego se contuvo. Aunque sólo era un borrón en mitad de la oscuridad, había algo inconfundible en él: «Muir».

Se sucedieron dos destellos y, durante dos segundos, Grant pudo divisar todo el patio, dos imágenes capturadas como fotografías. En la primera de ellas, dos hombres forcejeaban por toda la terraza, uno agarrando al otro del pelo, mientras Muir les perseguía. En el segundo destello, Muir estaba en el suelo. Grant no vio quién había disparado, pero sí de dónde procedían los proyectiles. Cargó en esa dirección, dos disparos; después, al ver que no sucedía nada, disparó una vez más. Un objeto pesado se precipitó desde detrás de los arbustos y cayó al suelo del santuario. Grant salió de detrás de la roca, olvidando la precaución, y corrió al lado de Muir. El charco de sangre formaba una mancha oscura a la luz de la luna.

—No pierdas tiempo —masculló Muir—. Tienen a Reed.

Grant miró a su alrededor. El ruso y Reed ya habían desaparecido de la terraza, seguramente se habían metido entre la maleza en dirección a la cala. ¿Cuántos quedaban? ¿Dos, quizás tres? Por un segundo consideró la posibilidad de volver a cargar la Webley... pero eso le llevaría un tiempo del que no disponía. Con la esperanza de que no hubiera ningún ruso apuntándole, Grant atravesó corriendo la terraza, subió por la ladera más alejada y bajó por el lado contrario. La colina se hundía y subía de nuevo para extenderse hasta la cala. Había un bote meciéndose en el agua a poca distancia de la playa... y allí estaban los hombres, unas sombras oscuras contra la plateada arena. El ruso forcejeaba para meter a Reed en el bote: con el agua a la altura de las rodillas, tenía que apuntar al profesor con la pistola en una sola mano mientras intentaba encender el motor con la otra.

El motor cobró vida; era su oportunidad. Saltó por el arenoso terraplén hasta la playa y corrió hacia el ruso. Sus pisadas quedaban amortiguadas por la blanda arena, silenciadas por el sonido del motor. Y el ruso seguía distraído con Reed. Le apuntaba furioso con la pistola, pero el profesor se negaba a moverse; es más, retrocedía lentamente para salir del agua. El ruso disparó; a Grant se le paró el corazón, pero sólo era una advertencia. La bala se clavó en la arena de manera indefensa. Aunque tuvo el efecto deseado. Reed se detuvo, temblando.

El ruso salió del mar hacia Reed, justo en el momento en que Grant recorría los últimos metros. Incluso en la oscuridad, el extraño debió de notar algo e intentó volverse, pero ya era demasiado tarde. Grant se le echó encima. La pistola voló de su mano, se deslizó por la playa y rodó entre el oleaje. Ambos hombres forcejearon al borde del agua. Grant le lanzó un puñetazo que no le alcanzó demasiado; intentó agarrar al ruso del cuello, pero le mantenía cogido demasiado cerca. El agua salada le salpicó en la cara al rodar por la orilla; ahora estaba debajo, asfixiándose mientras el ruso le inmovilizaba.

Sin embargo, la marea había cambiado; ahora el tiempo iba contra el ruso. Con un último golpe en los riñones, le dejó escapar y comenzó a caminar hacia el bote. Grant se levantó y escupió una bocanada de agua marina. Tras él, Reed gritaba algo casi ininteligible.

—¡Detenle! Tiene la tablilla.

El ruso había llegado hasta el bote e intentaba meterse en él. Magullado y exhausto, Grant reunió las fuerzas para realizar un último esfuerzo. Unos cuantos metros más allá brillaba el metal mojado bajo la luz de la luna, justo en el lugar en que el oleaje se mecía sobre la pistola del ruso. Grant la cogió y apuntó.

—Detente —gritó.

Sonaron tres disparos. El ruso gritó una sola vez, después soltó el bote y se zambulló en silencio entre las olas. Grant se dio la vuelta. Marina permanecía inmóvil tras él en la playa, con las piernas desnudas ligeramente separadas y empuñando la pistola con ambas manos. Aunque debía de haber corrido para llegar hasta allí, tenía la respiración tranquila y controlada.

—¿Por qué cojones has hecho eso?

—Estaba cogiendo una pistola.

—Le estaba apuntando y nos habría resultado útil enterarnos de lo que sabía.

Grant avanzó salpicando hasta el lugar donde flotaba el cadáver del ruso y lo arrastró hasta la orilla. Lo sacó del agua y lo posó sobre la arena, dejando escapar un resoplido.

—De todos modos, ¿adonde ibas? ¿Y qué te ha traído hasta aquí justo a tiempo?

—No podía dormir —contestó mirando a la arena—; me fui a dar una vuelta. Cuando oí los disparos volví y me encontré a Muir.

—No hubiera estado mal si hubieras llegado antes. Casi nos liquidan a todos allí.

—Ya lo sé; lo siento.

—¿Y esa pistola?

—Se la cogí a Muir. Él no iba a poder utilizarla.

Grant sacudió la cabeza y bajó la mirada hacia el cadáver. Era un tipo robusto y fuerte, con unos pómulos anchos y una boca de comisuras apagadas, ahora ya de forma permanente. Le rebuscó rápidamente en los bolsillos empapados. No llevaba cartera ni identificación: sólo una navaja, unas cuantas dracmas y un taco mojado de cartón marrón que fue en su día un paquete de tabaco.

—¿Qué podrían querer de nosotros?

—Quizás esto. —Grant metió la mano en el último bolsillo y agarró la dura tablilla de arcilla. Habían tenido suerte de que Marina no la hubiera dado al dispararle. La sacó, la limpió y se la extendió a Reed.

—Lo que quiera que buscaran, sabían exactamente dónde encontrarlo.

Nueve

Mirina, Lemnos. Tarde siguiente

Grant salió al balcón del hotel e inspiró el aire nocturno. Las luces del puerto centelleaban ante él, titilando como estrellas, con sus respectivas manchas reflejadas en el agua. En ese momento se sentía como un hombre que intentaba navegar entre sus reflexiones personales.

—¿Qué hacemos ahora?

Grant se giró. Los postigos estaban abiertos y la habitación a su espalda, bañada en una luz amarillenta, quedaba enmarcada como si mera un cuadro. Reed se dejó caer en una silla junto al aparador, hipnotizado aparentemente por el ventilador del techo, mientras Marina se sentaba en el borde de la cama para zurcir la manga de una camisa. Detrás de ella, Muir estaba recostado en unos almohadones, con un cigarrillo en la boca y cara de pocos amigos. Tenía una de las perneras del pantalón remangada hasta la rodilla para dejar espacio al grueso vendaje que le envolvía la pantorrilla y la espinilla, aunque el doctor que le había examinado afirmó que la bala no había alcanzado ninguna parte importante.

La pregunta flotó en el aire cargado de humo, sin respuesta. Aquel día no habían hablado demasiado. Nadie había dormido después del tiroteo: habían pasado la noche sentados, temblando con cada crujido de ramas o cada ola al romper. Con la luz del amanecer, reunieron los cuerpos de los rusos y los echaron a la bahía, hundiéndolos con piedras. Después se habían sentado a esperar al pescador. Para sorpresa de Grant, había vuelto.

Muir echó la ceniza en el cenicero que había junto a la cama.

—Me gustaría saber por qué los putos rusos fueron allí en primer lugar.

—Querían la tablilla... y casi la consiguen. —Grant señaló al aparador, donde descansaba la tablilla sobre un tapete de encaje, bañada por la luz de la lámpara—. Lo que quiera que sea tu Elemento 61, ellos también lo están buscando. Eso me hace preguntarme: ¿qué tiene de especial, que tanto los yanquis como los soviéticos están tan desesperados por conseguirlo?

Muir le miró fijamente hasta conseguir que bajara la vista.

—Ya te lo he dicho: yo sólo soy un mandado. La pregunta que deberías estar haciéndote realmente es: ¿cómo nos encontraron?

Grant se echó más vino de la botella medio vacía que había en el balcón y lo vació de un trago.

—En este país se está librando una guerra civil. Está plagado de asesores militares soviéticos por todos lados y la mitad de la población apoya al Frente de Liberación Nacional.

—Los tipos a los que nos cargamos no eran una pandilla de agregados militares que se habían perdido en la oscuridad. Sabían lo que querían, como tú mismo has dicho, y sabían dónde estábamos. Ni nosotros mismos sabíamos hace dos días dónde íbamos a estar. Alguien les dio el soplo. Y no hay que esforzarse demasiado para averiguar quién forma parte de esa maldita quinta columna en esta habitación.

El profundo silencio que se produjo quedó roto por un fogonazo y una explosión sorda que retumbó en todo el puerto. Grant se volvió, llevándose la mano instintivamente a la cadera. Sólo eran los fuegos artificiales, un preludio al bombardeo que caería sobre el pueblo el Domingo de Resurrección a medianoche.

—Es curioso cómo estas tradiciones se funden con el cristianismo —comentó Reed—. Es una tradición ancestral, intentar alejar a los malos espíritus con ruidos estrepitosos.

No se había dirigido a nadie en particular y tampoco nadie le prestó atención. Marina miraba fijamente a Muir, con una expresión muy parecida a la que tenía cuando le disparó a aquel ruso en la playa. Sólo que esta vez, Muir, muy inteligentemente, había dejado la pistola a su lado.

—¿Qué estás insinuando? —le preguntó entre dientes.

—Estoy insinuando que es muy extraño cómo te fuiste a dar un paseo justo antes de que los rusos asomasen por el umbral. Y más extraño aún cómo fulminaste al último tipo antes de que nos pudiera contar algo. Eso sin olvidar el asuntillo de tu querido difunto hermano.

—No era comunista —escupió Marina—. Era un héroe.

—El Partido Comunista de Grecia y él eran uña y carne.

—Porque eran los únicos dispuestos a organizar la resistencia contra los alemanes cuando lo único que querían todos los políticos era metérselos en el bolsillo. A Alexei le importaban una mierda Stalin o la dictadura del proletariado... lo único que quería era luchar contra los nazis.

—¿Y cuando se hubieran marchado? ¿Quién iba a asumir el poder?

—¿Eso importa? —se defendió Marina con el rostro encendido de odio—. Stalin, o Traman, o el general Scobie, ¿cuál es la diferencia? Lo único que queríais todos era haceros con el control de Grecia. —Dio media vuelta por la habitación, clavando los ojos en Grant, en Muir y en Reed con una mirada ardiente—. ¿Sabéis? Cuenta una leyenda que las mujeres de Lemnos se sublevaron y mataron a todos los hombres de una vez. Quizás estaban en lo cierto —gritó desde la puerta, luego salió y dio un portazo al cerrarla tras ella. Por un momento, los fuegos artificiales del puerto quedaron eclipsados por el eco del portazo.

—¡Adiós y buen viaje! —exclamó Muir, encendiendo una cerilla contra la caja.

—Sabes que su hermano no era comunista —le espetó Grant mirándole con repugnancia.

—Por lo que ella sabe sí lo era. Está ocultando algo.

—Lo que está es furiosa por lo que le pasó a su hermano.

—Entonces, ¿por qué no le cuentas la verdad? ¿Queda más vino en esa botella?

Grant cogió la botella de Moschato. No tenía etiqueta y estaba cubierta de polvo de la bodega del hotel. Le metió el corcho y se la lanzó a Muir, a quien se le crispó el rostro de dolor al estirarse para cogerla.

—Marina conocía a Pemberton, sabe de arqueología y sabe muy bien cómo defenderse. Probablemente anoche nos salvara el pellejo en la playa.

—Espabila, hombre. Se cargó al ruso porque no le quedaba otra opción. Si le hubiéramos capturado, se habría destapado todo el pastel que ella escondía.

—No me lo trago —contestó Grant, sacudiendo la cabeza—. Podía haberme disparado a mí. Tú estabas fuera de juego, Reed no iba armado, el ruso tenía la tablilla... podrían haber saltado al bote y estar ya camino de Moscú.

Una silla arañó el suelo. Reed se había levantado y se estremeció al ver que dos miradas furiosas se clavaban en él.

—Yo... esto, he pensado que me iré a tomar un poco el aire.

—No, por mis cojones que no. Casi te hemos perdido ya una vez este fin de semana. Nunca se sabe cuántos malos habrá merodeando por ahí —razonó Muir, señalando hacia la ventana. La calle de abajo estaba llena de ruido y luz, pues la multitud se apresuraba hacia la iglesia para asistir a la misa del gallo.

—Yo voy con él.

Al igual que Reed, Grant estaba desesperado por huir del rancio ambiente furibundo de aquella habitación.

—Mantente alerta. Especialmente con Marina por ahí cerca.

Grant se abrochó la pistolera a la cintura y cogió una chaqueta para cubrirla.

—Tendremos cuidado.

El aire fresco fue un alivio. Permanecieron unos minutos en el porche del hotel, respirándolo sin decir palabra. No tenían ningún destino en mente, pero en el momento en que salieron a la calle, se encontraron inmersos en la corriente de gente y arrastrados por la multitud. Todos iban vestidos con sus mejores galas: los padres con trajes de chaqueta, aunque estuvieran gastados; las madres con zapatos de tacón y arrastrando a sus hijos, los niños con las caras lavadas y las niñas peinadas con trenzas. Todos llevaban unas largas velas blancas, incluso los niños más pequeños.

—Espero que Marina esté bien —comentó Reed—. Parecía estar bastante enfadada por lo de su hermano.

—Tiene motivos para estarlo. Le matamos.

—¡Oh! —Reed hizo una mueca y no volvió a preguntar nada más. Tras una pausa añadió—: Supongo que no te afectan ese tipo de cosas: los asaltos a medianoche; unos espías rusos intentando secuestrarte; pistolas al aire por todos sitios; la gente muriendo...

—¿Afectarme? —Grant se rió—. Quizás sí, pero te acostumbras a ello.

—Tiene gracia. Supongo que, en cierto modo, me he pasado toda la vida sumergido en una guerra, con Homero —añadió Reed, observando la sorpresa de Grant.

—Creí que habías dicho que era un cuento de hadas.

—Algunas de las historias sí. Pero Homero... —Reed se detuvo, con los ojos medio entornados, como si estuviera catando un buen vino en el paladar— vuelve a dotarlas de verdad. No una verdad literal, aunque en realidad sus poemas son mucho menos fantásticos que la mayoría de las versiones, sino una verdad poética.

—No te creas todo lo que lees en los periódicos, profesor. En la guerra no existe demasiada poesía.

—«Mi tema es la guerra y la pena de la guerra. La poesía está en la pena».

—Wilfred Owen era un romántico empedernido. En la guerra tampoco hay demasiada pena. Eso lo aprendí de mi padre.

Reed, demasiado empapado de los modales de un señor de Oxford para seguir preguntando, permaneció en silencio. Siguieron a la multitud hasta las ameras del pueblo y hacia la iglesia situada en el cabo, al comienzo de la bahía. El destello de los fuegos artificiales alumbraba el cielo como una tormenta en la distancia.

—Era por el olor, ¿sabes?

—¿Perdona?

—La historia que la señorita Papagiannopoulou...

—Llámala Marina —le interrumpió Grant—, le ahorrará bastante tiempo de su vida.

—La historia a la que se refería. Las mujeres de Lemnos no decidieron matar a sus hombres así, espontáneamente. Lo hicieron porque las rechazaban. Las mujeres habían ofendido a Afrodita y la diosa las maldijo con un terrible mal aliento, de modo que, como es natural, sus maridos se negaban a besarlas. O a ofrecerles otros... rnmm... favores maritales. Así que mataron a los hombres.

—Eso no soluciona el problema, exactamente.

—Sí, eso mismo descubrieron después. Unos cuantos meses más tarde, Jasón y los argonautas pasaron por ahí en su búsqueda del vellocino de oro. Las mujeres los retuvieron a punta de lanza hasta que los argonautas les hicieron un favor.

—Debió de ser duro ser un argonauta.

—¿Eh? —Reed no estaba escuchando realmente—. Es extraño cómo todas estas antiguas historias sobre Lemnos giran en torno al olor. La herida pestilente de Filoctetes, el mal aliento de las mujeres... es casi como si los habitantes de Lemnos tuvieran esa reputación.

Fue enmudeciendo, perdido en sus propios pensamientos, conforme alcanzaban el final del promontorio. Sobre ellos se alzaba una iglesia blanca y cuadrada, aunque no pudieron acercarse más, ya que estaba completamente rodeada por la multitud. De su interior, Grant sólo podía apreciar la cantinela del sacerdote recitando la liturgia de Pascua, aunque nadie parecía estar prestándole demasiada atención. Los niños se perseguían entre aquel bosque de piernas mientras los adultos se saludaban y charlaban tranquilamente.

—Nada que ver con la Iglesia de Inglaterra, ¿verdad? —sonrió Reed.

Un vendedor, con los brazos cubiertos de velas colgando como cebollas, se dirigió hacia ellos. Grant le hubiera mandado a tomar viento, pero Reed le hizo una seña y, tras un breve regateo, volvió con dos velas. Le dio una a Grant.

—Los griegos dicen que si la enciendes hasta que se consume por completo, tus pecados se queman con ella.

Grant recorrió la longitud de la delgada vela.

—¿No las tienen más grandes?

La multitud se sumió en el silencio. En la cima de la colina, un destello asomó por la puerta de la iglesia. Flotó en el aire durante un segundo, después se multiplicó por dos y volvió a multiplicarse de nuevo, pasando de vela en vela conforme recorría el bullicio.

—La luz viene en barco desde Jerusalén —susurró Reed—. Todos los años, el patriarca de Jerusalén peregrina hasta el Santo Sepulcro, la tumba de Cristo, y en el aire se prende espontáneamente un fuego santo. El patriarca enciende una vela con él y le pasa la llama al resto de su congregación.

—A mí me parece un timo. Probablemente tendría un mechero escondido en los pantalones.

—Quizás —contestó Reed. De nuevo parecía estar ajeno a todo menos al sonido de sus propios pensamientos—. De todos modos, es extraordinario pensar que en la antigüedad, todos los isleños esperaban a que el barco trajera el fuego sagrado. Y aquí estamos hoy, tres mil años más tarde, haciendo exactamente lo mismo.

Grant rebuscó entre su memoria. Tenía la impresión de que había aprendido más historia en la última semana que durante los anteriores treinta años de su vida juntos.

—¿Te refieres al ritual del fuego? ¿El mismo en el que apagaban todas las luces durante nueve días?

—En efecto. Esto es interesante. Según una de las fuentes, ese ritual estaba destinado a purificar la isla tras el episodio que te he contado antes. La oscuridad era un periodo de penitencia, una muerte simbólica para expiar el asesinato histórico de los hombres. Después llegó la luz, como símbolo de vida y renacimiento.

—Pratolaos. —masculló Grant. El nombre le había saltado a la mente—. El primer hombre, resucitado en una cueva.

—No es tan diferente de otro hombre al que enterraron en una cueva y volvió a la vida. —Reed dejó de hablar cuando el hombre que tenía enfrente, un corpulento granjero con un traje que le quedaba fatal, se volvió. Grant se preparó para recibir una queja, pero el hombre se limitó a sonreír y ofrecerles su vela, inclinándola hacia la de Reed. Las mechas se tocaron; la de Reed prendió y cobró vida, dejando caer una gota de cera hacia la suya.

—Christos anesthi —dijo el granjero. Cristo ha resucitado.

—Alithos anesthi —respondió Reed. Ha resucitado y está en los cielos. A su alrededor, las felicitaciones y las respuestas se extendían entre la multitud, como luciérnagas en una noche de verano. Se volvió hacia Grant y le ofreció su llama—. Christos anesthi.

—Si tú lo dices...

Grant encendió su vela y la sujetó torpemente, intentando que la cera no le goteara en los zapatos.

—¿Te sientes incómodo?

—Confuso —respondió. Le dedicó una tímida sonrisa—. No estoy seguro de si estoy expiando mis pecados, pidiendo perdón por aquellas mujeres que sacrificaron a sus maridos, adorando a Jesús o conjurando a Pratolaos.

—Ahora estás captando la idea. —Reed sonrió—. Pero no debes retener el fuego, se supone que hay que pasarlo.

Grant se giró. El fuego ya se había extendido más allá: la mayoría de las velas tras él ya estaban encendidas. Pero había una que parecía se habían saltado. La extendió hacia allí. Las dos velas chocaron, golpeándose unas cuantas veces en un torpe cortejo; después, por fin se acercaron lo suficiente para que la llama pasara entre ellas.

—Christos anesthi —masculló Grant.

La chica retiró su vela y la mantuvo frente a ella. La luz anaranjada iluminó su rostro; en sus ojos ardía la llama reflejada.

—¿Marina? —Grant casi dejó caer su vela—. ¡Dios santo!

—... Ha resucitado y está en los cielos —contestó, volviéndose. Grant alzó ligeramente una mano, pero ella ya estaba pasando el fuego al hombre de detrás. Cuando hubo terminado, se giró de nuevo. Había estado llorando e, incluso entre toda aquella multitud, parecía extrañamente vulnerable, como si no pudiera decidirse entre escupirle a la cara o salir corriendo.

—Siento lo de Muir —dijo Grant—. Es... Es un gilipollas.

—No os delaté a los rusos —aclaró. Tenía la voz entrecortada.

—Nunca dije que lo hicieras. Pero tienes que entender que Muir esté nervioso. Alguien les tuvo que decir a los rojos dónde estábamos. Y es una pena que dispararas al ruso, nos hubiera sido útil averiguar qué sabía.

Le dedicó una mirada de soslayo, a la que ella respondió manteniendo la vista fija en él, desafiante.

—Había un bulto bajo su chaqueta y estaba intentando llegar hasta él. ¿Qué habrías hecho tú?

—Era la tablilla.

—Entonces tuve suerte de no darle.

Le tendió una mano, conciliadoramente, y le retiró un mechón de pelo que le había caído sobre la mejilla. Ella no intentó detenerle.

—De todos modos, Muir ya da igual. —Una suave brisa se filtró entre la multitud; Grant protegió la llama de la vela rodeándola con la mano—. No hay nada en ese santuario. Ese rastro era tres mil años más antiguo de lo que buscamos. No sólo es que sea una pista fría: está malditamente congelada en las profundidades del tiempo. También podemos tirar la toalla ahora y volver a Creta.

Desde detrás percibieron una discreta tos. Grant y Marina se giraron para ver que Reed los miraba, disculpándose. Con la vela fuertemente agarrada en la mano, parecía un chico del coro en el día de Navidad.

—En realidad, creo que la pista se está calentando.

Grant y Marina le miraron incrédulos.

—¿Cómo?

—La pista estaba en las historias ancestrales —dijo señalándose un lado de la nariz—. Sólo había que seguir nuestro olfato.

Diez

Therma, Lemnos. Mañana siguiente

—¿Estás seguro de que éste es el lugar correcto?

Estaban en mitad de un profundo valle al final de un sucio camino. Era un lugar idílico: álamos y cipreses daban sombra al arroyo que fluía a lo largo del valle, mientras que frente a ellos se alzaba un edificio neoclásico cuadrado e impoluto. A Grant le pareció de estilo suizo: su tejado de tejas rojas y sus vigorosas paredes blancas; la reciente pintura de las puertas y las cortinas almidonadas de las ventanas. Todo parecía estar en buen estado y funcionar bien. Todo menos aquel olor que se extendía por todo el valle: el pestilente y nocivo hedor del sulfuro.

—Quizás no —dijo Reed. Aunque sonaba inexplicablemente alegre—. Pero éste es el lugar del que manan los manantiales de agua caliente. No sé por qué no se me ocurrió antes. Llevan utilizándose, por lo menos, desde la época de los romanos.

—Siento ser quien te lo diga, pero un manantial de agua caliente no es lo mismo que un volcán. Probablemente, incluso nuestros ancestros conocían la diferencia.

—Todas las leyendas sobre los pestilentes habitantes de Lemnos —se defendió Reed, encogiéndose de hombros— debían de basarse en algún tipo de memoria colectiva. Si éste era el lugar donde tenían su templo, al cabo de nueve días de rituales no debían de oler demasiado bien.

Habían caminado hasta allí desde Mirina aquella misma mañana. La ciudad no tenía demasiado que ofrecer en un Domingo Santo, pero entre Grant y Marina habían conseguido reunir unas cuantas herramientas: una lámpara de aceite, un trozo de cuerda y un burro para llevarlo todo hasta el balneario de Therma. Ahora estaban allí, respirando un aire que a Grant le parecía de todo menos saludable.

—¿Entonces qué hacemos? ¿Le preguntamos al encargado si se ha encontrado un meteorito de tres mil años de antigüedad en los baños? —ironizó, apuntando hacia la puerta cerrada y las oscuras habitaciones que se vislumbraban tras las cortinas de encaje—. Parece que está cerrado.

—Festivo. —Reed reconoció los alrededores—. Pero los manantiales termales no brotan dentro del balneario. Se canaliza el agua hacia el interior desde algún lugar. Vamos a echar un vistazo.

El rápido reconocimiento de los edificios no dio demasiados frutos. Dejaron a Muir con el burro y se dispersaron, internándose cada vez más en el valle situado tras el balneario. El olor a sulfuro iba desvaneciéndose con la distancia, suavizado con el embriagador aroma de las flores silvestres; tuvieron que aflojar el paso al sumergirse en la hierba alta. En lo alto del valle, el arroyo desaparecía. Grant perdió un infructuoso cuarto de hora intentando buscar su fuente, pero no descubrió nada. Se sentó en una roca al sol, observando a los lagartos que correteaban entre las piedras. A sus pies se enrollaba la muda de piel marchita de una serpiente.

—¿Qué es aquello de allí?

Reed había llegado tras él, con el rostro encendido bajo la visera. Apuntaba hacia el final de la colina, donde se divisaba una cima que sobresalía por encima del redondeado horizonte. A lo largo del valle quedaba oculta, pero desde la cresta podían verla con bastante claridad. Reed cogió los prismáticos que llevaba colgados al cuello y los presionó contra sus gafas, después se los pasó a Grant. Sin tener demasiado claro lo que estaba buscando, giró el cuadrante hasta que la imagen borrosa quedó bien enfocada.

—Hay una cruz en la cima. —Una cruz de acero de unos dos metros de alto sostenida por cuatro cables tensores. En uno de los cruceros se había posado un halcón que parecía estar arreglándose las plumas con el pico. Grant bajó los prismáticos—. Sé que no soy ningún historiador, pero ¿las iglesias no son algo posteriores a lo que buscamos?

—¿Has estado alguna vez en el Foro Romano? Cuando los cristianos asumieron el poder del Imperio, se limitaron a tapiar los templos paganos y convertirlos en iglesias. Aún se pueden ver las columnas clásicas en el interior de los muros. Incluso el Partenón de Atenas se utilizó como iglesia... y como mezquita, cuando los otomanos lo tomaron. Los edificios vienen y van, pero los lugares sagrados conservan su esencia, en cierto modo.

—Supongo que podemos probar.

Andando sobre las piedras sueltas, emprendieron el camino en dirección a la cima. Desde el lateral, parecía una cumbre normal, pero conforme la bordeaban, su forma cambiaba. El lado más lejano parecía caer precipitadamente y luego, conforme se acercaban un poco más, pudieron comprobar que no existía ningún lado a lo lejos. Se había vaciado todo el lateral bajo la cima, de manera que la cumbre de la colina quedaba flotando como una ola a punto de romper. La cueva que se abría debajo tendría una altura de al menos treinta metros y, en su interior, casi oculto por su sombra, se alzaba un pequeño patio blanqueado con una iglesia en el muro más alejado.

—Lugares sagrados —murmuró Reed.

—Es casi como si la naturaleza hubiera creado este enclave para esto —asintió Marina—. Un útero de piedra gigante... o una fragua.

—Incluso podría parecer un volcán, si lo miras bien —admitió Grant.

—Y mira —indicó Marina, señalando a un pilar. En un mosaico incrustado en el muro, en azulejos con letras azules sobre un fondo dorado, se leía: AҐ. ΠANAҐIA

—Ayia Panayia —explicó Reed—, una denominación para la virgen María. Significa Santísima y enfatiza su faceta como compañera de Dios en la concepción de Jesús. Si os inclináis más a pensar heréticamente, puede derivar de los cultos antiguos a una diosa todopoderosa y fértil que concibe por sí misma a los dioses. —Reed observó la horrorizada mirada de Marina—. Desde un punto de vista antropológico, por supuesto.

Atravesaron la puerta abierta y entraron en el complejo. Cuando se adentraron en la sombra de la colina, el aire se volvió frío y el ruido que los envolvía enmudeció. El único sonido que podía apreciarse era el fluir del agua, cayendo de una boquilla que salía de la pared en forma de cabeza de serpiente a una pila de mármol. Grant la olisqueó y percibió el familiar olor a huevo podrido.

—Sulfuro.

No obstante, Reed y Marina no le estaban escuchando, pues estaban ya en la puerta de la iglesia. Probaron a girar el picaporte y la puerta se abrió. Grant les siguió hasta el interior.

Era una iglesia sencilla, una habitación baja y alargada con muros lisos, ventanas estrechas y una bóveda de cañón. Unos esqueléticos ramos de flores secas se desintegraban tranquilamente en las esquinas y unos cuantos tarros de cristal rojo se amontonaban en las escaleras del altar, aunque las velas que contenían hacía mucho que se habían consumido. En el fondo de la iglesia había una única figura de la Virgen María mirando hacia ellos, con las piernas separadas y las manos alzadas como si los estuviera bendiciendo. El niño Jesús les miraba desde un círculo de oro situado en su vientre.

—Si estás pensando que hay algo familiar en esa postura, estás en lo cierto. —Reed sacó el maltrecho diario de Pemberton y lo abrió por una de las primeras páginas. Apareció un esbozo realizado en tinta: una mujer con cintura de avispa y largas faldas, con el pecho desnudo y una serpiente enrollándose en sus. brazos extendidos.

—La diosa madre minoica.

—Esa tiene mejores tetas que la Virgen María —dijo Grant. No miró a Marina, pero de reojo pudo ver cómo le atravesaba con la mirada.

—Y mira la figura de Cristo. Parece estar en su interior, en su útero. —Reed dibujó un medio giro con la mano, abarcando toda la iglesia—. ¿Conocéis el concepto hindú de avatar? Los aspectos de las encarnaciones de los dioses cambia, pero las verdades subyacentes permanecen eternamente.

—Si vas a ultrajar dos mil años de catecismo cristiano —esgrimió Marina, frunciendo el ceño—, ¿podrías por lo menos hacerlo fuera de la iglesia?

—Las nuevas religiones son unas terribles urracas, les encanta construir sobre los cimientos de las fes que dejan por el camino. Tanto teológicamente como... ejem, físicamente.

—¿Nos estás proponiendo que demolamos esta iglesia?

—No, pero tenemos que hacer lo que hacen los arqueólogos.

—¿Y eso qué es? —inquirió Grant.

—Llegar al fondo de las cosas.

Reed recorrió la sala, observando las pesadas piedras que empedraban el suelo. A unos tres metros del altar, de repente, se arrodilló y comenzó a desenterrar algo. Marina y Grant se agacharon a su lado para descubrir una anilla de hierro empotrada en el suelo. Reed la levantó y tiró de ella. No se movió ni un milímetro.

Se volvió y miró a Grant, excusándose.

—¿Te importaría...?

Grant plantó un pie a cada lado de la piedra, se agachó y tiró. Las juntas que la rodeaban estaban llenas de suciedad, debía de llevar cerrado años, pero comenzaron a ceder lentamente a su presión. Se abrió una grieta y Marina deslizó el filo de la pala en su interior. Juntos empujaron y levantaron la losa hasta que abrieron un agujero con la suficiente anchura para pasar por él. A sus pies surgió un abismo lleno de oscuridad.

—Me preguntó qué habrá ahí abajo.

Grant cogió uno de los candelabros de cristal y lo arrojó al interior. Cayó con un ruido seco sobre algo duro, pero no se rompió. Más seguro, Grant insertó las piernas por el agujero y descendió lentamente hasta el interior apoyándose en sus brazos. Cuando los pies tocaron tierra firme, sólo había bajado hasta la altura del hombro, la cabeza aún le sobresalía por el suelo de la iglesia, y tuvo que agacharse para ver más abajo. Encendió una cerilla.

Estaba sobre un suelo de tierra batida, en una cámara baja con unas dimensiones que parecían las mismas que las de la iglesia. A todo su alrededor se disponían pilares de piedra anclados a la tierra que sostenían el suelo del templo. Algunos de ellos seguían intactos, coronados aún con capiteles labrados, pero otros se habían partido obviamente en algún punto del pasado y los habían vuelto a unir con cemento o reparado con piedras ordinarias. El suelo estaba cubierto de paja y había unas cuantas herramientas apoyadas en la pared. Grant pudo distinguir una paleta, un cubo, un rastrillo y una guadaña. Por lo demás, estaba vacía.

—¿Hay algo ahí abajo? —preguntó Reed, asomando la cabeza y bloqueando con su rostro toda la entrada de luz que se filtraba desde arriba. Al mismo tiempo, Grant sintió cómo el calor de la llama se acercaba cada vez más a sus dedos. Dejó caer la cerilla y, de repente, todo quedó sumido en la oscuridad.

—Nada, excepto unas cuantas herramientas de jardinería. Hay una guadaña, ¿eso simboliza algo? ¿La muerte? —preguntó Grant mientras pensaba en la veleta que coronaba el pabellón del campo de criquet de Lord's—. ¿El tiempo?

—Lo más probable es que el conserje la utilice para cortar la hierba. —Reed desapareció y la azulada luz del día volvió a filtrarse hasta el interior.

—Tendremos que empezar a cavar.

Fueron en busca del burro y llevaron también a Muir. Grant colgó la lámpara entre los pilares, mientras Marina clavaba una hilera de estacas en el suelo, a un metro más o menos del muro más interior. Bajo la parpadeante luz de la lámpara, se agacharon en el suelo de tierra situado bajo el altar y observaron los muros.

—La iglesia es bizantina —explicó Marina—, pero los cimientos son helénicos, datan de aproximadamente el año 200 a. C, una época en la que florecieron numerosos cultos mistéricos. —Apuntó a las piedras cortadas toscamente y unidas con argamasa. Parecían faltar algunas de ellas y su hueco había sido rellenado con filas de ladrillos planos—. Se puede ver en qué zonas repararon los pilares cuando construyeron la iglesia, pero es posible que este lugar sea mucho más antiguo que eso.

Señaló la línea que había marcado con las estacas.

—Este es el muro norte de la iglesia. Sin embargo, creo que hay evidencias de que el santuario cambió de orientación durante el periodo cristiano, de manera que el altar quedara mirando hacia el este —explicó, señalando con el brazo cada uno de los muros sucesivamente—. ¿Notáis algo en el muro sur?

Grant lo observó fijamente, intentando escudriñar los umbríos lugares donde los pilares bloqueaban la luz de la lámpara.

—Las piedras parecen más pequeñas... y no están unidas de forma tan perfecta.

—Exacto —afirmó Marina complacida—. Probablemente añadieron esto a posteriori para dividir los cimientos existentes en un espacio lo suficientemente pequeño para sostener la iglesia. Es posible que el patio nos ofrezca un contorno más preciso de las dimensiones del templo original, en cuyo caso, el santuario se situaría por algún lugar cerca de aquí.

—Entonces, vamos a empezar.

Era una ardua y lenta tarea. Al no poder estar erguidos, tenían que agacharse y arremeter contra la tierra compacta con golpes cortos y torpes. Después de un rato, una vez que hubieron roto el suelo, idearon un sistema mediante el cual Marina, Reed y Muir llenaba el cubo de tierra y Grant lo sacaba y lo arrojaba a la ladera de la colina. El aire de aquel sótano, que ya estaba viciado al principio, era cada vez más sofocante. Marina se anudó las puntas de la blusa sobre el estómago, y Grant se quitó la camiseta y comenzó a trabajar a pecho descubierto. Incluso Reed se quitó la corbata y se remangó la camisa.

Grant estaba sacando otro cubo de tierra. Reed yacía en la hierba; él y Muir se turnaban para no forzar demasiado las viejas extremidades de Reed o la pierna escayolada de Muir.

Algo captó la atención de Grant al otro extremo del valle que se extendía al pie de la colina.

—¿Qué es eso?

—¿El qué? —preguntó Reed, mirando directamente hacia allí, aunque no parecía percibir nada. Grant nunca pudo estar seguro de lo que vio.

—Allí. —Volvió a verlo: una serie de destellos centelleantes, haciéndoles un guiño desde el borde de una cima, cerca de un pino ennegrecido. Grant intentó contabilizarlos, preguntándose si sería algún tipo de mensaje. ¿Pero para quién?

—Podría ser un resto de papel de plata de un paquete de tabaco, o un trozo de cristal roto —sugirió Reed.

—O alguien espiándonos. Voy a echar un vistazo.

Grant se puso la camiseta y se abrochó la Webley a la cintura. Se dirigió hacia la ladera, escogiendo un discreto sendero a través de una maraña de matorrales y piedras sueltas. Tenía que elegir cuidadosamente dónde ponía el pie, de manera que cuando pudo levantar la mirada de nuevo, no pudo volver a ver los destellos.

Cruzó un pequeño arroyo al pie de la colina y comenzó a escalar por la ladera más alejada. Conforme se acercaba a la cumbre, aminoró el paso. Podía ver las ramas negras del pino quemado asomando sobre la escarpada zona que aparecía sobre su cabeza. Sopló un poco de aire y, entre la hierba y las flores salvajes, pudo percibir un rastro de humo de tabaco. Alguien había estado allí, pero no oía nada alrededor.

Subió por la izquierda, bordeando la cima para intentar ver el otro lado de la colina. Una mariposa revoloteó junto a él por el sendero, mientras los matorrales que le rodeaban zumbaban con el sonido de abejas y moscas. Por lo demás, hubiera sido un día perfecto para tumbarse en la hierba con una cerveza helada y una chica al lado. Empuñó la Webley con más fuerza.

Con un rugido repentino, un motor cobró vida en la cima que se extendía sobre él. Olvidándose de la cautela, Grant corrió los últimos metros hasta el terraplén y miró hacia abajo. Una nube de polvo se cernía lentamente sobre el sucio sendero que serpenteaba hasta ocultarse tras la siguiente colina. Grant corrió hacia abajo y bordeó la curva justo a tiempo para ver desaparecer la vaga figura de una moto. La siguió con la mirada durante un momento, pero no pudo hacer nada.

Volvió a dirigirse hacia la ladera, maldiciendo. En la pendiente se marcaba un pequeño hueco, justo detrás de la cresta desde la que se veía la cima encapuchada sobre la iglesia. Allí mismo había un trozo de hierba aplastada y media docena de cilindros blancos desparramados por el suelo. Grant cogió uno y lo olfateó, después observó el cilindro de cartón. Eran filtros, pero un buen trozo del cigarro estaba hueco, como si el fabricante sólo hubiera podido permitirse llenar la mitad del tubo de tabaco. «Tabaco barato», pensó Grant mientras lo olía.

Grant sólo conocía un lugar donde pudieran hacer esos asquerosos cigarros. Él mismo se había fumado unos cuantos durante el breve periodo que había pasado en el frente oriental, tanto para entrar en calor como por la nicotina. Los cinco hombres que habían tirado a la bahía no eran los únicos rusos de la isla, obviamente.

—Han estado vigilándonos.

—Mierda —maldijo Muir. Arrojó la colilla del cigarro en el pilón de mármol; siseó y finalmente se apagó—. ¿Cuánto tiempo llevaban ahí?

—Me temo que no los he visto —parpadeó Reed.

—Bien, pues haz el favor de prestar más jodida atención a partir de ahora. —Se volvió hacia Grant—. ¿Crees que volverán?

—Quizás. Aunque después de lo de la otra noche, tendrán cuidado de no acercarse demasiado.

—Esperemos que sea así.

La oscuridad iba ganando terreno al día. Las nubes entraron desde el oeste, envolviendo de inquietud la cima encapuchada. En uno de los viajes para vaciar el cubo, Grant vio el sol en el horizonte, entre las nubes y el mar, una furiosa mezcla carmesí. La siguiente vez que subió a la superficie, se había ocultado. Cayó la noche, pero el sótano seguía iluminado por la perpetua penumbra de la lámpara. La zanja que estaban excavando contra el muro tenía ya más de medio metro de profundidad: cuando Grant bajó, el resto parecían enanos trabajando en las entrañas de la tierra.

El trabajo perdió intensidad. Ya habían dejado al descubierto los cimientos superiores y habían descendido a un nivel más abajo, unos anchos azulejos sin argamasa. Ahora el suelo era más duro, relleno a partes iguales con tierra y escombros que tenían que retirar uno a uno. En poco tiempo tuvieron las manos en carne viva, las uñas partidas y los músculos agonizantes.

A las nueve hicieron una pausa para cenar. Se sentaron en el patio, medio tiritando a causa del aire frío, y se comieron el queso y el pan que les había preparado el dueño del hotel por la mañana. No había estrellas en el cielo.

—¿Cuánto hemos avanzado? —preguntó Grant.

—Esos sillares, las piedras grandes, son muy antiguos —contestó Marina, que tenía la chaqueta de Reed echada por los hombros y un extraño brillo en los ojos—. Tenemos que estar cerca.

—Si hay algo que encontrar —advirtió Reed. Su entusiasmo inicial se había desvanecido, exhausto por el esfuerzo supino del trabajo—. Podría estar en otro lugar del templo... o incluso podríamos estar buscando en el lugar equivocado.

—Sólo existe un modo de estar seguros —afirmó Grant, dando un último sorbo de agua y cogiendo una pala—. Cavaré yo.

Sin embargo, su esfuerzo fue fugaz. Sólo llevaba un cuarto de hora trabajando cuando sintió un impacto distinto. Se arrodilló en la zanja, palpando el suelo con los dedos para intentar encontrar los bordes de la roca que había golpeado. Todo lo que pudo tocar era piedra. En poco tiempo, ayudándose de manos y pala, había dejado al descubierto una superficie de roca maciza que se extendía desde un extremo al otro de la zanja.

Marina desató una de las lámparas y la bajó hasta el agujero.

—Un lecho de roca —exclamó en voz baja—. Este debió de ser el suelo del templo original. Se pueden ver las marcas de los cinceles que utilizaron para levantarlo.

—Por lo menos, no tenemos que seguir excavando. —Grant dejó caer la pala al suelo y se frotó las doloridas manos—. Es demasiado tarde para bajar la colina ahora, tendremos que esperar hasta mañana.

Recogió las herramientas y se las fue pasando a Reed. Marina los ignoró y siguió metida hasta la cintura en la zanja, examinando la pared de sillares y barriendo de vez en cuando algún rastro de tierra con un pequeño cepillo. Cuando Grant hubo subido la última de las herramientas, se volvió. Marina estaba agachada junto a la pared, con el rostro a unos cuantos centímetros de la piedra y acariciando algo con el dedo, aunque lo que realmente le hizo detenerse fue su expresión. Brillaba con una concentración máxima y tenía los ojos desencajados de la emoción.

El cansancio de Grant se desvaneció en un instante. Se abrió paso por la baja habitación y se unió a ella en la zanja. Marina no dijo nada, se limitó a cogerle la mano y presionársela contra el muro. Grant sintió el contacto cálido de su mano encima y la frialdad de la piedra debajo. Le condujo la mano por la pared, formando un lento y sinuoso arco.

—¿Lo notas?

Lo notaba, una curva de minúsculos relieves esculpidos en la roca. Grant retiró la mano y lo observó desde más cerca. Esos tres mil años lo habían desgastado hasta hacerlo desaparecer casi por completo, habían dejado poco más que una sombra, pero su mano le había revelado lo que tenía que buscar. Volvió a dibujar la forma y a su lado apareció una luna creciente: un par de cuernos de toro.

—Tenemos que quitarla —ordenó Marina, sacando su navaja de bolsillo e intentando insertar la hoja en la ranura que había alrededor del bloque.

—Debe de pesar una tonelada —dijo Grant, indeciso. La piedra medía cerca de un metro de ancha y unos treinta centímetros de alta. Además, parecía ser casi igual de profunda—. Necesitaríamos dinamita para sacar esto.

—Los micénicos no tenían dinamita. —Marina seguía intentando curiosear con la navaja. Temiendo que se partiera la hoja, Grant volvió a salir de la zanja.

En ese momento, Muir asomó la cabeza por el agujero abierto en el suelo de la iglesia.

—¿Vais a tiraros ahí toda la noche?

—Marina cree...

Grant se giró rápidamente al oír el enorme estruendo que resonó en la cámara. Marina seguía en la zanja, de pie con la navaja en la mano, e incluso a la luz de la lámpara pudo ver su cara blanca como el mármol. Había un bloque de piedra a sus pies que se había partido en tres pedazos al impactar contra el lecho. Sobre él, se había abierto un oscuro túnel en el muro.

—Era un panel —articuló Marina temblando, pues se acababa de salvar de milagro de que aquel bloque la aplastara—. Una puerta.

—Alguien se olvidó de engrasar las bisagras —bromeó Grant, y saltó a la zanja. La abertura tenía más o menos el mismo tamaño que el bloque que la ocultaba, apenas lo suficientemente alta para que un hombre se arrastrara por ella. Metió el brazo y palpó su interior—. Se abre un poco más al acabar la pared. No demasiado, pero quizás lo suficiente para dejar espacio para moverse.

Cogió la lámpara del borde de la zanja y la metió por el agujero. El fuego brilló sobre las suaves paredes de piedra, pero más allá reinaba la oscuridad.

—Veamos qué hay aquí dentro.

Once

Era como meterse en un buzón. No era la primera vez que Grant estaba en un lugar estrecho (había estado en muchos, por ejemplo cuando buscaba diamantes en Rodesia en los años treinta), pero nunca en un espacio como ése. Giró la cabeza para que quedara pegada al cuerpo y encogió la barriga; se arrastró y se retorció en la boca de piedra mientras Reed y Marina le empujaban desde atrás. Entonces consiguió pasar. Se tumbó boca abajo, respirando con fuerza.

Había algo rozándole el tobillo y que le seguía tirando desde el sótano, así que soltó una patada instintivamente.

—Te he atado una cuerda al pie —explicó la voz de Marina, que sonaba ya terriblemente distante—. Si encuentras algo, tira dos veces. Si te quedas atascado, tira tres y te sacaremos.

Grant no se molestó en contestar. Estaba en un túnel más alto que el agujero por el que había pasado, pero no más ancho. Si se ponía de rodillas y andaba a gatas, la espalda le rozaba el techo. No se veían piedras ni argamasa: debían de haberlo picado en la misma piedra.

«Por lo menos no hay riesgo de que se derrumbe», se consoló a sí mismo.

Avanzó gateando hacia delante. El túnel no era lo bastante alto como para llevar la lámpara alzada, tenía que ir empujándola por el suelo delante de él y después avanzar. El aire era denso, seguramente nadie lo había respirado durante tres mil años, aunque el ligero olor a gas que percibía era algo más preocupante.

—¿Dónde hay un canario cuando lo necesitas?

Siguió gateando. Los únicos sonidos que se oían ahora eran los chirridos de la lámpara al deslizaría hacia delante y el frotamiento sordo de la ropa contra las paredes de roca. Quienquiera que hubiera picado aquel túnel, había hecho un trabajo excepcional: no se desviaba en ningún momento, sino que discurría recto hacia el corazón de la colina. Intentó imaginarse a los hombres que lo habían construido. ¿Cuánto tiempo les habría llevado, con sus martillos de piedra y sus cinceles de cobre?

—¿Y qué intentabais conseguir? —se preguntó en voz alta. ¿Valió la pena aquel esfuerzo?

Sacudió la cabeza. Por delante, había algo que relucía a la luz de la lámpara. Se acercó un poco más, empujando la lámpara delante de él; después, volvió a agarrarla justo a tiempo de evitar que cayera. Frente a él se extendía una piscina de agua brillante, excavada en el suelo del túnel. Grant alargó un brazo y sujetó la lámpara sobre la superficie. El agua estaba límpida y la onda de luz alumbraba hasta el fondo rocoso, a una profundidad de casi un metro. Hubiera sido fácil vadearla, pensó Grant, excepto por el detalle de que en el otro extremo, el túnel y la piscina terminaban en una única superficie rocosa que emergía completamente vertical e imposible del agua.

Después de observarla un momento, Grant extendió la pierna derecha y tiró dos veces. Resultaba una maniobra un tanto extraña en aquel espacio tan reducido, y por un momento se preguntó si podrían sentirlo. A continuación, oyó un mido tras él, parecía bastante lejano: los gruñidos y quejidos de alguien intentando deslizarse por el túnel.

Mientras esperaba, volvió a concentrarse en la piscina. Debía de proceder de un manantial subterráneo, de lo contrario, no podría haberse mantenido así durante tantos siglos. ¿Sería el mismo acuífero que alimentaba la fuente de la iglesia? Se inclinó sobre el agua tanto como se atrevió y comprobó que tenía el mismo olor a sulfuro. De forma que, si el agua encontraba un camino para penetrar...

Bajó la lámpara de manera que casi rozara el agua. Era difícil distinguirlo desde aquel ángulo, pero parecía como si la pared del fondo no llegara completamente hasta el fondo de la piscina. Es decir, parecía perfilarse la sombra oscura de una abertura en la base.

Los sonidos que le venían siguiendo cada vez con más fuerza a través del túnel se detuvieron, sintió cómo una mano le agarraba del pie y giró la cabeza. Unos ojos oscuros le miraron desde las lúgubres tinieblas que le envolvían por detrás.

—Bueno, aquí estamos. Teseo y Ariadna en el laberinto.

—Esperemos que no haya ningún Minotauro.

Grant se apartó hacia un lado, pegando el cuerpo contra la pared, para que Marina pudiera ver qué había detrás. Sus ojos se agrandaron.

—¿Qué hacemos ahora?

—No creo que excavaran este túnel sólo porque tuvieran sed. Desátame las botas —ordenó Grant, señalando la enorme sombra que sobresalía al pie de la superficie rocosa, aunque quedaba fuera del alcance de la vista de Marina—. Hay una abertura, voy a ver hasta dónde llega.

Marina le desató las botas y se las quitó, dejándole aún la cuerda atada al tobillo. No se quitó la ropa, no había sitio.

—Ten cuidado —resonó su voz, menuda y hueca en la penumbra.

Grant se impulsó hacia delante y se metió en el agua. Estaba sorprendentemente cálida, era casi como introducirse en un baño de agua caliente. Se sumergió, disfrutando de aquella extraña sensación de moverse con libertad. Incluso podía volverse para mirar a Marina, que había avanzado hasta el borde del agua y, por un segundo, sus rostros casi se rozaron.

—Dame dos minutos —le dijo—, si no he salido, tira con todas tus fuerzas.

El agua se cerró sobre su cabeza como un féretro. Buceó hasta el fondo, palpándolo hasta que encontró la abertura en la pared más lejana. Parecía tener el mismo tamaño que el túnel de arriba: lo bastante ancho para avanzar, demasiado estrecho para volverse. Se impulsó a través de él, golpeándose la rodilla con el suelo rocoso. Los minerales del agua le escocían en los ojos, así que los cerró; de todos modos, no había nada que ver. Lo único que podía hacer era empujarse con las palmas de las manos contra los laterales del túnel, suavizados por los años, y propulsarse con el batido de las piernas.

«Dos minutos». ¿Cuánto era eso? ¿Cómo podía medir el tiempo en un lugar sin luz, sin sonido, sin subidas ni bajadas? No sabía cuánto tiempo llevaba allí, ni cuánto había avanzado. ¿Importa eso acaso cuando no sabes cuánto tienes que avanzar? Al principio intentó mantener la cuenta de las patadas, pero perdió la pista enseguida. Un lento dolor se estaba apoderando de sus pulmones y le fallaban las fuerzas. Tendría que volver pronto. «Dos minutos».

El túnel se expandió. Grant dejó de alcanzar las paredes y desapareció su último contacto con el mundo sólido. Estaba suspendido en el espacio, sin peso, sin sentidos, sin tiempo. Se olvidó de todo y se convirtió en nada; estaba solo con los dioses, un pequeño pez avanzando hacia delante, impulsado por un destino que no alcanzaba a comprender.

Una sensación de dolor le atravesó el cráneo. Debía de haber flotado y se había golpeado la cabeza con el techo de roca. Le ardían los pulmones, pero cuando pudo abrir los labios, sólo fue para tragar una bocanada de agua. Aquí no había bolsas de aire. ¿Tendría suficiente oxígeno para volver atrás?

Abrió los ojos y miró alrededor, a pesar del escozor. Por delante de él, el agua parecía brillar con una luz dorada: la luz más cálida y agradable que había visto nunca. Quería acercarse a ella; sabía que si conseguía tocarla, todo iría bien: el dolor desaparecería, su cuerpo se relajaría. Volvió a dar otra patada, casi como en un sueño. Se estaba acercando a la luz dorada, le envolvía, y subía, subía cada vez más...

Su cabeza afloró a la superficie con un chapoteo y un suspiro de alivio. Volvió el dolor, pero esta vez, cuando abrió la boca pudo tomar aire. Se empapó de él, aún con los ojos cerrados para evitar el goteo de agua que le resbalaba por el rostro. Sólo cuando sus pulmones estuvieron satisfechos, cuando ya no parecía que se fueran a desintegrar en su interior, se enjugó los ojos y los abrió.

La luz casi le abrasa las pupilas, al mismo tiempo que un soplo caliente le chamuscaba la cara. Retrocedió aterrorizado cuando las llamas se avivaron delante de él, convirtiendo las gotas de agua en vapor. Cerró los ojos, que le ardían, y volvió a abrirlos durante un segundo. Había llegado hasta una piscina en otra pequeña cámara, pero en lugar de una superficie de roca, ésta estaba cortada por un muro de fuego. Se quedó boquiabierto, totalmente atónito. Las llamas parecían brotar de la misma roca y las paredes que le rodeaban estaban llenas de hollín, moldeadas suavemente como cera fundida.

Flotando en el agua, Grant extendió el dedo del pie hasta que tocó el fondo; no era demasiado profundo. Aún maravillado por el fuego, se dejó flotar y, casi inmediatamente, se hundió al sentir un tirón en la pierna que le arrastraba del pie desde abajo. «Marina». Chapoteó furiosamente, buscando desesperadamente un punto de agarre en los muros. Marina tenía fuerza, tiraba bastante fuerte, casi con desesperación. Era lo único que podía hacer para sujetarse, luchar con todas sus fuerzas para evitar que le arrastrara de nuevo hacia el interior del túnel. Parecía que le iba a arrancar la pierna. Intentó desprenderse de la cuerda, pero estaba demasiado apretada y no había forma de llegar hasta ella con las manos sin soltar su punto de agarre. Lo único que podía hacer era sujetarse y rezar.

La cuerda se tensó. Grant tiró dos veces deliberadamente con la pierna, esperó unos cuantos segundos, y volvió a tirar dos veces más. Un minuto después, sintió dos tirones en respuesta. La cuerda se aflojó para pasar a tensarse como una cuerda de guitarra en un punteo conforme Marina avanzaba sujeta a ella, impulsándose mano tras mano. Grant se apuntaló contra la cámara para servirle de anclaje. Cada vez más cerca, hasta que una mano le rodeó la pantorrilla, la soltó y subió hasta la superficie como un delfín. Él la rodeó con el brazo para persuadirla de las llamas que manaban del extremo.

Se sacudió el agua de la cabeza y se retiró el pelo pegado al rostro.

—Con cuidado —le advirtió Grant—. Abre los ojos despacio.

Emitió un jadeo cuyo sonido envolvió toda la cámara en un suspiro.

—¿Qué es eso?

—Una fumarola. —Ahora que había tenido tiempo de pensar, Grant había recordado una noche en que había acampado cerca del río Zambeze y compartido historias y aventuras con los geólogos de la compañía de diamantes—. El gas escapa por los agujeros de la roca y se inflama espontáneamente. Nadie sabe cómo funciona esto exactamente. Aparentemente...

Se desabrochó la camisa y se la quitó. Luego la enrolló para formar un fardo holgado. Con un rápido movimiento, surcó las aguas y presionó la camisa sobre las llamas. Tras un bufido de vapor, la cueva quedó sumida en la oscuridad.

Grant retiró rápidamente la camisa y retrocedió, colisionando con Marina, que lanzó un grito y le rodeó el pecho desnudo para no perder el equilibrio. Su blusa empapada formaba una tenue barrera entre sus cuerpos, sus pezones quedaron presionados contra la espalda de Grant. Justo en ese momento no tuvo tiempo de apreciarlo, ya que en un instante, las llamas afloraron de nuevo, tan firmes y constantes como una estufa de gas en una habitación aburguesada.

—Siempre vuelve a encenderse —se maravilló. Justo como le habían contado.

—¿Es peligroso?

—No conviene cubrirlo demasiado tiempo para que no se acumule el gas. —Esta idea desencadenó otro pensamiento—. Pero si se quema, es porque está cogiendo aire de algún sitio. El agua bloquea el camino por el que vinimos. Debe de haber algo detrás.

Con una ligera reticencia, se libró del abrazo de Marina, se dirigió hacia delante y sofocó la llama de nuevo. Se sucedió un chapoteo en la oscuridad detrás de él y a continuación saltó una llama. Una nueva luz inundó la cueva cuando Marina sujetó el mechero en alto. Con este resplandor, pudieron ver un oscuro túnel que continuaba al otro lado de la fumarola.

Grant se desprendió de la cuerda atada al tobillo y le alcanzó el extremo a Marina.

—Espera aquí.

—No vas a meterte ahí tú solo —le contradijo, negando con la cabeza.

No había tiempo. El olor a gas ya empezaba a filtrarse en la cueva y, si llegaba hasta la llama del mechero, volarían en pedazos, literalmente.

—Tienes que quedarte. No podemos dejar la fumarola cerrada y necesitaré a alguien que la apague de nuevo si vuelvo... cuando vuelva —se corrigió a sí mismo.

Grant salió del agua, con cuidado de no mover la camisa, y se impulsó hacia delante. Un segundo más tarde, sintió el calor en las plantas de los pies cuando Marina retiraba la camisa de nuevo. Ahora podía ver el pasadizo. Seguía siendo tan bajo y estrecho como antes, pero esta vez el aire era mucho más fresco. Sentía la inconfundible sensación de la brisa en el rostro. Siguió avanzando, más rápido, gateando por aquel hueco sombrío con el fuego manando a su espalda.

El túnel terminaba en otra pared de roca... y esta vez no había piscina de agua en su base. Giró la cabeza en todas direcciones. La luz de la fumarola apenas penetraba hasta aquella profundidad, aunque aún había un tenue brillo en el aire. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, le pareció distinguir un débil círculo de luz, un halo que flotaba sobre él en el techo del túnel. Alzó una mano y no tocó nada, excepto una fresca corriente de aire.

Palpó el borde del agujero que se alzaba sobre su cabeza. Habían pulido el negro basalto hasta dejarlo completamente suave, bruñido hasta conseguir un brillo que no se había desvanecido a lo largo de aquellos tres siglos de oscuridad. Formaba un círculo casi perfecto, pero parecía extremadamente estrecho. Más angosto aún que la ranura por la que se había deslizado para entrar al túnel.

—No hay otro sitio al que ir —se dijo a sí mismo.

Se desabrochó el cinturón y se quitó los pantalones... si iba a pasar por ahí, no podía escatimar ni un milímetro. Encogió el estómago y se impulsó hacia arriba, quedando agachado y en cuclillas directamente debajo del agujero. Después, levantó los brazos sobre la cabeza y los juntó, como un nadador preparándose para tirarse de cabeza; por último, se puso en pie.

La piedra era tan estrecha como una soga. Grant se retorcía y escurría contra ella, deslizándose un agónico milímetro tras otro. La roca no era tan perfectamente lisa como había pensado: cada minúsculo borde se convertía en una navaja contra su cuerpo, arañándole la piel desnuda. Apretó los dientes para aguantar el dolor... al menos, la sangre lubricaba un poco el borde del agujero. Consiguió pasar los hombros, después las costillas, aunque parecía como si hubiera perdido todo el aire que había en su interior. Ahora podía utilizar tanto las manos como los pies para impulsarse: necesitaba todas sus fuerzas para pasar las caderas. Si es que cabían realmente por ese agujero. Quizás acabara atrapado, incapaz de moverse ni hacia arriba ni hacia abajo, hasta que la carne se le pudriera de los huesos y aquella soga liberara finalmente su esqueleto.

Algo cedió, gracias a Dios no en su interior, sino a su alrededor. Había conseguido pasar. Con un último esfuerzo se armó de valor y apareció, desnudo, ensangrentado y mojado, en la habitación más extraordinaria que había visto nunca.

Doce

Después de estar atrapado en el túnel durante tanto tiempo, la sensación de espacio le resultaba inmensa y mareante. Yacía en el suelo de lo que parecía una enorme colmena: una cámara de piedra circular cuyas paredes se iban curvando lentamente hasta encontrarse en un punto superior por encima de su cabeza. Justo debajo, unos cuantos metros más allá de donde estaba él, se abría un agujero redondo similar a un pozo. Pero en su fondo no había agua: era un pozo de fuego. Las llamas lamían los bordes, formando un gigantesco anillo de gas que iluminaba toda la cámara con un turbio resplandor anaranjado. En uno de los extremos, justo enfrente del agujero por el que se había introducido Grant, había un par de cuernos de piedra sobre un altar monolítico esculpido en la roca.

Grant recorrió las paredes de la cámara, adornadas por unos diseños inconcebiblemente elaborados, unas franjas de frisos concéntricos ribeteados con una opulenta colección de pájaros y animales esculpidos en la piedra. Estos estaban cubiertos de hollín, pero el resto de imágenes subyacentes seguían estando bastante claras. En un nivel, Grant pudo distinguir las figuras gnómicas de los Cabiros, con sus atributos protuberantes y ridículamente bien dotados, bailando y deleitándose a la luz de la hoguera. En el nivel superior, se distinguían ejércitos marchando a la guerra y campesinos recogiendo el grano en los campos: una civilización perdida conservada de forma inmaculada en la piedra.

—¿Grant?

La voz resonó en la cámara abovedada, rebasada rápidamente por un grito de asombro. La cabeza de Marina había asomado por el agujero del suelo y observaba el entorno con los ojos como platos, abriéndolos aún más si cabe al fijar la mirada en su cuerpo. Lanzó una risita rápida y avergonzada y apartó la vista, sonrojándose en la lumbre. Grant se dio cuenta entonces de que seguía estando totalmente desnudo.

—No hay nada que no haya visto antes —dijo, intentando sonar natural, aunque sin conseguirlo totalmente.

—Estaba esperando a que comenzaran los ritos indescriptibles.

—Creo que llegas tarde para eso. —Cogió los pantalones arrugados del agujero y se los lanzó a través de la habitación—. Ela. Vístete antes de que los Cabiros se pongan celosos.

—Creí que te había dicho que esperaras junto a la fumarola —le recriminó mientras se ponía los pantalones.

—No quería que estropearas el lugar antes de que se realizara una investigación arqueológica en condiciones.

—Esto es todo un espectáculo —confesó, acercándose para ayudarla a salir del agujero; a continuación dudó un instante—. ¿Puedes volver a bajar por el túnel?

—Eso espero.

—Entonces será mejor que busques a los demás. Seguro que no quieren perderse esto.

Para decepción de Grant, Marina pudo meterse por la entrada del agujero sin tener que desvestirse. En lo que respecta a Reed, casi se apresuró por él como si estuviera en un tiovivo. En lugar de traumatizarle, la ardua prueba de atravesar el túnel parecía haberle llenado de energía. Merodeaba por la cámara como un niño con un juguete nuevo, examinándolo todo y farfullando exclamaciones de admiración. En una de las esquinas encontró un par de pucheros de hierro de tres patas inclinadas como tallos.

«Halló al dios bañado en sudor y moviéndose en torno de los fuelles, pues fabricaba veinte trípodes que debían de permanecer animados a la pared del bien contraído palacio [...]».

—Exactamente como Homero la describió. Este debe de haber sido el primer centro de culto, antes de que se trasladara hasta la costa. —Sacudió la cabeza, admirado—. Nos acaban de admitir en un club que no tenía un nuevo miembro desde hace dos mil años.

—Suerte que no hubiera nadie aquí para negarnos la entrada. —La cabeza de Muir asomó por el agujero. Grant y Marina le ayudaron a subir.

—Obviamente, faltaban ciertos elementos rituales... —continuó Reed, que se alejó para observar de cerca un friso—. El túnel por el que hemos venido sería ciertamente el sendero de iniciación al culto. Primero, la muerte simbólica en el agua...

—Te aseguro que un poco más y de simbólica nada —dijo Grant, recordando la falta de respiración total que había sufrido en aquella oscura piscina—. De todos modos, creía que se suponía que el agua simplemente tenía que purificarte.

—Para los ancestros, la muerte y la purificación estaban íntimamente unidas. El agua que limpia cuerpo y alma también puede inundar la memoria. Para entrar al reino de Hades, había que cruzar el Leteo, el río del olvido, y para los griegos, si olvidabas quién eras, era igual que estar muerto. Incluso hoy en día, si pensamos en el bautizo cristiano, el agua no se limita a limpiarte: al sumergirte en agua, mueres para el pecado. A continuación, el fuego prende una nueva vida, te deslizas por el canal del nacimiento y terminas aquí, desnudo como un bebé. Pratolaos, renacido en los sagrados misterios de Hefesto y sus hijos, los Cabiros.

—Todo esto es muy interesante —interrumpió Muir—, pero el único misterio que importa aquí es ese puto meteorito.

Se dispersaron para registrar el santuario. Grant y Marina se concentraron en las esquinas, buscando en cada nicho y cada sombra; Muir fue hacia el lado contrario. Reed parecía curiosamente indiferente a aquella tarea. Se las había arreglado para transportar una linterna eléctrica por todo el túnel y se contentaba con observar los frisos, identificando bajo el haz de luz a las figuras de piedra congeladas.

—Aquí.

Grant se unió a Muir en el otro extremo de la sala, detrás del altar que sostenía los cuernos. Lo que había pensado que era otro nicho resultaba ser en realidad una puerta que conducía a otra pequeña cámara lateral. Ésta era cuadrada y mucho más sencilla que la cúpula principal, con una única franja de relieves esculpidos alrededor de la pared. En el centro de la cámara se alzaba una roca con la parte superior plana, una dura piedra en tonos azules, con una altura que llegaba hasta la rodilla; en el suelo podía distinguirse una especie de agujero en forma de cuenco de cerca de un metro de ancho y a su alrededor había una multitud de fragmentos curvados de barro.

—¿Qué es esto? —preguntó Grant—. ¿Otro santuario?

—Creo que es una fragua primitiva. —Marina pasó entre ellos y se arrodilló junto al agujero del suelo para tocarlo. Cuando levantó la mano, estaba negra.

—Creo que puedo adivinar dónde estaba el meteorito.

—¿Dónde? —interrogó Muir, volviéndose y peinando la habitación con la mirada. Sin embargo, en la voz de Marina no podía distinguirse ningún rastro de triunfo, sino sólo de cansancio y resignación. La mirada de Grant siguió la suya hacia abajo, hasta las negras mandíbulas de la fragua que se abría a sus pies.

—Dijiste que, aparte del Elemento 61, las pruebas mostraron que el meteorito se componía principalmente de hierro.

Un terrible pensamiento comenzó a tomar forma en la mente de Grant.

—Dijisteis que todo esto fue en la Edad del Bronce —objetó—. Creía que la Edad el Hierro comenzó más tarde.

—Y así es —confirmó Reed, que había entrado en la habitación y estaba inmóvil en la puerta. Un pensamiento distraído arrugaba su frente—. Es interesante, la idea de una Edad del Hierro proviene originalmente del poeta Hesíodo, casi contemporáneo de Homero. Para él, no tenía nada que ver con la tecnología, sino con el brillo de una civilización. Creía que todo iba en sentido contrario: desde las doradas destrezas de una Edad de Oro, mermando con la plata y el bronce, hasta llegar a la fealdad manifiesta del hierro. La consideración de la Edad del Hierro como un progreso sólo se ha conseguido en nuestros tiempos de mentalidad científica: más duro, más fuerte, más barato... mucho mejor para modelar pistolas y motores y alambradas de púas.

—Estoy seguro de que toda esta historia es fascinante, profesor —cortó Muir, con una voz tensa por la impaciencia—. Pero ¿trabajaban el hierro los micénicos o no?

—Por supuesto —afirmó Reed, que parecía sorprendido por la pregunta.

—Pero dijisteis que era la Edad del Bronce.

—Una nueva edad no comienza de la noche a la mañana. La Edad del Hierro, la Edad del Bronce, la Edad de Piedra... son todo etiquetas para hablar con más comodidad. Las transiciones entre ellas habrían sido graduales y esporádicas: un proceso de décadas, quizás siglos. Y luego están los aspectos prácticos. A mi parecer, trabajar el hierro no es una labor extremadamente difícil, es sólo cuestión de exponerlo a la temperatura adecuada. Extraer el hierro del mineral, esa parece que habría sido la parte arriesgada.

—Las primeras muestras de trabajos de hierro tienen todas origen meteorítico —confirmó Marina—. Hojas de hacha, puntas de flecha, cuchillos... de hecho, la antigua palabra egipcia para nombrar el hierro se traduce literalmente como «metal de los cielos». No conocían ninguna otra fuente.

El cansancio se apoderó de Grant. En el exterior, en el mundo donde el tiempo no había perdurado durante tres milenios, debía de ser casi medianoche. Se dejó caer en la roca plana y miró al suelo.

—De manera que los micénicos encontraron ese suculento trozo de hierro, mezclado con el Elemento 61, en aquel templo de Creta y lo trajeron aquí...

—... para fundirlo. —Las palabras de Marina resonaron en la cámara de piedra.

—Bueno, por supuesto. Tuvieron que hacerlo. Probablemente te estés sentando en el yunque donde le dieron forma.

Todos miraron fijamente a Reed, confusos por su actitud alegre y casi llena de nerviosismo. A su vez, él parecía estar totalmente perplejo por su pesimismo.

—¿No os lo había dicho? Venid y echad un vistazo.

De vuelta en la cámara principal, la linterna de Reed jugueteaba sobre el friso de piedra que rodeada la habitación a la altura de sus cabezas. Aquel haz amarillento sólo conseguía hacer más pronunciadas las sombras que rodeaban las figuras esculpidas, de manera que parecían sobresalir de sus marcos de piedra y cobrar vida en el aire.

—«Movíanse todos como hombres vivos, peleaban y retiraban a los muertos». ¿Recordáis las líneas de la Ilíada que Pemberton anotó en su diario?

—Dijiste que provenían de un fragmento en el que se describía la fragua de Hefesto.

—¿Dije yo eso? —Reed sonó sorprendido—. Bueno, sí, en cierto modo. Habría sido más preciso decir que describe una pieza de metal que Hefesto forja en su fragua. ¿Sabéis algo de las écfrasis?

—No.

—Una écfrasis es una figura literaria en la que el poeta rompe su narrativa para ofrecer una larga descripción minuciosamente detallada de algún artefacto valioso, normalmente armas o armaduras.

—En otras palabras, irse por la tangente —dijo Muir.

—Por la tangente a la historia, quizás, pero parte integral de la poesía. Algunos de los pasajes más dramáticos de toda la obra de Homero son estas écfrasis. Y las más extensas y espléndidas se desarrollan en Lemnos, en la fragua de Hefesto. Forja un escudo, labrado con la decoración más detallada que se pueda concebir. Un microcosmos del mundo: escenas de la vida cotidiana y escenas de guerra. Una mezcla entre un cuadro de Brueghel y el tapiz de Bayeux. En las ciudades, hombres y mujeres bailando y divirtiéndose mientras abogados y políticos discuten en el foro. En los campos, una vuelta por las estaciones: la siembra y recolección de la cosecha, la pisa de la uva para hacer vino. Los pastores llevando a sus rebaños de ovejas a los pastos. Los ejércitos invadiendo, las guerras. Todo esto plasmado en el escudo.

Mientras Reed hablaba, Grant sintió la extraordinaria sensación de estar flotando lejos de la realidad. La luz de la linterna recorría la habitación, enfocando el friso de panel en panel, de manera que cada uno de ellos se vio iluminado durante un exiguo segundo. Las imágenes se sucedían en su mente como las escenas de una película, una vista panorámica del mundo. Allí estaban todos: jóvenes y ágiles muchachas bailando, tan reales que parecían balancearse bajo la renqueante luz. Bueyes tirando de los arados sobre las tierras y el trigo saliendo de los surcos, que los arrieros recolectaban con sus hoces y ataban en fajos. Una columna de hombres subiendo lejanas colinas hacia una gran ciudad, donde dos ejércitos luchaban tras las murallas. Un plácido toro yacía en el suelo a la sombra de un frondoso roble, mientras las mujeres le adornaban los cuernos con cintas y los hombres afilaban las navajas.

La luz detuvo su ajetreado baile y descansó, al mismo tiempo que Reed terminaba su descripción. Se había terminado la película, la cueva quedaba sumida en la calma de nuevo.

—Creía que todo eso era una fábula —dijo Grant finalmente.

—Yo también. Pero esto... —Reed hablaba tímidamente, poniendo a prueba cada palabra como si no pudiera creer que contuvieran el peso de sus consecuencias—. Esto es lo que describe Homero. Éste es el lugar donde lo describe.

—¿En un escudo?

—El escudo de Aquiles —dijo con admiración—. Supongo que tiene sentido. En la Edad del Bronce, el hierro era el metal más escaso, cuarenta veces más valioso que la plata. Encontrar una pieza del tamaño de ese meteorito habría sido como encontrar el diamante Koh-i-noor. No lo habrían fundido para fabricar machetes de bolsillo ni cabezas de hacha, lo habrían transformado en algo extraordinario... algo legendario. Algo que los poetas plasmarían durante generaciones, que quedara grabado en la Historia incluso tres mil años más tarde.

Reed se reclinó sobre el altar. Los cuernos de piedra que lo decoraban le rodearon como unas alas.

—Y entonces, ¿dónde podemos encontrarlo? —preguntó Grant.

Trece

—Para comprender esta historia, tenéis que saber ciertas cosas.

Reed volvió a posar la linterna sobre el friso, apuntando al ejército de piedra apostado tras las murallas de la ciudad.

—Los griegos que acudieron a Troya eran la flor y nata de su época. Menelao, rey de Esparta, esposo de Helena de Troya. Agamenón, su hermano, rey de Micenas. Ulises, el genio estratega, y Áyax, tan fuerte como un toro. Pero aún mejor que cualquiera de ellos, el hombre sin el que los griegos no podían vencer: Aquiles. En la actualidad está extendido el pensamiento de que la Ilíada cuenta la historia íntegra de la guerra de Troya: los mil barcos, el asedio durante diez años, la muerte de Aquiles y el saqueo final de la ciudad. —Reed frunció la boca, con el aspecto cansado de un hombre que había pasado su vida inmerso en una guerra de desgaste frente a la ignorancia—. De hecho, la Ilíada sólo recoge el equivalente a una quincena de la guerra, durante el último año de asedio.

»Agamenón y Aquiles riñen a causa de la división del expolio, en este caso una esclava, y en un momento de enfado Aquiles se marcha para demostrar al ejército griego lo bien que pueden sobrellevar la guerra sin él. No les va demasiado bien y se cambian los papeles: los troyanos se benefician del enfado de Aquiles y, capitaneados por su héroe, el príncipe Héctor, casi vencen a los griegos. Aquiles se niega a volver al campo de batalla, pero su compañero Patroclo se viste con su armadura y se dirige a la batalla. Todos piensan que es Aquiles; la situación cambia y los griegos ganan ventaja hasta que aparece Héctor y destruye esta ilusión matando a Patroclo y llevándose la armadura.

El haz de luz de la linterna saltó hacia delante, moviéndose alrededor de la cueva hasta la siguiente escena. Ahora los ejércitos se enfrentan a través de un gran río, arrojando lanzas sobre él, mientras los carros se apresuraban a traer refuerzos por detrás.

—Esto deja a Aquiles en una situación delicada. Está desesperado por vengarse de Héctor, pero no tiene armadura. Así que su madre, la ninfa Tetis, va hasta la fragua de Hefesto en Lemnos y le encarga que le forje un nuevo conjunto de armas y armadura. El escudo es, sin lugar a dudas, la pièce de résistance, pero también le fabrica grebas, una coraza y un casco a juego. Ataviado impecablemente, Aquiles se encuentra con Héctor en el campo de batalla y le reta a un único combate, acabando con su vida. Después, ata el cuerpo a su carro y lo arrastra por toda la ciudad hasta que el rey de Troya y padre de Héctor, Príamo, acude a la tienda de Aquiles y le suplica que le entregue el cuerpo de su hijo. Aquiles se queda tan conmovido por el dolor del viejo rey que al fin supera su ira y le entrega el cuerpo. Fin de la historia, y después todos fueron felices y comieron perdices. Excepto que, por supuesto, la mayoría de ellos no lo fue.

—Creía que a Aquiles le mataron con una flecha envenenada que le alcanzó en el talón.

—En realidad —dijo Reed—, ése es un error muy extendido. El talón de Aquiles es parte del mito.

—Todo es un puto mito —exclamó Muir en tono despectivo.

—Estoy llegando a eso —le contestó Reed, enojado—. Lo que estaba intentando explicar es que el talón de Aquiles no forma parte de la leyenda original. No hay nada en ninguna de las fuentes más tempranas que diga que le alcanzaron en el talón, ni siquiera que fuera una parte de su cuerpo especialmente vulnerable. No aparece en ninguna fuente escrita hasta el siglo I d. C, siete u ocho siglos después de Homero. Éste nunca relata la historia de la muerte de Aquiles. La Ilíada termina antes de que muera y la Odisea continúa la historia algo después.

—Entonces, si Homero no habla de ella, ¿quién lo hace?

Reed se inclinó hacia delante.

—Para finales de la época clásica, Homero ya se había convertido en la base absoluta de la civilización griega. Sus poemas eran como la Biblia, Shakespeare y el rey Arturo juntos. Pero Homero no se inventó las historias: las adaptó para crear su poesía. Los relatos de Troya ya existían, en versiones superpuestas y a veces contradictorias, poemas orales y cuentos populares, mitos y leyendas. Al principio, su interpretación habría sido sólo una versión más entre muchas. Pero paulatinamente se fue convirtiendo en la favorita y, posteriormente, la autoritaria. Ése era el poder de su poesía.

»Pero el resto de la tradición también sobrevivió: los poemas de Homero no tendrían sentido de no haber sido así. Existe una extensa bibliografía de otros poetas, autores y dramaturgos que escribieron sobre la guerra de Troya: Sófocles, Esquilo, Virgilio... por no decir nada de Shakespeare, Tennyson, Chaucer... Hay un listado literalmente interminable, porque sigue aumentando hoy en día, más de dos mil quinientos años después de que Homero comenzara a escribir.

—¿Entonces qué pasó con Aquiles?

—La leyenda dice que le mató el príncipe Paris, posiblemente de un flechazo en la pierna, mientras luchaba a las puertas de Troya. De acuerdo con un resumen incluido en la Odisea, después los griegos incineraron su cuerpo y enterraron sus cenizas en una urna de oro, cerca del estrecho de los Dardanelos.

«Y levantamos sobre ellos un monumento grande y perfecto al sagrado ejército de los guerreros argivos, junto al prominente litoral del vasto Helesponto. Así podrás ser visto de lejos, desde el mar, por los hombres que ahora viven y por los que vivirán después».

—¿Es verdad? ¿La tumba sigue ahí? —preguntó Grant, alzando la mirada.

—Existen varios túmulos a orillas del Bósforo —respondió Marina—. Los arqueólogos los han explorado, pero nunca encontraron nada importante. Desde luego, nunca un escudo.

—Además —añadió Reed—, la cremación fue una práctica propia de la Edad del Hierro. Los micénicos de Troya habrían enterrado a sus muertos en tumbas. Es un anacronismo del poema.

—¿Un anacronismo? —ironizó Muir, levantándose—. Todo es malditamente anacrónico. Estamos intentando encontrar algo de una importancia nacional vital y todo lo que puedes darme son galimatías y el rastro de un fantasma de hace tres mil años. No me importa una mierda si a Aquiles le dispararon en el talón o en la cabeza, si le incineraron o enterraron. Ni siquiera existió, joder.

—Alguien existió —rebatió la implacable voz de Reed—. Puede que no se llamara Aquiles, puede que no tuviera un talón más vulnerable que el resto de su cuerpo y dudo bastante que su madre fuera una ninfa, pero alguien sí existió. Si los herreros de Lemnos forjaron ese escudo, alguien lo llevó. Alguien capaz de inspirar historias y leyendas, sin importar lo corruptas y confusas que se volvieran. Alguien cuya vida dejó una marca indeleble en la Historia.

—¿Historia? Creí que estábamos hablando de literatura. Mito.

—Hace cientos de años, alguien pensó que la guerra de Troya era realmente un mito. Una invención total. Después, Schliemann comenzó sus excavaciones, sin tanteos, sin años de investigación, se fue directamente a Troya y clavó allí su pala. A continuación fue a Micenas, la capital de Agamenón, e hizo exactamente lo mismo.

—¿Cómo sabía adonde tenía que ir? —se revolvió Grant.

—Todo el mundo lo sabía. —Reed vagaba por el centro de la cámara. La luz de las llamas de gas parecía envolverle—. Eso es lo que resulta extraordinario. Estos conocimientos no se perdieron nunca. Sigue habiendo guías de hace dos mil años que describen estos lugares para los turistas clásicos. Lo que se perdió fue la confianza, la fe de que en estas historias subyaciera un resquicio de verdad. Todo lo que Schliemann tuvo que hacer fue creer.

Muir apagó su cigarro sobre el altar y lo arrojó al fondo del pozo de fuego.

—Está bien. —Su voz sonaba dura, llena de irónica incredulidad—. Y entonces, ¿qué queréis que haga? ¿Ir a Turquía y excavar en cada montón de tierra para ver si hay un escudo en su interior?

—No es necesario hacer eso —contestó la voz de Reed, con un tono más afable—. Si las historias son ciertas, el escudo no estará allí.

—¿No habías dicho que a Aquiles le enterraron en Troya?

—Sí, pero no enterraron su armadura con él. Tenía demasiado valor. Los griegos celebraron un concurso para ver quién debía heredarla y ganó Ulises.

—Dios de mi vida... ¿acaba esto alguna vez? ¿Y qué hizo con él?

—Nadie lo sabe. Es en ese punto en el que el escudo de Aquiles se desvanece completamente de la leyenda. No ocurre lo mismo con Ulises, por supuesto: su viaje de vuelta a Ítaca durante diez años es el argumento de la Odisea. Pero por lo que yo sé, en esta obra no se menciona nunca el escudo de Aquiles, excepto una breve alusión a que Ulises lo ganó. Después, naufragó tantas veces durante su vuelta a casa que parece inconcebible que lo llevara con él.

Muir abrió su pitillera de marfil; sus dedos rebuscaron en el interior, pero estaba vacía. Alzó la mirada y sus ojos se cruzaron con los de Reed.

—Vamos a acabar de una vez con toda esta mierda y todos estos acertijos. ¿Tienes alguna remota idea de dónde poder encontrar el escudo, o tengo que llamar a Londres y decirles que la cacería ha terminado?

Por un segundo, Reed y Muir se sostuvieron la mirada.

—No sé dónde está el escudo. —La pitillera se cerró de golpe y Muir se dio la vuelta para marcharse—. Pero sé dónde empezaría a buscarlo.

Catorce

Glyfada, Atenas. Dos días después

Era una clara y brillante mañana de primavera. Las laderas más bajas de las montañas que enmarcaban la ciudad estaban verdes gracias a las lluvias del invierno, y la nieve seguía brillando en las cumbres como si fuera mármol. Grant y los demás se sentaron en la terraza del hotel, junto a la orilla, entre las montañas y el mar brillante, entre el invierno y el verano, entre el pasado y... quién sabía qué. Justo en aquel momento, era algo que a Grant no le preocupaba demasiado. Se sentía como si hubiera pasado la última semana sumido en la oscuridad: ferris a medianoche, cuevas en el mar, túneles claustrofóbicos y cavernas. Por ahora, le bastaba con estar sentado al sol con una cerveza fría en la mano.

Aquélla era una parte de Grecia que no había conocido antes: la Grecia del dinero y de las clases medias, muy lejos de los pobres caseríos y las aldeas de pescadores a los que estaba acostumbrado. Unas elegantes villas de finales de siglo bordeaban la costa, mientras que las palmeras de tronco grueso daban sombra a los carriles de tranvía del paseo marítimo y unos estilizados yates llenaban los atracaderos del puerto deportivo situado debajo del hotel. En aquel lugar, casi se podía olvidar la guerra civil que seguía asolando el país.

Al otro lado de la mesa, Reed se tomaba su taza de té.

—Necesitamos volver a empezar desde el principio. —Desenvolvió la tablilla de arcilla y la dejó en medio de la mesa. Después de todas las aventuras que habían protagonizado, Grant se sorprendió de que siguiera entera—. Todo parece haber empezado cuando Pemberton encontró esto. Creo que la primera pregunta debería ser: ¿de dónde vino?

Marina soltó su vaso y cogió la tablilla, deslizando el dedo sobre los trazos angulares como si fuera braille.

—Puede que la encontrara en Creta, pero creo que fue aquí. Cuando empezó a mostrarse nervioso fue cuando volvió de su último viaje a Atenas.

—Bien. —La voz de Reed reflejaba sólo un ligero toque de impaciencia—. ¿Pero de dónde vino en primer lugar? Debieron de encontrarla en algunas excavaciones. Se han encontrado estas tablillas de Lineal B por toda Creta, además de en asentamientos micénicos en la península, pero por lo que sé, nunca han aparecido en Atenas. Creo que podemos descartar la posibilidad de que Pemberton la robara de un museo. Puede que alguien se la diera o que la encontrara en algún anticuario de aquí. Ahora...

Se detuvo con el semblante irritado. El rugido de las hélices ahogó sus palabras conforme un pequeño hidroavión pasaba sobre sus cabezas. Descendió hacia el mar, rebotó una, vez y se deslizó sobre las olas formando una fuente de aspersión. «Probablemente, algún heredero de una naviera que quiere impresionar a una chica», pensó Grant.

—¿De verdad que esto tiene alguna importancia? —interrumpió Muir mientras expulsaba el humo por las fosas nasales—. Tenemos la tablilla, eso es lo que cuenta. Si pudieras saber qué dice esa maldita inscripción, quizás nos ayudaría algo.

—Si me hubieras dejado tranquilo en Oxford, quizás hubiera hecho algún progreso. Pero en lugar de eso, me trajiste aquí para que me dispararan, casi me raptaran y me llevaran de un extremo del Egeo al otro —se defendió Reed, mirándole fijamente por encima del borde de su taza de té.

A lo lejos, en la bahía, el hidroavión se dirigía hacia el muelle.

—Pero lo que estaba intentando apuntar es que incluso si hubiera descifrado el Lineal B, e incluso si en éste se revela el camino hasta el escudo, sólo nos llevaría hasta aquí. —Sostuvo la tablilla y pasó un dedo por el borde irregular por donde estaba partida—. Hasta medio camino. Lo tomas o lo dejas.

—¿Quieres decir que hay más de éstas? —Muir soltó violentamente la taza en la mesa, derramando todo el té en el platillo—. ¿Cómo coño vamos a encontrarlas?

—Encontrando de dónde viene ésta —aclaró Reed, soltando la tablilla y ocultándola bajo la servilleta para evitar las miradas del resto de huéspedes—. Una pieza de la importancia de ésta no ha estado perdida en el desván de alguien durante cien años. Mi teoría es que deben de haberla descubierto poco antes de que Pemberton la encontrara, justo antes de la guerra. Con toda la agitación de esta época, no sería sorprendente que hubiera pasado desapercibida o que hubiera entrado en el mercado negro.

—Incluso podrían haberla encontrado accidentalmente —objetó Grant—. Un granjero arando sus tierras o algo así. Expoliadores de tumbas, quizás.

—No es probable. Creo que ninguna de las tablillas de Lineal B que han visto la luz ha sido por accidente. Independientemente de lo que digan estas tablillas, eran unos juguetes bastante exclusivos. Sólo se han encontrado en complejos palaciegos y no resulta demasiado fácil dirigir excavaciones en ellos. —Reed se volvió hacia Marina—. Te estaría agradecido si fueras al Ministerio de Cultura y averiguaras a quiénes se les expidieron permisos arqueológicos entre 1940 y 1941. La mitad del mundo estaba en guerra en aquella época, así que no puede haber demasiados.

Se puso en pie, cogiendo la tablilla aún envuelta en la servilleta.

—¿Adonde vas con eso? —preguntó Muir, lleno de sospechas.

—A mi habitación y después a la biblioteca.

—Voy contigo.

Marina se levantó de un salto y desapareció junto a Reed en el interior del hotel. Grant apuró el último trago de cerveza y se lo tragó. Al otro lado de la mesa, Muir observaba por encima de su hombro cómo amarraban el hidroavión en el muelle. Un hombre alto con unos pantalones blancos y una camisa abierta también blanca se bajó de la cabina y comenzó a hablar animadamente con los guardas.

—Mejor que vayas con Reed —aconsejó mientras se volvía—. Atenas está plagada de rojos. No quiero que nuestro profesor caiga en las manos equivocadas. Y cómprate un traje, ahora mismo pareces un maldito sherpa.

—¿De verdad crees que es capaz de hacerlo? —preguntó Grant ignorando el insulto—. ¿De descifrar el Lineal B?

Muir le lanzó una mirada extraña, midiendo sus palabras cuidadosamente.

—Durante la guerra nos hizo algunos trabajos con códigos. Así es como me crucé con él. Por cierto, esto es confidencial. Puede parecer que acaba de salir de una ópera de Gilbert y Sullivan, pero es un cabrón absolutamente brillante. Descifró la clave del Ministerio de Exteriores húngaro en tres putos días.

—¿Era un código difícil?

—No tengo ni idea —contestó con una risa irónica—. Pero la cuestión es que no sabe húngaro.

Grant se reunió con Reed y Marina fuera del hotel y cogieron el tranvía juntos hasta el centro de Atenas. Marina se había cambiado su uniforme militar por un sencillo vestido azul, ceñido en la cintura. Se sentó delicadamente con las rodillas juntas, el pelo recogido hacia atrás y el bolso en el regazo: otra chica más camino de ir de compras o del cine. Reed observaba por la ventana cómo discurría la ciudad. Un furgón abierto lleno de soldados armados pasó por delante de ellos; las mujeres, con gesto sombrío, retiraron a los niños de la carretera. En el resto de Europa la guerra había terminado, pero en Grecia se había desatado la violencia sosegada de una guerra civil.

—¿Quién era Schliemann? —preguntó Grant, recordando algo que Reed había mencionado en la cueva.

Reed levantó la mirada, sorprendido.

—¿Schliemann? Un arqueólogo. El arqueólogo, en realidad. Prácticamente inventó la disciplina, la fue desarrollando conforme avanzaba.

—Eso no es todo lo que desarrolló —añadió Marina tras fruncir los labios.

—Creía que habías dicho que encontró Troya.

—Creo que a lo que Marina se refiere es a su... ejem, entusiasmo. Schliemann, como decía, era un ardiente creyente en la verdad de Homero. Un romántico. También era un artista compulsivo, así que es posible que alguna vez dejara que sus ideas preconcebidas y su sentido teatral protagonizaran la presentación de sus descubrimientos.

—Se rumorea que la mitad de los tesoros que encontró los había colocado en el lugar él mismo —dijo con desdén Marina.

—Detalles —contestó Reed, sacudiendo la mano para restar importancia—. No colocó allí las murallas ciclópeas de Troya, ni la Puerta de los Leones de Micenas. Puedes no estar de acuerdo con sus métodos y rebatir su interpretación, pero no puedes negar sus logros. El consiguió rescatar la guerra de Troya del reino del mito y la ancló con firmeza al mundo real.

—Pero si Schliemann demostró que las historias eran ciertas, ¿por qué continúas insistiendo en que son cuentos de hadas? —le preguntó Grant, mirándole fijamente.

—Mi fe no es tan fuerte como la de Schliemann —se disculpó Reed con una sonrisa avergonzada—. O mejor dicho, yo era un apóstata. —Sus ojos adoptaron una mirada distante—. Le vi una vez, cuando tenía diez años. Dio una ponencia pública en la Real Sociedad Geográfica de Londres y mi padre me llevó. Fuimos en tren y me compró un helado de limón en la estación de Paddington. Son curiosos los recuerdos. De todos modos, Schliemann causó una gran expectación. Subió al escenario con su levita y su acento alemán, como una extraña mezcla de Allan Quatermain y el capitán Nemo. Aquella hora se pasó como un sueño, como una tarde de verano inmerso en tus libros favoritos y leyendo los fragmentos más emocionantes. Sólo que esta vez, todo era verdad. Aquella noche, decidí que quería ser como Schliemann.

—¿Y qué pasó?

—Que crecí. —Lanzó un nostálgico suspiro—. Me fui a Oxford y me quedé allí. Parecía el mejor lugar para un joven apasionado por los clásicos. Por el contrario, mi pasión se fue desvaneciendo. No puedes pasarte la vida simplemente deleitándote en el extraordinario brillo de Homero. Tienes que estudiar, analizar, explicar... y cuanto más de cerca lo miras, más te alejas. Aquel primer estallido emocional se separa en distintos componentes eminentemente racionales, que a su vez siguen descomponiéndose indefinidamente. Es como disecar el perro de la familia para averiguar por qué lo querías tanto. Para cuando has terminado, se ha ido.

Reed se secó el rostro con su pañuelo. El ambiente de aquel tranvía abarrotado estaba cargado y el sudor le resbalaba por la frente.

—Además, incluso con todo lo que averiguó Schliemann, sigue existiendo aún un enorme abismo entre un par de fortalezas en ruinas, por muy evocadoras que sean, y decir que Homero lo plasmó todo tal como era. Las autoridades académicas no apoyan ese tipo de cosas. Somos escépticos profesionales. Si crees, lo normal es mantenerlo como un secreto, sentir culpabilidad. Con el tiempo, se convierte en una vergüenza, para terminar siendo simplemente un chiste. Finalmente, ni siquiera recuerdas qué te había atraído tanto de esa historia.

—Pero has cambiado de idea.

—En la cueva, observando todas aquellas figuras talladas en la piedra, exactamente como Homero las describió... —Reed sacudió la cabeza admirado—. Recordé lo que me inspiró aquella noche en Kensington. No fue la poesía, eso vino más tarde. Ni siquiera fueron las historias, por muy emocionantes que fueran. Fue la posibilidad, la esperanza, de que enterrado bajo todo aquel estudio y todas aquellas leyendas pudiera haber algo de realidad. Algo de verdad. —Esbozó una tímida sonrisa—. Comencé a creer de nuevo, como Schliemann, o como Evans. Hablando de quien...

Reed saltó de su sitio y pulsó el botón de parada. El tranvía aminoró el paso hasta detenerse. Grant se levantó, pero Marina permaneció sentada.

—No es mi parada. Os veré de nuevo en el hotel.

—Mantén los ojos abiertos.

Levantó ligeramente el bolso, que pareció sorprendentemente pesado... debía de llevar algo más que el pintalabios y el colorete.

—Sé cuidar de mí misma.

Grant y Reed bajaron del tranvía y se encontraron a las puertas de un gran edificio neoclásico encalado, apartado de la calle por un espacioso terreno y rodeado por una alta muralla de piedra. Una placa de latón situada en la puerta anunciaba «The British School at Athens», la Escuela Británica de Atenas.

—Este lugar parece medio desierto. Podrían haber colgado también un cartel de No molestar.

—Probablemente, la mayoría del personal estará fuera durante las vacaciones de Semana Santa. Pero con un poco de suerte...

Reed tocó entusiásticamente el timbre, hasta que una joven con un vestido de lana gris salió de la casa. Los miró con sospecha: Reed con su traje anticuado y su sombrero para el sol, Grant con sus botas y una camisa sin mangas. Sin embargo, el nombre de Reed pareció tener algún tipo de poder de talismán. Su sola mención convirtió toda su hostilidad en una especie de fascinada intimidación. Los condujo a través de la puerta y hasta lo alto de la colina, atravesando un jardín lleno de olivos, pinos, cipreses y laureles, hasta una fría sala de techos altos.

—Me temo que el director no está aquí hoy, de lo contrario, habría venido a recibirle en persona. Se sentiría muy honrado por su visita, profesor Reed. Si pudiera firmar en nuestro libro de invitados... —rogó, mientras le deslizaba el libro sobre la mesa y le alargaba un bolígrafo. Reed estampó su firma, después se lo pasó a Grant.

—¿Tienen que firmar aquí todos los invitados? —Grant hizo un garabato sin sentido e ilegible bajo el nombre de Reed, un pequeño recurso de escape que se había convertido en un hábito.

—Por supuesto. Incluso nuestros invitados más respetados —le contestó, lanzándole a Reed una sonrisa de disculpa.

—¿Le importa si le echo un vistazo?

Grant retrocedió unas cuantas páginas. Parecía un objeto de colección en sí mismo, una reliquia del pasado que habían desempolvado y vuelto a colocar en su estantería. Página tras página, línea tras línea de nombres y fechas cuya separación regular no dejaba traslucir los desiguales lapsos de tiempo que representaban. A veces se sucedían doce o más durante un mismo día; de forma más frecuente, pasaban días o incluso semanas enteras sin que se molestara a aquel libro. Entonces, solamente por una vez, vio algo distinto: dos nítidas y pulcras líneas que cruzaban la página como una cicatriz, dividiendo abril de 1941 y enero de 1945. «Cuatro años», pensó Grant. Cuatro años en los que el mundo hizo todo lo posible por desgarrarse. Todo resumido en el blanco espacio que separaban dos líneas paralelas.

En la página anterior a la división, Grant encontró lo que estaba buscando. Giró el libro para mostrárselo a Reed.

—Pemberton estuvo aquí. El 21 de marzo de 1941.

—¿Conocía usted a John Pemberton?

—Coincidimos una vez. ¿Estaba usted aquí entonces?

Negó en silencio.

—La mayoría de nosotros sólo llevamos aquí desde la guerra.

Grant se detuvo a pensar durante un momento.

—Dijo que este lugar financió las excavaciones de Pemberton en Creta. ¿Dispondrían de algún archivo de sus gastos?

La chica pareció desconcertada ante tal petición. Miró con incertidumbre a Reed, que asintió de modo tranquilizador.

—Puedo mirárselo. Me llevará un poco de tiempo: si esos archivos están en algún lugar, será probablemente en el almacén.

—Esperaremos en la biblioteca.

Grant nunca había sido un ratón de biblioteca; Reed estaba en su entorno natural. Mientras Grant se sentaba junto a la ventana y ojeaba un ejemplar de The Times de hacía tres semanas, Reed revoloteaba entre las estanterías, recolectando libros y apilándolos sobre la mesa, como un pájaro construyendo su nido. Grant observó los títulos dorados de los lomos: Through Basque to Minoan; A clue to the Cretan scripts; The Palace of Minos1, de A. E. Evans, en cuatro volúmenes inmensos. A Grant se le cayó el alma a los pies. Allí había más libros de los que pudieras leer en un año entero.

—¿Te los vas a leer todos en serio?

La cabeza de Reed emergió desde detrás de un volumen particularmente imponente.

—Quizás. Llevan intentando descifrar este enigma en concreto unos cincuenta años. En algunos aspectos, convierte el Ultra en un crucigrama playero.

—¿Ultra?

Reed se sonrojó completamente, hasta la raíz de su pelo canoso y, murmurando algo sobre Muir, volvió a sumergirse tras su segura muralla de libros. Grant volvió a abrir el periódico.

Una llamada a la puerta les brindó una interrupción que acogieron con agrado. Era la chica; llevaba dos carpetas de cartón con las esquinas dobladas unidas con un cordel. Las puso en la mesa delante de Grant, que percibió su delicado aroma a agua de rosas y azucenas cuando se acercó hasta él.

—Éstas son las cuentas de Knossos de los primeros meses de 1941, antes de que evacuaran al personal. ¿Le interesa algo en particular?

—Me gustaría saber si Pemberton adquirió algo durante su última visita a Atenas.

Se sentó junto a él y se concentró en el cuaderno de gastos. Al otro lado de la mesa, Reed tarareaba mientras chupaba el extremo de su lápiz.

—No hay demasiada información sobre ese periodo. La temporada de excavaciones aún no había comenzado. —Le dedicó una mirada de soslayo, sin confiar obviamente en sus conocimientos sobre arqueología—. Para serle honesta, no acabo de comprender por qué se quedó en Creta.

«Te sorprendería saberlo», pensó Grant, aunque se limitó a emitir un gruñido evasivo.

—Aquí hay algo. —La manga de su vestido le rozó el brazo conforme sujetaba la página—. Novecientas dracmas el 21 de marzo. Sólo especifica «Adquisición para el museo». Está firmado por el director.

—¿Indica dónde lo adquirió?

Desató el segundo archivador y sacó un revoltijo de tiques, cupones, solicitudes y recibos.

—Esto es un poco desastre. No debieron de tener tiempo de archivarlo todo antes de que llegaran los alemanes. —Barajó los papeles que tenía en las manos y comenzó a pasarlos como un crupier. A pesar de su aspecto de profesora, llevaba las uñas pintadas de un rojo intenso—. No... no... no... ¿qué es esto?

Dejó una escueta hoja de papel color crema encima del montón. El recibo se había escrito en tinta azul gruesa, copiado tanto en inglés como en griego. «Tablilla de arcilla de finales de la era minoica (parcial), proveniencia incierta. 900 dracmas». Al comienzo de la página había un encabezado enmarcado en profusas florituras: Elias Molho, marchante de antigüedades insólitas. Abajo había una dirección.

—No la consiguió en un mercadillo. —Grant palpó el grueso papel entre el dedo índice y el pulgar—. ¿Sabe dónde está esta dirección?

Grant dejó a Reed tras su barricada de libros y se cogió un autobús hasta el centro de la ciudad. No tenía ningún plano, pero había vivido en Grecia el tiempo suficiente como para haberse contagiado de la costumbre local de preguntar en cada quiosco. Gradualmente, las respuestas fueron cambiando de asentimientos aislados a un ritmo firme y continuo de reconocimiento, una especie de sonar. En poco tiempo, las indicaciones le llevaron hasta una calle tranquila y ligeramente ruinosa flanqueada de tiendas venidas a menos. Muchos de los edificios seguían plagados de agujeros de bala, aunque Grant no podía distinguir si provinieron del lado fascista o del comunista, de los nacionales o de los extranjeros. Probablemente, incluso hasta los locales habían perdido el rastro. Unos cuantos niños tiraban un balón de fútbol contra una palmera al final de la calle y un escuálido gatito marrón movía la cola en las escaleras de una antigua panadería. Por lo demás, la calle estaba desierta.

Grant encontró la dirección del papel, el número veintitrés. Aquél tenía que ser el lugar: «Elias Molho, marchante de antigüedades insólitas» seguía allí, pero sólo en el recuerdo de unas letras desteñidas sobre un umbral que nadie se había preocupado por pintar de nuevo. La tienda se había convertido en una sastrería. Grant lanzó un gruñido.

Oyó las pisadas de alguien corriendo a sus espaldas. Se volvió y vio a un hombre que se dirigía a toda prisa directamente hacia él por la calle vacía. A Grant le llamaron la atención dos cosas: la primera, que no llevaba zapatos, y la segunda, que llevaba algo parecido a una botella de vodka colgada con un trapo del cuello. Se llevó la mano a la cintura buscando la Webley, pero el hombre apenas se fijó en él. Pasó corriendo a su lado y siguió hacia delante.

Los niños, que sólo un momento antes le daban patadas alegremente a su balón, desaparecieron de repente. Las únicas personas que había en la calle eran el fugitivo y Grant, que no sabía quién era aquel hombre ni por qué corría, pero había visto suficientes escenas similares durante la guerra para saber que los problemas no tardarían en aparecer. Subió apresuradamente las escaleras y entró a paso rápido en la sastrería, justo en el momento en que un furgón americano conducido por soldados griegos asomaba por la esquina.

Un hombre encorvado levantó la mirada del periódico cuando Grant entró. Contra las paredes se amontonaban percheros llenos de chaquetas y pantalones de franela. El furgón rugió al pasar por la puerta.

—Busco al señor Molho —dijo en griego.

El viejo le brindó una mirada larga y penetrante.

—El señor Molho no está aquí. —Hablaba lentamente, pronunciando cada palabra. Podría haber sido simplemente a causa de la edad, pero por la luz de sus ojos marrón avellana, Grant sospechaba que aún le quedaba mucha vida por delante. Oyó en la distancia el chirrido de los neumáticos, al que siguieron unos gritos y una descarga de disparos.

—¿Sabe adonde fue?

—Se fue fuera. —El viejo cogió un metro y una tiza y salió de detrás del mostrador—. ¿No querría quizás un traje? —le preguntó, indicándole con la mirada que podría necesitarlo.

—¿Adonde fue? —se acercó hasta un mostrador, donde se exponía una bandeja llena de corbatas—. Necesito encontrarle.

—Se fue —insistió el sastre—. En la guerra. Fuera.

Agitó la cinta métrica frente a Grant, que sabía distinguir cuándo le habían derrotado.

—Si vuelve, déle esto.

En el mostrador había un cuaderno. Grant cogió un lápiz y escribió rápidamente su nombre y la dirección del hotel en griego, en letras mayúsculas. Se lo confió al sastre, que retrocedió y miró fijamente al suelo. Sus nerviosas manos habían enrollado la cinta métrica en una maraña de nudos.

—No lo entiende. No va a volver. Era evraios. Un judío. No vuelve.

—Estamos en un maldito punto muerto. Literalmente.

Muir pinchó un trozo de cordero con el tenedor, dejando aflorar la sangre y la grasa de la carne bajo la presión. El restaurante del hotel estaba casi vacío. Grant, Reed, Marina y Muir estaban sentados, con toda majestuosidad, en el centro del gran salón, superados en número por el huraño personal, que perdía el tiempo junto a la puerta de la cocina, cuchicheando y fumando.

—Ella ha tenido más suerte. —Muir apuntó al otro lado de la mesa con el cuchillo, señalando a Marina—. Le ha sacado las tetas al ministro y ha averiguado bastantes cosas.

Marina le dedicó una mirada que apenas podía contener su asco, mientras jugueteaba con el broche de su bolso.

—En el invierno de 1914, sólo se emitieron permisos a cuatro arqueólogos para excavar emplazamientos minoicos o micénicos. Uno de ellos fue Pemberton...

—Sí, ya lo sabemos —la interrumpió Muir con la boca llena de cordero.

—Los otros dos eran unos suizos que realizaban excavaciones secundarias en Orcómeno. El cuarto era un alemán, el doctor Klaus Belzig, que buscaban un nuevo emplazamiento en Cefalonia.

—¿Belzig? —Grant cruzó una mirada cómplice con Marina.

—¿Le conoces? —preguntó Muir.

—En la guerra estuvo en Creta, buscando el cuaderno de Pemberton. Algunas de las cosas que hizo...

—Suena como si fuera nuestro hombre. Pero ¿qué coño hacía un cabeza cuadrada en Grecia antes de la guerra?

—El gobierno hizo todo lo que pudo para evitar la invasión, hasta el último minuto. No querían darles a los alemanes ninguna excusa.

—¿Y dices que estaba dirigiendo excavaciones en Cefalonia? —Reed levantó la mirada de la saturada masa de espinacas de su plato—. Cefalonia —repitió, como si el nombre escondiera algún significado secreto—. Extraordinario.

—¿Qué es tan malditamente extraordinario de Cefalonia? —preguntó Muir, volviéndose hacia Reed.

—Cefalonia es la isla principal del grupo en que se incluye Ítaca, la tierra natal de Ulises. Si se llevó la armadura...

—¿Podemos dejar de perseguir a personajes fantásticos? Si esa armadura existe, no va a estar protegida por un gigante de un solo ojo y un par de sirenas cantarinas. ¿Cómo vas con la escritura de la tablilla?

Reed clavó la vista en su plato y jugueteó con las hojas de espinacas. Cuando volvió a levantar la mirada, sus ojos estaban tan claros como el cielo.

—He hecho algunos progresos.

—¿Y cuánto te queda para descifrarlo?

Reed soltó una corta carcajada, tan condescendiente que rayó en una pena absoluta.

—Algunos de los cerebros más excelentes del sector llevan intentándolo medio siglo. Me va a llevar más de una tarde. Ni siquiera tengo aún los símbolos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Grant.

Reed alejó su plato y se reclinó en la silla.

—Si lo piensas, cualquier escritura es una especie de código. El escritor coge el idioma y lo convierte en símbolos visuales, que un ojo bien formado vuelve a convertir en palabras que se pueden articular. La criptografía moderna consiste en transformarlo, normalmente de forma matemática, hasta tal punto que sólo alguien con un código preestablecido pueda volver a descifrarlo. En la actualidad, la escritura de los idiomas normales tiene un buen número de patrones recurrentes. Letras comunes, combinaciones de letras comunes, secuencias de palabras comunes. Si se tiene bastante texto para trabajar, una clave de sustitución directa, es decir, una en la que cada letra se codifique siempre por la misma letra o símbolo, siempre puede descifrarse si se conocen los patrones del idioma original. De este modo, los criptógrafos modernos han dedicado muchos esfuerzos, tiempo e ingenuidad convirtiendo las secuencias de letras, es decir, las frases, en series de números tan intrincadas que pueden parecer casi completamente aleatorias.

—Parece que sabes mucho sobre eso —comentó Marina.

—He tenido mis escarceos en la materia. —Una peligrosa mirada de Muir le disuadió de ser más específico—. Los problemas a los que nos enfrentamos con la tablilla son muy distintos. Podemos asumir que los hombres que escribieron estas tablillas no intentaban ocultar lo que escribían. Al contrario, probablemente querían que quedara lo más claro posible. Pero tres mil años más tarde, hemos perdido no sólo la clave del código, sino también cualquier conocimiento del idioma que se codificó. Podemos adoptar dos enfoques: se puede empezar observando los símbolos o se puede intentar adivinar el idioma subyacente para posteriormente averiguar cómo esos símbolos lo representan.

—Pero esas tablillas tienen más de tres mil años de antigüedad —objetó Grant—. ¿Cómo vamos a saber de qué hablaban?

—No lo vamos a saber. Pero eso no ha impedido que muchos eruditos intenten adaptar el patrón del Lineal B a otros idiomas o a sus hipotéticos antecedentes. Se han lanzado propuestas de todo tipo: hitita, euskera, griego antiguo, protoindio, eteo-chipriota, etrusco... algo que resulta particularmente curioso, ya que nadie ha conseguido traducir este idioma aún. La mayoría son sólo disparates, una mezcla bastante inútil de coincidencias con poco fundamento y un optimismo deliberado.

—Suena como si estuviéramos en otro punto muerto.

—Estoy de acuerdo en eso. Así que en lugar de ir directamente hacia el idioma, atacaremos con los símbolos. Intentaremos descubrir sus patrones, su lógica interna y las reglas que los rigen, para ver qué podemos aprender del idioma subyacente. El problema es que ni siquiera sabemos con cuántos símbolos nos enfrentamos.

—Me imagino que estarán todos escritos en la tablilla —dijo Muir mordazmente.

Reed levantó una ceja, un leve gesto que había llevado a la desesperación a más de un estudiante.

—¿Tú crees? —Sacó una pluma del bolsillo de la chaqueta y dibujó una letra cursiva en el mantel, ajeno a las miradas horrorizadas de los camareros—. ¿Qué letra es ésta?

—Una g —dijo Grant.

—Una y —contestó Muir.

—Una P —respondió Marina, que estaba sentada al otro lado de la mesa y la estaba leyendo al revés.

Reed se recostó en la silla con un misterioso aire de satisfacción.

—¿Es alguna de esas? ¿O es una j, o una f? ¿O incluso ij, u oj? O quizás la señorita Papagiannopoulou lo estaba leyendo en el sentido correcto y es Pi o Pr. O incluso puede que sea sólo que la tinta se ha corrido. Los minoicos y los micénicos no tenían sus alfabetos grabados en letras de imprenta, los dibujaban en una tablilla de arcilla húmeda con juncos y palos... posiblemente con prisas o apoyando la tablilla en el regazo. Incluso en sus formas más perfectas, muchos de los símbolos parecen ser extremadamente similares. El simple hecho de juzgar qué parte de la diferencia es auténtica y cuál se debe a una simple variación de la escritura requiere la sabiduría de Salomón. Y todo esto sólo nos conduce hasta la puerta de entrada.

La mesa quedó sumida en un lúgubre silencio. Grant jugueteó con su comida, mientras Muir observaba cómo se desprendía de su cigarrillo un largo dedo de ceniza.

—¿Me he perdido algo?

Las puertas dobles del salón se abrieron de golpe como propulsadas por un vendaval, dejando paso a un hombre alto y de hombros anchos que se abría camino entre un campo de mesas vacías y se dirigía directamente hacia ellos. Irradiaba un aspecto sobriamente saludable: zapatillas de deporte; un corte de pelo juvenil; pantalones blancos y camisa blanca desabrochada, tan apretada como su sonrisa. Incluso sin oír su acento, sólo habría una palabra para describirle: americano. Si se fijó en los cuatro pares de ojos atónitos que le observaban, su rostro sonriente no mostró ninguna señal.

—Jackson —se presentó—. Marty Jackson. —Le apretó la mano a Marina, después, se volvió hacia Reed—. Déjeme adivinar: el profesor Reed. He leído todos sus libros... y tú debes de ser Sam.

Cogió una silla de la mesa de al lado, la giró y se metió entre Marina y Reed. Grant le lanzó a Muir una mirada burlona.

—¿Hemos salido en los periódicos, o qué?

Jackson hizo una seña al camarero y le pidió una cerveza.

—Nunca las ponen lo suficientemente frías en este maldito país —se quejó entre bromas—. Aunque aun así, mejor que el vino. He oído que lo hacen con pinas, ¿podéis creerlo?

—El señor Jackson es un agregado de la Misión Militar de los Aliados —dijo Muir en lo que parecía una explicación completamente inadecuada—. Ha volado hasta aquí esta mañana.

—Cerrando el cerco a los rojos. ¿Oísteis lo que dijo Truman la semana pasada? «Debemos ayudar a los pueblos libres para que se labren sus propios destinos a su manera». Para eso estoy yo aquí.

—¿Eres del ejército?

—No exactamente. —Su cordialidad bromista se desvaneció sólo durante un segundo, pero Grant pudo ver un rastro de dureza y fuerza tras su simpatía. Después, la sonrisa volvió a sus labios—. Pero supongo que todos estamos en el mismo bando, ¿no?

—El señor Jackson...

—Llámame Marty.

—... está colaborando con nosotros en la búsqueda del Elemento 61 —añadió Muir, con el rostro crispado.

—He oído que habéis hecho cosas extraordinarias. —Se inclinó hacia delante con seriedad, apoyando los codos en la mesa—. Aquella cueva de Lemnos... increíble. Ojalá hubiera estado allí.

Reed murmuró algo que sonó como un deseo mutuo.

—Pero ahora tenemos que agilizar un poco este tema. Los de Inteligencia dicen que los rojos están tan metidos en esto como un puto judío en una casa de empeños. Le han confiado la misión a uno de sus hombres de mayor confianza: el coronel Kurchatov. —Se sacó una fotografía del bolsillo de la camisa y la dejó en la mesa. Debían de habérsela tomado furtivamente, porque estaba borrosa y con poca luz, se veía poco más que un par de mejillas estrechas, un bigote muy fino y unos ojos que quedaban casi desdibujados a la sombra de su visera. Grant tardó un momento en darse cuenta de que en realidad le faltaba un ojo, cubierto por un parche negro—. Esta es la única fotografía que tenemos de él, pero hemos oído hablar mucho de este tipo. Se ganó la fama en Stalingrado, no luchando contra los nazis, sino asesinando a desertores. Imagino que los rusos vieron en él algo que les gustó: la gente de la CIA cree que es el chico de oro del Tío Joe.

Grant ojeó la fotografía.

—Creo que ya nos hemos cruzado con algunos de sus amigos en Lemnos.

—Me lo dijo Muir. Por eso tenemos que llegar hasta ese chisme antes que ellos.

—Bueno, nosotros tenemos la tablilla, que parece ser la mejor pista. Aun así, el profesor nos estaba explicando ahora mismo que aún queda mucho trabajo por delante antes de poder descifrarla.

—Si puedo ayudar en algo, sólo tenéis que decírmelo.

Reed pareció sobresaltarse por la oferta, aunque parecía sincera.

—Mientras tanto, creemos que hemos conseguido seguirle la pista a la tablilla hasta un lugar de Cefalonia.

—Fantástico, será lo primero que comprobemos mañana. Tengo un avión. —Lo dijo en un tono tan normal como si hablara de un par de zapatillas—. Sam, he oído que eres bueno, conviene tenerte cerca. Deberías venirte mañana.

Grant se sintió molesto; sintió un impulso instintivo de rechazar la oferta, pero se tragó sus objeciones. No tenía sentido enemistarse con Jackson todavía.

—Marina debería venir con nosotros. Podrá darle más sentido a la arqueología y entenderse con la gente del pueblo mucho mejor que nosotros también.

Observó con detenimiento la reacción de Jackson. Un destello de aversión cruzó su rostro; después, se encogió de hombros de forma natural.

—Sí, claro. —Miró alrededor de la mesa, sosteniendo la mirada de cada uno de ellos con total seriedad—. No puedo describiros lo importante que es esto.

Quince

Cefalonia, mar Jónico

El avión acarició el mar, se posó sobre él y se deslizó suavemente hacia la playa. Cuando el agua alcanzaba apenas medio metro, Jackson detuvo los motores y dejó que las olas les mecieran los últimos metros hasta la costa. Grant se bajó de la cabina, saltó al agua y tiró de la riostra del avión para arrastrarlo hasta la playa. Cuando estuvo a buen recaudo, sacó el plano que había comprado por la mañana en Atenas y lo analizó.

—Según la solicitud que Belzig presentó al ministerio, el emplazamiento debió de estar en algún lugar cercano a esto —dijo mientras señalaba el norte, hacia una colina rocosa que coronaba la llanura costera.

—Parece un lugar bonito.

—Para una emboscada —contestó Grant agriamente.

La brillante luz del sol y la brisa marina no consiguieron hacerle cambiar de humor. Desconfiaba de Jackson desde el principio, y las dos horas en el avión soportando las alegres banalidades del americano no habían contribuido a endulzar sus sentimientos.

—Podemos hacerlo. —Jackson se descolgó la mochila de piel del hombro y sacó una delgada pistola Luger—. ¿Te gusta? Recuerdo de Berlín, 1945. Puedes decir lo que quieras de los nazis, pero no puedes evitar admirar su ingeniería.

—Por supuesto, pusieron en marcha las cámaras de gas en un tiempo récord —ironizó Grant, aunque Jackson no le oyó.

—De todos modos, ¿qué esperamos encontrar aquí?

—Subestructuras micénicas, según la solicitud de Belzig —contestó Grant, encogiéndose de hombros—. Reed cree que estaba buscando el palacio de Ulises.

—¿Ulises? Su palacio estaba en Ítaca —respondió mientras observaba la sorpresa de Grant—. ¿Qué? ¿Nunca has leído la Odisea en el instituto?

—No.

—Buen libro. Pero bueno, supongo que el profesor estará en lo cierto. Es un auténtico Einstein, ¿no?

—Sí, supongo —contestó Grant con una breve sonrisa.

Encontraron un paso elevado que atravesaba las marismas por detrás de la playa y lo siguieron. La tierra iba ganando solidez a medida que iban subiendo hacia un valle que dividía la colina al oeste. Cuando se bifurcó el sendero, continuaron hacia la izquierda, y poco a poco siguieron un sinuoso trayecto por una ladera cada vez más inclinada hasta que llegaron a una cumbre boscosa. Una brisa constante azotaba los árboles; al mirar atrás, Grant pudo ver el hidroavión varado en la playa, brillando como un espejo bajo el sol, así como los brazos de la bahía cerrándose a su alrededor.

Se dispersaron, abriéndose paso entre los árboles. El aire era cálido, incluso a la sombra, pero Grant tenía los nervios a flor de piel. Aunque se suponía que tenía que observar el terreno en busca de señales que delataran que lo hubieran alterado, seguía mirando a su alrededor. A su derecha, Jackson apisonaba y apartaba la maleza como un jabalí. Era imposible escuchar nada más y eso no hacía sino aumentar su nerviosismo. Reconoció los alrededores.

«Hola». Los árboles casi lo ocultaban, pero a su izquierda, a lo lejos, pudo ver los destellos de lo que parecía un muro pintado. Se olvidó de sus miedos y descendió la pendiente hacia él.

Los árboles clareaban y Grant desembocó en un estrecho descampado. Parecía un campo de topos gigante: por toda la superficie se apilaban montones de tierra, aunque debían de llevar así años. Las malas hierbas y las flores salvajes habían cubierto sus faldas; en uno de los montones incluso había brotado un arbolillo. Ya al borde del descampado se alzaba una choza de madera torcida con la puerta abierta.

—Aquí.

Su voz sonó impertinentemente alta entre el efecto amortiguador de los árboles. Se preguntó quién más podría oírle. «Qué importa», pensó, si había alguien, seguro que ya habrían oído a Jackson.

El americano se topó con el descampado, partiendo tres ramas bajas por el camino. Él también debía de estar nervioso, ya que cuando salió de la maleza, Grant le vio meterse la Luger en el bolsillo del pantalón, dando forma a un bulto bastante sugerente.

Ojeó el interior de la choza vacía.

—Parece que alguien ha estado aquí antes que nosotros.

—Probablemente entró la gente de la aldea para llevarse las herramientas.

—Dios santo. —Jackson movió la cabeza con repugnancia—. No me extraña que a los rojos se les diera tan bien esto.

—Se están muriendo de hambre —dijo Grant claramente—. Llevan sin comida seis años. Y ahora se han convertido en un balón de fútbol internacional al que lanzan de un país al otro. Sólo están desesperados por sobrevivir. Por eso es por lo que los comunistas han tenido tanto éxito. Son los únicos que les han dado esperanzas.

Jackson le miró incrédulamente.

—¿Estás loco? No puedes ir diciendo ese tipo de cosas. Después de lo que pasó en Lemnos, tienes que pensar que los rojos ya están encima de nosotros.

—Desde luego tienen una capacidad especial para aparecer...

Grant se giró, con la pistola repentinamente en la mano. Pero ya era demasiado tarde. Al otro lado del descampado, un único ojo le apuntaba detrás de la mira de una escopeta.

Reed y Marina estaban sentados uno frente al otro en una larga mesa de la biblioteca, separados por una pila de libros. El lado de Reed estaba lleno de folios arrugados: cuadrículas medio rellenas, listados, diagramas, tachones y lo que parecían ejercicios de caligrafía. Frente a él, Marina se contentaba con un único libro, un cuaderno de apuntes y un lápiz bien afilado. A diferencia de Reed, su folio estaba casi vacío.

Lanzó un suspiro, el típico que invita a la pregunta. Al otro lado de la mesa, la blanca mata de pelo seguía inclinada sobre su trabajo, mientras una pluma garabateaba furiosamente sobre el papel.

—Esto es un desastre —comentó, adoptando una táctica más directa.

Las gafas de carey de Reed se asomaron sobre los libros.

—¿Perdona?

Parecía sobresaltado, aunque no podría decir si por algún descubrimiento que acaba de hacer o simplemente por recordarle que seguía allí.

—He estado analizando la Odisea de nuevo, para ver si puedo encontrar alguna pista sobre lo que Ulises pudo haber hecho con el escudo.

—Los exploradores y filólogos llevan intentando trazar un plano de sus idas y venidas durante siglos —dijo Reed—. No puede hacerse.

A Marina le cambió la cara.

—¿Por qué no?

Reed le puso la capucha a la pluma y retiró un volumen de The palace of Minos2 que obstruía la vista entre ellos. Distraídamente se subió las gafas, colocándoselas en el puente de la nariz.

—¿Quién crees que escribió la Ilíada y la Odisea?

—Si vas al colegio en Grecia —contestó riéndose— sabrás que sólo existe una respuesta a esa pregunta: Homero. Pemberton solía martirizarme por pensar eso, decía que era una pregunta con trampa, que nadie escribió los poemas. Decía que eran producto de siglos de tradición oral, que se habían transmitido y adaptado de una generación de poetas a la siguiente. —Su voz se tiñó de tristeza—. Decía que buscar las partes originales de los poemas finales era tan inútil como mirar el rostro de un bebé e intentar ver los rasgos de su táta-ra-tátara-tatarabuelo.

—Pemberton tenía sus propias opiniones. Yo no estoy de acuerdo. No creo que un comité de poetas fuera capaz de conseguir esos poemas. Creo que se necesitaría una única mente, una única visión, para crear algo con esa brillantez y cohesión. Pero no hay duda de que el poeta... o los poetas (y no estoy diciendo que la Ilíada y la Odisea las escribiera necesariamente el mismo tipo) tenían mucho material sobre el que trabajar. Un tesoro de mitos, genealogías, cuentos populares, recuerdos y tradiciones. Algunos de los elementos de los poemas son asombrosamente reales, ríos que Homero nunca pudo haber visto porque en su época ya estaban encenagados; tipos de armas y armaduras que llevaban sin utilizarse medio milenio cuando escribió su obra. ¿Has visto el casco con colmillos de jabalí que Schliemann descubrió en Micenas? Homero lo describía perfectamente.

Debió de percibir que disminuía su atención, porque sacudió la cabeza y se apretó la corbata.

—Lo siento. La cuestión es que, en relación con la Odisea, el poeta tenía una multitud de tradiciones distintas que plasmar.

—Bueno, pues parece que las usó todas, mezclándolas completamente. En algunas partes de la Odisea, Ulises parece navegar por el Mediterráneo occidental; en otras partes está cerca de Egipto; y los cantos diez a doce están llenos de elementos simbólicos: piedras gigantes, sirenas, la isla del Sol... a la que se asocia normalmente con la región del mar Negro. ¡Es ridículo! ¿Cómo se supone que íbamos a creer que Ulises, que después de todo era el más inteligente de los griegos, se iba a dirigir hacia el este hasta llegar al mar Negro si intentaba volver a su casa en Ítaca? —Su voz sonó personalmente indignada ante esta idea.

—Es por eso por lo que Homero lo describe tan vagamente. Después de todo, no es que tuviera pocos conocimientos de geografía. Cuando quiere, es tan exacto como el Instituto Geográfico Nacional. Unió todas esas historias diferentes e intentó disimular las grietas.

—Como si necesitáramos que alguien oscureciera aún más las cosas... —comentó Marina con un suspiro.

Ambos se volvieron hacia la puerta cuando se abrió de golpe. Muir entró con aire resuelto.

—¿Algún progreso?

—Marina y yo estábamos comentando las múltiples facetas de Homero —contestó Reed, alzando una frondosa ceja.

—Dios de mi vida. —Muir se acomodó en una silla de madera—. ¿No os puedo dejar solos para que sigáis avanzando en esto? No vais a encontrar las respuestas en la puta poesía. No a menos que Homero hubiera escrito una larga secuencia perdida explicando por qué enterraron ese escudo. Preferentemente con un plano también.

Empujó la silla hacia atrás y apoyó su pierna herida en la mesa.

—Por otro lado, he conseguido algo. He llamado a Londres para consultar información sobre nuestro amigo el doctor Belzig, el arqueólogo alemán, para ver si le conocíamos de algo. Resulta que tenían un expediente sobre él más extenso que la Biblia. Era un miembro empleado de la raza aria, uno de los cerebritos de Hitler al que enviaron para probar sus teorías chaladas. Realizó algunas excavaciones en El Cairo en 1938, merodeó por Esparta el año siguiente y después se fue hasta Cefalonia en el otoño de 1940. Pasó la guerra en Creta. Existen numerosas acusaciones de que utilizaba esclavos en sus excavaciones, los habitantes solían compararle negativamente con la Gestapo... —Le lanzó una mirada a Marina—. Como ya sabes. Es una pena que no le pusiéramos las manos encima.

—¿Qué pasó?

—Vio el panorama en 1944 y huyó a Berlín. Quizás pensó que su adorado Führer podría salvarle. Resultó estar equivocado... sólo que fueron los rusos quienes le pescaron, en lugar de nosotros. Londres dice que la última vez que se le vio se dirigía al este en un tren abarrotado, camino a Siberia.

—¿Crees que les habló a los rusos de las tablillas?

—Si se les ocurrió preguntárselo, seguro. Y según los últimos acontecimientos, diría que probablemente lo hicieron. Por eso os agradecería que dejarais de juguetear con la poesía y os concentrarais en traducir esa puta tablilla.

Miró fijamente a Reed... un esfuerzo inútil. A lo largo de toda la conversación, Reed había estado mirando la página que tenía delante como hipnotizado por ella. En ese momento, pestañeó un par de veces y levantó la vista, con una sonrisa perpleja en el rostro.

—¿Perdona? —preguntó tras una pausa, confundiendo el silencio de Muir con un indicio de que había formulado una pregunta—. Sólo me estaba preguntando si en esta biblioteca tendrían una Crestomatía.

Grant atisbó por debajo del cañón de la pistola. Un solo ojo le devolvió la mirada, lo único que pudo ver de ese rostro, casi completamente enterrado por una espesa barba negra. Con aquella gorra, los pantalones de sarga y el chaleco de lana, le recordó a uno de los guardabosques que patrullaban los montes del territorio local durante su niñez. Ahora, una vez más, le habían pillado cazando furtivamente.

—¿Pios einai? —gruñó el hombre. Después, en un alemán de fuerte acento repitió—: ¿Wer sind Sie?

—Grant —contestó. Moviéndose muy despacio y sonriendo continuamente, enfundó la Webley. El rifle le seguía de cerca en cada movimiento. A continuación, dijo en griego—: Estamos buscando las...

Hizo una pausa. ¿Qué estaban buscando? Observando al hombre de la pistola, podía comprobar que cada segundo de retraso se ponía más nervioso.

—... las excavaciones.

Algo crujió entre los árboles. Grant se puso tenso... ¿cuántos más había? De soslayo pudo ver la mano de Jackson acercándose hasta el bolsillo, pero el griego también se había dado cuenta. La pistola se giró y el dedo se tensó alrededor del gatillo. Jackson volvió a bajar la mano.

El ruido proveniente de los matorrales ganó intensidad. Algo se movía detrás de los arbustos. Grant se preparó para lo peor.

Entonces, con un resoplido y un gruñido, un enorme cerdo se abrió paso entre los arbustos, bajó la pendiente y comenzó a hozar por la base de uno de los montículos. Grant y Jackson lo observaron asombrados.

—Eumaios —dijo el griego, señalando al cerdo—. Le traigo a comer bellotas.

—¿Qué dice? —preguntó Jackson. Tenía el brazo tenso, como si hubiera una cinta elástica invisible que tirara de su mano hacia la pistola.

—Sólo está dando de comer al cerdo... a los cerdos —se corrigió Grant, cuando cuatro animales más salieron del bosque y comenzaron a rastrear la tierra en busca de peligros. Le sonrió al ganadero—. Kali choiri.

—¿Qué le has dicho?

—Que tiene unos buenos cerdos.

El griego bajó la escopeta.

—Kali —coincidió—. Las bellotas le dan a la carne un sabor muy dulce.

—¿Vino alguien más a excavar en estas tierras alguna vez? ¿Un alemán? —le preguntó Grant, mirándole a los ojos—. ¿Fue aquí?

—¿Tú eres alemán? —le preguntó el ganadero.

—Inglés.

—Ela.

Apoyó la escopeta contra el árbol y cogió la mochila de lona que llevaba colgada al hombro. Sacó una hogaza de pan y unas lonchas de queso envueltos en una servilleta de tela. Cortó un trozo de pan y se lo ofreció a Grant.

—Epharisto. Gracias —respondió Grant. Se desabrochó la cantimplora del cinturón y le ofreció un trago. Se sentaron juntos en un terraplén cubierto de hierba y observaron cómo comían los cerdos entre los montones de tierra.

—El alemán...

—Belzig. Se llamaba Belzig. —A Grant se le aceleró el pulso, aunque intentó no mostrarlo—. ¿Le conocías?

—¿Y tú? —contestó el ganadero con esa mirada de sospecha de nuevo.

—No. —Grant sopesó sus opciones por un segundo y decidió arriesgarse—. Pero tenemos algo que le pertenecía, algo que encontró aquí.

El ganadero recogió una bellota del suelo y se la lanzó al cerdo más cercano, que la engulló con entusiasmo.

—Mira eso —dijo, abarcando todo el descampado con el brazo—. Tanta historia enterrada ahí abajo. Pasamos nuestras vidas intentando sacarla a la luz, pero el presente siempre vuelve a enterrarla de nuevo.

—¿Qué dice? —preguntó Jackson lastimeramente.

—¿Trabajaste en estas excavaciones?

—Sí —contestó el griego mientras asentía—. Trabajo para Belzig. No es un nazi —recalcó, y señaló la recámara de la escopeta—. Yo mato a muchos. Pero después, después de la guerra, trabajo para Belzig. Excavo para él.

—¿Y qué encontraste?

—Rocas. —El ganadero señaló a los cimientos de piedra que asomaban de la tierra como dientes—. Rocas viejas.

—¿Y cerámicas?

—Vasija, sí —contestó. Después se cortó otro trozo de pan y lo masticó ruidosamente.

—¿Y una tablilla? ¿Una tablilla de arcilla, de... —expuso Grant, señalando las dimensiones con las manos— este tamaño? ¿Con una antigua inscripción en un lado y una pintura en el otro?

El ganadero apartó el pan y miró a Grant duramente a la cara.

—¿La has visto?

—Una fotografía —mintió Grant.

—Ela. —Una mirada ausente asomó a su mirada—. Cuando la encontramos sabemos que es especial. La cara de Belzig, era como un lobo. Dijo que nunca se ha encontrado nada como eso. Dice que es el mapa secreto de un tesoro escondido. Ay. —Escupió—. Debió quedarse callado. Stavros le oye.

—¿Quién es Stavros?

—Mi primo. También trabaja para Belzig. Una noche entra en la tienda de Belzig y se la roba. Belzig está furioso, quiere dispararnos a todos. Pero nunca encuentra a Stavros.

—¿Y qué le ocurrió a Stavros?

—Creo que se la lleva a Atenas para venderla. La guerra llega, nosotros estamos muy enfadados. Robar a los alemanes... —gruñó—. Más nos roban ellos.

—¿Volvió alguna vez Stavros?

—No. Mi tío dice que se une a los rebeldes. Los alemanes le matan —relató mientras sostenía una bellota en la mano y adoptaba una triste sonrisa—. Así que Belzig tiene su venganza.

—¿Y Belzig? ¿Volvió alguna vez?

—No. Se lleva lo que encontró, quizás a Alemania, creo. Y nunca vuelve a Cefalonia.

Grant reflexionó durante un segundo.

—¿Y esa pieza que encontró... estás seguro de que era sólo una? ¿No dos?

—Sólo una. Y Stavros la roba.

—¿Qué es una maldita Crestomatía? Suena como una enfermedad que te horrorizaría que cogiera tu mujer.

El rostro de Reed permaneció impasible y educado. Sólo una pequeña mueca en la comisura de los labios delataba su indignación.

—Es un libro... o era. Sólo se conservan fragmentos hoy en día.

—Más putos fragmentos. ¿Y cómo van a ayudarnos?

—Podrían darte simplemente lo que quieres —contestó Reed, con una estudiada y breve sonrisa.

—¿Un diccionario de Lineal B?

—La extensa secuencia perdida de Homero.

Reed se levantó de la silla, se frotó las manos llenas de tinta en los pantalones y abrió un largo cajón del archivo. Fue pasando las amarillentas tarjetas de índices, hablando entre dientes consigo mismo.

—Aquí está.

Miró a su alrededor, a los estantes amontonados, como un hombre en un estadio intentando encontrar una cara conocida entre la multitud. Gradualmente fue subiendo la mirada hacia lo más alto, hasta que descansó en la balda superior de una estantería dos veces más alta que él.

—Yo lo cojo —se ofreció Marina, acercando una escalera. Crujía y se tambaleaba de forma alarmante conforme subía. Reed permaneció en el peldaño inferior, sujetándola, mientras Muir intentaba mirar por debajo de su vestido.

—Si es la larga secuencia perdida, ¿por qué aparece en el catálogo? No me digas que a nadie se le ha ocurrido mirar ahí durante los últimos dos mil años.

Reed le ignoró, tan completamente que Muir comenzó a dudar si había hablado en voz alta o no. Estirándose precariamente sobre el peldaño superior, Marina cogió un grueso libro cosido fuertemente a mano. Una nube de polvo cayó de la estantería; Marina estornudó, perdió el equilibrio y agitó los brazos desesperadamente. Eso no ayudó demasiado. La escalera se balanceó como un péndulo, crujiendo de tal modo que Reed estaba seguro de que se rompería en astillas. Con un pequeño grito, Marina dejó caer el libro y se agarró al borde de la estantería.

El libro cayó como una piedra y aterrizó con un ruido sordo en los brazos de Reed, que adoptó un gesto de dolor, lo puso a un lado y sujetó la escalera hasta que Marina estuvo abajo a salvo. Ella se bajó el vestido, que se le había subido con la conmoción.

Reed dejó el libro en la mesa y abrió la cubierta con un crujido. De la primera página cayeron dos moscas muertas.

—Sí, quizás nadie lo ha pedido en préstamo durante los últimos dos mil años.

—La Crestomatía es una antología literaria; una especie de selección de obras clásicas. Las reunió un erudito llamado Proclo, sobre quien no sabemos casi nada, alrededor del siglo V d. C.

Conforme Reed pasaba las páginas, el resto observó que no eran un libro ordinario. Era más bien un álbum de recortes, formado completamente por cuadrados de papel mecanografiado recortados con tijeras y pegados en páginas en blanco. Muchos se habían despegado y los habían pegado de nuevo con cinta adhesiva. Parecía ser un trabajo en curso: se habían tachado y corregido con bolígrafo muchos de los recortes, o se habían dibujado nuevas inserciones sobre ellos. Algunos no eran más largos que una simple frase; otros se prolongaban hasta formar párrafos completos. Todos ellos en griego.

—Ésta es una colección de los fragmentos que se conservan —dijo Reed, pasando el dedo por la página.

—¿Fragmentos? Querrás decir trozos de pergamino o papel o lo que sea ese material en el que están escritos.

—En muy raras ocasiones —objetó Reed, negando con la cabeza—. Con más frecuencia, son pequeños trozos de texto que nos han llegado a través de citas en otras obras que se han conservado más o menos intactas. Piensa en Shakespeare. Incluso si no tuviéramos los textos completos de alguna de sus obras, aún podríamos reconstruirlas, parcialmente, partiendo de todos los eruditos que las han citado. Algunas de las citas se solaparían, en cuyo caso podrían unirse; en otros casos se podría adivinar su proximidad en la obra al saber algo sobre su argumento. El tiempo y la historia se empeñan en borrar nuestros esfuerzos humanos, pero es muy difícil librarse de ellos por completo. Perduran, como los fragmentos de cerámica enterrados en el suelo. Y aquí estamos.

Su dedo descansó sobre un largo fragmento que llenaba la página casi por completo.

—La Etiópida, de Arctino de Mileto.

—Creía que habías dicho que lo había escrito su colega Proclo —dijo Muir.

—Proclo escribió la Crestomatía —explicó Reed pacientemente—, pero sólo estaba resumiendo las obras de otros autores, en este caso, Arctino de Mileto. Más tarde, algunos de los escribas que copiaron la Ilíada añadieron fragmentos de Proclo como material suplementario.

—Es una labor tenaz —exclamó Marina maravillada—. Casi como un virus, copiándose de un receptor a otro hasta que encuentra uno en el que sobrevivir.

—¡Qué importa eso! —espetó Muir—. ¿Qué dice?

—Deberíamos llamar a la policía.

Grant se quedó mirando a Jackson. Estaban bajando de nuevo la colina, con las botas crujiendo al pisar las ramitas y bellotas.

—Su primo robó esa historia, ¿vale? Así que probablemente sepa más de lo que nos ha contado. Yo creo que tendríamos que llamar a la pasma local para interrogarle. Probablemente sean unos atontados, pero ¿qué importa? Igual son capaces de ablandarle un poco. De todos modos, eso le pondría en el lugar que queremos —dijo, haciéndose eco de la incrédula mirada de Grant—. ¿Qué? He leído tu expediente, sé lo que hiciste en la guerra. Lo de la chica también, ¿es verdad? Debió de ser una parte del trabajo.

—No deberíamos mezclar a la policía en esto, especialmente si no queremos que se metan —insistió Grant. Negó con la cabeza, enfadado. Algo no tenía sentido, pero no era capaz de adivinar el qué. Era como intentar terminar un rompecabezas: sólo faltaba una pieza... pero la caja estaba ya vacía.

Se dio cuenta de que Jackson había estado diciéndole algo.

—¿Cómo?

—Digo que podríamos traer a un equipo para que excave en la colina e intentar encontrar la otra parte de la tablilla, ¿no? Si el hombre-cerdo dice que sólo encontraron una, probablemente la otra mitad siga allí. Eso es lo que dijo el profesor.

—La segunda parte —repitió Grant, deteniéndose—. Belzig conocía el valor de la tablilla. Si sólo había encontrado la mitad, ¿por qué no volvió nunca para buscar la otra parte?

—¿Por qué? —preguntó Jackson, confuso.

Pero Grant ya se había olvidado de él. Volvió a subir la colina corriendo, avanzando desordenadamente entre los arbustos. Las prisas le hicieron ir sin ningún cuidado, así que se torció el tobillo con una piedra suelta: se precipitó hacia delante, sacudió los brazos y casi había vuelto a recuperar el equilibrio cuando una raíz de árbol al descubierto le cruzó la mejilla. Perdió el equilibrio de nuevo, cayó en un arbusto y plantó la cara en mitad de toda aquella suciedad.

Dos ojos regordetes le miraron fijamente por encima de un hocico rosado. El cerdo sacudió la cabeza y a continuación, con un gruñido de reprobación, se volvió para seguir comiendo. En el otro extremo del descampado estaba el ganadero.

—¿Olvidas algo?

Grant se levantó y se sacudió el polvo. La mitad de su rostro estaba cubierto de tierra y le sangraba una mano, que se había arañado con una piedra.

—La tablilla... con la inscripción y la pintura. ¿Sólo encontrasteis una?

—Una, sí.

—¿Y ésa fue la que robó tu primo?

—Sí.

Grant cogió una profunda bocanada de aire, saboreando la seca suciedad de la lengua.

—Dime, ¿estaba rota la tablilla cuando la encontrasteis? ¿O era sólo una pieza, entera?

—Una pieza, sólo encontramos una pieza —contestó el griego, aparentemente desconcertado por la pregunta.

—Sí, pero... —Grant se desabrochó el bolsillo de la camisa y sacó la fotografía de Pemberton. La puso entre las asustadas manos del griego—. ¿Esto es lo que encontrasteis?

El ganadero la miró. La sobreexposición le había conferido un aire borroso y vago a la imagen, pero el perfil de la tablilla quedaba suficientemente claro.

—¿Y bien?

—Encontramos una pieza. Esto es solo la mitad —contestó el griego, negando con la cabeza.

Reed volvió a subirse las gafas con el dedo.

—Como sabéis, la Ilíada y la Odisea están inspiradas en un ciclo concreto de la guerra de Troya. Trataban sobre episodios específicos: la rabia de Aquiles y el viaje de vuelta a casa de Ulises. Sin embargo, una vez que Homero ya hubo triunfado se sucedieron otros aspirantes a poeta que también abordaron este tema. Particularmente, querían rellenar los huecos dejados entre las historias de Homero, de manera que finalmente pudiera enmarcarse toda la Historia de Troya, desde el secuestro de Helena hasta la vuelta a casa final de los vencedores griegos, en una única poesía épica. Eran trabajos mediocres, por supuesto, lo que explica la causa de que no se hayan conservado. Nadie cree que Hamlet pudiera mejorarse mediante cinco obras más sobre la historia medieval de Dinamarca.

El profesor miró fijamente a Muir y siguió su explicación.

—La Etiópida es la larga secuencia perdida que querías sobre la Ilíada. Describe la última batalla de Aquiles y su muerte. Y... —Recorrió las apretadas líneas en griego con el dedo, leyendo las palabras para sí mismo—. Lo que pasa a continuación: «Dejan en el suelo el cuerpo de Aquiles y su madre, la ninfa Tetis, viene a llorar su muerte. Después coge su cuerpo de la pira funeraria y se lo lleva a la Isla Blanca».

Su dedo comenzó a temblar mientras permanecía inmóvil en la página, pero el rostro se le iluminó de asombro.

—Por supuesto, la Isla Blanca.

Dieciséis

Glyfada, Atenas

Volvían a estar en el hotel, comiendo lo que parecían sospechosamente las sobras de la noche anterior. Aquella noche había más huéspedes en la sala, aunque no tantos como para que las mesas no siguieran bastante apartadas, dando forma a un archipiélago disperso en el vacío mar del comedor.

—La Isla Blanca era una especie de Valhalla griego, un lugar donde, al morir, los héroes iban a disfrutar de la vida eterna —explicó Reed.

—Creí que iban a los Campos Elíseos —dijo Grant, que se sintió orgulloso de tener un dato clásico que aportar, a pesar de ser un dato que le enseñó una chica en los Campos Elíseos del París recién liberado. Esperó a que Reed reconociera su aportación, aunque en lugar de eso, el profesor se limitó a mirarle.

—Bueno, sí —admitió mientras pinchaba con el tenedor un trozo de carne, tan dura que los dientes del cubierto chirriaron contra el plato—. Para ser sincero, las concepciones griegas de la otra vida eran un poco vagas. La versión popular que ha llegado hasta nuestros días (el reino de Hades para el tormento de los malditos y los Campos Elíseos para la dicha eterna) es una mejora del esquema relativamente moderna. Probablemente debe bastante al deseo de proyectar nuestras propias ideas del Cielo y el Infierno. En realidad, en Homero y en particular en la Ilíada, no existe ese concepto de la otra vida como un asunto en marcha. La inmortalidad se deriva de los hechos que se protagonizaran durante la vida y de la gloria que se consiguiera. Todo lo que sobrevive tras la muerte es una sombra, una imitación del hombre que eras.

—¿Y dónde encaja ahí la Isla Blanca? —preguntó directamente Muir.

Reed frunció el ceño.

—En realidad, hablando cosmológicamente es una especie de anomalía. Hay unas cuantas ideas análogas: las islas de los Bienaventurados que describe Píndaro son una especie de Campos Elíseos insulares; el jardín de las Hespérides, donde se cultivaban las manzanas de oro de la vida, también se identificó con una isla situada en los confines del mundo, aunque no sea exactamente lo mismo. Sin embargo, geográficamente, la Isla Blanca siempre se ha situado en algún punto del mar Negro.

—¿Y por qué allí?

—Para los griegos la tierra era un disco plano delimitado por un gran río cósmico que fluía alrededor de la circunferencia: el Océano. El Mediterráneo era el eje que atravesaba su centro. A través del estrecho de Gibraltar se pasaba hasta el lado occidental del océano y yendo a través del Bósforo hacia el mar Negro se llegaba hasta el lado oriental. —Se inclinó hacia delante y removió el plato de sopa con la cuchara—. El mar Negro se encontraba más allá de los límites de los antiguos griegos. Era el borde del mundo, una tierra de nadie donde se entremezclaban el reino de los hombres y el de los dioses. Naturalmente, asumían que cualquier lugar que no pudieran ubicar en el seno del mundo conocido debía de estar allí, especialmente si tenía connotaciones espirituales o míticas. —Enarcó las pobladas cejas al ver el rostro de Marina—. ¿No estás de acuerdo?

—El mar Negro —exclamó, mirando alrededor de la mesa, como si se sintiera frustrada porque los demás no hubieran comprendido su razonamiento—. ¿No veis la conexión? Quizás no sea sólo una simple conveniencia geográfica el que los griegos situaran la Isla Blanca allí. Muchos de los trayectos de Ulises se desarrollan en el mar Negro, pero no existe ninguna razón por la que pudiera haber llegado hasta allí: no está en su camino de vuelta a casa.

—Probablemente sea una historia posterior que se interpolara en el mito.

—¿Pero qué pasa si no era así? ¿Qué pasa si la Isla Blanca era un lugar real, un santuario o templo perdido para los héroes caídos? Ulises habría tenido un motivo para navegar hacia el este cuando el hogar al que estaba tan desesperado por volver yacía hacia al oeste. Quizás fue hasta allí para dejar la armadura de Aquiles en ese templo de la Isla Blanca.

Jackson dejó su cerveza sobre la mesa y la miró fijamente.

—Perdona... ¿estás diciendo que Ulises fue un tipo de carne y hueso?

—Pues claro que no. No llegamos a ninguna parte persiguiendo mitos y leyendas —exclamó Muir, para volverse hacia Reed a continuación y añadir—: ¿Cómo ibas con la traducción de la tablilla, antes de que nuestra sirena griega comenzara a llevarte por los fantásticos caminos de las hadas?

—Tengo una vaga idea de los caracteres —contestó, desdoblando un trozo de papel, casi completamente lleno con una gran cuadrícula de símbolos cabalísticos, unos cien en total. Algunos de ellos estaban vinculados con flechas, otros tenían un signo de interrogación y notas garabateadas en el margen—. Unos cuantos están un poco dudosos, pero son los que menos se repiten, de todos modos. ¿Todavía tienes la fotografía de Pemberton? —le preguntó a Grant.

Éste la sacó y se la pasó por encima de la mesa.

—No se pueden distinguir los símbolos, está demasiado borrosa.

—Mmm —contestó Reed, sin escuchar realmente. Muir se encendió un cigarro.

—Bueno, entonces ya tienes el alfabeto, ¿cuál es el próximo paso?

—¿Eh? —El profesor no alzó la mirada—. No es necesariamente un alfabeto, ¿sabes? Hablando en términos generales, existen tres formas de representar el idioma en papel. El más exacto es el alfabeto, donde cada letra representa un sonido del idioma, haciendo posible explicar casi cualquier cosa que se pueda pensar. Tremendamente poderoso y flexible, pero es una innovación relativamente reciente, desde un punto de vista histórico.

—¿Cómo de reciente?

—De hace unos dos mil quinientos años, según su forma final, y nació aquí en Grecia. El alfabeto griego tradicional fue el primer alfabeto completamente fonético del mundo. Podría decirse que fue la clave que favoreció el extraordinario florecimiento de civilizaciones que le siguió en los siguientes cuatrocientos años. Las anteriores formas de escritura eran sistemas torpes y rudimentarios en los que las palabras actuaban como recipientes pasivos, aptas para mantener un registro, pero no para mucho más. El alfabeto griego fue el primero que fue más allá, convirtiendo la palabra escrita en una copia exacta de los pensamientos que se formaban en la mente. En lugar de ser retrógrada y estática, la escritura se convirtió en esta extraordinaria herramienta para expandir el alcance de la mente.

Reed hizo una pausa para pensar antes de continuar.

—Pero todo esto vino más tarde. Antes de eso, existían dos tipos de simbología: la ideográfica y la silábica. Los ideogramas son como los jeroglíficos egipcios o los caracteres chinos modernos: cada símbolo representa una palabra o un concepto. Son puramente gráficos, no existe un vínculo fonético entre lo que se escribe y la palabra pronunciada. Por el contrario, un símbolo silábico descompone el idioma en cada combinación de consonante y vocal posible y la representa con un símbolo. De este modo, en nuestro idioma habría un carácter para ba, uno para be, uno para bi, para bo, para bu, después para ca, ce, ci y así sucesivamente hasta llegar a zu. El alfabeto moderno japonés hiragana utiliza exactamente este sistema. —No explicó por qué había llegado a estar tan familiarizado con el japonés: sólo había unas cuantas personas en el mundo autorizadas a conocer esa parte de la historia y sólo una de ellas estaba sentada a la mesa.

Grant realizó un rápido cálculo mental, cinco vocales por veintiuna consonantes.

—Eso haría un total de ciento cinco caracteres.

—En nuestro idioma sí —contestó Reed sonriendo—. Además, por casualidad, no anda demasiado lejos del número de caracteres de Lineal B que he identificado. Noventa y tres, para ser exactos. Demasiado escasos para ser ideogramas... aunque sospecho que podría haber unos cuantos para palabras particularmente corrientes; y sin embargo, son demasiados para ser puramente alfabético.

—Estupendo —dijo Muir con fuerza—. A este ritmo, en otros tres años habremos llegado a alguna conclusión.

—No es que nos vaya a resultar demasiado útil sin el resto de esa maldita tablilla —objetó Jackson mientras cortaba el pollo con un pesimismo impropio de él—. Si ese griego gilipollas robó esa historia, ¿quién sabe qué pasó con la otra parte?

—En realidad —le interrumpió Reed—, creo que puedo hacerme una idea.

Miró alrededor de la mesa, satisfecho por las reacciones de incredulidad que había suscitado.

—¿Quién eres tú, Sherlock Holmes o algo parecido? —bromeó Jackson.

—En realidad, siempre prefiero compararme a mí mismo con su hermano Mycroft. —Reed cogió la bolsa que había al pie de su silla y sacó el trozo de la tablilla. Aún seguía envuelta en la servilleta en que la había liado él mismo la noche anterior—. Empecemos por lo que sabemos. Según el ganadero que os encontrasteis, Belzig encontró la tablilla intacta. Uno de sus trabajadores la robó y de algún modo llegó hasta un anticuario de Atenas. Para cuando Pemberton la encontró en la tienda, una única tablilla se había convertido en dos trozos, de manera que en algún momento de ese eje cronológico, alguien se dio cuenta de que la tablilla valdría más dinero en dos piezas que en una.

—¿Y entonces qué pasó con la otra?

Reed dejó la fotografía en la mesa cerca de la tablilla.

—¿No notas algo extraño?

Grant, Jackson, Marina y Muir se inclinaron sobre ella para observarla. La fotografía estaba tan borrosa y la imagen de la tablilla tan obstruida por la mancha borrosa de la imagen de detrás que resultaba difícil distinguir cualquier detalle.

—No son la misma pieza —aclaró Reed, dejando que el significado de sus palabras se posara alrededor de la mesa—. El fragmento de la fotografía no es el mismo que el trozo que encontramos en el templo de Creta.

—¿Entonces cómo...?

—En la tienda debían de estar las dos piezas. Esto es una pura hipótesis, pero sugeriría que Pemberton sólo tenía dinero para una de ellas, de modo que fotografió la otra, pero se le había gastado el carrete de la cámara, de ahí la sobreexposición.

—¿Y cómo coño nadie se había dado cuenta de esto antes? —exigió Jackson.

—Es una fotografía terrible —se excusó Reed tras encogerse de hombros—. Es casi imposible distinguir cualquiera de los símbolos de la tablilla y la única forma distinguible, el borde roto, queda velado por la sobreexposición. Sólo me di cuenta después de estar observando los símbolos durante un buen rato.

—Bravo. —Jackson y Marina miraban a Reed como si fuera una especie de mago; a Muir parecía no importarle nada—. Entonces los dos trozos de la tablilla estaban en la tienda, fantástico. Pero eso no nos sirve de nada si el puto anticuario se ganó un billete de ida a Auschwitz. ¿Quién...?

Se detuvo cuando vio a un camarero con chaqueta blanca que esquivaba el mar de mesas hacia ellos. Se detuvo a espaldas de Grant y le murmuró algo discretamente al oído. Grant retiró su silla.

—Parece que tengo a alguien esperándome al teléfono.

Grant siguió al camarero. Cuatro miradas (de sospecha, de curiosidad, de sorpresa y de hostilidad) le siguieron. Ya en el mostrador de recepción, la chica de turno encajó hábilmente una clavija en la centralita y le pasó el auricular.

—¿Señor Grant? —preguntó una voz suave y precisa que alargaba las desconocidas sílabas.

—Sí, soy yo.

—Escúcheme. Hay un coche esperándole en la puerta del hotel. Le aconsejo que entre en él, dispone de dos minutos.

—¿Quién cojones es? —exigió saber Grant.

—Alguien a quien le gustaría conocer. Como prueba de mi buena fe, puede venir acompañado de una persona. También puede traer su pistola, si se siente más seguro con ello, aunque no la necesitará. Dos minutos —repitió la voz. Después de eso sonó un pitido y el teléfono quedó mudo.

Grant le hizo una seña a uno de los botones y le ofreció un billete de un dracma.

—Ve al salón, una mesa con tres hombres y una mujer. Dile a la chica que venga enseguida —le ordenó.

No tenía tiempo de explicaciones, ni mucho menos de discutir con Muir y Jackson.

Marina salió del salón un minuto más tarde. Grant le lanzó una mirada valorativa. Se había arreglado para la cena: tacones, medias, pintalabios y todo ese rollo, aunque decidió que no acababa de pegarle. Mientras que algunas mujeres podían conseguir parecer inalcanzables, a Marina le confería un aspecto más vulnerable, una chica responsable que intentaba agradar a alguien. Aunque, por supuesto, estaba lo bastante atractiva para atraer las largas y provocadoras miradas de los tipos trajeados y uniformados que había en la recepción.

—¿Qué pasa?

Grant le ofreció un cigarrillo, se lo encendió y la rodeó con su brazo.

—Te lo explicaré en el coche.

—¿Qué coche?

La escoltó hasta la puerta, sintiendo las miradas que suscitaban. El portero les abrió la puerta con una reverencia y se encontraron en las escaleras del hotel. En la puerta, bajo una palmera decorativa, relucía una limusina negra de morro alargado a la luz de una farola de sodio. Su motor rugía violentamente.

—Entremos.

El coche era un Mercedes. No había nadie en su interior excepto el chófer, que no abrió la boca, sólo mientras les hizo pasar al opulento interior y cerró la puerta de un portazo. Cuando se apoyó en la espalda del asiento, Grant sintió un nudo en los hombros. Se giró y observó que la piel estaba desgarrada con un pequeño agujero del tamaño de una bala del calibre 38 que habían vuelto a coser torpemente. Metió el dedo en el interior.

—Parece que alguien no disfrutó del paseo.

El coche siguió adelante, avanzando por la carretera desierta que conducía hacia la costa. Grant supuso que iban a Atenas, pero el conductor ignoró todos los cruces y siguió recto. Gradualmente, comenzaron a distinguirse luces en la noche, muy en lo alto. Al principio, pensó que serían aldeas situadas en la falda de una montaña, pero después se dio cuenta de que la noche le había engañado y se sintió un poco inútil. Habían llegado al Pireo, el puerto de Atenas, y las luces que brillaban como perlas en el cielo trazaban los contornos de las grúas y de los barcos cercanos. Miró por la ventanilla y vio sucederse rápidamente las puertas con barrotes y las alambradas de alambre de espino. Era como una visita relámpago a un museo, cada barco era un objeto de la exposición seleccionado con los focos: algunos silenciosos y fantasmagóricos, otros hirviendo de vida mientras los estibadores y los cargadores les libraban de sus cargas como filas de hormigas. Del casco de un carguero colgaba plácidamente una pancarta pintada a mano donde podía leerse, en griego y en inglés: «Los Estados Unidos alimentan el patriotismo en Grecia».

Giraron por la calle principal y se adentraron en una sucesión de bocacalles y callejones, cada cual más estrecho, hasta que el coche se detuvo. Grant pensó que quizás el Mercedes se había equivocado de bocacalle y no podía continuar, pero en un segundo, el chófer se había bajado y les abría la puerta. Sólo tuvo tiempo de ver las ventanas cegadas con tablas y las consignas políticas pintadas en las paredes; después, les condujo por una fría y húmeda escalera. Una verja de metal protegía la puerta, una medida necesaria, a juzgar por los bollos y arañazos de la madera. Encima de la puerta se veía un letrero abollado con una figura cubierta en negro encima de lo que parecía una canoa, y en unas parpadeantes luces de neón situadas al lado se podía leer: □□□□□□

—Caronte —tradujo Marina, aunque Grant podía leerlo él mismo—, el barquero de los muertos.

Al abrir la puerta, Grant se vio inmerso en un mundo lleno de humo y música. El humo era lo bastante denso como para poder matarle, una sólida nube que se apoderaba de sus pulmones como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. No iba a la deriva ni se arremolinaba, sino que se limitaba a permanecer en el aire bajo los focos de luz que emitían las bajas lámparas llenas de borlas. Junto al penetrante olor a tabaco, Grant pudo percibir un dulce trasfondo de hachís y, al mirar alrededor, vio que había shishas en casi todas las mesas de la sala. Los clientes que les rodeaban parecían representar casi todos los estatus de la sociedad griega: señoritas con abrigos de visón y perlas o con colorete y bisutería; hombres con traje de noche, con tánica, con uniformes desaliñados, en mangas de camisa y con chalecos gastados; todos se entremezclaban alrededor de las shishas, pasándose el tubo con la boquilla de boca en boca. Nadie volvió a prestar atención a Grant y a Marina.

En un nivel más bajo al principio de la sala, un quinteto musical tocaba sus instrumentos: un violinista, un laúd, un hombre con un timbal agarrado bajo el brazo y otro con un instrumento plano parecido a un dúlcemele apoyado en sus rodillas como una bandeja de cigarrillos. El único que parecía hacer algún caso al público era el cantante, un hombre que parecía un vagabundo con una camisa negra desabrochada que miraba el micrófono con unos profundos ojos tuberculosos. Grant no entendía la letra, pero era una canción rápida y muy triste.

A su lado apareció un camarero que les guió hasta el fondo de la sala, donde se alineaban una fila de reservados redondeados pegados a la pared. La mayoría de ellos estaban llenos con tantas personas como podían entrar en los bancos de piel, pero en un extremo había uno que estaba casi vacío. Sólo había dos hombres en su interior: uno fornido, con el cuello sobresaliéndole de la camisa y la cabeza a su vez sobresaliéndole del cuello; el otro, pequeño y delgado, con un pelo grisáceo peinado impecablemente hacia atrás y un bigote recortado cuidadosamente. Aunque su compañero le hacía parecer un enano, se podía ver por el semblante y la compostura quién obedecía a quién. Con un gesto, les indicó a Grant y a Marina que tomaran asiento frente a él.

—Señor Grant —dijo ofreciéndole la mano derecha sobre la mesa; mantenía la izquierda fuera de la vista, descansando en su rodilla bajo la mesa. Tenía la piel seca y amarillenta—. Soy Elias Molho.

Diecisiete

—Elias Molho, marchante de antigüedades insólitas. —El humo se congregó alrededor de la lengua de Grant conforme lo dijo—. Pensé que estaba usted muerto.

El hombre canoso sonrió y extendió las manos.

—Estoy... como me ve.

—Había oído por ahí que le cogieron los nazis.

—Quizás me cazaron —contestó Molho con un gesto de desagrado—, o quizás me interesara que la gente creyera eso. Desapareció tanta gente... ni los propios alemanes podrían llevar un registro de todos. Yo elegí desaparecer según mis propias normas. —Se llevó la mano al bolsillo del pantalón y sacó un trozo de papel que Grant identificó de la sastrería, el que había escrito con la dirección del hotel—. Pero ahora parece que usted ha estado haciendo preguntas sobre mí, señor Grant.

Antes de que pudiera contestar, apareció el camarero de nuevo y dejó dos vasos de whisky sobre la mesa delante de Grant y Marina, sin presentarles ninguna cuenta.

—De Estados Unidos —dijo Molho—, la primera cuota del programa de ayudas de Traman.

Grant le dio un sorbo; había bebido los suficientes licores baratos en tabernas desde Ciudad del Cabo hasta Moscú para reconocer algo auténtico al probarlo.

—¿A esto se dedica usted ahora? ¿Al mercado negro?

—¿Existe algún otro en Grecia? Ahora todos nuestros mercados son negros. —El rostro de Molho seguía mostrando serenidad y cortesía, pero tenía una mirada dura. Asintió en dirección a la escena, donde había tomado el micrófono una mujer de grandes pechos enfundada en un vestido plateado—. ¿Conoce nuestra música Rembetika, señor Grant? Antes de la guerra era minoritaria, una música de toxicómanos y ladrones. Los rembetes eran un culto melancólico, pensaban que sólo sus iniciados comprendían la verdad que se ocultaba en la miseria. Ahora es nuestra música nacional.

Hizo girar el líquido de su vaso. El hombre que estaba a su lado no dijo nada, se limitaba a observar a la cantante y tamborilear en la mesa con sus dedos al ritmo de la música.

—Estoy buscando un objeto. Una tablilla minoica. —Grant pronunció las palabras rápidamente, casi tartamudeando. Desde que el teléfono había sonado, todo parecía un sueño... y como en un sueño, tenía miedo de despertar antes de que hubiera terminado—. Justo antes de la guerra fue a su tienda un arqueólogo inglés. Compró una tablilla de arcilla, o la mitad de una, con una inscripción en un lado y una pintura en el otro. ¿Recuerda esa pieza?

Molho dio una calada a la boquilla de plata que sujetaba su cigarro.

—Vendía muchos objetos, antes de que los alemanes me cerraran la tienda.

—No muchos como ese. Es único... o era, hasta que usted lo partió en dos —dijo Grant, mirando a Molho fijamente a los ojos mientras el griego asentía.

—Señor Grant, yo soy un hombre de negocios. Necesito obtener el mejor precio de cualquier cosa que vendo: whisky americano, cigarrillos rusos, trozos de arcilla... La gente paga más por lo que más desea. Si mis clientes quieren diez cigarrillos de una vez en lugar de veinte, o medio litro de whisky o dos piezas de piedra en vez de uno, se los vendo. Por supuesto que siempre hay un riesgo. A veces, en lugar del doble de beneficio obtengo el doble de problemas.

Molho se detuvo para apoyarse en el respaldo del compartimento.

—Debo decirle, señor Grant, que no es el primer hombre que viene a preguntarme por una tablilla de arcilla. Poco después de la ocupación, vino un alemán a mi tienda, un tal doctor Klaus Belzig —reveló, observando cómo entornaba los ojos su interlocutor—. Veo que le resulta familiar el nombre.

—Nunca le he visto en persona. Pero usted le dijo que Pemberton adquirió la tablilla.

—El doctor Belzig tenía la falsa impresión de que la tablilla estaba intacta. No le corregí, ¿por qué iba a hacerlo? Me preguntó qué había pasado con la tablilla; le dije que se la había vendido a un arqueólogo británico de Creta, incluso le mostré una copia de la factura.

—Así que Belzig fue hasta Creta, pero Pemberton ya estaba muerto.

—Fue una suerte terrible para el doctor Belzig; y quizás una suerte para el señor Pemberton. Los métodos del doctor Belzig eran... bien conocidos. —Molho alzó su brazo izquierdo de debajo de la mesa. Marina ahogó un grito de horror. El puño de la camisa estaba coronado por un gemelo de oro... pero no había mano. Molho se levantó un poco la manga para mostrar el macabro muñón, un trozo redondeado rodeado de cicatrices como si fueran una cuerda. Incluso Grant palideció.

—¿Belzig le hizo eso?

—Yo sólo era un judío —dijo mientras esgrimía una lúgubre risotada—. Me dijo que tuve más suerte que el hombre que le robó la tablilla. Él se llevó una mano... y yo le di un nombre. Sabía que Pemberton era inglés; no sabía que estaba muerto, pero pensaba que estaría fuera de Grecia, a salvo. Belzig nunca se enteraría de que sólo le había vendido media tablilla, porque nunca la encontraría.

—Dios mío.

—Quizás Belzig me hiciera un favor —comentó mientras se volvía a bajar la manga—. Antes de eso, se oían rumores entre los judíos. Alguien que tenía un tío en Alemania, o un sobrino que tenía una novia en Varsovia, pero nadie se los creía realmente... ¿cómo íbamos a creer algo así? Después de Belzig, vi lo que eran capaces de hacer los nazis, así que desaparecí.

La sala se llenó de aplausos cuando la cantante terminó la canción. Dejó el escenario y se metió en uno de los reservados, aspirando ávidamente de la pipa. Un hombre delgado y arreglado había ocupado su sitio. Llevaba el pelo negro pegado al cuero cabelludo y un bigote tan estrecho que casi parecía un nazi. Grant se preguntó si se suponía que su aspecto era irónico.

El cantante permanecía rígido delante de la banda. El bouzouki comenzó una melodía rápida, con los dedos del artista volando sobre los trastes. Grant se inclinó hacia delante.

—¿Y la segunda parte de la tablilla? ¿Que pasó con ella?

—¿Cuánto vale esa información para usted? —preguntó sosteniéndole la mirada—. ¿Sería capaz de llevarse otra mano?

Un aullido eléctrico recorrió toda la sala, silenciando todas las charlas y conversaciones. En el escenario, el cantante agarraba el soporte del micrófono como un muerto, contorsionando el cuerpo a su alrededor; resultaba casi inverosímil que un hombre tan pequeño fuera capaz de emitir tal sonido. El alarido se entrecortó, para subir un tono a continuación.

—Sólo pregunto. —El rostro de Grant permanecía perfectamente impasible—. Pero hay otros hombres detrás de esa pieza. Hombres como Belzig. Si le encuentran...

—¿Está intentando intimidarme, señor Grant? —preguntó el anticuario tras dar un sorbo a su bebida.

—Sólo dándole un sabio consejo.

—Le creo. Pero, como comprenderá, soy un hombre de negocios. Si alguien entra en mi tienda y se ofrece a comprar algo, por ejemplo una tablilla de arcilla, por cien dracmas, me pregunto si estaría dispuesto a pagar doscientos. O si habría otra persona que pagaría trescientos. ¿Qué piensa usted? No le he preguntado por qué la quiere, soy demasiado cortés para eso. Pero no creo que sea usted un arqueólogo, como el señor Pemberton, ni un coleccionista. ¿Es un buscador de tesoros? He oído de mis propias fuentes que ronda con un inglés y un americano... además de con su adorable compañera. Así que me pregunto para quién trabajarán.

—Yo también me lo pregunto a veces —contestó Grant, con una media sonrisa.

—Entiendo, no puede ser sincero conmigo. Así que yo tampoco puedo ser sincero con usted, como comprenderá. —Molho sonrió y se puso en pie. El gorila que había a su lado también se levantó, por si acaso Grant tuviese alguna idea en mente—. Pensaré sobre su petición, señor Grant. Quizás, cuando haya decidido cuánto vale esa información, le comunicaré mi precio. En caso de que así sea, me pondré en contacto con usted en su hotel.

Grant se inclinó sobre la mesa, sólo para encontrarse con la palma del guardaespaldas en el pecho.

—No tarde mucho. Hay demasiadas personas detrás de ese objeto. Hombres peligrosos.

Molho levantó el brazo izquierdo y lo ondeó frente a Grant y Marina, en una especie de gélido adiós.

—Lo sé.

El Mercedes les devolvió al hotel a toda velocidad por las calles vacías. Grant y Marina se sentaron en el asiento trasero en silencio. Hicieron una pausa en el pasillo de sus habitaciones. Para cualquier persona que se cruzara con ellos, hubieran pasado por dos enamorados que volvían de una noche de fiesta. Grant llevaba la chaqueta al hombro y la camisa remangada hasta el codo; Marina se había quitado los zapatos y los llevaba en la mano; sus pies estaban más acostumbrados a llevar botas que tacones. El sudor le brillaba en el rostro y tenía una lágrima negra en el rabillo del ojo. Uno de los tirantes de su vestido se le había deslizado por el hombro.

—Buenas noches —dijo Grant. Su despedida sonó más brusca de lo esperado, en aquel pasillo silencioso y amortiguado por la alfombra del hotel—. A no ser que... —dijo, avanzando un paso. El pelo de Marina estaba impregnado de los sabores de la noche y la música: humo y sudor, licor y perfume. Quizás todo aquel hachís que había aspirado en el club le había dejado aturdido. Levantó la mano y le acarició el rostro, retirando el mechón de pelo que le había caído sobre el ojo. No se apartó. Dejó caer la mano sobre su mejilla, el cuello y, poco a poco, el hombro. Tiernamente, volvió a situar el tirante en su lugar—. Tengo una botella de brandy en mi habitación —dijo, consciente de lo falso que había sonado su ofrecimiento, pero necesitaba mentir para cubrirse. Había pasado demasiado tiempo para dar nada por hecho.

—Sólo una copa —dijo Marina. Su voz contestó casi aturdida, automática. Le dejó cogerla del brazo y conducirla hasta su puerta, acurrucándose contra su codo mientras él buscaba a tientas la llave de la habitación. La deslizó en la cerradura... y se detuvo. Sentía la calidez del whisky de Molho en su interior y el perfume de Marina embriagándolo, pero hay ciertos instintos que nunca se olvidan.

Marina sintió su rigidez e inclinó la cabeza para mirarle.

—¿Qué pasa?

—¡Sssh! —Grant miraba fijamente el cerco de la puerta. Una minúscula esquina de papel amarillo asomaba en la hendidura que se formaba entre la puerta cerrada y el cerco, casi imperceptible a no ser que supieras que estaba allí. Siempre la ponía cuando salía de la habitación, pero esta vez no estaba en el mismo lugar donde él la había dejado. No sólo habían entrado, además, quienquiera que fuese, había descubierto la trampa e intentado ponerla de nuevo. Eso significaba que sabían qué hacían... y tenía la Webley dentro de la habitación.

Sacó lentamente la llave de la cerradura, manteniendo la mano en el picaporte de la puerta. Marina se apartó, mirándole confusa.

—¿Tienes m pistola? —le preguntó articulando para que le leyera los labios.

Sin previo avisó, el picaporte giró y la puerta se abrió de golpe. Grant se vio arrastrado al interior de la habitación, al tener sujeto el picaporte firmemente. Dio un traspié, tropezó con algo y se desplomó en el suelo. Alguien le siguió desde atrás... pero Grant fue más rápido. Se dio la vuelta y se levantó, retrocedió un paso y golpeó a su oponente en el pecho. Se sucedieron un quejido y un apagado «Dios».

Grant estuvo a tiempo de detener el puñetazo que se disponía a lanzarle y retrocedió. El hombre situado delante de él se retorcía de dolor, pero su corte de pelo militar, las anchas espaldas y su chaqueta azul marino no dejaban lugar a dudas. Más atrás estaba Muir, sentado al final de la cama con un cigarro en la mano.

—¿Dónde coño habéis estado?

Dieciocho

Un sofocante silencio se apoderaba de la biblioteca. En parte, podía imputarse al tiempo (que tras una semana de brisas de abril se había vuelto cálido y bochornoso) y también, en parte, al efecto colectivo de que hubiera un mayor número de lectores en la sala. Las vacaciones de Semana Santa habían acabado y la variopinta mezcla de estudiantes, artistas y académicos que conformaban la clientela de la British School comenzaba a volver poco a poco. Se disponían en las mesas alrededor de la sala y estudiaban minuciosamente y con total seriedad unos libros con aspecto tan antiguo como las civilizaciones de las que trataban. Sentado junto a la ventana con un periódico, Grant se sentía más fuera de lugar que nunca, agobiado por el digno propósito que le rodeaba. Eso... y la reacción de Muir la noche anterior.

—¿Y eso es todo? ¿Te dice que vayas y tú vas? ¿Como una puta marioneta?

—Era su terreno —contestó Grant, que apenas se molestó en discutir—. Y tenía un gorila a su lado por si se me ocurría intentar algo.

—Si nos hubieras dicho dónde ibas, en vez de fugarte con la chica como un empresario a las Bahamas, podríamos haberte seguido y ahora conoceríamos un nuevo lugar de interés.

—No había tiempo. Molho lo dispuso de ese modo. Si hubierais intentado seguimos, probablemente se habría deshecho de nosotros —se defendió, recordando el agujero que había en el asiento del coche—. O incluso algo peor.

Muir sostenía su cigarro a una distancia peligrosamente corta de la cara de Grant.

—Ahora mismo, ese enano judío es nuestro único vínculo con el resto de la tablilla. La próxima vez que llame, no te atrevas a avisar a tu maldita amiguita. Me llamas a mí. De lo contrario, te sacaré de esta aventura y volveré a encerrarte en una celda en el lugar más recóndito del Imperio antes de lo que canta un gallo. ¿Me entiendes?

Grant bajó el periódico y se dirigió hacia Marina. Su pila de libros había aumentando, aunque aún le quedaba un largo camino antes de igualar a la de Reed, sentado frente a ella. La observó por encima del hombro.

—¿En qué trabajas?

Se inclinó hacia atrás para que pudiera verlo... el curioso libro en griego con sus fragmentos pegados. Al final, alguien había escrito una nítida línea de letras cursivas descoloridas que parecía una sucesión sin sentido: «Paus.III:19.11; Estrab.VII:3.19; Lic.Alex:lSS; Arr.Per:21».

—¿Eso es la pista de un crucigrama?

—Son referencias —explicó con un suspiro—, lugares de los libros antiguos donde se menciona la Isla Blanca. Pausanias escribió una guía de Grecia, una especie de Lonely Planet. Estrabón fue un geógrafo del siglo I. Licofrón escribió un poema casi indescifrable sobre la guerra de Troya y Arriano era un funcionario romano que escribió una descripción del mar Negro para entretener al emperador Adriano.

—¿Y dicen algo útil?

—Todos dicen que está en algún lugar del mar Negro —contestó, bajando el bolígrafo—. Aparte de eso, no se ponen de acuerdo en nada más. Pausanias y Licofrón dicen que está en la desembocadura del Danubio; Arriano sólo menciona que está en algún lugar a mar abierto y Estrabón la sitúa a unos quinientos estadios de la desembocadura del río Dniéster.

—¿Y eso en cristiano, cuánta distancia supone?

—Unos cien kilómetros... pero no dice en qué dirección. —Revolvió un poco sus papeles en busca de algo—. También he encontrado una referencia de Plinio, que afirma que está justo en la desembocadura del Dniéper. Realmente no se puede confiar en las medidas de los antiguos geógrafos, pero tanto los estuarios del Danubio como del Dniéper están aproximadamente a una distancia de cien kilómetros del Dniéster.

Grant se rascó la cabeza.

—Así que está cerca del Danubio o del Dniéper, o bien en cualquier lugar entre ambos —resumió. A continuación miró a Reed, al otro lado de la mesa, perdido en un torbellino de símbolos y fotocopias—. Creía que él había dicho que esa isla era sólo una leyenda... una especie de paraíso mítico para héroes.

—Creo que estaba equivocado. En todas las referencias que he encontrado, el único héroe al que mencionan es Aquiles... o a veces Patroclo, el compañero de Aquiles. La Isla Blanca no era un paraíso genérico. Parece que siempre se ha asociado específica y únicamente a Aquiles.

—¿Crees que eso le confiere más verosimilitud?

—Las referencias tienen que tener alguna base. No existe ninguna otra leyenda comparable sobre ningún otro héroe: tiene que haber una razón para que se haya forjado esta historia en particular en torno a Aquiles. —Atrajo uno de los libros hacia ella—. Según Arriano, en esta isla se alza un templo en honor a Aquiles. Plinio va más allá y asegura que su tumba está allí. —Volvió a detenerse con un brillo en los ojos radiantes de vida en mitad de la polvorienta biblioteca—. ¿Qué pasa si era... es... un lugar real? El templo perdido de Aquiles, con su sepulcro en el interior. Nadie lo ha descubierto aún.

—Porque nadie se pone de acuerdo en dónde está. Además, incluso si fuera cierto, ¿qué te hace pensar que ese escudo mágico estaría allí?

—Creo que es donde lo llevó Ulises, como ofrenda al héroe fallecido, en su camino de vuelta a Ítaca. La mayor parte de su historia transcurre en el mar Negro, no tiene sentido a menos que estuviera allí por algún motivo.

—Quizás el viento le llevó hasta allí accidentalmente.

—No existe ningún viento capaz de llevar a la deriva a un barco durante todo el trayecto que separa Troya del mar Negro. El paso por el estrecho de los Dardanelos era célebre por su dificultad. Y una vez que Ulises llegó al mar Negro, siguió rumbo al este. Mira —ordenó, sacando otro folio con una lista de puntos unidos por flechas—. Éstos son los episodios de cuyas imágenes o asociaciones puede dilucidarse que transcurren en el mar Negro. Casi todos son secuenciales, lo que sugiere algún tipo de coherencia geográfica. Y la clave central, el propósito último de su viaje, es su visita al otro mundo.

Cuando hayas atravesado el Océano y llegues a las planas riberas y al bosque de Perséfone —esbeltos álamos negros y estériles cañaverales—, amarra la nave allí mismo, sobre el Océano de profundas corrientes, y dirígete a la espaciosa morada de Hades.

—Ulises va hasta allí. En un abismo donde confluyen dos ríos, hace un sacrificio y consigue abrir la puerta del reino de Hades.

Sostuvo el libro abierto para que Grant pudiera verlo. En la página había un grabado que ilustraba el acto con líneas oscuras y gruesas: un barco dibujado en una playa bordeada de álamos, tan rectos y altos que parecían más bien los barrotes de una celda. En mitad de la página caían dos corrientes blancas por las laderas de una lúgubre montaña, y en el lugar donde confluían se alzaba una minúscula figura empequeñecida por los descarnados peñascos. Un carnero blanco esperaba amarrado a su izquierda, una oveja negra a su derecha, y el precipicio que había delante se estaba abriendo.

A pesar del calor que inundaba la sala, Grant sintió un escalofrío.

—¿Me estás diciendo que Ulises bajó al inframundo?

—Convocó a los espíritus de los muertos. Para los antiguos griegos, el Hades no era un lugar al que se pudiera ir físicamente. El viaje hasta allí era un proceso espiritual, un viaje del alma. Creían que había ciertos lugares sagrados donde las barreras entre ambos mundos se diluían... que si ibas allí y realizabas los rituales adecuados, podrías entrar en íntima comunión con los muertos. En el poema, cuando Ulises llega al extremo más alejado del Océano, excava una zanja poco profunda. Vierte vino, leche y miel a su alrededor y después la llena con la sangre de la oveja que había sacrificado. Y entonces aparecen los fantasmas: el profeta Tiresias, Agamenón, asesinado por su esposa Clitemnestra, Ariadna y el rey Minos. —Hizo una larga pausa y añadió—: Y Aquiles.

Grant se permitió parecer impresionado.

—¿Crees que el templo de Aquiles, su tumba, era el lugar al que fue Ulises para bajar al inframundo?

—O quizás que fue hasta su tumba, a la Isla Blanca, para ofrecerle el escudo como ofrenda al difunto Aquiles y, posteriormente, se recordó la historia erróneamente como una visita al inframundo.

—Entonces todo lo que tenemos que hacer es encontrarlo. —Grant observó los dos corderos de la imagen, mirando hacia delante, al monstruoso abismo, y esperando su destino—. ¿Tendremos que sacrificar alguna oveja para llegar hasta allí?

—Esperemos no tener que sacrificar nada más.

Grant dejó a Marina y al profesor concentrados en sus libros y salió a fumarse un cigarrillo. Tenía la mente llena de imágenes inquietantes: abismos que se abrían, piscinas de sangre, fantasmas como apariciones de nubes y pájaros carroñeros esperando en las rocas. Las imágenes eran tan nítidas que se olvidó de dónde iba. Salió por las puertas de la biblioteca y tropezó con un hombre que iba en sentido contrario, casi derribándole. Un fajo de papeles voló por el aire, dispersándose por el pasillo como copos de nieve.

—Lo siento.

Grant se agachó para ayudar al hombre, pero éste ignoró su gesto; se levantó con irritación y se sacudió. Era un hombre feo y rechoncho, con la cabeza cuadrada y el pelo rubio y fino muy corto. Tenía la piel enrojecida y con granos, como si un asqueroso sarpullido le hubiera consumido la cara, y sus ojos juntos ardían de rabia.

—¡Pas auf! ¿Was fassest du, eh? —le espetó, retrocediendo un paso. Sus ojos redondos se ensancharon todo lo que pudieron para volver a estrecharse rápidamente—. La próxima vez, tenga más cuidado.

Tenía un acento casi imperceptible, pero aun así, Grant pudo sentir en él algo evasivo. Le miró más de cerca. ¿Le conocía? No que él recordara, pero no podía desprenderse de la sensación de que en aquel momento de furia había percibido un fugaz aire familiar.

El hombre recogió sus papeles y le empujó para abrirse paso hacia la biblioteca. Mirando por el panel de cristal de la puerta, Grant le vio sentarse en la mesa central, dos asientos más allá de Reed.

—Probablemente no sea nada —balbuceó, intentando convencerse a sí mismo. Llevaba media hora prometiéndose aquel cigarro y Marina estaba allí para echar un ojo a todo.

Le sonrió a la chica de recepción cuando salió. El aire de alrededor era casi tan cálido como el humo de sus pulmones, pero era una sensación liberadora estar fuera del cargado ambiente de la biblioteca. Se preguntó cómo podía la gente como Reed pasar sus vidas encerrados en esos lugares. Para él, eran como mausoleos, necrópolis de páginas muertas en idiomas muertos.

El repiqueteo de un motor al ralentí turbaba el silencioso aire de media mañana. Delante de la puerta, al otro lado de la carretera, había un Citroën verde parado en el asfalto, con un hombre sentado en el asiento delantero leyendo un periódico y otro apoyado en la puerta trasera hurgándose los dientes.

—¿Tienes fuego?

Grant se volvió para descubrir a Marina a la sombra de una palmera, ligeramente sorprendida por lo rápido que se había girado. Tenía un cigarro en la mano, expectante.

—¿Quién está vigilando a Reed?

—Está en la biblioteca. —Le lanzó una mirada de cautela—. Quería hablar contigo, la noche pasada...

—Ahora no —le cortó Grant.

Casi la tiró al arriate con las prisas. Irrumpió por la puerta delantera, pasó a la recepcionista y corrió por el pasillo. Una bandada de rostros con gafas y desconcertados se volvió hacia él, sorprendidos desde sus mesas y cubículos, cuando casi derriba la puerta de la biblioteca.

Reed estaba allí, exactamente donde le habían dejado, mirando fijamente a Grant desde detrás de un montón de libros. Por lo menos, parecía más sorprendido que enfadado.

—Señor Grant —le llamó la chica de recepción, que debía de haber corrido tras él. Tenía el rostro encendido y el pelo alborotado saliéndosele del moño. Le miró con una mezcla de incredulidad e indignación. Finalmente, posó los ojos en el cigarrillo que seguía sosteniendo entre los labios—. Está prohibido fumar en la biblioteca.

Grant tiró el cigarro y lo pisó con el talón contra el suelo de madera. Incluso él estaba luchando por ocultar su vergüenza. Dejó que se cerrara la puerta y se dirigió abochornado hacia Reed. Uno a uno, el resto de estudiantes y académicos volvieron al trabajo.

—¿Este pequeño drama tenía algún propósito? —le preguntó Reed cuando Grant se sentó en la silla que había a su lado. Miró alrededor, asaltado por la culpabilidad, como si le preocupara que le asociaran con el torpe bárbaro que había alterado la santidad de la biblioteca.

—Creí... —La silla situada dos lugares más allá, donde se había sentado el alemán, estaba vacía. ¿Pero qué pasaba? Esto no era la guerra, donde se sospechaba automáticamente de cualquier acento extranjero y se tomaba por enemigo a cualquier alemán—. Creí que podrías tener problemas —concluyó Grant sin convicción.

—El único problema que tengo son las interrupciones.

—¿Qué estás haciendo? —sonó la voz de Marina, que se había unido a ellos. Estaba detrás de Reed y, desde allí, le lanzó una mirada acusatoria a Grant.

—Había un hombre —se defendió Grant, bajando la voz al percibir las miradas desaprobatorias del resto de académicos—. Parecía sospechoso.

Había un tono desafiante en su voz. Sabía lo débil que sonaba su excusa, pero su instinto había estado en lo cierto tantas veces que no era capaz de disculparse.

—Bueno, no intentó cortarme el cuello. —Evidentemente, la paciencia de Reed estaba llegando a un límite, ansioso por volver a sumergirse en el laberinto de trazos y garabatos de su escritorio—. Y tampoco robó nada... —se interrumpió, volviendo la vista hacia abajo con la mirada reflexiva de un hombre que comprueba la hora—. Mi mochila...

Grant siguió su mirada hacia el suelo. Cuatro patas de madera, dos perneras de un pantalón de franela, un par de zapatos... pero ninguna mochila.

—Mi mochila —repitió Reed, aturdido—. No está.

—¿Había algo importante?

—¿Importante? La tablilla estaba ahí.

Grant se abrió paso a empujones por la puerta y corrió por el pasillo, deteniéndose con un derrape a la altura del mostrador de recepción.

—¿Ha pasado por aquí un alemán: pelo rubio, traje marrón?

Su furiosa urgencia acalló cualquier pensamiento de reproche que la chica pudiera querer hacerle, así que se limitó a asentir y señalar hacia la puerta. Seguía con el brazo alzado cuando Grant volvió a salir corriendo, bajó las escaleras y corrió entre los árboles hacia la puerta. El Citroën verde seguía ahí: la puerta trasera se cerró de un portazo y el coche comenzó a avanzar.

Grant corrió hacia la calle, justo a tiempo de aspirar una bocanada de una mezcla de polvo y humo proveniente del tubo de escape. Sacó la Webley y disparó contra el Citroën, que ya se daba a la fuga. La luna trasera saltó en pedazos y en la carrocería verde aparecieron dos bollos. El coche comenzó a patinar; el conductor luchó por controlarlo, pero no tuvo otra opción; se subió en la acera y quedó con el morro estampado en el lateral de una casa. Sobre el humeante capó llovieron miles de fragmentos de yeso y pintura. El hombre que ocupaba el asiento del copiloto zarandeaba su puerta desesperadamente, pero con el impacto, se había hundido y no se abría.

El humo y el vapor provenientes del motor destrozado comenzaban a empañar la imagen, pero a través de los fragmentos, Grant vio cómo se abría la puerta trasera y el ladrón se escabullía por ella, con la mochila de piel de Reed colgada al hombro. Le gritó algo al conductor y luego comenzó a correr calle abajo.

Cuando Grant llegó hasta el coche, el hombre del asiento del copiloto seguía luchando por abrir la puerta. Había sacado una pistola y estaba golpeando con la empuñadura la ventanilla trasera, que se hizo añicos, dejando unas mandíbulas irregulares de cristal roto alrededor del marco. Inmerso en su desesperación por salir de ahí, no había oído a Grant llegar, y éste no le dio ninguna oportunidad. Antes de que pudiera disparar, Grant metió la mano a través del agujero de la ventana, le cogió del brazo y lo arrastró hacia fuera. El hombre seguía agarrando firmemente la pistola por el cañón e intentaba girarla, pero Grant le golpeó el brazo contra el marco de la ventana, atravesándoselo con el cristal roto. El hombre lanzó un grito y dejó caer la pistola. Con el brazo aún inmovilizado, Grant se agachó, recogió la pistola y le pegó dos tiros en el pecho. El brazo sangriento se desplomó flácido y sin vida.

Grant lo soltó y corrió hacia la parte trasera del vehículo, para ver al conductor avanzar tambaleándose hacia él. Parecía seguir aturdido por el golpe y avanzaba con una mano medio alzada, aunque Grant no pudo distinguir si era en señal de rendición o de defensa; con la otra se buscaba algo en el interior de la chaqueta.

Grant no sabía cuántas balas le quedaban, pero era consciente de que no tenía tiempo. Le disparó al conductor, a esa distancia no había problema de precisión, y entonces, conforme se tambaleaba, le hizo la zancadilla desde detrás. Antes de que se desplomara en el suelo, Grant ya le había rebasado y corría tras el ladrón.

La presa había ganado ya cierta distancia, pero era más bajo y más pesado que Grant, además de llevar la carga de la mochila de Reed. El traje de lino marrón se agitaba a su alrededor y los zapatos de piel resonaban al pisar en la acera; la gente de la calle le observaba al verle pasar corriendo, pero nadie intentó detenerle. Con tantos espectadores, Grant no se atrevía a correr el riesgo de disparar, pero le estaba recortando distancia.

El ladrón llegó hasta una esquina y miró hacia atrás. No podría despistar a Grant, que se dirigía hacia él a toda velocidad agitando la pistola como un lunático. Se descolgó la mochila de Reed del hombro y, tras dejarla caer a una alcantarilla, salió corriendo hacia el otro lado de la calle. Grant le vio y aceleró. El bulevar era lo bastante ancho y sin tráfico, así que si podía darle alcance allí, tendría la oportunidad de realizar un disparo limpio.

A su izquierda sonaba una campana, pero la ignoró. Llegó hasta la esquina, se agazapó allí y levantó la pistola. El centro de la avenida estaba ocupado por una línea de arriates de cemento, que servían como barricada, pero la cabeza y los hombros del ladrón seguían quedando bastante a la vista por encima de ellos, como una silueta en un campo de tiro. Era un disparo que Grant había realizado mil veces.

Y entonces, el hombre se desvaneció. Quedó aislado por una muralla marrón que apareció con un simple rugido, una ráfaga y un repique metálico, dejando paso a un tranvía que avanzaba por la avenida, inmune a Grant, a las prisas, a todo excepto a sus propias maniobras. Un par de pasajeros debieron de ver al inglés despeinado que esperaba al lado de la carretera, agitando una pistola: le señalaron y apretaron sus rostros contra el cristal, volviéndose cuando el tranvía siguió inexorablemente su camino.

Grant corrió hacia delante, esquivando la parte trasera del tranvía, y se subió a los arriates de cemento. Inspeccionó las calles circundantes, analizando la multitud de trajes grises y vestidos negros. El alemán había desaparecido.

Un coche de policía apareció a toda velocidad por la amplia avenida y paró en seco. Grant dejó la pistola en el lecho de flores y bajó por la calle. En la acera, una figura familiar se abrió paso entre la multitud congregada: Marina había conseguido alcanzarle al fin. Llevaba la destartalada mochila de Reed en las manos, pero tenía un gesto de pena en el rostro.

Grant levantó las manos en señal de rendición cuando la policía le rodeó.

—¿Ha dejado la tablilla? —le preguntó.

—Se la ha llevado —contestó Marina, negando con la cabeza.

Diecinueve

Hotel Grand Bretagne, Atenas

—Dios, tú sí que sabes cómo complicar las cosas.

Estaban en una habitación del Hotel Grand Bretagne, aunque el lugar no era tan grande como sugería su nombre. Confiando en su nombre, el ejército británico se había apostado allí tras la liberación de 1944 y nunca había llegado a marcharse. Se habían requisado las habitaciones, las habían despojado de sus accesorios, habían cambiado el mobiliario y las paredes y tabiques habían sido derribados y construidos de nuevo, así que lo que en su día fue una habitación de lujo, se había convertido ahora en una oficina llena de cosas, aunque con su papel de pared con adornos dorados y su lámpara de cristal.

Grant estaba sentado en una silla de madera. Era igual de incómoda que la que había ocupado en Palestina, la primera vez que vio a Muir; sólo que esta vez, Muir estaba furioso.

—Tengo a dos rusos muertos pudriéndose en la calle y todo el mundo, desde el embajador británico hasta el puto bibliotecario, quiere saber cómo han llegado hasta allí.

Grant se apoyó en el respaldo de la silla y cruzó los brazos.

—¿Eran rusos?

—Bueno, ahora ya no hablan, obviamente. Pero el coche estaba registrado a nombre de la Compañía Naviera Pontic, que es una organización local tapadera de los Servicios de Seguridad Soviéticos. El tabaco, las monedas y la documentación de las carteras... todo apunta a lo mismo —le explicó, viendo la mirada de sorpresa dibujada en el rostro de Grant—. ¿Por qué? ¿Esperabas al Ejército de Salvación, o qué?

—El ladrón, su cómplice, era alemán. Me tropecé con él en las escaleras, antes de que huyera con la mochila.

—Una pena que no le pegaras un tiro también a él. ¿Conseguiste verlo?

—Pelo rubio rojizo, cara enrojecida. Robusto —detalló Grant, después se encogió de hombros—. Le reconocería si le viera de nuevo.

Muir entornó los ojos.

—¿Seguro? —Abrió su maletín y sacó un grueso dossier, pasó las páginas hasta encontrar la fotografía que buscaba. Se lo pasó a Grant—. ¿Puede ser éste?

Por una vez era una buena fotografía, nítida. El tipo estaba posando, no era un robado, aunque no por eso le hacía parecer más atractivo. Se veía a un hombre con pantalones militares y botas de montar de pie en la cima de un montón de tierra y escombros. Tenía una pala que había clavado en el suelo, como un conquistador alzando su estandarte sobre las murallas de la ciudad que había derrotado. Estaba más joven, más delgado y más atractivo que el hombre con quien Grant se había tropezado en las escaleras de la biblioteca, pero había algo en su orgulloso rostro sonriendo triunfante a la cámara que resultaba inconfundible.

—Es él, sí. ¿Quién es?

—Klaus Belzig. Arqueólogo, nazi y una buena pieza. Su expediente llegó esta mañana en la valija diplomática.

—Dijiste que desapareció de Berlín en 1945. —La mente de Grant intentaba trabajar rápidamente—. Si los hombres que iban con él en el coche eran rusos...

—... deben de haberlo rescatado de Siberia, descongelado y traído para ayudarles con la cacería. Saben lo que están buscando.

—Belzig era uno de los que encontró la tablilla —dijo Grant.

—Sí, y ahora la tiene de nuevo.

Al recordar la tablilla, algo le despertó un atisbo de preocupación, un pensamiento medio formado que Grant no podía terminar de forjar. Antes de que pudiera pensar en ello, Muir siguió hablando.

—Podría ser peor. Reed dice que ya casi ha trascrito la inscripción que había en la tablilla. Si él no puede descifrarla, supongo que ellos tampoco.

«La otra mitad». Con una escalofriante sacudida, Grant se dio cuenta de lo que le había estado perturbando.

—Molho no le dijo a Belzig que la había partido por la mitad. Belzig pensaba que estaba intacta, que Pemberton tenía la tablilla completa.

—¿Y...?

—Y ahora lo sabe... va a ir a por Molho.

Muir entró corriendo en la antesala y descolgó el teléfono.

—Hotel Eurydice —solicitó. Tamborileó con los dedos sobre el escritorio mientras esperaba a que le dieran conexión, después le hizo una señal a Grant y le pasó el auricular—. Habla con ellos, tú hablas su idioma.

—Soy el señor Grant —dijo, cogiendo el auricular—, habitación treinta. ¿Alguien ha dejado un mensaje para mí?

—Un momento.

—¿Habéis conseguido encontrar el club de Molho esta mañana, Jackson y tú? —preguntó, tapando el altavoz con la mano.

—Letreros, bares, cerrojos: no había nadie. Jackson ha dejado a uno de sus hombres —contestó asintiendo.

Grant le hizo un gesto para que se callara cuando la recepcionista volvió a ponerse.

—No tiene ningún mensaje.

Colgó el teléfono y volvió a conectar con el operador para que le dieran el número del club Caronte. Lo dejó sonar durante años, tanto tiempo que el sonido se convirtió en un mero eco en su mente.

—¿Neh? —respondió una voz femenina, soñolienta y sospechosa.

—¿Está Molho?

No hubo respuesta.

—Si viene, dígale que ha llamado el señor Grant. Dígale que necesito hablar con él, es muy importante, ¿de acuerdo?

La chica colgó el teléfono.

No podía volver a la biblioteca, así que volvió al hotel. Se tumbó en la cama e intentó dormir... debería estar cansado, pero la persecución le había subido la adrenalina. La luz del sol se filtraba a través de las amarillentas cortinas, difusa y eterna. Alguien, probablemente Reed, le había dejado un libro en la mesita de noche, una traducción de la Ilíada. Grant la cogió y la ojeó por encima. En cierto punto, debió de caer dormido, aunque no se dio cuenta hasta que una llamada a la puerta le despertó. Se levantó de la cama, cogió la Webley y caminó sigilosamente por la alfombra hasta la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo —contestó Muir—. Coge el sombrero y la pistola. El hombre de Jackson acaba de llamar. Molho ha llegado al club.

Abandonaron el hotel casi a la fuga. Hubo una cierta conmoción en el mostrador de recepción cuando pasaron por allí; Grant creyó oír a la chica llamándole, pero ya estaba saliendo por la puerta y la ignoró. Conducía Muir, un Wolseley de antes de la guerra que había cogido de la flota de la embajada. Su conducción era tan brusca como el resto de su personalidad: llevaba el coche por el paseo marítimo a toda velocidad, sin importarle los turistas, los burros y los peatones que componían la mayor parte del tráfico.

En el momento en que llegaron allí, supieron que algo no iba bien. Había un jeep del ejército apostado en la puerta, bloqueando la entrada del callejón, un soldado americano vigilándolo y otro hombre de infantería en lo alto de las escaleras que bajaban hasta el sótano.

El guarda del jeep se acercó hacia el Wolseley. Muir casi le arrolla al abrir la puerta del conductor.

—¿Está Jackson aquí?

Jackson les esperaba en el interior, junto con un hombre vestido con un traje azul a quien Grant no reconoció. El aire seguía impregnado con el humo de la noche anterior, pero la música estaba apagada. Los taburetes y las sillas se amontonaban encima de las mesas, con las patas al aire como erizos de mar; media docena de quioscos de música se amontonaban tras una cortina y una fregona rezumaba agua en el interior de su cubo. De forma extraña, aquella escena le recordó a Grant al palacio de Knossos; dentro de mil años, un arqueólogo podría encontrar todos esos artefactos y nunca comprendería qué había pasado allí.

Molho yacía en mitad de la habitación bajo una sábana blanca, un mantel que alguien había cogido para cubrirle. No podía llevar muerto mucho tiempo. El mantel estaba salpicado de manchas rojas, como si un comensal descuidado hubiera derramado una botella de vino, y por debajo del dobladillo se filtraba un charco oscuro.

—Todo esto es una putada —dijo Jackson—. Se han ensañado bien con él: dientes, dedos y toda esa historia. —Sonó brutalmente imparcial, como un comerciante recitando un listado de artículos—. Puedes estar seguro de que les contó cualquier secreto que guardara, ¿es él? —preguntó, retirando el mantel con la punta del pie, para dejar al descubierto la cara.

El rostro de Molho era una visión horrible. No obstante, Grant había visto cosas peores en la guerra, no mucho peores, pero lo suficiente como para mantener la compostura.

—Era él. Pobre cabrón. —Le había caído bien ese hombre, en la medida en que le había conocido. Le parecía terriblemente cruel que hubiera sobrevivido a la guerra y a todos sus horrores sólo para terminar así. Pero, como Grant bien sabía, el mundo podía ser un lugar realmente cruel—. ¡Cúbrelo, por el amor de Dios!

Jackson volvió a cubrir su rostro con la sábana.

—Mike, aquí presente —explicó, señalando al hombre del traje azul—, estaba vigilando el lugar. Cuando llegó Molho, se acercó a la cabina más cercana para llamarme y se perdió la entrada de los malos. Fue una pena.

—No me di cuenta de que estaban ahí hasta que salieron —se excusó con una mueca—. Se metieron en un Mercedes negro y se dieron a la fuga.

—¿Conseguiste ver la matrícula? —preguntó Muir.

—Sí, pero... —Mike mostró cierta inquietud—. Eran esas malditas letras griegas. Uno no las reconoce, ¿sabes?

—El coche de Molho era un Mercedes negro —dijo Grant, pasándole el número de matrícula, otro hábito que había adquirido en los Servicios de Inteligencia.

—Llamaremos a la pasma local para abrir un parte. Probablemente no sirva para nada, pero podemos intentarlo. También tenemos gente en los puertos y aeropuertos para vigilar a los rojos. Quizás se dejen ver por allí.

—Mejor que se queden en algún otro sitio —dijo Muir entre dientes—. Creo que tenemos que asumir que los rusos no le dejaron morir hasta que les dio las respuestas que buscaban. Con Molho muerto, el doctor Belzig es nuestro único vínculo con la segunda mitad de la tablilla.

—Estás asumiendo que tenemos que encontrarle a él. —Tres pares de ojos se volvieron para mirar a Grant—. Aunque consiga la tablilla completa, no va a ser capaz de entenderla. ¿A quién va a buscar después, entonces?

Jackson y sus compañeros se quedaron para registrar el edificio en busca de cualquier archivo que Molho hubiera podido llevar, mientras Muir y Grant volvieron a la biblioteca a recoger a Reed y Marina. Nadie abrió la boca durante el trayecto de vuelta al hotel por el paseo marítimo. Sobre el mar flotaba una niebla baja o bruma, desdibujando las siluetas de la isla en el horizonte, capturando la luz del sol de poniente y proyectándola sobre el agua en forma de una nebulosa en rosa y oro.

Entraron al hotel en silencio. Grant sólo podía pensar en una ducha fría y una jarra de cerveza, pero, cuando pasaron por recepción, una de las chicas salió de detrás del mostrador, se apresuró hacia él y le abordó.

—O Kyrios Grant —le llamó, poniéndole entre las manos una hoja de papel—. Un mensaje para usted.

Grant leyó el papel. Sólo había una palabra, escrita pulcramente con caracteres latinos. Quienquiera que la hubiera escrito, obviamente estaba luchando contra un alfabeto poco familiar: las indecisas pinceladas y las líneas temblorosas le daban un aspecto similar al de la escritura de un niño. «SOURCELLES».

—¿Tomó usted el mensaje? —le preguntó Grant a la chica.

—Sí, por teléfono —contestó, asintiendo—. El señor lo deletreó con mucho cuidado.

—¿A qué hora?

La chica señaló una pequeña nota escrita en la esquina. 13:47. Debió de llamar justo antes de que llegaran los rusos. Grant se estremeció al recordar la visión del cuerpo.

—¿Qué pasa? —Muir le arrebató el papel de las manos y lo examinó—. ¿Sourcelles? ¿Qué cojones es eso?

—Quizás sea el hombre que compró la tablilla.

—¿Y cómo coño se supone que vamos a encontrarle? ¿Haciéndonos con la guía de París? ¿Llamando a la embajada de Francia? —Muir se volvió enfadado, pero, de repente, Marina se mostró animada. Rebuscó en su bolso y sacó el delgado cuaderno que había utilizado en la biblioteca. Pasó varias páginas y a continuación se detuvo. Sin articular una sola palabra, se la pasó a Grant, sujetando la hoja con el dedo.

El papel estaba lleno de información anotada con su pequeña y pulcra letra, todo en griego, a excepción de una única palabra que atravesó la mente de Grant como una bala entre los ojos.

Sourc□ll□s.

Veinte

Norte del Egeo, cerca de Tesalónica.

Dos días más tarde

El hidroavión se elevó sobre el cielo como un mensajero de los dioses. Bajo la deslumbrante luz solar, los extremos de sus alas plateadas se mecían como el cristal fundido en una fragua. «No me extraña que se suela representar a Zeus como un águila», pensó Reed, ya que aquella era una vista aérea de la tierra de la que sólo los dioses podían disfrutar. Las nubes bajas se arremolinaban en tomo a un archipiélago de ambiciosas cumbres, mientras que más al oeste, donde clareaban las nubes, el sol se reflejaba en el mar como una lámina de zafiro. Reed murmuró para sí mismo:

«[...] ató bajo sus pies las hermosas sandalias inmortales, doradas, que la suelen llevar sobre la húmeda superficie o sobre tierra firme a la par del soplo del viento. Y tomó una fuerte lanza con la punta guarnecida de agudo bronce [...]».

«¿Qué hubiera escrito Homero si pudiera haber visto el país desde aquí arriba?», se preguntó Reed.

Habían pasado la mayor parte del día siguiéndole la pista a Sourcelles, un día transcurrido entre líneas de teléfono y telegramas en las oficinas del Hotel Grande Bretagne. Desde aquella pequeña habitación, se habían lanzando los tentáculos de búsqueda por toda Europa: primero a los consulados, a las bibliotecas, a las universidades y, en mayor medida, al edificio gris de Victoria Street; gradualmente fueron cerrándose en torno a agencias fiscales, ayuntamientos e inspectores de policía local. A finales del día, Muir había conseguido informar a Jackson en el hotel.

—Luc de Sourcelles. Nacionalizado griego, aunque de origen francés, como su nombre sugiere. Su familia es natural de Burdeos y se dedicaban a la construcción naval, causa por la cual vino hasta Grecia en un principio. Heredó una fortuna, que ha invertido principalmente en su colección de piezas antiguas griegas. Es un fanático de la materia, obsesionado con la época de los héroes. Se escribía con la viuda de Schliemann y de vez en cuando se pasaba a dar la lata a algún arqueólogo europeo poco conocido. Le seguían la corriente porque esperaban que les financiara. Nadie lo dice, pero todo el mundo piensa que es un chalado. Lleva una vida célebre, si esa es la palabra correcta, por su reclusión. Viudo, una hija, vive en una mansión en Epiro, a las afueras de Tesalónica. Hace diez años escribió una obra monográfica, que publicó de forma privada en París: Le Mort d'Achille et son Audela.

—¿Y eso qué significa?

—La muerte de Aquiles y su posteridad. Su especialidad. Marina lo descubrió buscando información sobre la Isla Blanca. Por eso tenía el nombre apuntado en su cuaderno.

—¿Sirve de algo?

—No lo tenían en la biblioteca —explicó Marina—. Lo único que encontré fue una referencia en una nota al pie de otro libro.

—Ah. ¿Y crees que es el tipo que le compró la segunda mitad de la tablilla al judío?

—Tendría sentido. Simplemente la escritura ya le habría interesado... y además está la imagen del reverso. Reed cree que podría haber algo en la imagen que representara a Aquiles, o al escudo, o incluso la Isla Blanca.

—¿Y habéis conseguido poneros en contacto con él?

—Intentamos llamarle por teléfono, pero no conseguimos contactar. Se han sucedido numerosas actividades rebeldes en el norte de Grecia, puede que las líneas estén cortadas.

—Entonces —dijo Jackson frunciendo el ceño—, tendremos que ir a visitarle. Y espero llegar antes de que los rojos se dejen ver por allí.

Tesalónica era una lúgubre ciudad que se extendía alrededor de una bahía. La costa estaba bordeada de mansiones fantasma y gran parte del puerto mostraba aún los estragos de la reciente guerra. Más allá, varios minaretes seguían alzando sus cabezas por encima del horizonte, como recuerdo a las invasiones más antiguas. Incluso ahora, parecía una ciudad junto al frente de guerra. Cuando el hidroavión aterrizó en el puerto, pasaron entre varios buques de guerra y de transporte que esperaban para descargar sus mercancías, con los cascos tan grises como el cielo que se alzaba sobre ellos.

Un coche fue a recogerlos al puerto, un Packard negro conducido por un soldado estadounidense. Tenía un número de serie serigrafiado en el capó del coche y otro en el bolsillo derecho del pecho del conductor.

—Teniente Kirby —se presentó, reiterando el nombre escrito en su uniforme. No pudo ocultar su sorpresa al mirar al resto del grupo. Reed, con sus eruditas prendas de paño y sus gafas; Muir, que a Grant siempre le había recordado a un traficante, con su traje y su mirada desafiante; Marina, con un recatado vestido negro ajustado a la cintura; y Grant, a quien probablemente habría tomado por el mecánico—. Me han dicho en la central que les lleve a donde deseen, señor.

—¿Y le han dicho algo más? —preguntó Jackson.

—Sólo que no hiciera preguntas.

—Buen chico —le dijo Jackson, con una palmadita en la espalda—. Ahora, necesitamos llegar hasta un lugar llamado Villa Pelio. ¿Lo conoces?

—No, señor.

Kirby sacó un mapa y lo extendió sobre el capó del Packard. Grant se inclinó sobre él para observarlo; se sorprendió al ver que todas las señalizaciones estaban en alemán.

—Los griegos no tienen ni idea de hacer mapas, señor —explicó Kirby—. Es más fácil utilizar los que dejaron los alemanes.

—Este es el sitio —confirmó Jackson mientras señalaba el mapa con su bolígrafo.

—Los rojos son bastante fuertes en esa dirección, señor. Tenemos una radio en el vehículo... podría llamar para asegurarme, si quieren. Seguramente tardará un poco, pero...

—No tenemos tiempo —le contestó tras mirar el reloj—. Los malos están detrás de ese tipo también. Simplemente llévanos hasta allí como puedas.

—Sí, señor. —Antes de irse, Kirby rebuscó en su bota y sacó una pistola Sten con culata abatible. Se la entregó a Grant, que se acomodó en el asiento delantero con Jackson—. ¿Sabe cómo usarla? —Grant asintió—. Manténgala a mano, por si acaso.

Salieron de la ciudad cruzando los prados y los campos de trigo que ocupaban la llanura costera. Después de tantas hambrunas, las cosechas comenzaban por fin a crecer de nuevo, abriéndose paso entre las fortalezas de hormigón y las trampas para los tanques con acero retorcido que aún seguían desparramadas en el paisaje. Tampoco todos los obstáculos provenían del pasado. Tuvieron que detenerse tres veces para cruzar unos puntos de control establecidos por los soldados griegos. Las tres veces pasaron sin problemas gracias al uniforme de Kirby; y las tres mismas veces, Jackson les entregó una copia de la fotografía de Belzig con órdenes de detenerle si le veían.

—¿Qué novedades hay de la guerra civil? —preguntó Jackson, en el ínterin entre los dos controles—. ¿Vamos ganando?

—Seguramente usted lo sabrá mejor que yo, señor —contestó Kirby, manteniendo los ojos en la carretera—. Yo acabo de llegar. Oficialmente, no tenía que venir hasta dentro de tres meses. Pero por lo que sé, las noticias no son buenas. El DSE...

—¿Quién es el DSE? —preguntó Reed desde el asiento trasero. Las sacudidas y los baches le habían hecho palidecer y tenía un brazo presionado contra el techo para sujetarse.

—Deemo-kratikos Stratos Eladdas. —Marina se estremeció al oír a Kirby maltratando su idioma del mismo modo que machacaba las marchas del Packard—. El Ejército Democrático de Grecia. Comunistas, entre usted y yo. Por lo que he oído, lo están haciendo bastante bien. Ya no se limitan a disparar al azar a los convoyes, sino que intentan tomar las ciudades. Stalin les está pasando suministros a través de Yugoslavia y Albania. Y ahora los británicos se han retirado, no realizan ofensivas, así que si nosotros no mantenemos la línea aquí, nos ganan el terreno hasta Atenas —relataba mientras sacudía la cabeza—. Es una barbaridad, pero también les estamos devolviendo los golpes. Supongo que la mayoría de esos tipos son sólo campesinos, ladrones de ovejas. No tienen coraje para aguantar una lucha de desgaste.

—No estés tan seguro —le advirtió Grant—. La mayoría de ellos cogieron práctica frente a los nazis y, antes de eso, se pasaron cinco años bajo tierra resistiendo contra la dictadura de Metaxas. Saben bastante sobre pequeñas guerras de mierda.

—Suerte que encontraran a alguien que les suministrara armas —añadió Muir secamente, sosteniéndole la mirada a Grant durante un segundo a través del retrovisor, antes de que éste bajara la vista hasta la Sten que sostenía en el regazo. Si tenía algún remordimiento, no dejó que aflorara.

Tras unos cuantos kilómetros, la carretera dejó la llanura y comenzó a serpentear entre las colinas. Cuanto más alto subían, más bajo parecía estar el cielo. Un duro techo de nubes que se cernía sobre ellos, llenando los espacios entre los oscuros y escuálidos pinos que abarrotaban las laderas. La carretera degeneró en poco más que una pista forestal. Kirby parecía exhausto por el esfuerzo de lidiar con el volante mientras luchaba por navegar a través de los infinitos cambios de rasante, surcos, rocas y árboles caídos que les cortaban el paso. El resto se aferraba a lo que podían e intentaban engullir bocanadas de aire, mientras Grant empuñaba la Sten y escrutaba el impenetrable bosque.

Pasaron por una aldea, un lugar miserable, medio en ruinas. Podrían haber asumido que estaba abandonada, de no ser por las sombras que se veían en el interior a través de las ventanas y de las puertas astilladas, observándoles al pasar. Jackson se metió entre Grant y Kirby en el asiento delantero, metiendo la mano en la chaqueta para coger la Colt que llevaba bajo el hombro.

Doblaron por una curva en la falda de la montaña y por fin avistaron la casa. Hubiera sido difícil no verla. Habían excavado un enorme terreno de la ladera y lo habían elevado, formando dos amplias terrazas a lo largo de la pared de la montaña. El nivel inferior parecía estar destinado a jardines; y sobre ellos, reforzada por un enorme muro de contención, se alzaba una mansión que bien podría pasar por cualquier propiedad del valle del Loira. Todos los materiales, desde las tejas de su empinado y bajo tejado, hasta las paredes de piedra caliza blanca, los setos cuadrados y los senderos de grava que la rodeaban, podrían haberlos importado perfectamente al por mayor desde Francia. O tal vez lo habían importado en realidad.

La carretera terminaba en una cancela de forja. Desde los pilares les observaban dos leones de mármol, con aire distante y despectivo. Grant saltó del coche e intentó abrir la verja. Estaba cerrada, pero había un botón de latón negro en uno de los pilares. Lo pulsó y esperó.

Kirby asomó la cabeza por la ventanilla del coche.

—¿No hay nadie en casa? —Su voz resonó menuda y débil contra la inmensidad de la montaña; las nubes y los pinos parecieron tragársela.

—Dijiste que era un ermitaño. Quizás...

Grant se detuvo y se volvió a mirar por el camino de grava. Observó fijamente cómo una estirada figura con una gabardina negra y un bombín caminaba hacia ellos; sus pasos crujían sobre la grava del sendero. Sostenía un paraguas negro en la mano izquierda y un manojo de llaves en la derecha. Había algo en él que recordaba a un empleado de banca o a un jefe de estación. Se paró en un punto exacto, a tres metros de la puerta, y les observó a través de los barrotes de hierro.

—¿Oui?

Un goterón aterrizó en la palma de la mano de Grant mientras Reed se asomaba por la ventanilla del coche.

—Dites a Monsieur Sourcelles que le Professeur Arthur Reed est venu pour lui voir —le ordenó.

El mayordomo, o quien Grant pensó que debía de ser un mayordomo, se apartó tras el pilar y descolgó un telefonillo oculto en su interior. Dijo unas cuantas palabras, escuchó y asintió.

—Monsieur Sourcelles se siente muy honrado de que el profesor Reed haya venido desde tan lejos para visitarle. Le hubiera gustado mucho saludarle, pero malheureusement está ocupado.

Grant resistió el impulso de amenazarle con la Sten.

—Dígale a monsieur Sourcelles que es muy importante. Dígale que tiene que ver con la tablilla de arcilla que compró en 1941 en Atenas. Adviértale que su vida corre peligro —le espetó, para posteriormente añadir—: no por nuestra parte.

El mayordomo le miró, con sus ojos negros hundidos en las órbitas. Con una reticencia obvia, cogió de nuevo el teléfono y dijo unas cuantas palabras más.

—Oui. Oui. Bon. Monsieur Sourcelles les da la bienvenida.

El mayordomo abrió la puerta y pasaron hasta la entrada, entre arriates y césped, sauces y laureles. Más allá, a través de los álamos que rodeaban la propiedad, Grant pudo ver el contorno de alabastro de un templo clásico abovedado, seguramente una locura, aunque tras la casa parecía casi racional.

El coche se detuvo al pie de la escalera que conducía hasta la casa principal. Ahora llovía con más fuerza. Olvidándose del decoro, se bajaron en tropel del coche, subieron corriendo las escaleras con las chaquetas y las mochilas sobre la cabeza y se colaron por la puerta abierta. Esperaron allí, temblando y empapados, hasta que el mayordomo volvió a aparecer para guiarles.

El interior del château, ya que ninguno de ellos pudo denominarlo como villa, era oscuro y frío. Todo parecía esculpido en mármol blanco: los suelos, las escaleras y las medias columnas corintias que se proyectaban desde las paredes. Los bustos de mármol, todos ellos antiguos, los observaban desde sus pedestales de mármol, y los atletas de mármol estiraban sus músculos de mármol en sus hornacinas de mármol.

—Parece un mausoleo —dijo Jackson, tiritando. El único toque de color provenía de las ricas pinturas al óleo que forraban las paredes entre las columnas. Unas ninfas de pechos blanquecinos tentaban a los héroes llenos de deseo; diosas de alabastro convertían a los hombres irresponsables en piedra. Una mujer rubia con una corona de flores se admiraba a sí misma en un espejo de oro. En uno de ellos, un enano retorcido apretaba un corsé de hierro contra el pecho de una dama; todos los elementos del cuadro eran oscuros, excepto la chica, que brillaba con una blancura casi etérea. Tras ella ondeaba un pañuelo de color rojo sangre.

Reed se paró delante de él.

—Van Dyck. La mujer es Tetis; el enano, Hefesto. Y esto —explicó rodeando con el dedo el corsé de hierro, a un centímetro del lienzo— es la armadura de Aquiles.

—No está mal saber qué aspecto tiene —masculló Jackson.

El mayordomo les condujo hasta una sala de dibujo, donde una colección de mobiliario estilo segundo imperio se disponía en torno a una chimenea de mármol. Sus profundos brocados y tejidos de flores parecían aún más ricos gracias a aquel ambiente sombrío, alzándose altivos y elegantes en mitad del vacío circundante. Unas altas ventanas francesas cubrían la pared trasera, con vistas a la terraza. Las gotas de lluvia salpicaban contra el cristal y los jardines inferiores resultaban casi invisibles en mitad de toda aquella penumbra.

El estruendo de un trueno resonó en toda la casa, como si los cimientos de la montaña entera se hubieran estremecido. Minutos más tarde llegó el relámpago; durante una fracción de segundo, toda la sala quedó bañada por una mágica luz plateada. Unas cuantas chispas de fuego saltaron por el aire y las tenues luces eléctricas titilaron como velas. Los ojos de Grant tardaron unos segundos en volver a acostumbrarse para, posteriormente, abrirse como platos ante la sorpresa.

Ante ellos apareció un hombre junto al fuego, justo enfrente de un chaise-longue. Debía de estar ahí tendido antes, aunque Grant no le hubiera visto. Tenía el rostro pálido y surcado de arrugas, con una cualidad traslúcida que le confería a su piel un brillo mágico a la luz de la chimenea. Una melena de pelo plateado le caía casi hasta los hombros y llevaba una chaqueta de esmoquin de terciopelo y unos pantalones anchos. Iba descalzo.

—Mes amis. Bienvenidos.

Veintiuno

Se sentaron en los duros muebles. El mayordomo arrojó otro leño al fuego, posteriormente se retiró. Sourcelles miró a Reed, al igual que todos los demás. Todos tuvieron la instintiva sensación de que sería necesario un poder singular para enfrentarse a Sourcelles en su terreno.

—Su visita es todo un honor, profesor Reed. Debe saber que admiro muchísimo su labor investigadora. No obstante, ¿quiénes son sus amigos?

—El señor Jackson y el señor Muir —comenzó tras aclararse la garganta—, representantes de los gobiernos estadounidense y británico, respectivamente. La señorita Papagiannopoulou, que fue ayudante del arqueólogo inglés John Pemberton, antes de que muriera y... —Reed no pudo encontrar ninguna descripción precisa— el señor Grant.

Sourcelles le dedicó a Grant una mirada de valoración... no hostil, pero sí cuidadosa.

—Bienvenidos, ¿les gustaría tomar un poco de coñac? ¿Calvados?

—No, gracias —contestó Reed en nombre de todos, aunque a Grant no le hubiera importado tomar un trago de algo cálido.

—Bien.

Sourcelles se reclinó en su chaise-longue, arreglándose como un gato. Cogió una alargada boquilla de plata de una caja dispuesta en la mesita auxiliar, encajó en ella un cigarrillo y le dio una larga y profunda calada. Su cabeza quedó rodeada por una aureola de humo. Todo el mundo se mantuvo a la espera, pero él parecía completamente despreocupado, casi ajeno a ellos.

—Hace seis años, le compró usted una tablilla de arcilla minoica a un marchante de Atenas llamado Molho —dijo Reed. Pronunció las palabras tímidamente, como un estudiante en una tutoría leyendo un trabajo que no se había preparado.

Sourcelles se encogió de hombros, en un mero gesto de indiferencia.

Ante esto, Reed retomó su discurso.

—La tablilla estaba incompleta. La habían partido.

—La había partido el hombre que se la vendió —añadió Grant. Los ojos de Sourcelles centellearon como los de una serpiente—. ¿No se lo dijo? Molho le vendió la otra parte a John Pemberton.

—¿Usted la vio? —preguntó volviendo la mirada hacia Marina—. ¿Tienen pruebas?

—Teníamos la tablilla en nuestro poder hasta hace dos días. Nos la robó un alemán, aunque probablemente afirme que sólo la estaba recuperando, ya que fue él quien la descubrió en primera instancia, en una excavación.

—¿Cómo era?

—Más o menos de este tamaño —explicó Reed, indicando las dimensiones con las manos—. Con una docena de líneas de escritura Lineal B en el anverso y una vaga pintura que representa la iconografía típica asociada con los templos minoicos. Imagino que su parte será muy similar. ¿Quizás como ésta?

Sacó la fotografía de Pemberton, que estaba ya arrugada y con las esquinas dobladas, y se la pasó a Sourcelles. El francés apenas la miró.

—Esto podría ser cualquier cosa. Tengo muchas piezas en mi colección, es la mejor colección privada de artefactos micénicos del mundo, creo —y repitió, con unas pequeñas bocanadas escapándose de su boca al decirlo—: Colección privada. No está abierta al público.

—Nosotros no somos público —dijo Grant—. Ni somos los únicos que van a venir aquí a buscar esa tablilla. ¿Por qué no llama a la policía de Atenas y averigua qué le ocurrió a Molho? Ya perdió un brazo para protegerle de Belzig. ¿Sabía eso? —Miró a Sourcelles directamente a la cara, observando su piel de pergamino que parecía haber sido estirada, y que probablemente lo habría sido—. Ahora está muerto... sólo que esta vez, no pudo protegerle. Belzig sabe que la tiene. Vendrá hasta aquí; seguramente ya esté de camino. ¿Quiere saber qué le hizo a Molho? Le aseguro que no fue agradable.

—¿Y si se la muestro a ustedes, qué harán con el conocimiento que consigan? Me pregunto si saben realmente qué están buscando —contraatacó Sourcelles, lanzando una penetrante mirada a Grant. No recibió ninguna respuesta, de modo que le descartó con desdén.

—La Isla Blanca —dijo Marina, con los ojos fijos en Sourcelles e ignorando las miradas furiosas y de sospecha que suscitó en los demás.

Sourcelles le devolvió la mirada. En sus labios se dibujó una sonrisa, aunque Grant no pudo descifrar si se trataba de respecto o de satisfacción ante su victoria personal.

—La Isla Blanca fue el último lugar de descanso de Aquiles, donde le llevó su madre tras su muerte en Troya. También fue donde comenzó su culto heroico. La tablilla esconde la clave para encontrarla.

—Quizás —contestó Sourcelles riendo, con una ligera burla—. ¿Pero cómo piensan descifrarla? ¿Han descubierto el código de la escritura minoica? —preguntó, aunque leyó la respuesta en sus rostros—. No lo creo. Son muchos los que han intentado descifrarla, hasta lo he intentado yo mismo, múltiples veces. Las tablillas son comme une femme, puedes poseer su cuerpo, pero se reservan sus propios secretos. —Expulsó un anillo de humo—. ¿Saben cómo era el museo original? No era ninguna sala de exposiciones, donde pudieran acudir las masas no instruidas y admirar unas reliquias que nunca comprenderían. Los hombres que trabajaban en él eran una orden sagrada de sacerdotes y poetas, no turistas domingueros que pagan dos duros para entretenerse.

—Bueno, nosotros tampoco somos turistas —espetó Jackson—. El profesor Reed es de la Universidad de Oxford.

—Yo he estado en Oxford —rió Sourcelles—. Cuando era joven estuve en todas las capitales del estudio. En París, en Berlín, en Oxford... Me senté a los pies de los grandes eruditos y les pregunté sobre la guerra de Troya. Se rieron de mí. Incluso después de que Schliemann demostrara que Homero tenía razón, no podían aceptarlo. Divulgaron mil mentiras sobre él: que aderezaba sus descubrimientos con baratijas que compraba en los mercadillos de Atenas; que las cuentas de sus excavaciones eran ficticias; que no podía distinguir los distintos niveles de sus descubrimientos... sandeces.

»Cuando fue a Troya dijeron que no encontraría nada. Cuando encontró no una, sino media docena de ciudades, dijeron que ninguna de ellas podía ser verdadera... eran demasiado antiguas, demasiado tempranas o no había rastros de guerra. Se burlaron de él porque no tenían la suficiente imaginación para creer. Esos mismos hombres pensaron que yo era otro Schliemann, un jovenzuelo rico que utilizaría su dinero para construir castillos en el aire. No tenían tiempo para héroes. Era gente insignificante y de mente mezquina que no podía comprender el verdadero alcance de los héroes. No merecían la pena, así que decidí que coleccionaría las reliquias de la época de los héroes en la medida en que pudiera permitírmelo y preservaría su memoria con honor.

»Además, la Isla Blanca no está escondida, como tampoco lo estaban Troya o Micenas. Si los hombres han perdido su rastro es simplemente porque no creen en ellas. ¿Conocéis a Casandra, la sacerdotisa de Troya cuyo destino era decir la verdad y que nunca la creyera nadie? Ella es la auténtica heroína de la historia: no Helena, ni Aquiles, ni Ulises. Durante tres mil años, la verdad sobre la historia de Troya ha pasado de generación en generación... y cada generación, encerrada en su inutilidad, se ha negado a creerla.

—Pero todas las fuentes se contradicen —dijo Marina, interrumpiéndole por primera vez—. Según a quien creas, Plinio, Pausanias, Licofrón, Estrabón o Arriano, podría estar en la desembocadura del Danubio, del Dniéper o en cualquier lugar en mitad del mar.

Sourcelles asintió. Había algo casi paternal en su aprobación, la admiración de un padre ante su preciosa hija, pero también algo de voracidad, un hambre por atraerla hasta su trampa. Se puso en pie y avanzó hasta la vitrina de la pared. Sacó un delgado volumen marrón de una de las estanterías y lo dejó sobre la mesa baja que había en el centro de la sala. Lo abrió por una página que mostraba un mapa a doble página, aplanando el lomo mientras los demás se inclinaban para observarlo más de cerca.

—El mar Negro. —En aquel grueso papel color crema, parecía como una especie de órgano humano, con los distintos ríos, estrechos y afluentes bifurcándose en él como venas—. Aquí, en la esquina noroccidental, está el estuario del Danubio y aquí, en el punto más septentrional, el Dniéper. Entre ellos, a mitad de distancia, está el Dniéster. Entre cada uno de ellos hay unos cien kilómetros. Alors...

Cogió un compás de madera de un bote y se lo pasó a Marina.

—Mademoiselle, ¿puede mostrarnos qué punto está a quinientos estadios del estuario del Dniéster?

Marina calibró los compases contra la escala del mapa, después lo centró en la estrecha bahía situada en la desembocadura del Dniéster y lo giró. El débil círculo que se dibujó tocó las desembocaduras tanto del Danubio como del Dniéper.

—No veo que esto nos ayude mucho más —dijo Reed, aunque Sourcelles le ignoró.

—Plinio es un hareng saur, como decís vosotros, una pista falsa. Aquí —dijo señalando la desembocadura del Dniéper con un bolígrafo de plata— estaba la colonia griega de Olbia. La fundaron en el siglo VI a. C. los colonizadores de Mileto, que vinieron a comerciar con los escitas a cambio de pieles y piedras preciosas. Aquiles era el héroe local, el patrón, ¿comprenden? Construyeron un templo en su honor en una pequeña isla situada en el punto donde el río se fundía con el mar. Pero lo hicieron porque conocían la historia de la Isla Blanca, porque ya se asociaba a Aquiles con aquel lugar. Siglos más tarde, los escritores y los geógrafos recordaron la historia de la Isla Blanca; recordaron que había un templo en honor a Aquiles en una isla cercana a Olbia y pensaron que debía de ser el mismo lugar.

—De manera que, si no está allí, debe de estar en la desembocadura del Danubio.

—C'est possible. Eso es lo que creen Pausanias y Licofrón, además de que en la desembocadura del Danubio hay muchas islas. Pero Pausanias nunca estuvo en el mar Negro. Repetía lo que había leído de una mente mucho más antigua... e hizo una traducción equivocada. La lectura correcta no es en la desembocadura del Danubio, sino frente a ella.

Marina siguió el arco que había dibujado con el dedo: justo delante del estuario del Danubio, a través de mar abierto y de nuevo hacia la orilla norte. Su dedo se deslizó por el mapa y, en el punto más alejado del círculo, se detuvo un momento. En la punta de su uña, casi tachada por la línea de lápiz que la surcaba, había una mancha oscura en el papel. Podría haber sido una mancha de tinta, o una mosca aplastada, pero cuando Marina la observó más de cerca, pudo verla...

—Es una isla —confirmó, parpadeando mientras sus ojos volvían a acostumbrarse a la sala—. ¿Cuál es?

—Los rusos la llaman Zmeiny; los turcos la conocen como Yilonda —contestó Sourcelles. Sonrió ante su incomprensión—. Todos tienen el mismo significado. El nombre griego es Ophidonis.

—La Isla de las Serpientes —dijeron Marina y Reed casi al mismo tiempo.

—¿Conocen el simbolismo de las serpientes? —continuó Sourcelles, asintiendo—. Se desliza a través de oscuros agujeros en la tierra, hasta los lugares más recónditos donde el hombre no puede llegar. Tiene el poder de la muerte... pero también de la vida.

—¿De la vida? —dijo Grant escépticamente.

Sourcelles dibujó una onda sinuosa en la esquina de la página, y después la dividió en dos partes iguales con una línea recta.

—¿Han visto el símbolo de los farmacéuticos? La serpiente enrollada alrededor del báculo. Es un antiguo símbolo griego, el bastón de Asclepio. La serpiente es uno de los símbolos más tempranos de la vida primitiva... asexual, intemporal, capaz de regenerarse a sí misma mudando la piel antigua y quedándose con la de debajo. También se asociaba al don de la profecía. A la profetisa Casandra le lamieron los ojos y los oídos las serpientes cuando sus padres se la dejaron olvidada, confiriéndole sus poderes. Además, la sacerdotisa de Apolo en Delfos era la Pitia, una pitonisa con forma humana que entraba en trance para recitar el oráculo.

—Como la mujer serpiente minoica —dijo Grant. La imagen, las serpientes enrollándose por sus caderas y sus pechos, se había adueñado de su mente de manera inquietante.

Sourcelles levantó irónicamente una ceja, como un profesor sorprendido ante el comentario del chico sentado al final de la clase.

—Très bien. Según Arriano, en la Isla Blanca de Aquiles había un oráculo. Así que, ¿qué mejor lugar para situar este templo en honor al héroe inmortal, esta puerta al inframundo, que en la Isla de las Serpientes?

—¡Pero eso está en la puta Unión Soviética! —explotó Jackson. Señaló el libro con el dedo—. ¿Me está diciendo que los rusos han tenido delante de sus narices esta historia todo el tiempo?

En el exterior, los rayos inundaban el valle y las gotas de lluvia repiqueteaban contra los cristales como balas. El sonido del agua se extendía en tomo a todo, corriendo por los tejados y ventanas y bajando por la ladera de la montaña.

—¿Alguien ha estado allí alguna vez? —preguntó Muir, más tranquilo.

Sourcelles agitó la boquilla del cigarrillo como una varita mágica.

—En 1823 un oficial ruso de la flota del mar Negro, el capitán teniente Kritskii, pisó tierra. Pasó su informe a un académico de la Academia Imperial de Ciencias y Letras de San Petersburgo.

Los cinco estaban tensos, apoyados en los respaldos de las sillas. El fuego crepitaba y escupía chispas que se arremolinaban y salían disparadas de la chimenea.

—¿Y descubrió algo?

—Descubrió que la isla hacía honor a su reputación. —Sourcelles se encendió otro cigarro y lo encajó en su boquilla—. Estaba atestada de serpientes. Había muchos pájaros, también. No podía moverse más de dos pasos sin pisarlas. ¿Ha leído la historia de Arriano? —preguntó, volviéndose repentinamente hacia Marina.

—Decía que la Isla Blanca —respondió tras asentir lentamente— estaba llena de aves marinas. Cada mañana se sumergían en el agua y humedecían sus alas en las olas, después retomaban el vuelo y rociaban el agua sobre el templo. Posteriormente aterrizaban y limpiaban con sus alas el patio del templo.

—¿Podemos saltarnos los cuentos de hadas? —dijo Jackson levantándose de la silla—. No tenemos tiempo... no si el Tío Joe tiene esa cosa en su maldito patio trasero. ¿Encontró este Krisski, o Russki, o comoquiera que se llamara, algo importante?

Sourcelles le miró con el tipo de mirada que sólo un francés puede dedicar a un americano. A continuación, se giró deliberadamente para quedar de frente al resto.

—Encontró un templo antiguo.

Nadie supo qué decir. Todos miraron a Sourcelles, estupefactos por la esperanza, por la avaricia, por el miedo de lo que pudiera decir a continuación.

—¿Y encontró algo más? ¿Algo, ejem... de valor?

Los ojos de Sourcelles se entornaron y observó a Jackson con una mirada inquisidora.

—Extraña pregunta. Hay algo que me corroe, señor Jackson... Yo he contestado a sus tediosas preguntas lo mejor que he podido; les he recibido en mi casa aunque sólo me han inspirado peligro... pero ahora me pregunto, ¿por qué quieren saber tanto sobre la Isla Blanca? ¿Son ustedes arqueólogos? ¿Qué trae hasta mi puerta a cinco personas tan distintas y, perdónenme, extrañas en estos días tan conflictivos? ¿Han sido francos conmigo? No lo creo.

Miró alrededor de la sala: Muir desafiante, Jackson claramente enfadado, Reed mirándose los zapatos. Nadie le sostuvo la mirada.

—Dice la leyenda que había un gran tesoro en esa isla.

Marina habló tranquilamente, pero sus palabras electrificaron la sala. Muir emitió un sonido gutural y ahogado, como si estuviera sufriendo algún tipo de ataque. Jackson ocultó la mano en la solapa de su chaqueta, buscando la Colt que llevaba bajo el brazo; Grant se alcanzó la Webley, por si acaso. Sólo Reed y Sourcelles permanecieron inmóviles, atentos. Sourcelles le hizo un gesto para que continuara.

—Según Arriano, el templo de la Isla Blanca atraía suculentas ofrendas de los marinos que llegaban hasta allí. El autor describe montañas de cuencos de plata y anillos de oro, así como cientos de piedras preciosas. Un tesoro escondido.

El corazón de Muir volvió a latir de nuevo; la mano de Jackson volvió a quedar a la vista, aunque Grant mantuvo los dedos alrededor de la Webley.

—Según el texto, también le ofrecían muchas cabras. —Sourcelles y Marina se cruzaron una mirada conspiradora. A Grant no le gustó—. Pero no, que yo sepa, el capitán Kritskii sólo encontró piedras. No había rastro de tesoro. Quizás estaba oculto en las entrañas de la isla. Lo más probable es que lo saquearan hace mucho tiempo. El mar Negro siempre ha sido un paraíso de piratas y ladrones —continuó, inclinando la cabeza hacia ellos y lanzándoles una fría sonrisa—. Si van hasta allí, tengan cuidado con lo que encuentran. Había una razón para que los griegos consideraran el mar Negro como un lugar más allá de los confines del mundo, una región transitoria habitada por criaturas salvajes: amazonas rebeldes, lestrigones caníbales, sirenas y serpientes.

»No deben dejarse engañar por el casto nombre de la Isla Blanca. El exceso de cristianismo nos ha inducido a pensar en la otra vida como un lugar feliz lleno de arpas, coros y nubes suaves. Los griegos la conocían mejor. Era un lugar embravecido y tortuoso, incluso para los héroes. Filóstrato el ateniense tiene una historia sobre la Isla Blanca; relata que el fantasma de Aquiles ordenó una vez a un mercader que pasaba por allí que le llevase a una esclava del Asia Menor. Cuando el mercader lo hizo, Aquiles le recibió estupendamente en su templo y le dejó continuar. Sin embargo, cuando el mercader se marchaba, oyó unos gritos, lamentos horribles de una agonía imposible que procedían de la isla. Era Aquiles, arrancando los miembros de la muchacha uno a uno.

—Bueno —le cortó Jackson mientras se levantaba—, muchas gracias señor, Sourcelles. Creo que será mejor que nos vayamos. Nos ha sido usted... mmm, muy útil.

Los demás siguieron sentados.

—¿Y qué pasa con la tablilla? —dijo Muir—. Es a eso a lo que hemos venido.

—¿A por qué han venido? —La voz de Sourcelles quedó velada por una oscura ira. Se puso en pie—. No van a venir a mi casa a exigirme nada. Mi colección es propiedad mía. No la comparto con cualquiera, a menos que tengan un quid pro quo que ofrecerme a cambio.

—Vámonos —insistió Jackson—. Podemos encontrar esa isla nosotros solos. No necesitamos la tablilla; de todos modos, no podemos descifrar esa maldita cosa.

—¿Y qué vamos a hacer cuando lleguemos a la isla? —Reed parecía más enfadado de lo que Grant le había visto nunca—. Nunca habríamos podido comenzar esta búsqueda sin la información de la tablilla. ¿Qué pasa si contiene más pistas vitales ocultas en la segunda mitad? Lo que quiera que haya en esa isla, obviamente no va a estar allí en medio, a plena vista.

—Tú cierra la boca —le contestó Jackson bruscamente.

Durante un momento, olvidaron a Sourcelles en su propia casa conforme los tres hombres se miraban fijamente. Él los observaba junto al fuego, escuchándoles con una fascinación imparcial.

El lastimero repique de una campana resonó en la casa vacía. Todo el mundo miró a Sourcelles, que se encogió de hombros.

—Es el timbre. Jacques irá a ver quién es.

—¿Espera a alguien más? —preguntó Grant mientras se sacaba la pistola.

—Non.

—Seguramente sea Kirby —dijo Jackson—. Debe de estar preguntándose qué nos ha pasado.

La campana volvió a sonar. Un rastro de irritación cruzó el rostro de Sourcelles.

—¿Dónde estará Jacques? —fue hasta las cristaleras y las abrió. Una ráfaga de aire frío y húmedo se coló en el interior y el ruido de las gotas de lluvia inundó la sala. Sourcelles se asomó bajo la lluvia, aunque el jardín quedaba completamente invisible por la oscuridad.

—¿Qui est là?

—¡No! —gritó Grant, dándose cuenta demasiado tarde de lo que sucedía.

Empujó a Marina hasta el suelo y se tiró hacia la puerta abierta. Aún estaba en el aire cuando la primera bala alcanzó la sala.

Veintidós

Las ventanas explotaron en una tormenta de plomo y cristal. El impacto propulsó a Sourcelles hacia atrás; colisionó con Grant en el aire y ambos hombres cayeron al suelo. Eso fue probablemente lo que protegió a Grant de lo peor de la explosión. Jackson, que era quien estaba más cerca de la ventana, no tuvo tanta suerte; se alejó rodando con las manos en la cara, cubierta por delgados hilos de sangre.

—¡Atrás! —gritó Grant. Las balas siguieron lloviendo sobre su cabeza, pero no pudo ver de dónde procedían—. Meteos en el vestíbulo.

Avanzando de rodillas, arrastró a Sourcelles hasta una esquina. En realidad el francés estaba de pie delante de las ventanas, así que no le habían alcanzado los cristales, aunque eso no resultó de mucha ayuda. En su pecho se abrían tres heridas, en los lugares en que le habían impactado las balas, y había dejado una gruesa mancha de sangre en el suelo de mármol. Grant buscó algo para contener la hemorragia, pero no encontró nada al alcance.

—La tablilla, ¿dónde está?

Sobre la montaña resonó un trueno, ahogando temporalmente la ráfaga de metralletas. También ahogó la respuesta de Sourcelles. Grant acercó su oído a los labios del francés, intentando mantener la vista al mismo tiempo en el marco de la ventana destrozado.

—¿Dónde?

—La galería. —Los disparos habían cesado, aunque ahora la voz de Sourcelles quedaba casi velada incluso por la lluvia—. Está en el ala este, en la planta superior.

Se llevó un renqueante brazo a la garganta y se tiró del cuello bañado de sangre. Grant se lo abrió, asumiendo que sólo quería respirar, sin embargo, sus dedos seguían buscando algo. De su cuello colgaba un cordón de cuero. Grant lo alzó y cogió una pequeña llave de metal de debajo de la camisa.

—La Gorgona —susurró Sourcelles—. Debajo de la Gorgona.

Sólo entonces se desplomó lacio y sin vida. Grant no podía hacer nada más. Manteniendo la espalda pegada a la pared, recorrió la sala hasta la salida. Allí estaban los demás, refugiándose en el vestíbulo. Reed agarraba firmemente el libro de Sourcelles contra su pecho; debió de haberlo cogido de la mesa.

—Sourcelles la compró —dijo Grant—. La tablilla está arriba.

—Eso no nos va a ser muy útil si no conseguimos salir de aquí —repuso Muir—. Ni siquiera sabemos aún contra qué nos enfrentamos.

—Kirby dijo que había una radio en el coche —sugirió Grant, volviéndose hacia Jackson—. ¿Puedes utilizarla para llamar a la sede de Estados Unidos?

—Sí —asintió—, pero la caballería tardará un rato en llegar hasta aquí, de todos modos.

—Nos reuniremos con ellos a mitad de camino. Hay una pista de aterrizaje al otro lado de la montaña. No constará en sus mapas, pero está más o menos entre las aldeas de Enispe y Estratia, en el valle.

Jackson le miró incrédulamente.

—¿Cómo sabes eso?

—La utilicé en la guerra.

Jackson lo habría discutido, pero justo en aquel momento se desató una enorme explosión más allá del salón. Una nube de polvo y astillas inundó el pasillo. A través de los zumbidos de sus oídos, Grant pudo oír gritos provenientes del exterior de la terraza, a los que siguieron una nueva ráfaga de disparos. Corrieron a través del pasillo y atravesaron la inerte hilera de cabezas de mármol. Los héroes clásicos les observaban desde arriba, congelados en sus propias batallas. Se detuvieron al final del pasillo, en la esquina que conducía al vestíbulo delantero y la escalera principal.

—Dame tu sombrero —le dijo Grant a Jackson.

Jackson obedeció. Justo en el interior del corredor se alzaba un busto de Sócrates sobre una columna, a la altura del pecho más o menos. Grant le colocó el sombrero en la cabeza, después se agachó y se pegó al pilar, deslizándose fácilmente por el pulido suelo de mármol... rodeó la esquina, salió al vestíbulo y...

Casi al mismo tiempo sonaron dos estallidos: el disparo de una pistola y la bala perforando el mármol. La mitad de la mejilla derecha de Sócrates se desprendió y se precipitó hacia el suelo. Antes de que lo rozara, Grant ya se había asomado desde detrás de la columna, había apuntado la Webley a través del estrecho hueco que quedaba entre la pared y había realizado dos disparos. El sombrero revoloteó en el aire. Cerca de la puerta delantera cayó al suelo algún objeto de más peso.

—Cúbreme —pidió Grant mirando a Jackson.

Saltó al vestíbulo y se apostó tras las escaleras. Nadie le disparó. Se asomó desde detrás de la barandilla y vio que algo yacía tumbado en el umbral; era un cuerpo con uniforme verde, con una estrella roja cosida en la manga. No había nadie más.

Grant le hizo una seña a Jackson para que avanzara y el americano atravesó el vestíbulo corriendo, se pegó a la pared hasta llegar a la puerta principal y se arriesgó a echar una rápida ojeada al exterior.

—¿Sigue ahí el coche?

—Aja. Pero no veo a Kirby.

—Mientras siga ahí la radio...

Tras un gesto de Grant, Jackson se lanzó por la puerta principal y rodó por las escaleras hasta llegar al coche aparcado. Se agachó contra la rueda trasera. Grant esperó a que llegaran las balas, preparado para empezar el fuego cruzado en cuestión de segundos. Sin embargo, no parecía que les hubiera visto nadie.

Jackson bordeó la parte trasera del coche, abrió el maletero y sacó una radio de campo. Levantó como pudo aquella masa, abrazándola contra el pecho, agachó la cabeza hasta la luz trasera del Packard para comprobar que no hubiera ningún peligro y volvió a subir las escaleras. Grant percibió un movimiento tras uno de los setos; se asomó por el portal y lanzó dos disparos rápidos. Jackson se tambaleó con la radio bajo el brazo extendido de Grant y cayó de rodillas.

—Más te vale que no la rompas —dijo Grant. Realizó un disparo más y, a continuación, cerró la puerta de un portazo—. Dile a la central que envíen un avión a esa pista. Nos reuniremos con ellos allí. Así que buscad la puerta de atrás y salid de aquí. —Mirando a Marina, añadió—: Tú vente conmigo.

—¿Y adonde vais? —Muir parecía furioso al recibir órdenes de Grant.

—A encontrar esa tablilla.

Grant y Marina dejaron al resto y subieron corriendo por las escaleras de caracol. Sus sonidos se desvanecieron cuando pasaron la primera planta y siguieron subiendo. Las escaleras terminaban en la planta siguiente, en un rellano cuadrado con pasillos que se extendían a ambos lados y una ventana redonda con vistas a los jardines y a la entrada de abajo. Grant atisbo a través de ella. La lluvia seguía cayendo con tanta fuerza como antes, emborronando los campos hasta convertirlos en un monótono lienzo de grises y verdes, aunque creyó distinguir un grupo de hombres apostados al cobijo del muro de contención, debajo de la entrada. Grant vio relucir algo que no era un rayo y oyó un estrépito que tampoco era un trueno. Decidió no arriesgarse a disparar; estaba demasiado lejos para su Webley y no quería correr el riesgo a desvelar su posición.

—¿Dónde dijo Sourcelles que tenía la tablilla?

La pregunta de Marina le sacó de su ensimismamiento y volvió a la tarea que les incumbía.

—El ala este —contestó. Pensó un momento y apuntó a la derecha—. Por ahí. Y... otra cosa. Creo que dijo que buscáramos la Gorgona. ¿Eso te dice algo?

—La Gorgona Medusa era un monstruo; una mujer con el pelo en forma de serpientes, colmillos por dientes y garras de metal en lugar de manos.

—Suena como una zorra horrible.

—Es la representación de todos los temores masculinos sobre la sexualidad femenina. Una mirada suya podía transformarte en piedra —dijo Marina, con unos ojos que bien podrían tener el mismo efecto.

Avanzaron por el corredor, abriendo cada una de las puertas que encontraron a su paso. Esa parte de la casa parecía no usarse demasiado (dormitorios con colchones desnudos y cuartos de baño con bañeras llenas sólo de polvo), pero seguía exhibiendo un sinfín de artefactos clásicos. La mayoría eran piezas de cerámica, en lugar de esculturas: vasijas, ánforas, jarras y cuencos con una variedad de formas sorprendente. En las esquinas, unos héroes de vidrio negro lidiaban sus imaginarias batallas en miniatura. Había muchos más cuadros en las paredes: retratos alargados y descomunales enmarcados en gruesas molduras doradas. Grant los examinó, buscando el de la Gorgona. Ninguna de las mujeres que pudo ver se ajustaba a la descripción; estaban recostadas entre pliegues de seda, sin preocuparles su desnudez, mirando hacia el frente mientras los fervientes héroes se enzarzaban en sus batallas. Uno de los hombres montaba un caballo alado y clavaba su lanza en una criatura que parecía ser una especie de híbrido monstruoso entre un león, una cabra y un dragón. Grant llamó a Marina.

—¿Es ésta?

—Esa es la Quimera. Según la mitología, las Gorgonas eran tías suyas.

—Ya veo el parecido familiar, sí. ¿Tú has encontrado algo?

—No.

Habían llegado hasta el final del pasillo. Allí, un retrato de cuerpo entero, desbordando la realidad, cubría la pared al completo, aunque la mujer que representaba era mucho más que un monstruo. Tenía una piel tan pálida como el hielo y unos ojos azules y penetrantes. Llevaba un casco puntiagudo y una armadura llena de escamas de plata, y en las manos sostenía una lanza y un escudo con una elaborada decoración. Grant supuso que era de Britannia, aunque no pudo comprender por qué el francés podría querer tenerla en casa.

—Quizás hay algo en una de las vasijas —dijo Marina—. No las examiné todas. A lo mejor...

Unos gritos en el hueco de la escalera la interrumpieron. Un minuto después, sonaron unos pasos subiendo las escaleras. Grant se volvió.

—Mira el cuadro —dijo Marina.

—Odio decirte esto, pero no creo que sea de ahí de donde vengan todos nuestros problemas.

—Mira el cuadro —repitió, con urgencia. Le cogió de los hombros y le dio media vuelta—. El escudo.

Las pisadas ganaban intensidad... había al menos dos pares, según estimó Grant. Se detuvieron en el rellano y se oyó cómo se consultaban unas voces apagadas. Muy a su pesar, miró hacia donde apuntaba Marina. El escudo estaba casi a la altura de sus cabezas, tan cerca que, por un breve segundo pudo ver cada una de las pinceladas grises y blancas de la pintura. Entonces lo vio. En el centro del escudo, labrada en el metal pero con una vida aparentemente propia, había un rostro sofocante que sobresalía del metal. De su cabeza brotaban víboras y de su boca salían unos colmillos curvados como dagas. Sin embargo, lo más terrible de su rostro era la expresión, envuelto en un gruñido de un odio infinito e implacable. Aun cuando solo fuera un cuadro, Grant sintió cómo se le estremecían todos los huesos con solo mirarla.

—La mujer del cuadro es Atenea. Cuando Perseo mató a la Gorgona Medusa, le cortó la cabeza y se la ofreció a la diosa, que la engastó en su escudo. Ésa es la Gorgona.

Grant agarró el elaborado marco y retiró el cuadro. Una delgada grieta en la suave pared de detrás dibujaba el contorno de una puerta, al mismo tiempo que un pequeño agujero le invitaba a introducir la llave.

—Date prisa —dijo Marina. Uno de los hombres que los seguían parecía haberse dividido para inspeccionar la primera planta; el otro seguía subiendo. Grant pudo oír sus pasos doblando la esquina al llegar al medio rellano situado directamente bajo esa planta—. Dame tu pistola.

Grant le extendió la Webley a Marina, a continuación, se sacó la llave de Sourcelles del bolsillo y la introdujo en el agujero. El mecanismo se movió suavemente. Oyó el clic del seguro y empujó la puerta.

En el corredor resonó el débil chirrido de las bisagras. Por un segundo, Grant se quedó inmóvil, preguntándose si lo habrían oído. Después decidió que era demasiado tarde para pensar en eso. Puso el hombro contra la puerta y le dio un tremendo empujón. Se abrió hacia dentro con un chillido de protesta que acabó con cualquier resquicio de esperanza de que no le hubieran escuchado... pero ahora la puerta estaba abierta.

—Vamos —gritó Grant.

Tirando de Marina tras él, traspasaron la entrada justo en el momento en que una lluvia de balas acribillaba el pasillo. Su enemigo se refugiaba tras la esquina de la escalera pero él, aunque había cogido la pistola, disparaba a ciegas. Las vasijas y los jarrones explotaban formando nubes de polvo de arcilla roja y las armaduras de los héroes plasmados en las pinturas quedaron atravesadas por cientos de agujeros. Juntos, Grant y Marina consiguieron cerrar la puerta justo a tiempo de oír las primeras balas incrustarse en ella. Tembló con el impacto, pero no la traspasó ninguna. Grant cerró tras ellos y, sólo entonces, se giró para ver dónde se habían metido.

Su primera impresión fue que parecía una capilla; Marina, con más precisión, vio que estaba modelado a semejanza del interior de un templo en miniatura. A lo largo de ambos lados de aquella sala alta y estrecha se alzaban columnas corintias coronadas por frisos en bajorrelieve que, sospechaba, no eran imitaciones. En el extremo más alejado, bajo la cubierta a dos aguas, parecía que Sourcelles había instalado el frontón completo de un templo clásico, junto con un retablo de mármol en el que se representaba a los dioses. Entre los espacios de las columnas había unas altas vitrinas empotradas de cristal, con la mitad inferior llena de cajones y la parte superior con baldas abiertas que gemían bajo el peso de las esculturas, vasijas y estatuillas que sostenían. Algunas de ellas estaban tan altas que había una escalera de madera en una esquina para llegar hasta ellas. No tenía ventanas, pero toda la cubierta del tejado estaba realizada en cristal, como un invernadero.

—Esto no parece gran cosa —comentó Grant, observando los artefactos expuestos.

En comparación con la delicada decoración de las vasijas del vestíbulo, o con los reales bustos de mármol de la planta de abajo, éstos parecían en gran parte obra de niños. Las figuras esculpidas en las placas de piedra no mostraban ninguna personalidad ni variación y las vasijas estaban pintadas con gruesas líneas de color sin vidriar.

Marina cogió una estatuilla... una forma similar, una diosa con los brazos extendidos, aunque con menos detalle que la que encontraron en la cueva de Creta.

—Ésta es la parte más valiosa de la colección de Sourcelles. Todo lo que hay en esta sala, excepto los frisos, data de antes de la primera Edad Oscura de Grecia.

Abrió uno de los anchos y delgados cajones. Dispuestas sobre un grueso paño de terciopelo azul había seis tablillas de arcilla, cada una del tamaño de una postal y todas grabadas con los minúsculos trazos del Lineal B. Pasó el dedo sobre una de ellas, palpando los caracteres inscritos como huellas dactilares. El ruido proveniente del exterior del pasillo había cesado y el único sonido de la sala era el repiqueteo de la lluvia sobre el techo de cristal. Incluso eso sonaba más débil, como si la lluvia comenzara a remitir... aunque quizás sólo se percibiera así tras el tiroteo.

—Probablemente han ido a buscar refuerzos.

Grant comenzó a revolver los cajones de arriba abajo en cada una de las vidrieras de un lateral de la sala. Marina hizo lo mismo, aunque más despacio y de forma más metódica, en el lado contrario. No todos ellos contenían tablillas, sino que algunos estaban llenos de estatuillas, o placas de piedra, o broches; algunas piezas estaban intactas y otras eran sólo fragmentos.

—Aquí.

Marina levantó una pieza del cajón que tenía delante y se volvió. Incluso aunque sabía qué esperar, tenía la respiración entrecortada. Allí estaba la pintura, con el mismo estilo que la imagen que les había llevado hasta la cueva de Creta. Las líneas estaban desdibujadas por el paso del tiempo, pero creyó distinguir el contorno de un barco, el diseño en zigzag de las olas y unos cuernos de toro.

Grant corrió hacia allí, le dedicó una fugaz mirada y levantó la vista hacia arriba.

—Salgamos de aquí.

De repente, la sala comenzó a palpitar conforme una ráfaga de balas azotó el exterior de la puerta, rotunda y sordamente, como golpes de mazo. Cualquiera que fuese el material con el que estaba hecha, la puerta parecía lo bastante fuerte como para absorberlas... de momento.

—Han vuelto —anunció Grant.

—¿Y ahora cómo vamos a salir?

—Cúbrete los ojos —ordenó Grant sacando la Webley.

—¿Qué?

—Mira para abajo.

Sin mayor aviso, Grant levantó la Webley como si fuera a realizar un pistoletazo de salida y descargó tres disparos hacia el tejado. Sujetó a Marina contra su pecho, protegiéndola con su cuerpo al tiempo que una lluvia de cristal y agua les caía encima. Cuando la tormenta de añicos de cristal amainó, levantó la mirada. La lluvia se filtraba por el agujero irregular que se había abierto en el tejado del invernadero.

Grant cogió la escalera de madera de la esquina y la colocó bajo el agujero. Se balanceaba de forma alarmante mientras subía por encima de las baldas de las vitrinas, cada vez más alto. Sin embargo, no era suficiente. Incluso subiendo hasta lo más alto de la escalera le faltaba aún cerca de un metro para llegar el tejado.

La sala al completo pareció elevarse unos centímetros cuando una tremenda explosión sacudió toda la casa. Los artefactos vibraron en sus estanterías y, al mismo tiempo, unos cuantos trozos más de cristal suelto del tejado se desprendieron y cayeron al suelo. Grant se balanceó como el extremo de una soga; Marina se arrojó contra la escalera y la sujetó, en un intento desesperado por equilibrarla. Tras ella, las bisagras de la puerta estaban a punto de ceder.

—Están intentando volarla —gritó.

—Ya lo sé —contestó Grant, mirando a su alrededor agónicamente. En la estantería de al lado, vio una estropeada hoja de metal que había sido en su día una espada. La cogió, la izó y la estrelló contra el irregular borde del agujero.

—Cuidado con la cabeza —chilló, mientras caía otra cascada de cristal.

La lluvia seguía entrando por el agujero, cayéndole en los ojos. La espada se le resbalaba de las manos y tenía la camiseta pegada a la piel. Sin embargo, se las arregló para desprender la mayoría de los trozos de vidrio del marco de la cristalera.

—Sujeta fuerte.

Bajó la espada, soltó las manos de la escalera y se apoyó contra la pared. Con dos rápidos pasos subió los dos últimos peldaños, se balanceó durante un segundo en el último como un acróbata en la cuerda floja y, a continuación, se lanzó hacia el tejado. Sus dedos se cerraron alrededor del marco... y casi lo sueltan al mismo tiempo. Seguía habiendo cristal incrustado en el plomo y se le clavó en la mano, haciendo brotar la sangre y provocando un grito de agonía. Grant apretó los dientes. Era como agarrarse a la hoja de un cuchillo de sierra. Pero no había otra salida y los golpes tras la puerta estaban ganando intensidad. Tiró de su cuerpo hacia arriba, apoyó el pecho sobre el borde, y se desplomó sobre el tejado en mitad de una mezcla de sangre y agua.

No había tiempo que perder. Volvió a mirar hacia el interior de la sala. Marina estaba allí, junto a la escalera, con un aspecto diminuto y lleno de preocupación.

—Sube —dijo bajo la lluvia.

Tras ella, vio un cañón introducirse a través del hueco que se abría entre la puerta inclinada y el marco. La pistola disparó... pero era un ángulo demasiado estrecho y la bala impactó contra una de las vitrinas. Algo, que sin duda sería muy valioso y antiguo, voló en pedazos, levantando una nube de arcilla y polvo.

Marina se apresuró a subir por la oscilante escalera, con la tablilla sujeta con el cinturón. Grant se quitó su propia correa y la sostuvo sobre el marco roto de la cristalera, apoyando el cuero contra los trozos de cristal. Se asomó hacia abajo todo cuanto se atrevió.

La casa volvió a temblar. Esta vez, Grant vio las llamas amarillas provenientes de la explosión envolviendo la maltrecha puerta; después, el estallido arremetió contra ella. Marina saltó; la escalera se tambaleó, se balanceó y finalmente se volcó y colisionó contra un sarcófago de piedra situado en mitad de la sala. Las manos de Grant se cerraron alrededor de sus muñecas; estaban llenas de sangre y malheridas. Por un segundo sintió un dolor punzante y la horrible sensación de infarto de que se le escurría de los dedos. Entonces, Marina le clavó las uñas en el antebrazo y él afianzó su agarre. Dejó de escurrirse y comenzó a subir; justo cuando el primero de sus enemigos atravesó la puerta reventada, Marina llegaba hasta el borde del tejado. El soldado estaba aún mirando a su alrededor, preguntándose dónde se habrían metido, cuando Grant le metió dos balas por el cráneo.

—Esto debería aumentar nuestras probabilidades.

Grant volvió a cargar la Webley. Corrieron juntos hasta el extremo posterior del tejado y miraron hacia abajo. Los terrenos de la parte trasera de la casa estaban mucho menos cuidados que los del jardín delantero: una tierra de pastos sin cercar que terminaba abruptamente en las primeras filas del pinar. Allí, distinguieron tres figuras empapadas agazapadas en los árboles.

—Esta vez vas tú primero.

Grant buscó una bajante y prácticamente empujó a Marina por el borde con las prisas. Tan pronto como llegó al suelo, saltó tras ella, deslizándose por la resbaladiza tubería de metal, intentando ignorar la quemazón en las manos. Cualquier persona que vigilara por las ventanas los habría tenido a tiro, pero ése era un riesgo que tenían que correr. Huyeron a través de la hierba, con los pies hundiéndose en el césped embarrado, y se lanzaron hacia el cobijo de los árboles.

—Me alegro de que lo hayáis conseguido. —Muir estaba agachado tras el tronco de un árbol, con la pistola preparada para devolver cualquier disparo proveniente de la mansión—. Dios mío, tienes un aspecto horrible.

—¿Encontrasteis la tablilla? —preguntó Jackson desde detrás de una roca.

Marina se sacó la pieza húmeda del cinturón y se la entregó a Reed. Las manos del profesor, blancas e hinchadas bajo la lluvia, temblaron al cogerla.

—¿Conseguisteis contactar con tu central por radio?

—No tienen ni puta idea de esa pista tuya —respondió Jackson tras asentir con la cabeza—, pero han mandado un Dakota al sitio que dijiste. Ésa es la buena noticia; la mala es que dicen que hay rojos apostados por toda la montaña, son como una plaga. No estaban demasiado seguros de si conseguiríamos atravesarla. Además, hay otra mala noticia: esta tarde van a lanzar una ofensiva contra los comunistas. El chico de la central dijo que intentaría cancelar los bombardeos, pero...

—¿Qué ha sido de Kirby?

—Ésa es otra mala noticia. Pero te he traído esto. —Jackson le pasó a Grant la metralleta Sten del soldado—. Sólo queda un cargador, así que no te entusiasmes demasiado con ella. A menos que tengas que hacerlo.

Grant enfundó la Webley y cogió la metralleta.

—Me quedaré aquí mientras vosotros huís.

—No —dijo Jackson firmemente—. Tú eres el único que sabe dónde está esa maldita pista. Vamos todos juntos.

—Entonces, vamos.

Veintitrés

Comenzaron su avance por el bosque. Era una labor lenta, ya que el bosque era muy espeso y frondoso, con el terreno esponjoso. Marina en particular tenía que lidiar con sus zapatos de tacón. En un momento dado, se descalzó, se quitó las medias y avanzó descalza por aquella alfombra de pinaza. Todos estaban tensos, atentos a cualquier sonido que pudiera delatar que los estaban siguiendo. La lluvia había remitido, aunque apenas podían darse cuenta con el continuo goteo de los árboles.

—Por lo menos, con Sourcelles muerto, ya no tenemos que preocuparnos de que les cuente a los rusos lo que sabe. —Jackson se abrió paso a través de una rama baja, y ésta salió disparada hacia atrás, empapando a Reed con una ducha de gotas de agua. Grant, delante de Jackson, miró hacia atrás enfadado—. ¿Qué? ¡No me mires como si fueras un boy scout! Tú también estás metido en este juego. No es sólo lo que tú sabes, sino también lo que ellos no saben.

—Yo nunca he pensado que cargarse a civiles fuera la mejor forma de conseguirlo.

—¿Ah, no? ¿Y qué pasa con esos comandos judíos a los que les pasabas armas? —atacó con una ceja alzada—. Muir me lo ha contado todo sobre tu sucio pasado. ¿No sabes lo que hicieron en el Hotel King David de Jerusalén? Noventa y un muertos. ¿Te crees que a ellos le importan una mierda los civiles?

—Ellos están en guerra.

—Nosotros también.

Daba la impresión de que Jackson seguiría rebatiéndole indefinidamente, pero Grant ya no le estaba prestando atención. Se detuvo y miró al cielo con la cabeza inclinada, como si escuchara algo. Unos segundos más tarde, Jackson lo oyó también: el zumbido del motor de un avión que volaba sobre sus cabezas.

—¿Es el nuestro? ¿Puede haber llegado ya?

—No es un Dakota —respondió Grant, negando amargamente con la cabeza.

—¿Estás seguro?

Grant no se molestó en contestar. Había perdido la cuenta del tiempo que había pasado apostado en trincheras o bajo las rocas, forzando el oído para captar un sonido que pudiera suponer un alivio.

—Creo que podemos asumir que tu hombre no consiguió detener los bombardeos.

—Mierda.

La calma del bosque se vio truncada por un estruendo que no tenía nada que ver con el crujir de la madera. Grant se volvió. Los árboles seguían siendo tan espesos y oscuros como antes, así que apenas pudo distinguir de dónde provenía. Pero había alguien por allí.

—¿También se supone que había un asalto por tierra?

Jackson pareció inquietarse tanto como los demás.

—No.

—Entonces, nos están siguiendo.

—¿Qué hacemos?

—Correr. Y rezar para que no nos alcancen las bombas.

Reed nunca había experimentado el supino terror físico de ser un fugitivo en un país hostil. Había lidiado su batalla con papel y bolígrafo en los barracones de Bletchley Park. Tampoco había sido fácil: ciertas noches, cuando las tropas submarinas salían a cazar, le habían sometido a una presión inmensa; muchos hombres no la habían soportado. Sin embargo, para Reed, la quietud de los códigos siempre había sido un lugar de calma, el único resquicio de la guerra donde la batalla se decidía racionalmente. El torrente de números al que se enfrentaban a diario podía resultar frustrante, desconcertante y engañoso, pero había un orden básico tras ellos, por mucho que las máquinas de cifrado Enigma intentaran descomponerlo. Y, al igual que los ancestros griegos, Reed nunca había tenido miedo a la lógica.

Sin embargo, esto... esto era un caos. Eran todas las fuerzas animales que los griegos intentaron relegar a mitos: las arpías, erinias, gorgonas y bacantes que habían rondado su imaginación, totalmente desatadas. Reed se sentía como en un sueño, y se aferraba a la tablilla como si fuera un talismán. Si la dejaba caer, estaba seguro, sus perseguidores se echarían sobre él en un instante. Así que se limitaba a correr.

«Semejantes a montaraces jabalíes que en el monte son objeto de la acometida de hombres y canes, y en curva carrera tronchan y arrancan de raíz las plantas de la selva, dejando oír el crujido de sus dientes, hasta que los hombres, tirándoles venablos, les quitan la vida».

La poesía le latía en el corazón. Era consciente de que los demás estaban a su alrededor... Grant, Muir, quizás Jackson, deteniendo su carrera para girarse y devolver los disparos, pero él seguía hacia delante, incansable. Nunca había corrido tan rápido, ni con tanta intensidad. Las piernas le temblaban como gelatina. Cuando el bosque se convirtió en un descampado desnudo de roca y matorrales, intentó correr más deprisa para volver a sumergirse en la seguridad de los árboles, pero no pudo.

Grant se volvió y descargó unos cuantos disparos con la Sten. Parecía una especie de cuento letal, perseguidos a través de oscuros bosques por una malevolencia informe. Quizás deberían haber hecho un alto... al menos eso evitaría el riesgo de que les pegaran un tiro en la espalda. Pero el bosque se extendía en todas direcciones y, con toda seguridad, sus perseguidores les sobrepasaban en armas. Y probablemente, también en número.

Llegó hasta el final de una especie de campo abierto, donde parecía como si un desprendimiento hubiera arrasado los árboles. Por delante, podía ver a Reed corriendo frenéticamente entre las rocas. Grant lanzó una rápida descarga contra los árboles. Eso debería darles que pensar, mientras él cruzaba el descampado.

La sangre le palpitaba en los oídos... pero por lo demás, era una batalla extrañamente silenciosa. Los disparos eran esporádicos y quedaban apagados rápidamente por el húmedo silencio, de modo que, aunque el bombardero estaba a bastante altura, oyó el zumbido de su motor alto y claro. A pesar de que el peligro le rodeaba por todas partes, miró hacia el cielo.

La tormenta había arreciado y un viento frío se estaba llevando las nubes. Grant pudo ver el cielo azul celeste a través de los jirones grises... y surcándolo, una sombra negra como una mosca o un pájaro. Conforme lo miraba, se dividió en dos. Una parte pareció desprenderse y caer en picado hacia la tierra, mientras que la otra seguía deslizándose serenamente.

—¡Corred!

Los demás ya casi habían atravesado el descampado, así que no había nadie que escuchara sus gritos a excepción de él mismo. Se lanzó a través del claro, saltando entre las rocas y salvando las raíces y los restos de troncos que intentaban obstaculizar su camino. Quienquiera que le siguiera, ya debía de haber llegado al borde del bosque: oyó disparos, y a unos cuantos metros, vio salir un reguero de polvo blanco de una piedra al ser alcanzada por una bala. Su trayecto errático, zigzagueando entre los restos, le convertían en un objetivo difícil de alcanzar... pero no imposible. El final del descampado estaba terriblemente cerca, a unos veinte metros, pero no podía arriesgarse. Se tiró en un hueco formado entre dos rocas y atisbo a través de la ranura que las separaba.

Por un segundo, los vio claramente: eran siete, todos con uniforme verde. Estaban desplegados en línea a lo largo del lindero del bosque, todos con metralletas al hombro. Grant levantó la Sten, preguntándose cuántas balas le quedarían. Tras ellos, sobre los árboles, cayó una cometa negra que se estrelló en el bosque.

De repente, el mundo pareció desvanecerse entre las llamas. Una columna de humo salía del bosque, alcanzando una altura tres veces superior a la de los árboles, que empezaron a arder en el infierno. Grant no había visto nunca una explosión como aquella. En lugar de perderse en la distancia, el sonido ganaba intensidad, aumentando como un tren que pasa por un túnel a toda velocidad. Un viento alto azotó el descampado; la onda expansiva propulsó a Grant contra una roca mientras el fuego hambriento absorbía todo el aire que podía engullir. La onda expansiva levantó del suelo a sus perseguidores, alzándolos como muñecos y arrastrándolos hacia el bosque en llamas.

Un humo negro se apoderó de la pared de fuego y se la tragó. El viento persistía, desviándose sobre Grant como una ola que bañaba la playa. Corrió propulsado por él, avanzando sobre el suelo roto hasta la línea donde volvían a comenzar los árboles. Los demás le estaban esperando allí.

—¿Qué cojones es eso? —Grant sentía los pulmones como si le hubieran aplastado el pecho con una piedra de diez toneladas.

—Napalm —contestó Jackson, sujetándose un pañuelo manchado de rojo contra la boca—. Lo utilizamos para hacer salir a los rojos.

—Bueno, pues nos van a ahumar a nosotros también si no salimos de aquí pronto.

El otro extremo del descampado estaba completamente en llamas y el fuego ya comenzaba a expandirse por los lados.

—¿Has visto a Belzig allí?

—No he tenido tiempo de ver nada.

Grant miró hacia atrás. De repente surgió una figura negra corriendo y gritando hacia el descampado. Estaba calvo, con toda la cabeza quemada, y llevaba unos objetos ardiendo aferrados a su espalda como demonios. Jackson descargó tres balas de su Colt que acabaron con su miseria. A continuación, siguieron corriendo.

El cielo volvía a estar cubierto de nubes negras, aunque esta vez eran nubes de fuego, no de agua. Entre los árboles surgían hileras de humo, saliendo a su paso. Reed sólo podía pensar en la Hidra de Lema, una bola deslizante de cuellos sinuosos y varias cabezas. El fuego parecía haber remitido un poco, pero cada vez que miraba por encima del hombro seguía allí, un tenue brillo anaranjado tras los árboles.

Llegaron hasta un saliente situado en el hombro de la montaña; un lugar rocoso, alto y muy expuesto. Desde allí podían divisar los pronunciados valles que definía la montaña, así como las laderas y cumbres del lado opuesto. Los valles eran oscuros y muy boscosos, con aisladas motas blancas que revelaban el paso de un río.

Muir apartó a Reed para llegar hasta el borde del saliente.

—Entonces, ¿dónde está esa puta pista?

Grant señaló hacia un bajo collado que sobresalía entre los valles, casi debajo de ellos. Las montañas de ambos lados se cerraban sobre él y la cresta parecía apenas lo bastante ancha para que pasara una cañada de cabras.

—No aterrizamos ahí un avión en la vida.

—Ya lo he hecho antes.

El chasquido metálico de un cerrojo volviendo a su posición original se dispersó por el espacio abierto como un disparo. Se volvieron. No tenía sentido intentar alzar sus armas. Una docena de hombres les rodeaban y todos iban armados. Además, pudieron apreciar que había más soldados apostados en los árboles y los arbustos.

Uno de ellos se adelantó. Era un hombre muy delgado, demasiado pequeño para la metralleta que llevaba. Tenía una expresión de ferviente concentración. Cuando se volvió para decirle algo a uno de sus subordinados, dejó ver una estrella roja cosida en la manga de la camisa, como la que Grant le había visto al hombre de la mansión de Sourcelles. Cuando miró hacia atrás, una extraña sonrisa se adueñó de su cara.

—Sam Grant —dijo con un fuerte acento—. Volvemos a encontrarnos.

Grant enfundó la Webley y volvió a sonreír con un gesto incómodo.

—Hola, Panos.

Veinticuatro

—¿Quién coño es éste? —exigió saber Jackson—. ¿Le conoces?

—Panos Roussakis... nos conocimos durante la guerra. Luchaba contra los alemanes en Creta.

—¿Y ahora contra quién lucha? —dijo Jackson, señalando la metralleta.

—Lucho por Grecia —contestó Roussakis mientras pareció erguirse más y tensar la metralleta.

—No te gustaría su política —advirtió Grant—, de modo que no hagas demasiadas preguntas.

—¿Y ellos? —El guerrillero apuntó el arma hacia el resto, borrando la sonrisa de su cara—. ¿Quién...? —Se detuvo, mirando fijamente a Marina como si hubiera visto a un fantasma—. ¿Tú? ¿Qué haces tú aquí?

Parecía aturdido, con la confusión escrita en su demacrado rostro. Por primera vez, Grant comenzó a preocuparse. Roussakis miró a Jackson, después alzó la mirada al cielo, una mezcla de azul, negro y gris. El bombardero había desaparecido, pero el olor a quemado les rodeaba por completo.

—¿Por qué los has traído hasta aquí?

—Los bombardeos no tienen nada que ver con nosotros. Es una larga historia... y no queremos entretenernos. Viene de camino un avión a recogernos en la pista de aterrizaje, así que si nos dejas llegar hasta allí, no nos interpondremos en vuestro camino.

Roussakis ordenó algo a uno de sus lugartenientes. Los guerrilleros se acercaron.

—Os venís con nosotros.

Entregaron sus armas y marcharon en fila india bajando la montaña. No tenían alternativa. Los hombres de Roussakis les rodeaban, manteniéndoles vigilados mientras sorteaban los escarpados escalones de rocas y raíces. Había salido el sol y el aire estaba cargado de la humedad que desprendía el follaje. A Grant le pareció más la cuenca del Congo que el norte de Grecia.

—¿Cómo has conocido a este tío? —preguntó Jackson, que caminaba detrás de Grant.

—Trabajamos juntos en Creta durante la guerra. Dirigía a un grupo de partisanos.

—¿Así que también conocía a Marina?

—No exactamente. Él y su hermano tenían... —Grant dudó un instante— opiniones divergentes.

—Ésa sería una buena forma de definirlo —dijo Muir.

Tras lo que les pareció un descenso interminable, la pendiente comenzó a subir de nuevo. Grant se detuvo, olfateando el aire. Pudo oler a fuego de nuevo, pero no aquel fuego bochornoso y aceitoso que había dejado el avión. Éste estaba impregnado con la dulzura de la resina de pino... y la brasa chamuscada de cordero asado. Sintió una punzada de hambre en el estómago y se percató de que no habían comido desde esa mañana. Ahora estaba ya casi anocheciendo.

De repente, los árboles perdieron densidad. A unos cien metros, la luz del sol se filtraba a través de una estrecha franja talada en el bosque... la pista de aterrizaje. No estaba exactamente en lo alto de la cresta, sino en una terraza natural justo debajo, de manera que los árboles de arriba la ocultaban desde prácticamente cualquier ángulo. Los guerrilleros tenían su campamento en el bosque de alrededor: un puñado de tiendas de campaña, una hoguera y unos cuantos cajones de municiones. Junto al fuego había dos mujeres con uniforme asando un cordero. A Reed, que en Oxford se daba el capricho semanal de ir al cine, aquello le pareció como una escena sacada directamente de Robin de los bosques. Estaba casi convencido de que en cualquier momento vería a Errol Flynn abrirse paso entre los árboles en penumbra con su gorra de plumas. Aunque, en lugar de eso, vio algo incluso más sorprendente. Al borde del campamento habían atado varias ramas juntas para formar el armazón de una rústica cabaña con los laterales abiertos y techada con hojas de follaje. Tras ella se alineaban unos bancos fabricados con troncos toscamente talados, todos ellos llenos de hileras de niños que miraban atentamente al frente de la sala, donde una profesora canosa escribía en una pizarra. Unos cuantos de ellos miraron con curiosidad a los recién llegados, con unos ojos muy abiertos bajo aquellas melenas de pelo largo y coletas. Entonces, la profesora golpeó la tiza contra la pizarra y todos se volvieron, obedientes.

—¿Qué hacen? —preguntó Jackson.

—Sus padres son fugitivos. No pueden ir a las escuelas municipales, así que sus familias les traen aquí.

—Silencio —ordenó Roussakis volviéndose hacia atrás.

Hizo un gesto a sus hombres, que empujaron a Grant y a los demás hacia el interior de una cuerda al borde de la pista. El único sonido que se oía era el inquietante coro de niños entonando una rima educativa tras su profesora.

—La última vez que nos vimos, te dije que sería mejor que no nos encontráramos nunca más.

Grant avanzó un paso hacia el borde del círculo. Un rifle le empujó de nuevo hacia atrás furiosamente.

—Dios, Panos. Sabes que soy de los tuyos.

—¿En serio? Quizás un día lo fuiste, pero ahora veo que estás con los fascistas.

—¿Fascistas? —intervino Jackson, sin poder reprimirse—. Nosotros somos los buenos. Por si no te has dado cuenta, nos pasamos cuatro años ayudando a tipos como vosotros a librarse de los fascistas. ¿Quieres saber cómo son los auténticos herederos de Hitler? ¿Por qué no les preguntas a tus coleguitas de Moscú?

—Esta mañana vino un hombre de Moscú. Un coronel del MGB que tenía sólo un ojo —comentó Roussakis, tapándose la parte derecha de la cara con la palma de la mano imitando un parche.

—Kurchatov.

—Así que le conocéis. Y él os conoce a vosotros. Dijo que estaba buscando un ameriki y tres ingleses. Enemigos del socialismo... muy peligrosos. —Roussakis se acercó a uno de los cajones de munición y sacó una gruesa pistola, con un cañón como una tubería. Ninguno de los demás se atrevió a hablar—. Me ofreció dinero... oro y muchas armas si iba con él a buscaros.

—Pero no fuiste —dijo Grant.

Roussakis cargó una bengala en la pistola.

—Llevaba con él a otro hombre... un alemán. Conozco a ese tío de Creta. Es un fascista, le llaman Belzig. Ha matado a muchos griegos en la guerra. Los esclavizaba, los obligaba a excavar para él, los mataba. Un cerdo. Así que dije que no.

—¿Qué ha pasado con Kurchatov? —dijo Grant, lanzando un suspiro.

—Hay muchos hombres en este valle —contestó Roussakis encogiéndose de hombros—. Quizás encuentre a otro que haga el trabajo.

—Creo que nos topamos con ellos.

Roussakis no dijo nada. Durante la pausa, el zumbido del motor de un avión se filtró a través de las copas de los árboles del bosque. No era el violento rumor de los bombarderos, sino el golpeteo hueco de un Dakota.

—¿Y qué pasa con ella? —Apuntó la pistola de bengalas hacia Marina—. No es la primera vez que me encuentro a los Papagiannopouli trabajando para los fascistas.

Roussakis apuntó la pistola al cielo y apretó el gatillo. La bengala salió disparada con un agudo soplido y explotó por encima de los árboles con una bocanada de humo rojo. Media docena de hombres al mando de Roussakis se posicionaron a lo largo de los laterales de la pista.

—Lo que pasó con Alexei no tiene nada que ver con esto —dijo Grant.

De repente, todas las armas se volvieron directamente hacia él, como mortíferos dedos acusadores. También tenía plena conciencia de la mirada de Marina.

—¿Qué quieres decir? —Ahora la voz de Marina había tomado un tono casi histérico. Sobre ellos pasó una sombra: el Dakota, volando bajo para reconocer la pista. Nadie levantó la mirada—. ¿Qué pasa con Alexei?

—¿Grant no te lo contó? —Roussakis entornó los ojos.

—Le mataron en una emboscada —dijo Grant desesperadamente. Sentía el aire húmedo a su alrededor y estaba mareado.

—Le mataron los ingleses —dijo Marina—. Tenían miedo de que la resistencia instaurara el comunismo en Grecia después de que se retiraran los alemanes. Pensaron que si acababan con los dirigentes comunistas, podrían quedarse con Grecia. Así que mataron a Alexei.

—No, no porque fuera comunista. Y no fueron los ingleses. Lo intentaron... enviaron a un hombre para hacerlo, pero fracasó. —Roussakis le lanzó a Grant una mirada despectiva—. Pero yo le seguí. Fui hasta allí, al desfiladero, y maté a Alexei.

—Tú estabas de nuestro lado —dijo Marina mirándole fijamente—. ¿Por qué...?

—¿Recuerdas qué pasó tres días antes de que muriera? Todos nuestros hombres masacrados por los alemanes. Sólo sobrevivieron tres: tú, Alexei y Grant.

—Porque Alexei nos había enviado a espiar un depósito de combustible alemán en Retino.

—Porque lo sabía. Sabía lo que iba a pasar. ¿Sabes por qué los alemanes encontraron a vuestros hombres? Alexei los delató.

Marina se estremeció como si le hubieran dado una patada en el estómago. Su rostro palideció. Grant extendió un brazo para calmarla, pero ella lo rechazó.

—¿Por qué iba a traicionamos? Estuvo toda su vida luchando contra los alemanes.

—¿Por qué traicionan los hombres a su país? —Roussakis se encogió de hombros—. ¿Quizás por una chica? ¿Por oro? Den xero... no lo sé. Pero le miré a los ojos en el desfiladero de Impros y vi en ellos que era verdad.

Todo lo demás que hubiera dicho quedó velado por el rugido del Dakota sobrevolando la zona y bajando ruidosamente hasta la pista de aterrizaje. Las ruedas apenas rebotaron en la tierra humedecida por la lluvia. El piloto se las había arreglado bien para bajar la aeronave, pero seguía necesitando todo el espacio que tenía para detenerla a tiempo. Escondidos junto a la pasarela, los hombres de Roussakis tenían las armas preparadas y esperaban una señal por su parte. El los miró con inseguridad y... en esa fracción de segundo, Marina se abalanzó. Voló hacia él y, con un único y ágil movimiento, le sujetó el cuello y le inmovilizó en un abrazo asfixiante, mientras con el otro brazo le quitaba la pistola de la mano. Se la apretó contra la sien derecha.

—¿Está mintiendo?

Los guerrilleros la rodearon como una jauría de sabuesos hambrientos, apuntándole con las metralletas y gritándole que soltara a Roussakis. Una brisa caliente se adueñó del descampado mientras sentían el batir de las hélices del Dakota. Pero la cara de Grant dejaba clara la respuesta.

—Juré que mataría al hombre que asesinó a mi hermano —dijo entre dientes.

Roussakis hizo un gesto a sus hombres para que permanecieran quietos.

—Si me matas, tú mueres también. Tus amigos mueren, muere todo el mundo.

En el extremo final de la pista, el Dakota realizó un giro ajustado y se preparó para el despegue. Grant pudo ver a través del cristal de la cabina que el piloto inspeccionaba el lugar en busca de sus pasajeros. Los partisanos, escondidos en los árboles, debían de quedar ocultos a su vista.

—¿Puedo hacer una humilde sugerencia? —dijo Muir, atrayendo todas las miradas, además de varias pistolas.

—¿Tú? —escupió Marina—. ¿Qué tienes que decir tú? ¿Acaso diste tú la orden de matar a Alexei?

—Nada que ver conmigo. Eso era asunto del Cuerpo de Operaciones Especiales... yo soy del Servicio de Inteligencia. —Muir abrió su pitillera de marfil y se encendió un cigarrillo—. Desde mi punto de vista, podemos seguir con toda esta tragedia y acabar con un montón de cadáveres... o podemos utilizar el puto sentido común. Que levante la mano todo el que quiera morir aquí hoy.

Miró hacia el montón de hombres, una fila de caras largas y enfadadas.

—Bien, tu hermano ya está muerto y eso es una tragedia para ti, pero si no lo hubiera matado el señor Roussakis, lo hubiera hecho otro. Quizás le habrías liquidado tú misma de saber la verdad. Así que, ¿por qué no hacemos un trato? Tú sueltas a Roussakis, él nos deja metemos en ese avión y así todos podemos dedicarnos a cosas más importantes.

Marina apretó el dedo alrededor del gatillo. El círculo de hombres que la rodeaba se estrechó aún más.

—Si te dejo ir, ¿nos dejarás coger ese avión?

—Si lo hago, ¿mis manos quedan limpias? ¿Estamos en paz? —dijo Roussakis con dificultad, ya que el brazo casi le estaba estrangulando.

—Sí.

—¿Y dejarán de venir aviones yanquis?

—No puedo prometer eso... —contestó Jackson, frunciendo el ceño.

—Por Dios Santo, Jackson —se revolvió Muir—, ¿quieres pensar en lo que importa?

—Vale, de acuerdo. —Jackson alzó las manos en señal de rendición—. Detendremos los bombardeos —prometió, moviendo la cabeza con enfado y mirando a Roussakis—. Pero no vais a ganar esta guerra, lo sabes.

Marina bajó la pistola y la soltó. Roussakis se frotó el cuello.

—No podréis evitar para siempre que consigamos un mundo mejor.

Se subieron al Dakota, esquivando la estela de las hélices. El sol se había ocultado tras las nubes y, en la ladera más alta de la montaña, el bosque seguía ardiendo. Observaron todo el valle cubierto por una viscosa bruma dorada. Reed abrazaba la tablilla contra su pecho. Marina tenía la cabeza inclinada y miraba por la ventana, intentando ocultar sus lágrimas.

—Piensa en lo que va a pensar Kurchatov cuando averigüe que sus propios hombres nos ayudaron a escapar —comentó Jackson regodeándose—. Para cuando se haya calmado, ya nos habremos llevado el escudo delante de sus propias narices.

—¿Mantendrás la promesa que le hiciste a Panos? —preguntó Grant, mirándole fijamente—. ¿Mandaréis los bombarderos a otro sitio?

—Claro —contestó Jackson con indiferencia.

El avión se ladeó y giró hacia Tesalónica. Grant miró hacia atrás, con la esperanza de ver por última vez el cielo dorado. Pero el sol se había ocultado por completo y todo el valle había quedado sumido en la oscuridad y el humo.

Veinticinco

Para cuando volvieron a Tesalónica, ya había anochecido. Un coche del Estado Mayor fue a recogerlos al aeropuerto y los llevó hasta un hotel pequeño. No tenía restaurante; el único lugar que pudieron encontrar donde les sirvieran algo de comer fue una deprimente ouzeria llena de hombres mayores jugando al dominó y a las cartas. El camarero les sirvió un plato de aceitunas y hojas de parra rellenas, que devoraron hambrientos.

Cuando hubieron terminado los platos y rellenado el frasco de ouzo, Reed sacó la tablilla y la dejó sobre el mantel. Molho no la había partido exactamente por la mitad: el fragmento de Sourcelles era más grande que el de Pemberton, unos quince centímetros cuadrados. Observaron la pintura de la parte trasera. Estaba dividida en tres paneles por dos tiras de líneas en zigzag, el estilizado mar. En el panel superior, justo bajo el borde irregular por donde Molho la había partido, había dos figuras, un hombre y una mujer, de pie a ambos lados de un montículo con una forma curiosa. Grant respiró profundamente. Incluso tres mil años más tarde, podría seguir reconociendo la colina hueca de Lemnos donde encontraron el santuario de los Cabiros. Y de hecho, al observarla desde más cerca, vio dos minúsculas figuras barrigudas bailando bajo la montaña y agitando sus martillos. Entre ellos había un disco moteado.

—Ésos deben de ser los Cabiros. Imagino que los dos personajes de los extremos son Hefesto, el dios de los guerreros, y Tetis, la madre de Aquiles. —El estilo académico de Reed no conseguía ocultar por completo su entusiasmo.

—Y ese círculo... ¿sería el escudo? —preguntó Jackson.

—Supongo que podría serlo —contestó Reed, llevándose una mano a la cabeza y tirándose de un mechón de pelo.

—Y allí, eso es la guerra de Troya, ¿no? —interrogó Jackson mientras apuntaba al panel siguiente.

La pintura estaba algo descolorida en aquella parte, pero la imagen seguía siendo suficientemente vivida. A Grant le recordó a las tallas del templo de Lemnos. Carros de guerra apresurándose hacia el combate mientras dos filas de hombres armados se situaban una frente a otra bajo las murallas de una ciudad situada en la cumbre de una colina. Entre ellos, había dos hombres enzarzados en combate. Uno de ellos había arrojado su lanza, que temblaba en el escudo redondo del contrario mientras intentaba sacar su espada.

—Aquiles y Héctor. —Marina rozó la pintura, después, retiró el dedo con un suspiro de sobrecogimiento.

«Esto dicho, desenvainó la aguda espada, grande y fuerte, que llevaba al costado. Y encogiéndose, se arrojó como el águila de alto vuelo se lanza a la llanura, atravesando las pardas nubes, para arrebatar la tierna corderilla o la tímida liebre; de igual manera arremetió Héctor, blandiendo la aguda espada. Aquiles embistióle, a su vez, con el corazón rebosante de feroz cólera: defendía su pecho con el magnífico escudo labrado [...]».

—Y supongo que ésta es la Isla Blanca —intervino Muir, apuntando a la parte inferior de la tablilla. La pintura estaba bastante desconchada en las esquinas, pero aún podía distinguirse otra montaña en la parte inferior derecha pintada con trazos gruesos en negro. En la cima había una torre blanca coronada con los cuernos sagrados.

—Y ése debe de ser el templo —dijo Reed tranquilamente—. El templo de Aquiles en el inframundo.

Sacó una hoja de papel rígido de su mochila, un dibujo a tamaño real que había realizado de la pieza de Pemberton. Lo deslizó bajo la tablilla. El borde del dibujo y el de la tablilla coincidían casi a la perfección. Al menos podía ver la imagen al completo. El templo del valle de los Muertos se alzaba en la esquina izquierda de lo que ahora podía distinguir que era el cuarto panel, dividido de la imagen inferior (que representaba el santuario de Lemnos) por las ondas puntiagudas. Los cinco se inclinaron sobre la tablilla y la observaron maravillados.

—Obviamente será necesaria una cantidad considerable de estudio. —Reed le dio la vuelta a la tablilla, con una actitud intelectual tan variable como el tiempo de Oxford—. No obstante, al menos ahora tenemos el resto del texto.

—¿Lo has sacado ya? —preguntó Muir.

—Ésa no es la cuestión. El beneficio inmediato es que ahora tenemos una muestra limpia de Lineal B. Todo lo que había deducido sobre la estructura del idioma hasta ahora lo había sacado de la tanda existente de nuestras inscripciones de Lineal B. Ahora que tengo un nuevo texto, puedo poner a prueba mis hipótesis, ver si las normas que he inferido resultan ciertas. Si mis predicciones son correctas, debería encontrarme en una buena posición para comenzar a intentar descifrarlo.

—¿Comenzar a intentar...? —Jackson se bebió su ouzo de un trago—. ¿No puedes simplemente hacer algo? ¿Cuánto tiempo tardarás en eso?

—No lo sé.

La afabilidad erudita de Reed se desvaneció, y fue reemplazada con una actitud seca e irritable. A veces, Marina había observado un efecto similar en Pemberton, cuando era presa de una nueva idea o desafío. Amabilidad, paciencia, tacto... todo se esfumaba por la ventana mientras la mente se recluía en sí misma.

—A Champollion le llevó dos años descifrar los jeroglíficos... y contaba con la ayuda de la piedra Rosetta.

—¿Dos años? —Toda la ouzeria, todos clientes locales, alzaron la vista de sus bebidas y juegos para mirar hacia la mesa de los forasteros, situada en una esquina. Jackson bajó la voz—. Quizás no te has dado cuenta de lo que ha pasado en los últimos días, pero no tenemos dos años. Probablemente no tengamos ni dos semanas si los rojos siguen pisándonos los talones. Necesitamos hacemos con ese escudo pronto, de lo contrario, vamos a estar en el bando equivocado de la última guerra de la Historia.

Todos los presentes en la mesa le miraron fijamente.

Jackson se limpió la boca con la servilleta, consciente de que se había ido de la lengua.

—Digamos simplemente que no os gustaría estar cerca si los rasos se hacen con él. Sourcelles tuvo la amabilidad de contamos dónde está la Isla Blanca. Yo diría que lo mejor que podemos hacer es ir hasta allí, antes de que Belzig lo averigüe.

—Pero esa isla está en territorio soviético —se opuso Grant.

—Razón de más para llegar hasta allí lo antes que podamos. Si los comunistas se enteran de que tienen esa historia en su patio trasero, la tendrán en Moscú antes de que sepamos nada.

—Aun si conseguimos llegar a la isla —objetó Reed, negando con la cabeza—, no será tan fácil como caminar hasta el templo de Aquiles y llamar a su puerta. Sin las pistas de la tablilla, nunca lo encontraremos. Los profanadores de tumbas llevan siglos desvalijando el Valle de los Muertos de Creta: nunca nadie encontró el templo del betilo, hasta que Pemberton consiguió su parte de la tablilla.

—Eso no es problema vuestro. Tenemos instrumentos capaces de detectar el Elemento 61. Si el escudo está en esa isla, lo encontraremos.

De vuelta en su habitación, Grant se quitó la camiseta y se aseó en la agrietada pila de la esquina. Los olores de todo el día parecían haberse adherido a su piel: el tabaco turco de los cigarrillos de Sourcelles; la sangre seca de los cortes del cristal; el hollín del fuego y la grasa del avión. Se lo despegó lo mejor que pudo, se secó con la toalla y, a continuación, se tiró en el colchón. Era una cama dura y estrecha, pero, después del día al que había sobrevivido, le pareció el paraíso. Se quedó allí tendido unos cuantos minutos, descalzo y con el torso desnudo, disfrutando de la corriente de aire contra su piel húmeda.

Alguien llamó a la puerta. Se extendió hasta llegar a la mesilla de noche y puso una mano sobre la culata de la Webley.

—Está abierto.

Marina apareció por la puerta. Llevaba una sencilla blusa blanca, una falda negra de cintura alta que enfatizaba sus caderas y el pelo suelto alrededor de los hombros. Se detuvo un instante al ver a Grant medio desnudo, después entró en la habitación. Sus pies descalzos apenas sonaron en el suelo. Se sentó en el borde de la cama y Grant pudo ver una estela plateada de lágrimas recientes en su mejilla.

—No puedo dejar de pensar en Alexei —dijo, quizás como explicación. Se volvió para mirar a Grant a los ojos—. ¿Es verdad?

—¿Qué parte?

—Toda.

Grant levantó el brazo y le acarició el pelo que le rodeaba la espalda. Pudo sentir su piel a través de la fina blusa de algodón.

—No quieres saberlo.

—Cuéntamelo —dijo sin moverse.

—¿Recuerdas la emboscada de Kastro? Toda la banda, Nikos, Sophoklis, Menelao y el resto abatidos a tiros por los alemanes. Dos días después me llamaron de la central. Al parecer, Alexei nos había traicionado. Me ordenaron llevarle a un encuentro en el valle de la cordillera Lefka Ori, cerca de Impros.

—Ibas a matarlo.

Grant se quedó en silencio un momento, recordando el sabor del polvo en la boca. Aquel incómodo y último abrazo, sin sentirlo realmente ninguno de los dos. Cómo había retirado el percusor de la Webley y la mirada en el rostro de Alexei al darse cuenta.

—No pude hacerlo. Le miré y sólo podía verte a ti. No sabía que Panos me había seguido.

Marina quitó una astilla de la cama y la quebró entre los dedos.

—Nunca me lo dijiste.

—Era mejor que no lo supieras. Quería que recordaras a Alexei como a un héroe. —Grant había dejado de acariciarle el pelo—. Además, nunca tuve la oportunidad. Roussakis casi me mata a mí también... pensó que estaba confabulado con Alexei. Dijo que si me veía de nuevo por Creta, me mataría. De todos modos, mi carrera en el Cuerpo de Operaciones Especiales había terminado: desobedecí una orden directa. Nunca me habrían confiado una misión de nuevo. Así que desaparecí.

—Nunca supe nada.

—Alexei era una vergüenza para los ingleses. No querían que trascendiera que uno de sus aliados estrella les había traicionado a los nazis. Así que lo enterraron.

Ninguno de los dos se movió durante lo que les pareció una eternidad. Grant estaba tendido, con la cabeza en las almohadas, mientras que Marina estaba sentada en el borde de la cama, rígida y quieta. Grant vio que le brotaban más lágrimas de los ojos. Después se volvió hacia él, se inclinó y le besó en los labios.

—Debiste contármelo —le susurró—. Pero gracias.

Grant reaccionó instintivamente. La rodeó con sus brazos y la atrajo hasta él. Ella cedió por voluntad propia. Le recorrió la mejilla con sus labios, sintiendo su piel suave y seca contra la barba de tres días, jugueteando con la lengua y brindándole unos rápidos besos serpenteantes. Sosteniéndole la cabeza con la mano, Grant volvió a buscar sus labios, mientras ella le introducía la lengua en la boca. Tenía un sabor anisado, olor a tabaco y almizcle y un ligero toque a perfume cuando su pelo le rozaba la cara.

Presionando las manos sobre su pecho, Marina se levantó y pasó rápidamente una pierna hacia el otro lado, para quedar sentada sobre él. Su falda se deslizó hacia arriba, revelando el forro de seda color crema que llevaba debajo. Grant deslizó sus manos por debajo de éste y la penetró con los dedos, mientras ella lanzaba un gemido. Balanceándose, se irguió hasta quedar sentada sobre él. Comenzó a desabrochar los botones de su blusa, pero Grant fue más rápido que ella. Cogió la blusa por el dobladillo y tiró de ella hasta que se desabrochó por completo. Luego la apartó de su pecho. Levantó los brazos por encima de la cabeza. La tenue lámpara de la mesilla de noche la alumbraba con un seductor brillo anaranjado. Mirando hacia arriba, Grant vio su sombra balanceándose en el techo. Con el pecho moviéndose entre la blusa abierta, los brazos extendidos y la falda fruncida arrugada sobre las caderas, parecía haberse convertido en la reencarnación de la diosa minoica: primitiva, salvaje, con el poder de la creación.

Se quitó la blusa. Grant extendió la mano para acariciarle el pecho, pero ella se la interceptó y la apartó, manteniéndolo inmovilizado. Se inclinó hacia delante y dejó que sus pezones le rozaran el torso. Cuando sintió cómo Grant dejaba de resistirse, le soltó una de las manos y le desabrochó el cinturón. Siguió bajando la mano cada vez más, desabrochándole los botones del pantalón uno a uno, frotando la palma de la mano contra su miembro erecto.

De repente, Grant se apartó, haciéndole perder el equilibrio. En ese mismo instante, se giró de manera que ambos rodaron unidos, pero ahora él estaba arriba. Marina se retorció y se escurrió bajo él, le marcó unos profundos arañazos en la espalda al clavarle las uñas, pero no pudo con él. Le tiró de las medias mientras ella rodeaba los bajos de sus pantalones con los pies y apretaba los talones contra sus nalgas. Grant envolvió sus delgados hombros con sus brazos, subiéndola ligeramente para que todo su cuerpo quedara pegado contra él.

A continuación la penetró, vibrando en la oscuridad.

Veintiséis

Mar Negro, cerca de Ostrov Zmeiny.

Veinticuatro horas después

Volaron bajo y al cobijo de la noche. La única luz en el interior de la aeronave era un tenue brillo procedente de los instrumentos, aunque esporádicamente veían las luces de navegación de los barcos surcando el mar por debajo de ellos, minúsculas constelaciones cual plancton luminoso en el agua. Nadie habló durante el viaje, ninguno de ellos se hacía ilusiones sobre los peligros que les rodeaban.

Jackson, desde el asiento del piloto, observaba por la ventanilla izquierda una mancha de luces en el lejano horizonte.

—Ése es el borde. Acabamos de adentrarnos en espacio aéreo soviético.

—Si alguien está pensando en abandonar, ahora es su oportunidad —dijo Muir, lanzando una sucia mirada a Marina. Grant sintió cómo ella se tensaba.

—¿Qué es eso? —preguntó Reed, que se deslizó hasta el asiento del copiloto, puso la mano contra el cristal y señaló algo. Abajo, frente a ellos, había una luz blanca titilando en la oscuridad.

—Según el piloto del mar Negro, hay un faro en el punto más alto de la isla —dijo Marina.

—Entonces debe de ser eso. No hay ninguna otra isla en los alrededores.

Jackson hizo girar la aeronave hacia la izquierda, disminuyó la velocidad y comenzó un lento descenso. Lo habían planeado bien: por la ventana derecha, Grant pudo ver cómo la oscuridad comenzaba a aclararse hasta adquirir un tono azul violáceo sobre el horizonte oriental.

—Esperemos que no haya dioses furiosos esperándonos para arrancamos los miembros uno a uno.

Se posaron sobre el agua cuando el sol se alzaba, en el lado septentrional de la isla, y navegaron hasta una bahía poco profunda. Todos ellos observaban atentos, incapaces casi de creer dónde estaban. En su mente, sin ser demasiado consciente de ello, Grant esperaba encontrar un lugar brillante y grandioso: orgullosos acantilados de alabastro que reflejaran la luz del sol como la nieve, o una muralla de mármol emergiendo del mar. Incluso algo tan sencillo como los blancos precipicios de Dover hubiera satisfecho su imaginación. Pero estos precipicios eran marrón rojizo... lo único blanco que Grant pudo ver fueron las manchas de cagadas de pájaro, que, por otra parte, eran bastante abundantes.

—¿Estás seguro de que éste es el lugar correcto? —dijo Muir—. A mí no me parece demasiado blanca.

—El nombre debe de ser metafórico —les tranquilizó Reed con un tono dudoso, tan desilusionado como todos los demás.

Muir tarareó unos cuantos compases irónicos de una canción de Vera Lynn. Por encima, en el extremo noroccidental de la isla, había un tramo de escalones de hormigón que bajaban por los rojizos precipicios hasta un embarcadero. Jackson apagó los motores y dejó que las olas les impulsaran los últimos metros. El avión se zarandeó ligeramente cuando el pontón colisionó contra el muelle; a continuación, Grant saltó al puente y amarró una soga alrededor de un bolardo oxidado. Miró hacia el otro lado del embarcadero, donde yacía un bote de remos abollado y desconchado atado a una anilla de hierro.

—¿Cuántos contrarios esperamos que haya?

—Estará el farero y... en Londres creen que podría haber un puñado de ingenieros soviéticos también, instalando una especie de repetidor de radio.

—Entonces es bueno que hayamos venido preparados.

Jackson les repartió cuatro subfusiles M3 y unas carteras con cargadores de repuesto y granadas. Para Reed no había metralleta, sino que, para horror del profesor, le dieron una pequeña pistola Smith & Wesson.

—No puedo usar esto —protestó—. No he disparado un arma en mi vida.

—Es por seguridad —explicó Jackson—. Si quieres la paz, prepara la guerra. Si vis pacem, para bellum. —Sonrió al ver la cara de sorpresa del profesor—. No creías que supiera eso, ¿verdad?

—Yo nunca supongo —objetó Reed, demasiado educado para señalar que era una cita incorrecta.

Jackson apretó la pistola entre sus manos.

—Esto es el seguro, esto es el gatillo y esto es el extremo con el que se apunta a los malos. No la uses a menos que estés tan cerca que no puedas fallar. —Avanzó hasta la parte trasera del avión y llamó a Grant—. ¿Me echas una mano con esto?

Entre los dos bajaron una pequeña caja de madera. Era del tamaño de una caja de cervezas, pero sorprendentemente pesada. Grant había visto a Jackson cargarla la noche anterior y había sentido curiosidad. La única pista sobre su contenido era un número de serie grabado en negro en la parte superior.

—¿Qué hora dirías que es, Grant? —preguntó Jackson comprobando el reloj.

—Las cinco y cuarto.

—Bien, esperemos que sigan dormidos.

Comenzaron a subir con cuidado, intentando no resbalarse con la costra de cagadas de pájaro, que se amontonaban en las escaleras como pintura esparcida. Entre Grant y Jackson cargaban la caja de madera, mientras que Marina se adelantaba para reconocer el terreno. Había cambiado su falda y su blusa por unos pantalones anchos verdes y una camisa color caqui, pero ni con esas prendas conseguía ocultar por completo las curvas que se dibujaban debajo. Algo ganaba fuerza en el interior de Grant al recordar la noche anterior. Durante un segundo, una imagen apareció ante sus ojos: una visión ondulante de seda, piel y perfume. A continuación, la bota pisó en el borde del escalón y se resbaló. Grant tuvo que soltar una mano para agarrarse contra el precipicio, pero la plantó en una gruesa capa de cagadas. Una bandada de tórtolas salió graznando de una hiedra. Jackson le miró fijamente.

—Vamos a intentar que los comunistas no tengan que trabajar demasiado, ¿de acuerdo?

Llegaron hasta el final de las escaleras y otearon el horizonte desde el borde. Allí estaba el faro, apenas a unos quinientos metros de distancia. Se alzaba sobre una cumbre baja, una torre octogonal y gruesa de unos quince metros de altura, con una casa de un solo piso detrás. Se accedía hasta ella mediante una senda rocosa abierta en la fina tierra de la isla.

Jackson bajó la caja de madera y sacó de su mochila una gorra azul con una franja roja. Se la puso y le dedicó a Grant una mirada de soslayo.

—Te matarán por espiar si te pillan.

—Si averiguan quiénes somos, nos pegarán un tiro de todos modos.

Los demás se colocaron en fila detrás de Jackson y comenzaron a avanzar por la senda. Grant examinaba los alrededores, intentando parecer discreto mientras seguía observando el complejo del faro de reojo. En la isla no existía ningún lugar cubierto: no había árboles, ni arbustos, ni siquiera flores. Era un lugar muerto, poco más que una tierra de pájaros. Había nidos por todos lados, Grant se preguntó de dónde sacarían las ramitas para construirlos.

Una sombra negra se lanzó corriendo desde el borde del camino y lo cruzó, deslizándose por el sendero. Jackson saltó; antes de ver lo que era, ya se había echado el subfusil al hombro y había quitado el cerrojo. Una serpiente, negra y delgada, se alejaba con las mandíbulas abiertas en torno al huevo moteado que llevaba en la boca. Desapareció en un agujero situado en el extremo más alejado del camino.

—Tranquilízate —dijo Grant. Y haciendo un gesto hacia el faro añadió—: No queremos que piensen que estamos nerviosos.

—Está bien.

Llegaron hasta el final de la cresta. El faro dominaba desde arriba, mientras que el resto de la isla se extendía en torno a ellos. No era demasiado grande: menos de un kilómetro de largo y quizás medio kilómetro de ancho. Además, la ausencia de árboles la hacía parecer más pequeña aún. Grant no pudo ver ni rastro de un templo, aunque en el lado occidental había un par de colinas con formas artificialmente rectas, unos súbitos pliegues en la mata de hierba. Por lo demás, los únicos edificios eran el faro y la casita del guarda.

—Parece que, después de todo, no vas a necesitar tu disfraz.

No había nadie alrededor del faro. Ya estaban lo bastante cerca para oír el runruneo del motor haciendo girar el faro, como un juguete de cuerda que diera vueltas lentamente. Por encima de sus cabezas revoloteaban las gaviotas.

Jackson señaló con la pistola hacia la casa. Las contraventanas de madera, desconchadas por el viento salino, seguían cerradas.

—Imagino que los ingenieros estarán ahí.

Grant y Marina corrieron hacia la puerta y se pegaron a la pared, uno a cada lado de la entrada. Muir y Jackson se colocaron enfrente, para cubrirlos. Grant miró a Marina y le hizo un gesto de aprobación con el pulgar.

—¿Lista?

Asintió. El viento alborotaba la cinta con la que llevaba atado el pelo y la excitación le brillaba en los ojos. Grant levantó tres dedos. «Dos... uno...».

La puerta se abrió de un portazo... una fracción de segundo antes de que Grant la alcanzara con la bota. Una extraña figura con calzoncillos largos y una gorra de lana apareció en la puerta, frotándose los ojos.

—¿Shto eta?

Nunca llegaría a saber qué le había golpeado. La bota de Grant impactó contra su ingle con toda la fuerza que había reunido para derribar la puerta. El hombre se dobló en dos con un grito de agonía y se desplomó hacia atrás con el golpe. Grant, perdiendo el equilibrio y a toda velocidad, se estrelló contra él y cayó entre un amasijo de brazos y piernas. Se levantó y casi golpeó a Marina, que entraba tras él.

—¡Dios!

Grant miró a su alrededor. Estaban en una habitación pequeña, con una mesa en un extremo, un hornillo de hierro en el medio y tres literas pegadas a la pared. Cuatro de las camas estaban ocupadas por unos jóvenes reclutas, que le observaban con sentimientos que oscilaban entre la confusión y el terror al salir de debajo de las sábanas. Grant les apuntó con el subfusil.

—Que nadie se mueva.

El hombre que se había quedado tumbado a sus pies lanzó un gemido y se arrastró por el suelo de hormigón hasta la litera vacía más cercana. Grant oyó un movimiento tras él y lanzó una rápida ojeada sobre su hombro. Jackson y Muir se asomaban a la puerta para ver qué pasaba.

—¿Los tienes a todos?

—Parece que sí. Yo...

Desde el otro extremo de la habitación sonó un chasquido. Grant alzó la mirada y por primera vez se percató de que había una puerta en la pared trasera. Se insultó a sí mismo; corrió hacia ella, lanzó tres disparos a través del endeble contrachapado y la abrió de una patada. Era un baño, con una pila de acero en una esquina, un retrete sin tapa en la otra y una brisa fresca que se colaba por la ventana abierta que había en medio. Grant se asomó por ella justo a tiempo de ver una figura medio desnuda corriendo hacia el faro. Alzó la pistola por el marco de la ventana y disparó, pero el fugitivo estaba ya fuera de su visión. Todo lo que hicieron las balas fue desconchar el hormigón encalado de la base de la torre.

—¡Joder!

Grant volvió corriendo a la habitación, pasó entre Muir y Jackson y salió a la tenue luz del día, justo a tiempo para ver cómo la puerta del faro se cerraba de un portazo. Escuchó el sonido de un pestillo que se cerraba desde el interior. Levantó el arma y la descargó casi de una sola vez. La puerta era una pieza clásica de trabajo soviético, una sólida placa de acero construida para resistir cualquier cosa que las tormentas del mar Negro pudieran arrojar contra ella.

Muir salió corriendo de la casa tras él.

—¿Qué cojones pasa?

—Uno de ellos acaba de encerrarse en la torre.

—Supongo —dijo encogiéndose de hombros, tras lanzar una maldición— que es inofensivo. No puede hacer nada ahí dentro.

—Sí que puede —corrigió Jackson, que había salido al umbral. Apuntó a la red de cables que rodeaba la parte alta del faro—. Tienen una puta antena de radio.

Grant bordeó corriendo la torre octogonal. La habían construido para servir a la navegación, no como fortaleza: en la pared del otro extremo había una hilera de abrazaderas de hierro conformando una rústica escalera que subía hasta la galería que rodeaba el faro. Colgándose el subfusil al hombro, comenzó a trepar por ella. El faro estaba en bastante malas condiciones: unos remiendos de hormigón delataban las partes reparadas recientemente y las ventanas seguían cubiertas con pequeñas cruces de cinta blanca que se despegaban lentamente.

El viento ganaba intensidad conforme subía. Desde esa posición, Grant podía ver toda la isla extendiéndose a sus pies... y más allá, el mar. Sin detener su ascenso, atisbo el horizonte y divisó unos cuantos buques de carga y petroleros, pero nada peligroso. Aún no.

Llegó hasta el final de la escalera y se deslizó bajo la barandilla. Dondequiera que se hubiera metido el ruso, no era ahí: la cúpula de cristal estaba vacía, a excepción del farol reflectante que seguía girando sobre su plataforma. Aún mejor, había una puerta. Intentó abrir el pomo... y cedió. La puerta se abrió con un breve chirrido proveniente de las oxidadas bisagras; a continuación, se cerró bruscamente a causa del viento, casi antes de que Grant hubiera pasado.

Después de todo el tumulto del exterior, el faro estaba inquietantemente tranquilo. El farol retumbaba en su eje y, a través de la trampilla que se abría en el suelo, pudo oír las apagadas pisadas de unos pies presurosos. Grant descendió por las escaleras hasta llegar a un estrecho descansillo al final de las mismas y bajó corriendo las escaleras de caracol que conducían a la planta siguiente. A través de una puerta abierta vio una habitación encalada y sencilla. Un hombre de pelo arenoso estaba agachado delante de un aparato inalámbrico sobre una mesa de caballetes, girando desesperadamente la dial y sin nada de ropa excepto los pantalones.

Grant se bajó el arma del hombro y apuntó al pecho del ruso. Con un grito de pánico, el hombre alzó las manos y se alejó del aparato inalámbrico. Grant pensó en dispararle de todos modos, pero decidió no hacerlo. Cualquier daño que el ruso pudiera causar, ya estaba hecho.

Grant y Marina encerraron a los prisioneros en un almacén en la base del faro: seis ingenieros, más el anciano guarda del faro a quien Grant encontró encogido bajo la cama en la segunda planta. Jackson fue a buscar a Reed y la misteriosa caja de madera al lugar donde los había dejado, cerca del embarcadero. Se reunieron en el exterior del faro, mirando con aprensión al cielo y al mar circundante.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos?

Grant miró el reloj reflexivamente, como si de alguna manera pudiera revelarle la respuesta.

—No creo que le haya dado tiempo a lanzar un mensaje. Aunque lo hubiera hecho, les llevaría al menos un par de horas enviar un barco hasta aquí.

—Genial —dijo Jackson—. Deberíamos de tener bastante tiempo.

—¿Estás familiarizado con los principios básicos de la arqueología? —le preguntó Marina, mirándole fijamente—. No puedes llegar y arrancar esas cosas del suelo simplemente. Llevaría meses inspeccionar esta isla.

Jackson se arrodilló junto a la caja de madera y la abrió con la hoja de su navaja. Todo el mundo miró su interior. Allí yacía una caja negra del tamaño de un bloque de hormigón arropada en un lecho de heno; de la parte superior le sobresalía un mango de cromo, con una especie de indicador o medidor a un costado y una serie de botones y enchufes a los lados.

—¿Qué es esto? —preguntó Reed.

—Un Bismatrón. Detecta... ejem... el Elemento 61.

—Lo han ideado bastante rápido, para no saber que existía hasta hace tres meses, ¿no? —dijo Grant.

—A mí no me preguntes —contestó Jackson con una sonrisa totalmente falsa—. Yo dejo todo ese rollo a los cerebritos. De todos modos, si el escudo está en esta isla, este pequeño lo encontrará.

Pulsó un botón. La aguja del indicador se disparó hacia el otro extremo de la esfera, después volvió a su posición, moviéndose continuamente. La máquina emitió un suave pitido, apagado por un continuo murmullo de graznidos y chasquidos.

—Una criatura parlante —comentó Reed.

Jackson comenzó a subir la pendiente en dirección al lado oeste de la isla, con Muir a la zaga, mientras Grant, Reed y Marina los observaban desde abajo.

—Sourcelles dijo que había un templo en esta isla —dijo Grant, inspeccionando la desolación que le rodeaba—. Si el escudo está en algún lugar, debería ser cerca de él.

Marina rebuscó en su mochila y sacó un delgado libro forrado de tela marrón.

—La monografía de Sourcelles. Contiene una copia del mapa que Kritskii realizó cuando vino a inspeccionar la isla en 1823.

Marina comenzó a hojear el libro. Para la inexperta visión de Grant, parecía como si alguien hubiera cogido traducciones en media docena de idiomas y las hubiera recopilado. Casi todas las páginas conformaban un tapiz densamente entrelazado de francés, griego, latín, alemán, ruso... e incluso, en ciertos fragmentos, inglés.

Marina encontró el mapa y abrió el libro por él sobre sus rodillas. Era un mapa simple: unos cuantos trazos esbozaban los contornos principales y unas líneas punteadas indicaban los muros de contención que Grant había visto desde lo alto del faro. Justo en el centro de la isla, en su punto más alto, había un cuadrado subdividido que marcaba el templo. Grant miró a su alrededor. Desde donde estaban, podían ver toda la isla: una copia casi perfecta de las líneas del mapa.

—Es aquí —dijo Reed, expresando en voz alta la conclusión a la que habían llegado todos—. Tenemos que estar sobre él.

—Pero no puede haber más de medio metro de tierra sobre la roca —dudó Marina mientras señalaba el camino por el que habían subido desde el embarcadero. La superficie era prácticamente piedra, del mismo color que los precipicios. Los terraplenes de tierra de cada lado tenían poco más de quince centímetros.

—Entonces no tendremos que excavar demasiado.

Fueron a buscar las herramientas que habían transportado en el avión. Marina trazó una línea en el suelo que más o menos bisecaba la cresta; a continuación, comenzaron a excavar. No tardaron demasiado. En la tercera palada, la pala de Grant chocó contra la roca sólida. En menos de un cuarto de hora, habían abierto una zanja de unos treinta centímetros de ancho y tres metros de largo, una cicatriz de piedra rojiza que surcaba la hierba.

—Aunque los cimientos del templo estén en alguna parte de este lugar, no hay demasiado espacio para esconder un tesoro enterrado —dijo Grant, secándose la frente. Unas nubes plomizas cubrían el cielo y la brisa proveniente del mar había remitido.

—Debe de haber alguna especie de cueva o túnel en la roca, como en Lemnos.

Marina estaba sentada con las piernas cruzadas en el borde de la zanja y colaba la tierra que habían excavado entre los dedos.

—La caja mágica de Jackson no cree lo mismo.

Jackson y Muir estaban a unos cuantos cientos de metros más allá, habían llegado a lo alto de la pendiente y se perfilaban en el borde del precipicio, poco más que siluetas contra el oscilante mar de fondo.

—¿Crees que de verdad puede detectar ese misterioso elemento? —preguntó Reed, provocando una carcajada de Grant.

—Seguro que puede detectar algo. He visto cosas parecidas en el Congo, los buscadores de diamantes los usan.

—¿También pueden detectar oro? —Reed estaba intrigado.

—Los hombres que los usaban no buscaban oro precisamente. —Grant se levantó y clavó la pala en el suelo—. ¿Sabes lo que es un contador Geiger-Müller?

Reed negó con la cabeza.

—Detecta las radiaciones. Los hombres que los utilizaban buscaban...

—Mirad esto.

Marina estaba sentada muy erguida, con los brazos muy sucios, manchados hasta los codos, y tenía algo en la mano que a Grant le pareció un simple guijarro. Le escupió y lo limpió en la rodilla de sus pantalones, después se lo pasó sin decir palabra a Reed.

El profesor lo observó detenidamente, raspándole con la uña algunos restos de tierra.

—Extraordinario —se limitó a decir, con los ojos desencajados.

Grant se lo quitó de las manos. No era un guijarro: era un trozo de arcilla vidriada negra que habían insertado en un disco piano del tamaño de un posavasos. El borde estaba rodeado por una sinuosa serpiente roja y en el centro habían grabado en el vidriado las letras AX.

—¿Quién es AX? —preguntó Grant desconcertado, lanzando un gruñido.

—Ach —le corrigió Reed, con una ch gutural que sonaba extrañamente escocesa—. Abreviatura de Achilleus.

—Es una placa votiva —explicó Marina, arrebatándosela a Grant—. Los antiguos griegos se la dedicarían con una plegaria y después la dejaron en el templo. Como quien enciende una vela en una iglesia. Eso significa que el templo debe de estar...

Se detuvo al darse cuenta de que Grant y Reed no la estaban escuchando. Estaban mirando sobre su hombro, ambos escuchando el bajo pitido mecánico arrastrado por el aire. Grant cogió su mochila, sacó los prismáticos y examinó el cielo plomizo.

—Dos yaks... se acercan por el oeste. —Volvió a echar un poco de tierra en la zanja para intentar ocultar la cicatriz—. Rápido, dentro de la casa.

—¿Y qué pasa con los otros?

Grant miró hacia los acantilados, después volvió la mirada hacia el oeste. Los aviones podía divisarse ya claramente incluso a simple vista, bajando en picado entre las nubes.

—No hay tiempo.

Se escondieron en la casa, que seguía hecha un desastre de mantas deshechas y ropas abandonadas. Apenas habían entrado cuando todo el edificio comenzó a temblar: las ventanas vibraban y la jarra del té se cayó del hornillo cuando los dos aviones sobrevolaron la casa. Parecían volar tan bajo que les sorprendió que no impactaran contra el faro.

—Creí que habías dicho que el ingeniero no tuvo tiempo de enviar una señal de socorro —dijo Reed.

—Bueno, está claro que alguien lo hizo. —Grant miró por la ventana—. Son cazas, quizás sólo hayan venido a echar un vistazo.

—Verán nuestro avión —dijo Marina—. ¿Qué pensarán de eso?

—Quizás podamos tranquilizarles. —Grant cogió un uniforme verde de ingeniero que había colgado sobre el extremo de una de las literas. Se quitó las botas y los pantalones y se metió el uniforme. Los pantalones apenas le llegaban a los tobillos y, cuando se puso la túnica sobre la camisa, los botones se resistían a abrocharle.

—¿Así es como piensas tranquilizarlos? —preguntó Reed sin demasiada convicción.

—Mejor que nada... Si no ven movimiento, sabrán que algo no va bien —explicó Grant, mientras cogía una gorra de camuflaje para complementar su conjunto; después volvió a atarse las botas—. Por lo menos podemos intentarlo.

Salió por la puerta y se paseó tranquilamente hasta el faro. A su derecha pudo ver los aviones girando bruscamente sobre el mar abierto para volver a hacer otra ronda. Subió las escaleras de dos en dos, ignorando los gritos apagados provenientes del almacén; pasó corriendo la sala de radio, después retrocedió y cogió un par de cascos que había junto al equipo inalámbrico. Se los puso alrededor del cuello, con la esperanza de que los pilotos los divisaran.

Grant salió al balcón, mareado por las escaleras de caracol. Los aviones llegaron hasta su posición casi antes de que pudiera orientarse. La onda expansiva de sus motores era inmensa: el balcón de hierro temblaba a sus pies; se le voló la gorra de la cabeza y tuvo que agarrarse a la barandilla para evitar que le arrastrara hacia un lado. Los aviones volvieron a girar y volvieron a pasar con un estruendo, tan bajo que pudo ver las caras de los pilotos detrás del cristal, las puertas acampanadas que recorrían la cubierta y los gruesos cañones bajo las hélices. Parecían dirigirse directamente hacia él. Grant ondeó las manos, se dio unos golpecitos en la oreja indicándoles que tenía un casco roto y les señaló risueñamente con el pulgar que todo estaba en orden. Se preguntó si los rusos usarían el gesto del pulgar también.

En el último momento, los dos aviones se apartaron y pasaron a ambos lados de la torre con un rugido ensordecedor. Grant intentó amortiguarlo poniéndose los cascos sobre los oídos, pero no surtió efecto. Volvió a mirar hacia los aviones que se alejaban a sus espaldas. ¿Había funcionado?

Para cuando bajó de la torre, Jackson y Muir ya habían vuelto de los desfiladeros. Se reunieron con ellos en el barracón, mirando de vez en cuando por las ventanas para observar los aviones que sobrevolaban en círculos la zona, como cuervos.

—¿No han visto suficiente? —dijo Jackson—. ¿Por qué coño siguen rondando?

—Han hecho su ronda de reconocimiento. —Grant se puso sus pantalones y volvió a abrocharse la Webley—. Y no les ha gustado lo que han visto. Imagino que les han ordenado mantenernos vigilados hasta que los soviéticos manden un barco.

—Mierda. —Jackson le dio una patada a la jarra de té vacía, que recorrió toda la sala por el suelo—. ¿No podemos quitárnoslos de encima, hacerles pensar que es sólo una radio estropeada o algo así?

—Ya lo he intentado. De todos modos, esa excusa no hubiera durado mucho. Aquí se supone que hay un equipo de ingenieros de radio, ¿te acuerdas?

—Podríamos esperar hasta que anochezca.

—Para eso quedan horas —objetó Muir, mirando el reloj—. Para entonces ya habrá aterrizado aquí medio Ejército Rojo, y mientras sigan rondando, no hay forma de despegar con el hidroavión. Nos derribarían al agua de un disparo.

—De todos modos, todavía no tenemos lo que hemos venido a buscar —dijo Jackson—. El Bismatrón no ha encontrado una mierda, está más muerto que mi bisabuelo.

—¿Estás seguro de que funciona? —dijo Muir.

—Es difícil decirlo si no sabemos si hay algo que encontrar.

Grant se desabrochó el reloj. Haciéndolo oscilar por la correa, lo sostuvo contra la máquina negra. La aguja giró y el altavoz emitió una serie de sonidos como si estuviera soplando aire a través de una paja.

—Funciona —anunció, volviendo a ponerse el reloj en la muñeca—. Esfera de radio, hace brillar los números en la oscuridad.

—Muy inteligente. —La boca de Muir se tensó, lanzando una mirada sospechosa—. ¿Y ahora tienes algún otro truco de salón para sacamos de esta puta isla?

—No nos vamos de aquí sin el escudo —insistió Jackson—. Tiene que... —Se detuvo al oír cómo los motores que sobrevolaban la casa ahogaban sus palabras de nuevo—. Tiene que haber una forma de encontrarlo.

—En realidad —comentó Reed tras carraspear, parado junto a la puerta—, creo que sé dónde está el templo.

Veintisiete

Jackson miró a sus pies, como esperando ver una columna corintia surgiendo del cemento.

—¿Y cómo has supuesto eso exactamente, profesor?

—Venid y echad un vistazo, rápido.

Se dirigieron en tropel hacia la puerta, analizando el cielo ansiosamente. Sin embargo, la órbita de los yaks les dirigía hacia el oeste, de modo que por el momento, estaban fuera del alcance de la vista. Reed señaló hacia el faro, a un remiendo de la pared donde quedaba al descubierto un desconchón del revestimiento de hormigón. Grant se dio cuenta de que aquello había sido obra suya, de las balas que le había disparado al ruso que escapó por la ventana del baño. Habían dejado al descubierto la pared del muro original que se alzaba detrás, bloques de piedra cuadrados y unidos con argamasa.

—Mirad ese bloque, ¿qué veis?

Grant cogió los prismáticos de nuevo. Mientras giraba la rueda de enfoque, su visión se limitaba a un borrón viscoso. De la bruma surgieron unas suaves líneas, se agudizaron y se convirtieron en un círculo, con líneas delgadas en el centro que salían de forma radial para formar un delicado rosetón veteado.

—Eso no es obra de la arquitectura rusa —dijo Reed—. Y mirad allí.

Grant siguió su mirada hasta el pie del faro. Al mirarlo de cerca, pudo ver que la capa de hormigón no llegaba completamente hasta el fondo. Salió de la casa, pasó por su lado y se arrodilló junto al muro. Arrancó la hierba que crecía a su alrededor para que los cimientos quedaran al descubierto: capas de piedra caliza con acabados toscos, unos enormes bloques unidos con apenas treinta gramos de cemento. Reed se reunió con él.

—Aquí está vuestro templo. Los rusos debieron de desenterrar las minas y las utilizaron para construir el faro.

Grant miró hacia atrás. Los demás los observaban desde la puerta del barracón; más allá, los aviones volvían a dar la vuelta de nuevo.

—Será mejor que volvamos a cubierto.

Jackson no se tomó demasiado bien la noticia.

—¿Y cuándo se levantó el faro?

—En algún momento del siglo XIX. Se menciona en la guía para navegantes del Ministerio de Marina del Reino Unido de 1894.

—Los hombres que lo construyeron, ¿crees...?

—Lo dudo —contestó Reed, negando—. No podrían haberlo mantenido en secreto, por lo menos, no esa roca. Sería el descubrimiento más sensacional de la época.

—Así que no está aquí. ¡Mierda! —Muir le dio una patada a una de las literas lleno de frustración, después, se encendió un cigarro. La nicotina pareció calmarle un poco.

—Podría estar aquí —dijo Reed cautelosamente—. Podría existir un complejo de túneles bajo el templo, como en Lemnos. Quizás tu instrumento no sea capaz de detectarlo allí.

—Construyeron esta mierda para detectar... cosas... a bastante profundidad. No creo que un puñado de trogloditas de la Edad de Piedra pudiera excavar a la suficiente profundidad como para que eso influya.

—En realidad, eran de la Edad del Bronce —murmuró Reed.

—De todos modos —añadió Marina—, los rusos debieron de excavar la mayor parte del lugar cuando expusieron los cimientos para construir el faro. Si había una cueva, probablemente la habrían encontrado también.

—Genial. Así que el escudo no está aquí, pero nosotros sí lo estamos. ¿Qué hacemos ahora?

—Lo mejor que podemos hacer es examinar la tablilla de Sourcelles. La foto del reverso podría arrojar alguna pista. —Reed se buscó en el bolsillo, donde tenía la tablilla envuelta a salvo en una caja de puros—. En Creta funcionó.

—En realidad —dijo Jackson, mirándole incrédulamente—. Estaba pensando más a corto plazo, profesor. Como, por ejemplo, ¿cómo coño vamos a salir de esta isla con esos cazas sobrevolándonos y probablemente con toda la flota del mar Negro dirigiéndose hacia aquí a toda vela?

—Esperaremos —explicó Grant—. Esos cazas van a quedarse sin combustible antes o después. Cuando ellos se vayan, nos iremos nosotros. Parece que ya se están alejando —añadió ladeando la cabeza.

Asomó la cabeza por la puerta. Tardó un momento en divisar los cazas en el cielo gris: estaban más alto de lo que esperaba, avanzando vertiginosamente hacia el oeste.

—Parece que tienes razón —dijo Jackson—. Abandonan.

—Quizás.

Grant se protegió los ojos del sol con la mano. Había algo familiar en el modo en que los aviones estaban ganando altitud: algo que no auguraba nada bueno.

—¡Entrad al faro! —gritó Grant de repente—. ¡Rápido!

Los cazas dieron media vuelta y volvieron, apuntando sus morros hacia la isla. Todos los demás corrieron hacia el faro tras Grant, refugiándose en la seguridad de sus inmensos muros. Seguramente los pilotos rusos los habrían visto... pero no estaban interesados en Grant. Los cañones abrieron fuego. Las líneas de munición trazadora surcaron el cielo como una fuerte lluvia de fósforo dirigiéndose hacia unos doscientos metros más allá del faro. Grant, observándolas desde el umbral de la torre, no pudo ver el impacto, pero sabía perfectamente qué habían alcanzado. Se imaginó los proyectiles dibujando sus pulcras líneas blancas de espuma ardiendo sobre las olas, dirigiéndose hacia el embarcadero de hormigón y...

Todo el aire se estremeció con la explosión. Una nube de fuego y humo negro surgió rápidamente por detrás de los acantilados del extremo nororiental, quedó suspendida en el aire durante unos minutos, y después comenzó a extenderse como una cubierta. De fondo se oían reventar una gran cantidad de pequeñas explosiones, como una traca de petardos. En el cielo, los pilotos abandonaron su descenso en picado y giraron abruptamente para esquivar el humo. Grant vio cómo uno de ellos bajaba las alas en una especie de saludo irónico; después, los dos aviones volvieron a subir y desaparecieron hacia el horizonte occidental.

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó Jackson.

Observaron el embarcadero desde la cima del precipicio, intentando ver a través del humo que seguía desprendiendo el armazón del hidroavión. No había demasiado que ver. Los yaks debían de haber apuntado a los tanques de gasolina... el avión había volado en pedazos. Uno de los pontones flotaba como un tiburón; las piezas de metal quemadas se esparcían en el agua a su alrededor, o enclavadas en las rocas al pie de los acantilados, hacia donde ya las había arrastrado la marea.

—Al menos sigue ahí el bote de remos —dijo Reed, intentando encontrar un motivo de optimismo. Era verdad: el muelle de hormigón había protegido el pequeño bote del guarda del faro de la peor parte de la explosión y de los proyectiles rusos, aunque parecía estar un poco más hundido en el agua que antes.

—No vamos a huir con eso. El puerto más cercano debe de estar a unos cuatrocientos kilómetros de distancia... y eso si conseguimos orientarnos sin perdernos. No me fiaría de cruzar en esa cosa ni el Támesis. —Muir tosió al llegarle a la cara una ráfaga de humo grasiento arrastrado por el viento.

—Los rusos no nos dejarán aquí mucho tiempo —dijo Grant, atisbando el mar—. Recordad, aún no saben quiénes somos ni qué ha pasado aquí. Sólo están ganando tiempo, debe de haber alguien en camino para averiguarlo.

—¿Y qué hacemos cuando lleguen?

Tenían mucho tiempo para pensarlo. La mañana se convirtió en tarde, pero los cazas no volvieron. Grant se apostó en la parte alta del faro y oteó el horizonte hora tras hora, aunque no había indicios de acercamiento.

—Nos tienen miedo —anunció. Había bajado del faro para tomarse una taza de té: Muir había conseguido arreglar la jarra del barracón—. La única forma de llegar a esta isla es por ese embarcadero. Un par de hombres con metralleta podrían inmovilizarlos durante días enteros.

—Como en la batalla de las Termopilas —dijo Reed. El pensamiento pareció alegrarle—. Trescientos espartanos plantando resistencia frente a todo el ejército persa.

—Y no sobrevivió ninguno de ellos —añadió Marina, arqueando las cejas.

La tarde transcurría lentamente. Sin nada mejor que hacer, Muir y Jackson siguieron barriendo la isla con el Bismatrón, con la esperanza inquebrantable de encontrar una señal. Grant se mantuvo vigilando, con la esporádica compañía de Marina. Sólo Reed parecía no inmutarse ante la situación. Permanecía sentado en el barracón con su cuaderno y un fajo de folios, estudiando minuciosa y diligentemente su trabajo. Nadie le interrumpió, excepto una de las veces en que Muir se acercó a curiosear. Observó detenidamente el gran folio de papel, extendido por todos lados por otros folios pegados con celo o pegamento, que conformaba la trama de los esfuerzos de Reed.

—¿Algún progreso? —gruñó.

—¿Eh? —Reed pasaba las páginas de un cuaderno que parecía no contener nada más que largas columnas de caracteres de Lineal B—. De momento, estoy trabajando con los topónimos.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Muir, casi dejando caer el cigarrillo de sus labios encima del papel, algo que habría supuesto una desgracia—. Creía que todo esto seguía siendo un galimatías. ¿Cómo sabes que son topónimos?

—Es una intuición, pero parece buena. Si miras las tablillas originales que encontró Evans en el palacio de Knossos, ciertas palabras aparecen a intervalos irregulares en el texto, pero siempre en el mismo orden.

—No te sigo.

—Las tablillas de Knossos siguen ciertas convenciones —explicó Reed y buscó una metáfora—. Imagina que estás intentando aprender algo sobre el inglés escuchando el pronóstico marítimo. El pronóstico en sí varía a diario, pero el orden de las estaciones nunca cambia. Si miras las transcripciones, verías ciertas palabras que aparecen siempre en la misma secuencia, aunque con intervalos distintos. Lundy, Fastnet Rock, el mar de Irlanda...

—Ya veo —aceptó Muir con mala cara—. Entonces, ¿qué pasa exactamente? ¿Estamos mirando previsiones meteorológicas de hace tres mil años?

—En el contexto de las tablillas de Knossos —retomó Reed con un suspiro—, imagino que estamos ante cuentas de impuestos o tributos recaudados en las ciudades satélite de Creta. Imagino que cada vez que se recaudaban impuestos, se inscribían en el mismo orden.

—¿Y aparece alguno de ellos en nuestra tablilla?

—Esa no es exactamente la cuestión. Normalmente, los topónimos suelen conservar el idioma cuando todo lo demás se ha olvidado. Piensa en Londres. El nombre se remonta a antes de los romanos, quizás incluso anterior a los Celtas, y ha sobrevivido al latín, al anglosajón, al francés y al inglés medieval. Probablemente siga conociéndose así dentro de mil años más. De este modo, si somos capaces de identificar los topónimos que se conservan, por ejemplo Knossos, lo más probable es que seamos capaces de asignar valores fonéticos a los símbolos que los componen.

Reed hizo una pausa para volver a subirse las gafas, que se le habían escurrido por la nariz.

—De todos modos, ya que preguntas, sí que hay un nombre de las listas de Knossos que aparece en nuestra tablilla. —Rebuscó en la tabla, buscando un folio—. Aquí.

Muir observó los tres símbolos: un ankh, un círculo cuarteado y una cruz simple.

—¿Y qué lugar es ese?

—Bueno —comenzó Reed con una tímida sonrisa, intentando ocultar su obvia complacencia—, si aparece en las tablillas de Knossos, probablemente esté en Creta, y tendría sentido que fuera alguno de los lugares en los que hemos estado. Hay un emplazamiento moderno en la entrada del Valle de los Muertos llamado Kato Zakro, Zakro Viejo. La British School realizó algunas excavaciones en 1901 y encontró evidencias de que allí hubo un emplazamiento en la época minoica, probablemente un puerto de la principal ruta comercial desde el Egeo al Levante. Entonces, si asumimos que ese nombre se mantiene más o menos igual, esto nos proporcionaría valores para estos tres símbolos: Za-ka-ro.

—¿Y por qué ka? —Muir señaló al símbolo del medio—. ¿Por qué no simplemente k?

—La mayoría de los símbolos son silábicos, es decir, un sonido consonante y un sonido vocálico. Si la palabra contiene dos consonantes juntas, o una consonante sola, normalmente hay que insertar una vocal extra para deletrearla. —Sus ojos parpadearon sobre el hombro de Muir durante un segundo, después volvieron a enfocarse—. De este modo, si se quiere deletrear, por ejemplo biscote, en un alfabeto silábico, habría que escribirlo como bi-su-ko-te.

—Alucinante —dijo Muir, moviendo la cabeza con incredulidad—. Sigue trabajando así. —Lanzó un mechero dorado sobre la inmensa hoja de papel—. Será mejor que tengas esto.

—No fumo, gracias —contestó Reed educadamente.

—Es para que puedas quemarlo si nos pillan.

Al final de la tarde, Grant divisó una mancha en el horizonte. Miró con los prismáticos y la vio más de cerca: una lancha patrullera soviética. De camino abajo para alertar a los demás, abrió el almacén y sacó al guarda del faro, un hombre muy delgado de pelo gris, con una barba desgreñada y cara de mal humor. Grant le indicó por señas que tenía que encender el faro.

—¿Por qué coño has hecho eso? —le preguntó Muir cuando apareció Grant. La oscuridad pronto se había adueñado del cielo nublado y, alzando la cabeza, podía ver aún el haz de luz cruzando las nubes.

—No queremos que los soviéticos pierdan el rumbo entre la oscuridad.

—Ah, ¿no?

—Si no vienen, nunca podremos encontrar la forma de salir de esta isla. —Grant se ató una navaja alrededor de la espinilla y se bajó la pernera del pantalón para ocultarla—. Por ahora, es necesario quedarnos dentro. No pueden vernos, comenzarán a preguntarse si estamos aquí.

El sol se ocultó por el oeste, agónicamente despacio para Grant, que lo observaba desde la sala de radio del faro. Perdió la cuenta de las veces que miró por la ventana, simplemente para ver que el sol apenas se había movido. Por lo menos, la patrullera tampoco parecía tener ninguna prisa.

Cuando por fin estuvo lo suficientemente oscuro, salieron al exterior. Grant fue el último en salir: echó el pestillo a la puerta desde el interior, después trepó hasta lo alto de la torre y bajó hasta el exterior por las escaleras auxiliares. Se reunió con los demás detrás del barracón. Mirando hacia el mar, se podían ver las luces de navegación verdes y rojas de la patrullera meciéndose sobre las olas. A continuación, de repente, se desvanecieron.

—Ya vienen. Vamos.

Se arrastraron a gatas, intentando interponer el montículo de la ladera entre ellos y el barco ruso. Para Reed, a quien nunca le había gustado la oscuridad, aquello era como un rito de iniciación a algún cruel culto oscuro. No podía ver hacia dónde se dirigía: su mundo se convirtió en un lugar tenebroso y repugnante, alternándose entre lo afilado de las rocas y lo pegajoso de las cagadas de pájaro. A su alrededor se agitaban, graznaban, se deslizaban y bufaban todo tipo de criaturas invisibles. Una de las veces, puso la mano sobre un nido y sintió los huevos cascándose bajo su peso; retiró la mano húmeda y dejó escapar un quejido involuntario.

—Sssh —le reprochó en un severo susurro Grant—. Ya casi estamos.

—Ellos también —contestó otra voz, probablemente la de Muir. Desde lo alto de la colina que había a su izquierda podían oír la vibración de los motores aproximándose al muelle.

—Muir, llévate a los demás hasta el borde de la península. —Grant había reconocido el terreno esa misma tarde. Justo en la punta de la esquina nororiental de la isla había una franja de tierra que extendía su dedo índice hacia el mar—. Y esperad allí.

La oscuridad los envolvió rápidamente y, tan pronto como se hubieron marchado, Grant y Marina giraron a la izquierda y comenzaron a abrirse paso por la ladera. Grant palpaba el camino con cuidado, intentando abrir un sendero entre los nidos que les rodeaban como un campo de minas. En varias ocasiones, las golondrinas casi se le lanzan a la cara, saliendo de su sueño interrumpido. Lo único que podía hacer era rezar para que los motores del barco solaparan el ruido.

Llegaron hasta el borde del precipicio y miraron hacia abajo, al pequeño puerto. Entre los tonos grises de la oscuridad, pudo distinguir la patrullera justo en la costa. En la popa, donde estaban suspendidos los motores contra la marea, burbujeaba una espuma blanca, mientras que en la cubierta de proa pudo ver la metralleta oscilando hacia atrás y hacia delante. En el muelle de hormigón había un pequeño pelotón de hombres, agazapados en posición de abrir fuego, apuntando con sus rifles hacia la cima del acantilado.

—Mierda —exclamó Grant volviendo a esconderse. Era demasiado tarde: si disparaba ahora, sería una presa fácil. Pensó en probar con una granada, pero entonces el barco podría asustarse e irse de todos modos. Y eso era precisamente lo que no quería que ocurriera.

—Tenemos mucho tiempo —se tranquilizó a sí mismo. Esperó hasta que los latidos de su corazón se calmaran de nuevo, una técnica que le había funcionado muchas veces, y después se volvió hacia Marina—. Tenemos que dejar que suban. Calculo que se dirigirán hacia el faro en primer lugar.

—¿Y les asaltamos por el camino?

—No, les dejamos llegar —contestó negando con la cabeza—. Esperaremos hasta que esté despejado, después vemos si podemos llegar hasta abajo.

Fueron alejándose poco a poco, sin apresurarse. Oyeron el sonido de las pesadas botas subiendo las escaleras y, unos minutos más tarde, apareció una figura en la cima del acantilado. Su silueta se perfilaba y se perdía en la oscuridad conforme el foco del faro giraba en el cielo. Una segunda figura se reunió con él, luego llegó una tercera. Y siguieron muchos más. Se desplegaron desde el borde de la escalera, con unos movimientos tensos y entrecortados que delataban sus nervios, y formaron un cordón alrededor del perímetro del puerto. Después se detuvieron.

—¿Qué están haciendo?

Un disparo rompió el aire de la noche, seguido de una descarga irregular del lado de la línea rusa. Marina alzó su pistola; instantáneamente, Grant le puso la mano en el brazo y la volvió a bajar.

—Sólo están disparándoles a las gaviotas. O bien intentando asustamos para que les devolvamos los tiros.

Los disparos fueron decayendo, reemplazados por un murmullo de gritos ansiosos. Grant no pudo distinguir las palabras, probablemente no las hubiera entendido de todos modos, pero la sensación que se ocultaba tras ellas parecía connotar alivio. Eso era una buena señal.

Los destellos inesperados de los rifles habían echado por tierra la visión nocturna de Grant. Mientras esperaba para recuperarla, se tiró al suelo y escuchó. Los soldados rusos seguían sin moverse, casi como si estuvieran esperando a algo. Después lo oyó. Un bajo zumbido al oeste que ganaba intensidad a un ritmo constante.

Alzó la cabeza y miró hacia arriba. La luz del faro seguía titilando, cruzando el cielo, un latido metronómico destellando en la parte baja de las nubes como un relámpago o fuegos de artillería en la distancia. Se mantuvo a la espera, observando. El zumbido sonaba cada vez más alto. Entonces, de repente, lo vio, suspendido en el cielo. Era un hidroavión, con una suave piel plateada y una forma extraña, curvada como un plátano. Pasó bajo el haz de luz y volvió a desaparecer. Unos segundos después, Grant lo oyó amerizar.

—Ése es nuestro billete de salida de esta isla —anunció, sonriendo y asomándose por el borde del acantilado.

El teniente Maxim Sergeiovich Soloviev, de la Marina soviética, vio cómo se deslizaba el bote hacia el embarcadero. Los remos salpicaban el agua; en la parte trasera del bote pudo ver una pequeña figura sentada muy erguida, junto a otra figura más baja y corpulenta inclinada tras ella. Miró de forma nerviosa hacia los acantilados circundantes para asegurarse de que sus hombres seguían protegiéndolos. Las instrucciones dadas desde Odessa habían sido vagas, pero la amenaza si fracasaba esa misión, inconfundible.

El bote llegó hasta el muelle, cerca de los restos flotantes del hidroavión americano. El pasajero alto saltó hacia él. Soloviev dio un taconazo y le saludó de forma elegante.

—Camarada coronel.

El hombre devolvió el gesto con su propio saludo, muy cortante. Soloviev intentó observarle al cobijo de la oscuridad. Tenía el rostro demacrado y lleno de violencia: una cicatriz blanca le cruzaba la mejilla desde la oreja a la mandíbula y llevaba el ojo derecho cubierto por un parche triangular. Soloviev pensó que no había demasiada diferencia, tenía el otro ojo tan hundido en la órbita que resultaba tan oscuro e impenetrable como el primero.

—Camarada coronel —comenzó Soloviev tras respirar hondo—, me complace anunciarle que hemos tomado el puerto sin incidentes. Mis hombres controlan los acantilados y están preparados para avanzar hacia el faro. Si nuestros enemigos siguen aquí, creo que se habrán atrincherado en él.

El coronel respondió con un gruñido. Su acompañante había subido ya del bote; sobre el hombro del coronel, Soloviev percibió una breve impresión de una cara pesada y de mandíbula angulosa y pelo corto y rubio. No parecía que llevara uniforme, aunque como Soloviev había aprendido muy bien, ésos solían ser los hombres a quienes había que temer más en la Rusia de Stalin.

—No los subestimen. —Aún en la calidez de la noche, había un deje espeluznante y violento en la voz del coronel—. Muchos de nuestros hombres han pagado ya el precio de cometer ese error.

—Y tienen algo que es muy valioso para nosotros —dijo el otro hombre, interviniendo por primera vez. Su ruso no era demasiado bueno, tenía un acento pronunciado. Soloviev se preguntó de dónde sería. ¿De Polonia, quizás?—. Es imprescindible para nosotros cogerlos vivos.

A Soloviev se le cayó el alma a los pies. Miró a su coronel buscando una señal de tranquilidad, pero no encontró ninguna... tan sólo un violento mohín y unas palabras cortantes.

—Tengan cuidado. El camarada Stalin se sentirá más que decepcionado si fracasan.

En ese momento, como haciéndose eco de sus peores presagios, surgió una ráfaga de disparos de metralleta de los acantilados situados a su derecha y, en mitad de la torre del faro, apareció una segunda luz. Soloviev se arrojó al muelle, aunque los disparos eran desorganizados y las balas no alcanzaban ningún lugar cercano. Comprobó avergonzado que el coronel no se inmutó, sino que se limitó a girar su ojo bueno para ver de dónde provenían los disparos. Soloviev se puso en pie con cara de circunstancias y se vio doblemente avergonzado al comprobar que tenía cagadas de pájaro por todo el uniforme. Más arriba, se desataron más disparos cuando sus hombres devolvieron las descargas. Quizás habían herido al pistolero, ya que los disparos desde la torre habían parado tan abruptamente como comenzaron.

El coronel se volvió hacia él. La promesa de una eternidad de inviernos en Siberia parecía escrita en las crueles líneas de su rostro.

—Envíe al patrullero hacia el oeste para cubrir el avance de sus tropas. Después, lleve a sus hombres y tomen esa maldita torre.

A unos veinte metros de distancia, agazapado en las rocas a los pies del acantilado, Grant observó a los desventurados oficiales subir corriendo las escaleras. El patrullero aceleró sus motores y se alejó del embarcadero. Las olas que dejaba su estela bañaron los tobillos a Grant, que intentó ignorar el agua helada. En el muelle, el coronel le dedicó otra mirada a la torre, como si algo le desconcertara, y a continuación siguió al teniente con su compañero a la zaga. Grant intentó imaginar sus caras cuando entraran al faro.

Pero prefería estar bien lejos de la isla antes de que eso ocurriera. Ahora el puerto estaba desierto, a excepción de un guarda solitario apostado en el embarcadero. Un poco más allá, el hidroavión ruso se mecía en el mar. Tenía una forma demasiado extraña para intentar llevarlo hasta el muelle, así que los rusos lo habían dejado anclado en la bahía.

Grant se sacó la navaja que llevaba sujeta a la pierna y la sostuvo entre los dientes. Sin mover ni una ola, se deslizó en el agua y comenzó su avance hacia el embarcadero.

Soloviev escudriñó los alrededores del muro del barracón y alzó la mirada a la torre. Sus hombres habían barrido la casa y no habían encontrado a nadie; todo lo que quedaba ahora era el faro. No se habían producido más disparos desde el interior, quizás sus hombres habían matado al pistolero. El mero pensamiento le produjo un escalofrío. Pero debía de haber más personas: el mensaje de radio decía que había cuatro enemigos en la isla. Quizás el coronel pudiera pasar por alto uno más que menos.

—¿Tienes las cargas explosivas? —preguntó, tras hacerle una señal a su sargento. Éste asintió—. Entonces, abre esa puerta.

Grant se movía sigilosamente en el agua, con cuidado de esquivar los afilados fragmentos del hidroavión de Jackson que seguían desparramados entre las olas. Aún podía oír el traqueteo de los disparos provenientes de la meseta y ver los destellos titilando en la torre como fuegos artificiales. Los soviéticos estarían todavía disparándoles a las sombras, pero eso le vino muy bien. Los disparos distrajeron al guarda del embarcadero: se había vuelto para mirar hacia el faro, de modo que no le vio salir del agua tras él. Grant agarró un anillo de amarras de hierro, cogió la navaja que llevaba entre los dientes y se la clavó con fuerza al guarda en el talón. Éste gritó y se dobló en dos, girándose para ver quién le había atacado. El giro le hizo perder el equilibrio. Grant se levantó, lo cogió del cinturón y lo arrastró hasta el agua. El guarda luchó durante unos minutos, salpicando y gritando, antes de que el cuchillo de Grant se deslizara por su cuello y acabara con su vida.

Grant alzó la vista hacia el acantilado. Los disparos se habían detenido un momento, pero no había indicios de que le hubieran oído. Ondeó las manos hacia donde pensaba que estaba Marina y le hizo señas para que bajara. Después se volvió y nadó hacia el hidroavión. Era una nave extraordinaria, nunca antes había visto una así: un morro largo y respingón se extendía delante de la cabina de mando, mientras que el único motor estaba montado en medio, directamente sobre la cabina, haciendo sombra en la luna como una especie de cacatúa monstruosa.

—Mientras vuele... —se dijo a sí mismo.

Se subió al morro y se deslizó por la popa hasta la escotilla de entrada.

El humo emanaba de aquel caos de metal enredado que había sido en su día la puerta del faro. A Soloviev seguían pitándole los oídos del estallido mientras sus hombres marchaban hacia el interior de la torre. Esperó; sentía la dolorosa presencia del coronel y su amigo a unos cuantos pasos tras él, observándole. Oyó unos disparos esporádicos provenientes del interior del faro, apagados por los inmensos muros, y esperó que su sargento kulak tuviera la sangre fría para recordar sus órdenes. ¿Se habrían rendido?

El sargento apareció en el umbral. Tenía la cara cubierta de hollín y una expresión nefasta.

—Camarada teniente... venga y vea esto.

Soloviev le siguió, cruzando la puerta retorcida. Se quitó la gorra y la agitó delante de su cara, intentando alejar el humo que llenaba el faro. Subió por las escaleras de caracol hasta la primera planta y, a través de una puerta abierta, vio a media docena de hombres encogidos en una pequeña habitación. La mayoría de ellos parecía estar en ropa interior.

—¿Son los británicos?

—No, señor, son nuestros hombres. Les hemos encontrado encerrados en el almacén. Tuvieron suerte de que nos ordenara perdonar la vida al enemigo. De lo contrario, habríamos utilizado las granadas.

—Entonces, ¿dónde están los británicos? ¿Quién nos disparaba desde la torre?

El sargento no contestó, sino que señaló con el dedo el siguiente tramo de escaleras. Mientras Soloviev subía, se percató de un extraño traqueteo que hacía eco en el hueco de la escalera, como si se arrastrara una lata a patadas por una calle.

Llegó hasta la planta siguiente... y observó con horror la sala.

Grant condujo el hidroavión hasta el punto acordado, luchando con la palanca de control contra la fuerte corriente que se arremolinaba en la punta de la isla. Incluso a poca velocidad, toda la cabina parecía agitarse con la vibración del motor situado justo sobre su cabeza. Tras él estaba Marina, de pie junto a la escotilla abierta en el fuselaje y examinando la oscura costa.

—Allí.

Grant también los vio, muy juntos sobre un pequeño saliente de roca que se metía hacia el mar. Sólo pudo ver a dos de ellos, pero no había tiempo de mirar con más detalle. Una ola se estrelló contra el casco y se filtró en la cabina; para mantener la aeronave quieta necesitaba poner toda su atención.

—No puedo acercarme más —tuvo que gritar para hacerse oír por encima del rugido del motor—. Tendrán que nadar hasta aquí.

Vio a dos hombres tambaleándose en el borde de las rocas en mitad de la oscuridad. Uno de ellos dudaba; el otro le empujó y cayó al agua sacudiendo los brazos. El otro le siguió, con más seguridad. El primero debía de ser Reed; el otro parecía Jackson. Pero si no había nadie más, ¿dónde estaba Muir?

El avión se meció cuando los dos hombres llegaron hasta él y lo agarraron. Marina los ayudó a subir, empapados y resoplando. Grant miró hacia atrás.

—¿Dónde está Muir?

Jackson se levantó del suelo. El agua chorreaba por todo su cuerpo.

—¿No te encontró?

—Yo le dejé contigo.

—Creyó ver otro patrullero que venía por el otro lado de la isla. Dijo que iba a buscarte para avisarte.

—Bueno, pues no lo hizo. —Grant miró hacia atrás por la ventana de la cabina. Al borde de la cima de la colina pudo ver puntitos de luz agitándose en la oscuridad.

—¿Voy a ver si le encuentro?

—No tenemos tiempo. —Las luces de la colina parecían acercarse—. Él haría lo mismo si fuera alguno de nosotros el que estuviera allí.

Sin ofrecer más argumentos, Grant aceleró y giró, dirigiéndose hacia mar abierto.

En la sala dominaba un compás metálico y metronómico que marcaba los segundos que le quedaban a la carrera de Soloviev. Estaba de pie justo debajo del farol; por encima, podía ver su haz de luz reflejado en el cristal de al lado a través de una trampilla abierta. En mitad de la sala había un eje que giraba lentamente, descendía a través del techo y desaparecía en el suelo, sin duda hasta la sala de motores. Cuando el eje giraba, arrastraba por el suelo una metralleta atada al final de una cuerda en lentos círculos. El gatillo seguía estando apretado y el arma emitía un tictac parecido al de un reloj cuando el percutor se golpeaba contra la cámara vacía.

El sargento sacó la navaja y la cortó, liberando el arma. Para alivio de Soloviev, aquel tictac se detuvo.

—Un nudo corredizo. Deben de haberla colocado en la ventana. Cuando el eje oscilaba, la cuerda se tensaba, se cerraba alrededor del gatillo y comenzaba a dispararnos.

Soloviev se acercó estupefacto hasta la ventana abierta e inhaló el aire nocturno. En el exterior, pudo ver al coronel y a su compañero de pie junto al barracón, mirando hacia arriba. Sus rostros quedaban a la sombra, pero no necesitaba imaginar cómo se quedarían cuando les comunicara las terribles noticias. Aun así, quizás aún podía salvar la situación. Los británicos tenían que estar en algún lugar de la isla.

Sobre su cabeza, el faro seguía alumbrando, revelando y ocultando el mundo en fases pasajeras como la luna. Soloviev miró hacia el mar, buscando consuelo en la tranquilidad de las olas. Sin embargo, para su profunda e incomprensible desesperación, vio lo que parecía el hidroavión del coronel deslizándose por el agua, no en el puerto, donde se suponía que estaba, sino en un punto más lejano, en el extremo nororiental de la isla. Le Saquearon las piernas y se apoyó contra el alféizar de la ventana. Un segundo giro del faro reveló cómo levantaba el vuelo, con el agua goteando por sus pontones. En la tercera vuelta, estaba virando hacia el oeste, y para la cuarta ya se había desvanecido.

El avión soviético ascendió hasta las nubes. Grant se calmó sobre los nuevos controles y se relajó en el asiento. Jackson avanzó hacia delante y le dio unos golpecitos en el hombro. Con el motor situado a apenas medio metro sobre sus cabezas, el mido en el interior de la cabina era casi ensordecedor.

—¿Adonde vamos? —le gritó Jackson al oído.

—No tenemos suficiente combustible para llegar a Atenas —respondió Grant, encogiéndose de hombros y señalando el indicador de combustible.

—Tendrá que ser a Estambul, entonces. Es el puerto más cercano.

—¿Y luego qué? —Grant miró la brújula y empujó ligeramente la palanca de dirección para corregir el rumbo.

—Después descubriremos qué ha pasado con el escudo. Y espero por Dios que los comunistas no hayan capturado a Muir.

Veintiocho

Estambul. Mañana siguiente

Un terrible grito despertó a Grant. Se sentó en la cama, muy erguido, y antes de darse cuenta de qué se trataba, ya había descorrido el pestillo de seguridad de la Webley. Era el canto del almuecín, etéreo y misterioso, filtrándose entre las finas cortinas de gasa. Desde el minarete, el coro resonaba en toda la ciudad, como el canto de un pájaro.

Acurrucada a su lado, Marina le rodeó el pecho con el brazo y se abrazó a él. Estaba desnuda, con el pelo alborotado desperdigado por la almohada; tenía los ojos cerrados y la pierna desnuda enrollada en tomo a él. Grant tendió la mano y le acarició el hombro, mientras ella jugueteaba con el pelo de su pecho. Se quedó allí tumbado unos cuantos minutos, absorbiendo los sonidos y los exóticos aromas a especias y polvo que se colaban por la ventana abierta.

Marina recorrió su cuerpo con la mano, bajando cada vez más. Sus dedos se deslizaron por los tersos músculos de su abdomen y siguieron hacia abajo. Grant se tensó, la rodeo suavemente con sus brazos, dejándola tumbada boca arriba, y se deslizó encima de ella. Se sostuvo con los brazos apoyados en la cama para poder observar su rostro, abriendo los ojos soñolientos lentamente, con placer. A continuación, la besó.

Para cuando Grant salió del baño, Marina ya se había vestido.

—Voy a ir a la biblioteca. Sourcelles dijo algo que me gustaría investigar y creo que aquí tienen una Suda.

—Voy contigo —contestó Grant, sin molestarse en preguntar quién o qué era una Suda.

—No, quédate con Reed, necesita que le protejan. Creo que está a punto de hacer un descubrimiento importantísimo.

—¿En serio? —Grant parecía dubitativo—. Todo lo que he visto son garabatos. Creía que no estaba llegando a ningún sitio.

—No comprendes cómo trabaja. Imagina que el idioma es como una nuez que está intentando abrir. Durante todo este tiempo, ha estado sujetándola en la palma de su mano: examinándola, girándola, golpeándola para oír los sonidos que produce. Puedes creer que no está aprendiendo nada. Pero entonces, de repente, le dará un golpe exactamente en el lugar preciso y la cáscara se abrirá delante de sus narices.

—Sigo creyendo que no deberías ir sola —dijo Grant, testarudo.

—Volveré para la hora de comer —se limitó a decir Marina, y le lanzó un beso.

Grant encontró a Jackson tomándose un desayuno tardío en el restaurante del hotel. Los desayunos eran precarios: queso con sal, aceitunas con sal, pan con sal y huevo duro, pero el café era fuerte. Grant se tomó dos tazas.

—¿Has dormido bien? —preguntó Jackson. Miró hacia arriba después de decapitar el huevo y levantó una ceja sugerente. La había levantado de ese mismo modo cuando Grant y Marina se habían registrado en la misma habitación la noche anterior. ¿Les habría oído a través de esas delgadas paredes aquella mañana? A Grant no le importaba.

—Como un muerto. ¿Dónde está Reed?

—En su habitación. Lleva despierto desde el amanecer. Parece que cree que está avanzando con la tablilla.

—Mejor que lo haga, sí. Ahora que han pillado a Muir, los rojos deben de tener una idea bastante precisa. Han estado jugando al gato y al ratón, pero ahora estamos casi empatados. La tablilla es nuestro único as y no nos es demasiado útil si no entendemos una mierda.

Jackson miró a su alrededor en el restaurante vacío.

—¿Dónde está Marina?

—En la biblioteca. —Grant apretó una aceituna hasta que el hueso saltó por un extremo y rebotó en la mesa—. Quería investigar algo que dijo Sourcelles.

—¿Y la dejas ir sola? —Jackson parecía nervioso.

—Sabe cuidar de sí misma.

—Por Dios, Grant, no es eso lo que me preocupa. Los comunistas llevan pisándonos los talones desde que os bajasteis del bote en Creta. Y estamos en Estambul... —Negó con la cabeza—. Dios santo, aquí hay más espías soviéticos que tipos vendiendo alfombras. Joder, probablemente la mitad de tíos que venden alfombras sean espías.

—Sabe cuidar de sí misma —repitió Grant.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Pues te equivocas —contestó Grant con una voz severa; sus ojos le indicaron a Jackson que no siguiera por ese camino.

—Eso espero. Mientras tanto, tenemos un asunto que resolver. Con Muir mera de combate, necesitamos refuerzos. Llamaré a Washington a ver si tienen algunas tropas en el barrio que nos puedan dejar.

—¿No vamos a volver a Atenas?

—No tiene sentido —dijo Jackson, negando con la cabeza—, al menos, no hasta que sepamos qué dice la tablilla. Lo más probable sigue siendo que el escudo esté en el mar Negro. Dondequiera que esté, seguramente estamos más cerca aquí que en cualquier otro sitio.

—¿Y qué pasa con Muir?

—Tenemos que asumir lo peor. Conocía los riesgos. Si es un profesional, se habrá volado los sesos antes de que los rojos le cogieran. —Jackson empujó la silla hacia atrás y se levantó—. Voy al consulado. Tú quédate aquí y vigila a Reed. Si descubre algo, o si sucede algo, llámame allí.

Grant se terminó el desayuno, salió a comprar un periódico inglés al quiosco del otro lado de la calle y después, volvió a subir las escaleras. Jackson y Reed compartían la habitación de enfrente, llamó a la puerta para asegurarse de que el profesor estaba bien. Un gruñido apagado le sugirió que lo estaba, así como que cualquier interrupción sería inoportuna. Con un suspiro, Grant se retiró a su habitación y se desplomó en la cama. Aún podía oler el perfume de Marina impregnado en las sábanas.

El taxi arrancó, dejando a Marina sola en aquella tranquila calle. Caminó hasta una pequeña puerta de madera y tocó al timbre. Por detrás de la pared encalada pudo ver las semicúpulas de una iglesia (algo apenas reseñable en esa ciudad de cúpulas y torres), así como un alto edificio de color anaranjado construido como una pirámide invertida, con cada planta sobresaliendo de la de abajo. La pintura de la puerta se estaba despellejando como la piel y en la pared habían pintado unos cuantos eslóganes políticos groseros; sin embargo, en el interior todo parecía estar en calma.

En la puerta se abrió una ventanilla y asomó un ojo sospechoso rodeado de una maraña salvaje de pelo gris.

—¿Sí?

—Me llamo Marina Papagiannopoulou —dijo en griego—, vengo a utilizar la biblioteca.

Las líneas de expresión que rodeaban al ojo se suavizaron al oír el familiar idioma. La ventana se cerró, sonó un pestillo abriéndose y un clérigo encorvado con una casaca negra y un kamelaukion, su sombrero típico, le dio la bienvenida.

Incluso Marina, acostumbrada a escarbar en las ruinas de antiguas civilizaciones, sintió cómo la rodeaba la antigüedad al entrar al patio. No como la antigüedad de Knossos, tan remota que el abismo histórico que les separaba parecía insalvable, sino una antigüedad que se remontaba a unos abuelos o bisabuelos, una sensación de glorias pasadas, energía agotada y desenlaces, una vida en paz en sí misma. Supuso que llevaba decayendo en aquella ciudad durante unos quinientos años.

Quedó sorprendida al comprobar que la biblioteca resultaba ser el edificio religioso que había visto desde la calle. Se lo comentó al clérigo, que le dedicó una sonrisa desdentada.

—Tras la invasión otomana, los conquistadores decretaron que no podía seguir usándose para fines religiosos. Su Santidad el Patriarca decidió que como mejor serviría a la verdad sería convirtiéndose en biblioteca.

Había algo inquietante al entrar, pasando frente a las miradas doradas de los santos plasmados en los mosaicos, a aquel lúgubre espacio. Unas estanterías de madera combadas bajo el peso de los libros recubrían las paredes y llenaban los espacios entre las columnas maestras, al tiempo que unas mesas lacadas se disponían en forma de crucifijo en mitad de la cámara, bajo la cúpula. Marina se sentó en el extremo más cercano a la puerta y sacó la copia de la monografía de Sourcelles del bolso. La hojeó por encima, sin estar muy segura de lo que buscaba, aunque seguro que lo reconocería al verlo.

«Al igual que el propio héroe, la Isla Blanca presenta una dualidad perturbadora para aquellos que intentan explicarla. Por un lado está su benevolente aspecto, como un refugio, un puerto sagrado tanto en el sentido literal como en el metafórico. En Arriano se recoge el detalle de que Aquiles se aparecía en sueños a los navegantes que pasaban por allí y los guiaba hacia la isla, hasta "los lugares más favorables, los fondeaderos más seguros". Sobre la propia isla, tanto Arriano como Filóstrato narraron la leyenda de las gaviotas, tan abundantes en ella que limpiaban el templo con el roce y el batir de sus alas; aunque esto se contradice con el proverbio citado en Plinio (NH X.78) que afirma que "no hay pájaro que vuele sobre el templo de Aquiles, en la isla del mar Negro donde está enterrado". En el mismo orden, ambos autores repiten la idea de que el ganado de la isla se ofrecía voluntariamente para ser sacrificado en el templo de Aquiles, permaneciendo quietos dócilmente y ofreciendo sus cuellos a la hoja de la navaja (la idea de víctima voluntaria, por supuesto, tiene una importancia vital para la escatología religiosa a lo largo de la historia). La primera imagen que se crea es la de orden y armonía, un paraíso edénico (o, con más exactitud, hespérico) donde hombre, naturaleza y dioses viven en completa empatía hacia las necesidades de los demás.

Asimismo, como corresponde a su estado como lugar liminar en el extraño borde exterior del mundo, también hay una serpiente en este jardín (literalmente, si consultamos la narrativa del capitán teniente N. D. Kritskii relativa a su visita a la Ostrov Zmeiny de 1823); la Isla Blanca se ve dominada por un aura de peligro. Sobre este aspecto resulta particularmente locuaz el olvidado Filóstrato de Lemnos, que relata los extraños sonidos que los navegantes percibían desde la isla: poderosas voces que podían «paralizar a los navegantes a causa del miedo»; sonidos de batallas, armas y armaduras y caballos. Afirma que no se permitía a ningún hombre permanecer en la isla pasada la puesta de sol. Más truculento resulta su relato sobre el navegante a quien Aquiles ordenó que le llevase una esclava. Pensando que la quería simplemente para su satisfacción sexual, imaginen su horror al oír sus gritos cuando el vengativo héroe le arrancaba los miembros uno a uno y la devoraba. Aunque la Isla Blanca pudiera ser un paraíso celestial para dioses y héroes, para los mortales es un lugar de salvajismo y oscuridad, que no se debe abordar a la ligera».

Marina subrayó unas cuantas palabras a lápiz y luego fue en busca del bibliotecario, otro clérigo. Le supuso algún esfuerzo convencerle de que lo que pedía estaba justificado, pero al final cedió. La condujo hacia la planta de abajo por un tramo de escaleras, a través de un oscuro pasillo en las bóvedas de la antigua iglesia, hasta una sala cerrada cuyas estanterías estaban llenas, no de libros, sino de cajas. Éstas también estaban cerradas con candado. Cogió una de ellas y la abrió sobre la pequeña mesa redonda que había en la esquina de la sala. En su interior había un único libro, dispuesto sobre papel de seda. Parecía muy antiguo: la portada estaba constituida por una lámina de plata con joyas y piedras preciosas de colores incrustadas, mientras que los bordes estaban ennegrecidos por el paso del tiempo. El papel que lo rodeaba estaba lleno de escamas de piel desprendidas del lomo. Marina lo abrió con reverencia.

El bibliotecario se negó a dejarla sola, pero esperó hasta que encontró lo que buscaba. Las páginas eran marrones y quebradizas, como caramelo hilado; cada vez que tenía que pasar una página, se sentía aterrorizada de que pudiera partirse. Tan pronto como encontró lo que buscaba y lo copió, el sacerdote volvió a coger el libro y lo encerró de nuevo en la seguridad de su cofre.

De vuelta en la sala, Marina cogió más libros de las estanterías y comenzó a leer. Trabajaba de forma diligente, agradeciendo la soledad. Se sentía como si pudiera disfrutar del espacio y del aire que la rodeaban después de tantos días en la opresiva compañía de hombres. Sabía lo que Jackson y Muir pensaban de ella, lo que sospechaban, y estaba cansada de soportar sus desdeñosas miradas y comentarios despectivos. Había algo desagradable, masculino, que poseían inevitablemente. Incluso Reed, de quien se sentía muy orgullosa, podría estar juzgándola. Y en cuanto a Grant...

Cruzó las piernas bajo la mesa y volvió a concentrarse en el libro. Grant era demasiado complicado para pensar en él allí.

Casi había terminado cuando el clérigo de la puerta entró y se dirigió hacia su asiento.

—Hay un señor en la puerta que quiera verla —le susurró—. O kyrios Grant.

Marina pareció sobresaltada: ¿cómo la había encontrado?

—¿Dijo el motivo?

El clérigo negó con la cabeza.

—Sólo dijo que era importante.

Marina observó los libros de su mesa. Acabaría en cinco minutos, quizás debería hacerle esperar. Pero si Grant había dicho que era urgente...

Se levantó, dejando los libros donde estaban.

—Ahora vuelvo —le dijo al bibliotecario cuando se marchó.

Grant no sabía qué le había despertado... se había dormido sin darse cuenta. Tenía la camiseta empapada en sudor y la boca amarga. Bebió un poco de agua del vaso que había sobre la mesilla de noche, aunque estaba rancia y llena de polvo.

Miró el reloj. Las cuatro. Una profunda calma vespertina se adueñaba del hotel; en el exterior, incluso los almuecines parecían haberse retirado a dormir la siesta.

Aún medio dormido, volvió a mirar el reloj. ¿Dónde estaba Marina? Había dicho que volvería para la hora de comer. Se sentó en la cama y miró a su alrededor en la habitación. No se había movido ninguna de sus cosas... y de haber entrado, la habría oído.

Grant se puso los zapatos y salió al pasillo. Tocó en la puerta de Reed y esperó impaciente. Su ansiedad aumentaba conforme se prolongaba el silencio; ¿qué le había pasado a todo el mundo? Intentó girar el pomo, vio que la llave no estaba echada, y abrió la puerta.

Parecía como si hubieran saqueado la habitación. Había libros y papeles esparcidos por todo el suelo, junto con ropa desdoblada, zapatos tirados y tazas de té medio vacías. Grant no tenía ni idea de que Reed hubiera llevado tantas cosas. Las cortinas seguían estando descorridas, bañando la habitación con una apagada luz ámbar. Y allí, en mitad de todo, sentado en la cama con las piernas cruzadas y con una bata de seda, estaba Reed.

Alzó la mirada, pestañeó y limpió las gafas con el cinturón de la bata.

—Grant, perdona... deberías haber llamado.

—Lo hice —contestó Grant, abriéndose camino entre el desastre. Encontró una esquina de la cama donde poder sentarse—. ¿Has visto a Marina?

Reed le echó un último vistazo al folio que estaba estudiando y después lo bajó, dejándolo balancearse sobre su rodilla.

—Creí que estaba contigo. No la he visto en todo el día.

—Se fue temprano a la biblioteca. ¿Sabes dónde está?

—¿En Constantinopla? —Reed nunca se había resignado al cambio de nombre a Estambul—. Esta ciudad ha sido un centro de aprendizaje durante el último milenio y medio. Probablemente tenga más bibliotecas que mezquitas. ¿Dijo qué estaba buscando?

—No. Ah, sí, espera. Dijo que tenían algo... —Grant hizo memoria—. ¿Una Suda?

Estaba a punto de preguntarle si eso le decía algo, pero vio inmediatamente en su rostro que sí.

—Entonces debe de haber ido a la Biblioteca del Patriarcado Ecuménico.

—¿Sabes dónde está?

—Más o menos. Estoy seguro de que un taxi te llevaría hasta allí.

—Vístete. Te vienes conmigo.

Reed miró alrededor de la habitación, como si le sorprendiese ver tal desorden en tomo a él.

—No sé si te resultaría demasiado útil.

—No vienes para ser útil. Ya hemos perdido a Muir. Si le pasa algo a Marina, todo indica que eres el próximo.

Llamaron un taxi y salieron. Reed decidió rápidamente que el terror de coger un taxi en Estambul superaba con creces el de ser perseguido por cazas soviéticos y que te dispararan los guerrilleros. El conductor parecía pensar que volvía a estar en el hipódromo imperial, protagonizando una carrera de carros para adulación de las masas; o quizás que era uno de sus ancestros otomanos, galopando con su corcel por la gran estepa anatolia. Aunque eso no era nada, pensó Reed, comparado con las abarrotadas calles y estrechos callejones de la Estambul moderna.

—¿Quién es esa Suda a quien buscaba Marina? —preguntó Grant. El taxi giró bruscamente para esquivar a un hombre con un burro y después volvió a virar de nuevo a la derecha para evitar el tranvía que se acercaba.

—Es un libro, una especie de diccionario literario. Se compiló durante la Edad Media en la corte bizantina. Ofrece biografías resumidas de un montón de escritores de los que, de otra manera, nunca hubiéramos oído hablar. En la actualidad se conservan muy pocas copias.

—¿Y qué querría mirar Marina?

—No tengo ni idea. Quizás encontró otro autor que hubiera mencionado el escudo, o la Isla Blanca.

Reed permaneció en silencio durante un momento, mientras el conductor realizaba una complicada maniobra que combinaba de forma simultánea el encenderse un cigarrillo, tocar el claxon, girar una esquina muy cerrada y agitarle el puño al camión que estaba adelantando. Reed se puso pálido y murmuró algo en griego.

—¿Qué era eso? —preguntó Grant, aferrándose al agarradero del pasajero.

—Homero:

«[...] fuera de camino; el timón cayó a tierra, y el héroe vino al suelo, junto a una rueda; hirióse en los codos, boca y narices, se rompió la frente por encima de las cejas [...]».

Después de tres nuevas experiencias cercanas a la muerte, el taxista los dejó delante de la puerta de la biblioteca. La ventanilla de la puerta se abrió y el ojo de pelo canoso les examinó con sospecha.

—¿Sí? —dijo en griego.

—Estamos buscando a una amiga. Una mujer. Vino a utilizar la biblioteca esta mañana. ¿La ha visto?

—Estuvo aquí esta mañana —contestó el ojo entornándose.

—¿Estuvo? ¿Cuándo se marchó?

—¿Hacia media mañana? —Su voz sonó vacilante—. Vinieron a buscarla tres hombres en un coche.

Grant sintió una mano invisible retorciéndole una navaja en el estómago.

—¿Dijo adonde iba?

—Dijo que volvería.

—¿Y ha vuelto?

—No —contestó con otro giro—. Pero ha dejado aquí su trabajo.

Grant miró desesperadamente alrededor de la calle, como si encontrar a Marina caminando hacia él fuera lo más natural del mundo. Pero no vio a nadie.

—¿Podemos echarle un vistazo?

El clérigo abrió la puerta a regañadientes y les condujo por el patio hasta la biblioteca abovedada. El bolso de Marina estaba colgado en el respaldo de la silla, donde ella lo había dejado, acompañado de un único libro sobre la mesa con un pequeño trozo de papel asomando entre las páginas.

Grant lo cogió. El título estaba en francés, pero el nombre de la portada atrajo su atención.

—Es el libro de Sourcelles. Dijo que le interesaba algo que había mencionado.

Grant lo abrió por la página que había marcada. Le llamó la atención una frase en particular, una que había subrayado en lápiz parcialmente. Se la mostró a Reed, que tradujo del francés:

«Sobre este aspecto resulta particularmente locuaz el olvidado Filóstrato de Lemnos».

—¿Quién es Filóstrato de Lemnos?

Grant se había acostumbrado tanto a las respuestas inmediatas de Reed, a sus preguntas, a las sonrisas de indulgencia o a los tics de impaciencia que les proseguían, dependiendo de su humor, que ya apenas se percataba de ellos. Hacía mucho que había llegado a la conclusión de que el profesor era infalible a efectos prácticos, una enciclopedia andante del mundo antiguo. Sin embargo, en lugar de contestar, Reed se mordió los labios y adoptó un aspecto ausente.

—Filóstrato —repitió—, un filósofo secundario del siglo ni d. C., creo. En realidad no es exactamente mi época, excepto que creo recordar que escribió una biografía sobre Apolonio de Rodas, quien escribió la importante versión poética sobre Jasón y los argonautas. Probablemente por eso Marina quería la Suda, para buscar su biografía.

—Bueno —finalizó Grant, apretando el puño para intentar controlarse a sí mismo—, probablemente no sea él quien la ha secuestrado.

—Si era de Lemnos, podría saber algo sobre el culto a Hefesto.

Fueron a buscar al bibliotecario. Al principio se mostró suspicaz, pero unas cuantas palabras profundas de Reed le convencieron para que abriera la voluminosa puerta y les dejara entrar a aquel tesoro subterráneo. Abrió la caja y dejó el frágil libro sobre la mesa. La mano de Reed tembló al tocar la portada recubierta de plata.

—La joven que vino esta mañana, ¿también miró este libro?

La rala barba del bibliotecario parecía flotar en la oscuridad cuando asintió silenciosamente. Reed pasó las acartonadas páginas; Grant se maravilló ante los minúsculos caracteres, tan nítidos como si estuvieran escritos a máquina.

—Allá vamos:

«Filóstrato. Hijo de Filóstrato Verus, el sofista de Lemnos. Fue sofista en Atenas y posteriormente en Roma bajo el mandato del emperador Severo y hasta el de Filipo. Entre sus obras se incluyen: declamaciones; cartas eróticas; descripciones (cuatro volúmenes); plazas de mercado; Heroicus; discursos informales; Cabras, o sobre las gaitas; una Vida de Apolonio de Rodas (ocho volúmenes); Biografías de los sofistas (cuatro volúmenes); epigramas; y otras varias obras».

—Heroicus —repitió Reed—. Sobre los héroes. ¿Conoce esta obra?

El bibliotecario asintió. Sin decir palabra, recogió la Suda y la devolvió a su caja. A continuación salió del sótano. Le siguieron hasta la sala de lectura. No se dirigió hacia las estanterías, sino que volvió a su mostrador. Detrás de él había un carrito de madera, con libros apilados a la espera de que los devolvieran a sus estanterías. El bibliotecario cogió uno de la parte de arriba, un delgado volumen con una cubierta negra y roja, y se lo entregó a Reed. Cuando lo abrió, Grant percibió un florecimiento repentino de almendras y rosas, una flor en el desierto polvoriento de la biblioteca.

—Marina debe de haberlo leído —dijo, imaginando su muñeca perfumada frotando los bordes de las páginas al volverlas—. ¿Qué es?

Reed sacó una silla y se sentó en una de las mesas para analizar las páginas. Grant intentó tragarse la desesperada impaciencia que bullía en su interior.

—Es una versión sobre la guerra de Troya. —Reed alzó la mirada—. Es un recurso típico en la ficción de esa época: se aparece el fantasma de un personaje secundario de la Ilíada y le cuenta a un viajero harapiento todos los errores que cometió Homero. Existe prácticamente un subgénero literario en la baja antigüedad. Lo que confiere relevancia a este libro, para nuestros fines, es que está escrito por alguien que tiene un conocimiento íntimo del culto de Lemnos sobre Hefesto.

Al ver la expresión de Grant, le dedicó una sonrisa cansada.

—Estabas en lo cierto. Según la introducción, Filóstrato era un sacerdote del culto de Hefesto en Lemnos —explicó Reed, frotándose los ojos—. Tendría un conocimiento sin parangón sobre la historia del culto, sus secretos más íntimos. De hecho, parece existir una corriente de pensamiento que defiende que toda la obra está plagada de dobles sentidos místicos que sólo los iniciados en el culto apreciarían: palabras secretas que les resultarían totalmente inocuas a un lector lego en la materia. Pero hay algo particularmente notable en el texto. Dice:

«La Isla Blanca se encuentra en el mar Negro, en el lado más peligroso: es decir, el lado izquierdo si se navega hacia la entrada del mar. Tiene una longitud de treinta estadios, pero no más de cuatro estadios de ancho; los árboles que crecen en ella son álamos y olmos, algunos de ellos crecen de forma salvaje y otros se plantan deliberadamente en el santuario. El santuario se alza cerca del Palus Maeotis (que penetra hasta el mar Negro) y contiene las estarnas de Aquiles y Helena, esculpidas por las Parcas».

—¿Qué es y dónde está el Palus Maeotis?

—Palus Maeotis era el nombre griego para el actual mar de Azov.

Reed se levantó y cogió un atlas de las estanterías. Sin embargo, era distinto a cualquier atlas que Grant hubiera utilizado anteriormente. Parecía que los geógrafos estuvieran borrachos al trazarlo: todos los contornos conocidos estaban distorsionados, e incluso los lugares que reconocía tenían nombres distintos. Italia no era la bota alta y estrecha con tacón, sino una bota de campo pequeña y tosca. No representaba el mundo tal como era en la actualidad, sino como los hombres lo habían visto en su día.

Conforme Reed pasaba las páginas, los contornos se iban aclarando lentamente. Las líneas vagas del principio iban ganando precisión; las bahías y los cabos proliferaban en las burdas costas y los continentes amébidos iban evolucionando hasta ganar espinas dorsales, apéndices y miembros. Ahora los mapas estaban impresos, no dibujados a mano, y sus formas resultaban fácilmente cognoscibles como el mundo moderno. Aunque los nombres seguían siendo extraños y en idioma extranjero.

—Vamos allá.

El mapa era del mar Negro oriental y databa de 1729. Reed señaló el punto donde el mar de Azov se unía al mar Negro.

—El Bósforo Cimerio —negó con la cabeza, como reprochándose a sí mismo por algún fallo o error que sólo él conocía.

«[...] y todos los caminos se llenaron de sombras. Entonces llegó nuestra nave a los confines de Océano de profundas corrientes, donde está el pueblo y la ciudad de los hombres Cimerios cubiertos por la oscuridad y la niebla».

—Cuando Ulises zarpa para encontrar la puerta del Hades, Cimeria es el último país por el que pasa antes de cruzar el océano. Entonces, los griegos antiguos creían que los cimerios eran gente real que vivió durante periodos históricos. Según Heródoto, vivían más o menos en la esquina nororiental del mar Negro. Este autor narra que quedaron aniquilados por ulteriores invasores, pero que su nombre se conservó en...

—... los topónimos —completó Grant, recordando—. Siempre son lo último que se pierde.

—De ahí el Bósforo Cimerio. El Bósforo Uxinus, hoy en día simplemente el Bósforo, era la puerta al mar Negro desde el mar de Mármara y el Egeo; en el extremo contrario, el Bósforo Cimerio conformaba la entrada al mar de Azov. Creo que hoy en día recibe el nombre de estrecho de Kerch.

—Y crees que eso es lo que descubrió Marina: que la Isla Blanca está en algún lugar cercano a eso.

—Eso es lo que dice Filóstrato... y la Odisea corrobora.

—Pero allí no hay ninguna isla —objetó Grant mirando el mapa. Sintió cómo un estallido de frustración se adueñaba de su interior; cerró el libro—. ¡Mierda!

Investigar en qué estaba trabajando Marina había evitado la sensación de impotencia. Ahora, incluso eso resultaba ser un punto muerto.

—Tenemos que encontrarla.

—¿Y cómo piensas hacerlo en esta ciudad, con casi un millón de habitantes? —le contestó Reed, mirándole con ojos cansados.

—¿La policía?

—Se sentirán más dispuestos a encerramos. No tenemos pasaporte —razonó, con un triste movimiento de cabeza y tocando el brazo de Grant—. Lo siento. Supongo que lo mejor que podemos hacer es contárselo a Jackson.

—Dios santo —exclamó Jackson, arrojando un cenicero de cristal al otro lado de la habitación. Se estrelló en la endeble pared, rebotó y aterrizó en la moqueta. Los copos de ceniza revolotearon, desperdigándose a su alrededor—. Todo esto es culpa tuya, Grant.

—¿Por qué me miras a mí? Yo no la he secuestrado.

—A ver si te enteras de una vez. Nadie la ha secuestrado —gritó Jackson, recorriendo furioso la habitación—. Nos ha estado espiando para sus amiguitos rusos desde el primer día. ¿Por qué otro motivo crees que no paramos de encontrarnos con ellos, porque vamos al mismo agente de viajes? ¿Cómo te encontraron en Lemnos? ¿Cómo llegaron hasta nosotros en Atenas... y se plantaron en la casa de Sourcelles media hora después que nosotros? ¿Cómo nos pillaron tan pronto en la Isla de las Serpientes?

—No lo sé. La cuestión es que no fue Marina. Mantuvo la tablilla a salvo durante seis años sin decírselo a nadie.

—Probablemente no sabía lo que valía. ¡Dios! Nunca debimos confiar en ella. En Washington me cortarán los huevos y se harán una tortilla para desayunar con ellos cuando se enteren.

—Y si era una espía, ¿por qué iba a irse ahora? No tenemos ningún camino que seguir a excepción de la tablilla, y Reed está a punto de descifrarla.

—¿Dónde está la tablilla? —Una mirada de pavor se reflejó en el rostro de Jackson.

—En mi habitación —contestó Reed, que había presenciado toda la discusión desde la seguridad de una esquina. Parecía avergonzado, un huésped obligado a presenciar las peleas maritales de sus anfitriones—. Sigue allí, lo he comprobado hace diez minutos.

—Creyó que volvería... dejó sus cosas en la biblioteca.

—¡Ah, caramba! ¡Eso lo demuestra todo!... ¿crees que no se le hubiera ocurrido dejar una pista falsa para obstaculizar nuestro camino, Einstein?

Algo explotó en el interior de Grant. Antes de que Jackson pudiese siquiera protegerse, Grant ya había cruzado la habitación de tres zancadas y le había levantado por las solapas. Lo estrelló contra la pared, zarandeándolo como una rata. La furia se había apoderado de él; inclinó hacia atrás la cabeza y seguidamente la estampó contra la cara de Jackson con todas sus fuerzas. Se escuchó un crujido y la sangre comenzó a brotar de la nariz del americano.

—Bájame.

—Te bajaré cuando te disculpes.

Jackson sorbió, intentando tragarse la sangre de nuevo.

—¿Disculparme por qué? ¿Por insultar a tu pequeña zorra comunista?

No es necesario precisar lo que hubiera sucedido a continuación, pero justo en aquel momento, se oyeron unos golpecitos en la puerta. Los tres se volvieron a mirar.

—Ahora no —gruñó Jackson.

O sus palabras sonaron demasiado apagadas para resultar claras, o no las comprendieron, pero la puerta se abrió. Un anciano botones con una chaqueta blanca se quedó mirando desde el pasillo, con la cara descompuesta al ver la escena de la habitación.

—Teléfono —susurró, completamente aterrorizado. Imitó un auricular con el dedo meñique y el pulgar—. Teléfono para el señor Grant.

Grant dejó caer a Jackson y salió corriendo tras el portero, casi empujándole escaleras abajo con las prisas. Jackson le siguió. La recepcionista miró fijamente la sangre reciente de la camisa de Grant y le ofreció el teléfono sin decir palabra. Estaba a punto de cogerlo cuando Jackson se interpuso en su camino.

—La llamada es para mí.

—Bien, pero yo también quiero oírla. —Volviéndose a la recepcionista, preguntó—: ¿Tienen algún otro terminal? —Levantó las manos y reprodujo el mismo gesto que había usado el botones—. ¿Icki teléfono?

La recepcionista señaló al otro extremo del mostrador. Recolocó las tomas en la centralita y, a continuación, asintió. Grant y Jackson cogieron los auriculares al mismo tiempo.

—Soy Grant.

La línea era bastante mala, llena de pitidos y chisporroteos electrónicos, pero la voz sonaba clara y fría.

—Mi nombre es Kurchatov. Tengo a vuestra amiga.

El corazón de Grant se aceleró, pero no dijo nada.

—Os la devolveremos a cambio de la tablilla.

—Gana tiempo —articuló Jackson desde el otro extremo del mostrador, cubriendo el auricular con la mano.

—Tu amigo Belzig nos robó la tablilla.

—Hay una segunda parte —rebatió la voz, adoptando un tono más peligroso—. La pieza más importante. La robasteis de casa del francés.

—La dejamos en Grecia.

—Por el bien de vuestra amiga, espero que no —susurró.

—De todos modos no os resulta de ninguna utilidad. No podéis descifrarla.

—Eso lo decidiremos nosotros mismos... cuando nos la deis.

—No puedo hacerlo.

—Lo harás —aseguró la voz de Kurchatov con un tono severo—. Nos reuniremos contigo en el ferry de Üsküdar mañana a esta misma hora. Tráenos la tablilla.

Y se cortó la línea.

—¿Aceptas ahora que Marina no está trabajando para ellos?

Pareció que Jackson estaba a punto de decir algo... entonces vio la peligrosa mirada que se reflejaba en los ojos de Grant y se tragó sus palabras. Por el contrario, se volvió hacia Reed.

—¿Cómo vas avanzando con la traducción?

—Esta mañana —contestó apesadumbrado— creía que lo tenía. Esta tarde siento que tendría las mismas posibilidades sacando las palabras de un sombrero.

—¿Podemos ayudarte con algo? —se ofreció Grant.

—¿Como qué? —atacó Jackson tras darle una calada a su cigarrillo—. Si él no es capaz de leerlo, tú no podrás ni de coña. Y para mí no es más que puto griego.

No era ninguna broma, ni siquiera resultaba demasiado divertido, pero el efecto de aquellas palabras en Reed fue electrizante. Se sentó muy erguido, miró fijamente a Jackson y después se puso en pie.

—Disculpadme —murmuró, para salir a continuación corriendo por la puerta.

—¿Qué co...?

Jackson y Grant le siguieron hasta la habitación contigua. Le encontraron de rodillas junto a la cama, revolviendo los folios de papel desparramados por el suelo.

—¿Qué pasa?

Se volvió para mirarles. Tenía los ojos celestes muy abiertos, aunque apenas parecía verlos.

—Creo que lo tengo.

Veintinueve

Ninguno de ellos durmió aquella noche. Grant y Jackson se turnaron para permanecer de guardia en el pasillo, combatiendo los estragos del sueño con cigarrillos y tazas de café interminables. Reed no necesitaba tales estimulantes. Cada hora llamaban a su puerta para ver si necesitaba algo; y cada una de las veces les señaló con señas que se fueran. Encorvado sobre el escritorio y bañado en un charco de luz artificial, con la bata sobre la ropa y anotando garabatos con furia, a Grant le recordó a un personaje extraído de un cuento: Rumpelstiltskin, quizás, trabajando toda la noche para convertir la paja en oro con una meca.

Grant no consiguió dormir siquiera en los ratos en que no estaba de guardia. Se tendía en la cama, estremeciéndose a causa de la cafeína, la nicotina y la fatiga. Intentaba no pensar en Marina; cuando no lo conseguía, trataba de desplazar los miedos con buenos recuerdos. Esto tampoco le funcionaba. A las tres de la madrugada, después de su segunda guardia, subió al piso de arriba y salió a la terraza, bebiendo y envuelto por la oscuridad de la noche. El hotel estaba en el distrito de Sultán Ahmet, el corazón del barrio histórico. A la derecha podía distinguir la punta de un obelisco del antiguo hipódromo; más allá, las cúpulas de la Mezquita Azul volcándose una sobre la otra y la espiral de Hagia Sophia. Quizás por primera vez en su vida, admiró la belleza de la Historia.

Cuando bajó por las escaleras, el pasillo estaba desierto y la puerta de Reed abierta. Grant echó a correr, disminuyendo el paso de nuevo al oír voces familiares en el interior de la habitación. Reed seguía ahí, desplomado en su silla, mientras Jackson observaba por encima de su hombro algo que había sobre el escritorio.

—Lo ha descifrado —anunció Jackson, alzando la mirada.

Aun considerando su cansancio, Reed parecía agitado... como un hombre que había mirado por detrás de la cortina de algún santuario sagrado y no pudiera comprender qué había presenciado.

—El comentario de Jackson resultó ser la pura verdad. El idioma, el Lineal B, es griego. Una forma muy primitiva y arcaica, pero reconocible, de griego.

—Creí que dijiste que el griego ya se había sugerido hacía años.

—Sí, pero fueron sólo conjeturas que sugerían una clave cuando aún no se había descubierto el cerrojo. Sería como mirar una codificadora Enigma, sin saber de dónde había venido, y decir que podría estar en alemán. Todo eso está muy bien, pero no cobra significado hasta que has diseccionado el código, has comprendido la gramática y la sintaxis y cómo éstas representan el idioma. Hay que reconstruirlo desde la base a la cima... sólo entonces tienen alguna utilidad las comparaciones con otros idiomas. En este ejemplo en particular, hemos tenido mucha suerte. Podría haber sido un idioma totalmente nuevo, o simplemente un familiar lejano de alguna otra lengua que conocíamos. Por el contrario, es uno de los idiomas más estudiados del mundo.

—Has hecho un trabajo sensacional —le felicitó Jackson con afecto—. ¿Pero entonces, qué has descubierto?

—Las implicaciones son asombrosas. Todos habíamos asumido que los micénicos eran una cultura pregriega que se había extinguido antes de que llegaran los griegos. Ahora parece que convivieron durante un tiempo. Esto va a suponer adoptar una transformación profunda en los libros de Historia.

—Que le den por culo a los libros de Historia... ¿qué pasa con la tablilla?

—Ah, sí —se centró Reed, pasándole un folio—. Todavía queda trabajo por hacer, resulta difícil distinguir algunas construcciones y hay algunos símbolos que sólo he identificado provisionalmente. No obstante, con esto se puede captar lo esencial.

Jackson y Grant se inclinaron para mirarlo.

—Ya sabéis, probablemente seamos los primeros que leen este idioma desde hace tres mil años.

«El rey de Creta dedicó la piedra a la Señora del Laberinto. Sin embargo, la diosa no favoreció a los ciudadanos de Creta. Los barcos negros llegaron a Zakros y se llevaron la piedra de la boca del león [¿cueva?]. El señor de los Ejércitos llevó la piedra al templo de los Herreros, en Lemnos. Con fuego y agua, los iniciados sacaron metal de la piedra y forjaron una armadura: dos grebas; un casco con protectores de mejillas; un corsel de bronce; y un escudo de bronce, plata, oro y aluminio. Por voluntad de los Dioses, le dieron esto al Héroe cuyas hazañas todo el mundo conoce...

[siguientes dos líneas ilegibles a causa de la rotura de la tablilla. Podemos suponer que relatan la muerte del Héroe (¿Aquiles?) y la sucesión de su armadura. -A. R.]

...Después nuestro capitán, el Buen Marino, juró que no se quedaría los trofeos, sino que se los dedicaría al héroe por voluntad de la sacerdotisa, los remeros llevaron la carga más allá de los límites del mundo. Navegaron por la costa y pasaron el río. Entonces llegaron al puerto sagrado donde crecen los sauces y los álamos y el apio salvaje. Allí, en la montaña que se oculta tras el lago, construyeron la casa de los muertos. Pusieron en su interior sus obsequios y quemaron sus ofrendas, la armadura y el escudo, además de muchas copas y barcos de oro y plata. Después, volvieron a navegar hacia casa corriendo muchas aventuras».

—Entonces, todo lo que tenemos que hacer es averiguar qué río cruzaron y después encontrar la montaña más cercana.

—La mayoría de las fuentes hablaban sobre ríos relacionados con la Isla Blanca —recordó Grant—, pero ninguna de ellas coincidían en cuál. El Dniéper, el Dniéster, el Danubio...

—Y probablemente todas se equivocarían de todos modos. Recuerda, es más probable que se sitúe en algún lugar cerca del estrecho de Kerch y del mar de Azov.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Jackson, sorprendido.

—Te lo explicaré —dijo Reed—. Mientras tanto, ¿es factible que consigamos un mapa?

—Tengo el manual Piloto del mar Negro que utilizamos para llegar hasta la Isla de las Serpientes. Está en mi habitación.

Grant fue a buscar el libro, que incluía un mapa plegado en el interior de la portada. Lo extendió sobre la cama y lo observó. Las líneas nadaban y se desenfocaban ante sus ojos exhaustos... sin embargo, quedaba claro un crudo hecho.

—No hay ninguna isla. Ni siquiera hay un río.

—Tiene que haberlo —se empeñó Reed—. Lo único en lo que coinciden todos los textos es en que hay un río cerca de la Isla Blanca. Todo estriba en que tienen que cruzar el océano para llegar al otro mundo.

—Creía que viajaban por mar —objetó Grant—. No se puede cruzar un río en el mar. Se cruza por tierra, de una orilla a la otra. A menos que eso signifique que navegaron dejando atrás la desembocadura de un río. Pero no hay ninguno... ¿qué pasa? —se detuvo al darse cuenta de que Reed le miraba fijamente, no con su impaciencia habitual, sino con auténtico asombro en los ojos.

—Eso es.

—¿Qué?

—Intenta verlo con los ojos de Ulises. —Toda la edad y la fatiga de Reed parecieron esfumarse conforme hablaba—. Has traído tu valiosa carga desde los campos de batalla de Troya a través del estrecho de los Dardanelos y el Bósforo hasta llegar al mar Negro. Has navegado paralelo a la costa... en aquellos días no era común arriesgarse al mar abierto, pero incluso esa travesía estaba llena de peligro. Tus barcos han sufrido ataques de los caníbales y casi los destruyen las tormentas. Eres como Marlow en El corazón de las tinieblas: estás en los confines del mundo, adentrándote en los márgenes blancos del borde del mapa. Pasas la tierra de los cimerios y allí, justo donde esperabas encontrarla, entras en la desembocadura de un río. No un río cualquiera: un río enorme de quince kilómetros de ancho y cuya longitud, al mirar contra corriente conforme navegas a través, no tenía fin. El océano.

—Los estrechos —confirmó Grant, comenzando a comprender su razonamiento.

—La corriente que fluye desde el mar de Azov hasta fundirse en el mar Negro podría haber dado la impresión de ser un gran río. Y entonces habrían visto lo que esperaban. Navegaban a través. —Reed dio unos golpecitos sobre el mapa, en la esquina oriental de los estrechos—. Y aquí, en la orilla más lejana del mundo, encontraron la Isla Blanca. Tiene que ser eso.

—¿Tiene que ser? —repitió Jackson—. Hace tres días tenía que ser la Isla de las Serpientes. Casi nos ganamos un billete de ida al otro mundo para averiguar que nos habíamos equivocado.

—Nos habíamos basado en textos erróneos. Filóstrato es distinto... era un clérigo de Hefesto en Lemnos, por Dios santo. Y su relato concuerda con el de Homero.

—Pues claro que sí —dijo Jackson—. Probablemente tenía a Homero sobre su escritorio cuando escribía su propio libro.

—Todo el concepto del Heroicus se basa en un intento de corregir a Homero con su propio conocimiento de causa. Filóstrato no coincidiría con él a menos que sintiera que tenía que hacerlo, ya que eso minaría su propósito literario. Debía de saber algo para situarla donde lo hizo.

—Quizás no sabía lo suficiente —dijo Grant—. Pero eso no cambia el hecho de que no hay una única isla en toda la costa este del estrecho de Kerch.

Reed quedó sumido en el silencio.

—¿Qué hay del propio estrecho? —Jackson agitó la mano sobre el mapa, donde los dos brazos de tierra se aproximaban para dar forma al estrecho. El lado occidental parecía lo bastante sólido, pero el brazo oriental tenía el aspecto de un retal de tela apolillado, tan lleno de lagos y lagunas que en su interior había más agua que tierra—. Toda esta zona parece como una cadena de islas encenagadas.

—Según esto, todos son bajos y pantanosos —dijo Grant, consultando la guía—. La tablilla habla de una montaña.

—Y dice que los navegantes pasaron el río. Si esa punta estuvo alguna vez dividida en islas, habrían parecido islas en el océano... el estrecho. Necesitamos buscar más al este.

—No hay ninguna isla más allá —repitió Grant.

—Quizás no era una isla.

Ambos miraron a Reed como si se hubiera vuelto loco. Con el pelo enmarañado y las profundas ojeras que se dibujaban en su rostro, no era difícil de imaginar.

—¿Estás intentando decirme —comenzó Jackson muy despacio— que después de todo, la Isla Blanca no es en realidad una isla?

Reed tuvo la consideración de mostrarse avergonzado... aunque Grant pudo percibir que sólo era una máscara, alzada de forma automática mientras su mente se escudaba en ella. Hojeó su cuaderno.

—Aquí está. ¿Recordáis la Crestomatía , de la que os hablé en Atenas?

—Sí, el poema perdido. La continuación de Homero.

—Bueno, el resumen de Proclo, sí. Tras la muerte de Aquiles, «Dejan en el suelo el cuerpo de Aquiles y su madre, la ninfa Tetis, viene a llorar su muerte. Después coge su cuerpo de la pira funeraria y se lo lleva a la Isla Blanca».

—No deja lagunas exactamente en la teoría de la isla, ¿verdad?

—En esta ocasión —continuó Reed ignorándole—, las palabras griegas que utiliza Proclo para la Isla Blanca son □□□□□□□□□□□□□ - Leukin nison.

—¿Qué significa eso?

—Leukin significa blanca y nison es isla.

—¿Vamos a algún lado con esto? —preguntó Jackson poniendo los ojos en blanco.

—En determinadas circunstancias, nison también puede significar península. En otras fuentes del ciclo épico se referían a, por ejemplo la península del Peloponeso, como nison.

—¿Y por qué hacían eso? ¿No tenían una palabra para decir península?

—La poesía griega es métrica, es decir, tienes que adecuar las palabras a un ritmo silábico determinado. Hay algunas palabras que nunca encajarían en ese ritmo y chersonesos, el término correcto para decir península, es una de ellas. De este modo, mientras que un escritor de prosa utilizaría chersonesos, un poeta probablemente no podría y tendría que encontrar un sinónimo que encajara con la métrica.

—¿Pero la Crestomatía es un poema? El fragmento que leíste no sonaba demasiado poético.

—Es un resumen en prosa, pero de un poema épico. Es totalmente posible que Proclo se limitara a copiar las expresiones del poema original que estaba abreviando.

—Entonces, estás diciendo que la Isla Blanca es en realidad la Península Blanca, ¿no? —Muy a su pesar, Jackson tuvo que echarse a reír—. La verdad es que no suena muy poético, en eso te doy la razón.

—¿Y esto no se le ha ocurrido nunca antes a nadie?

—No, que yo sepa. —Reed se encogió de hombros—. Es como el agua que fluye por la ladera de una colina. Una vez que la primera gota encuentra el camino, el resto sigue su curso. Con cada nueva gota, el flujo gana velocidad, el canal va abriéndose con más profundidad y el curso se vuelve más cierto. Nunca nadie se para a cuestionarse la dirección.

—Sí, seguro, lo que sea —cortó Jackson, a quien no le interesaban las metáforas. Volvió a mirar el mapa, alisándolo para evitar que se doblara en los extremos—. Así que estamos buscando una península con acantilados, en algún lugar al este del estrecho. —Dibujó la costa con el dedo y añadió—: Aquí hay un ligero promontorio.

—No parece gran cosa —dijo Grant dudoso.

—No tiene por qué. No se supone que tenga que ser particularmente amplio.

Reed consultó el manual del piloto. Sus ojos recorrieron la página y luego, bruscamente, se quedaron muy fijos.

—¿Cómo se llama este punto?

—Cabo de Rusyaeva.

—Cabo de Rusyaeva —repitió Reed—. «Altos y escarpados acantilados al pie de una erosionada cadena montañosa, dividida por numerosos valles estrechos. Playas de guijarros más abajo; en la costa occidental hay una fábrica de conservas de pescado, probablemente abandonada. El color de los acantilados es asombrosamente blanco». —Cerró el libro de un golpe—. «Desde la distancia se aprecia como una isla».

La habitación quedó sumida en un profundo silencio mientras lo asimilaban.

—Encaja —dijo Grant por fin.

—La Península Blanca. —Jackson sacudió la cabeza, lleno de asombro—. Tengo que reconocerlo, profesor... esta vez has dado en el clavo.

—Eso no significa nada —avisó Grant, aunque sin creerlo completamente—. Aunque sea la parte correcta del mapa, todavía tenemos que buscar en una zona de varios kilómetros, quizás docenas de kilómetros. Una zona que da la casualidad de que también es parte de la Unión Soviética —añadió secamente.

—Otra razón más para llegar hasta allí rápidamente.

—¿Y qué pasa con Marina? Ahora que sabemos dónde está el templo, podemos darles la tablilla a cambio.

Reed asintió, pero Jackson le escuchaba con una expresión extraña y perturbadora. Una mirada fría asomó a su rostro.

—No les vamos a dar nada a los comunistas... al menos, no hasta que el escudo esté sano y salvo en Tennessee. Y por supuesto, no mientras ese escudo esté en alguna cueva de cualquier territorio soviético.

Grant no pudo sino mirarle fijamente.

—No vas a abandonar a Marina. No después de todo ¡o que ella ha hecho por nosotros.

Grant dio un paso hacia él. Ante ese gesto, Jackson levantó las manos en una fingida señal de rendición.

—Vale, vale, no quiero que vuelvas a romperme la nariz, ¿de acuerdo? Lo que digo es que necesitamos ser listos con esto. No debemos tirar nuestros ases para recoger sólo una reina.

—Marina no es una carta, Jackson. Será mejor que sepas que vas a sufrir de mis manos cualquier cosa que los rusos le hagan.

—Está bien. —Jackson lanzó un profundo respiro y se sentó en una silla de madera—. Tenemos que recordar que estamos todos en el mismo bando... y todos queremos lo mismo.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Quiero que Marina vuelva; en serio, lo quiero. Es una buena chica. Pero creedme: si los rusos consiguen ese escudo, vamos a enterarnos de la peor manera imaginable. Así que tenemos que conseguir ambas cosas. ¿Qué hora es?

—Las cuatro y media de la mañana —confirmó Grant, volviendo a mirar el reloj.

—Y se supone que tenemos que reunimos con Kurchatov a las seis de la tarde, ¿no? —Se reclinó sobre el mapa y midió la distancia con el pulgar y el índice—. Setecientos veinticinco kilómetros. Todavía tenemos aquí el hidroavión de Kurchatov. Si nos vamos ahora, podemos estar allí al amanecer y si el escudo está allí, el Bismatrón debería conducirnos hasta él. Nos lo llevaremos delante de sus narices y nos habremos ido de allí antes de que se enteren. Después nos largaremos de nuevo y estaremos de vuelta aquí para la hora de cambiarle la tablilla por Marina a Kurchatov.

—¿Y si no conseguimos volver a tiempo?

—Entonces, reunimos con Kurchatov va a ser el menor de nuestros problemas —sentenció Jackson, encogiéndose de hombros.

Treinta

Mar Negro, al este del estrecho de Kerch. 7:58

El hidroavión descendió levantando un reguero de gotas, apresurándose bajo el cielo gris pizarra. Los acantilados se erguían sobre el mar, de un blanco absoluto, con las altas montañas respaldándolos detrás. A Grant todo le resultaba extrañamente familiar: una entrada furtiva en una costa hostil. Sin embargo, aunque durante la guerra, o incluso hacía un mes, al desembarcar las armas en aquella fatídica playa de Palestina, siempre había sentido una aguda sensación de adrenalina, esta vez no conseguía reunir la energía. Se sentía presa de un inquietante letargo; incluso la oscilante embarcación parecía muerta bajo sus pies. Esperó que aquello no fuera un mal augurio.

Llegaron hasta el pie de los acantilados y acallaron los motores, analizando la costa en busca de un lugar donde amerizar. Las gaviotas planeaban en círculos sobre ellos, se lanzaban desde los acantilados emitiendo unos inquietantes graznidos y se zambullían en el mar. Grant vio a una de ellas alzar el vuelo con un pez en el pico, con el agua chorreándole al batir las alas para ganar altura. Esto le hizo recordar la historia que Sourcelles les había contado sobre los pájaros que limpiaban el templo con las gotas de sus alas y sintió un escalofrío.

Tres horas después, aún antes del amanecer, ya se habían congregado sobre un muelle frente al almacén sin nombre de la costa asiática del Bósforo. Había caído una ligera lluvia, cubriendo el metal oxidado y el agrietado hormigón con un fresco lustre anaranjado que brillaba a la luz de las farolas de vapor de sodio. Con los motores de los barcos rugiendo de fondo y aquel aire denso a causa del humo del carbón y el lubricante, parecía un comienzo adecuado para un viaje al inframundo. Justo antes de partir, un camión había parado junto a la pasarela. Grant recordaba el chirrido de los neumáticos sobre el muelle mojado. Se bajaron tres hombres con uniforme militar y dos de ellos trasladaron rápidamente media docena de macutos desde el camión al hidroavión soviético, mientras que el tercero se acercó a saludarles.

—El teniente Kowalski, de la Marina de Estados Unidos —se presentó, alzando ligeramente la mano en un saludo militar. Después recordó las órdenes y la desvió hasta ofrecer un extraño apretón de manos.

—Jackson. Éste es Grant.

Le dio la mano a Grant y miró hacia Reed.

—¿Y quién es este... Lincoln?

—Nos los han dejado en la embajada —explicó Jackson al resto—. Fue todo lo que podían darme a esas horas de la madrugada. Supongo que, como Kurchatov estará esperando la tablilla, no va a presentarse aquí en persona. Pero si vuelve a venir, quiero que esta vez tengamos a la caballería cerca.

Grant había inspeccionado el muelle desierto, preguntándose qué acechaba en las sombras tras la verja.

—Con un poco de suerte, no sabrán adonde ir.

—Tienen a Marina... y ella ya sabía toda la perspectiva de Filóstrato.

—No hablará.

Parecía como si Jackson quisiera decir algo más... pero se lo pensó mejor.

—Esperemos que no.

—Allí.

Al final del promontorio, los acantilados se dividían. Grant intentó buscar sauces o álamos, pero lo único que vio fue un campo de juncos ondeando ligeramente detrás de una playa de guijarros. Tras él había una pequeña laguna, formada en el interior del brazo de la plaza, pero abierta en un extremo, donde un canal poco profundo se fundía con el mar. Condujeron el hidroavión hasta allí. Los blancos acantilados se alzaban sobre sus cabezas y el eco de la cadencia de las hélices resonaba entre los altos precipicios, retumbando en sus cabezas. El canal era tan estrecho que Grant tuvo miedo de que una de las alas pudiera colisionar contra el acantilado, o de que una ola los lanzara contra él.

El hidroavión posó el morro en la laguna y se detuvo en sus tranquilas aguas. Saltaron sobre la espuma, escurriéndose y luchando mientras las rocas se deslizaban bajo sus pies. Los hombres de Kowalski prepararon rápidamente el hidroavión y descargaron el equipo. Mientras lo hacían, Grant subió la pendiente de guijarros hasta el final de la playa. Más allá pudo ver un estrecho barranco lleno de árboles y arbustos y un pequeño río que lo surcaba hasta desembocar en la laguna.

Reed se acercó a él. Incluso allí, en las costas de la Unión Soviética, iba impecablemente vestido con traje, chaleco y corbata. Su única concesión a la comodidad eran las botas, unas botas militares negras que asomaban de manera incongruente bajo sus pantalones de paño.

—Siempre se ha supuesto que alrededor de los templos de los héroes debía de crecer una vegetación exuberante, en teoría como reflejo de la fecundidad ante la presencia del héroe.

—Eso no hace que sea más fácil encontrarlo.

Reed no contestó. Recorrió la solitaria bahía con la mirada: los acantilados sepulcrales, el cielo oscuro, los entusiasmados pájaros y los guijarros que traqueteaban bajo sus pies como si andarán sobre huesos.

«[...] y cuando hayas atravesado el Océano y llegues a las planas riberas y al bosque de Perséfone —esbeltos álamos negros y estériles cañaverales—, amarra la nave allí mismo, sobre el Océano de profundas corrientes, y dirígete a la espaciosa morada de Hades».

—Al menos parece que esta vez estamos en el lugar correcto.

Grant escuchó unos pasos que crujían tras él en la playa. Se volvió y vio a Jackson.

—¿Adonde vamos ahora, profesor?

—La Odisea habla de un río —contestó encogiéndose de hombros—. Supongo que deberíamos seguirlo.

Comenzaron a caminar por el borde de la laguna, chapoteando entre el bajío y los juncos, hasta que llegaron al lugar donde desembocaba el río. Los hombres de Kowalski luchaban con el peso de todo el equipo que tenían que llevar: además de sus rifles y fardos, habían llevado rastrillos, palas, el Bismatrón y algo que parecían cargas de explosivos.

Jackson llegó hasta un pequeño islote de piedras rotas y miró hacia atrás.

—¿Tiene algún nombre, este río?

—Homero lo llama Aqueronte... el río de la tragedia.

—Sabes elegirlos como nadie —comentó Jackson, sacudiendo la cabeza con una desesperación burlona—. No me digas adonde conduce; no quiero estropear la sorpresa.

Siguieron el curso del río hasta el interior, con Grant a la cabeza. No había ningún sendero ni paso a través de la maleza. Los árboles crecían tan juntos en aquel estrecho valle que resultaba casi impenetrable; estirando sus ramas hacia la luz como las manos de los condenados, ocultaban el cielo completamente. Muchos de los árboles más pequeños parecían haber quedado completamente asfixiados por sus rivales más altos, pero no tenían espacio para dejarse caer. Incluso estando muertos se mantenían erguidos, con sus cadáveres desnudos ennegrecidos y podridos. La única manera de atravesar el bosque era yendo a través del río, saltando de roca en roca, y en ocasiones, caminando por el cauce. Afortunadamente no era profundo, sino poco más que un arroyo, y el agua no les llegaba más alto de la rodilla. Aun así, tenían que esforzarse para esquivar la maleza. Las enredaderas se descolgaban de las copas de los árboles como serpientes, enmarañándose en el pelo, mientras que las raíces y ramas medio sumergidas acechaban en la corriente para hacerles tropezar.

No se veía casi nada aparte del agua y el bosque, pero Grant tenía la sensación de que el valle se estaba estrechando gradualmente en torno a ellos. El terreno se empinaba más y más y la corriente era cada vez más rápida. Desde más arriba se percibía un ruido torrencial que parecía flotar sobre las copas de los árboles. Llegó hasta el pie de una pequeña catarata, donde la rápida corriente de agua se transformaba en una fuente de espuma y burbujas, y miró hacia arriba. No muy por encima, pudo ver los acantilados y el cielo enmarcado entre los árboles, como en un portal.

El ruido torrencial se había convertido en un estruendo. Grant luchó por subir las últimas rocas, ignorando el agua que le salpicaba por todo el cuerpo, empapándole la camisa y los pantalones. Al llegar a la cima, se detuvo, agazapado en una roca plana y chorreando.

Había llegado hasta el punto más alto del valle. El bosque se extendía por todos lados, torciéndose para llegar hasta los acantilados de lo alto y describiendo una curva para fundirse con ellos. El profundo agujero que los separaba estaba lleno con una amplia charca que se estrechaba hasta el pico donde vertía sus aguas al arroyo y donde se encontraba Grant. La superficie de aquella especie de laguna era oscura e insondable.

Jackson y Reed treparon tras él, aglomerándose en la roca como náufragos en una balsa, mientras que Kowalski y sus hombres esperaban abajo.

—¿Ahora qué?

Reed observó la catarata.

—Según Homero, deberíamos llegar hasta un lugar donde dos corrientes más confluyen en el río.

—¿Y cómo se llaman? ¿El río de la pena y la corriente del dolor?

—El río de fuego y el río de los lamentos, en realidad.

—Siento haber preguntado.

Grant sacó la tablilla de su mochilla y la desenvolvió, intentando protegerla del agua que salpicaba desde la charca.

—En la imagen parecen dos arroyos. A menos que sólo sean los contornos de la montaña. ¿Qué dice el Bismatrón?

Jackson volvió a bajar para unirse a los marines de nuevo. Grant le vio coger el Bismatrón de la caja y encenderlo. El rugido del agua apagaba cualquier sonido que pudiera hacer, pero la aguja apenas osciló.

—No demasiado. —Frunció el ceño ante el dial—. Quizás algo. Supongo que tenemos que continuar. ¿Podemos subir hasta ahí? —preguntó Jackson, señalando hacia los acantilados que había detrás de la catarata.

Grant consideró esa opción. No sería fácil. No es que los acantilados tuvieran una altura imposible, quizás unos cinco metros, pero la piedra blanca era gélidamente resbaladiza, incluso sin la fina capa de agua proveniente de la catarata.

—Eso está hecho —dijo tranquilamente—. ¿Tienes una cuerda?

Grant comenzó a andar chapoteando hacia la catarata, con uno de los hombres de Kowalski a la zaga. Los demás le observaban desde el borde de la laguna. Resultaba difícil incluso acercarse al pie del acantilado, ya que parecía comenzar a bastante profundidad de la superficie del agua, así que había pocas rocas donde apoyarse. Grant se detuvo en el punto donde se unían los árboles y el acantilado. No parecía haber ningún lugar al que sujetarse, excepto quizás un banco rocoso que sobresalía varios centímetros desde la base de la colina, a unos cuantos metros de distancia. Grant escudriñó el interior de la charca, pero sólo vio su propio reflejo sobre aquel espejo negro.

—De todos modos, ya estoy empapado —susurró. Se quitó la mochila, se echó la cuerda enrollada al hombro y se sumergió en la charca.

El agua estaba más caliente de lo que esperaba... y en esa esquina de la charca, la corriente le arrastraba de nuevo hacia los acantilados, en lugar de empujarle hacia el canal. Dio unas cuantas patadas al agua y se encaramó al banco, tiritando al volver a exponerse a la brisa del aire. El acantilado se presentaba implacable ante él, pecho a pecho; no podía permanecer de pie sin la sensación de que se caería de espaldas en cualquier momento.

Observó las vistas del mar desde la orilla.

—Deseadme suerte.

La escalada no era una actividad nueva para Grant. Cuando era pequeño se pasaba horas gateando por los acantilados de caliza de Flamborough, y de mayor había subido más muros y precipicios de los que podía recordar. Sin embargo, éste era un desafío diferente. La superficie de la roca resultaba tan suave y ondulante como la piel, de manera que la única forma de conseguir algún agarre era arrastrándose como un lagarto, adhiriéndose a los superficiales entrantes del acantilado. Sólo podía moverse deslizando las manos hacia arriba centímetro a centímetro, e incluso en la suave superficie de la roca, sus dedos se vieron enseguida desollados. Tenía que soportar el peso de sus ropas húmedas, aunque al menos la camisa se pegaba al acantilado tanto como su propio cuerpo. A veces, eso parecía ser lo único con lo que conseguía sostenerse.

Miró hacia abajo. Fue un error, no porque le tuviera miedo a las alturas, sino porque vio la poca distancia que había recorrido. Volvió a centrar su atención en el acantilado y siguió luchando. Por un momento, la pendiente se suavizó un poco y el avance fue más fácil. Después, de repente, las piedras volvían a sobresalir, más verticales si cabe, sobre su cabeza. No tenía ninguna esperanza de poder superar ese obstáculo. Presionó la mejilla contra la roca y miró a la derecha: no había forma de bordearlo. A su izquierda, la catarata parecía rugir de forma repentinamente enérgica.

No había alternativa. Apoyando las piernas lo mejor que pudo en los superficiales agujeros de la superficie del acantilado, se impulsó hacia arriba. La palma de su mano golpeó contra el saliente y su brazo se estremeció; cerró los dedos y palpó un delgado pliegue en la roca. Un momento antes, justo al tocarlo, sus pies perdieron el agarre. Dio una patada al aire, sacudiendo los pies para encontrar un apoyo, pero lo único que conseguían sus botas era escurrirse por la roca. Durante unos minutos, se quedó colgando en el aire, con todo su peso pendiendo de las puntas de los dedos.

Podría haberse soltado, precipitarse al vacío, confiar en su suerte y esperar caer en la charca. Apenas lo consideró un segundo. Centímetro a centímetro, milímetro a milímetro fue subiendo de nuevo. Sentía los tendones de los dedos hinchados como sogas; y los calambres de las manos eran casi insoportables. Le dolían incluso los huesos de los brazos. Subió un poco más y, esta vez, su mano se cerró sobre algo más firme. La esperanza le confirió fuerzas; encontró un pequeño hoyo en la roca donde meter la punta del pie y se empujó hacia arriba. Con un suspiro de alivio, consiguió llegar hasta el borde de un pequeño saliente. Era minúsculo, menos de treinta centímetros de ancho, pero a Grant le pareció como un campo de fútbol.

Una vez hubo recuperado el aliento, miró hacia arriba. Aún le quedaba un buen tramo para la cumbre, pero la subida se tomaba más fácil a partir de ahora. El acantilado estaba surcado por una delgada grieta, no muy ancha, pero lo suficiente para poder introducir las puntas de las botas en su interior. Después de lo que había soportado ya, aquello era casi como una escalera. Emprendió la subida y, por fin, llegó hasta la cima del acantilado. Se tumbó allí unos minutos, con la respiración entrecortada y frotándose los brazos.

—¿Qué has encontrado?

Aquel ligero grito a sus pies le devolvió a la realidad. Miró hacia abajo. Reed y Jackson seguían de pie sobre la roca situada al frente del arroyo, mirando hacia arriba como sapos sobre una hoja de nenúfar.

¿Qué había encontrado? Miró a su alrededor. Había llegado hasta un valle alto y de laderas empinadas, casi como una pradera hundida. No había árboles, sólo se veía el arroyo serpenteando a través de la espesa hierba. Era un lugar sorprendentemente apacible; incluso el sonido de la cascada se percibía de forma distante y apagada. De forma extraña, le recordó a Escocia. En el extremo más lejano del valle, delante de otro acantilado, dos columnas de piedra emergían del suelo como un par de colmillos.

Se descolgó la cuerda del hombro y la ató en torno a un saliente de roca, arrojando el resto de la cuerda por el acantilado. Después se encendió un cigarro. En pocos minutos apareció en la cima el primer marine, seguido de Jackson, Kowalski y el resto de la tripulación, a distintas velocidades. Reed llegó el último, con el equipo, enganchado con un arnés a la cuerda y subido por los marines. No parecía haber sufrido con la terrible experiencia; de hecho, tenía la emoción dibujada en el rostro. Miró a su alrededor lleno de asombro.

—Extraordinario —musitó—. Como un mundo perdido... el valiente Cortés y todos sus hombres. Podríamos ser los primeros hombres que pisan este suelo en los últimos tres mil años.

—Esperemos que no venga ninguno más.

Una brisa recorrió el valle. Todavía empapados a causa del avance por el arroyo, comenzaron a tiritar. Grant volvió la vista hacia el valle por el que habían llegado. La densa ladera ocultaba la playa, mientras que el mar había desaparecido prácticamente tras una mancha de fina bruma marina.

Comenzaron a cruzar el vahe en dirección a los pilares del extremo. El terreno era esponjoso; la hierba era abundante y espesa, y en el interior de los meandros del arroyo crecían matas de apio salvaje. Todo el valle estaba sumido en una desoladora calma.

El terreno terminaba en otro acantilado, con unas paredes curvadas como la popa de un barco que acababan envolviéndolo en un abrazo. Conforme se acercaban, examinaron las columnas de piedra que habían visto desde la cascada: eran colosales, se alzaban a ambos lados del arroyo, alcanzando casi nueve metros de altura. El tiempo había erosionado la piedra blanca, pero Grant, mirándolas, tenía la sensación de que había algo indeleblemente artificial tras ellas. Era como si hubieran envuelto las columnas con una capa de cera fundida que aún modelara los contornos humanos que ocultaban debajo. Cuanto más las observaba, más convencido estaba de que podía ver formas humanas envueltas en la piedra: bultos que podrían ser caderas y hombros, hondonadas donde se situarían las cinturas megalíticas. En el extremo superior, difícil de ver desde abajo, los pilares se estrechaban hasta dar forma a un birrete cónico que podría haber sido en su día una cabeza. Además, en la columna derecha, a unas tres cuartas partes de su altura, se percibían dos ondulaciones; Grant estaba seguro de que en su momento fueron un par de pechos. Se los señaló a Reed, que se limitó a asentir.

—Filóstrato describe dos estatuas del templo, «esculpidas por las Parcas». Asegura que representaban a Aquiles y Helena.

—¿Helena de Troya?

—Precisamente: el rostro que consiguió echar al agua a mil barcos. —Vio la confusión de Grant y se rió—. Sí, no suele asociarse a Aquiles. Sin embargo, existe una oscura versión de la leyenda que afirma que en realidad vino aquí a vivir con el héroe, a la Isla Blanca.

—¿Y por qué iba a hacer eso? Creí que el propósito de la guerra de Troya era conseguir que volviera con su marido. ¿No arruina bastante el final si huye con otro hombre?

—Y encima un hombre muerto —suspiró Reed—. Los mitos griegos han sufrido infinitos arreglos y reordenaciones durante los últimos dos mil quinientos años... y no menos por los propios griegos de la época clásica, que tuvieron que lidiar con el embrollo que les habían dejado sus ancestros. Otras versiones del mito afirman que la mujer que vino con él era Hécate, o Medea, la hechicera a quien suele asociarse con más frecuencia a Jasón y los argonautas. —Alzó las manos—. Elige tú mismo, aunque lo más probable es que todas ellas sean versiones de la diosa femenina.

—¿La mujer serpiente?

—Exacto.

Grant volvió a mirar la columna derecha. A pesar de la erosión de los años, creyó poder distinguir vagamente el cuerpo de ánfora de la diosa en aquella piedra. Recordó la diminuta figurilla de la cueva de Creta y después, en la siguiente secuencia, vio a Marina, arrodillada sobre él en la cama del hotel, con la blusa abierta y los brazos extendidos. Miró el reloj: quedaban ocho horas para que terminara el plazo de Kurchatov.

Sacudió la cabeza para aclararse las ideas.

—Si éstas son las estarnas, éste debe de ser el lugar.

—Y mira —dijo Reed, observando el acantilado con la boca abierta.

Tras los pilares de piedra, ocultos hasta entonces por su tamaño, pudieron ver dos canales de agua discurriendo por los acantilados. Ambos salían de agujeros en la roca, caían en cascada a través de unos profundos canales y, después, fluían por el suelo de tierra para unirse al principio del arroyo, a unos cuantos metros delante del acantilado. En el lugar en que confluían, se formaban burbujas en la superficie del agua, al tiempo que desprendían unas misteriosas volutas de vapor.

«Y una roca en la confluencia de los dos sonoros ríos».

—¿Cuál de ellos es el río del fuego? —preguntó Jackson mirando a Reed.

El profesor caminó hacia delante. Pasó entre los dos pilares, que Grant percibió durante un segundo como postes de una puerta gigante, y se arrodilló junto al arroyo de la izquierda. Mojó el dedo en sus aguas.

—Está caliente —exclamó. Cruzó hasta la otra orilla e hizo lo mismo en el otro canal—. Y esta está helada.

Apartándose un poco, como si fuera reticente a pasar entre los pilares, Jackson observó el acantilado que se alzaba detrás. A su pie, los dos riachuelos formaban un pequeño triángulo de tierra que llegaba hasta el lugar donde confluían las aguas. La superficie trasera estaba lisa e intacta.

—¿Qué hacemos ahora?

«Cavando un hoyo como de un codo por cada lado, haz una libación en honor de todos los muertos».

—¿Qué significa eso, Shakespeare? —gruñó Kowalski.

—Significa que tenéis que cavar un agujero —resumió Reed, mirándole fijamente, con la sonrisa educada y vacía que reservaba a los alumnos irremediablemente más obtusos.

Sacaron las palas sobre la franja de tierra triangular que quedaba entre los arroyos. Mientras Reed observaba, los demás extraían pedazos de suelo y los apilaban formando un muro de hierba alrededor de la orilla de los arroyos, para después comenzar a excavar la oscura tierra de debajo. El suelo no era profundo, de modo que no pasó demasiado tiempo hasta que las palas tocaron piedra. Estaba grisácea y sucia, del color de los gusanos; al descubierto, conformaba un suelo sólido al pie del hoyo.

—¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Jackson, dando vueltas impacientemente.

—Homero dice que Ulises hablaba con los muertos agachándose en un agujero. Si nuestra conjetura de que aquí había realmente un templo es correcta, imagino que lo encontraremos en algún lugar bajo nuestros pies.

—¿Podemos hacer algo más?

—Podéis realizar ofrendas a los muertos. Homero especifica que se hacían con leche, miel y vino, esparciendo por encima blanca harina.

—Señor, venga a ver esto.

Miraron a su alrededor. Habían levantado el suelo y la tierra de un escabroso agujero de unos tres metros de ancho y dos metros de profundidad hasta el lecho de roca. Al final, justo delante del acantilado, había un cuadrado de tierra negra que llenaba la roca. El marino clavó la pala en él, empujándola todo lo que pudo. La herramienta se hundió sin emitir ningún sonido.

—Parece ser algún tipo de agujero que se ha llenado de mugre.

—Vaciadlo. Voy a...

Se detuvo al percibir un leve zumbido, como un abejorro, cuyo eco resonó en todo el valle.

—¿Qué demonios es eso?

Grant entornó los ojos al mirar hacia arriba, pero las nubes estaban demasiado bajas para ver nada.

—Podría no ser nada —trató de convencerse, aunque una vez más su instinto le decía lo contrario—. Quizás una patrulla de reconocimiento rutinaria. Los soviéticos cuentan con montones de bases por todo el mar Negro.

—Sí, dímelo a mí. —Jackson miró hacia el valle con inquietud—. Kowalski, coge a tus hombres y asegúrate de que no hay nadie pisándonos los talones. Grant, excava tú.

Kowalski volvió corriendo con sus hombres hasta la cima de la catarata, mientras Grant comenzaba a vaciar el agujero. Parecía ser una especie de pozo excavado en la roca, de apenas medio metro cuadrado de diámetro. No era fácil excavar en su interior: por cada palada que conseguía dar, la mitad de la tierra se caía de la pala antes de que pudiera sacarla del agujero.

A unos cuantos centímetros de distancia, Jackson había sacado el Bismatrón y estaba de rodillas junto a él. Pulsó un botón y Grant oyó sus pitidos cobrando vida. Se sucedieron una ráfaga de interferencias y, después, una serie rápida de estallidos, como el sonido distante del tubo de escape de un coche.

—Mierda —suspiró Jackson—. Esta historia va empeorando a pasos agigantados. Tenemos que estar cerca. ¿Cómo vas?

El agujero que se abría a los pies de Grant tenía ya casi medio metro de profundidad. A esa altura, la pala resultaba totalmente inútil: no conseguía ningún ángulo en el interior. La sacó, pisó la punta y torció el palo hacia atrás hasta que formó un ángulo recto a la paleta. Así funcionaba algo mejor, podía utilizar la pala para sacar la tierra como un cazo gigante.

El agujero iba ganando profundidad centímetro a centímetro, pero no había ningún indicio de que estuviera cerca el final. Grant estaba ya de rodillas en el borde, hundiendo y sacando la pala como una grúa mecánica. Aun así, ya apenas podía tocar el fondo.

Volvió a clavar la pala doblada en el blando suelo de nuevo, tiró de ella para sacar la tierra y la levantó. No consiguió subirla, sino que, por el contrario, casi se cae en el agujero. Miró hacia dentro. La punta de la pala parecía haberse quedado enganchada en un borde de la roca; pudo ver una oscura grieta entre la tierra y la piedra. Tiró de la pala hacia atrás y la movió alrededor de la grieta. Ésta se abrió un poco más; un puñado de tierra suelta se hundió en su interior y desapareció en el espacio oculto tras ella. Bajo el hueco tenía que haber una cámara o un túnel.

—¿Tienes una linterna?

Jackson cogió una del montón del equipo y se la lanzó. Reed y él merodeaban por el lugar, curioseando sobre el hombro de Grant mientras éste alumbraba con el haz de luz el abismo que se abría al final del agujero. Sólo pudo ver tierra y oscuridad.

—Vamos a bajar —susurró. Se sentó en el borde del hueco, con los pies colgando hacia dentro. Se palpó las caderas para asegurarse de que la Webley seguía allí y agarró la linterna con fuerza. Después saltó al interior.

Treinta y uno

Grant hundió los pies en el suelo al final del agujero y siguió cayendo hacia abajo. Se cubrió la cabeza con los brazos conforme se deslizaba bajo el borde del pozo. Aún no había parado; de hecho, parecía estar ganando velocidad. Rodando y dando volteretas en la oscuridad, se sentía como si estuviera precipitándose por una pendiente sin poder hacer nada por evitarlo. La tierra suelta y los pequeños guijarros se le metían por todas partes: bajo el cuello, por el borde de la camisa, en las orejas y en la boca. Durante unos minutos, sintió un fugaz momento de terror ingrávido ante el pensamiento de que pudiera seguir cayendo por toda la eternidad. A continuación, se detuvo con un fuerte golpe y se quedó quieto. La tierra se deslizaba a su alrededor y se amontonaba en torno a sus hombros, como si amenazara con enterrarle.

Escupió la suciedad que tenía en la boca y se quedó allí sentado unos instantes, frotándose las magulladuras de los brazos y los hombros. Una clara y acuosa luz se filtraba por el hueco que se alzaba sobre él: cuando sus ojos se acostumbraron, pudo ver unos rugosos muros de roca a cada lado y unos escalones de piedra que parecían seguir bajando aún más. Lentamente, se puso en pie.

La luz desapareció, desde arriba se oyó un grito y, a continuación, un mido sordo y una sacudida. Antes de que pudiera moverse, algo bastante pesado se deslizó sobre el montículo de tierra y le cayó encima. Las piernas de Grant se tambalearon bajo aquel peso; cayó hacia atrás y rodó por las escaleras.

—¿Grant? ¿Eres tú?

—¿Reed? —Cuando se hubo detenido, Grant se atrevió a abrir los ojos. Sentía como si se hubiera roto una costilla y tenía un dolor en el tobillo en el que no tenía tiempo de pensar—. Por Dios santo, la próxima vez que saltes a un agujero oscuro, avisa antes.

Claramente afectado, Reed se levantó y avanzó a trompicones por el pasadizo hacia donde estaba Grant. Apenas se había apartado del camino, cuando otra sombra cayó por el pozo y rodó hasta el fondo de la pendiente.

—Oh, Dios —exclamó la voz de Jackson en la oscuridad—. Esto es auténticamente auténtico.

Grant presionó el interruptor de la linterna, pero no sucedió nada: debía de haberse roto con la caída. La arrojó a un lado y encendió su mechero. Las húmedas paredes relucieron a la luz de la llama desnuda; las sombras danzaban sobre ellos mientras avanzaban lentamente. Se abrieron camino con cuidado por las estrechas escaleras. Tan antiguas como eran, no mostraban los bordes redondeados ni las superficies vidriosas que solían producirse con el desgaste en los peldaños viejos.

—Parece que no han tenido muchas visitas —dijo Jackson, tras él.

El túnel terminaba en un umbral grueso e inclinado de piedra labrada. Entre los pilares parecía abrirse una boca negra, pero cuando Grant acercó el mechero a la sombra que se cernía entre ellos, emergieron de la oscuridad unas borrosas formas. Retrocedió hacia atrás, sosteniendo el mechero en alto de manera que su brillo se reflejara en el borde. Unas pesadas puertas de bronce bloqueaban su camino. El metal había adquirido un tono entre marrón y verdoso, debido a la pátina formada con los años, aunque los diseños labrados en relieve seguían siendo visibles. Los paneles principales mostraban un par de serpientes gigantes enroscadas, mientras que en las esquinas se posaban cuatro pájaros que las observaban. No tenían pomos ni asas.

Grant situó el hombro sobre la grieta que separaba ambas puertas y empujó. El metal crujió y se descascarilló; las puertas se inclinaron, pero no se movieron.

—Con cuidado —dijo Reed—. Si son tan antiguas como pensamos, son absolutamente únicas.

Grant retrocedió un paso y miró la puerta para hacerse un juicio de valor. Entonces, antes de que Reed pudiera detenerle, se giró y estrelló la suela de la bota contra ellas. Tras un crujido de metal roto y un grito horrorizado de Reed, la puerta se desprendió de sus antiguas bisagras y cayó hacia dentro. Una nube de polvo se extendió alrededor y el sonido metálico del bronce contra la piedra resonó en todo el pasillo.

—Jesús. Tú sí que sabes cómo entrar a los sitios. —Jackson empujó a Reed para abrirse paso y alumbró la puerta con la linterna.

—Así que es esto —dijo volviéndose y mirando a Reed—. Enhorabuena, profesor. Lo has conseguido.

Grant cruzó la puerta abierta y observó la sala con asombro. Durante semanas enteras, había sido un lugar que sólo existía en sueños, una cámara misteriosa velada por las sombras. De todo lo que se había imaginado, lo último que esperaba era que le resultara tan familiar. Y aun así, siguiendo el haz de luz de la linterna de Jackson conforme recorría la sala, tenía la increíble sensación de que había estado allí antes. Era una réplica casi perfecta del templo de Lemnos, una única cámara redondeada con muros labrados que se alzaban sobre sus cabezas para dar forma a una alta bóveda acolmenada. Grant se preguntó si los antiguos constructores habrían excavado todo el santuario directamente de la roca o si habrían adaptado una cueva existente. De cualquier manera, era una proeza extraordinaria de la ingeniería para unos hombres tan anteriores a nuestra civilización.

—Por supuesto —dijo Reed—. Debí de esperar que la tumba de un héroe fuera así. Ésta es una clásica tumba micénica, un thólos. Esas escaleras por las que bajamos sería el dromos... el camino de acceso sagrado.

El haz de la linterna jugueteaba sobre las paredes. No había relieves labrados en la piedra; por el contrario, los tramos más bajos estaban enlucidos y cubiertos de pinturas. Ciertas zonas del enlucido se habían desconchado y en algunos lugares, alrededor de los frescos, florecía un moho negruzco, aunque se conservaban los demás, desteñidos y lánguidos. Aturdido, Grant atravesó la sala y alzó el mechero hacia el muro. Incluso de cerca, las pinturas se veían tan tenues que parecían inmensurablemente distantes, como si las estuviera observando a través de una red de telarañas. Algunas de las escenas parecían idénticas a las de Lemnos: hombres recolectando las cosechas, ovejas en las colinas, un toro atado tras un campo de álamos. También había imágenes de guerra: carros alargados lanzándose al combate; una ciudad amurallada; una hilera de barcos varados en la playa; hombres con escudos tan altos como ellos mismos atravesando a los enemigos con sus lanzas.

Mientras Grant se acercaba para examinar las figuras, tropezó con algo. Se agachó y acercó la llama del mechero. Al pie de la pared, en el suelo, se amontonaba una pila de escombros. Debía de ser escayola o piedra... pero incluso antes de pensarlo, Grant tuvo la sensación de que no podía ser. Cogió un trozo y, bajo la costra de polvo y suciedad, palpó el frío propio del metal.

Apagó el mechero y lo cogió entre los dientes. El foco de luz que le rodeaba se desvaneció. Buscó el borde de su camisa, aún húmedo tras vadear el lago, lo cogió y frotó con fuerza el objeto que tenía en la mano.

«¿Quién te crees que eres —se preguntó a sí mismo—, Aladino?».

Se cogió el mechero de la boca y lo encendió con el pulgar. No había aparecido ningún genio, pero desde el trozo negro que tenía en la mano, le miraba fijamente un ojo dorado impasible.

Con la emoción, casi se le cayó la pieza.

—Aquí —gritó. Lo pulió un poco más mientras los demás corrían hacia allí, esmerándose en los bordes del trozo de oro que había dejado al descubierto en la superficie del objeto. Era un tazón, por lo que pudo ver, una taza con una alta asa redondeada como la de una taza de té, y con imágenes de ciervos y leones labrados en el metal. Se la pasó a Reed.

—¿Cuánto vale esto?

Reed cogió la taza con manos temblorosas, como un padre que coge a su hijo por primera vez.

—No me lo puedo imaginar.

Grant cogió la linterna de Reed y enfocó la pared. El montón en el que se apilaba el tesoro rodeaba toda la habitación de forma ininterrumpida. Ahora que sabía de qué se trataba, pudo distinguir ciertas formas familiares entre el montón: platos y cuencos, tazas, coronas, estatuas y espadas. Intentó imaginar qué aspecto tendría si estuviera todo pulido y brillante, un tesoro perdido de oro pagano.

—Debe de haber media tonelada.

—Olvida eso —ordenó Jackson. Le quitó la linterna a Reed de las manos y alumbró las paredes, moviéndola con sacudidas erráticas y tensas—. No tenemos tiempo. ¿Dónde está el maldito escudo?

Examinaron la cámara. A diferencia del santuario de Lemnos, no había altar, ni anillo de fuego, ni agujero en el suelo para realizar el rito de iniciación. Las paredes circulares eran continuas, suaves e ininterrumpidas. Salvo por...

—Allí.

En el otro extremo de la sala había una puerta empotrada que interrumpía la curva natural que formaba la pared. Se apresuraron hacia allí. Las bisagras de los lados del marco seguían estando allí clavadas, pero la puerta que sujetaron en su día hacía ya mucho tiempo que se había desintegrado. Jackson iluminó la abertura con la linterna y Grant pudo ver una pequeña cámara con unas paredes profusamente labradas; a continuación, su vista quedó totalmente bloqueada cuando el americano cruzó el umbral.

—Cuidado —Reed agarró a Jackson de la manga y le empujó hacia atrás. Señaló al suelo. Justo detrás de la puerta, exactamente a los pies de Jackson, se abría en el suelo un pozo poco profundo de más o menos un metro. Lo alumbró con la linterna... y retrocedió con un profundo bufido. En el fondo del pozo se distinguían unas puntas óseas de hueso blanco que sobresalían por encima de la pátina de polvo y mugre que cubría el suelo.

—¿Esos no serán... humanos? —Incluso la habitual confianza blindada de Jackson sonó impactada.

Reed cogió la linterna y alumbró el pozo.

—Creo que es un toro —confirmó mientras la luz iluminaba un apagado cuerno marrón que sobresalía en una esquina—. Debieron de sacrificarlo cuando inauguraron el templo. En el culto griego a los héroes, el pozo solía desempeñar las funciones de altar.

—¿Y cómo consiguieron meter al toro por el hueco de la entrada? —quiso saber Grant.

Los tres hombres bordearon el pozo y entraron a la cámara. Era una sala pequeña, pero tenía las paredes casi completamente cubiertas de labrados. Cacerías, sacrificios, batallas: ni siquiera los tres mil años de antigüedad habían conseguido apagar la salvaje intensidad de la vida plasmada en la piedra. En la pared de enfrente había dos niños que flanqueaban un enorme redondel esculpido que parecía sobresalir de la piedra. En su interior...

—¡La armadura! —exclamó Reed con un grito de gozo.

Corrió hacia la hornacina y levantó el objeto que había en su interior. Lo sujetó sobre su cabeza como si estuviera a punto de coronarse; en esa posición, se podía distinguir claramente que era, o había sido, un casco. El cráneo terminaba en un extraño pico en forma de llave, mientras que las protecciones para las mejillas se proyectaban hacia delante como las orejas de un conejo. Grant, que no era ningún historiador, pensó que se parecía más al casco de caballería del emperador Guillermo II que a los cascos angulares y con hendiduras en la cara que siempre se había imaginado en la Grecia clásica.

—Y las grebas. —Reed cruzó a la otra hornacina y sacó dos trozos de metal que parecían troncos partidos y huecos—. Con esto se protegerían las piernas. Las piernas de Aquiles —añadió absolutamente maravillado.

—Quizás si se las hubiera puesto al revés le hubieran protegido el talón.

—¿Pero dónde está el puto escudo?

Con la llama del mechero de Grant y la linterna de Jackson contaban con bastante luz para poder ver la pequeña cámara. Aparte de las dos piezas de la armadura y los huesos del pozo, estaba vacía.

—¿En el pozo, a lo mejor?

Jackson saltó al pozo y comenzó a raspar la mugre que cubría el suelo con un hueso de toro. Grant examinó las paredes, buscando una rendija o grieta que pudiera delatar la presencia de una puerta oculta o una cámara secreta. Nada. Inevitablemente, sus ojos volvieron al inmenso redondel situado entre los dos nichos. Notó que los labrados de este objeto eran mucho más selectos que los del resto de la sala. Las figuras eran más pequeñas y los diseños parecían más elaborados... aunque era difícil distinguirlo con la pátina negruzca que los había cubierto con los años. De hecho, cuanto más de cerca lo observaba, más se convencía de que tenía una textura distinta a las paredes circundantes.

—Esto no es una escultura.

Estaba de pie frente a él. A esa distancia tan corta, podía ver cada figura... hombres y mujeres, pastores y labradores, abogados y mercaderes, soldados y dioses: un microcosmos del mundo. Lo frotó con el brazo y sintió el frío metal a través de la manga de la camisa. La tela acabó ennegrecida, pero en la superficie que tenía delante, apareció una mancha dorada que iluminaba el sucio metal.

Nadie dijo nada. Jackson salió del pozo, abrió su navaja e insertó la hoja en la delgada ranura que quedaba entre el escudo y la piedra de alrededor. Estaba encajado perfectamente en su cavidad labrada pero poco a poco, con cuidado, Grant y él consiguieron sacarlo. Lo bajaron al suelo y lo apoyaron contra la pared... incluso cogiéndolo entre los dos, su peso era descomunal. A continuación, dieron un paso hacia atrás, casi propulsados por su poder, y observaron fijamente el escudo de Aquiles.

Treinta y dos

—¿Esto es todo?

Después de tanto esfuerzo, tanta lucha, había algo que no acababa de encajar al ver el escudo finalmente. Era perfectamente redondo, aunque con los bordes gastados, de un metro más o menos de ancho y curvado como una lente. Bajo la capa de suciedad, los diseños grabados en relieve le conferían a su superficie un aspecto moteado, casi orgánico, como de corteza de árbol. Grant se preguntó si alguna vez lo habían utilizado en una batalla.

—¿Cómo vamos a sacarlo de aquí? No cabe por el hueco por el que hemos bajado.

Jackson le miró fijamente, después volvió a mirar el escudo.

—Tenemos que hacerlo. En su día tuvo que bajar hasta aquí de alguna manera, ¿no?

—Quizás no deberíamos moverlo.

—¿Qué? —Jackson se volvió hacia Reed—. ¿Te has dormido en las clases de las tres últimas semanas? No hemos venido aquí simplemente para demostrar una teoría, sacarle algunas fotos para cuando volvamos a casa e irnos. Para lo único que estamos aquí es para llevamos esto a casa y extraerle el metal.

—Y por Marina —le recordó Grant.

—Sí... Marina —confirmó Jackson tras dudarlo un segundo. Agarró el escudo con ambas manos e hizo fuerzas para levantarlo. Medio alzándolo, medio arrastrándolo, lo movió hacia la puerta.

—Difícilmente habría podido sostenerla con ambas manos uno de los actuales jóvenes —murmuró Reed. Después miró a Grant—. ¿Tienes tu pistola a mano?

—¿Por qué? —preguntó Grant sacando la Webley y enseñándosela al profesor.

—Por favor, si Jackson da un paso más, dispárale.

—¿Perdona? —balbuceó Grant, que creía no haberle oído bien.

—Pregúntale qué intenta hacer con el metal del escudo... si conseguimos sacarlo de aquí.

—¿Estáis locos? —dijo Jackson mirándoles, lleno de pura furia—. Baja esa pistola.

—¿Qué cojones tienes entre manos, profesor?

—Está intentando perder tiempo —gritó Jackson—. Está confabulado con los rusos.

—Creo que este misterioso Elemento 61 ya tiene nombre —relató Reed, que parecía estar tranquilo entre ambos—. Lo llaman Prometeo. ¿Sabes algo sobre Prometeo, Grant? Era un titán; robó el fuego de los cielos para ponerlo en manos de los hombres.

—¿Cómo sabes eso? —exigió Jackson—. Es información confidencial.

—No deberías dejar tus mensajes cifrados tirados por la habitación del hotel.

Grant miró a Reed, después volvió la mirada hacia Jackson. Sus piernas quedaban ocultas tras el escudo y tenía el rostro ensombrecido.

—¿Me estás diciendo...?

Un ruido al otro lado de la puerta los interrumpió. Olvidando a Jackson, Grant se volvió y entró corriendo en la cámara principal. Había mucha más claridad que antes... la cúpula estaba llena de una luz color mostaza que iluminaba los guerreros pintados y el tesoro que yacía a sus pies. Grant apenas se dio cuenta de que estaban allí.

Estaba de pie a unos pocos metros delante de la entrada principal, sosteniendo una lámpara para que pudiera ver su rostro. Lo tenía lleno de arañazos y de barro; además, tenía un moretón púrpura rodeándole el ojo derecho, donde probablemente le habrían golpeado, y el pelo enmarañado. Seguía llevando la misma ropa que la última vez que la había visto: una blusa blanca y una falda negra pegada a las caderas, aunque ahora estaba rasgada y mugrienta.

—¡Marina! —exclamó corriendo hacia ella; mientras, la chica levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa cansada... aunque no había ningún rastro de dicha en ella.

—Quieto ahí —resonó una voz dura y fría desde detrás del pasillo. Grant se detuvo en mitad de la sala, como si le hubieran dado una patada en el estómago—. Bajad las armas. Tiradlas o le pegaré un tiro ahora mismo.

Por la entrada surgió una figura alta y delgada. Sus botas retumbaban sobre el suelo de piedra. Llevaba un uniforme verde con los galones dorados de coronel en las charreteras. Tenía las mejillas hundidas, el delgado pelo gris pegado al cráneo y su único ojo sumido en la oscuridad. Un parche triangular negro le cubría el otro y, en las manos, sostenía un fusil con el que apuntaba a Marina.

—Bajadlas —dijo, sacudiendo el fusil—. Tú y el americano.

—Olvídate —dijo Jackson—. Es una de ellos.

Grant le ignoró. Miró a Marina y percibió el desafío brillando en sus ojos.

—Ya sabes lo que decíamos en la guerra —le dijo en griego—. Sin compromisos; sin sentimientos.

—Ésa era nuestra guerra. Esta... —Grant estaba petrificado. Sus músculos se negaban a reaccionar. Detrás de Kurchatov llegaron más hombres y se desplegaron por la sala... ahora eran demasiados y todos iban armados.

—De acuerdo —admitió Grant cansado—. Tú ganas.

Se agachó y dejó la Webley en el suelo.

Tras él, Jackson seguía dudando. Kurchatov giró el fusil y lo apuntó directamente hacia él.

—Contaré hasta tres, señor Jackson. Después, le mataré. Odeen... dva...

Grant oyó la Colt repiquetear sobre el suelo.

Miró hacia atrás... y se quedó inmóvil. Al final de la cámara, pudo ver a alguien moviéndose en las sombras a la derecha de la puerta. Observó fijamente aquella figura sin poder creerlo.

—¿Muir?

Muir dio un paso hacia delante para salir de la penumbra. Una desagradable mirada lasciva le recorrió el rostro. Sacó un cigarrillo y lo encendió.

—Si estáis esperando que os rescate, estáis a punto de llevaros una gran desilusión.

Kurchatov se volvió hacia Muir y le hizo un gesto con la mano.

—Bien hecho, camarada. El camarada Stalin se sentirá satisfecho.

—Ya ajustaremos cuentas cuando tengamos el escudo en Moscú.

—Dios, Muir. —Jackson dio un zapatazo con fuerza en el suelo—. Sólo hay una palabra para describir a los tipos como tú.

—Siempre he sido un romántico empedernido —contestó con una perversa sonrisa.

—¿Tienes la más remota idea de lo que van a hacer con ese escudo?

—¿Hacer con él? ¿Por qué cojones te crees que nos metimos en este puto lío?

Muir se volvió al oír a otro hombre que avanzaba a grandes zancadas por el pasadizo. Cuando se expuso a la luz, Grant reconoció el cuerpo fornido y el pelo rubio de Belzig. Parecía llevar el mismo traje marrón que el día de la biblioteca, en Atenas. Pero entonces, él también era un prisionero, supuso Grant.

—¿Está aquí? —Incluso su horripilante voz denotaba un rastro de sobrecogimiento infantil al observar la gran cámara abovedada—. Mein Gott, ist das schön. ¿Habéis encontrado el escudo?

—Está allí —contestó Muir apuntando a la cámara contigua. Entre ellos, el ruso, el alemán y el escocés parecían haber elegido el suyo como idioma común para comunicarse—. Ten cuidado al entrar.

Belzig se apresuró a cruzar la sala, quitándole la lámpara a Marina de las manos al pasar corriendo a su lado. Quedó fuera de la vista al cruzar la entrada, pero el grito de asombro proveniente del interior de la pequeña cámara resonó por toda la bóveda.

—Eso no es todo. —Muir cogió una de las lámparas que llevaban los soldados rasos y alumbró el tesoro ennegrecido que se extendía sobre el suelo. Cogió una copa y la agitó en la mano—. Aunque parezca basura, hay más oro en esta sala que en el Banco de Inglaterra. Un buen dividendo para esta fiesta.

—De hecho, nos llevaría demasiado tiempo sacarlo de aquí. Los americanos nos han hecho pagar un buen precio por tomar el valle.

—¿Ha sobrevivido alguno de ellos?

—Ni siquiera los que se rindieron —dijo con un movimiento desestimatorio. Después miró hacia el centro de la sala, donde se acurrucaban Grant, Marina, Jackson y Reed—. ¿Qué hacemos con nuestros prisioneros?

—Todos trabajaban para los Servicios de Inteligencia británicos —informó tras encogerse de hombros—, incluso el profesor. Déjaselos a los interrogadores del cuartel de Lubyanka de vuelta en Moscú... averiguarán todo lo que sepan.

Kurchatov se mordió el labio y, después, asintió.

—Da. Pero primero el escudo.

Ordenó algo en ruso; dos de sus hombres dejaron las armas en el suelo y corrieron a la cámara lateral. Grant echó un ojo a las pistolas... demasiado lejos.

Los hombres volvieron, cargando el escudo entre ambos. Belzig los seguía detrás. Lo sostenían elevado como un trofeo deportivo, para que Kurchatov lo inspeccionara.

—Así que éste es el escudo del dios Aquiles. El primer héroe de la gran guerra entre Oriente y Occidente. Sólo que esta vez es Oriente quien ha vencido. —Deslizó las yemas de los dedos sobre el metal, después las retiró de repente, como si se hubiera quemado, y miró a Muir—. ¿Es seguro?

—Sólo Dios lo sabe. —Exhaló, observando el humo que subía en espirales del escudo—. Habrá que probarlo en el laboratorio.

—Entonces tenemos que sacarlo de aquí.

Los soldados fueron a buscar dos mantas recubiertas de plomo. Envolvieron el escudo con ellas y lo sujetaron con cuerdas; después, lo llevaron hasta la puerta y pasaron al pasadizo posterior. Grant los vio irse con indiferencia; junto a él, Jackson temblaba de rabia.

—Retirad a los prisioneros hasta que estemos listos.

El resto de los guardas empujaron a los prisioneros hacia la cámara lateral como si fueran ganado, asegurándose de mantenerse detrás. Ya casi habían llegado cuando se detuvieron para presenciar el alboroto producido junto a la puerta de entrada. Todos miraron a su alrededor. Belzig y los dos soldados habían vuelto y seguían llevando el escudo.

—No cabe por el agujero —explicó Belzig.

—Tiene que caber —contestó Kurchatov, con el rostro encendido por la furia—. ¿De lo contrario, cómo podría haber llegado hasta aquí?

Belzig cogió un pañuelo y se secó el sudor de la frente.

—Quizás había otra entrada, o quizás construyeron el templo alrededor del escudo para que nadie pudiera llevárselo. Pero el hecho es que ahora no cabe.

—¿No podemos perforarla? ¿Agrandar la entrada?

—Es un metro de piedra maciza —dijo Muir—. No se puede perforar eso con prisas, al menos, no sin contar con un equipo especializado.

—Entonces partiremos el escudo.

—¡No podemos hacer eso! —se quejó inmediatamente Belzig—. Este es el tesoro más incalculable del mundo... la prueba del mayor mito de la historia de la humanidad. Tenemos que conservarlo, los expertos deben estudiarlo.

—¿Por qué? Una vez que el camarada Stalin lo haya analizado, lo fundiremos para conseguir sus materiales. Eso es realmente lo incalculable. —Kurchatov soltó una cruel carcajada al ver el horror reflejado en la cara de Belzig—. ¿Tienes algo que objetar, camarada? ¿O será mejor que reces para que no te liquidemos a ti también?

—La cuestión es —siguió Muir riendo entre dientes—, ¿hay alguna forma de cortarlo? Debajo de toda esa mierda se puede ver que hay un núcleo de hierro macizo. ¿Habéis traído un soplete?

Kurchatov torció los labios en un gesto de frustración.

—Nyet —contestó, y se detuvo a pensar un momento—. Entonces, si no podemos hacer el escudo más pequeño, haremos el agujero más grande.

—Ya te lo he dicho: no se puede perforar...

—Con explosivos.

Los soldados cortaron unos trozos de cuerda y les ataron las manos a la espalda a los prisioneros. Los empujaron hasta la cámara y los dejaron allí. A través de la puerta abierta, Grant los vio dar vueltas alrededor de la cámara principal, metiendo el tesoro en sacos de lona. No pudo soportar aquella visión, así que miró al otro lado de la cámara, hacia Jackson, que estaba apoyado contra la pared al otro extremo del pozo.

—Ahora que todos nos hemos ganado un viaje sin retomo a Moscú, ¿por qué no nos cuentas de qué va toda esta historia?

—Vale, ¿queréis una historia? —suspiró Jackson—. ¿Sobre las armas y el hombre y toda esa mierda? ¿Cuánto sabéis sobre la bomba atómica?

—Sé que no me gustaría estar cerca cuando caiga alguna.

—Exacto. Bueno, pues ahora mismo estás tan seguro como hace diez años. No existe ninguna.

—Creía que Estados Unidos las estaba construyendo a docenas.

—Lo estamos... lo estábamos, mejor dicho. El único problema es que están todos allí sentados en una cámara acorazada de Nuevo México y lo peor que son capaces de conseguir es que se te caiga la polla. —Se inclinó hacia delante para aflojar la presión de las manos atadas—. No sé con qué ciencia funcionan. Todo lo que sé es que tienen problemas. Está esa historia que llaman el envenenamiento del reactor: se mantienen las fábricas que desarrollan el combustible de la bomba durante demasiado tiempo y, finalmente, se estropean. Al mismo tiempo, descubrimos que las bombas que habíamos desarrollado no son como el buen vino: no envejecen demasiado bien. Así que nadie sabe si las bombas que creíamos tener siguen funcionando y no podemos construir más porque la fábrica está cerrada para realizar las reparaciones. Truman está intentando hacer frente a los soviéticos y, lo único que evita que el Tío Joe arrase con sus tanques hasta París es que está convencido de que tenemos un montón de bombas que tiraremos en Moscú si mueve ficha. Y precisamente en este momento, no las tenemos.

Grant dio un gran suspiro, intentando asimilar la información. Había visto las bombas de Hiroshima y Nagasaki en las noticias y no acababa de comprenderlo.

—Entonces, ese Elemento 61, Prometeo, ¿se puede realizar una bomba atómica con él?

—Bueno, nadie lo sabe con seguridad, porque nunca antes nadie había podido conseguirlo. Pero han hecho cálculos. Así es como funcionan las cosas ahora. —Sacudió la cabeza, intentando desviar una gota de sudor que le estaba cayendo hacia el ojo—. Un puñado de genios se encierra en una sala con sus reglas de cálculo durante tres años y, al final, desarrollan un arma. Joder, la bomba de Hiroshima ni siquiera se molestaron en probarla antes de arrojarla. Mientras los números cuadren...

—¿Y Muir sabe todo esto?

—Muir sabía qué era capaz de hacer, pero no sabía por qué lo necesitábamos tan a la desesperada. Espero. Joder. —Jackson golpeó el suelo con el talón de su bota—. Ese cabrón de mierda. Se ha quedado con todos nosotros.

—¿Y eso importa? —intervino Reed desde la otra pared.

—¿Que si importa? ¿Has estado escuchando algo de lo que acabo de decir?

—Con mucha atención. Has dicho que a Stalin le contenía la creencia de que tu país contaba con un arsenal atómico.

—Que no tenemos.

—Pero él no lo sabe. Como mucho, vuestras aventuras aquí le habrán hecho preguntarse por qué estáis tan desesperados en haceros con esta fuente de material tan insólita.

Una sombra atravesó el umbral de la puerta.

—Sólo he pensado pasarme por aquí para deciros hola.

Era Muir. Con la camisa empapada pegada a la piel parecía más delgado que nunca, casi salvaje. La mirada que se reflejaba en el rostro de Jackson era igual de primitiva: parecía como si pudiera arremeter contra Muir y despedazarle. El cañón metálico de un fúsil asomando por detrás del hombro de Muir le hizo pensárselo mejor.

—¿Vienes a espiarnos un poco más?

—De hecho, me he jubilado ya. Tengo ya mis vistas puestas en una casita soleada en el paraíso de los obreros.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto? —La rabia de Jackson decayó casi tan rápido como había surgido. Todo lo que quedaba era una amarga derrota.

—Un poco. Conocí algunos amigos en la universidad. Ya entonces, unos cuantos pudimos ver que los soviéticos eran los únicos con los huevos de plantarle cara al fascismo. Algunos jóvenes idiotas se fueron a dar la vida con muertes totalmente románticas a España. Nosotros queríamos hacer algo que sirviera realmente. Queríamos ayudarles.

—¿Ayudarles con qué? ¿Con los trabajos forzados? ¿Con los juicios amañados? ¿Con las ejecuciones?

—Ellos salvaron al mundo —dijo bruscamente Muir—. Nosotros, los yanquis... fuimos totalmente secundarios. Ellos ganaron la guerra en el frente oriental, consiguiendo una victoria única en la vida. ¿Sabes cuántos de ellos murieron? Millones. Y ahora mira lo que intentáis hacerles. ¿Sabes por qué los americanos estáis tan desesperados por el Elemento 61?

Muir le dedicó a Jackson una mirada fría e inquisidora, pero éste clavó los ojos en el suelo y jugueteó con los huesos que tenía a su espalda.

—Los hombres de Washington quieren dar un castigo ejemplar a sus antiguos aliados, darles a los soviéticos algo que pensar. No a Moscú ni Berlín... sino quizás a Stalingrado. Quieren demostrarles que son capaces de hacer lo que los nazis no consiguieron.

—Sería un espectáculo edificante —murmuró Reed—. ¿Y qué vais a hacer con él vosotros?

—¿No es obvio? —contestó Muir, encogiéndose de hombros.

Un gran aturdimiento se apoderó de Grant... el mismo sentimiento que sintió en las montañas Blancas, cuando apuntó el arma a Alexei e intentó apretar el gatillo. Miró a Jackson, que le devolvió una mirada fría y desafiante, después a Muir.

—No sé quién es peor, si tú o él.

—Supongo que lo averiguarás ahora que se han hecho con él —contestó Jackson con un gesto duro y apagado.

—No cambia nada —dijo Reed, señalando los relieves de la pared, el gran retablo de hombres, caballos, carros de guerra y armas en miniatura. En uno de los paneles había dos carros detenidos entre un montículo de armaduras apiladas y un montón de cuerpos desnudos. En otro, un hombre arrastraba una fila de mujeres hacia la puerta abierta de una tienda.

—Quizás —dijo Muir—, pero dudo mucho que en la próxima guerra haya demasiados héroes sobre los que puedan escribir los poetas.

El guarda que había tras él murmuró algo. Muir asintió y volvió a marcharse.

—Quizás os vea más tarde. Sólo quería aclarar las cosas, por los viejos tiempos. Espero que no haya sido demasiada sorpresa para vosotros.

—No, no del todo —dijo Reed de forma inesperada—. Siempre fuiste una mierda.

El silencio se asentó en la pequeña sala como el polvo. Desde el exterior de la cámara principal les llegaba el repiqueteo y traqueteo del tesoro del templo conforme lo sacaban al exterior, así como los gritos esporádicos de los soldados. Jackson se arrastró hasta una esquina apartada del resto y fingió dormir. Reed contemplaba pensativamente los relieves de la pared y Grant se movió para acercarse un poco más a Marina.

—¿Te han hecho daño?

—Un poco. No demasiado... no lo necesitaron. Muir ya les había contado todo.

—Si conseguimos salir de aquí, le mataré.

No podía ver su cara, pero supo que estaba sonriendo.

—La mirada en el rostro de Jackson cuando descubrió que Muir era uno de ellos... casi mereció la pena.

—Va a ser él quien ría el último. —Grant se giró para poder verla—. Esto no tiene nada que ver contigo. Quizás puedas convencerles, después de todo tu hermano... hazles creer que...

—No —contestó inclinando la cabeza hacia atrás y apoyándola en la pared—. Aunque pudiera, no te dejaría aquí.

—Saldremos de aquí de alguna manera.

—Eso no mejora vuestra situación necesariamente —dijo una voz desde la puerta.

Los cuatro miraron hacia allí. Belzig estaba de pie en la entrada. Ya no seguía siendo el orgulloso conquistador y arqueólogo ario que aparentaba en la fotografía. Tenía la espalda encorvada y la burda confección de su traje no hacía sino enfatizar la baja forma del cuerpo que cubría. Sus ojos estaban surcados por unas profundas arrugas.

—¿Has venido a regodearte?

Belzig susurró algo al centinela y entró en la pequeña cámara. Avanzó hasta la pared más alejada y alzó el deslucido casco de su hornacina. Lo sostuvo delante de él, mirando fijamente el óvalo como si pudiera ver el fantasma de la antigua cara que había dentro, y farfulló algo.

—¿Qué?

—He venido a ofreceros mi ayuda.

—¿Por qué? —demandó Grant poniéndose tenso.

—¿Creéis que soy uno de ellos? —contestó, señalando hacia la puerta con la cabeza—. Son unos ignorantes, monstruos. No saben lo que tienen. Destruirán ese escudo, ese artefacto invaluable, y lo único que harán será una bomba. Fue realizado por los dioses; ahora sólo intentan extraer su poder y nombrarse dioses a sí mismos. —Observó las sombras del interior del casco—. Además, ahora que ya lo tienen, me enviarán de vuelta a Siberia. O peor aún... No puedo volver allí.

Belzig se estremeció con un escalofrío que parecía provenir del metano de sus huesos.

—¿Qué estás sugiriendo? —Jackson se había sentado erguido.

—Son muy pocos. Vuestros soldados lucharon bien y mataron a muchos. Ahora sólo quedan cuatro guardas, el coronel Kurchatov y el espía inglés —explicó, sacándose de los bolsillos del traje dos pistolas, la Webley y la Colt de Jackson—. Si os dejo libres, podéis matarles.

—¿Y estás haciendo esto por la bondad de tu corazón?

Belzig pareció aturdido ante aquella frase.

—Si conseguís escapar, tendréis que llevarme a Estados Unidos e indultarme. ¿Sabéis cómo lo llamamos en Alemania? Un Persilschein.

—Más claro que el agua —balbuceó Grant.

Miró a Belzig y recordó la mano cortada de Molho y el terrible cadáver que habían visto en el club Piraeus. Rememoró las historias que le había contado Marina sobre las actividades de Belzig en Creta. Pero sobre todo, pensó en la sonrisita de la fotografía. Los monstruos que los antiguos griegos habían intentado desterrar al inframundo, las hidras, las gorgonas, los basiliscos y los cíclopes seguían paseando a sus anchas por la tierra. El hombre que tenía delante, con la cara erupcionada y el traje mal entallado, era uno de ellos.

—Eso está hecho —dijo Jackson—. ¿Quién necesita remover el pasado? Sácanos de aquí y te prometo un billete en clase business para Estados Unidos. Quizás incluso te encontremos un trabajo en el Instituto Smithsoniano.

—Y el escudo... lo protegeréis.

—Sobre la tumba de mi madre.

Aquello pareció dejarle satisfecho. Sacó una navaja y se agachó tras Jackson. En un minuto, sus manos quedaron liberadas. Se frotó las muñecas y después empuñó la Colt, mientras Belzig soltaba a los demás. Grant cogió la Webley: sentir de nuevo su peso en la mano era una sensación gratificante.

—Vamos a hacer lo siguiente.

El cabo Ivan Serotov cogió el subfusil y lo apoyó contra la pared. Estaba desesperado por fumarse un cigarrillo, pero resistió la tentación. Sabía qué le haría el coronel si le veía fumando estando de servicio. Podría aguantar un poco. Casi habían terminado de vaciar el templo: sus camaradas estaban sacando por la puerta el último saco del tesoro. Después le seguiría un corto vuelo hasta Odessa, entregarían la carga y tendría dos semanas para disfrutar de las arenosas playas de Yevpatoria. Se preguntó si todos esos trastos negros que habían cargado eran de auténtico oro. Seguramente que sí, cuando el coronel había perdido su precioso tiempo en retirarlos. Había muchísimos objetos; seguramente, nadie echaría de menos una simple taza si se perdía durante el tránsito. Eso le proporcionaría unos cuantos rublos de vuelta en Odessa, que a su vez podía gastar en vodka y mujeres. Aquella idea le hizo sonreír.

Oyó unas pisadas y se dio media vuelta para ver cómo Belzig salía de la sala de los prisioneros. Llevaba algo que parecía un casco oxidado. Serotov frunció el ceño; no había protagonizado la marcha sobre Berlín para terminar aceptando órdenes de un fascista. Por lo menos, no seguiría siendo una carga en el avión de vuelta. Kurchatov le había dejado muy claro lo que tenía que hacer con él.

Belzig hizo una pausa y señaló hacia la puerta con la cabeza.

—Ahí hay más objetos del tesoro —le dijo en un ruso precario—. Deberías decírselo a Kurchatov.

En la mente de Serotov comenzó a formarse una idea muy poco marxista. Se dio la vuelta y miró a través de la puerta abierta. Tres de los prisioneros, el americano, el viejo y la chica, estaban sentados contra la pared con las manos tras la espalda. El cuarto...

Un fuerte empujón sin previo aviso le hizo entrar en la sala a trompicones, tropezó con algo y se cayó de bruces. Dejó caer el fusil y estiró los brazos, pero no había suelo. Cayó de bruces dentro del pozo, gritando al aterrizar en los huesos que sobresalían del suelo. Lo último que vio fue un par de cuernos alzándose ante sus ojos. A continuación, algo bastante pesado cayó sobre él, un brazo le rodeó la garganta y no sintió nada más.

Grant salió del pozo y secó la navaja en los pantalones. Tenía las manos llenas de sangre. Miró a Belzig al otro lado de la puerta.

—¿El camino está despejado?

—Ja... nein. —Para consternación de Grant, el alemán tenía los pequeños y duros ojos muy abiertos, llenos de confusión. Después sacudió la cabeza—. Se han marchado.

—¿Qué? —Grant cogió el fusil y se lo tiró a Marina a las manos—. Cúbreme.

Se agazapó y se lanzó a través de la puerta, rodó a la izquierda y barrió toda la cámara principal apuntando con la Webley.

No había nadie. Sobre un cajón de madera había una lámpara de queroseno, en mitad de la sala, y el escudo envuelto estaba apoyado contra la pared, junto a la entrada. Por lo demás, no había nadie. Se quedó allí en mitad del polvo durante unos segundos, analizando la cámara de nuevo, pero no había ninguna esquina, ni ninguna sombra en la sala. Estaba vacía.

Se levantó y se sacudió el polvo. Jackson y Marina habían salido tras él; más atrás estaba Reed, asomado por la puerta.

—Se han ido.

—Pero el escudo sigue aquí —dijo Marina dirigiéndose hacia donde estaba el paquete, aunque seguía apuntando hacia la entrada principal con el fusil—. No pueden haberlo abandonado.

—Quizás sólo hayan salido para descansar y fumarse un cigarro.

Nadie sabía qué hacer. No había ningún lugar donde esconderse... pero tampoco nadie de quien esconderse. Se amontonaron en mitad de la sala, bajo la imponente cúpula, con las armas medio alzadas contra una amenaza inexistente.

A Grant le asaltó un pensamiento horrible.

—¿No estarán a punto de volar...?

—¿Ivan? ¡Bistro poidyon!

Una figura pálida había aparecido por la entrada principal y se había quedado inmóvil sobre la puerta que Grant había derribado. Tenía un fusil en las manos, pero no lo tenía alzado. Se quedó ahí inmóvil un momento, mirándolos como un tonto... y también como unos tontos le devolvían ellos la mirada. Después, se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Nein!

Belzig, que era quien más cerca estaba, tiró el casco y salió corriendo detrás por el pasadizo. Grant oyó las pisadas repiqueteando en las escaleras de piedra, después, unos gritos furiosos y varios disparos.

—No... espera.

Grant se lanzó a un lado de la sala una milésima de segundo antes de la explosión. Un profundo rugido retumbante sacudió la cúpula del templo desde el exterior; resonó por el pasadizo y entró en la sala como un maremoto. La onda expansiva arrancó las puertas de bronce de las bisagras y las propulsó por toda la cámara; la lámpara se cayó y se apagó. La oscuridad se adueñó de la sala. A través de la puerta se filtró una gran nube de humo y escombros que se expandió por la alta cúpula. Jackson, que estaba de pie delante de la puerta, se vio propulsado por la explosión y lanzado contra la pared en mitad de una tormenta de piedras. Las rocas llovían del techo; Grant se cubrió la cabeza con las manos, mientras que Marina se refugiaba bajo el escudo. El único que se libró fue Reed, que seguía a salvo en la cámara lateral.

Grant no oyó amainar el ruido, ya que los oídos le seguían pitando, pero supo que lo peor había pasado cuando el suelo dejó de temblar. Miró a través de sus dedos y después levantó la vista. El polvo y el humo seguían inundando la sala, pero al menos habían dejado de caer rocas.

Se levantó y se apresuró hacia Marina, intentando no torcerse el tobillo con los escombros que se esparcían por todo el suelo. Junto a la entrada había un charco de agua expandiéndose por el suelo.

—¿Estás bien?

No le oía, ni él mismo pudo oírse, pero comprendió su pregunta. Asintió, se tocó la pierna y se le crispó el rostro de dolor.

—Quizás no tan bien.

—Tenemos que salir de aquí.

Grant encontró el fusil en el suelo, donde Marina lo había tirado. Tenía el cañón doblado como un clip, de modo que lo apartó de una patada y corrió hacia la entrada, salpicando en mitad de la charca superficial que se había formado alrededor. El hecho de que el inmenso marco de la puerta quedara intacto daba testimonio de la destreza de los antiguos constructores. Sólo el dintel debía de pesar cien toneladas.

Grant se asomó por la esquina y parpadeó. La explosión había dejado al descubierto la parte superior de la escalera: ya no era un túnel, sino una profunda zanja por la que se veía el cielo. El tejado se había derrumbado y unos gigantescos bloques de roca formaban una empinada rampa que subía hasta el exterior. El agua se derramaba por el borde y corría por la pendiente, formando un nuevo arroyo que fluía entre las rocas agrietadas y se filtraba hacia el templo. Supuso que en algún lugar bajo todos aquellos escombros estaría Belzig.

Esperó un momento, buscando un indicio de movimiento. No vio a nadie, aunque en ese momento no se conseguía ver demasiado. Las nubes de polvo seguían dominando el ambiente, difuminando la luz del sol hasta convertirla en una penumbra turbia. Tendría que asumir el riesgo, pero no sin protección.

Volvió corriendo hacia donde estaba Marina y rompió el embalaje del escudo. Apoyado contra la pared, junto a la puerta, había quedado bastante protegido de la explosión. Grant le dio la vuelta. La agarradera de piel, si alguna vez había contado con ella, se había desintegrado hacía mucho tiempo, pero seguía teniendo dos anillas de metal que sobresalían por la parte trasera. Metió el brazo a través de ellas y lo levantó.

El peso era inmenso. Grant se preguntó cómo era posible que alguien lo hubiera llevado en una batalla y al mismo tiempo hubiera conseguido blandir una espada o una lanza. Quizás, admitió, Aquiles se había ganado su reputación con razón. Pero aquello era mejor que recibir un disparo. Volvió a avanzar hacia la entrada, apoyando el escudo contra las caderas, y volvió a comprobar el pasadizo. Seguía estando desierto, a no ser por el humo y el polvo. Se dirigió hacia la puerta y comenzó a subir, abriéndose camino entre los escombros. Era un trabajo lento e incómodo: mantener el escudo delante del cuerpo mientras se arrastraba por la pendiente discontinua. Las rocas eran cada vez más grandes, y las grietas entre ellas, cada vez más amplias. No obstante, el polvo comenzaba a diluirse y la luz estaba ganando claridad. Emprendió la subida por la pendiente final, con los pies resbalándose y deslizándose sobre la roca mojada, y se arrastró hacia la luz.

Lo primero que vio fueron los cuerpos. Ya fuera porque una bala perdida les hubiera alcanzado o porque hubieran sido presa del pánico al ver a Belzig intentando escapar, la carga debió de estallar demasiado pronto. Dos soldados rusos yacían tirados en el suelo como juguetes abandonados, sangrando y malheridos. El polvo ya había comenzando a congregarse en los pliegues de sus uniformes.

Oyó un sonido a su espalda y se giró, cubriéndose el pecho con el escudo. Aquello le salvó la vida. El escudo tembló ante el impacto, haciendo tambalearse también el cuerpo de Grant; el polvo y la corrosión se descascarillaron, dejando al descubierto el oro y el bronce que se ocultaba debajo. Sin embargo, no se rompió.

Grant atisbo lo que ocurría por encima del borde del escudo. Kurchatov estaba de pie a unos cuantos metros, apostado tras una de las estarnas monolíticas. La explosión debió de haberle cogido desprevenido también a él: tenía el uniforme rasgado y la cara cubierta de suciedad y sangre. Se le había caído el parche, dejando al descubierto la cicatriz que ocultaba: una contorsión arrugada de piel que se unía formando un nudo en el lugar donde debía de estar el ojo. Parecía estar aturdido.

Grant levantó la Webley y le apuntó directamente al otro ojo. La bala del calibre 0,455 le penetró exactamente en la cavidad. Al pasar el tiempo, Grant juraría haber oído el silbido del plomo caliente crepitando en el globo ocular durante una fracción de segundo. De la cuenca brotó un chorro de sangre y las paredes rocosas de alrededor recogieron el eco de un espantoso bramido. Grant le disparó dos balas más y el grito cesó.

Más allá del cadáver, a los pies de la estatua, no se movía nada. Grant miró hacia arriba, justo a tiempo de ver una sombra que desaparecía tras ella. «Muir». Se agazapó tras el escudo, contento de descansar el peso en el suelo, y apuntó la Webley hacia el pilar. El cañón osciló de lado a lado mientras se preguntaba si Muir se habría dirigido hacia la derecha o hacia la izquierda.

—Ríndete —exigió Grant. Después de aquel estrepitoso mido, su voz sonó descamada en mitad del difuso silencio—. Kurchatov está muerto.

No hubo respuesta. Grant sacó el brazo izquierdo de las anillas del escudo. Dejándolo apoyado contra la rodilla, cogió una pequeña roca y la arrojó hacia el pilar. Pasó rodando por los escombros y se detuvo al pie de la estarna. Aun así, siguió sin recibir ninguna respuesta.

—¿Muir?

En la piedra que había a sus espaldas sonó un chirrido. Grant se volvió; el escudo perdió el equilibrio y se cayó al suelo con un rotundo estruendo. Levantó la Webley y se detuvo justo a tiempo. Era Jackson... pero no el Jackson que había aparecido jovialmente en el hotel de Glyfada con sus deportivas blancas, bronceado y con gomina. Tenía el pelo despeinado, la ropa rasgada y la cara, cubierta de sangre y moretones, pálida como un fantasma. Trepó por el agujero y se quedó allí, mirando la pistola que le apuntaba como atontado.

—Mierda —exclamó su voz apagada, sin importarle—. Tú también no.

—Creí que eras Muir. Está...

Grant giró la cabeza al oír unas rápidas pisadas tras la columna. Se levantó de un salto y corrió hacia el pilar. A través de la nube de polvo, distinguió una delgada figura que se alejaba corriendo a toda velocidad. Le disparó y, a continuación, cuando vio que la figura continuaba, comenzó a correr tras ella.

El aire se despejaba conforme descendían el valle. Ahora podía ver a Muir claramente, las puntas de la camisa revoloteando tras él y los brazos enjutos sacudiéndose espasmódicamente mientras se escabullía hacia la cumbre del acantilado y la catarata. No obstante, seguía llevando una pistola. Grant vio que comenzaba a girarse e inmediatamente disparó la Webley. Fue un disparo salvaje: tenía pocas posibilidades de alcanzarle mientras corría a toda velocidad, pero hizo que Muir se lo pensase mejor. Volvió a girar la cabeza y continuó hacia delante, aunque no pudo llegar demasiado lejos. Alcanzó el borde del acantilado y se detuvo; al mismo tiempo, Grant aminoró la carrera hasta avanzar caminando. Muir se giró. Si hubiera levantado la pistola un único centímetro, Grant le habría disparado allí mismo. Por el contrario, Muir sostuvo el arma apartada del cuerpo y la dejó caer por el borde del precipicio. Los dos hombres permanecieron allí unos minutos, cara a cara, con la respiración entrecortada.

—¿Te importa si fumo?

Grant asintió. Muir metió la mano en la chaqueta y sacó con cuidado la pitillera de marfil. La abrió bruscamente. Después de encenderse el cigarro, arrojó la cerilla al arroyo. La corriente la arrastró y la impulsó por la catarata, mientras Muir la observaba alejarse.

—Has elegido el bando equivocado —le dijo, sin amargura—. Ya verás. Los yanquis lo estropearán todo.

—Yo no he elegido ningún bando. Todos vosotros intentasteis elegirme a mí.

Muir le dio una larga calada al cigarrillo. El humo pareció hincharle de algún modo: se irguió y levantó la barbilla.

—Supongo que me ahorcarán cuando volvamos.

—No estamos en guerra —dijo Grant encogiéndose de hombros—, al menos, no oficialmente.

—Sería mejor si lo estuviéramos. Entonces me dispararían aquí mismo. Por lo menos moriría con un puto cigarro...

—Rojo traidor, asqueroso hijo de puta.

Una masa borrosa pasó a Grant corriendo y voló sobre Muir, que alzó los puños para defenderse, aunque sólo fue un gesto, sin fuerza. Todo el ímpetu de Jackson impactó directamente contra el cuerpo de Muir. Forcejearon unos instantes en el borde del acantilado; después, cayeron enlazados hacia abajo.

Grant corrió hasta el borde y miró hacia abajo, justo a tiempo de ver la zambullida... después, nada. Las oscuras aguas se cernieron sobre ellos. Unos minutos más tarde, vio sus cuerpos emerger a la superficie junto al canal que vertía el agua de la charca al arroyo. Los cadáveres se tambalearon unos momentos en el borde de la presa; luego, se desvanecieron.

Grant se volvió. Conforme lo hacía, sintió cómo golpeaba algo con el pie. El objeto se deslizó por la roca húmeda y se detuvo en un trozo de musgo: era la pitillera de Muir. El pálido marfil le miraba como un ojo de cristal desde la mancha oscura de musgo, blanco como la muerte.

Treinta y tres

Oxford. Trimestre de verano, 1947

—Homero nunca tuvo la intención de que se considerara el escudo de Aquiles como un objeto literal y real. El escudo, tal y como se describe en la Ilíada, se concibe como una metáfora del mundo: un disco plano, obra de un dios y rodeado por el río Océano, en cuya esfera yacen todas las estrellas, el sol y la luna, la paz y la guerra, el comercio y la agricultura, el trabajo y el placer, los dioses, los hombres y los animales.

El estudiante levantó la vista nervioso. Había inflado ese párrafo un poco en un intento desesperado de hacer tiempo en la tutoría, aunque de momento, su tutor no parecía haberse dado cuenta. No se le había ocurrido que quizás su profesor tuviera tantas ganas de terminar la tutoría como él.

—Pero, en realidad, este reluciente artefacto está forjado de palabras, no de metal. El poeta espera claramente que sus lectores pongan en suspenso su incredulidad durante las écfrasis. Un arma tan pesada no habría sido de ninguna utilidad en el campo de batalla. Por toda su profundidad poética y su poder para deslumbrar, debemos relegar el escudo a la ficción, aunque nos pese, y concebirlo como un triunfo de la imaginación de Homero, plasmado en papel, en una época en que las prácticas técnicas de guerra de la Edad del Bronce eran una mera leyenda.

Reed miraba por la ventana. En el exterior, Turl Street estaba llena de muchachas con vestidos de verano coqueteando con hombres con chaqueta y pantalones de franela. Más allá de los muros de la facultad, las bolas de la petanca se golpeaban unas a otras sobre los inmaculados prados de césped. Reed era ajeno a todo aquello, lo único que ocupaba su mente era su imagen junto a Grant al borde del precipicio, tirando de una cuerda en un intento de bajar el escudo sin dejarlo caer a la charca. Se veía avanzando a duras penas por el arroyo crecido, salpicando entre las sombras mientras intentaba sujetar a Marina, que tenía la pierna rota. Volvía a estar en la laguna, subiendo al hidroavión al mismo tiempo que rezaba para que no llegaran refuerzos rusos.

Entonces se percató de que el estudiante estaba esperando para continuar, dejando su trabajo aplazado ante los grandiosos pensamientos que presagiara la distante mirada de Reed. En aquel momento decidió que, a veces, el tener la reputación de una brillantez abstracta tenía ventajas obvias. Sonrió.

—Continúe.

—Lo que resulta significativo es el hecho de que Homero le otorgara el escudo a Aquiles. Parece estar diciendo que Aquiles poseía el mundo entero en la mano. Cuando lucha, es el mismísimo universo el que tiembla bajo los golpes. En esta época de bombas atómicas y de sanidad pública, puede que la violencia desenfrenada y el altivo elitismo que personifica Aquiles no consigan despertar nuestra compasión. —El estudiante levantó la vista, preguntándose si esto sería demasiado atrevido, si su etéreo profesor habría oído hablar alguna vez de bombas atómicas o de seguridad social—. Ulises, el hombre que valora el ingenio por encima de la fuerza, que sufre durante diez años para volver a casa y salvar a su familia, parece un héroe más realista en este país y en este siglo.

»Sin embargo, sugiero que, si queremos conseguir un mundo mejor, es Aquiles quien representa la parábola de la salvación. Es cierto que pasa gran parte de la Ilíada gobernado por la rabia, ignorando la destrucción que siembra en los que le rodean: sus compañeros de guerra, sus amigos, incluso su compañero más íntimo, Patroclo. Pero el poema narra la historia de su humanización, su viaje para alejarse de la rabia irreflexiva y adentrarse en la comprensión de sus responsabilidades con respecto al mundo.

»En términos metafóricos, todos existimos en el escudo de Aquiles. Cuando los guerreros se preparan para la batalla, todos nosotros temblamos. Si queremos sobrevivir a los nuevos periplos de la Edad Moderna, debemos esperar que la razón, el compromiso y, sobre todo, la compasión consigan imponerse sobre la ira destructiva que domina a los hombres.

Volvió a ordenar el trabajo y bajó los folios. El profesor, reclinado en su silla, daba la impresión de estar dormido.

—Dígame —dijo al fin—. ¿Usted cree en Homero?

El estudiante pareció alarmarse. No se había preparado aquella pregunta.

—Bueno, ejem, los descubrimientos del señor Schliemann en Turquía nos hacen planteamos algunas preguntas, así como Micenas —contestó, pensando desesperadamente... y para su sorpresa, encontró una respuesta—: En realidad, no creo que eso importe demasiado.

—¿No? —preguntó el profesor, levantando una ceja con sorpresa.

—No. Lo que importa es la poesía. Eso es lo real. Ha sobrevivido intacta durante dos mil quinientos años, mucho más tiempo que cualquier cosa hecha de metal o madera. Y... —se detuvo intentando pensar en algo para ampliar este punto. Entonces le salvó una llamada a la puerta.

—Le ruego me disculpe, profesor. Hay un caballero esperándole en el vestíbulo. Dice que viene desde Londres.

Reed no pareció sorprenderse: llevaba esperando ese momento desde que volvió a Oxford. No tenía ningún sentido retrasar lo inevitable.

—¿Le importa volver dentro de una hora? —se disculpó—. No tardaré demasiado.

Sin apenas creer la suerte que había tenido, el estudiante recogió el trabajo y salió de la sala. Unos minutos después, el bedel condujo hasta allí a su visitante, un joven con traje azul que se sentó en el sofá sin quitarse el sombrero.

—Me llamo Wright —se presentó. Su rostro, más que atractivo, era agradable, aunque sus ojos dejaban traslucir una gran inteligencia, así como un sentido del humor dejado a un lado—. Gracias por recibirme, profesor.

Reed desechó el agradecimiento con la mano, en un gesto de amabilidad.

—Se trata de un compañero mío, un hombre llamado Muir. Tengo entendido que tenía usted algunos asuntos entre manos con él.

—Trabajé con él en la guerra. Vino a verme hace unas semanas porque quería que le ayudara a encontrar un antiguo artefacto griego. Creo que estaba trabajando con los americanos.

—Eso hemos conseguido averiguar —confesó Wright, girando el sombrero entre las manos—. Y desdichadamente, no mucho más. Era un poco extraño, el señor Muir. Francamente, tenemos sospechas de que podía estar involucrado en un asunto bastante turbio.

—Siempre pareció un poco... —Reed intentó transmitir claramente que no era ninguna sorpresa para él— ortodoxo. ¿Qué ha hecho esta vez?

—Bueno, eso es lo que estamos intentando averiguar. Verá, ha desaparecido. Esperábamos que usted pudiera arrojar algo de luz sobre esto.

Wright se quedó durante una hora. Reed contestó a sus preguntas lo mejor que pudo, es decir, diciendo lo menos posible que mera mentira rotunda o pudiera ser desmentido con facilidad. Wright cogió bastantes notas, frunciendo el ceño mientras intentaba seguir el ritmo.

—También estamos intentando localizar a este tal señor Grant.

—Sí —dijo Reed—. Ya veo. Supongo que no podrán encontrarle.

—¿Tiene alguna idea de dónde podría...?

—En realidad, no. Puede que mencionara Canadá.

—Ah —dejó escapar Wright, sorprendido—. Esto es una novedad para nosotros. Gracias.

Se puso en pie y le dio la mano a Reed. En la puerta, se detuvo un instante.

—Este... artefacto homérico. No cree que contuviera nada, ¿verdad? No hay posibilidades de que aparezca.

—No, diría que no —sonrió Reed.

El hidroavión surcó la noche en dirección suroeste, sobre aquel mar que había presenciado los periplos de tantos dioses y héroes. Grant manejaba los mandos; tras él estaba Marina, tumbada en el suelo bajo una manta y con la pierna entablillada.

Reed se dirigió hacia la parte delantera y se metió en el asiento del copiloto.

—¿Dónde estamos?

—Acabamos de pasar el estrecho de los Dardanelos —contestó mirando el reloj—. Deberíamos llegar a Atenas en otro par de horas.

Reed se volvió y miró hacia atrás desde la cabina. Al fondo del avión, atado a un tabique de acero, el maltrecho escudo le devolvió la mirada. Tras él asomaba un saco de lona, repleto de toda clase de formas y bultos extraños.

Grant observó su mirada.

—¿Imaginando cómo quedaría en el Museo Británico? —Sabes que no podemos quedárnoslo —dijo con un suspiro—. Los americanos se adueñarían de él en un santiamén. Grant giró el avión un poco hacia la izquierda.

—¿Crees en serio que puede hacerse una bomba con esto?

—¿Quieres asumir ese riesgo?

Grant no respondió. Siguieron volando en silencio durante unos pocos minutos. Reed señaló hacia una pequeña isla de luces que se apreciaba abajo.

—Eso debe de ser Lemnos.

—Quizás deberíamos aterrizar allí. Ocultarlo en el templo que encontramos hasta que caiga en el olvido.

—No. Incluso allí, alguien acabará encontrándolo tarde o temprano.

—Alguien lo encontrará de todos modos. No se pueden desencontrar las cosas.

—Ya lleva tres mil años desaparecido. No me quejaría si se perdiera durante otros tres mil.

—Pero el escudo lo cambia todo —dijo Grant, mirándole sorprendido—. Demuestra que todo fue real: Homero, Aquiles, Troya... todo. Es... es Historia.

—Sí, eso es exactamente —afirmó el profesor mirando por la ventana—. El mundo ya tiene demasiada Historia... y la mayoría se sucede todos los días. Pero ya nadie construye mitos. Y los necesitamos. Cuando oí a Schliemann hablar en Kensington, no se trataba de que todo fuera real, se trataba de creer que podría ser real. Es la sospecha la que nos inspira... la presunción, el maravilloso sentimiento de no saber. La sensación de algo que, simplemente, no está a nuestro alcance. La Historia vuelve a ponérnoslo en nuestro camino.

Se desabrochó el cinturón y se pasó a la parte trasera del avión. Grant no intentó detenerle. Un viento huracanado se infiltró en la cabina al abrir la puerta. Bajo sus mantas, Marina se revolvió y abrió los ojos. Sujetándose a las riostras del techo, Reed se tambaleó hasta el escudo, lo desató y quitó las mantas de aluminio que lo envolvían. Se arrodilló delante de él unos instantes, observando las imágenes de vida que bullían sobre el metal. Después se levantó, lo empujó rodando hasta la puerta y lo arrojó a la vertiginosa oscuridad.

El avión siguió su camino en mitad de la noche. Abajo, a ras de agua, nadie llegó a ver nunca la pequeña zambullida del escudo... o si alguien lo vio, asumieron que se trataba sólo de un delfín saltando entre las olas. El agua era profunda y el escudo se hundió con rapidez. Y, si la evocadora canción de una sirena se hizo eco del lugar en el que se posó eternamente, o un kraken se deslizó a su alrededor, o la sombra de una ninfa revoloteó sobre él... la Historia nunca llegó a saberlo.

Fin

Nota histórica

En realidad, fueron Michael Ventris y John Chadwick quienes descifraron el Lineal B en 1952. La historia de su logro, una de las grandes proezas intelectuales del siglo XX, se narra con una elegante claridad en la obra El enigma micénico. El desciframiento de la escritura Lineal B, de Chadwick. Igualmente, se recoge con todos los detalles académicos en su trabajo conjunto Documents in Mycenaean Greek.

Todos los autores clásicos que se mencionan en esta novela son auténticos y las citas que se recogen, literales.

Agradecimientos

El proceso de documentación para realizar este libro me obligó a viajar casi tanto como sus protagonistas. Aunque mis viajes no revistieron tanto peligro, resulta indudable que me proporcionaron la misma sensación de asombro y descubrimiento. Tengo que darle las gracias a Colin MacDonald, que, cuando aparecí en su puerta, me enseñó amablemente los alrededores de Villa Ariadna, en Knossos; a Lucy y Nik Ftochogiannis, del Apollo Pavilion de Lemnos, a quienes prometí mencionar su vino artesanal; a James Harrop, con quien descubrí ciudades perdidas y las tortitas fritas en las llamas de gas natural de Cirali; y a mi familia griega: Helen, George y Panos Hayios, por toda la ayuda y la hospitalidad que me brindaron durante mis estancias en Grecia.

De vuelta a casa, quiero dar las gracias a Yulia Kovacs e Isabella Paul, que me facilitaran las traducciones al ruso y al alemán, al igual que a mi hermana lona, que me ayudó con las referencias clásicas. El doctor Jonathan Burgess tuvo la amabilidad de compartir conmigo un primer borrador de su monografía The Death and Afterlife of Achilles, posiblemente sin sospechar el mal uso que haría de sus investigaciones. Mi agente, Jane Conway-Gordon, me ofreció su constante apoyo y su regular sustento. En Random House, mi editor Oliver Johnson me alentó a seguir con la idea de mi libro y me regaló sus expertos comentarios, mientras que Charlotte Haycock se encargó de que todo fluyera a la perfección. Ambos fueron un gran apoyo, pues me ayudaron a hacer frente a un desalentador programa, marcando una gran diferencia. También quiero dar las gracias a Richard Ogle, Rodney Paul, Claire Round, Louise Campbell y Richard Foreman, por todos los esfuerzos que han realizado en mi nombre.

Como siempre, mi esposa Marianna ha sido una compañera indispensable en todas mis aventuras creativas.

* * *

Título original: The Lost Temple

Traducción: Cristina Gómez Llorente

© 2007 Tom Harper.

© 2010 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna.

© 2010 por la traducción Cristina Gómez Llorente.

ISBN: 978-84-92688-86-9

15-07-2012

Joseiera

Notas

¹ No existe una traducción oficial de estos títulos, ya que estos libros no se han publicado en castellano. Sin embargo, una traducción aproximada sería: Del euskera al minoico: una clave para los textos cretenses; El palacio de Minos. (N. del T.)<<

² El palacio de Minos, sin traducción al castellano. (N. del T.)<<