Annotation

Samuel Carver es un experto provocando accidentes mortales. Sus víctimas, traficantes de esclavos, capos mafiosos y terroristas, merecen la muerte. Pero las personas que mueren en el túnel de Alma, en París, no son delincuentes. ¿Quién le tendió una trampa? ¿Quién quería la muerte de Lady D? ¿Puede Sam Carver fiarse de la bella ex prostituta rusa que se alía con él?

TOM CAIN

El asesino accidental

Traducción de Eduardo G. Morillo

Ediciones El Andén,

Sinopsis

Samuel Carver es un experto provocando accidentes mortales. Sus víctimas, traficantes de esclavos, capos mafiosos y terroristas, merecen la muerte. Pero las personas que mueren en el túnel de Alma, en París, no son delincuentes. ¿Quién le tendió una trampa? ¿Quién quería la muerte de Lady D? ¿Puede Sam Carver fiarse de la bella ex prostituta rusa que se alía con él?

Título Original: The Accident Man

Traductor: G. Morillo, Eduardo

Autor: Cain, Tom

©2007, Ediciones El Andén,

ISBN: 9788496929623

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 22/12/2018

Tom Cain

El asesino accidental

TÍTULO de la edición original: The Accident Man

Primera edición en esta colección: noviembre, 2007

© Tom Cain, 2007

© de la traducción: Eduardo G. Morillo

© dé la presente edición, 2007, Ediciones El Andén, S. L.

ISBN: 978-84-96929-62}

Depósito legal. B. 47.750-2007

Nota del autor

EL ASESINO accidental se inspiró en hechos reales, en la reacción mundial ante ellos y en las especulaciones que actualmente los rodean. Cuando son relevantes, he procurado respetar los hechos tal como se conocen. No obstante, se trata de una obra de ficción pura y dura. Afirmo de manera categórica que no es mi intención sacar a la luz una conspiración verdadera que no haya sido descubierta hasta el momento; Un periodista de investigación o un inspector de policía intentan descubrir la respuesta a la pregunta tópica «¿Qué ha ocurrido?»; Pero al escribir como novelista, he recurrido a mi imaginación para concebir una respuesta a una pregunta hipotética muy diferente: «¿Y si...?».

TOM CAIN

Prólogo

EL CALOR casi se podía palpar en el aire nocturno, y el mar lamía perezosamente la playa sembrada de guijarros.

Había un guardia en el embarcadero de madera, pero pasaban de las diez de la noche y no había luna en el cielo, de modo que el hombre armado con un AK-47 no vio a Samuel Carver, que nadaba bajo las aguas del Adriático, no le oyó cuando emergió bajo el embarcadero, no detectó la presencia de Carver justo debajo de sus pies.

Poco a poco, en silencio, Carver avanzó hacia la orilla, donde el agua era menos profunda. Se quitó la máscara, las aletas y el chaleco hidrostático al que iba sujeta la botella de aire. Colgó la máscara y las aletas de las anillas D incorporadas en las hombreras del chaleco y luego devolvió con sigilo el equipo de buceo al agua, que se posó en el fondo.

Llevaba dos bolsas impermeables sujetas a los muslos. Carver extrajo de una de ellas unas zapatillas de neopreno enrolladas, que se calzó. Después volvió a cerrar la bolsa. Esperó hasta oír el helicóptero a lo lejos para desplazarse hacia el pie de la escalerilla que descendía hasta el mar, al final del embarcadero. Confiaba en la naturaleza humana. Cuando el helicóptero pasara sobre su cabeza, el hombre levantaría la vista. Cualquiera lo haría, sobre todo si era su jefe el que iba a bordo.

Cuando el ruido de los rotores alcanzó su máxima intensidad, Carver abrió la segunda bolsa y sacó una pistola de aire comprimido de las que usan los veterinarios. Dejó que el resplandor de las luces de aterrizaje del helicóptero pasara de largo. Entonces, respiró hondo, se aferró a la escalerilla y empezó a subir.

Se aplastó contra las tablas y levantó la vista. Observó que el guardia seguía mirando el Bell 206 Jetranger, que permanecía suspendido en el aire a unos cuatrocientos metros de distancia, hasta que aterrizó en el helipuerto privado de la villa. La espalda del hombre era un blanco perfecto para el dardo tranquilizador. Carver se precipitó hacia delante y agarró al guardia antes de que cayera. Extrajo el dardo y lo tiró al agua. Después se internó en la propiedad, preparado para el trabajo que debía hacer.

Samuel Carver se encargaba de que ocurrieran accidentes muy malos a gente todavía peor. Su actual objetivo era un albanés de cuarenta y tres años llamado Skender Visar. La descripción oficial del negocio de Visar era tráfico de personas, pero Carver prefería una descripción más tradicional. Para él, el albanés era un mercader de esclavos.

Visar enviaba seres humanos dentro de contenedores desde China, África y los antiguos estados comunistas de la Europa oriental. Enviaba a los hombres como mano de obra contratada en campos y fábricas, para hacer trabajos que los occidentales consideraban ahora indignos. Compraba mujeres de familias tan pobres que vendían a sus propias hijas. Después, les propinaban palizas hasta lograr una sumisión absoluta, las drogaban hasta las cejas y las obligaban a trabajar a destajo en los burdeles, bares y salones de masaje que poseía en toda Europa y Estados Unidos. Pocas esclavas duraban más allá de dos o tres años. Para entonces ya había amortizado cientos de veces el coste de su adquisición, transporte y exigua manutención. Y siempre había más, innumerables miles más.

La esclavitud era una industria en auge, y sus beneficios estaban igualando con celeridad a los reportados por las armas y las drogas ilegales. En algunos aspectos, el modelo del negocio era mucho más inteligente, Solo podías vender un gramo de cocaína o un arma una vez, pero podías vender diez esclavas sexuales en una sola noche. No obstante, el dinero fácil suponía una dura competición. Visar vivía en un estado de paranoia profesional permanente, siempre al acecho de posibles enemigos, alerta a todas las amenazas dirigidas contra su posición, ya fueran reales o imaginarias.

Estaba de vacaciones en su yate de sesenta metros de eslora, recorriendo la costa dálmata con su familia, cuando se enteró de que uno de sus lugartenientes principales, Ergon Ali, había intentado cerrar-un trato con un jefe rival. La información era falsa, filtrada para engañarle, pero había obrado el efecto deseado.

Visar envió a un equipo de cuatro hombres al club de estriptis berlinés que constituía la base de Ali. Le dejaron inconsciente con la culata de una escopeta de corredera Mossberg, le metieron en el maletero de un Mercedes clase S, le inyectaron heroína y siguieron la autopista hacia el sur. Catorce horas después llegaron a Split, la ciudad costera croata que en otros tiempos había sido el retiro de verano favorito de los emperadores de Roma.

Los hombres de Visar aumentaron la dosis a Ali para que permaneciera callado y luego tomaron el ferry a la isla de Hvar con el Mercedes, que aparcaron junto a una autocaravana llena de estudiantes australianos de vacaciones por Europa. Pasaron las tres horas de viaje en el bar del ferry, en una competición de cervezas con los australianos que terminó en tablas. El otro único ocupante del bar estaba sentado en un rincón, un hombre barbudo con un jipijapa raído y unos prismáticos colgados del cuello, que iba vaciando una tetera mientras consultaba un libro sobre observación de aves.

Cuando los hombres de Visar llegaron a la villa, arrojaron a Ergon Ali, atado y amordazado, al sótano. No querían que su jefe perdiera el tiempo, de modo que dedicaron el resto de la noche y todo el día siguiente a golpear, electrocutar y casi ahogar al hombre que había sido su amigo. Solo cuando intuyeron que Ali estaba a punto de venirse abajo, llamaron a Skender Visar para informarle de que todo estaba preparado para su llegada. Cuando Visar colgó, las palas de su helicóptero ya habían empezado a girar. Se disponía a partir para dar los últimos toques al interrogatorio de Ali. Y Samuel Carver, olvidada ahora la ornitología, le estaba esperando.

Carver estaba acuclillado en las sombras junto al helipuerto. Visar y su guardaespaldas ya habían subido hacia la casa principal, don de Ergon Ali esperaba su destino. El piloto se rezagó unos minutos para apagar y examinar el aparato y después subió a su vez por el camino. Carver esperó hasta asegurarse de que la zona estaba desierta y entonces se encaminó hada la silenciosa máquina.

El Bell 206 es la bestia de carga de los cielos. Entró en servicio en 1967 y casi no ha cambiado desde entonces. La parte posterior del aparato consiste en un largo tail-boom, en cuyo extremo se hallan el rotor de cola y el estabilizador vertical, que sobresale por encima y por debajo del boom como las aletas anguladas de un tiburón. Este estabilizador está sujeto al resto del helicóptero mediante cuatro tomillos, dispuestos en forma de rectángulo.

Carver se calzó los guantes, sacó una llave inglesa ajustable y quitó los dos tomillos inferiores. Utilizó una minisierra para cortar a inedias cada uno, lo cual los debilitó de manera considerable. Volvió a atornillarlos, con cuidado de que no se partieran en dos. A continuación desenroscó los dos superiores, como antes, pero esta vez los aserró, dejando tan solo la cabeza. Guardó los vástagos en la bolsa del muslo y luego utilizó diminutas bolitas de Blu-Tac para pegar las cabezas en el estabilizador vertical, donde estaban antes. Una inspección minuciosa del helicóptero revelaría la intervención de Carver, pero su trabajo pasaría, desapercibido en la revisión rutinaria previa al vuelo de un piloto cansado.

Repaso en su mente todo el procedimiento para asegurarse de que había hecho todo lo necesario y después volvió al embarcadero. Cuando el guardia despenó de su sueño, hacía rato que Carver se había ido.

Ergon Ali tardó mucho en morir, sin dejar de proclamar su inocencia y lealtad hasta el final. Amanecía cuando Skender Visar volvió al helicóptero. Estaba cansado y preocupado, pues temía una costosa guerra de bandas y se preguntaba quién sería el siguiente en traicionarle. Deseaba volver a su barco. El piloto no quería irritarle más, de modo que procedió a la revisión a toda prisa y despegó el Bell lo antes posible.

Se habían internado cinco millas en el mar cuando empezaron las vibraciones. El instinto del piloto le aconsejó dar media vuelta, pero sabía que Visar no lo permitiría, de modo que aumentó la velocidad, con la esperanza de acabar el viaje cuanto antes.

Cuando el helicóptero aceleró, el aire empezó a fluir con más rapidez alrededor del estabilizador vertical, agitándolo de un lado a otro. Silos cuatro tomillos hubieran estado bien fijos, habrían mantenido el estabilizador vertical e inmóvil, pero desaparecidos los de montaje superiores, los debilitados tomillos inferiores se convirtieron en un gozne a cuyo alrededor el estabilizador empezó a sacudirse. Y cuanto más aumentaba la velocidad el piloto, más violentas se hacían las sacudidas.

Cuando el helicóptero despegó, había un espacio de irnos treinta centímetros entre el estabilizador y el rotor de cola. Pero con cada vibración la distancia disminuía: veinticinco centímetros..., quince..., siete..., cada vez más cerca, hasta que colisionó con las palas giratorias en un estridente impacto de metal contra metal, de modo que atascó al instante el rotor, como si hubieran metido el palo de una escoba entre los radios de la rueda de una bicicleta.

La repentina desaceleración total arrancó las palas del rotor del helicóptero. Los dos tomillos estabilizadores restantes se partieron como palitos de pan, y todo el ensamblaje de la cola salió disparado hacia las aguas del Adriático, teñido de cobre brillante por los rayos del sol naciente.

El helicóptero empezó a dar vueltas cada vez a mayor velocidad. Skender Visar, que había supervisado con calma la muerte, y degradación de tantos seres humanos, reaccionó a su inminente fin con un aullido de terror animal. El piloto se limitó a cortar el motor, y dejó que los rotores principales giraran como las aspas de un molino.

Durante un breve momento se restableció la calma. La cabina dejó de girar. Visar esbozó una sonrisa, en un desesperado intento de disimular su cobardía. El piloto empezó a enviar un mensaje de auxilio y solicitud de rescate. Con un piloto experimentado en los controles, las probabilidades de sobrevivir eran elevadas, incluso si aterrizaban en el agua. Pero Carver había contado con algo más.

Lo que impulsa el rotor de cola de un helicóptero es el árbol de transmisión que corre desde el motor a lo largo del Ahora bien, la energía no puede transmitirse desde d eje al rotor sin una caja de cambios. Esta caja consiste en un gran trozo de metal, y se halla situada al final del boom, actuando como contrapeso de la cabina y el motor en el otro extremo.

Cuando el rotor se desprendió del helicóptero, arrancó la caja de cambios de sus anclajes y la dejó colgando del eje de transmisión, en el extremo abierto del destrozado tail-boom, Se mantuvo así durante diez o quince segundos, sufriendo el tirón de la gravedad y los embates del viento. Entonces se desprendió del eje de transmisión, y la caja de cambios fue a reunirse con los demás restos que habían caído al mar.

Sin ese peso, el Jetranger perdió toda apariencia de equilibrio. En un momento dado el piloto estaba mirando al cielo. Al siguiente quedó encarado hada el mar y el helicóptero dejó de ser un aparato operativo, para convertirse en un ataúd de vidrio y metal que se precipitaba hacia las aguas agitadas. Lo único que oyó el piloto fue el obsesivo rugido del viento y el grito de muerte de Skender Visan

Samuel Carver estaba profundamente dormido cuando el traficante de carne humana murió. Horas antes había regresado nadando a la lancha motora alquilada que había amarrado al doblar el cabo de la bahía donde se hallaba la villa de Visar.

Tras quitarse el chaleco hidrostático, secarse y ponerse unos téjanos y una camisa de algodón holgada, había vuelto al complejo turístico de Hvar, donde se alojaba, amarrado la lancha y cenado en un restaurante del paseo marítimo. Pidió una mariscada y una botella muy fría de Posip Cara, un vino blanco de la cercana isla de Korcula. Cenó en una mesa de la terraza mirando pasar a las chicas. Después regresó paseando a su hotel, como cualquier otro turista, y deseó buenas noches al portero antes de irse a la cama.

Al día siguiente Carver desayunó panecillos recién hechos y café con azúcar, para luego pagar la cuenta del hotel en metálico. Subió a un ferry que atravesaba el Adriático en dirección al puerto italiano de Pescara, como un anónimo pasajero más en plena estación estival. En cuanto llegó a Italia, compró un billete de tren, para lo cual no se necesitaba documentación ni carnet de identidad, ni quedaba constancia de su viaje, y el dinero en metálico se aceptaba sin rechistar.

Carver viajó en primera. Leyó un libro que no era de ornitología. Trababa conversación cuando a sus compañeros de viaje les apetecía hablar, y se bajó en dos ocasiones con el fin de tomar un par de comidas decentes. Hizo todo lo posible para no pensar en lo que acababa de hacer.

DIEZ DÍAS DESPUÉS

1

EL HOMBRE sonrió para sí cuando entró en la habitación chapada en nogal, y se deleitó con el frío del aire acondicionado después del asfixiante calor de agosto. Se quitó las gafas de sol y las apoyó sobre su pelo negro y ralo, que llevaba muy corto. La semipenumbra también le alivió. Las gentes del norte, tan frío y gris, debían de sentirse felices cuando pasaban las vacaciones de verano tostando sus pieles lechosas hasta que adquirían un tono púrpura, pero él era un hijo del sol. De modo que respetaba su poder y buscaba la sombra a mediodía.

Solo podría gozar de unos minutos de soledad. Le esperaban al cabo de poco en el jardín, donde los criados estaban disponiendo una mesa para comer bajo un toldo que aleteaba, mecido por la brisa mediterránea. Atravesó la habitación, notando el suave grosor de la alfombra tejida a mano bajo sus pies descalzos de color oliváceo. Los téjanos y la camiseta que vestía eran sencillos pero muy caros. El reloj era un Rolex. Se trataba de cosas normales para él. Había pasado toda su vida dentro del capullo protector que el dinero proporciona a los hijos de los ricos.

No obstante, a pesar de todos sus privilegios, la riqueza heredada trae aparejado el estigma de lo que no se ha ganado a pulso. Para quienes no le conocían era un simple playboy, un parásito que vivía a costa de los logros de su padre. Pensaba cambiar esa idea. Muy pronto, todo el mundo hablaría de lo que había hecho. Una sonrisa cruzó sus labios, mientras pensaba en lo que se avecinaba, oprimía un botón y marcaba un número de Londres.

—Hemos de hablar —dijo a la persona que había al otro extremo de la línea—. Esté preparado el lunes. Tengo noticias importantes, buenas noticias de... —Vaciló, mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas, consciente de que tal vez le escuchaban otras personas—. De nuestro amigo mutuo, digamos.

El intento de ser discreto resultaba inútil. Su conversación estaba siendo recogida por los gigantescos radomos esparcidos a lo largo y ancho del inhóspito paisaje de Yorkshire, en Menwith Hill, donde Echelon, el sistema de vigilancia global controlado por la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, intercepta incontables mensajes telefónicos y electrónicos cada día.

Desde allí se enviaba una señal vía satélite, en órbita a treinta mil kilómetros sobre la tierra, hasta el cuartel general de la NSA en Fort Meade, Maryland. Superordenadores Cray YMP, capaces de efectuar tres mil millones de operaciones por segundo, escudriñaban el interminable parloteo multilingüe. Al igual que un buscador de oro, los Cray recogían pepitas en la avalancha que les llegaba. Buscaban a individuos clave, palabras desencadenantes y frases que analizarían en posteriores investigaciones.

Los datos reunidos por Echelon también eran enviados a la Oficina Central de Comunicaciones del Gobierno Británico, en las afueras de Cheltenham, Gloucestershire, donde más ordenadores obtenían más información del torrente humano. Esa información era transmitida al Ministerio de Defensa, al Ministerio de Asuntos Exteriores y a las agencias de inteligencia y policía.

Fiona Towthorp, una atractiva y pecosa cuarentona, trabajaba como analista de inteligencia en la Oficina Central de Comunicaciones. Acababa de localizar una noticia que iba a complacer a sus jefes. Pero cuando descolgó el teléfono, el número que marcó no tenía nada que ver con el gobierno de Su Majestad.

La línea estaba codificada a un nivel que ni siquiera Echelon podía descifrar. Nadie más escucharía aquella llamada.

—Consorcio —contestó la voz de un hombre.

—Tengo un mensaje del departamento de Comunicaciones Corporativas —dijo Towthorp—. Se trata de algo que di presiden— te debe saber.

Pasaron la llamada de Towthorp al instante.

2

FUERON a buscar a Carver por la mañana. Había recibido la llamada la noche anterior, justo cuando acababa de apagar la lámpara de gas que proporcionaba a su cabaña de la montaña la única iluminación.

—Carver —había dicho, sin molestarse en disimular su irritación por el hecho de que el teléfono GSM reclamara su atención.

La voz del otro lado de la línea, con su soso acento del estuario del Támesis, se abstuvo de formalidades o presentaciones.

—¿Dónde estás?

—De vacaciones, Max. No trabajo. Creo que ya lo sabes.

—Sé lo que estás haciendo, Carver. Lo que no sé es dónde.

—No te lo dije por un motivo concreto.

—Bien, puede que tenga un trabajo para ti.

—No.

Max no le hizo caso.

—Escucha, lo sabré con seguridad antes de doce horas. Si sucede, confía en mí, valdrá la pena que interrumpas tus vacaciones. Tres millones de dólares, ingresados en la cuenta habitual. Después de eso, podrás tomarte un bonito descanso.

—Entiendo —repuso Carver—. ¿Y si me niego?

—En ese caso, mi consejo sería que continuaras tus vacaciones. Y que no volvieras. Esa es la alternativa.

La amenaza física implícita no impresionó a Carver. Pero no quería perder a su mejor cliente. Aquel era su trabajo, lo que mejor sabía hacer. Y pese a que con frecuencia pensaba en dejarlo, aún no quería que un competidor se quedara con su empleo. Un día, tal vez pronto, se sentiría preparado para ello, pero sería él quien impondría las condiciones y elegiría el momento.

—Nueva Zelanda —dijo.

Se maldijo cuando cerró el móvil y lo dejó sobre la desnuda mesa de madera que había junto al armazón de acero y lona de la cama, donde había dejado el saco de dormir.

Samuel Carver tenía el aspecto delgado y ascético de un soldado profesional. Llevaba el pelo castaño oscuro muy corto. Una docena de años en los Royal Marines y en el Special Boat Service le habían dejado la cara grabada y curtida por la intemperie. En su frente fuerte y morena, dividida por una sola y profunda arruga de concentración, se leía una feroz determinación. No obstante, sus ojos claros insinuaban que una inteligencia serena, casi gélida, guiaba siempre la intensidad física de Carver.

Intentaba racionalizar lo que hacía como una especie de control de plagas, una ocupación desagradable pero necesaria. Después del trabajo de Visar había buscado, como siempre, un lugar donde serenarse e intentar borrar de su mente lo que sabía pero no deseaba admitir: que cada nuevo asesinato, pese a la cantidad de vidas que pudiera salvar, pese a que cierta lógica pudiera justificarlo, añadía un poco más de corrosión a su alma.

Había terminado en el otro extremo del mundo, las montañas de los Dos Pulgares, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Eones atrás, cuando todos los continentes de la Tierra constituían uno solo, los Dos Pulgares habían formado parte de la misma cordillera que los Andes peruanos y las Sierras de California. Las montañas se habían desplazado varios miles de kilómetros desde entonces, pero poca cosa más había cambiado. No había clubes nocturnos, restaurantes ni camareras, como tampoco periódicos, televisión, remontes, monitores o pis— ras de esquí para principiantes. Para Carver, eso era fundamental.

Había ido en busca de la soledad más absoluta, una existencia reducida a sus elementos más simples. Quería eliminar de su mente la sombra de la muerte con velocidad pura y dura, sudor físico, cielo despejado, sol cegador, aire y nieve tan puros como una botella de vodka sacada del congelador. Hacía una semana que no se afeitaba. Tampoco se había lavado mucho. Debía de oler como un rinoceronte. ¿Para qué preocuparse? Había pasado mucho tiempo desde que existiera alguien para quien perfumarse.

El helicóptero llegó del este, con los primeros y tenues rayos del sol naciente, antes de que se desvaneciera la última estrella. Carver lo vio a lo lejos, atrapado entre el cielo negroazulado y la nieve, que parecía azúcar en polvo. No tuvo que hacer el equipaje. Dentro de la chaqueta de esquí llevaba una riñonera de nailon negro. Sus bolsillos contenían cuatro pasaportes diferentes, cada uno con dos tarjetas de crédito a juego. También había un teléfono y veinte mil dólares en metálico. Las tarjetas oro estaban muy bien, pero Carver aún tenía que ir a lugares donde no aceptaban la pasta estadounidense.

Una pequeña ventisca se elevó en el aire cuando el helicóptero aterrizó a cincuenta metros de distancia. Carver lo siguió con la vista mientras se posaba. Hostia, otro Bell. En su mente destelló la imagen de un Jetranger al estrellarse, los chillidos, una impresión de terror casi física. Cerró los ojos un segundo y murmuró para sí: «Contrólate». Después se subió la cremallera de la chaqueta y se acercó al vehículo con paso indiferente, pero atento a cualquier indicio de que le hubieran tendido una trampa.

—Buenos días —gritó el copiloto neozelandés, para hacerse oír por encima del estruendo de las hélices. Extendió una mano y ayudó a Carver a subir—. Dijeron que debía recogerle o matarle. Me alegro de que eligiera la Casilla A.

El copiloto le dedicó una amplia sonrisa, pero sus ojos eran fríos e inexpresivos.

Carver sonrió a su vez y le siguió la corriente.

—Yo también me alegro —contestó—. Puede que usted hubiera resultado herido.

Se derrumbó en su asiento, se ciñó el cinturón de seguridad, se puso los auriculares y suspiró. Adiós vacaciones. No había tenido ni tiempo de tomar una taza de café decente y ya estaba hundido en la mierda hasta las rodillas.

Se masajeó la frente con el pulgar y el índice. Durante una semana no había hecho otra cosa que esquiar y dormir. Tendría que sentirse descansado y recuperado. En cambio, estaba hecho polvo.

Menos de dos horas después, Carver se encontraba a bordo de un Gulfstream V completamente nuevo, volando a doce mil metros de altitud en dirección noreste desde Christchurch a Los Ángeles, que se hallaba a una distancia de unas cinco mil ochocientas millas náuticas. El GV era el avión privado de mayor alcance del mundo, pero para cuando llegaran a California, el aparato tendría que descender planeando. Estuvo parado en la pista el tiempo suficiente para repostar, cambiar de tripulación y despegar hacia Europa.

Había una ducha a bordo. Carver se lavó, se afeitó y cambió de indumentaria, un chándal gris deforme que le dio la azafata.

—Espero que sea de su talla. Me dieron sus medidas... —Hizo una pausa—. Pero nunca sabes si algo te va bien hasta que te lo pones.

Era una bonita morena de grandes ojos castaños, labios sensuales y brillante coleta. Hablaba como las chicas de las antípodas, que elevan un poco la voz al final de la frase y transforman cada afirmación en una pregunta halagadora. Estaba plantada ante Carver con el peso desplazado hacia un costado, las caderas ladeadas y la tela azul oscuro de su ceñida falda, larga hasta la rodilla, tensada sobre los muslos. Le miraba como tasándole, con una sonrisa que insinuaba satisfacción por lo que veía. O le gustaba, o la descripción de su trabajo incluía una gama de servicios ejecutivos más completa de lo habitual. Carver consideró esta última posibilidad. Tanto la chica como él trabajaban para gente convencida de que todo tenía un precio. A él le habían comprado. Era probable que a ella también.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Candy —contestó ella.

Carver no pudo reprimir las carcajadas. La chica incluso tenía nombre de bailarina de estriptis, que hacía juego con su rutina de seducción profesional. Pero entonces se quedó sorprendido. La joven se ruborizó.

—En realidad, es el diminutivo de Candance.

Cayó en la cuenta de que había pasado por alto una tercera posibilidad, la de que Candy fuera una chica amable que intentara animar un poco su jornada laboral con algo de flirteo inocente. Como hacía la gente normal. Hostia, se había convertido en un cínico cabrón. ¿Cuándo había sucedido eso? Una pregunta estúpida: sabía exactamente cuándo. Podía concretar el momento exacto. De repente se dio cuenta de que tenía la mandíbula tensa y los dientes apretados, debido a una tensión que no acertaba a explicar. Era demasiado pronto para los nervios que precedían a una acción mortífera. Se trataba de otra cosa: un mensaje de su inconsciente que era incapaz de descifrar. Tal vez no lo deseaba.

Carver había pasado los últimos años procurando no escarbar demasiado en el interior de su cabeza. Se decía que era pragmatismo militar básico. Concéntrate en lo que tienes delante, preocúpate de lo que puedes controlar, olvídate de todo lo demás. Bien, tenía una chica delante y era capaz de controlar su actitud negativa. Candy y él iban a estar encerrados juntos en el interior de un tubo metálico presurizado durante las siguientes veinticuatro horas. Lo menos que podían hacer era tratarse con mutua educación.

Agitó un momento la cabeza para expulsar pensamientos indeseables.

—Lo siento —dijo—. Me he pasado.

—No se preocupe. ¿Puedo traerle algo, desayuno, café?

—Eso sería estupendo. Muchísimas gracias.

Diez minuto» después, los detalles del objetivo llegaron por fax al avión.

Sujeto: Ramzi Hakim Narwaz

Nacionalidad: paquistaní (madre francesa)

Edad: 41

Estatura: 182 cm

Peso: 86,4 kg

El sujeto pertenece a una de las familias más ricas de Pakistán, estudió en el colegio Le Rosey de Suiza, vive en París y se mueve como pez en el agua en los estratos superiores de la sociedad europea. Está casado (su esposa, Yasmina, procede de una rica familia libanesa) y tiene un hijo, Yusuf. Bebe alcohol, pero pocas veces en exceso. Algún consumo social de drogas. Discreta pero regular actividad extramarital, típica de un varón rico y occidentalizado.

Su estilo de vida no es más que una tapadera. El Sujeto, que es muy inteligente y mantiene malas relaciones con su padre, fue radicalizado por los mulás de varias mezquitas del norte y este de Londres, mientras estudiaba en la London School of Economics. El Sujeto se ha convertido en un activo y cada vez más influyente activista de la creciente red de células islámicas terroristas.

El control de las comunicaciones telefónicas por la inteligencia estadounidense, coordinado mediante la unidad conjunta antiterrorista CIA/FBI, nombre en clave «Alex», demuestra contactos regulares entre el Sujeto y presuntos miembros de movimientos terroristas. Estos incluyen a los fundadores de Konsojaya Wali Khan Amin Shah y Riduan Isamuddin (alias «Hambali»); en Nairobi al ciudadano de Kenya Wadih el Hage, y a varios sospechosos de la conspiración de Manila llamada «Bojinka» (Gran Explosión), que intentaba volar vanos aviones con destino a Estados Unidos.

Recientes transferencias bancarias a —y desde— las cuentas bancarias del Sujeto muestran una actividad mucho mayor de lo habitual. Se cree que el Sujeto planea un ataque terrorista de envergadura en Europa, casi seguro en Gran Bretaña. Este ataque se considera inminente, en cuestión de días antes que semanas. Las escuchas telefónicas indican que dejará a su familia de vacaciones en el sur de Francia y él regresará a París antes de veinticuatro horas.

Existe un claro peligro para las vidas de civiles y militares si se permite al Sujeto continuar sus actividades. Por consiguiente, ha sido seleccionado para una acción inmediata.

Un segundo fax llegó poco después. Comunicaba a Carver que habían enviado un giro telegráfico por valor de un millón y medio de dólares a su cuenta numerada dé la Banque Wertmuller-Maier de Ginebra. Fueran quienes fuesen sus patronos (y Carver no albergaba grandes deseos de averiguarlo, del mismo modo que no quería que supieran demasiado sobre él), siempre pagaban con puntualidad, y sin regatear.

Max llamó de nuevo cuando el avión volaba sobre el oeste de Estados Unidos.

—¿Dónde estás ahora?

—Hace media hora que salí de Los Ángeles —contestó Carver—. El piloto tiene prisa. Debería aterrizar dentro de unas diez horas.

—Bien, serán las siete y media de la tarde, hora de Europa central. No esperamos mucha acción antes de medianoche, de modo que vamos bien. Pero antes queremos que te ocupes de otra cosa.

Carver se encontraba a varios miles de kilómetros de distancia y estaba hablando mediante un teléfono vía satélite, pero su ira se transmitió a la perfección.

—Estás de broma. ¿Dos trabajos? ¿Los dos improvisados? Tal vez creas que he perdido las ganas de vivir.

—No te preocupes, el segundo es pura rutina —dijo Max—. Un plan de seguridad por si el primer ataque fracasa. Nuestro amigo tiene otra propiedad que utiliza para reuniones particulares, personales y profesionales, ya me entiendes. Si se siente amenazado, la utilizará como piso franco. Solo que tú te encargarás de que deje de serlo. No te preocupes, tenemos el código del sistema de alarma. Está chupado.

Carver suspiró. Daba igual cómo te ganaras la vida. Al final, los que pagaban siempre te jodían. Escuchó a Max mientras este describía el pequeño nido de amor donde a Ramzi Hakim Narwaz le gustaba dedicarse a sus asuntos particulares. Era el único terrorista islámico que se tomaba muy en serio su tapadera de apóstata decadente. Era una actuación digna de un Oscar.

Minutos después los planos de planta y los diagramas de la instalación eléctrica del apartamento de Narwaz llegaron al fax del Gulfstream. Carver tardó media hora en planificar lo que iba a hacer. La próxima vez que Max se pusiera en contacto con él, tendría preparada la lista del equipo. Enumeró el transporte, las armas, los explosivos, los temporizadores, mechas y equipo táctico que iba a necesitar, y después se concentró en los detalles más delicados.

—Necesitaré una lata pequeña de aceite lubricante, 3 en 1 o algo por el estilo. Después, consígueme media docena de bolsas de plástico para congelar cosas pequeñas, con autocierre. Una bolsa de basura negra normal. Una linterna de mecánico con una correa para sujetarla a la cabeza. Unas tijeras industriales con hojas de cerámica de siete centímetros y medio, un destornillador, cortaalambres, un rollo de cinta americana, un bote de ambientador en spray, una botella de detergente Jif, varios pares de guantes de látex finos y una tableta de Mars.

—¿Para qué coño necesitas una tableta de Mars?

—Para comer. Me gusta el dulce. Y ahora que lo dices, ¿por qué no me consigues una pizza a domicilio?

Max no se molestó en disimular el sarcasmo de su voz.

—Lo que tú digas, tío. ¿Algún ingrediente favorito?

—No podría importarme menos —dijo Carver—. Lo que me interesa es la caja. Pensándolo bien, no te preocupes. Yo mismo me ocuparé. Necesitaré una comida decente.

3

EL AVIÓN de Carver aterrizó en el aeropuerto de Le Bourget y rodó por la pista hasta un hangar privado. Cuando Carver llegó al pie de la escalerilla, un ingeniero de mantenimiento le entregó un sobre y una bolsa grande. Dentro del sobre había el tíquet de un aparcamiento, con el número del espacio escrito en él, la llave de una moto Honda y la de una taquilla del edificio de la terminal. La bolsa estaba llena de ropa. Carver la subió al avión y se cambió.

Max le había enviado unos pantalones cargo negros, una camiseta negra, una cazadora de nailon negra, zapatillas deportivas negras y un casco negro. El resto del equipo estaba en una mochila, dentro de la taquilla de la terminal. Era tan negro como todo lo demás.

La moto que le esperaba en el aparcamiento era una Honda XR400 sin distintivos. Era una moto más apta para caminos rurales que para calles urbanas, tan esbelta y alta como un lebrel, pero ideal para los propósitos de Carver. Si la operación salía mal y necesitaba huir deprisa, quería una máquina que pudiera ir a donde los coches de policía y sus pesadas motos tenían vedado el acceso.

Cinco minutos después de abandonar el aeropuerto, Carver se detuvo en una pizzería de la carretera y pidió una para llevar. Mientras se la preparaban, fue al cuarto de baño con la mochila. Había dos cubículos individuales, cada uno con váter y lavabo. Entró en el más cercano y sacó la pistola que había especificado, una SIG-Sauer P226, con un mecanismo de retroceso corto Colt/Browning y sin seguro. Había doce cartuchos CorBon 9 mm de 115 grains con punta hueca en el cargador.

La SIG era la pistola elegida por las British Special Forces para la lucha antiterrorista y el trabajo secreto. Carver la había utilizado en incontables operaciones militares y no había cambiado de arma desde entonces. Como siempre, desmontó la pistola, la comprobó y volvió a montarla. Tardó menos de un minuto en hacerlo. En cierto modo, se trataba de una precaución básica para comprobar que el arma funcionaba, pero también era un ritual que le ayudaba a concentrarse en lo que le esperaba, como un deportista que se sitúa en su zona con el casco de protección puesto.

A continuación, Carver puso el tapón del lavabo. Sacó de la mochila la lata de 3 en 1 y vertió su contenido en la pila. Después extrajo un pequeño ladrillo que parecía de plastilina gris. Era un explosivo plástico C4. Dejó el C4 en el lavabo y empezó a amasarlo, mezclando el aceite y el plástico como un panadero que prepara la masa, hasta obtener una masilla pegajosa y flexible que era inofensiva por completo. Podía adoptar cualquier forma y pegarse a cualquier superficie. Se podía embutir en pequeñas bolsas de plástico, tal como empezó a hacer Carver ahora, dividiéndola en cuatro cantidades iguales. Podías golpearla, quemarla, incluso acribillarla a balazos, y no ocurría nada. Pero si le ponías dentro una mecha, una cápsula fulminante o un temporizador, de repente tenías una bomba en las manos.

Una vez guardadas las bolsas de masilla explosiva en la mochila, Carver sacó el detergente y lo vertió por todo el lavabo, eliminando cualquier rastro de aceite o de C4. Abrió bien los grifos para limpiarlo todo y tiró el frasco a la basura. Subsistía aún un leve olor a aceite y plástico explosivo, de modo que pulverizó con ambientador el diminuto cuarto y tiró también la lata. Un hombre estaba esperando fuera cuando salió. Carver se encogió de hombros a modo de disculpa, se pellizcó la nariz y murmuró: «Pardon».

Recogió la pizza y se comió la mitad en el aparcamiento. Tiró el resto en un cubo de basura. Guardó la caja, subió a la Honda y se dirigió hada París.

El apartamento estaba en la lie Saint-Louis, una de las dos islas que hay en mitad del Sena, y que constituye virtualmente el centro de la ciudad. La calle estaba plagada de turistas que disfrutaban del ambiente relajado de la isla y de la tibia noche de finales de verano. Paseaban sin prisa, se paraban a mirar escaparates o a consultar las cartas de los restaurantes y cafés que salpicaban las aceras.

Carver aparcó la moto y bajó, todavía con el casco puesto y cargando la caja de la pizza. Cualquiera que le mirara vería a un simple repartidor. Solo un ojo muy aguzado tomaría nota de que se había calzado unos guantes de látex mientras se encaminaba hacia la puerta del edificio del siglo XVIII donde Ramzi Narwaz recibía a sus amantes. Unos segundos de trabajo con unas llaves maestras le permitieron el acceso.

Paseó la vista por el vestíbulo, se familiarizó con su distribución y después se encaminó hacia una puerta trasera que conducía a un patio desnudo, con una fila de cubos de basura alineados contra una pared. Frente a él, un pasaje abovedado desembocaba en una calle situada detrás del edificio. Tranquilizado al comprobar que había más de una salida, Carver se desembarazó de la caja de la pizza y volvió al interior.

El apartamento estaba en el último piso, había que subir varios tramos de escalera. Una vez más, las cerraduras no supusieron barrera alguna. Carver entró en un recibidor central, con una ventana del suelo al techo en un extremo. Afuera casi había oscurecido, pero las farolas proporcionaban suficiente luz para que Carver se orientara.

En cuanto la puerta se abrió, el aviso de la alarma antirrobos empezó a pitar, disparado por un contacto magnético colocado en la puerta. Disponía de treinta segundos antes de que la alarma se disparara. Había un pequeño panel de control en la pared a la izquierda de la puerta, tal como los planos enviados habían prometido. También el código era el que Max había dicho. Los pitidos cesaron.

Del vestíbulo partía un corto pasillo, flanqueado de armarios. El lado izquierdo estaba interrumpido por una puerta, que daba a una diminuta cocina americana. Carver se volvió hacia el otro lado y abrió el armario situado en el lado derecho del pasillo. Dentro colgaban un par de abrigos. Detrás estaba la caja metálica blanca que contenía el corazón y el cerebro del sistema de alarma del apartamento. Asintió satisfecho y cerró la puerta del armario.

Al final del pasillo había una amplia sala de estar. El piso era más clásico de lo que Carver había supuesto, teniendo en cuenta la clase de hombre que era su propietario y para qué lo utilizaba. No había mesas centelleantes de cristal y cromo, techos con espejos o desnudos semipornográficos. En cambio, la sala tenía paredes de color claro, con una mesa de comedor antigua en un extremo, sobre la cual descansaba un jarrón con flores frescas. Al otro lado, tres amplios sofás color crema estaban dispuestos alrededor de una alfombra persa. Aparte de eso, los suelos eran de madera desnuda, un eco de las enormes vigas de madera negra que sostenían el techo. Había una chimenea en la pared del fondo, junto a unas estanterías que albergaban una minicadena de música, un par de hileras de libros y una pequeña colección de jarrones de cristal, tarros de cerámica y estatuillas. Dos detectores de movimiento infrarrojos parpadeaban desde esquinas opuestas de la sala, con el fin de captar a intrusos que entraran por las ventanas.

Carver dejó la mochila en mitad de la sala, sacó la linterna, se la sujetó a la cabeza para tener libres las manos y dedicó un largo y detallado examen a la minicadena. Después golpeó con la mano la pared que había detrás, comprobó que se trataba de una estructura de carga sólida y asintió satisfecho.

Volvió a la mochila y extrajo el destornillador, junto con los cortaalambres y tres pequeños estuches de plástico rectangulares, cada uno del tamaño y el grosor de un libro de bolsillo pero levemente curvados en los lados más largos.

Eran minas antipersonales M-18 Claymore, configuradas para ser detonadas a distancia. Cada una contenía un bloque de un kilo de explosivo C4, alrededor del cual iban enrollados setecientos diminutos cojinetes de bolas de acero, encerrados en un armazón exterior de poliestireno y fibra de vidrio.

Bajó la minicadena, desatornilló la parte posterior de los baúles, los abrió y quitó los altavoces propiamente dichos. Luego colocó una Claymore dentro de cada bafle vacío, los volvió a cerrar y los colocó exactamente donde habían estado. Cuando estallaran, los mortíferos proyectiles saldrían disparados en arco hacia la sala y atravesarían los frágiles tabiques de división que la separaban de la cocina americana y el vestíbulo. Cualquiera que se interpusiera en su camino quedaría despedazado. Carver se guardó el destornillador y los cortaalambres en el bolsillo del muslo y echó otro vistazo al trabajo terminado.

El interruptor era indetectable. Si Narwaz conectaba la mini— cadena al cabo de un minuto de entrar en el apartamento, tal vez despertarían sus sospechas si no salía ningún sonido de los altavoces. Pero si Narwaz volvía al apartamento aquella noche, habría sobrevivido a un intento de asesinato. No estaría de humor para escuchar música.

Carver trabajaba con parsimonia, con un ritmo constante que le permitiría marcharse de allí lo antes posible, sin precipitaciones susceptibles de provocar equivocaciones. Recogió la mochila y salió de la sala, recorrió el pasillo y atravesó el vestíbulo en dirección al dormitorio. Sus paredes también eran de color claro, los suelos de madera, la ventana y los cortinajes de suelo a techo. En esta ocasión solo había un sensor de movimiento. La cama era la única extravagancia del apartamento, una magnífica pieza victoriana de latón, con sus relucientes barrotes coronados por extravagantes remolinos de metal retorcido.

Estaba a punto de seguir adelante, cuando se fijó en algo que había en el extremo de la cama. Cuando lo alumbró con la linterna, vio que era una bolsa de viaje. La marca estampada en la tela era Louis Vuitton. Estaba abierta y medio llena de prendas de mujer. Cerca había una pequeña bolsa brillante de Chanel y unos téjanos blancos tirados sobre el cubrecama, al lado de una chaqueta corta de algodón. Y en el suelo, al lado de la cama, unas zapatillas de deporte Keds, también blancas. Carver rodeó el lecho y se acercó a otra puerta, que conducía al cuarto de baño de la suite. En el estante situado encima del lavabo vio un par de bolsas, una llena de productos de maquillaje y la otra, más grande, repleta de champú, lociones corporales y demás parafernalia de baño.

El descubrimiento interrumpió la plácida rutina de Carver. Max no le había dicho que Narwaz tenía una amiguita en la ciudad. No cabía duda de que había llegado, se había cambiado de ropa y había vuelto a salir. Si ahora estaba con Narwaz, moriría con él esa noche. Carver sacó el teléfono y tecleó un móvil de Inglaterra.

—No me hablaste de la mujer.

—¿Para qué iba a hacerlo? Eso no supone ningún cambio en la misión.

—Para mí sí. He venido a eliminar a un terrorista peligroso. La novia es una civil. Ya sabes que yo no mato a civiles, Max.

Carver oyó una carcajada al otro lado de la línea.

—Pues claro que sí. Lo que pasa es que no te gusta admitirlo. Ese albanés... ¿Crees que el helicóptero volaba solo? Llevaba un piloto, Carver.

—El piloto sabía lo que estaba haciendo. Le pagaban.

—Ah, ¿y a esa pájara no? Escucha, da igual que el objetivo esté con una novia, un chófer, un guardaespaldas o con toda la familia. Me da igual si invita a una fiesta a las animadoras de los Dagenham Diamonds y las volamos en pedazos. Ese loco cabrón quiere desencadenar una guerra santa. Podría haber millones de vidas en juego. Por lo tanto, ha de morir. Los daños colaterales no son nuestro problema.

Carver no dijo nada. Había pasado el servicio militar luchando contra dictadores con las manos manchadas de sangre, que perdían guerras pero continuaban en el poder. Había perseguido a terroristas psicópatas que se habían transformado en políticos amantes de la paz y los habían recibido con apretones de manos en el número 10 de Downing Street y con sonrisas en el jardín de la Casa Blanca. Sus hombres y él se habían apoderado de incontables cargueros y barcos de pesca repletos de drogas o armas. Pero todo había seguido igual. Nadie había pagado por lo que había hecho. Ningún gobierno se lo había impedido hacer, para empezar.

Ahora podía pagar a los malos con su propia moneda. Creía que estaba convirtiendo el mundo en un lugar mejor, más seguro. A veces había gente que se encontraba en el fuego cruzado. Era el precio del negocio. Expulsaba las dudas de su mente consciente, las encerraba en la misma mazmorra mental donde moraban muchos de sus escrúpulos, temores y sentimientos.

Max rompió el silencio.

—¿Sigues ahí, tío? Porque si no estás a la altura del trabajo, dímelo ahora. No puedo permitir que nadie lo joda.

Voy a decirte una cosa, Max. ¿Por qué no vienes aquí? Entra por la puerta principal y espera sesenta segundos. Entonces descubrirás si estoy a la altura o no.

—Eso me gusta más. Por un momento creí que habías perdido el temple. No lo estarás perdiendo, ¿verdad, Carver? Empiezas a preocuparme.

—Vete a la mierda, Max.

El tono de Carver era agresivo y seguro de sí mismo. Por dentro, no obstante, se preguntaba si Max tendría razón. ¿Estaría perdiendo el temple? En términos de competencia, estaba seguro de que no. Se mantenía en buena forma. No malgastaba su dinero en drogas o divorcios. No era una de esas reliquias militares que frecuentaban los pubs de Hereford y Poole, contando batallitas patéticamente exageradas a otros veteranos, tan perdidos y desorientados como ellos. Por lo tanto, no, no había perdido su aptitud para el trabajo. Pero tal vez estaba perdiendo el gusto por él.

Había llegado a la conclusión, hacía mucho tiempo, de que su fuerza no tenía nada que ver con los músculos, pistolas o explosivos. Radicaba en su mente y en sus ojos, en su fuerza de voluntad y en la seguridad de su propósito. Dentro de él había un pozo profundo de ira y pérdida, del cual apenas era consciente, que siempre le había impulsado a seguir adelante. Pero si ese combustible se secaba, si esa fuerza de voluntad disminuía, bien, ¿qué sucedería?

Aquel podía ser su último contrato, al fin y al cabo. Por lo tanto, tenía que ejecutarlo a la perfección. Y salir con vida.

Instaló la tercera mina en el dormitorio, sujeta con cinta adhesiva a la pared de la cabecera de la cama y tapada con almohadas. La bolsa de la mujer estaba junto a Carver mientras trabajaba. Percibió una leve huella de su perfume, que llegaba desde la ropa. Se preguntó si sabría la verdad acerca de su amante. ¿Era fiel a la misma causa? ¿O tan solo una bonita muchacha que estaba a punto de morir porque había permitido que un hombre rico la sedujera?

—¡Por los clavos de Cristo! —masculló—. Concéntrate.

Aún tenía que colocar tres aparatos más: las bolsas de congelar llenas de masilla explosiva. Sujetó una con cinta adhesiva dentro de la cisterna del váter y después le ciñó un diminuto detonador por radio. Una segunda bolsa y otro detonador fueron a parar al interior de uno de los armarios de cocina que se hallaban a la altura de los ojos. Las Claymore deberían penetrar en la habitación, pero no iba a confiar en ello. Demasiados objetivos habían sobrevivido a intentos de asesinato porque las bombas resultaron ser menos mortíferas de lo esperado. Era preciso matarlos dos veces para asegurarse.

Fijó la última bolsa con su detonador bajo una mesa consola del recibidor. Todas las habitaciones del apartamento se habían convertido en un campo de la muerte. Ahora solo tenía que detonar las bombas.

Volvió a la mochila y sacó una pequeña caja de plástico del tamaño de una minirradio. Dos cables sobresalían de la parte inferior de la caja, y encima tenía una antena extensible, un botón de conexión y una diminuta luz roja. Volvió al armario de los abrigos, abrió la caja principal del sistema de alarma y conectó la cajita a las mismas terminales del sensor de la puerta. Después la activó. La luz roja situada encima de la caja empezó a emitir pulsaciones. La unidad estaba preparada.

Una vez activado el sistema de alarma del apartamento, la unidad se conectaría por completo. Cualquier interrupción en el circuito de alarma, como la apertura de una puerta, dispararía un interruptor en su interior, que pondría en marcha un temporizador de sesenta segundos. Pero al contrario que la alarma, sería imposible desconectarlo. Teclear el código en el panel de control principal no serviría de nada. El temporizador continuaría desgranando los segundos hasta llegar a cero, y entonces enviaría su mortífera señal a los explosivos escondidos por todo el apartamento.

La trampa estaba dispuesta. Carver se quitó la linterna y la devolvió a la mochila, junto con el resto de su equipo. Volvió sobre sus pasos y comprobó que todo estaba tal como lo había encontrado y que no se había dejado nada, y luego regresó por donde había entrado, restableciendo la alarma de paso. La próxima vez que alguien entrara por aquella puerta, todo el apartamento volaría por los aires.

Al pie de la escalera, Carver se desvió hacia la puerta de atrás y entró en el patio. Se quitó la mochila y sacó todo lo que necesitaría para el resto de la operación, junto con la bolsa de basura negra. La abrió y metió dentro la mochila con el resto de su contenido, y después bajó por la calle hasta un callejón situado junto a un bistrot y la tiró a un enorme contenedor metálico, sepultándola bajo una capa de basura del restaurante.

Mientras volvía hacia la moto, llamó a Max.

—El apartamento está preparado. ¿Dónde quieres que vaya ahora?

Recibió sus instrucciones y se aseguró de tener muy clara cada fase de la operación. Por el momento, aquellos instantes de debilidad en el apartamento habían quedado atrás.

4

A MENOS de un kilómetro del apartamento que Carver acababa de convertir en una trampa mortal, dos hombres con nombre falso estaban trabajando en un edificio con documentos de propiedad también falsos. Carver conocía a uno de ellos como Max. Su rostro tenía el aspecto ajado y medio famélico de un yóquey o un Rolling Stone. Llevaba el pelo muy corto y gafas sin montura, y vestía un traje gris marengo, una camisa de hilo blanca y una corbata de punto color champiñón.

Su absoluta modernidad parecía fuera de lugar en su entorno inmediato. Acababa de entrar en el salón de una casa del siglo XVIII, decorada con suntuosa extravagancia: techos de cuatro metros, una chimenea de mármol, muebles antiguos y retratos de antepasados con marcos dorados. Quien había elegido la decoración había intentado evocar la grandeza de una época pasada.

Max paseó la vista a su alrededor con desagrado. La casa parecía un maldito museo. Devolvió su atención al hombre de edad madura con pantalones de pana beis, jersey verde y camisa azul claro con cuello de botones, que estaba plantado junto a la chimenea apagada con una copa de whisky en la mano. El hombre era corpulento, robusto, y empezaba a acumular grasa debido a la edad, la gravedad y la falta de ejercicio.

—Tengo noticias de Carver, señor.

El nombre del puesto que ocupaba el otro hombre era «director de operaciones». Algunos de sus empleados le llamaban «D.O.». Cuando quería transmitir una impresión de amistad, proponía a la gente que le llamara Charlie. Pero Max prefería «señor». No le gustaba confraternizar con sus jefes. Si lo hacías, empezaban a tomarse libertades. Si te comportabas con amabilidad y formalidad, todo el mundo sabía cuál era su lugar.

—¿Cómo lo lleva? —preguntó el director de operaciones.

Su voz sonó cansada. Se pasó una mano por el pelo y la nuca. Había dormido menos de tres horas durante los dos últimos días. Habían estado trabajando a toda máquina, presionados, tomando demasiados atajos. Max se preguntó si el anciano aguantaría mucho más.

—Bien —dijo—. Solo una cosa. Parece que haya sufrido un repentino ataque de conciencia.

—¿De veras? ¿Y por qué?

—Le preocupa que gente inocente pueda morir.

El director de operaciones rió, pero recobró la compostura cuando advirtió la expresión desaprobadora de Max.

—Lo siento —dijo—. Me estará afectando la tensión. Pero estoy seguro de que ha captado la ironía.

—Oh, sí, ya lo creo.

—Bien, ¿los rusos están en su sitio? —Exhaló un suspiro de frustración—. No me gusta utilizar a gente nueva para un trabajo como este. De todos modos, el presidente me ha asegurado que son de primera categoría. Debe de saber de qué está hablando.

—Están en su sitio —dijo Max—. El equipo de observación está preparado. En cuanto avistemos el objetivo, estaremos dispuestos para entrar en acción al momento.

—Excelente —dijo el director de operaciones—. Esperemos a que empiece el espectáculo.

DOMINGO, 31 DE AGOSTO

5

ERAN las doce y cuarto de la noche. Samuel Carver aguardaba el momento de entrar en acción sentado en la Honda. Echó un vistazo al tubo metálico negro, sujeto a la moto al lado de su pierna derecha. Parecía una linterna normal de cañón largo, como las que utiliza la policía o los guardias de seguridad. De hecho, era un diodo láser portátil, más conocido como «deslumbrador». Desarrollado como arma no letal por las fuerzas de policía estadounidenses, pero aceptado con enorme entusiasmo por las fuerzas especiales de todo el mundo, emitía un rayo de luz verde a una frecuencia de 532 nanómetros. Sin embargo, su mote llamaba a engaño. Cuando su luz incidía en los ojos de alguien, no solo se quedaba deslumbrado. Se quedaba incapacitado.

Un rayo láser verde dejaba a cualquiera que lo mirase desorientado, confuso y temporalmente paralizado. El cerebro humano era incapaz de asimilar la cantidad de datos lumínicos que recorrían los nervios ópticos. De manera que actuaban como un ordenador sobrecargado. Se colgaban.

En cualquier ocasión, un deslumbrador era el mejor amigo de un accidente.

Debían de quedar segundos. Carver estaba situado junto a la salida de un paso subterráneo que corría bajo un muelle del lado norte del Sena. Si volvía un poco la cabeza a la derecha, podía ver la aguja reluciente de la Torre Eiffel, que se alzaba hacia el cielo nocturno. Pasaba de la medianoche, pero aún había varios barcos de recreo en el agua. Si Carver hubiera estado mínimamente interesado, habría visto a los amantes cogidos del brazo junto a los pretiles, contemplando la Ciudad de la Luz. Pero Carver tenía otras cosas en que pensar. Estaba mirando hacia el extremo del paso subterráneo. Lo único que le importaba era el tráfico.

Había llegado el momento. Inspiró hondo y después expulsó el aire poco a poco, dejó caer los hombros, relajó los músculos, torció el cuello y giró la cabeza para aflojar la parte superior de la columna vertebral. Luego miró de nuevo hacia la calle.

A varios cientos de metros de distancia, más allá de la entrada del paso subterráneo, vio un Mercedes negro. Corría mucho. Demasiado.

Detrás del Mercedes se hallaba el motivo de la desesperada velocidad. Una moto lo estaba persiguiendo, revoloteaba alrededor del gran coche negro como una avispa acosando a un búfalo. Llevaba un pasajero detrás con una cámara, inclinado hacia fuera para disparar su aparato, indiferente por lo visto a su propia seguridad. Parecía un paparazzi que se jugaba el cuello por una foto en exclusiva.

Bonito trabajo, pensó Carver mientras contemplaba al equipo en plena faena. Puso en marcha la moto, listo para moverse.

Por un segundo imaginó a los pasajeros del coche instando al conductor a alejarse de la tozuda moto.

Todo estaba saliendo de acuerdo con el plan. Carver rodó colina abajo, en dirección a la calle que salía del paso subterráneo.

Cuando llegó al cruce con la arteria principal, un Citroën BX gris de cinco puertas surgió del paso subterráneo. Carver lo dejó pasar, y observó que iban dos árabes en los asientos del conductor y del acompañante. Pasó otro coche, un Ford Ka. Después Carver salió a lomos de su moto al centro de la calle.

Cruzó hasta el otro lado de la calzada, se introdujo entre el tráfico y avanzó unos cien metros hasta la boca del paso subterráneo. Había una hilera de columnas en mitad de la vía. Sostenían el techo del túnel y separaban las dos direcciones del tráfico. Se detuvo junto a la última columna y se dispuso a desprender el deslumbrador.

Algo atrajo su atención.

En la boca del paso subterráneo, en dirección a él, vio un viejo Fiat Uno blanco. Iba a la velocidad legal, cincuenta kilómetros por hora, y por lo tanto corría a menos de la mitad de velocidad que el coche y la moto que se dirigían hacia su parte trasera.

Los ojos de Carver se entornaron cuando sacó el láser. Torció la boca debido a la irritación. Aquello no formaba parte del plan.

El Mercedes y la moto se iban acercando al pequeño coche blanco a toda velocidad. Les separaban cien metros. Cincuenta. Veinte.

El Mercedes se colocó detrás del Fiat en el carril derecho y luego se desvió al izquierdo, con la intención de adelantarlo. El conductor de la moto no tenía alternativa. Debía adelantar por el otro lado, entre el costado derecho del Fiat y la pared del túnel. Consiguió pasar sin una rozadura.

El Mercedes no tuvo tanta suerte. La parte delantera del coche, por el lado del acompañante, arremetió contra el Fiat por detrás. Le rompió los faros traseros y arrugó el delgado metal de los paneles posteriores.

En las paredes del túnel resonó la cacofonía del bramido de los motores, el plástico destrozado y el metal torturado. Sin embargo, Carver se sentía aislado dentro de su casco, indiferente al caos que se precipitaba hacia él. Vio que el conductor del Mercedes se esforzaba por recuperar el control, mientras el vehículo iba de un lado a otro de la calzada. El tipo era bueno. Consiguió enderezar el coche. Ahora se dirigía en línea recta hacia Carver.

Este se quedó tan inmóvil como un torero ante un toro que embistiera hacia él. Levantó el láser, apuntó al parabrisas del coche y oprimió el interruptor.

La explosión de luz fue instantánea. Un rayo de energía pura estalló en el espacio que separaba a Carver del Mercedes. El rayo se desvaneció en una fracción de segundo.

El Mercedes dio un bandazo a la izquierda. En algún lugar de la parte animal inconsciente del conductor debió de saltar una señal de alarma. Pisó los frenos con desesperación para detener el coche.

No pudo hacer nada. El Mercedes de dos toneladas se empotró contra una de las columnas centrales y quedó inmóvil al instante. Sin embargo, llevaba demasiada velocidad, demasiado peso, demasiada inercia. El coche destrozado rebotó en la columna y patinó a través de la vía sin dejar de girar. Por fin, se detuvo en mitad de la calzada, en dirección contraria a la que llevaba.

La parte delantera del Mercedes parecía un Dinky Toy golpeado por un bate de béisbol, con una gigantesca depresión en forma de U donde habían estado el capó y el compartimiento motor. El parabrisas había saltado en pedazos, igual que todas las ventanillas. La rueda delantera del lado del conductor había reventado. En el otro lado, la rueda se había empotrado en la carrocería. El techo del lado del acompañante se había hundido en el compartimiento y desplazado sesenta centímetros a la izquierda. La presión ejercida desde delante y desde arriba había abierto las cuatro puertas.

No había señales de movimiento en el compartimiento del acompañante. Carver sabía que las probabilidades de que alguien sobreviviera a aquel tipo de impacto eran mínimas. Por el rabillo del ojo vio que un coche le adelantaba por el otro lado de la calzada y se internaba en el túnel, dejando atrás el Mercedes.

Entretanto, el Fiat estaba saliendo del túnel. Carver captó la expresión conmocionada y aterrorizada del conductor. Entonces reparó en otra cosa. Había un perro en el asiento delantero. Tenía la lengua fuera y jadeaba alegremente, indiferente a la destrucción que iba quedando atrás.

Carver volvió a sujetar el láser al depósito de gasolina de la moto. Estuvo tentado de regresar y echar un vistazo al coche siniestrado para comprobar que el objetivo había muerto, pero era inútil. En el improbable caso de que alguien hubiera sobrevivido a un impacto tan devastador, Carver no podría intervenir sin dejar algún rastro que los forenses no tardarían en detectar. Y aunque Ramzi Hakim Narwaz siguiera con vida, tardaría mucho en volver a planificar actividades terroristas.

Había llegado el momento de irse. Al final del túnel Carver vio a un par de transeúntes que miraban sin moverse, como incapaces de decidir si debían acercarse más al lugar del accidente. A lo lejos oyó el zumbido de mosquito de motores de motos. Se estaba congregando gente. Aparecerían cámaras. Las seguirían policías, ambulancias, coches de bomberos.

Carver no quería estar presente cuando llegaran. Necesitaba alejarse antes de que alguien dedujera que no se trataba de un infortunado accidente. Giró la moto ciento ochenta grados y se dirigió hacia la rampa de salida del túnel de 1’ Alma.

6

LA OTRA moto aparcó doscientos metros más allá, en la avenida de New-York, justo al otro lado del espacio neoclásico del Palais de Tokyo, sede del Museo de Arte Moderno de París.

Grigori Kursk apoyó los pies en el suelo a ambos lados de su Ducati M900 Monster, se irguió y levantó la visera. En sus ojos brillaba el ansia voraz de un hombre para el que matar no solo era un trabajo, sino una compulsión, que le resultaba gratificante recibiera un estipendio o no. Se volvió para mirar a su pasajero, que estaba guardando la cámara en una cesta montada en un lado de la moto.

—¿Has visto eso? —graznó en ruso—. ¿Has visto la expresión del conductor? El pobre gilipollas no sabía qué hacer. ¡Bien, ahora se ha convertido en paté francés! —Hizo una pausa y continuó con más calma, yendo al grano—: Bien, ha sido tan fácil como prometieron. Vamos a recoger la otra mitad del dinero.

—Démonos prisa, lo estoy pasando fatal aquí detrás —contestó el pasajero—. Tengo las rodillas subidas a la altura de las orejas.

Kursk rió.

—¡Ja! ¡Creía que eso te gustaba!

Recorrió irnos cuantos metros hasta encontrar un hueco lo bastante grande para la moto entre los coches aparcados. Se situó de manera que pudiera ver con claridad la salida del túnel. Entonces sacó una mira telescópica de infrarrojos del bolsillo superior de la cazadora y se la llevó al ojo derecho, a través de la rendija del casco.

Estaba mirando al hombre montado en la moto que se hallaba al otro extremo del túnel.

Kursk sabía do. cosas acerca de aquel hombre: era un ex agente de la fuerza» especiales inglesas. Y era el siguiente objetivo.

7

LA RUTA que eligió Carver para salir de la ciudad fue sencilla. Pensaba seguir el río hasta llegar al périphérique, la autopista que rodeaba París, después dar la vuelta a la ciudad en sentido contrario a las agujas del reloj hasta llegar a la autorouteA5, que se alejaba de la ciudad en dirección sudeste. Habría cruzado la frontera suiza antes del amanecer.

Estaba a punto de acelerar, cuando distinguió un destello de luz, unos cien metros más adelante, un reflejo en una lente de cristal. Duró tan solo una fracción de segundo, pero fue más que suficiente para atraer la atención de Carver y fijarse en la curva de una rueda de moto que sobresalía por detrás de un coche aparcado.

Alguien le estaba vigilando. Y se dirigía hacia él.

Carver necesitaba salir de allí. Miró a su derecha. Había uña bocacalle. No servía de nada: un callejón sin salida. Solo le quedaba una opción. Condujo la Honda hasta la amplia extensión de pavimento y dejó atrás una hilera de árboles y una barandilla de hierro baja pintada de negro, que le proporcionaba una especie de barrera entre quien le estuviera esperando y él.

A su derecha se cernía la mole blancogrisácea del Palais de Tokyo. Sus alas abrazaban un inmenso espacio abierto que se alzaba en cuatro niveles, separados por tramos de escalones bajos que recorrían el edificio en toda su anchura. Al final corrían dos filas de altas columnas clásicas, alzadas sobre un zócalo elevado entre ambas alas. Detrás de ellas estaba la avenida del Président Wilson, que le facilitaba otra ruta de salida de la ciudad.

Carver se desvió hacia el gigantesco edificio y dirigió la moro hacia el zócalo. Circuló pegado a las alas curvas de la plaza y dejó atrás a un puñado de monopatinadores acurrucados alrededor de un porro encendido, que le miraron con el estupor de los colocados. Cuando llegó al primer tramo de cinco peldaños, se irguió en la silla y dejó que sus brazos y piernas absorbieran el impacto, mientras la moto subía y saltaba sobre el obstáculo.

Con el casco puesto y el motor chirriando, Carver no oyó los disparos. Solo vio un chispazo a su izquierda, seguido al instante por el impacto de las balas que destrozaban la parte posterior de la moto, abrían agujeros en el faldón del guardabarros trasero y perforaban el tubo de escape.

Detrás de él, los monopatinadores despertaron de su trance. Una pareja se echó al suelo. El resto se pusieron a correr, chillando de pánico.

Carver se encorvó sobre los manillares y agachó la cabeza lo máximo posible, mientras una serie de diminutas explosiones destellaban en la pared de al lado, levantando pequeñas nubes de fragmentos de piedra y polvo. Lo único que podía hacer era seguir recto. Zigzagueó sobre el pavimento y llegó al siguiente tramo de escalones.

Estaba empapado en sudor, y casi impulsaba la moto hacia delante a base de puro esfuerzo físico y ciega determinación. Pero mientras su cuerpo oscilaba de un lado a otro sobre el sillín, su mente estaba concentrada en otro problema: ¿quién le estaba disparando? La respuesta evidente era alguien que trabajaba con o para Ramzi Narwaz. Pero si este gozaba de protección, ¿por qué no habían defendido su coche? Tenía que ser otra persona. Y a menos que la fiesta de los asesinos contara con alguien que no había sido invitado, eso dejaba una única alternativa.

—¡Mierda!

Kursk meneó la cabeza disgustado y guardó la ametralladora Mini Uzi negra en la chaqueta. Se había visto obligado a disparar girado en redondo sobre el sillín de la moto, el cual apuntaba en la dirección incorrecta, lejos de la plaza a través de la cual estaba escapando el inglés. Había árboles de por medio y disparaba a un blanco en movimiento. Solo estaba desperdiciando municiones.

Volvió a mirar. Daba la impresión de que el inglés corría hacia un callejón sin salida, atrapado al final de la plaza en forma de U invertida, al pie de una pared de cuatro metros de altura como mínimo. Kursk sabía que había más escalones, esta vez mucho más empinados, que subían en diagonal por el lado del muro. Madre de Dios, ¿es que aquel hombre pensaba escalarlos también?

En tal caso, Kursk no podría seguirle. Su moto no era apta para ese tipo de acrobacias. Y menos con un pasajero. Siempre tendría tiempo de bajar de la moto, apuntar el arma y disparar a placer mientras su blanco subía penosamente. Pero la distancia sería superior a cien metros, y su arma, diseñada para trabajos a corto alcance, carecía de la potencia necesaria para cubrirla.

Había otro problema. Si Kursk conseguía acribillar al inglés, se encontraría con el engorro de un cadáver en la escalera de un edificio público, con testigos del tiroteo, a menos de cuatrocientos metros del supuesto accidente de tráfico. Sería difícil encubrir eso, incluso para los tíos que le habían contratado.

Blasfemó para sí. Las cosas se estaban complicando. Kursk tenía que adelantarse a los movimientos de su adversario.

—Agárrate —dijo a su pasajero, y la Ducati resucitó.

Recorrió unos cuantos metros por la avenida de New-York, se desvió a la derecha por una calle lateral y subió la colina por detrás del Palais de Tokyo. Ahora corría paralelo a Carver, separados por el edificio y alejándose del río. Pero no tardaría en estar cerca de su presa.

Al otro lado de la plaza, Carver había llegado al pie de los escalones del zócalo. Aceleró la moto, mientras rezaba para que su marcha corta fuera tan buena como afirmaba la publicidad, y se lanzó hacia ellos, al tiempo que agitaba los manillares y empujaba con los muslos, como si obligara a un caballo agotado a saltar una serie de vallas. El motor emitió un chirrido de queja, al tiempo que se plegaba a sus exigencias. Pero siguió subiendo.

Por fin, con un último aullido de protesta, la moto llegó a lo alto, derrapó la rueda trasera un segundo sobre la resbaladiza superficie de mármol y después se precipitó hacia delante entre las columnas, hasta llegar al diminuto semicírculo de la plaza de Tokyo, que desembocaba en la avenida del Président Wilson y...

—¡Maldita sea!

Carver tenía que girar a la izquierda, cruzándose con el tráfico que venía en dirección contraria, para acceder al carril derecho de la calzada. Era el camino que conducía al périphérique. Pero había dos hileras compactas de coches aparcados, protegidos por árboles, que ocupaban la mitad de la calle y le bloqueaban el camino.

Entonces vio que de una calle lateral, distante unos cincuenta metros a su izquierda, surgía la misma moto que había perseguido al Mercedes. Era una máquina grande y poderosa, pero parecía un es— cúter bajo el enorme corpachón del conductor, que doblaba en tamaño a su pasajero. Las dos cabezas se movían de un lado a otro, pero luego el hombre más menudo dio unos golpecitos en el hombro de su compañero y movió la cabeza en dirección a Carver. El conductor reaccionó al instante, giró a la derecha y aceleró cuesta abajo.

Para entonces Carver iba ya lanzado a toda velocidad. Había respondido a su propia pregunta. Max había enviado a su gente tras él. Pero ¿por qué le quería muerto? Carver barajó las alternativas en su mente, mientras corría sin hacer caso de los semáforos y esquivaba el tráfico que se encontraba en los cruces.

¿Era por el dinero? Tres millones de pavos era mucha pasta por un solo trabajo. Si Max lo quitaba de en medio, podría quedarse la mitad de la suma convenida, que aún no le habían pagado.

Los conductores parisinos pasan de todo. Son famosos por eso. pero aun así pisaron los frenos cuando vieron una moto que pasaba rozando sus guardabarros delanteros. Carver zigzagueó entre los coches mientras iban parando entre una cacofonía de frenazos, chirridos de neumáticos y furiosos insultos en francés. Nada mejor para él.. Cada coche que se detenía significaba un obstáculo más para los hombres que le pisaban los talones.

¿Había dejado de serle útil? De su conversación se había desprendido que era el último trabajo que iba a hacer durante una buena temporada. Tal vez Max quería atar todos los cabos sueltos.

Al final de la calle, la avenida se abría a la plaza de 1’Alma, que a su vez conducía al puente de l´Alma, tras dejar atrás la estación de metro Alma-Marceau. El túnel de l´Alma corría por debajo. Dirán lo que quieran de los franceses, pero cuando descubren un nombre que les gusta, no lo sueltan.

¿O existía otro motivo para que Max le quisiera fuera de la circulación, algo relacionado con la operación en sí? Pero ¿por qué esa operación era tan diferente de las demás?

Atravesó la plaza de l´Alma, pasando justo por encima del accidente de tráfico que había provocado tan solo unos minutos antes. Sin embargo, no había ambulancias, ni luces destellantes de coches de policía. Daba la impresión de que no se había producido ningún accidente.

Carver llegó al puente unos cien metros, tal vez más, por delante de la Ducati, y atravesó el Sena. Se disponía a girar a la derecha y salir a la autopista que corría paralela a la orilla sur del río, en dirección al périphérique, como antes. Pero se dio cuenta de que era una locura. La Ducati era una moto mucho más grande y potente. Incluso con dos personas, no tardaría en alcanzarle. Necesitaba un campo de batalla en el que pudiera plantar cara a sus atacantes y vencer.

Y entonces lo vio.

Al otro lado del puente, cruzando la calle, se alzaba un pequeño quiosco blanco rodeado de setos bajos. Parecía un hongo geométrico gigantesco, una torre baja y rechoncha coronada por un techo octogonal algo inclinado. Delante había un letrero azul que rezaba: «Visite des Égouts de Paris».

Carver sonrió. Sabía lo que era. Y le iba que ni pintado.

Delante vio un autobús doble articulado. Estaba a punto de doblar a la izquierda, desviándose de la calle que corría paralela a la orilla izquierda para desembocar en el puente de 1’Alma, en sentido contrario al camino que Carver acababa de recorrer.

Necesitaba llegar al otro lado de la calle. El autobús se iba a interponer en su camino. Se cruzó por delante del enorme vehículo y vio la mirada horrorizada del conductor.

El autobús frenó a medio girar. Al menos, su mitad delantera. La trasera siguió avanzando y se movió de un lado a otro cuando el fuelle de unión entre ambas mitades actuó a modo de gozne, de modo que el autobús dio un bandazo a la derecha. El conductor logró controlar el vehículo antes de que la inercia del giro lo hiciera caer de costado. Pero ahora ocupaba toda la anchura del puente, impidiendo el paso del tráfico.

Carver frenó la moto junto al quiosco. Saltó al suelo, se quitó el casco y agarró la linterna láser.

Al lado del quiosco, una verja baja de color blanco custodiaba una escalera de caracol que descendía a las profundidades. Un letrero en la reja anunciaba: Accès interdit. La abrió de una patada y bajó la escalera.

8

LA PRIMERA alcantarilla subterránea fue excavada bajo las calles de París en 1370. Ahora había dos mil kilómetros de túneles bajo la ciudad, conocidos como «les égouts». Transportaban un millón doscientos mil metros cúbicos de agua y desperdicios al día, y seguían el trazado dé las calles de la superficie. Cada túnel tenía un cartel con el nombre de la avenida, bulevar, calle o plaza cuya basura eliminaba.

Si querías enzarzarte en un tiroteo en el centro de una ciudad importante, sin que nadie se diera cuenta, las alcantarillas constituían el lugar ideal. Pero además París era la mejor. No solo tenía alcantarillado, sino también un museo de las alcantarillas, un laberinto de cemento y acero de túneles y cámaras, justo bajo el extremo sur del puente de l´Alma.

Carver bajó la angosta escalera, con paredes desnudas de hormigón a ambos lados. Al final, el pasadizo giraba a la izquierda. Frente a él había una sólida puerta de acero. Un letrero blanco con una bandera roja anunciaba PELIGRO. Debajo del letrero, un candado inmovilizaba un enorme cerrojo.

Hizo saltar el candado de un balazo, empujó la puerta y se encontró ante un vacío oscuro como boca de lobo, en el que soplaba un aire gélido y húmedo que olía a sumideros. Encendió el deslumbrador, giró el extremo para ensanchar el rayo y bañó el vado de un resplandor verdoso radiactivo. Daba la impresión de que el pasadizo se abría a una cámara baja y amplia. Había otro cerrojo en la parte interior de la puerta, accionado por una rueda metálica.

Carver cerró la puerta y giró la rueda. No existían muchas probabilidades de que los tíos que le perseguían tomaran aquel camino. Solo un idiota avanzaría por un pasillo estrecho y oscuro en dirección a un hombre provisto de un deslumbrador, y también de una pistola, casi con toda seguridad. Descubrirían otra forma de entrar. Aun así, siempre era mejor cubrirse las espaldas.

Carver se internó en las alcantarillas, con la linterna en una mano y la Sig Sauer en la derecha, mientras intentaba dilucidar desde qué dirección atacaría el enemigo.

La primera cámara consistía en dos antiguos túneles de cloacas que corrían paralelos. Habían rellenado la alcantarilla con cemento para que el suelo fuera liso y practicado una serie de arcos en forma de huevo en la pared que separaba los túneles con el fin de crear un espacio único. Carver atravesó uno de los arcos y se tiró al suelo, aferrando la pistola mientras rodaba sobre el hormigón. A su izquierda, más allá de la luz verde que proyectaba la linterna, había distinguido monos y cascos de minero. Tardó medio segundo en darse cuenta de que eran figuras de cera, formaban parte del museo.

Tras ponerse en pie, se sacudió el polvo. A su derecha había otro túnel, más pequeño, con el anuncio: «Sentido de la visita». Carver obedeció la indicación y se internó en el túnel.

Grigori Kursk había llegado al final del puente de l’Alma pocos segundos después que Carver. Había seguido al inglés hasta el momento en que se cruzó de manera temeraria ante el autobús que venía en dirección contraria. Cuando el autobús se alejó, le había perdido de vista.

Por un segundo pensó que el hombre había huido. Después vio la moto de Carver abandonada al lado del kiosco, al otro lado de la calle. Subió la Ducati a la acera, al final del puente, y la aparcó junto al armazón metálico, alto hasta la cintura, que se alzaba sobre una boca de alcantarilla abierta. Debajo del armazón, una escalera de caracol descendía hacia las entrañas de la tierra.

Kursk indicó con un gesto a su compañero que se acercara a la moto abandonada del inglés por la derecha. Él lo hizo desde la izquierda. Los dos cruzaron el puente a toda prisa. Kursk rodeó la parte delantera del autobús averiado, mientras su compañero corría entre el autobús y los coches parados detrás. Cuando se acercaron a la moto, no vieron ni rastro de su conductor. Entonces, Kursk reparó en la puerta abierta y en la escalera de hormigón que había detrás.

Miró los letreros del quiosco mientras intentaba comprender su significado a partir de la masa de diferentes idiomas y símbolos. Bien, debía de ser la entrada de visitantes a algo. Lo cual significaba que en algún lugar había una salida, o tal vez una escalera de incendios. Que necesitaría una boca de alcantarilla. Kursk sonrió bajo el casco. Ahora sabía cómo derrotar al inglés.

Dijo a su compañero lo que debían hacer. Luego corrió hacia donde había aparcado su moto, apoyada en el armazón metálico. La parte superior del armazón tenía un gozne en el medio. Una mitad se abría hacia arriba para permitir el acceso a la boca de alcantarilla que había debajo, y estaba sujeta con un candado y una cadena.

Kursk se quitó el casco y sacó del maletero un juego de herramientas dispuestas en una bolsa de nailon negra enrollada, de la cual extrajo unas pequeñas tenazas. Se inclinó como si tal cosa sobre el armazón y cortó los eslabones de la cadena. Levantó la tapa, pasó por encima de las barandillas laterales y empezó a bajar la escalera metálica. En cuanto estuvo bajo tierra, introdujo la mano en la cazadora y sacó su arma, antes de sujetar una pequeña linterna negra en un soporte del cañón.

Al pie del pozo había una doble puerta que se tiñó de escarlata cuando la linterna la iluminó. Era una salida de emergencia que se abría hacia él. Kursk disparó una ráfaga de tres balas contra el mecanismo de cierre.

El sonido de los disparos resonó en la oscuridad. El inglés lo oiría, pero daba igual. Kursk no quería perder el tiempo rondando por las alcantarillas de París, jugando al escondite. Prefería atraer a su contrincante a una emboscada. Pero aún tenía que pensar en la forma de tenderle dicha emboscada.

Abrió la puerta astillada, avanzó unos cuantos pasos y entró en una especie de cueva artificial, de unos quince metros cuadrados y entre cuatro y cinco metros de altura. Oyó el ruido del agua que corría más abajo. La linterna siguió el suelo de hormigón hasta que llegó a una rejilla metálica empotrada que ocupaba todo el ancho de la cueva, unos dos metros. Una espesa sopa marrón de aguas residuales corría por debajo e impregnaba el aire de un fuerte olor a excrementos. ¿Y la gente pagaba por bajar allí?

Kursk buscó algún lugar donde esconderse. El enorme espacio estaba casi desnudo. La única forma de acceder a la cueva era mediante dos túneles, uno estrecho y con suelo de hormigón y el otro más ancho, con otra rejilla, directamente sobre la alcantarilla abierta. Se alejaban, apartados unos metros, hacia la izquierda.

A la derecha había un nicho. En la pared del fondo habían practicado un gran círculo, de unos tres metros de diámetro. En el centro del círculo, colgada de un armazón de madera bajo, había una gigantesca esfera negra, como una enorme bala de cañón, tan alta que Kursk no pudo tocar la parte superior. Había un modelo a escala de la bala en el suelo, mostrando que estaba hecha de tablas de madera, con un núcleo hueco. Un anuncio ilustrado explicaba que la bala había sido utilizada como aparato de limpieza, arrastrada a través de las alcantarillas principales para que golpeara los costados y desprendiera la mugre de las paredes. Kursk ojeó el anuncio. Después examinó la bala y la forma en que colgaba del armazón. Ahora ya tenía un plan.

Carver había oído el eco apagado de los disparos delante de él, a lo lejos, justo cuando salía de un túnel bajo y estrecho a una plaza subterránea. Movió la linterna en derredor e intentó orientarse. Parecía una especie de cruce, donde un laberinto de rutas subterráneas convergían en un solo punto. Por todas partes había arcos, al otro lado de los cuales solo vio la negrura de los pasadizos que desaparecían en las profundidades. Pero el único túnel que interesaba a Carver se abría directamente delante de donde él se encontraba. Estaba seguro de que el tiroteo procedía de su final.

Avanzó, como aceptando la invitación implícita. Quien había disparado quería que oyera el ruido. Carver había comprendido el mensaje: deseaba acabar de una vez por todas. Había algo casi tranquilizador en la naturaleza incuestionable del juego que estaban practicando. Podían olvidarse de todos los porqués. Solo tenía que matar al otro tipo antes de que él tipo le matara. Un trabajo sencillo y directo. Le gustaba.

Caminó doce pasos y vio una abertura a la izquierda del túnel. Desde ella Carver oyó el ruido del agua, que corría a una velocidad muy superior a la de las otras zonas por las que había pasado. Se detuvo junto a la abertura y se aplastó contra la pared. Inspiró hondo para calmar su pulso y colocó la mano izquierda, la que sostenía la linterna, debajo de la derecha, que sujetaba la pistola, con el fin de que se estabilizaran mutuamente. Después entró en la abertura, con los pies separados, las piernas flexionadas y los brazos apartados del cuerpo.

No había nadie. Delante de Carver se extendía otro túnel, mucho más grande. Del techo colgaban pancartas y cajas expositoras mediante cables de acero. Toda la historia de las alcantarillas de París se alejaba hasta perderse de vista. En el suelo, una gruesa malla de acero cubría una alcantarilla operativa. De ahí procedía el ruido del agua. A lo largo de los costados del túnel había pasarelas de hormigón destinadas a los visitantes.

Carver entró en el túnel lateral y siguió andando. Aún fluía agua a su alrededor, pero mucho más perezosamente. Y el olor era de repente más intenso, un hedor nauseabundo a excrementos humanos.

Más adelante, una enorme tubería colgaba del techo, envuelta con cinta de advertencia a rayas con el fin de impedir que los visitantes se golpearan la cabeza. Más allá había otra bifurcación. El ramal de la izquierda consistía en un estrecho tubo de hormigón; el de la derecha era más amplio, con una pasarela que corría junto a una alcantarilla cubierta con un armazón metálico elevado. Carver se fue por la izquierda. No se trataba de una gran estrategia lógica, simplemente imaginaba que el túnel de hormigón olería menos.

Siguió caminando, moviendo la linterna adelante y atrás, con los oídos alerta para captar el ruido de cualquier movimiento humano. Estuvo a punto de caer en el enorme hueco que había al final del túnel, pero se detuvo a tiempo. Retrocedió medio metro y se preguntó por qué no le habían disparado todavía. Los enemigos debían de estar cerca. ¿Por qué no disparaban? ¿Habían tomado el otro camino sin que él se diera cuenta? ¿Habían adivinado su táctica?

Apuntó la linterna en la dirección de la que había venido. Nadie. Se volvió de nuevo, con las manos enlazadas, avanzó y..., nada, tan solo una caverna vacía. Dio unos pasos más. El rayo del deslumbrador iluminó una inmensa bola negra en un nicho y el cuerpo astillado de una puerta de madera roja entreabierta, a través de la cual Carver vio una escalera que subía a la planta baja. Por allí había entrado el enemigo, pero ¿dónde coño estaba?

Carver avanzó, se detuvo y luego empezó a dar una vuelta lenta y deliberada, mientras barría todo el espacio con la luz y la pistola seguía al deslumbrador en todo momento. Había recorrido la mitad del círculo, cuando oyó un gruñido a su espalda, un sonido humano, como el de un levantador de pesas pugnando por alzar un peso enorme. Al instante oyó un crujido de madera. Carver giró en redondo, justo cuando la gigantesca masa esférica se liberaba de su armazón y empezaba a rodar hacia él. Disparó cuatro veces contra la inmensa bola negra, pero las balas rebotaron en la madera, rozando apenas la superficie dura como una roca, y el eco de los disparos se mezcló con el profundo estruendo producido por la bola al rodar sobre el hormigón.

Se dio la vuelta y corrió hacia la boca del estrecho túnel, que se bailaba a escasos metros de distancia, pero resbaló en un charco de agua y cayó al suelo. La bola estaba casi encima de él. Desesperado, se puso en pie y dejó caer el deslumbrador, que quedó aplastado bajo la bola como una lata de hojalata bajo una bota. La cueva artificial se sumió en la oscuridad y Carver se arrojó al interior del túnel. Oyó que la gigantesca bala se estrellaba contra la entrada, demasiado grande para proseguir su camino.

Empezó a correr por el hueco negro como boca de lobo. Se cambió la pistola a la mano izquierda y apoyó los dedos de la derecha en la pared para guiarse. Estaba ciego por completo, pero se obligó a seguir adentrándose en la nada, aunque todos sus instintos le gritaban que fuera despacio.

Calculó que el túnel tendría unos veinte pasos de longitud. Llegó al cruce. El otro tipo vendría por allí. Carver escuchó. Oyó los pasos lentos, decididos y cautelosos de una sola persona, los pasos de un hombre que quiere cazar a su enemigo sin convertirse en presa.

Miró a la izquierda y vio el tenue rayo de una linterna que aparecía desde la oscuridad. Se movía de un lado a otro, mientras el hombre que la sostenía le buscaba. Se volvió hacia la abertura del otro túnel y disparó tres veces. No esperaba dar en el blanco, solo quería obligar al otro tipo a esconderse, aunque fueran unos segundos.

Aún era bueno en su trabajo. Se volvió de nuevo, tanteó en busca de la pared y corrió hacia la negrura.

Kursk estaba a la ofensiva. Había obligado a su enemigo a retroceder y destrozado su arma más importante. Sin el deslumbrador que iluminara a su presa, la pistola del inglés representaba una amenaza mucho menor. Ahora Kursk debía aprovechar su ventaja.

Apenas había avanzado cinco pasos por aquel túnel, caminando en paralelo al otro por el que había huido el inglés, cuando vio el brillo del cañón de una pistola a la luz de la linterna.

Kursk se arrojó al suelo, mientras tres balas rebotaban en las paredes que le rodeaban. En cuanto tocó el suelo, apagó la linterna y se hizo invisible de nuevo.

Oyó los pasos del inglés que se alejaban de él a toda prisa.

Kursk volvió a encender la linterna y caminó hasta el final del túnel. Vio la tubería con su cinta a rayas, pero más allá no había nada. El inglés debía de haberse desviado por algún pasadizo.

Delante, a la derecha, Kursk divisó el arco de otro túnel, del cual llegaba el sonido de agua que corría con celeridad. Se precipitó hacia aquel punto y sin detenerse se tiró al suelo, rodó a través del arco y disparó al mismo tiempo. Cuando llegó al otro lado, dos balas se estrellaron en la pared y le cubrieron de polvo y fragmentos de hormigón. Bien, aquello contestaba a su pregunta. El inglés había encontrado otro refugio.

Cuando los ecos del tiroteo se desvanecieron, Kursk creyó oír algo por encima del sonido del agua, algo que se deslizaba en la oscuridad, un ruido metálico y una maldición ahogada. Se esforzó por contener las carcajadas. El muy capullo se había golpeado con algo cuando intentaba huir en la oscuridad.

Bien, había llegado el momento de descubrir dónde se escondía el inglés. Kursk se levantó y corrió hacia el pasaje abovedado abierto, con la pistola alejada de él para que alguien que apuntara a la linterna no le alcanzase. Esta vez examinó el túnel, vio los tableros y las cajas expositoras suspendidos entre el techo y el suelo de rejillas metálicas. Tal vez el inglés pensaba que podía esconderse detrás de ellos. Bien, él se ocuparía de eso.

Apagó la linterna. Todo rastro de luz desapareció. Ahora los dos estaban ciegos. Se tiró al suelo y gateó hacia el centro del pasillo abovedado. Luego avanzó hasta sentir que la superficie cambiaba bajo su cuerpo de hormigón a metal. Una ráfaga de aire frío, húmedo y fétido, le llegó desde las aguas residuales que corrían debajo. Extendió la mano hacia delante y tocó el primer cable, tenso como el viento de una tienda de campaña, que sostenía una caja expositora de Perspex. Se deslizó bajo la caja lenta y silenciosamente, atravesando la masa de cables enredados que la sujetaban al sudo.

Cuando llegó al otro lado, en el hueco que había entre las cajas, se detuvo y escuchó. ¿Adónde habría ido el muy cabrón? Kursk

movió la cabeza de un lado a otro, aguzó el oído, nervioso de repente al pensar en la posibilidad de que el inglés estuviera cerca, podían estar separados por centímetros. Con la oscuridad, el ruido y el olor del agua, ni se enterarían. Se conminó a esperar, a tener paciencia. Se trataba de ver quién era el primero en perder los nervios y efectuar el movimiento que delataría su posición.

El inglés fue el primero en rendirse. Oyó otro breve movimiento de pisadas más adelante. Kursk aferró la pistola con ambas manos y se inclinó hacia delante para adoptar la postura de disparo. Estaba a punto de apretar el gatillo, cuando una bola de fuego al rojo vivo iluminó la negrura, se oyó un estallido ensordecedor y sopló una repentina ráfaga de aire. Se apoderó de Kursk, le aplastó contra el techo del túnel y luego le arrojó, entre una avalancha de cables y escombros, por el hueco bostezante donde había estado la rejilla metálica, hasta desembocar en el torrente de agua e inmundicias que corría debajo.

9

DOS CORTOS túneles conducían desde la zona de exposiciones de X-S la Gallerie Belgrand a la Gallerie de Bruneseau, que corría paralela a ella. Carver había ajustado el detonador temporizador de su paquete de masilla C4 en cinco segundos, para después huir a toda la velocidad que le permitieron sus piernas por uno de los túneles laterales, el Avaloir. Las llamas de la explosión recorrieron el pasillo en persecución de Carver y le chamuscaron la espalda.

Tenía que volver a la superficie. Pero ¿por qué salida? En la moto que le perseguía iban dos personas, de modo que una de ellas seguía allí arriba. Carver quería capturarle, vivo a ser posible. Intentó ponerse en lugar del tipo. ¿Dónde se apostaría si estuviera arriba? Lo inteligente sería encontrar un punto desde el que pudiera controlar ambas salidas. Partiendo de esa base, daba igual por donde saliera. El peligro sería el mismo.

Había que pensar en otro factor. La zona que rodeaba el quiosco donde se expedían los billetes era un paraíso de la emboscada. Había escondites por todas partes y ningún transeúnte que presenciara lo sucedido. Pero si el sentido de la orientación de Carver aún funcionaba, la otra salida debía de estar cerca del extremo sur del puente de F Alma. Allí habría muchos más coches y gente.

Por lo tanto, tendría que probar en esa dirección.

Tardó varios minutos en regresar a oscuras hacia la cueva artificial donde había estado la bola gigantesca. Al menos había un destello de luz. Se abalanzó hacia él con inmenso alivio, corrió hada la escalera, rebasó la puerta roja y estuvo a punto de empezar a subir los peldaños, pero se contuvo.

Puso un pie en la escalera y levantó la vista, con la pistola en vertical, dispuesto a disparar en cuanto detectara el menor movimiento. Arriba de todo había una especie de rejilla. No vio ningún candado o cadena que la sujetara. Subió con decisión la escalera de caracol metálica, pero se detenía cada pocos peldaños para mirar y prestar oídos a cualquier tipo de actividad sospechosa.

La escalera moría en una pequeña plataforma, que se hallaba a medio metro de la superficie. Carver reptó sobre su estómago, bajo el borde de la boca de alcantarilla. Se acercó lo máximo posible al lado del hueco y a continuación apoyó las manos en el suelo a la altura de los hombros, la mano izquierda aplastada contra la acera, la derecha cerrada alrededor de la culata de su pistola. Después desplazó su peso a los brazos, inclinó el torso hacia delante y levantó los pies hasta apretar las rodillas contra el pecho.

Saltó hacia delante, salió como un rayo de la boca de la alcantarilla, agachado lo máximo posible, de modo que aterrizó sobre la acera asfaltada. En cuanto tocó suelo, rodó a su izquierda, enlazó las manos delante de él y asió la pistola. Mantuvo la cabeza alzada, con la vista clavada al frente, siguiendo la línea que formaban sus brazos y el arma.

No vio nada. Solo un par de coches que cruzaban el puente de l’Alma. No se oyeron disparos, ni el impacto de una bala disparada desde una pistola provista de silenciador al golpear el pavimento.

Carver había rodado doscientos setenta grados sobre su hombro derecho, cuando sus piernas golpearon algo duro. Hizo una mueca al sentir el impacto del metal desnudo contra su tobillo. Paseó la vista a su alrededor y vio que había topado con la Ducati del muerto. El casco del hombre seguía colgando de un manillar. El reposapiés había sido el culpable del dolor que sentía Carver en el tobillo.

Se sentó, apoyado en la moto, e inspeccionó de nuevo los alrededores. No había señales del enemigo. Se miró el tobillo y flexionó el pie. Giró sin ningún problema, de modo que los huesos y ligamentos estaban incólumes y nada dificultaría sus movimientos. Por la mañana le habría salido un feo morado, pero si vivía lo bastante para verlo, no tendría motivos de queja.

Cuando se sentó en el pavimento, dos jóvenes parisinos, un chico y una chica, pasaron cogidos del brazo. Carver intentó adoptar una expresión relajada y despreocupada, como si lo más normal del mundo fuera estar apoyado en una moto, cubierto de polvo de cemento y con señales de haberse chamuscado. No tendría que haberse molestado. Los jóvenes enamorados estaban demasiado ocupados mirándose tiernamente a los ojos, indiferentes al mundo entero.

Se levantó y los utilizó para protegerse. Los siguió cuando cruzaron la calle al final del puente, y caminó hacia el muelle y el quiosco situado junto a la entrada de las alcantarillas. La Honda seguía donde la había dejado. Se dirigió hacia ella, con la pistola sujeta al costado, todavía protegido por los dos tortolitos que iban delante.

No había ni rastro del otro hombre. Carver miró hacia los árboles de la orilla: nada. Escudriñó los arbustos: nada. A la derecha del quiosco corría el Quai d’Orsay, la calle principal de la orilla izquierda del Sena. Conducía a la Asamblea Nacional y al Museo d’Orsay. Carver avanzó unos pasos.

Había una parada de autobús a no más de veinte metros de distancia. Tenía forma de caja rectangular de tres lados, abierta al Quai por el cuarto. Una mujer rubia estaba apoyada en la parte exterior de la parada, mirando en dirección a Carver. Vestía una corta camiseta negra y una diminuta minifalda tejana, y no llevaba sujetador. La correa de nailon negro del bolso cruzaba su pecho en diagonal, con el fin de separar y resaltar sus senos.

Carver dejó que su mirada se demorara en la mujer un segundo más de lo debido. Ella notó su mirada apreciativa, se quitó el bolso de la espalda, lo sostuvo delante de su pecho y contestó con una mirada descarada y directa.

Carver bajó la vista, como cualquier tipo sorprendido con una polla por cerebro. Se fijó en las botas de la mujer. Eran pesadas, negras, largas hasta las pantorrillas, abrochadas con hebillas en el tobillo y a media pantorrilla: botas de motorista. Las había visto antes. También había visto el bolso negro de nailon. ¿Por qué miraba la rubia en su dirección? Cualquier autobús de ese lado de la calle vendría de la dirección contraria.

Hostia, qué estúpido había sido. Alzó los ojos, levantó la pistola y corrió hacia ella, mientras la mujer introducía la mano en el bolso, sacaba una metralleta Uzi con silenciador y apuntaba.

Carver se estrelló contra ella antes de que pudiera disparar, aferró el arma y se la arrebató de las manos. Giro en redondo y le golpeó la cara contra el costado de la parada. Alejó la metralleta de un puntapié, rodeó el pecho de la mujer con un brazo y le inmovilizó los brazos a un lado. La apretó contra sí, aplastada entre su cuerpo y el costado de la parada, de forma que le resultara imposible liberarse de su presa.

Sintió la suavidad del cuerpo contra el suyo y percibió su intenso y oscuro aroma. Por un segundo, algo del perfume, una nota inesperadamente familiar, le distrajo. A la mierda con eso. Apretó la pistola contra su sien.

—Escucha con atención —susurró en su oído—. Tu novio ha muerto. Tú también morirás si no haces exactamente lo que te diga.

La mujer no reaccionó.

Carver probó de nuevo.

—¿Hablas inglés?

No hubo respuesta.

Carver retrocedió un paso, con la pistola apuntada hacia delante. Sin dejar de vigilar a la rubia, flexionó las rodillas, recogió la metralleta y se la guardó dentro de la cazadora.

—Date la vuelta.

Ella no se movió.

Carver avanzó y le dio una patada en la espinilla. La mujer cayó

al suelo, a la izquierda de la parada. Cuando sus rodillas tocaron el pavimento, él le clavó el pie izquierdo entre los omóplatos para que no pudiera moverse.

La mujer emitió un gemido involuntario cuando el aire escapó de sus pulmones. Ahora estaba tendida detrás de la parada y desde la calle no podían verla.

Carver disparó una sola bala al pavimento, a quince centímetros de la cabeza de la rubia. Esta se encogió cuando fragmentos de polvo y piedra le golpearon la cara.

—La próxima te atravesará el cráneo. Bien, dejémonos de chorradas.—¿Hablas inglés?

Esta vez la mujer asintió.

—Bien. Ahora, muy despacio, pon los brazos a los costados, con las palmas de las manos hacia mí.

La mujer obedeció.

—Gracias. Quédate quieta.

Carver cambió de posición, deslizó el pie sobre el trasero de su prisionera y lo apoyó en el suelo, entre sus muslos. Después, dobló la rodilla izquierda hasta que descansó sobre la base de la columna vertebral de la rubia. Tenía todo el peso concentrado sobre la parte inferior de su espalda. La mujer emitió un gemido de dolor.

Carver bajó la cremallera de uno de los bolsillos de sus muslos y extrajo una delgada cinta de plástico que formaba un nudo en ocho. Los lazos quedaban sujetos mediante diminutos cierres especiales a través de los cuales pasaban las tiras de plástico.

—Coloca las manos juntas sobre los riñones.

Carver le introdujo una mano en cada lazo y tiró de los cabos sueltos hasta que el plástico se tensó sobre cada muñeca.

—Date la vuelta.

Esperó mientras ella obedecía. Cuando le miró, percibió un destello de rabia en sus ojos, en la tensión de la mandíbula, en el fruncimiento de los labios. La mujer apartó la vista y respiró hondo por la nariz. Cuando volvió a mirar a los ojos de Carver, menos de cinco segundos después, había recuperado el control. Tenía el rostro inexpresivo, como si supiera que su calvario no había hecho más que empezar. No iba a proporcionarle la satisfacción de verla perder los estribos, y mucho menos llorar o suplicar clemencia.

—Apóyate contra la parada.

La mujer se enderezó y se fue arrastrando de espaldas hasta apoyarse en la parada, con las piernas sobre el pavimento. Carver se acuclilló ante ella. Cualquiera que pasara le tomaría por alguien que intentaba ayudar a su novia enferma o colocada. No se fijarían mucho. No querrían complicarse la vida. Pasarían de largo, como siempre hace la gente de la ciudad, de cualquier ciudad.

—¿Por qué Max me quiere muerto?

Ella no dijo nada, pero sus ojos estaban más concentrados en él, más calculadores, como si esperara averiguar qué sabía él antes de dar el primer paso.

Carver quería azuzarla, provocar una reacción.

—Escucha, no te culpo por estar cabreada. Yo también lo estaría si la hubiera cagado. No tendrías que haber intentado sacar el arma del bolso, ¿vale? Tendrías que haber disparado desde dentro. ¿Qué te pasa? ¿No haces bien tu trabajo? ¿Te falta práctica? Quizá no se trate de tu profesión habitual.

Ella reaccionó, pero no como Carver había esperado. Se limitó a mirarle con absoluto desprecio, como si no tuviera ni idea. Como si estuviera en la inopia.

Carver volvió al plan A.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué Max me quiere muerto?

La mujer habló por fin.

—No conozco a nadie llamado Max.

Su voz era inexpresiva, sin inflexión. Parecía una sospechosa en un interrogatorio policial, convencida de que los policías no podrían demostrar nada. Su acento era norteamericano, pero hablado por un extranjero. Carver supuso que era del este de Europa.

—Muy bien.

Se puso en pie y dio dos pasos hacia el bolso negro. Se agachó,

con la pistola y los ojos apuntados hacia la mujer, recogió el bolso y regresó junto a ella.

—Vamos a ver lo que hay aquí...

Introdujo la mano libre en el bolso, sacó un billetero y lo abrió. Había media docena de tarjetas de crédito ordenadas en ranuras, una encima de otra. Carver sacó un par de tarjetas con el pulgar. Constaba en ellas el nombre «A PETROVA». Echó otro vistazo a la parte exterior del bolso y vio la marca estampada en la piel: Louis Vuitton. Empezaba a ordenar las piezas del rompecabezas, pero necesitaba un poco más de información para estar seguro.

—¿Qué significa la «A»?

La mujer se encogió de hombros.

—¿Qué «A»?

—La de tu tarjeta de crédito: A. Petrova.

—¿Como la A de... analfábestia?

Una sonrisa se insinuó en las comisuras de su boca. Se había anotado otro punto.

Carver siguió registrando el bolso. Había un móvil. Lo abrió y accedió a la libreta de direcciones, sin dejar de vigilar a la mujer. Había montones de nombres rusos. Unos eran de personas. Otros supuso que de tiendas, clubes o restaurantes. No había ningún «Max». Cerró el teléfono y se lo guardó en el bolsillo.

A continuación sus dedos se cerraron sobre una delgada tarjeta. Estaba dentro de una libreta pequeña y rígida: un billete de avión dentro de un pasaporte. Los sacó del bolso. Era un billete de ida y vuelta Moscú-París en Aeroflot. Habían arrancado y utilizado la matriz externa. Ahora sabía de dónde venía.

También sabía su nombre completo. El pasaporte era ruso. Se llamaba Alexandra Petrova, fecha de nacimiento el 21 de septiembre de 1967. De modo que tenía casi treinta años. Parecía más joven. Tal vez lo era. Tal vez había asumido la identidad de alguien mayor que ella. Y tal vez él había organizado su muerte tres horas antes.

—Tienes una bolsa de viaje Louis Vuitton. Contiene ropa interior, un par de camisetas, unos zapatos de tacón alto y un vestido de seda. ¿Pensabas acudir a una fiesta después de haber concluido el trabajo?

Esta vez sabía que había acertado. Ella no dijo nada, pero frunció el ceño. Por primera vez la incertidumbre oscureció el brillo desafiante de sus ojos.

Carver siguió presionando.

—Dejaste el bolso en un apartamento de una sola habitación de la calle Saint-Louis-en-ríle. La bolsa estaba sobre la cama. Había una bolsa de Chanel blanca al lado, con perfume, lápiz de labios y un pequeño estuche negro, supongo que de un reloj, en su interior. Lo compraste en el duty free, ¿verdad? Combinar el golpe con algo de compras. Me gustan los toques femeninos.

Ella no pareció impresionada.

—¿Qué estás intentando decirme? ¿Que eres una especie de acosador?

—No. Te estoy diciendo que ellos también planeaban matarte. Debo admitirlo, fue elegante. Ordenaron a cada grupo de asesinos que eliminara al otro. Cuando Max me dio las instrucciones, dijo que el apartamento era propiedad del objetivo. Yo debía sembrarlo de explosivos por si escapaba del atentado. Pero no era el apartamento del objetivo, ¿verdad?

Fila no dijo nada. Carver dejó que el silencio colgara entre los dos. Observó a Petrova. Ya no le miraba. Tenía la vista clavada en el suelo, abismada en sus pensamientos, mientras meditaba sobre su siguiente movimiento. Transcurrieron uno o dos minutos, hasta que alzó los ojos de nuevo hacia Carver, la mirada hostil sustituida por un minucioso examen de su cara, como si estuviera buscando las últimas pistas que la ayudarían a tomar una decisión. Después, asintió para sí y habló.

—De acuerdo. Kursk, el hombre al que has matado, recibió órdenes cuando llegamos a París. Alguien le telefoneó. No sé si es el hombre al que llamas Max. Nos dijo que fuéramos al apartamento y esperásemos más instrucciones. Había ropa nueva, botas y cascos,

un conjunto para cada uno, armas y una llave. También una cámara provista de un enorme flash.

—¿Te cambiaste?

—Sí.

—¿Por qué solo había tu ropa en el apartamento? ¿Y la de Kursk?

—La tiró cuando nos fuimos.

—¿Por qué?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Tal vez le gusta viajar ligero de equipaje. En cualquier caso, a eso de las ocho y media volvieron a llamar. Nos dijeron que fuéramos a la calle Duphot. Nace de la calle de Rivoli, cerca de la plaza Vendóme. Cuando llegamos, antes de las nueve, Kursk recibió otra llamada. Nos dijeron que nuestro objetivo sería un Mercedes negro. Teníamos que seguirlo y utilizar la cámara con el deslumbrador para asustar a la gente del coche y obligarlos a conducir más deprisa. Después de eso debíamos regresar al apartamento, pasar la noche allí y partir por la mañana. Una hora después Kursk recibió otra llamada. Tuve la impresión de que le complacía mucho.

Carver asintió.

—Todo encaja. Os hicieron salir del apartamento antes de que yo llegara. Esperaron a que yo hubiera terminado mi trabajo. En cuanto supieron que moriríais, llamaron a Kursk para que se ocupara de mí. Como ya he dicho, un trabajo limpio. Por lo tanto, ahora se nos plantea una nueva pregunta: ¿por qué querían matamos?

—No lo sé. De veras.

—Tiene que ser algo relacionado con el trabajo. ¿Miraste dentro del coche?

—La verdad es que no. Tenía la visera bajada y el flash de la cámara se reflejaba en las ventanillas. Creo que iban cuatro personas: dos delante y dos detrás. Una de ellas puede que fuera una mujer. No lo sé.

—¿Dónde está la cámara?

—En la moto. En el estuche del costado.

—¿Había película dentro?

La mujer pensó un momento.

—No lo creo. Solo funcionaba el flash.

—Lo lógico. Ninguna prueba fotográfica.

Ella le miró.

—¿Y ahora qué?

Carver la había estado observando mientras hablaba. Tenía boca sensual de labios gruesos y ojos azules. Un párpado era un poco más grueso que el otro, una pupila algo diferente de la otra. Aquellas minúsculas asimetrías tendrían que haber echado a perder su aspecto, pero la imperfección era fascinante, le atraía. A una chica bonita normal la habría mirado una vez. En el caso de esta, le costó apartar la vista.

—Ahora tomaremos una decisión —dijo—. Podría matarte aquí mismo y desaparecer en la noche. Esa es la ventaja de la sencillez. Pero no quiero matarte, a menos que sea absolutamente necesario. «»Conoces la expresión «el enemigo de mi enemigo es mi amigo»?

—Sí, la entiendo.

—Creo que deberíamos trabajar a partir de esa base. La misma gente nos ha tendido una trampa a los dos. Creo que eso nos convierte en amigos.

Ella enarcó las cejas, hizo un mohín y se encogió de hombros.

—De acuerdo, si tú lo dices, hablemos de eso. Pero antes, para demostrar que eres mi amigo, dame un cigarrillo. Hay un paquete en mi bolso. Marlboro Lights.

Carver buscó en el bolso, sin apartar los ojos de ella, hasta que palpó el paquete de cigarrillos. Lo sacó, subió la tapa y lo sacudió, de forma que dos cigarrillos sobresalieron de entre los demás. Acercó d paquete a la boca de la mujer.

Ella se inclinó hacia delante, buscó los cigarrillos con los labios y utilizó la lengua para separar uno del resto. Se derrumbó de nuevo contra la parada de autobús con el cigarrillo en la boca.

—¿Tienes fuego?

Había un encendedor en el bolso. Carver acercó la llama a su cigarrillo. Cuando ella aspiró y encendió el tabaco, sus ojos se encontraron, separados apenas por unos treinta centímetros de distancia. Ella no dijo nada, dejó que Carver tomara conciencia de la tensión, mientras la mirada resuelta y desconcertante de la rubia sostenía la Suya.

Transcurrieron varios segundos hasta que Carver se dio cuenta de que había violado una norma básica. Sus cabezas estaban tan cerca que ella habría podido romperle la nariz con un golpe de la cabeza. Se echó hacia atrás, como esquivando un golpe que no se produjo. La rubia no se movió, se limitó a seguir mirándole.

—¿Aún conservas el casco? —preguntó Carver.

—Allí, entre los matorrales, con las cazadoras —contestó ella, y movió la cabeza en dirección a un espacio verde que había entre la parada de autobús y el quiosco de billetes del museo de las alcantarillas.

—Vamos a hacer lo siguiente: en primer lugar, les dejaremos creer que han ganado. Eso significa que hemos de matamos, con la máxima publicidad posible. Así que...

Carver explicó sus intenciones y cuál sería el papel de Petrova. Ella asintió de vez en cuando. Formuló alguna pregunta o sugirió otras alternativas. De momento la hostilidad había desaparecido de su voz. Su tono era práctico, desapasionado.

—¿Qué opinas?&preguntó Carver al final.

—Creo que compartimos el mismo enemigo, y creo que tu plan tiene posibilidades de salir bien. Prefiero no pensar más allá de eso. Solo una pregunta más.

—¿Sí?

—¿Cómo te llamas?

—Samuel Carver. Casi todo el mundo me llama Carver.

—De acuerdo. Casi todo el mundo me llama Alix. Y ahora que nos hemos presentado, ¿vas a desatarme las manos?

Carver asintió y sacó unas tijeras del mismo bolsillo en que llevaba las esposas de plástico. Se puso detrás de Alix y ella se inclinó

hacia delante, para dejar un poco de espacio entre la parada y su espalda. Carver se acuclilló e introdujo una hoja entre el plástico y la muñeca izquierda de Alix, lo cual provocó que se encogiera cuando el plástico y el metal se hundieron en su piel. A continuación, repitió el mismo procedimiento con la otra muñeca. Mientras se levantaba y se volvía hacia ella, la rubia empezó a masajearse los brazos para restablecer la circulación.

Entonces extendió una mano sorprendentemente delicada hacia Carver. Este se la estrechó como si hubieran cerrado un trato.

—No, idiota —dijo ella—. Quiero que me ayudes a levantarme.

Carver rió y Alix sonrió. Por primera vez se produjo un destello de calidez, un atisbo de mujer detrás de la fachada calculadora. La ayudó a ponerse en pie y luego se colgó el bolso de la mujer del hombro. Ella exhaló un suspiro de dolor cuando enderezó la columna vertebral, y se palpó la región lumbar con las manos.

—Lo siento —dijo Carver—. Gajes del oficio, ya sabes.

Se arrepintió de su grosería en cuanto terminó de hablar. Percibió amargura en la breve carcajada, carente de humor, de la rubia, y cuando le miró, sus ojos mostraron la magullada vulnerabilidad de una mujer a quien la violencia no le era desconocida.

—Nunca es un oficio —replicó.

Recogió el casco y los dos caminaron hacia el puente de l´Alma.

10

NOBBY COLCLOUGH había pasado quince años como inspector de la policía metropolitana, hasta que decidió traspasar sus aptitudes al sector privado. Estaba habituado a operaciones de vigilancia. Por lo tanto, en aquel momento se encontraba sentado en un Renault Megane camuflado, aparcado en la calle Saint-Louis-en-l’íle, contemplando el devenir del mundo. Y esperando.

Pasaba de la una de la madrugada cuando Max le avisó de que los rusos iban de camino. Les vio unos minutos después, a lomos de una reluciente moto negra. ¡Por Dios! Max no había especificado que uno de ellos era una tía. Llevaba la falda subida hasta la cintura para poder ir a horcajadas sobre la moto, con los muslos al descubierto por completo. Se bajó, con lo que le ofreció un breve atisbo de sus bragas, y después tiró de la falda hacia abajo por detrás, meneando un poco las caderas. Colclough tragó saliva. Quería saber si la cara era tan apetitosa como el cuerpo. Una pena que la muy puta llevara puesto el casco.

El tío bajó de la moto, cogió a la chica de la mano y se encaminaron hacia la puerta a toda prisa. Los muy guarros no podían esperar. Que se fueran a la mierda. Pronto saltarían... por los aires.

Los vio entrar y llamó a la base.

—Han llegado —dijo.

—No te retires de la línea —dijo la voz del otro extremo—. Apuesto a que Carver ha dispuesto los explosivos con detonadores de breve intervalo. No tardará mucho. ¿Ya se han encendido las luces?

Coldough alzó la vista.

—No. Esos cerdos se habrán parado en la escalera para echar un quiqui. Ah, espera. Las luces acaban de encenderse. Ya falta poco.

Colclough tenía razón a medias. El apartamento estaba a punto de saltar por los aires, pero Carver y Alix no se habían rezagado en la escalera, sino que habían subido corriendo. Justo antes de entrar en el piso, Carver se detuvo. Se descolgó el bolso negro de Alix del hombro, buscó armas en el interior y se lo devolvió satisfecho.

—Puede que lo necesites. Recuerda que tenemos exactamente sesenta segundos, y cuando salgamos tu aspecto ha de ser diferente. Ve directa al dormitorio, cámbiate, coge lo que necesites y sal. ¿Preparada?

Carver abrió la puerta, entró, desconectó la alarma y encendió todas las luces. Mientras Alix entraba corriendo en el dormitorio, se dirigió a la sala de estar, corrió las cortinas y se quitó el casco, que dejó en el suelo, en mitad de la sala.

Habían transcurrido doce segundos.

Se encaminó a las estanterías, cortó los cables de los bañes y dejó estos sobre la chimenea. De todos modos, las Claymore estallarían, producirían la explosión que deseaba, pero los ladrillos y la sólida mampostería que formaban la decoración de la chimenea absorberían la explosión y restringirían la propagación de los cojinetes de bolas. Los vecinos sobrevivirían sin problemas.

Veintiséis segundos.

Volvió sobre sus pasos y salió al vestíbulo, echó a correr y entró en el dormitorio. Alix se estaba poniendo el vestido que había guardado en la bolsa de viaje. No llevaba nada puesto, salvo las bragas blancas bajo un estómago liso y de color castaño claro. Sus pechos eran pequeños y bien proporcionados, con perfectos pezones rosados. Se alzaron cuando levantó los brazos y dejó que el vestido azul claro se deslizara sobre su cuerpo como mercurio.

Carver no le dirigió una segunda mirada. Fue hasta el otro lado de la cama, sacó la Claymore de la pared y la encajó entre el extremo de la cama y el colchón, con la parte posterior de la mina de cara a este para disminuir su energía.

Treinta y nueve segundos.

Tardó tres segundos más en entrar en el cuarto de baño y otros cinco en sacar la bomba de la cisterna, extraer el detonador e introducir ambos en uno de los bolsillos laterales de su cazadora. Al salir agarró las bolsas de cosméticos y baño de Alix, que le arrojó cuando volvió a entrar en el dormitorio.

La joven estaba agachada para calzarse las zapatillas blancas.

—Pensé que los necesitarías —dijo Carver con una sonrisa irónica, mientras ella le miraba desconcertada desde el otro lado de la cama.

Embutió sus productos de aseo en el bolso negro, lo recogió y salió a toda prisa de la habitación, con el vestido aleteando alrededor de sus muslos. Quedaban diez segundos cuando Carver la siguió por el vestíbulo y cruzaron la puerta del apartamento. Carver la cerró y corrió hacia la escalera.

Cinco... cuatro... tres...

Colclough había visto encenderse las luces. Durante un rato no pasó nada. Se preguntó si algo habría salido mal. Notó la impaciencia de Max en el silencio del otro extremo de la línea. De pronto, las ventanas del último piso estallaron hacia fuera y una lluvia de cristal y madera cayó sobre la calle. Se oyó un ruido penetrante de tamborileo sobre el techo y las ventanillas del coche de Colclough: diminutas bolas de acero que caían como granizo metálico.

La calle estaba casi desierta. Todos los restaurantes habían cerrado, los turistas se habían ido a dormir. Solo había dos personas camino de casa cuando se produjo la explosión. La mujer chilló. El hombre la abrazó y trató de protegerla con su cuerpo de los cascotes que llovían a su alrededor. No parecía que hubieran sufrido heridas de consideración, pero la mujer lloraba desconsolada, mientras el hombre miraba a su alrededor aturdido y confuso.

—Joder! —gritó Colclough—. Quien haya hecho el trabajo no lo ha dejado a medias.

Max no parecía muy entusiasmado.

—¿Se ha producido una explosión?

—Ya lo creo. Espera un momento, tengo compañía.

Una mujer salió a toda prisa por la puerta del edificio de apartamentos, una rubia con un vestido azul. Corrió hacia el coche, con los ojos desorbitados a causa del pánico, y apretó la cara contra el cristal.

—¡Socorro! ¡Por el amor de Dios, tiene que ayudarme!

Hablaba inglés. Parecía yanqui.

Colclough oyó la voz de Max en el altavoz.

—¿Qué pasa?

—Una tía a la que ha pillado la explosión. Nada grave. Está un poco histérica.

Oprimió el botón y bajó la ventanilla. La chica se inclinó y empezó a tirarle de la manga.

—Venga ahora mismo, por favor. ¡Es mi madre! Está... ¡Oh, Dios, creo que está muerta! —gritó.

Colclough no oyó la puerta del acompañante cuando se abrió. Se enteró de la presencia de Samuel Carver por el frío del metal de la pistola apretada detrás de su oreja.

—Sigue hablando—le susurró una voz—. Yo no estoy aquí. ¿Entendido?

La cabeza calva del ex policía subió y bajó.

—Dile a la chica que se vaya a hacer puñetas, alto y claro.

—Hum, hum, lo siento cariño —tartamudeó Colclough—. Me gustaría ayudarte, paro estoy ocupado, ¿entiendes? Tengo cosas que hacer.

La voz de Max resonó en el auricular.

—¡Soluciona esto de una vez, Colclough!

—A sus órdenes, jefe —contestó este—. Ya le has oído, cariño. Piérdete.

Alix sonrió y le palmeó la mejilla.

—Buen chico —dijo moviendo los labios. Entro en el coche y se sentó detrás de Colclough.

Carver dio unos golpecitos con la pistola en el hombro del ex policía para llamar su atención. Señaló el teléfono, montado en el salpicadero, con la mano libre. Después se pasó un dedo por la garganta. El significado estaba claro: finalizar la conversación.

Colclough se volvió hacia el teléfono.

—Se ha ido —dijo—. Vuelvo a la base. Cambio y corto.

—Muy bien —aprobó Carver—, Siéntate sobre la mano derecha. Así. Ahora apoya la izquierda en el volante. No te muevas.

—¿O qué?

Antes de que Carver pudiera responder, Alix se inclinó hacia delante y su brazo derecho rodeó el asiento del conductor, con el puño cerrado. Apretó un poco la mano y una hoja de acero inoxidable de alto contenido en carbono surgió entre su índice y su pulgar. Apretó la punta de la hoja contra el cuello de Colclough.

—O te enseñaré a respetar a una mujer.

Tras haber dejado las cosas claras, Alix se derrumbó en el asiento y guardó la navaja en su funda. Carver la miró boquiabierto, incapaz de disimular su sorpresa. Vio una sonrisa burlona en el rostro de Colclough y la sorpresa dio paso a la ira, dirigida sobre todo a su propia estupidez.

Introdujo la mano en el bolsillo del pantalón y sacó otras esposas de plástico, que entregó a Colclough.

—Pasa un extremo alrededor del volante y el otro a su través. Luego tira con fuerza.

Colclough obedeció. Una de las manillas estaba sujeta al volante y la otra colgaba suelta.

—Ahora pasa la mano izquierda por ahí —dijo Carver, y señaló con la pistola la manilla vacía—. Ténsala con la mano derecha. Buen chico.

Colclough estaba esposado al volante. No abandonaría el coche hasta que Carver le soltara. Este le cacheó en busca de armas.

—Tal vez tendrías que haberle hecho eso a la tía, ¿eh? —se burló Colclough—. Hasta te lo habrías pasado bien.

Coldough se estaba quedando calvo y le sobraban unos diez kilos. Su camisa era de poliéster blanco. Vestía pantalones de traje grises y la americana a juego colgaba de un gancho detrás del asiento del acompañante. Sus zapatos eran negros, de cordones. No llevaba pistola ni navaja. No había nada en su americana.

Carver miró a Colclough con una sonrisa irónica y pensativa y luego echó un vistazo a su pistola. Sin previo aviso, le golpeó en la cara con ella. Le partió el pómulo, que sangró. Colclough se inclinó y apoyó la cara en la mano libre. Se palpó la mejilla con la yema de un dedo e hizo una mueca de dolor.

—¿Por qué coño has hecho eso?

—Ya has oído a la señora —respondió Carver—. Muestra un

poco de respeto.

—Mi héroe —bromeó Alix. Sopesó el mango de la navaja en la mano—. La llevaba en la bota —explicó—, y después en la mano. Podría haberte matado en cualquier momento, desde el instante en que me dejaste en libertad.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Aún podría.

Carver hizo caso omiso del comentario y se volvió hacia Colclough. Sacó el pedazo de masilla C4 del bolsillo y lo extendió.

—¿Sabes qué es esto?

—Podría adivinarlo.

—Bien —dijo Carver—. Ahora mira.

Se agachó y pegó la masilla debajo del asiento del acompañante, lejos del alcance de Colclough. Luego buscó en otro bolsillo y sacó un detonador temporizados

—Max está en la ciudad, ¿verdad?

Colclough asintió.

—Eso pensaba. Teniendo en cuenta la importancia de la operación, querrá controlarla in situ. Supongo que no está lejos, ¿eh?

Otro asentimiento.

Carver exhibió el detonador ante las narices de Colclough.

—Lo ajustaré para dentro de quince minutos. Tienes ese tiempo para llevamos hasta Max. Si llegamos a tiempo, quitaré el detonador y no pasará nada. Si no llegamos, abro la puerta y me largo. La señora sale por la puerta de atrás. Y tú te quedas esposado al volante.

Programó el temporizador y lo clavó en la masilla. El sonido de la sirena de los bomberos resonó a lo lejos.

—La alternativa es la siguiente —continuó Carver—. Lo vuelvo a programar para dentro de treinta segundos y nos largamos ahora. ¿Qué va a ser?

Colclough no dijo nada. No fue necesario. Su pesada respiración y el brillo del sudor que perlaba su frente bastaron. Encendió el motor, puso la primera y se alejó del bordillo.

—Buen chico —dijo Carver—. Bien, ahora tenemos un poco de tiempo para charlar. No lo malgastemos. Dime adónde vamos. Describe el lugar. ¿Cuánta gente tiene Max? Quedan catorce minutos y medio. Habla.

11

CARVER repitió la pregunta.

—¿Cuántas personas?

—No lo sé, ¿vale? —lloriqueó Colclough—. Esa es la cuestión, ¿no? Solo sabes lo que necesitas saber. Solo ves lo que debes ver.

—Muy bien, ¿qué has visto?

—Es una gran mansión. Antigua. Distinguida. Llegas allí y el edificio surge del pavimento, casi como una pared sin adornos encarada a la calle. Hay un arco con un camino de entrada. Se entra por ahí.

—¿Seguridad?

—Verjas. Verjas metálicas.

Habían vuelto hacia el río. Al otro lado Carver vio las torres iluminadas de Nótre-Dame. No les prestó atención, prefería concentrarse en Colclough.

—Entras y hay un pequeño cuarto de guardia a la izquierda, pasado el arco, ¿vale? Había un tipo ahí, vigilando a todos los que entraban y salían.

—¿Cámaras?

—Un par delante. No vi más. Pero podría haber.

—Muy bien. Y después ¿qué?

Colclough pensó un momento.

—Un patio. Hay unas viejas caballerizas o algo por el estilo a un lado, que utilizan como aparcamiento. La puerta principal está enfrente del arco de entrada. Queda a cubierto, de forma que puedes llegar en coche hasta la puerta sin mojarte. Entras y hay un gran vestíbulo desnudo y una escalera de mármol en mitad del edificio.

—Eso es normal. Es un hotel particular —interrumpió Alix. Carver se volvió en su asiento.

—¿Perdón?

La chica se lo explicó, como si recitara el texto de una guía.

—Un hotel particular. Un palacete clásico de París, construido probablemente en el siglo XVII o XVIII.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Carver.

—Porque fui preparada para hablar de estas cosas.

—¿En Rusia?

Alix asintió.

—Por supuesto. Era esencial para mi trabajo.

—¿Cuál era?

La mujer le dedicó una de sus sonrisas evasivas.

—Conversación. Bien, si se trata del típico palacete, todas las salas de recepción principales están en el primer piso. ¿Max se encuentra ahí?

Colclough asintió.

—Sí, una especie de comedor. Su jefe está en la habitación de al lado.

Carver frunció el ceño.

—¿Jefe? ¿Estás diciendo que Max tiene un jefe? ¿Quién es?

—¿Cómo voy a saberlo? No le he visto nunca.

—¿Cómo sabes que está allí?

—Porque le llamaron a la habitación de al lado. Obedeció sin rechistar. Por lo tanto, ha de tener un jefe. Lógico, ¿no?

Miró a Carver con ojos suplicantes, desesperado por oír que lo estaba haciendo bien, que todo saldría a pedir de boca. Su voz se quebró.

—Hostia, estoy haciendo lo que puedo. Tengo mujer e hija. No quiero morir. O sea, ¿qué te he hecho, por el amor de Dios?

—De acuerdo —dijo Carver, sin hacer caso de las súplicas de Colclough—. Uno en la puerta. Max. Su jefe. ¿Quién más?

—Ya te he dicho que no lo sé. No muchos. Me dijeron que esperara abajo, en una especie de despensa. Había comida y café. Un par de tipos más entraron y salieron.

—¿Armados?

—Podría ser. De hecho, sí, había dos hombres delante de la habitación en que estaba Max, como si fueran guardias. Llevaban pistolas, sin duda. Tomé café e hice el crucigrama hasta eso de las once. Después recibí la orden de ocupar mi posición. El resto ya lo sabes.

—No del todo —dijo Carver—. ¿Dónde está la despensa con respecto a ese comedor donde se encontraba Max? ¿Cómo llegaste?

—Había otras escaleras que bajaban a la parte de atrás. Como de servicio.

Carver reflexionó. Pongamos cuatro personas para montar la vigilancia de los objetivos en las horas precedentes al atentado. Un par deberían permanecer cerca del lugar del accidente, para controlar lo que pasaba y seguir a la ambulancia. Quedaban dos, más el portero, Max, sus guardias y su misterioso jefe. Siete contra uno.

Escasas probabilidades.

Se volvió hacia Alix de nuevo. La había desarmado con suma facilidad en la parada de autobús. No prometía gran cosa.

—¿Has recibido mucho adiestramiento de combate?

La joven se encogió de hombros e hizo un mohín.

—Un poco. Autodefensa básica, tiro, nada especial.

—Y algo de manejo de cuchillo.

—No. Eso lo aprendí yo sola. Todas las chicas necesitan algo para defenderse de los obsesos.

—Un tanto radical, ¿no?

—También lo eran los obsesos.

—¿Puedo hacer una pregunta? —interrumpió Coldough.

Carver se limitó a mirarle.

—¿Por qué no os largáis? No diré ni pío, confiad en mí. juro por Dios, por la vida de mi hija, que no diré ni una palabra. Llevaos este coche. Id al aeropuerto más cercano. Elegid el destino más remoto posible.

Alix asintió.

—También podríamos tomar aviones diferentes. Viajar separados.

—Sí, sería posible —dijo Carver—, si quisieras sentir dolor en el cuello de tanto mirar hacia atrás durante el resto de tu breve vida, además de un hormigueo en la espalda mientras esperas la primera bala. La gente que nos ha enviado nos quiere muertos. No van a cambiar de opinión al respecto. Nos queda una hora, como máximo, antes de que la policía descubra que no había nadie en el piso y que encuentren un cadáver en las alcantarillas. Hemos de asumir que Max y su jefe o bien están controlando las comunicaciones de la policía, o tienen gente dentro del cuerpo. Pronto descubrirán que aún estamos vivos. Hemos de atacarlos antes de eso. Debemos saber más cosas sobre su organización. Imagino que Max tenía alguna especie de sistema de comunicaciones, ¿no?

—Supongo. Había pantallas de ordenador sobre la mesa, pero no permitieron que me acercara a ellas, así que no me preguntes para qué servían.

—No hace falta. Controlan el espectáculo. Y el ordenador que las controla contiene todo lo que necesitamos saber. Si no se lo podemos sacar a Max, se lo extraeremos al ordenador. ¿Captas la idea, Alix?

La chica se encogió de hombros.

—Eso creo, pero deberías saber que no soy una soldado. ¿Atacar una casa? No me entrenaron para eso.

—Entonces limítate a seguirme, haz exactamente lo que yo te diga y cúbreme las espaldas. Míralo por el lado positivo. Esos cabrones querían matamos. Vamos a devolverles el cumplido.

12

COLCLOUGH frenó el coche. Estaban en el Marais, frente a la Ile Saint-Louis y al otro lado del río. En otro tiempo aristócratas y cortesanos habían construido sus palacetes en aquella zona para estar lo más cerca posible de los reyes de Francia, que habitaban en el palacio del Louvre. Llenaron sus mansiones de cuadros, esculturas y muebles de gusto exquisito. Vestían sedas y encajes. No obstante, detrás de las impecables fachadas y la etiqueta de la corte, se libraba una guerra sin cuartel por la influencia, la riqueza y el acceso al trono.

Cuando el viejo orden desapareció en el frenesí revolucionario de 1789, el Marais lo acompañó. La zona quedó abandonada durante casi dos siglos, pero revivió en décadas recientes como un equivalente parisino del Soho de Nueva York o el Notting Hill de Londres. Ahora los ricos y elegantes se codeaban con lo étnico y lo exótico: joyerías exclusivas junto a traiteurs judíos, bares gay junto a restaurantes argelinos. Pero muchos de los palacetes seguían en pie, y uno, como mínimo, era templo todavía de conspiraciones e intrigas.

—Es ahí —dijo Colclough, y señaló con la mano libre una verja situada a unos cincuenta metros, al otro lado de la calle. Luego se derrumbó en el asiento—. No sé para qué me he molestado. De todas formas vas a matarme.

Carver aferró el hombro de la camisa de Colclough, empapada en sudor, y lo sacudió.

—Yo no. Si haces exactamente lo que te diga no. Si sobrevivimos, tú nos acompañarás.

—¿No tienes miedo de que hable?

—¿Con quién? No te imagino corriendo a la policía. Si nosotros vivimos, Max no estará ya entre nosotros, de modo— que no podrás hablar con él. Y nos has dicho que no tienes más idea de quién es su jefe que nosotros. Así que no te preocupes. Te creí cuando juraste que no te irías de la lengua, pero esta pequeña charla nos ha hecho perder treinta segundos. De manera que conduce hasta la verja, sin prisas. Deja que el guardia abra y mantén la boca cerrada.

Carver sacó unas terceras esposas de plástico del bolsillo, mientras Colclough volvía a poner en marcha el coche.

—Las últimas del lote —dijo con una sonrisa irónica, y se las dio a Alix—. Son para el hombre de la puerta. Yo te diré cuándo.

El coche frenó delante de la verja. Colclough hizo destellar los faros delanteros. Las puertas se abrieron y desde el otro lado un hombre les hizo señas de que pasaran. Sujetaba un arma, otra Uzi a juzgar por su aspecto, pegada a la pierna, en un intento inútil de ocultarla a los transeúntes.

El hombre se acercó al coche e indicó por señas a Colclough que bajara la ventanilla. Carver confiaba en que hiciera lo habitual entre los porteros, agacharse y mirar en el interior del coche. Cuando lo hiciese, vería la pistola de Carver apuntada hacia él. Alix bajaría y le esposaría. Sencillo..., siempre que Colclough mantuviera la boca cerrada.

Pero el ex policía perdió los nervios. Cuando las puertas enrejadas se cerraron detrás del coche y el hombre se inclinó hacia la ventanilla bajada, gritó:

—¡Cuidado! ¡Tiene una pistola!

El guardia retrocedió e intento apuntar la Uzi, pero Carver fue más rápido. Levantó la pistola y disparó dos veces a través de la ventanilla medio abierta del conductor. Las dos balas atravesaron el pecho del guardia y el impacto le empujó contra la pared de ladrillos contigua al arco de entrada.

—Craso error —murmuró Carver casi para sí.

—Oh, Dios —gimió Colclough—. Lo siento, no me mates, por favor...

Carver no le prestó atención. Tiró a Alix su metralleta.

—¡Sígueme! —gritó—. ¡Deprisa!

Las claves principales del combate urbano cara a cara son la sorpresa, la velocidad y la violencia controlada. Toda posibilidad de sorpresa estaba descartada. Solo quedaban la velocidad y la violencia. Carver se puso a correr.

Al otro lado del sendero adoquinado se alzaba el cuerpo principal de la casa, un bloque de piedra blancogrisácea. Mientras volvía a Cargar la pistola, Carver miró a la derecha, donde el capó negro de una limusina BMW Serie 7 brillaba en el interior de la antigua cochera. Max se desplazaba con estilo. Si Carver salía con vida, sería el vehículo que utilizaría para huir. Se detuvo un segundo junto a la puerta principal e indicó por señas a Alix que se quedara al otro lado. Respiró hondo, se enderezó, contó hasta tres, abrió la puerta de una patada y entró como una exhalación, con la pistola extendida ante él. Vio que Alix le seguía.

El vestíbulo tenía el suelo de mármol y una inmensa araña de cristal con velas eléctricas, que colgaba en el centro del hueco de la escalera. Esta se curvaba sobre sí misma en la subida al primer piso. Carver oyó un grito de advertencia detrás de él, vio una puerta que se abría a la derecha de la escalera y un hombre que salía corriendo.

La reacción de Carver fue inconsciente, automática. Disparó al hombre y al que le seguía. Ambos cayeron. Carver necesitaba subir cuanto antes, pero nunca había que dar la espalda a un hombre herido. Atravesó en diez zancadas el suelo de mármol y terminó la tarea: dos disparos a bocajarro en la cabeza, que esparcieron sangre, hueso y materia cerebral sobre el suelo de mármol.

Alix lanzó un gemido de horror.

—¡Vamos! —gritó Carver. Dio media vuelta y corrió hacia la escalera.

Hasta el momento, tres hombres, pensó Carver, mientras subía los escalones de dos en dos. ¿Cuántos quedarían? ¿Otros tres, tal vez cuatro? Tenía que llegar al piso siguiente antes de...

El peldaño que tenía delante se desintegró cuando lo alcanzó

una ráfaga de pistola ametralladora. Carver se tiró al suelo para protegerse con la balaustrada de piedra que seguía la curva de la escalera, mientras los últimos ecos se desvanecían. Entonces, pese al zumbido de sus oídos, oyó una voz inexpresiva y familiar.

—Ya basta, Carver. Levántate y deja caer el arma.

Torció el cuello y miró hacia el final de la escalera. Vio a tres hombres. Dos eran tipos grandes, robustos pero con grasa acumulada y cuello más ancho que el cráneo, verdaderos cachos de carne a partir de la cabeza. El tercero se erguía entre ambos, una figura alta y delgada con pantalones grises, camisa blanca arremangada hasta los codos y gafas de diseño sin montura.

Ladró una orden a uno de los hombres.

—Tráeme a ese tipo, McCall. —Se volvió hacia el otro—. Cúbrele, Harrison. Si intenta algo, dispárale. Dispara a McCall también, si es necesario.

El hombre delgado bajó la vista y miró a Carver con desaprobación, como decepcionado por lo que veía.

—Te lo repito, deja caer el arma.

Carver soltó la pistola. Cayó sobre el peldaño con un ruido metálico. Se dio cuenta de que estaba solo en la escalera. Alix se había esfumado. Bien, no podía culparla. Le caía bien aquella chica. Quería que huyera. Y eso significaba que debía darle tiempo.

—Tú debes de ser Max —dijo, al tiempo que se ponía en pie.

—Si tú lo dices. Y ahora, tal vez quieras explicarme qué estás haciendo aquí.

McCall llegó al lado de Carver, le apuntó con el arma y movió el cañón hacia arriba.

—Muévete —dijo.

—Dios mío, Max —dijo Carver, mientras subía con parsimonia la escalera—, ¿no puedes conseguir mejor personal? Voy a darte un consejo. Si quieres gente de máxima calidad, lo mejor es no matar a los buenos. Dime, ¿por qué quieres deshacerte de mí? Si voy a ser ejecutado, al menos podrías explicarme por qué.

Max le miró con el desprecio que los enterados reservan a los

ignorantes. Abrió la boca para hablar. Entonces se detuvo y ladeó la cabeza.

—¿Qué es ese ruido?

Desde el patio llegaban los chillidos de un hombre presa del pánico y el terror más extremos.

—¡Ayúdenme! ¡Por el amor de Dios, que alguien me ayude!

Max miró a Carver con el ceño fruncido. Apenas les separaban dos metros.

—¿Quién es ese hombre?—Como no recibió respuesta, se volvió hacia el llamado Harrison—. Ve a ver qué pasa.

Harrison bajó corriendo la escalera. Le vieron salir por la puerta.

Max volvió a concentrar su atención en Carver.

—Bien, es evidente que escapaste...

La explosión sacudió el patio y abrió las puertas principales del edificio con una onda expansiva que resonó en la escalera de piedra.

McCall se movió hacia el ruido, medio agachado, con el arma preparada para disparar, que ya no apuntaba a Carver. Este aprovechó la oportunidad y se lanzó hacia la garganta de Max, que aferró con todas sus fuerzas, sin hacer caso de los puñetazos desesperados de este ni de los pasos del hombre que subía corriendo la escalera detrás de él.

La culata de la ametralladora se hundió en los riñones de Car— ver y envió una oleada de dolor y náuseas a todo su cuerpo. Soltó la garganta de Max y cayó al suelo.

—Llévale al comedor —dijo Max.

McCall levantó a Carver por el pescuezo y le golpeó en la espalda, esta vez con el cañón del arma.

—Ya le has oído, camina.

No caminó. Entró dando tumbos en el comedor por la puerta de comunicación, doblado en dos como un chimpancé. Max se había estado preparando para partir. Había maletines abiertos de ordenadores portátiles, un módem de alta velocidad y una pantalla plana de veinte pulgadas sobre la mesa, cables desenchufados y enrollados, todo dispuesto para ser guardado. La americana del traje de Max colgaba del respaldo de una silla. Carver procuró hacer

caso omiso del dolor en la espalda. Quería mantenerse erguido, recuperar la dignidad y hacerse la ilusión, al menos, de que Max y él estaban hablando de igual a igual.

Max no estaba impresionado.

—Considérate hombre muerto —dijo, mientras rodeaba la mesa y desconectaba unos cables de la parte posterior del ordenador—. Hazme un favor, Carver, facilítame las cosas. Contesta a mis preguntas. ¿Qué ha sido de Kursk?

—¿Quién coño es Kursk?

—El ruso.

—Ha muerto.

—¿Y la mujer que le acompañaba?

—¿Qué crees? Yo estoy aquí. Ella no. Está muerta.

—¿Cómo?

—Los tiré a las cloacas. Como si fueran mierda. Creo que ya lo sabes.

Max no dijo nada durante un momento, mientras guardaba el ordenador en el maletín.

—Colclough vio a dos personas regresar al apartamento —continuó—. ¿Quiénes eran?

—No tengo ni idea. No conozco a nadie llamado Colclough. Y no voy a contestar a más preguntas si no contestas a las mías. ¿Por qué quieres matarme?

Max suspiró mientras cerraba la cremallera del maletín.

—Por favor, no me trates como si fuera idiota. Volviste al apartamento. Pero ¿por qué? No tenías motivos para hacerlo. A menos que quisieras hacerme creer que la mujer había muerto. Y el único motivo de tomarte tantas molestias sería que...

—¿Estuviera viva?

Alix había aparecido en una puerta del otro lado de la sala, sosteniendo su Uzi, que movía de un lado a otro, con la intención de apuntar a Max y a McCall al mismo tiempo. Sujetaba el arma como era debido, a la altura del hombro, con la vista siguiendo la dirección del cañón. El arma temblaba un poco en su mano, lo cual traicionaba su tensión. Parecía una niña jugando con los juguetes de su hermano mayor.

Durante medio segundo todos permanecieron inmóviles. Un poco más y habría sido demasiado tarde. Si McCall no hubiera hecho nada, obligando a Alix a tomar la iniciativa, retándola a disparar a sangre fría, tal vez ella habría perdido el valor. Pero se envalentonó y se jugó la vida, convencido de que la chica sería incapaz de disparar. Agarró a Carver con la mano izquierda y lo empujó a un lado, para despejar un espacio y utilizar su arma. Pero Alix disparó primero.

Lo hizo bien, como en un ejercicio de entrenamiento. No roció de balas toda la sala. Lanzó una ráfaga de tres disparos contra McCall. Ahora ya no parecía una chiquilla, brillaba en sus ojos una feroz concentración maníaca cuando se volvió hacia Max, que retrocedía desesperado hacia la pared. Otra ráfaga le alcanzó en el pecho, el hombro y el cuello, porque la fuerza de los disparos levantó el cañón. El hombre giró en redondo y la sangre que brotaba de una arteria perforada pintó un arco escarlata en la pared. Después se derrumbó en el suelo, muerto.

Carver se puso en pie, se encogió y atravesó la sala. El aire hedía a cordita y a sangre. Alix estaba petrificada, con los ojos abiertos de par en par. De pronto, se dio la vuelta, se dobló en dos y empezó a temblar. Entre arcadas, las lágrimas anegaron sus ojos, vomitó bilis y se le llenó la nariz de mocos. Carver apoyó una mano en su hombro y le tendió un pañuelo.

—¿La primera vez?

Alix asintió.

—Lo has hecho bien —dijo Carver—. Me has salvado la vida. Gracias.

Una emoción profunda y familiar se apoderó de él, la camaradería que existe entre aquellos que han combatido juntos y han sobrevivido. Carver había experimentado sentimientos similares en las Malvinas, Iraq y Armagh. Había conocido el vínculo que se establece entre combatientes. Pero una rusa rubia con un vestido de seda corto, bien, a eso sí que tendría que acostumbrarse.

Poco a poco el cuerpo de Alix dejó de temblar y su respiración se normalizó. Se irguió y se secó la cara. Contempló los dos cadáveres uno o dos segundos. Luego miró a Carver, como si estudiara su reflejo en los ojos del hombre.

—Oh, Dios mío —dijo—. Debo de tener un aspecto horrible.

Carver lanzó una seca carcajada.

—Ni la mitad de malo que ellos. Escucha, te recuperarás, pero hemos de salir de aquí. Borra tus huellas del arma. Ponía en las manos de Max, el tipo del pelo gris. Haz que parezca que se dispararon mutuamente.

El laboratorio de la policía científica tardaría al menos un día en determinar que todas las balas habían sido disparadas por la misma arma. Para entonces tenía previsto estar muy lejos.

Devolvió su atención al ordenador guardado en su maletín. En su interior se hallaba todo cuanto necesitaba saber sobre la gente que le había contratado y todo cuanto alguien necesitara saber sobre él. Por ambas razones se lo llevaría.

Y también la americana gris de Max. Carver necesitaba deshacerse de la ropa que había utilizado toda la noche, cambiar de aspecto. Contempló a los dos hombres muertos en el suelo. Hasta sus pantalones estaban salpicados de sangre.

Entonces tuvo un golpe de suerte. Junto a la mesa había una bolsa de viaje de piel marrón. Max debía de tenerla a mano, a punto para marcharse. Dentro había una camisa blanca limpia, todavía envuelta con el plástico de la lavandería. Se la puso y después hizo lo propio con la chaqueta.

Carver recogió el maletín de nailon del ordenador.

—Es hora de irse —dijo, pero mientras salía de la sala se preguntó: si Alix Petrova nunca había disparado un arma con furia, ¿qué demonios estaba haciendo en aquella misión?

13

EL COMPLEJO médico Pitié-Salpètrière, situado en el sudeste de París, data de 1656, la época del Rey Sol, Luis XIV. Durante el siglo pasado fue modernizado y aumentó notablemente de tamaño, hasta convertirse casi eh una ciudad dentro de la ciudad, dedicada a los enfermos y a quienes cuidan de ellos. Pero aquella noche el servicio de urgencias se había convertido en un cruce entre una zona de guerra y un cóctel diplomático.

Se había personado el ministro del Interior francés, junto con el prefecto de policía y el embajador inglés. Pasaban de las dos de la mañana cuando apareció la invitada de honor. Llegó elegantemente tarde, como correspondía a la mujer más famosa del mundo. Pero lo hizo en ambulancia, en lugar de la limusina habitual.

El director de operaciones estaba esperando en el hospital. El retraso le irritó. Era absurdo, ya que cuanto más ineficaces fueran los servicios de ambulancias de París, mejor para él. Al fin y al cabo, quería a la mujer muerta. Más que nada, deseaba que todo hubiera terminado. Se volvió hacia el hombre bronceado, corpulento y con americana de hilo que se erguía a su lado.

—Dios santo, Pierre, ¿por qué ha tardado tanto?

Pierre Papin trabajaba para la inteligencia francesa. Su puesto carecía de denominación. De hecho, oficialmente no tenía ninguno. Eso le concedía cierta libertad. A veces, por ejemplo, trabajaba en proyectos que sus jefes (los que oficialmente no tenía) ignoraban.

—Relájate, mon ami —dijo Papin, al tiempo que sacaba un paquete de Gitanes del bolsillo de su americana de hilo. Llevaba una camisa blanca inmaculada y unos téjanos negros ajustados. Parecía recién salido de una noche en Saint-Tropez—. A los franceses no nos gustan las prisas. Vosotros, los anglosajones, metéis a las víctimas de accidentes en una ambulancia, corréis a ciento veinte kilómetros por hora y luego os preguntáis por qué el paciente estaba muerto al llegar. Nosotros preferimos estabilizarlos en el lugar del accidente y después conducirlos très doucement (con cuidado, ¿no es eso?) al hospital.

—Bien, pues explícaselo a los medios. Créeme, olfatearán una conspiración en el retraso.

El francés sonrió.

—Tal vez porque se trata de una verdadera conspiración, ¿no?

—No lo dirás por la maldita ambulancia...

Las dificultades para ponerse en contacto con Max no habían mejorado el humor del director de operaciones. Hacía una hora que no hablaban, desde que Max había llamado para informar de que los rusos habían sido eliminados, tal como preveía el plan.

Era normal que Max desapareciera del radar de vez en cuando. Su preocupación obsesiva por la seguridad, el secretismo y la supervivencia personal tenían que ver con ello. Pero era impropio de él que se esfumase antes de terminar una misión.

El director de operaciones utilizó el móvil de nuevo. Tampoco esta vez obtuvo respuesta. Se volvió hacia Papin.

—¿Qué dice el último parte médico?

El francés dio una larga bocanada a su cigarrillo.

—La vena del ventrículo izquierdo fue arrancada del corazón. La pobre mujer estuvo bombeando sangre en la cavidad torácica. —Papin miró al inglés—. La operación no fue limpia. La princesa no sobrevivirá. Pero una bala habría sido más piadosa.

—pero esa opción no estaba disponible, ¿verdad? ¿Qué van • hacer con respecto a la autopsia?

—G patólogo está esperando delante de la habitación, junto con todos los demás buitres.

—¿Y el formaldehído?

—Lo bombearán dentro del cuerpo justo después del examen post mórtem. ¿Por qué es tan importante para vosotros?

—Cualquier prueba de embarazo que le hagan dará un falso positivo.

—¿Para qué el mundo crea que estaba embarazada?

—Para que el mundo nunca lo sepa con seguridad.

Papin frunció el ceño.

—Dime, ¿por qué tenía que morir?

El director de operaciones sonrió, pero no respondió a la pregunta.

—Perdóname un momento.

Se alejó de Papin y volvió a marcar. Max no contestó. ¿Qué coño estaba pasando?

14

NO HABÍA forma de salir de París a aquella hora de la madrugada. Los trenes no funcionaban. Carver no quería acercarse a ningún aeropuerto. No podía alquilar un coche. Le resultaría fácil robar uno, pero no le gustaba cometer delitos menores cuando trabajaba. Habían encarcelado a Al Capone por no pagar los impuestos. No quena que le metieran en la cárcel por robar un coche.

De modo que estaban atrapados. No podían correr el riesgo de registrarse en un hotel, incluso con nombres falsos. Tenían que ir a algún sitio durante unas pocas horas, un lugar que estuviera abierto hasta el amanecer, donde pudieran refugiarse en el anonimato. No pensaba que les costara demasiado encontrarlo, sobre todo un sábado por la noche.

Bajaron la escalera principal (Carver, cargado con el ordenador portátil, se detuvo a recoger su Sig Sauer), salieron por la parte posterior de la casa y atravesaron un jardín simétrico hasta llegar a una pequeña puerta, encastrada en el muro de atrás, donde Alix había dejado su bolso. Después se dirigieron hacia la calle Rivoli. De camino, Carver tiró a la basura su camiseta y su cazadora. Sus actos eran metódicos y parsimoniosos. Su comportamiento no delataba la intensidad de lo vivido aquella noche. Luego, sin previo aviso, se detuvo.

Se encontraba frente a una tienda de aparatos electrónicos cerrada. Media docena de televisores del escaparate estaban sintonizados en el mismo canal. Un reportero se encontraba en mitad de una calle, hablando en silencio a la cámara. Se hallaba delante de un cordón policial, rodeado por una muchedumbre de otros periodistas, fotógrafos y cámaras de televisión. El reportero se apartó a un lado para dejar pasar a su cámara.

—Espera un momento —dijo Carver, y extendió una mano para retener a Alix.

Seis imágenes del túnel de l’Alma aparecieron en el escaparate de la tienda. La cámara efectuó un zoom hacia el túnel, donde una ambulancia estaba aparcada junto a un Mercedes negro destrozado.

Alix estaba al lado de Carver, viendo las mismas imágenes con expresión de no comprender nada, hasta que de repente captó el significado con asombro.

—Santo Dios. ¿Es ese el coche? El que...

—Sí. Eso es lo que le hice después de que Kursk y tú lo azuzarais en mi dirección. Pero ¿qué coño está haciendo ahí?

—¿A qué te refieres?

—A la ambulancia. No puedo creer que alguien sobreviviera. Pero en ese caso, ya estará en el hospital. A ver, el choque fue... —consultó su reloj—... hace una hora. ¿Qué hacen todos ahí?

—¿Una hora? —murmuró ella casi para sí-^I ¿Nada más?

Las imágenes cambiaron. Habían conectado con el estudio. Una presentadora estaba sentada a su mesa, con una foto de la princesa de Gales en la pantalla. Dijo unas palabras y después aparecieron unas imágenes de la princesa en un enorme yate, rodeado de barcos más pequeños, repletos de gente que intentaba tomar una fotografía. Carver meneó la cabeza. No tenía nada contra la princesa. Había visitado su unidad en una ocasión y subyugó a todos los hombres de la base. Pero cuando Carver había jurado fidelidad a la Corona, lo había hecho en serio. Nunca le habían interesado las columnas de chismorreos sobre las celebridades.

—Vámonos, esto no va a contamos lo que queremos saber —dijo, y siguió adelante.

Caminó hasta el borde de la calzada y contempló el tráfico nocturno de la calle Rivoli.

Necesitamos un taxi —dijo.

La sonrisa pícara y descarada que apareció en el rostro de Alix prestó una luz inesperada a sus ojos.

—Déjamelo a mí —dijo.

15

JACK GRANTHAM tomó un pésimo café en taza de plástico y se preguntó si el fin de semana podría empeorar todavía más. Todavía en la treintena, era uno de los mejores agentes del Servicio Secreto de Inteligencia, o MI6, como se conocía en el mundo entero. Sin embargo, el estrellato tenía sus desventajas. Le habían convocado en Whitehall para una reunión de crisis a la una de la madrugada, lo cual ya era bastante malo. Pero aún había más. La crisis estaba relacionada con un terrible accidente, una hermosa princesa y los medios del mundo entero. Por no mencionar a sus compañeros de profesión.

Grantham paseó la vista alrededor de la mesa y distinguió al típico subsecretario untuoso de Asuntos Exteriores que rezumaba el engreimiento propio de un ex alumno de Eton, y a su lado la pétrea presencia de boca apretada y ojos acerados de dame Agatha Bewley, del MI5. Ahora empezaría la lucha intestina. Cada departamento haría lo posible por sacudirse de encima la lluvia de mierda que les caería en cuanto el pueblo inglés se enterara de lo sucedido a su amada Reina de Corazones, y al mismo tiempo procurarían arrojarla sobre todos los demás. Bien, eso sería divertido. Y para hacer la vida todavía más agradable, el imbécil de Ronald Trodd había decidido entrometerse.

Grantham confiaba más en los hechos que en la psicología freudiana, pero no podía evitar pensar en Ron Trodd como en el ello malhablado y desaforado que acechaba bajo el ego brillante y reluciente del primer ministro. Era el secuaz definitivo, siempre dispuesto a hacer cualquier cosa, por desagradable que fuera, para que el amo pudiera conservar sus blancas manos limpias.

El hombre de Asuntos Exteriores fue el primero en tomar la palabra.

—Bien, como ustedes saben, nuestro embajador ya ha llegado al hospital. Los franceses están muy avergonzados, cosa fácil de imaginar. A nadie le gusta que algo semejante ocurra en su patio trasero, por decirlo de alguna manera. Por supuesto, les hemos dejado claro que no los consideramos responsables. Entretanto, estamos llevando a cabo los preparativos para que su alteza real se traslade a París lo antes posible. Está en Balmoral. Supongo que los jóvenes príncipes ya habrán sido informados de que su madre ha sufrido un accidente.

—Gracias, sir Claude —dijo Trodd, con un desprecio que consiguió convertir el título en un insulto más que en un honor—. Jack, ¿qué ha averiguado el SIS?

—Caos total —repuso Grantham, mientras intentaba calcular cuánto podía revelar, y en qué momento—. Alguien ha convertido París en una zona de guerra. Han llegado informes de explosiones ahogadas en el subsuelo, justo al otro lado del Sena respecto del lugar del accidente. Un apartamento voló por los aires al sur del río. La policía ha dicho a la población que fue un escape de gas, pero vieron un coche alejándose de allí a gran velocidad. Un cuarto de hora después el mismo coche estalló en una mansión del distrito del Marais. Un grupo de policías armados entraron en la casa hace pocos minutos. Encontraron cadáveres por todas partes. Y varios eran ingleses.

—¡Mierda! —Trodd dio un puñetazo sobre la mesa, enfurecido—. Dime que no ha sido un grupito de tus muchachos en misión privada. ¿Habéis estado metiendo el cuezo por vuestra cuenta?

—No. Teníamos gente en París, desde luego, pero solo en misión de vigilancia. Ninguno de ellos estuvo implicado en trabajos sucios, te lo aseguro.

—Es posible que estemos relacionados con quien lo hizo, por supuesto.

La voz de Agatha Bewley era tan seca como su apariencia.

—¿Qué quieres decir? —dijo Trodd con el ceño fruncido.

—Bien, todos utilizamos ayuda exterior de vez en cuando. Gente que hace trabajillos. Puede que esa gente haya atacado a la princesa por su cuenta. Puede que otro cliente los contratara para ello. Es posible que su novio fuera el objetivo principal. Su padre tenía muchos enemigos. También es posible que se trate tan solo de un terrible accidente.

—Eso es lo que damos por sentado —dijo sir Claude—. ¿Alguien está insinuando que ha habido un intento de asesinato?

—No lo sabemos, ¿verdad? —replicó Trodd—. Para la opinión pública ha sido un accidente. Esa es la historia, y confío en que sea cierta, porque si no, pagaremos las consecuencias. No obstante, si algún hijo de puta ha matado a la madre del futuro rey de Inglaterra, no quiero despertarme una mañana y leerlo en el Sun. Quiero ser el primero en saberlo.

—¿Y el primer ministro? —preguntó sir Claude.

—Deje que yo me preocupe de eso. De momento, quiero que Asuntos Exteriores se ciña a la versión oficial: terrible accidente, condolencias generalizadas. Seamos amables con los gabachos.

El diplomático se encogió.

—Por supuesto, por supuesto..., pero tenemos que esperar hasta que Asuntos Exteriores decida cómo hemos de proceder.

El secretario del ministerio procederá exactamente como yo le he dicho, joder. Bien, ¿por dónde iba? Ah, sí, Jack, quiero que el SIS averigüe qué ocurrió realmente en París. Agatha, quiero una lista de personas de este país con posibles motivos para liquidar a la mujer más popular del mundo y a quién podrían haber utilizado para ello. Por cierto... —Trodd se inclinó hacia delante y paseó la vista en torno a la mesa—. Si descubrís a los cabrones que han hecho esto, ocupaos de ellos. De manera permanente. Y mantened al margen por completo al Número Diez.

Trodd se levantó sin añadir nada más y salió de la sala. Sir Claude le siguió.

Grantham intentó ocuparse en algo, guardó el bloc de notas y el bolígrafo en su maletín, pero sintió la mirada de halcón de Agatha Bewley clavada en él.

—Tienes alguna idea de quién está detrás de esto, ¿verdad?

—Vamos, Agatha, ya sabes que no es tan sencillo. Hay bandas por toda Europa, la mitad de ellas en Londres, capaces de haber llevado a cabo la operación. Además, como tú misma has insinuado, mucha gente podría haberlas contratado.

Ella sostuvo su mirada un momento y después habló en voz baja, en tono casi de confidencia.

—Creo que estás pensando en alguien, y no me gusta la sensación de que me dejan de lado. Lo siento, Jack, pero no estoy dispuesta a guardar silencio mucho tiempo. Está en juego la reputación de mi departamento.

—No es el momento de empezar a pelear entre nosotros —replicó Grantham, con la intención de aplacarla—. Además, aun en el caso hipotético de que albergara alguna sospecha de quién ha sido, carezco de pruebas sólidas.

Dame Agatha le miró en silencio y frunció los labios de una forma que sugería escepticismo y desaprobación al mismo tiempo.

—De acuerdo —admitió Grantham—, no negaré que han acudido a mi mente una o dos posibilidades. Hablaré en privado con Percy Wake. En los viejos tiempos, antes de la caída del Muro, ayudó al servicio a resolver algunos problemas complicados. Todo ocurrió antes de mi ascenso, nunca intervine en nada, pero la leyenda afirmaba que Wake era un genio a la hora de decidir cómo debían hacerse las cosas. Sabía con quién había que ponerse en contacto, predecía cómo iba a desarrollarse la situación. Él lo negará, por supuesto, pero si se ha producido algún tipo de conspiración, di querido Percy se habrá hecho una idea de quién es el responsable.

—Sí, conozco muy bien su reputación —repuso con frialdad dame Agatha—. Yo también tuve tratos con Wake. Nunca conocí a nadie con más influencia en Whitehall, fuera cual fuese el gobierno. Y no solo eso: tenía contactos en Washington, Moscú, Beijing... Poseía un instinto asombroso a la hora de apoyar al hombre adecuado en el momento perfecto. Pero no olvides ni por un momento que, pese a todo el patriotismo y los principios que exhibe con tanto orgullo, la mayor lealtad de sir Percy es hacia sí mismo. Por cierto, Trodd..., ¿qué vamos a decirle? —preguntó, suavizando apenas el tono.

Por primera vez desde que había entrado en la sala, Grantham sintió que una sonrisa se insinuaba en su rostro.

—Nada. Creo que ha llegado el momento de que alguien le enseñe a ese chulo piscinas quién gobierna en realidad el país. ¿No estás de acuerdo?

Dame Agatha asintió.

—Sí, creo que sí.

16

LA ÚLTIMA vez que Carver había mirado, no había ni un taxi a la vista, pero en cuanto Alix subió al bordillo, un Peugeot 406 blanco con el letrero «Taxi Parisién» en el techo frenó con un chirriar de neumáticos a su lado. Ella sonrió de nuevo, esta vez al conductor, quien le devolvió la sonrisa. Parecía magrebí. Su cabeza se movía de un lado a otro al compás de la música árabe que sonaba a todo volumen en el equipo estéreo.

—Rai —dijo mientras manipulaba los mandos del equipo—.

¡Buena música! r

Carver estuvo a punto de decirle que la bajara, pero cambió de idea. El ruido impediría que el conductor escuchara la conversación que iba a entablar con Alix.

—Desde luego —dijo—. Buena música. Gare de Lyon, s’il vous plait.

La antigua estación, con su torre del reloj que parecía una versión francesa en miniatura del Big Ben, era el punto de partida de los trenes que iban en dirección a los Alpes, Suiza e Italia.

—Attendez ici un moment! —dijo Carver al taxista cuando llegaron. Asió el maletín del ordenador, entreabrió la puerta y entonces se volvió hacia Alix—. Dame tu bolso, lo guardaré también. No tardaré ni un minuto.

Ella rebuscó en el bolso y sacó los cigarrillos, el lápiz de labios, una polvera y rímel.

—Pertrechos esenciales —dijo—. Tengo que maquillarme. Por cierto, también tú deberías asearte. Utiliza el baño, aprovechando la ocasión.

Carver se encogió de hombros, perplejo, y bajó del coche.

—No vayas a ninguna parte —dijo antes de entrar en la estación, en dirección a las taquillas de la consigna.

Después, cuando se miró en el espejo del lavabo de caballeros bajo las ásperas luces de neón, comprendió las palabras de Alix. Su cara estaba manchada de mugre y sudor y tenía polvillo de cemento en el pelo. No era de extrañar que Max se hubiera burlado de su aspecto: iba hecho un desastre. Se lavó con agua fría, se pasó los dedos mojados por el cuero cabelludo y volvió a mirarse al espejo. Una mejora espectacular.

Cuando volvió al taxi, Alix se estaba pintando los labios. Examinó su reluciente boca escarlata en el espejito de su polvera y después entregó sus productos de maquillaje a Carver con una sonrisa burlona y congraciadora a la vez. Observó que había logrado convencer al taxista de que bajara un poco la música.

—Muy bien —dijo Alix mientras él se guardaba sus cosméticos en los bolsillos—. ¿Adónde vamos?

Carver sonrió.

—Buena pregunta. Vamos a ver si a nuestro hombre se le ocurre alguna idea.

Se inclinó hacia delante y habló con el taxista. Para sorpresa de Alix, Carver hablaba el francés con fluidez. Hasta intercambió un par de chistes con el conductor. Dio la impresión de que habían conseguido encontrar una solución satisfactoria. Carver dio una palmadita en el hombro al magrebí y se reclinó en el asiento.

—Dice que conoce el lugar ideal. —Luego se volvió hacia ella, la miró a los ojos y prosiguió—: Bien, ¿por qué volviste? A la casa, quiero decir. ¿Por qué no escapaste?

—¿Adonde?

Alix miró al conductor y después se inclinó hacia Carver para asegurarse de que no podía oírla. Habló en voz baja y perentoria. Carver vio que el taxista los observaba por el retrovisor, imaginando que era la típica conversación entre amantes en el asiento trasero.

—Cuando subiste corriendo la escalera, fuiste tan rápido que no pude alcanzarte —explicó ella—. Entonces oí los disparos y comprendí que había gente arriba. Pensé, bien, quizá pueda salir por la verja, pero el coche se interponía, a punto de estallar. No sabía qué hacer. Supongo que el pánico se apoderó de mí. Oí los disparos desde fuera y al hombre que bajaba corriendo la escalera.

Tenía que esconderme, de modo que entré por la puerta que los otros hombres habían utilizado para salir. Los hombres a los que disparaste...

Hizo una pausa.

Bien, pues entré y vi una escalera delante de mí, y recordé que había otra escalera en la parte de atrás. Pensé en utilizarla para averiguar qué te había pasado. Si podía ayudarte a escapar, quizá tendríamos alguna posibilidad. El resto ya lo sabes...

—Me alegro de que lo hicieras.

—Y yo. Quiero decir... Eso suena terrible. Ha muerto gente.

Pero estoy contenta. ¿Me convierte eso en una mala persona?

—No eres peor que el resto de nosotros —repuso Carver.

.Estaban subiendo por el boulevard de Sebastopol, cuando Garver vio el letrero de neón verde de una farmacia de guardia y pidió al taxista que parase.

—Lo siento —dijo a Alix—. Una última interrupción.

Entró en la farmacia y compró unas gafas de sol id par más barato que pudo encontrar), unas tijeras y tres cajas de tinte para d cabello: negro, castaño y rojo. Alix iba a perder su larga melena rubia. Era una pena, pero tal vez eso le salvaría la vida.

—¿Qué has comprado? —preguntó ella cuando volvió al taxi—. ¿Un poco de protección, por si hay suerte esta noche?

—Sí, protección para ti. —Le enseñó el contenido de la bolsa—. Puedes ser lo que quieras excepto rubia.

Lo dijo como un hombre que se esperara una discusión, pero Alix no se opuso.

—De acuerdo. No soy la misma mujer de hace una hora. No llevo la misma ropa. ¿Por qué debería tener el mismo pelo?

Llegaron al destino que Carver había negociado con el taxista un club situado cerca de Sébastopol. No había ningún nombre visible, pero un elevado arco coronaba la entrada. Dos estatuas doradas de mujeres con túnicas sostenían faroles a ambos lados de la puerta. Una muchedumbre se apretujaba contra las barandillas negras con remates dorados que había delante del club ¿suplicando que los dejaran entrar. A juzgar por la expresión de sus caras, suplicaban en vano.

—¡Maldita sea! —masculló Carver—. Tendría que haberlo imaginado.

Alix no dijo nada. Parecía impertérrita. Bajó del taxi, se alisó el vestido, se echó hacia atrás el pelo y se abrió paso entre la multitud en dirección a la entrada.

Había un gorila en la puerta: cien kilos de músculo del África occidental con un traje gris perla. Echó un vistazo a Alix y desenganchó el cordón que mantenía a raya a las masas. Ella entró contoneándose como una estrella de cine. Carver intentó seguirla.

El gorila le detuvo. Carver se inclinó hacia delante y le dijo unas palabras en francés. Luego metió algo en el bolsillo superior de la chaqueta del gorila. El hombre hizo una pausa, mientras Carver sudaba de angustia, y al fin le dejó entrar.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Alix.

—Que era tu guardaespaldas. Y después le he untado con cien pavos.

—¡Eh! Fui yo quien te salvó la vida, ¿recuerdas?

—Lo siento. Esa parte de la historia se me ha ido de la mente. Vamos a comer algo.

A los pocos segundos de entrar en el club Carver había localizado tres posibles vías de escape. Había visto a dos grupos de hombres que podían suponer alguna amenaza. Y descubrió que había una especie de restaurante en el piso de arriba. Otro billete de cien paca el maître les consiguió una mesa en una esquina con buena visibilidad. Si alguien se acercaba a ellos, Carver estaría sobre aviso. Entregó a Alix las tijeras y el tinte.

—Haz lo que tengas que hacer.

—Podría tardar un rato.

—Ningún problema. No me voy a marchar.

Carver vio que Alix desaparecía en dirección al lavabo; de señoras. Después llamó a una camarera y pidió un Johnny 'Walker etiqueta azul sin hielo. No sabía cuántas copas más tendría que tomar. Al menos que fueran de buena calidad.

17

EL LAVABO de señoras parecía los últimos días de Roma. Una pareja estaba follando en uno de los cubículos. Dos chicas se besaban apasionadamente contra una pared. Un magrebí esquelético, con una camiseta de Iron Maiden, utilizaba otro cubículo como puesto de mercado, en el que vendía papelinas de speed, cocaína y caballo.

Las mujeres separaban las rayas en el borde de los lavabos, las esnifaban y luego utilizaban las yemas de los dedos para capturar motas de nieve de la nariz y llevárselas a la lengua. Otras, más convencionales, se limitaban a mear, retocarse el maquillaje y parlotear sobre los hombres que habían dejado en el club.

Alix encontró un lavabo desocupado. Miró su reflejo un segundo en el espejo que corría a lo largo de la pared. Después empezó a cortar. Algunas mujeres la miraron. Una de ellas se puso a hablar en francés. Alix la miró e hizo un gesto de incomprensión.

—¿Estás loca? —repitió la mujer en inglés—. Si te cortas tu bonito pelo, tu hombre no te reconocerá.

—Exacto —sonrió Alix.

La mujer rió.

—Pero, chérie, tiene que haber una forma más fácil de escapar de él, ¿no?

—Tal vez no quiera escapar de él.

—¡Ah, una mujer misteriosa!

Alix siguió cortándose el pelo. Se detuvo cuando le llegó a la

mitad del cuello. Se pasó las manos por el nuevo corte, movió la cabeza de un lado a otro para ver cómo se desplazaba y caía.

—No —murmuró para sí—. Demasiado aburrido.

Tomó las tijeras de nuevo.

Minutos después, acabó con un corte casi de chico. Se miró de nuevo al espejo, esta vez más satisfecha. Entonces fue cogiendo las cajas de tinte y las sostuvo ante su cara, hasta tomar una decisión.

Llenó el lavabo de agua caliente, se agachó y hundió la cabeza. Se lavó el pelo con el tinte negro. Ahora venía lo más aburrido: tenía que esperar veinte minutos a que el tinte hiciera su efecto. Se sentó en el borde del lavabo a fumar un Marlboro y ver desfilar el mundo.

La pareja que acababa de hacer el amor salió del cubículo. La mujer corrió al espejo para echar un vistazo a su cara y su cabello, mientras el hombre la miraba con el ceño fruncido. Ninguno de los dos parecía interesado en romanticismos. Alix se preguntó si habría sido una mera transacción comercial. Decidió que no. Una puta decente fingiría haber disfrutado. De esa forma el tipo tal vez pagase por una segunda prestación.

La venta de droga se relajó unos minutos. El magrebí intentó convencer a Alix de que comprara, y luego se puso a hablar en un inglés deficiente de la dificultad de hacer negocios con clientes que eran capullos por definición. Alix contestó como si supiera de qué estaba hablando. El camello se quedó impresionado.

—¿Tú también vendes polvos? —preguntó.

—No —dijo ella—. Otra cosa.

Entraron un par de rubias, oscilando sobre tacones de aguja de diez centímetros, y por un segundo las conversaciones enmudecieron. Las dos recién llegadas eran idénticas, pero escalofriantes y anormales en su perfección de muñeca. Tenían grandes ojos azul turquesa, naricitas perfectas y labios gruesos. Pasearon la vista a su alrededor con indiferencia, como aburridas por el efecto que su aspecto causaba en el mundo que las rodeaba. O eso, pensó Alix, o les habían aplicado tanto Botox en la cara que ya no eran capaces de expresar nada.

Las muñecas se plantaron junto a Alix frente al espejo y empezaron a poner a parir a los hombres con quienes estaban. En ruso. Una de ellas miró al reflejo de Alix y se esforzó por componer una expresión de perplejidad.

—Yaztiayo vas?

Estaba preguntando «¿te conozco?», pero ahora le tocó a Alix volverse con los ojos muy abiertos y cara de no entender nada.

—Lo siento —dijo con el acento más estadounidense que pudo—. No entiendo lo que has dicho, pero me encanta el rollo de gemelas que os lleváis.

Las dos muñecas volvieron a mirar su reflejo e intercambiaron algunas observaciones sarcásticas sobre lo burros que eran los yanquis. Se arreglaron el pelo, se alisaron los microscópicos vestidos y salieron. Cuando la puerta se cerró a su espalda, Alix lanzó una breve carcajada, una mezcla de diversión y alivio.

—Menudo par, ¿eh?

Alix alzó los ojos y vio a una chica sonriente de cara lozana, de unos veinte años, con téjanos y el pelo muy corto. Tenía ojos azul claro y múltiples pecas en el rostro algo bronceado.

—¿Eres de Estados Unidos? —preguntó Alix.

—No, de Canadá. Vengo de Winnipeg. Me llamo Tiffany.

—Hola, Tiffany, soy Alexandra. Escucha, ¿serías tan amable de hacerme un pequeño favor? ¿Podrías asomarte a la puerta y ver si el tipo de la mesa de la esquina sigue allí?

—Claro. —Tiffany caminó hacia la puerta y se asomó—. ¿Te refieres al guaperas moreno de camisa blanca y traje gris?

Alix sonrió. «Guaperas» no era la palabra que le parecía más adecuada para Carver.

—Sí —dijo—. Ese.

—Espera, vuelvo enseguida. —Tiffany desapareció por la puerta. Regresó veinte segundos después—. ¿Sabes una cosa? Es muy mono. Parece un poco rudo, pero me gustan así. Es mucho más mono que mi ligue, de eso no cabe duda. Bueno, le he preguntado si quería compañía. Me ha dicho que estaba esperando a alguien. Creo que le gustas de verdad.

Por fin, la espera terminó. Alix se aclaró el tinte, luego se agachó debajo del secador y dirigió el aire caliente a su cabeza. Solo tardó unos segundos. Era la ventaja de llevar el pelo tan corto. Ahora necesitaba el toque definitivo.

Miró a las mujeres que tenía cerca. Había una chica con aspecto de punky dos lavabos más allá, con un tubo de gel moldeador. Eso serviría. Alix se inclinó hacia delante y señaló el gel.

—¿Me lo prestas? —preguntó.

La chica asintió.

Alix se puso un poco de gel en la mano, frotó una contra otra y empezó a pasarse los dedos arriba y abajo por el cabello, para que pareciera más abundante y erizado. Después retrocedió y volvió la cabeza a uno y otro lado para examinar todos los ángulos antes de salir.

—Ha valido la pena esperar —dijo Carver cuando ella volvió a la mesa—. Tienes un aspecto asombroso.

—¿Te parece? —preguntó Alix—. Yo me siento un poco rara como si ya no quedara nada de mí. De todos modos, si te apetece deberíamos brindar por mi nuevo estilo... —Llamó a un camarero—. Una botella de Cristal, por favor.

Minutos más tarde ambos tenían copas de champán llenas sobre la mesa y una botella pálida y transparente a su lado en un cubo de hielo.

—Na zdorovye! —dijo Alix, y alzó la copa.

Por un momento miró el dorado líquido burbujeante, sintió el frío de la copa en los dedos y percibió el aroma penetrante de la bebida. Se dio cuenta de que nunca se había sentido tan viva, tan en sintonía con sus sentidos. La conciencia de lo que había hecho aquella noche todavía la horrorizaba, pero la verdad era inalterable: había mirado de frente a la muerte y había sobrevivido. Se sentía poseída por una intensa conciencia de la fragilidad de la existencia. Quería exprimir hasta la última gota de vida de todos los instantes que le quedaban. Y empezaría ahora mismo.

Carver miró a la mujer sentada frente a él. El cabello negro le daba una apariencia de mayor fortaleza, mayor complejidad. Sus ojos azules brillaban todavía más en contraste con el marco oscuro, y su estructura ósea se revelaba en toda su elegante perfección. Se preguntó qué habría pasado si se hubieran conocido en circunstancias normales. Luego rió para sí. ¿Una chica como aquella? No le habría mirado dos veces.

Intentó mantener la situación controlada.

—¿Quietes comer algo?

Alix vació su copa.

—¿Comer? ¡Ni hablar! Quiero bailar. ¡Vamos!

Se levantó de la silla y tiró del brazo de Carver.

Él frunció el ceño, nervioso.

—¿Has dicho bailar?

No se le había ocurrido aquella posibilidad. Para él, el club no era más que un lugar donde esconderse.

Alix rió.

. Por supuesto. Voy a bailar. Y si no bailas conmigo, señor Inglés Tímido, encontraré a alguien que lo haga. Y me tomará en sus brazos. Nuestros cuerpos se restregarán juntos. Haremos...

—He comprendido el mensaje —dijo Carver. Miró la pista de baile. Estaba atestada de cuerpos. Pasarían más desapercibidos entre la multitud que sentados a una mesa—. Muy bien. Bailemos.

18

LA TAPA de la alcantarilla se movió un poco, lo suficiente para desplazarse de su hueco. Durante unos segundos no sucedió nada. Después volvió a moverse, se apartó del todo y se posó sobre la acera con un ruido metálico.

Grigori Kursk se encogió cuando sintió una oleada de dolor en las costillas fracturadas. Jadeó. También le dolió. Luego se izó fuera de la alcantarilla y pisó de nuevo las calles de París.

Escupió en la acera con la intención de quitarse de la boca el sabor a mugre. Se había tragado la mitad del sistema de alcantarillado de París. Necesitaría vacunas contra el cólera, la disentería, el tétanos, cualquier cosa que el médico detectara.

¿Qué más? Se había quedado sin audición: la explosión le había ensordecido de manera temporal, y un zumbido airado y chillón torturaba sus oídos. Pese a llevar un equipo de protección corporal ligero, la onda expansiva le había aporreado la caja torácica y sacudido el cráneo. No sufría un dolor de cabeza semejante desde los últimos días de Kabul, cuando se tragó la vergüenza de la derrota con vodka de patata casero. Se sentía presa de náuseas, mareado, casi colocado, conmocionado. Bien, a la mierda. Kursk había recibido heridas peores y seguido luchando. Debía de oler igual de mal, pero una cosa era apestar cuando estabas sentado en una trinchera en el culo de Afganistán y todo el mundo olía fatal. En pleno París no resultaba tan elegante.

Kursk paseó la vista en derredor. Se hallaba en una amplia avenida. Más adelante vio rampas que conducían a una autopista,

pero apenas había tráfico. Detrás de él había una estación de tren, semiiluminada en naranja y gris. Algunos ferroviarios deambulaban entre los vagones de carga. Daba la impresión de que nadie trabajaba en exceso.

Kursk sabía lo que debía hacer. Se desplomó en el suelo y se apoyó contra una farola, junto a una parada de autobús. Después esperó.

Pasó gente. Tres trabajadores de los ferrocarriles que habían acabado su turno, contentos de volver a casa, le gritaron, le dijeron que buscara un empleo y se diera un baño. Uno de ellos estuvo a punto de darle una patada, pero su compañero le contuvo.

—Eh, Paco, ¿estás loco? ¡Nunca te sacarás ese olor de la bota!

Los dos hombres se alejaron riendo.

Kursk esperó.

Tardó veinte minutos en conseguir lo que deseaba, un tipo solo, más o menos de su talla pero fofo. No sabría defenderse. A Kursk le bastó una mirada para saberlo.

Cuando el hombre pasó de largo, Kursk se levantó y caminó hacia él, otro vagabundo borracho que mendigaba unas monedas. Los ojos del hombre se desorbitaron, alarmado. Intentó hacerse el duro.

—¡Lárgate, vagabundo!

Kursk sonrió y se acercó unos pasos más. El hombre dio media vuelta y se alejó a buen paso, intentando conservar la dignidad, sin querer correr. Kursk le alcanzó con unas cuantas zancadas, agarró la cabeza del hombre, la retorció hasta romperle el cuello y lo sujetó antes de que cayera.

Sintió otra punzada de dolor en la parte superior del cuerpo. Se convirtió en un dolor lacerante cuando arrastró el cuerpo del hombre a un lado de la calle y lo dejó junto a la valla de la estación.

Kursk le quitó la chaqueta, la camisa y los pantalones. Le dolió. Se quitó la ropa empapada, apestosa y raída. Le dolió. Volvió a vestirse. Le dolió. Todo le dolía.

Registró la cartera y los bolsillos del hombre: treinta y cinco franco«en billetes y otros nueve o diez en monedas. Suficiente.

Dejó al hombre derrumbado contra la valla con su ropa. Pasaría un buen rato antes de que alguien se diera cuenta de que estaba muerto. Nadie iba a acercarse demasiado a un tipo así.

Se alejó por la avenida y pasó por debajo de la autopista. Al otro lado las calles se estrechaban. Todas parecían iguales: interminables bloques de apartamentos, de cuatro o cinco pisos de altura, bistrots, bares y tiendas ocasionales. Había unos lavabos públicos en una esquina. Kursk introdujo un par de francos en la ranura, dejó que la puerta metálica se deslizara a un lado y entró. Se lavó como pudo en el lavabo, se enjabonó la cara y el cuero cabelludo y se enjuagó los cortes que surcaban su cabeza rasurada, disfrutando del tacto abrasivo contra su palma.

Cuando hubo terminado, se miró al espejo. No estaba tan mal. Parecía un capullo que se hubiera enzarzado en una pelea y hubiese recibido lo suyo. Kursk sonrió al pensar en todos los burgueses parisinos que le verían y sentirían una punzada de miedo. Estaba convencido de su capacidad de intimidar, del mismo modo que una mujer hermosa asume que las cabezas de los hombres se volverán a su paso. Un paseo por la calle suponía una exhibición de sus poderes.

Salió del lavabo y buscó a su alrededor una cabina telefónica. Introdujo todas las monedas que le quedaban en la ranura y marcó un número del extranjero. Pasó un rato antes de que contestaran.

Habló en ruso.

—Soy Kursk. Ponme con Yuri. Sí, sé qué hora es. Cierra el pico y ponme con Yuri.

19

—¿PUEDES darme uno de tus asquerosos cigarrillos?

Papin sonrió.

—Creía que no fumabas.

El director de operaciones hizo una mueca.

—Casi nunca, pero esta noche creo que voy a hacer una excepción.

Papin se dispuso a sacar sus Gitanes, luego levantó la mano un segundo y se la llevó al auricular. Frunció el ceño, concentrado mientras escuchaba, y después habló un momento por el micro que colgaba junto a su garganta. Otro asentimiento, un rápido adiós y colgó.

—Temo que tengo más malas noticias —dijo Papin, al tiempo que pasaba a su acompañante un cigarrillo y se lo encendía con el mechero—. Ha habido una matanza en el Marais. Uno de los mejores palacetes de París se ha convertido en un matadero. Un coche explotó. Un cadáver en la entrada. Dos más en el vestíbulo. Otros dos arriba. Y restos humanos de la explosión esparcidos como confeti por todo el patio. Los hombres muertos iban armados con pistolas ametralladoras. Eran asesinos profesionales, que resultaron muertos a su vez. De modo que me pregunto: ¿por qué había asesinos en París esta noche?

—Muy bien, esa es la cuestión.

—Pues sígueme.

Fueron en coche hasta la mansión con las primeras luces grises de una falsa aurora. Papin mostró una placa a los agentes de policía que custodiaban la entrada y mantenían a raya a los curiosos atraídos por las luces destellantes de las furgonetas y los coches patrulla apelotonados en la calle, delante de la verja. Ya en el interior, Papin mantuvo una breve y airada conversación con un hombre de cuello de toro, vestido con un traje que le sentaba mal y con círculos de sudor bajo los brazos.

—Era el inspector a cargo del caso —explicó Papin al director de operaciones.

—Lo he supuesto. ¿Cuál era su problema?

—Quiere llevarse los cadáveres para que los examinen lo antes posible. Le he dicho que serán suyos dentro de cinco minutos, así que no perdamos el tiempo. Cuéntamelo todo.

Se acercaron al primer cadáver.

—¿Le conoces? —preguntó Papin.

—Sí. Se llamaba Whelan, ex paracaidista. Lo que sucedió parece bastante claro. Alguien llega a la puerta principal, Whelan sale a echar un vistazo y le pegan un tiro.

Siguieron andando y vieron los restos carbonizados del coche que había estallado. El inspector se encontraba junto a lo que quedaba de la puerta del conductor.

—Regardez —dijo, y señaló el interior. Los dos hombres miraron y vieron el volante carbonizado. Había una esposa de plástico fijada al volante, que sujetaba todavía un fragmento de una mano cercenada. El resto del cuerpo estaba esparcido por todo el patio. Un investigador de la escena del crimen estaba fotografiando cada pedazo.

Papin buscó sus cigarrillos. Ofreció el paquete al inglés.

—¿Otro?

—No, ya está bien, gracias, he visto cosas peores.

Entraron en el edificio y vio a los dos hombres caídos en el suelo del vestíbulo. Su sangre formaba una mancha de un púrpura intenso sobre las baldosas blancas y negras.

—Nichol, Jarrett, también paracaidistas —dijo el director de operaciones—. Formaban equipo con Whelan y dos más.

—Tal vez deberíais replantearos vuestra política de fichajes —dijo Papin.

—No te preocupes. Contratamos a los mejores. Por eso estos dos han muerto.

—¿Sabes quién lo hizo?

—Estoy bastante seguro. Lo sabré con certeza cuando vea quién hay arriba.

Los hombres entraron en el comedor. El director de operaciones se encogió cuando vio a Max.

—El de los téjanos es el cuarto miembro del equipo, McCall. Imagino que encontrarás los restos del quinto hombre, Harrison, en el patio.

—En cuanto al otro hombre, que según creo conocías bien...

—Se llamaba Max. Yo le llamaba así, en cualquier caso. No podría decirte qué nombre constaba en su partida de nacimiento. No utilizábamos nuestros nombres reales.

—Alors, ¿quién es? ¿Te has fijado en la interesante diferencia entre las muertes de esta sala y las de abajo?

—Por supuesto. Max y McCall fueron alcanzados por una ráfaga de tres disparos de un arma automática. Los demás murieron a causa de disparos individuales. Yo diría que tus especialistas en armas descubrirán que procedían de una SIG Sauer P-226. Si tal fuera el caso, conozco al pistolero como Carver. Es la única persona capaz de haber hecho esto, salvo por un pequeño detalle. Se supone que está muerto.

—Supongamos que no. ¿Puedes describirle, por favor?

—Lleva una cazadora, camiseta y téjanos, todo negro, y conducía una Honda XR-400, también negra.

¿Cómo lo sabes?

—Yo las pagué.

—Entiendo. ¿También pagaste a su cómplice?

—No. Carver siempre trabaja solo.

—Entonces, ¿por qué hay dos armas?

—Ni idea.

—No me hagas perder el tiempo, te lo ruego. O bien este Car- ver llegó con su arma favorita, una pistola con doce balas en la recámara, disparó cuatro tiros y después, por algún motivo desconocido, decidió elegir un arma completamente diferente, o había dos personas distintas, que dispararon dos armas distintas. Alors, Charlie, ¿qué opinas?

El hombre miró al francés.

—No sé qué ha pasado aquí. Ni siquiera estoy seguro de que haya sido Carver. Tenían que haberlo liquidado nada más finalizar la operación. Por lo que yo sabía, así fue.

—Pero si ha sobrevivido al intento...

—Estará muy enfurecido.

—¿Ansioso de venganza?

—Eso diría yo, sí.

—¿Había estado antes aquí?

—No.

—¿Conocía la existencia de este lugar?

—No.

—Y no obstante, tu señor Carver consiguió al parecer localizar esta casa, entre todas las casas de París, y matar a toda la gente que había dentro, utilizando dos armas diferentes. Después desaparece sin dejar huella. Tienes razón, Charlie. Contratas a los mejores. Tal vez por eso no pudiste liquidarle con tanta facilidad como...

—¡Maldita sea! ¡El ordenador!

—Pardon?

—Max llevaba un ordenador portátil.

—Y...

—Y fíjate en la mesa. No está. ¡Ese cabrón de Carver se ha llevado el ordenador!

Papin hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos. Luego habló con la calma forzada y condescendiente de un hombre que intenta quitar hierro a la situación.

—Tal vez nuestras suposiciones sean un poco precipitadas, ¿no? Dime, ¿cómo pretendías matar al tal Carver?

Cuando el director de operaciones contestó, había recuperado el control de sus emociones.

—Dos rusos, un hombre y una mujer, llamado Kursk y Petrova trabajan fuera de Moscú, pero también están muertos; volamos en pedazos su apartamento.

—¿Ese apartamento se encontraba en la Île Saint-Louis?

—Sí.

—Bien, voló por los aires, en efecto, pero no Había nadie dentro. Ni muertos ni heridos. Hasta el momento, en lo concerniente a la opinión pública y los medios, fue un desafortunado accidente, un escape de gas, nada de qué preocuparse.

—Eso no puede ser cierto. Alguien vigilaba d apartamento. Informó de que un hombre y una mujer entraron en él. Después se produjo una explosión. ¿Estás seguro de que la gente que había dentro no quedó desintegrada?

—Sí. No había nadie dentro del apartamento cuando se produjo la explosión. Por lo tanto, ¿quiénes eran el hombre y la mujer? ¿Cómo salieron? ¿Y dónde están ahora?

20

BAILARON, tomaron champán, incluso probaron platos tailandeses en el restaurante del club. Aislados del exterior, en un mundo que se extendía desde su mesa hasta la pista de baile, pasando por el bar, era casi como si aquella hora de violencia enloquecida jamás hubiera existido. Mientras sonara la música y la bebida fluyese, eran dos personas normales, civiles que habían salido a divertirse un sábado por la noche. Hasta que Carver se dio cuenta de que los habían localizado.

—Hay un hombre que no para de mirarte —dijo a Alix, intentando hacerse oír por encima del estruendo de la música disco.

Ella puso los ojos en blanco y gritó:

—Pues claro.

—No. Está mirando de verdad. El gordo ese, acompañado de la chica despampanante, junto a la pared del fondo. Creo que te conoce.

Carver siguió los ojos de Alix cuando los desvió hacia el otro lado de la pista de baile. Un tipo grandote de edad madura, con el pelo al cero, mofletudo, de ojos porcinos y vestido con un traje castaño dorado chillón, estaba sentado a una mesa. La combinación de brutalidad, autoindulgencia y vulgaridad era inconfundible. Ruso, pensó Carver. Algún día conocería a un moscovita rico que no pareciera un gángster. Pero ese día aún no había llegado.

Las manos del ruso sobaban sin cesar a dos rubias idénticas. Manoseaba como sin darle importancia sus muslos y sus pechos, mientras las chicas reían y se retorcían, fingiendo que se lo pasaban bien. Era su trabajo. Pero pese a lo que estuviera haciendo el gordo con las manos, su mente no estaba concentrada en aquellos bellezones. Estaba mirando hacia la pista de baile.

El ruso dio a la chica de su izquierda un codazo en las costillas. Así consiguió que le prestara toda su atención.

Ladró unas palabras en su oído y movió la cabeza en dirección a Alix. La chica farfulló algo y él levantó las manos como diciendo «basta». Ella asintió con semblante malhumorado y se encogió de hombros, desaparecido todo fingimiento de atracción sexual.

Alix contempló la pantomima y meneó la cabeza.

—No le conozco.

Carver la atrajo hacia sí y le habló al oído.

—No me vengas con chorradas. Es ruso. Basta un vistazo para saberlo. ¿Por qué te estaba mirando?

—¡No lo sé!, ¿vale?

Carver no dijo nada. Alix exhaló un hondo suspiro.

—De acuerdo, las chicas entraron en el lavabo de señoras cuando yo estaba allí. Tal vez le han hablado de la tía chiflada que se cortó el pelo. ¿Cómo quieres que lo sepa?

Carver no insistió. Miró al ruso, que tenía un vaso en una mano y una chica en la otra. Daba la impresión de que había perdido el interés por Alix, pero aun así, Carver quería irse. La pregunta era: ¿cómo hacerlo sin atraer la atención del hombre?

Estaba a punto de mover ficha, cuando las luces se encendieron y por fin comprendió por qué Max había querido matarle, por qué había tanto en juego, mucho más de lo que había imaginado.

Sucedió sin previo aviso. En un momento dado el estruendo era ensordecedor, y al siguiente se había producido un silencio total, ha luces estaban encendidas y el DJ transmitía un mensaje en francés que en aquel mismo momento se estaba repitiendo en incontables idiomas a lo largo y ancho del mundo.

—Damas y caballeros, no sé cómo decirlo —empezó con voz tero* y vacilante—. No puedo creerlo, pero la princesa de Gales ha muerto. Resultó herida en un terrible accidente de coche, aquí en Parts, en el túnel de l'Alma. La condujeron al hospital de la Salpétrière, pero los médicos no pudieron hacer nada. Ha muerto. —El DJ guardó silencio dos o tres segundos—. Lo siento —añadió—. No sé si podré continuar con mi trabajo.

La gente estaba de pie en la pista de baile, paseaba la mirada a su alrededor como si buscara una pista de cómo debía reaccionar. Poco a poco el murmullo de voces se transformó en algarabía. Muchos de los presentes se lanzaron hacia la cabina del DJ para solicitar más información, con súplicas de que dejara de bromear y les dijera que todo había sido un chiste de mal gusto. Gradualmente se fue elevando el sonido de los sollozos de las mujeres, que se abrazaban a sus parejas o se dejaban caer al suelo, incapaces de soportar el dolor.

En medio del caos, Carver estaba inmóvil, tan estupefacto como si le hubieran apuntado con su deslumbrador, incapaz de asimilar la magnitud de lo ocurrido. Tenía ganas de vomitar, estaba empapado en sudor, con la cabeza turbia y la sangre retumbando en sus oídos. Su visión se nubló, chispas de luz destellaron ante sus ojos y el mundo que le rodeaba se fragmentó. Daba la impresión de que estaba perdiendo el control sobre su mente. Al cabo, el instinto de supervivencia se impuso, su pulso se serenó y su respiración volvió a ser normal.

Se dobló casi en dos, apoyó las manos en las rodillas y dejó colgar la cabeza. Luego expulsó el aire poco a poco y se enderezó, dispuesto a afrontar los hechos. Había sucedido de verdad y él era el responsable. Las pruebas eran irrefutables. Las imágenes de aquellos televisores, que habían pasado del desastre del túnel de 1’Alma a la princesa disfrutando sus vacaciones, eran de una lógica aplastante.

Pensó en el momento en que había encontrado la bolsa de viaje de Alix en el apartamento, en su conversación con Max, en su intento de justificar lo que hacía, seleccionando a los que merecían su destino y procurando evitar víctimas civiles. Aquellos principios habían desembocado en un final cataclísmico y sangriento...

En algún remoto rincón de su conciencia, se dio cuenta de que Alix estaba a su lado. Tenía el rostro ceniciento, los ojos a un millón de kilómetros de distancia. Gemía sin decir palabra, tan incapaz como él de articular el conflicto de pensamientos y sentimientos que la desgarraban.

Carver experimentó la sensación de que todos los ojos de la sala estaban clavados en él, de que la marca de Caín estaba impresa a fuego en su frente. Se dijo que era una estupidez, todo el mundo estaba demasiado ocupado intentando asimilar lo que acababa de escuchar para preocuparse de los demás. Y entonces se dio cuenta de que su instinto no le había engañado. Le estaban vigilando. Y también a Alix. Y la locura estaba a punto de volver a empezar.

Al áspero resplandor de las luces, Carver vio al ruso. Había apartado las manos de las chicas y la bebida. Estaba hablando por teléfono. De vez en cuando miraba en su dirección.

—¡Maldita sea! —masculló Carver—. Nos largamos. ¡Ahora!

No esperó a que Alix contestara, se limitó a agarrarla del brazo y alejarla de la pista de baile. Había una camarera de pie junto a la mesa que habían ocupado Carver y Alix. Le puso en la mano quinientos pavos y se la apretó.

—Pour l'addition. Tenez la monnaie. Alors, oú est la cuisine?

La camarera no contestó, apenas se fijó en el dinero. Rodaban lágrimas por su rostro. Carver la sacudió. Preguntó de nuevo dónde estaba la cocina y su tono perentorio la obligó a escucharle.

—Por allí —murmuró la joven al tiempo que movía un brazo hacia una puerta doble que había al otro lado de las mesas.

—¿Tiene salida de personal?

—Sí, pero...

La camarera se quedó inmóvil, murmurando vagas protestas, mientras Carver y Alix se alejaban.

Cuando llegaron a las puertas dobles de la cocina, Carver miró hacia la mesa donde se hallaba sentado el gordo. Se estaba poniendo en pie y gesticulaba a dos esbirros que se habían materializado de la nada delante de su mesa. Carver cruzó las puertas y se adentró en el ruido, el calor y los olores de una cocina en pleno funcionamiento, una potente mezcla de pescado, carne, especias y sudor.

Se volvió a mirar por la portilla de una de las hojas.

Uno de los subordinados del gordo bajaba por la escalera, mientras el otro se dirigía hacia la zona del restaurante, un tipo alto y corpulento con la cara picada de viruela y coleta. Su traje era de un azul brillante. Los zapatos, gris claro. Un medallón de oro descansaba sobre el espeso vello negro de su pecho, y exhibía más oro en la muñeca y los dedos.

Alix iba unos pasos por delante de Carver, abriéndose paso entre los sudados empleados de la cocina. Un par de ellos le silbaron y le dedicaron algún comentario obsceno cuando pasó por su lado. Entonces se fijaron en la mirada de Carver y decidieron que, si le pertenecía, lo mejor que podían hacer era tener la boca cerrada.

Al otro lado de la cocina había más puertas batientes que daban a un vestíbulo estrecho. A la izquierda una escalera descendía a la planta baja. Había un par de puertas al fondo del pasillo: un almacén, un despacho. Las luces estaban apagadas. No había nadie dentro.

—No te pares —dijo Carver—. Baja la escalera. Haz mucho ruido. ¡Ve!

La oyó correr sobre las tablas sin alfombrar y luego entró en el despacho. La puerta se abría hacia dentro. Se apostó detrás, sin cerrarla por completo.

Segundos después Carver oyó que la puerta de la cocina se abría con brusquedad. Se imaginó al hombre de la coleta en el pasillo, con la pistola extendida frente a él, mientras inspeccionaba el vacío corredor y oía los pasos de Alix en la escalera.

Se oyeron pisadas cuando el hombre volvió a moverse. Carver abrió la puerta y salió al pasillo. Avanzó tres pasos con celeridad. El hombre oyó el tercero, pero ya era demasiado tarde. No consiguió parar, volverse y apuntar la pistola antes de que Carver levantara la mano izquierda, echara el brazo derecho atrás y, con un movimiento de cobra, le hincara un dedo en cada ojo.

El ruso chilló de dolor, dejó caer el arma y se llevó las manos a los ojos cegados. Carver siguió moviéndose. Desplazó el peso al pie derecho, giró los hombros y golpeó con el canto de la mano derecha la barbilla del hombre. Tras otra torsión de hombros y un nuevo desplazamiento del peso, el codo izquierdo de Carver se estrelló en el pómulo del ruso. Su rodilla derecha golpeó la indefensa entrepierna del hombre. Cuando se dobló en dos, Carver le propinó un golpe de karate en la nuca. El ruso cayó inconsciente al suelo. Era la lección básica para dejar a alguien sin sentido en cinco segundos, descrita en el manual de combate de las fuerzas especiales. Siempre funcionaba. A menos que el otro tipo hubiera leído el mismo manual.

Carver pensó en arrastrar al hombre por la estúpida coleta, pero decidió agarrarle por las axilas. Arrastró el cuerpo inconsciente hasta el despacho vacío y volvió a salir al pasillo. Ahora venía lo más interesante. Se acercó a lo alto de la escalera y miró hacia abajo. A la tenue luz del pasillo vio un tramo de escalera y un pequeño descansillo, y más allá otro tramo, que se desviaba hada el otro lado y desaparecía bajo él.

—¿Alix? —susurró.

Se preguntó si seguiría allí. Si había huido, ya no podía contar con nadie. Si se había quedado, la cosa no era tan sencilla. Tal vez estuviera de su lado. O tal vez se pegaba a él para ayudar a otra persona.

Alix surgió en el rellano. Miró a Carver.

—¿Qué vamos a hacer?

—Lo único que podemos hacer por el momento. Desaparecer.

21

EL DIRECTOR de operaciones se frotaba los ojos inyectados en sangre en un intento de liberarlos del cansancio. El trabajo se estaba desmoronando a su alrededor. Estaba con Papin en la calle, delante del palacete. La ciudad no tardaría en descubrir los horrores que se habían sucedido mientras dormía.

—De acuerdo —dijo Papin—. Empecemos desde el principio. Olvida de momento lo ocurrido en l’Alma y concéntrate en lo que tenemos aquí. No ha resultado herido ningún ciudadano francés. Haremos lo posible por taparlo todo. Pero si quieres que te ayude, debo saber qué ha pasado. Y tú has de encargarte de atar todos los..., ¿cómo se dice? Cabos sueltos. Así que ya puedes empezar. ¿Quién es el propietario de la casa?

—No lo sé. Imagino que cuando tu gente intente descubrirlo se encontrará con una masa de empresas tapadera en una pasmosa variedad de paraísos fiscales. Pero no sé quiénes son los dueños. Y aunque lo supiera no podría decírtelo.

—¿Cómo quieres que te ayude si estás jugando conmigo?

—No estoy jugando contigo. La verdad es que no lo sé. Además, te garantizo que cualquier nombre que pueda darte no aparecerá en ningún documento de propiedad.

—De acuerdo, entendido. Siguiente punto: ¿quién hizo esto?

El director de operaciones pensó un momento. Después lanzó una nube de humo al aire de la mañana.

—Carver. No puede ser otro. Sabía que había explosivos en el piso porque los colocó él. Kursk no tenía ni idea. Si hubiera entrado, habría muerto, y también la mujer que le acompañaba.

Papin asintió.

—De acuerdo. Sabemos que un hombre y una mujer entraron en el apartamento. Estamos de acuerdo en que el hombre ha de ser Carver. ¿Podría ser Petrova la mujer? ¿Ahora trabajan juntos? En ese caso debieron de salir juntos, porque nadie murió en la explosión. Siguiente pregunta: ¿vinieron aquí? Bien, tenemos pruebas de que se utilizaron dos armas. La explicación más sencilla es que hubo dos tiradores. ¿Contamos con más sospechosos? No. ¿Carver tiene algún otro cómplice femenino?

—No.

—Eh bienl asumamos que Carver y Petrova fueron responsables de estas muertes. Está claro que han de ser eliminados antes de que causen más problemas. Necesitamos descripciones. Dime, Charlie, ¿estás seguro de que no sabes cómo es Carver?

El director de operaciones aplastó la colilla en el suelo con el tacón.

—Ordenamos que le vigilaran en un par de sus primeros trabajos. Era una precaución obvia. Le falta poco para el metro ochenta. Unos setenta y cinco kilos de peso. Pelo oscuro, rostro enjuto, de mirada penetrante. Por lo demás, que yo sepa no tiene otros rasgos distintivos. De hecho, hay otra cosa...

—¿Cuál?

—Max no llevaba chaqueta cuando murió. Tampoco estaba donde la había dejado la última vez que le vi, colgada en el respaldo de su silla. Carver debió de tirar la chaqueta negra y coger la de Max. Es gris, de la misma tela que los pantalones.

—Muy bien. ¿Y la mujer?

—Solo conozco su reputación. Es la típica modelo rubia.

Papin enarcó las cejas con aire de complicidad.

—Ya tenemos un motivo para que Carver quiera estar con Petrova. Pero si era la compañera de Kursk, ¿qué hace en el sillín trasero de una moto con el hombre que le mató? ¿Por qué entra y sale de apartamentos con Carver? ¿Por qué le ayuda en un tiroteo?

—¿Cómo coño quieres que lo sepa? Es una mujer cruel. Tal vez le guste Carver. O quizá cambió de opinión.

—O no. —Papin sonrió^—. ¿Qué decís los ingleses sobre la hembra de la especie?

—Fue Kipling. Dijo que la hembra de la especie es más mortífera que el macho.

—Alors, un inglés que entiende a las mujeres. Incroyable!

22

ESTABAN sentados en un bistrot abierto toda la noche, embutido |entre las sex-shops y los lugares para turistas de Chátelet-Les Halles. Eran las cinco y cuarto. Hasta las putas del barrio se habían retirado a descansar.

Alix parecía agotada, una vez remitidas las descargas de adrenalina. Carver pidió para ella un capuchino con doble carga de café y pain au chocolat para mojar. No era exactamente una dieta sana, pero la joven necesitaba la energía que le proporcionarían la grasa y el azúcar. Alix hizo caso omiso del bollo, tomó un sorbo de café y encendió un cigarrillo.

Carver se inclinó hacia ella como un amante.

—¿Quién era el hombre del club, el que envió a sus gorilas en nuestra persecución? ¿Cómo se llama? ¿Por qué estaba interesado en ti?

Ella dio otra calada al Marlboro, envió una nube de humo al techo, pero no dijo nada.

—Vamos, Alix, no me hagas perder el tiempo. Tú le conocías. Él te conocía, de eso no cabe duda. ¿Por qué? ¿Por qué envió a sus hombres a por nosotros?

Ella se encogió de hombros.

—Se llama Ivan Sergeyevich Platonov. Todo el mundo le llama Platón. Pertenece a lo que tú llamarías la mafia rusa. Pero las bandas (ellos las llaman «clanes») no son solo rusas. Son de todas las razas, chechenos, azeríes, kazakos, ucranianos. Tienen nombres, como grupos de rock o equipos de fútbol. Las chechenas son Tsentralnaya, Ostankinskaya, AvtomobiTnaya. Las rusas son Solntsevskaya, Pushinskaya, Podolskaya: esa es la banda de Platón. Todas las bandas odian a las demás, pero cuando eres mujer, todos los hombres son iguales. Todos quieren follarte, darte una paliza o ambas cosas. Son todos unos cerdos.

—¿Qué está haciendo Platón en París?

—Podría tratarse de cualquier cosa. Podría estar haciendo un negocio para Podolskaya. Podría estar sobornando a un ministro del gobierno francés. Podría haber llevado de compras a sus novias a París. Las vi en el lavabo de señoras. No pude decidirme: ¿eran gemelas o se sometieron a la misma cirugía? A Platón le gustaría. Coges dos chicas y las conviertes en Barbies. Lo consideraría divertido.

Carver percibió la amargura en su voz. Parecía algo personal.

—Una cosa más: ¿de qué le conoces?

—¿Qué te crees? ¿Cómo puede conocer una mujer a un tipo como Platón?

Carver pensó en el hombre gordo del club, en su cuerpo sobre el de Alix. No era una imagen agradable.

—¿A quién estaba llamando?

—Al hombre que me envió aquí.

—¿Quién es?

—No lo sé. ¿Cómo iba a saberlo? Tú no sabes quién te envió. Mi contacto es Kursk.

—Era. Está muerto.

Alix negó con la cabeza y una sonrisa carente de humor se insinuó en la comisura de su boca.

—¿Eso crees? ¿Viste el cadáver?

—No.

—No conoces a Kursk. Mucha gente ha intentado liquidarle antes. Algunos incluso llegaron a creer que lo habían conseguido. Pero es como Rasputín. Has de matarle varias veces para que muera.

—Sí tú lo dices... En mi experiencia, la gente solo muere una vez. ¿Trabajáis juntos siempre?

—No. Antes de esta noche no..., no como compañeros.

—¿Qué cambió?

Ella le dirigió otra sonrisa agotada.

—Fue como en El Padrino. Me hizo una oferta que no pude rechazar.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, es una larga historia. Y ahora no te la voy a contar.

Carver consultó su reloj, después buscó a la camarera con la mirada y le hizo el gesto universal de pedir la cuenta. Se volvió hacia Alix.

—No necesito escuchar la historia, pero sí cómo acaba. He de saber si puedo confiar en ti. ¿De qué lado estás ahora?

Ella apagó el cigarrillo.

—¿Con franqueza? No lo sé. Estoy intentando decidirlo. A mí me pasa lo mismo, Samuel. Yo también necesito saber en quién puedo confiar. Cumpliré treinta años en octubre. Me fui de casa cuando tenía dieciocho, de modo que he pasado doce sola. No soy droga— dicta. No hago la calle, no me entrego a borrachos por un puñado de rublos que no valen nada. No estoy criando a tres hijos en un apartamento infestado de ratas. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

—¿Qué sabes sobrevivir?

—Exacto. La pregunta que me hago cuando te miro es: ¿confío en que este hombre pueda conservarme con vida? ¿O debo volver a Moscú y arriesgarme con hombres como Platón?

—No es de Platón de quien has de preocuparte —indicó Carver—, sino de quien planeó el trabajo de esta noche. Y si estás pensando en regresar a Moscú, debes de creer que tienes un contacto, alguien que tal vez podría protegerte.

—Es posible, pero como tú has dicho, «tal vez» podría protegerme. Si mis suposiciones son ciertas. Si quieren ayudarme. Esos son los cálculos que he de hacer.

—¿Todo se reduce a cálculos?

—Cuando intentas seguir con vida, es lo único que cuenta.

Tenía razón, por supuesto. Carver lo sabía. Pero también sabía que había sobrepasado el punto en que las justificaciones que se daba por su presencia no eran más que puro fingimiento. Sí, tenían más probabilidades juntos que por separado. No quería que ella huyera y hablara al mundo de él. No obstante, podía proporcionarle una pista de la gente que les había enviado a aquella fatal misión. Pero en el fondo, lo único que deseaba era estar con ella. Así de sencillo.

Dejó dinero para la cuenta.

—Vamos. El metro empezará a funcionar pronto. Es el lugar más seguro para nosotros.

—¿Y después?

—Después tomaremos un tren que sale a las siete y cuarto.

—¿Adónde va?

—A casa —contestó él.

La línea directa de Chátelet-Les Halles a la estación de Lyon tarda tres minutos exactos, pero Carver eligió una ruta alternativa que los condujo por todo París, cambiando de línea cada pocas paradas. Tardaron más de una hora.

No creía que los rusos los hubieran seguido después de abandonar el club. Habían salido por detrás. El tipo que esperaba delante no habría podido verlos. Pero imaginaba que habría más gorilas, además de los dos primeros. Era absurdo correr riesgos.

Guardaron silencio casi todo el rato. Finalmente, hicieron el último transbordo y subieron al metro que los conduciría a la estación de Lyon.

—Hay cámaras de televisión en circuito cerrado por toda la estación —advirtió Carver—, de modo que no deberían vernos juntos. Cuando lleguemos, recoge la bolsa que tienes en la taquilla. Después echa un vistazo al panel de salidas. Hay un tren a Milán que sale a las siete y cuarto. Compra un billete para un compartimiento de primera y sube. Me reuniré contigo allí.

—¿Por qué he de acompañarte? —preguntó Alix.

Carver no necesitó molestarse en buscar una respuesta inteligente.

—¿Porque quieres?

Su respuesta sorprendió a Alix. Esta vez su sonrisa fue sincera y su voz más cálida.

—Supongo que en este momento no tengo una oferta mejor.

—Vamos, es nuestra parada. —Carver le dio una llave numerada—. Tu taquilla. Nos veremos en el tren.

Dejó que Alix saliera del vagón antes que él y después esperó en el andén por si alguien los estaba siguiendo. Cuando llegó el siguiente metro, se mezcló con los pasajeros que bajaban y empezó a andar hacia la estación principal. Recogió el ordenador portátil de una taquilla distinta y luego fue a buscar los billetes. Llevaba puestas las gafas de sol, las que había comprado en la farmacia de guardia. No conseguían cambiar mucho su cara, pero todo ayudaba. Pidió dos asientos de primera para Milán y pagó en metálico.

Al alejarse de la ventanilla cruzó la explanada en dirección a las máquinas expendedoras automáticas. Sobre su cabeza, enormes vigas de hierro forjado sostenían un techo de cristal, de manera que toda la estación parecía un gigantesco invernadero.

Algunos viajeros madrugadores estaban desayunando bajo las sombrillas blancas del café de la estación. Detrás, en el edificio principal, se hallaba el magnífico restaurante de la estación de Lyon Le Train Bleu. Comparado con las sucias cantinas de las estaciones de Inglaterra, donde hoscos camareros servían basura de plástico insípida, el Train Bleu era el paraíso del gourmet. Pero Carver no tenía tiempo para placeres.

Compró un puñado de billetes para diferentes destinos, todos en metálico. Llegó al tren de Milán veinte minutos después de haber visto por última vez a Alix. Estaba dormida, con la cabeza caída contra el costado del vagón.

Carver la contempló unos segundos, examinó el contorno de su cara. Toda la tensión había desaparecido de sus rasgos y solo quedaba vulnerabilidad. Se quitó la chaqueta de Max, la dobló con pulcritud en el asiento de enfrente de Alix y le sacudió el hombro.

—Despierta —dijo—. Hemos de ponemos en marcha.

Alix se despertó. Frunció el ceño,

—Pareces diferente. Más viejo.

—Son las gafas.

—¿Dónde estamos?

—Todavía en París, pero vamos a cambiar de tren. No obstante, antes has de hacer una llamada.

Ella le miró perpleja, mientras Carver se sacaba el móvil de Alix del bolsillo y marcaba un número. Sonó un timbrazo en su riñonera. Carver sacó su teléfono y descolgó. Después dejó los dos móviles en el portaequipajes del techo.

—Vamos —dijo—. Sígueme.

Recogió la bolsa de viaje de Alix. Se la colgó al hombro y el ordenador portátil al otro. La tomó de la mano y la sacó casi a rastras del compartimiento, bajaron del tren, cruzaron el andén y .subieron a otro tren. Veinte segundos después ele subir a bordo, el tren empezó a moverse.

—¿Adónde vamos? —preguntó Alix.

—Ajá —contestó Carver—. Eso es una sorpresa.

23

DOS RUSOS fueron a buscar a Kursk y le metieron en un coche.

—Madre de Dios, Grigori Mikhailovich —dijo el conductor— hueles como un cagadero checheno. Me costará una fortuna el lavado del coche.

—Calla, Dimitrov. Necesito analgésicos. Fuertes. Ya.

—Por supuesto, Grigori, lo que tú digas.

Llevaron a Kursk a un hotel barato. El propietario los estaba esperando. Era ruso. Haría lo que le dijeran y mantendría la boca cerrada. Dimitrov desapareció. Diez minutos después regresó. El propietario le dijo que Kursk estaba arriba, en su habitación, duchándose. Cuando Dimitrov llamó a la puerta, Kursk la abrió tapado solo con liria toalla. Su cuerpo estaba cubierto de moratones y surcado de abrasiones sanguinolentas.

Dimitrov siguió a Kursk al interior de la habitación. Le dio dos pastillas.

—Demerol —dijo—. Los últimos que me quedaban. Conseguiré más en cuanto pueda.

Kursk engulló los dos comprimidos con un trago de vodka y se secó la boca con el dorso de la mano.

—Bien, ahora lárgate —dijo—. Necesito descansar un poco.

Menos de una hora después alguien volvió a llamar a su puerta. Kursk fue a abrir completamente desnudo.

—Te dije que no me molestaras, joder.

Dimitrov le tendió un teléfono.

—Es Yuri —dijo.

No hubo presentaciones, solo una voz al otro extremo de la línea.

—Coge el siguiente tren a Milán. Llévate a Dimitrov.

Kursk se frotó los ojos, soñoliento.

—Sí, claro... ¿Por qué?

—Tu compañera mantuvo el móvil abierto. Lo hemos localizado y está atravesando Francia en dirección sudeste. Da la impresión de que va en un tren camino de Milán. El inglés, se llama Samuel Carver, la acompaña casi con toda seguridad. Los vieron bailando en un club de París. Platón estaba allí con un par de sus últimas mujeres. Me llamó. Me han dicho que Carver lleva un ordenador con información que prefiero mantener en secreto. Me encargaré de que haya gente nuestra apostada en cada parada. Si Petrova y Carver bajan, los seguirán hasta que tú llegues.

—¿Y después?

—Y después, Kursk, matarás a Carver y te apoderarás del ordenador.

—¿Y la mujer?

—Tráemela. Yo decidiré su suerte.

24

ALIX durmió casi todo el viaje. Carver iba sentado frente a ella. Había dormido en el avión durante el último tramo transatlántico de su vuelo y despertó cuando faltaban pocos minutos para aterrizar en París, pero aunque se sentía cansado, no estaba de humor para dormir. Miraba por la ventanilla, vio que los suburbios de París dejaban paso al llano paisaje del norte de Francia, después a las exuberantes colinas onduladas de Borgoña y por fin, después de Dijon, atravesaron los riscos de piedra caliza y las gargantas del Jura, hasta llegar a las primeras estribaciones de los Alpes.

Pensó en sí mismo y en lo que había hecho, pensó en la chica, intentó decidir qué iba a hacer. En su cabeza daban vueltas preguntas sin respuesta y sentimientos sin resolver. Carver se dijo que era absurdo preocuparse por cosas que ya estaban hechas, sin posibilidad de vuelta atrás. La princesa había muerto. Nada iba a cambiar eso. Tenía que atenerse a las normas: concentrarse en lo que podía controlar. Pero ¿a quién estaba engañando? Había elegido complicarse la vida llevándose a la chica. ¿Cuánto control ejercía sobre ella?

La estaba mirando mientras dormía, derrumbada contra el costado del vagón, cuando abrió poco a poco los ojos, todavía medio dormida, descubrió que él la estaba mirando y le dedicó una sonrisa perezosa, que luego se transformó en un bostezo.

—¿En qué estabas pensando? —murmuró Alix mientras se frotaba los ojos.

—No lo sé...

Hila se animó, con los ojos ya despiertos, y le miró a los suyos.

—¿Te estabas preguntando cómo sería hacer el amor conmigo?

Carver inspiró hondo.

—Caramba, no tienes pelos en la lengua, ¿eh?

Ella rió, con la expresión satisfecha de una mujer que desprecia la ingenuidad de los hombres en general pero se siente orgullosa del poder que tiene sobre un hombre en particular.

—A juzgar por la forma en que me mirabas, no era muy difícil adivinarlo.

—¿Tú crees? Ojalá fuera tan sencillo.

Eso la sorprendió.

—¿Qué quieres decir?

—Que tal vez estaba pensando en ti, pero también me estaba preguntando por qué me he metido en una situación que me impulsa a plantearme esos pensamientos. Estoy intentando dilucidar si es muy arriesgado dejarte entrar en mi vida.

Ella asintió.

—Uramm, eso es pensar mucho.

Ahora le tocó a él sonreír.

—Bien, es posible que piense más de lo que aparento.

—¿Ah, sí? Bien, estoy demasiado dormida para preocuparme por tus pensamientos en este momento.

Estiró los brazos, relajó los hombros y se reclinó en el asiento.

—Despiértame cuando lleguemos —dijo—. Sea donde sea.

Carver esperó hasta estar seguro de que Alix se había dormido de nuevo y entonces se levantó y recorrió el vagón hasta el espacio vacío entre las puertas de salida. Sacó su otro móvil y marcó un número de Londres. Contestó una mujer.

—¿Sí? —dijo con voz cansada y quebradiza. Carver oyó a un niño que lloraba al fondo.

—Hola, Carrie —saludó—. Soy Pablo. ¿Está Bobby?

—Estoy bien, gracias —contestó ella—. Y sí, sería un placer contarte todo lo que he hecho durante los últimos tres años, desde U última vez que te molestaste en llamar.

—Lo siento, Carne, me encantaría hablar, pero no ahora. ¿Puedo hablar con Bobby?

—Voy a buscarle.

Carver la oyó gritar.

—¡Querido! ¡Te llaman!

Oyó un chasquido cuando descolgaron un supletorio.

—Cuelga tú —dijo una voz masculina—. Ya está —continuó tras otro chasquido, y los sonidos de la madre y el bebé se desvanecieron—. Lo siento, así está mejor.

—Hola, Bobby, soy Pablo.

—¡Hostia! Me alegró de oírte. ¿Qué coño has estado haciendo? Han pasado eones.

—Sí —dijo Carver—. Escucha, lamento ser poco sociable, pero no tengo mucho tiempo. ¿Sabes el número de Trench? He de hablar con él y me han dicho que se ha jubilado.

Bobby lanzó una risita.

—¿Jubilado? Bueno, ya no es el comandante, pero no estoy seguro de que él lo llame jubilación. Consultorías de seguridad por aquí, dirección de empresas por allá... El viejo no para. ¿Para qué le necesitas? ¿Buscas trabajo?

—Algo por el estilo. Escucha, ¿sabes el número o no?

—Ya lo creo. Espera un momento. —Una breve pausa—. Bien, apunta...

—Gracias, tío. Escucha, ya sé que deberíamos ponemos al día. De todos modos, da la impresión de que habéis estado muy ocupados. Me alegro por ti, siempre pensé que serías un gran padre, pero la verdad es que ahora no puedo hablar. Más adelante, ¿de acuerdo?

Carver finalizó la llamada. Pensó en la última vez que había visto al coronel Quentin Trench, el hombre que había sido su comandante, su amigo, incluso su figura paterna. En aquel tiempo era Paul «Pablo» Jackson, acababa de abandonar los Royal Marines, ex oficial y caballero, y se había convertido en un borracho pendenciero y autodestructivo. Había pasado la noche en una celda, cortesía de la policía de Dorset. Llegó a ser un cliente habitual.

—Hola, Pablo. Tu comportamiento no ha sido muy inteligente —había dicho Trench al entrar en la celda y pasear la vista a su alrededor.

—No mucho, no —había contestado él, avergonzado de que Trench le viera de aquella manera, consciente de que había decepcionado al viejo tanto como a sí mismo.

—Aún estás de mal humor, ¿eh?

—Sí.

—¿Por qué no lo descargas sobre alguien de tu tamaño?

—¿Qué quieres decir?

—Podrías utilizar tu talento para algo más que pelearte con gamberros ciegos de cerveza. Deja que pase la voz. Nunca se sabe, algo puede aparecer.

Tres semanas después sonó el teléfono. La persona no había dicho su nombre. Tampoco preguntó el de Carver.

—Ya nos pondremos de acuerdo sobre los nombres más adelante —dijo.

El hombre representaba a un grupo de individuos ricos, poderosos y con sentido del deber cívico radicado en Londres. Sus patronos solucionaban ciertos problemas que estaban más allá del alcance de las agencias gubernamentales, limitadas por tratados y leyes.

—Me han dicho que podría ayudarnos —dijo—. Ha venido muy recomendado.

Al final de la llamada el hombre había añadido:

—¿Por qué no me llama Max?

—De acuerdo. Usted puede llamarme Carver.

Era el apellido de soltera de su madre. Eso le habían dicho los Jackson, poco después de que cumpliera veintiún años. Pensaban que tenía derecho a saberlo. Más adelante, cuando se dispuso a crear una nueva identidad para él, eligió Samuel como nombre. Por ningún motivo en concreto, solo porque le gustaba su sonido.

Carver tecleó el número que Faulkner le había facilitado. Otra mujer contestó al teléfono, con voz de anciana y una dicción que hablaba de escuelas para señoritas y bailes de debutantes muy lejanos en el tiempo. Pamela Trench, la esposa del coronel, dijo a Carver que su marido había ido a cazar urogallos a las Tierras Altas de Escocia el fin de semana.

—Lo siento muchísimo, pero no se le puede llamar por teléfono. ¿Quiere que le deje un mensaje?

—No, no se preocupe.

Siguió un momento de silencio y después la señora Trench volvió a hablar.

—Me alegro de que haya llamado, Paul. Nunca tuvimos la oportunidad de hablar después de que aquella pobre chica...

Las palabras bienintencionadas pillaron desprevenido a Carver, le alcanzaron de lleno antes de que pudiera blindarse contra los recuerdos.

—Lo sé—murmuró.

—Debió de ser horrible para usted.

—Sí, no fue demasiado agradable.

—Bien, solo quería que supiera que todos estábamos pensando en usted.

Carver logró balbucir «gracias» antes de cerrar el móvil. Se esforzó por borrar las imágenes que invadían su mente: dos coches, dos accidentes, dos mujeres inocentes muertas por su culpa. Se apoderó de él una vergüenza enraizada en su alma, una mancha que jamás podría borrarse. Y llegó con una rabia fría e intensa, una necesidad implacable de venganza y castigo contra todos aquellos que le habían enviado, sin que él lo supiera, a perpetrar una maldad. Los haría pagar por la condena que le había caído encima.

Pero ahora no podía permitirse perder el autocontrol. Su vida y la de otra mujer dependían de eso. Se tragó la ira junto con todo lo demás y regresó a su asiento. Alix continuaba dormida como un tronco.

25

CARVER despertó a Alix justo antes de que el tren entrara en Lausanne, en la orilla norte del lago Léman. Cambiaron de tren y llegaron a Ginebra a las once menos cuarto, puntuales, y después subieron a un autobús que cruzaba el distrito comercial. Atravesó el Ródano y dejó atrás la fuente del Jet d’Eau, que arrojaba una columna de agua de ciento cuarenta metros de altura. Cerca del río los edificios eran oficinas modernas anónimas, tiendas y bancos. Podría haber sido cualquier ciudad centroeuropea, pero detrás se alzaba la colina que conducía a la catedral de Saint-Pierre. Era la Ciudad Vieja, el corazón de una urbe que databa de hacía dos mil años: la verdadera Ginebra.

—Aquí bajamos —dijo Carver.

Guió a Alix por calles sinuosas y estrechas callejuelas, entre viejos edificios de pisos.

—En Ginebra siempre construyen alto —comentó Carver cuando vio que Alix alzaba la vista, siguiendo las hileras de postigos hacia el lejano cielo—. La ciudad primitiva estaba rodeada de murallas. No podía expandirse. La única forma era hacia arriba.

—Santo cielo, una lección de historia.

Carver compuso una expresión de disculpa, casi avergonzado.

—Lo siento, no quería darte una conferencia.

—No pasa nada. Me gusta. No sabía que te interesaban esas cosas.

Pasaron ante una librería de viejo con dos ventanas arqueadas abiertas en una fachada chapada en madera. La tienda estaba cerrada, pero había estanterías en el exterior, abiertas a la calle, llenas de libros viejos de tapa dura y de bolsillo. Alix se paró un momento, asombrada por la confianza del librero.

—Pero cualquiera podría robarlos —dijo.

—Estamos en Ginebra. Tenemos edificios de la ONU abarrotados de funcionarios corruptos y bancos llenos de dólares arrebatados a las ayudas al Tercer Mundo. Nadie se molesta en robar libros. Aquí roban países enteros.

Alix le miró.

—¿Qué estás intentando decirme?

—Solo que hay gente circulando por esta ciudad con matrículas diplomáticas y trajes elegantes, que lo que hago yo, comparado con lo que hacen ellos, son obras de caridad. Vamos.

Había un pequeño café al lado de la librería, con algunas mesas de plástico en la calle adoquinada y unos peldaños que descendían a la sala diminuta de techo bajo del interior. Carver entró.

Alix le siguió y vio que el propietario salía de detrás de la barra y daba a Carver un abrazo de oso, antes de lanzarse a hablar en un torrente de francés. Ella no pudo seguirlo, pero tuvo la impresión de que el hombre llamaba «Pablo» a Carver. Al cabo de un rato desapareció en la cocina y volvió a aparecer con una bolsa de plástico llena de provisiones. Carver intentó pagar. El hombre no se lo permitió.

Después el propietario del café miró en dirección a Alix y sonrió. La miró de arriba abajo y dijo algo a Carver con un guiño y un codazo en las costillas. A Alix no le hacía falta entender el francés para saber a qué se refería.

—Siento lo de Freddy —dijo Carver cuando se pusieron a caminar de nuevo—. Se excita un poco en presencia de mujeres atractivas. Si vieras a su esposa comprenderías por qué. De todos modos es un buen tipo. —Alzó la bolsa—. Al menos no moriremos de hambre.

Subieron un tramo de escalera de piedra que conducía a un patio adoquinado, encajado contra la ladera de la colina. Escaleras exteriores y pasadizos se enroscaban alrededor de los edificios que rodeaban el patio como las escaleras interminables de los dibujos de Maurice Escher.

—Bien —dijo Carver—, ya hemos llegado. Temo que vivo en el último piso.

Alix volvió a levantar la vista con mirada de espanto.

—¿Hemos de subir todos esos escalones? Dime que hay un ascensor dentro, por favor.

—Lo siento. Las autoridades municipales no lo permitirían. Dirían que arruinaría el carácter histórico de este hermoso edificio de cuatrocientos años de antigüedad. Al menos me mantiene en forma.

Sonrió y Alix le devolvió la sonrisa, complacida por aquel aspecto más risueño del carácter de Carver.

No tenía ni idea de lo que la aguardaba cuando entraron en su apartamento. Los asesinos a los que había conocido en Rusia eran o unos vagos absolutos, o unos fenómenos de la higiene. El primer grupo vivía en cochiqueras llenas de pornografía, donde lo único que limpiaban eran las armas, y la única decoración, la inevitable pantalla plana de televisión. El segundo grupo consistía en retentivos anales yermos desde un punto de vista emocional. Vivían en entornos esterilizados atestados de acero, cromo, cuero y mármol negro. Lo único que ambos grupos tenían en común era la pantalla plana de televisión.

Había un tercer grupo, por supuesto, los hombres que daban órdenes a los asesinos. Eran propensos a tener amantes caras y esposas trofeo. Dejaban que las mujeres se ocuparan de la decoración. Eso las mantenía ocupadas durante los ocasionales descansos entre una expedición de compras y la siguiente.

Carver no vivía como un ruso. Vivía según la idea que se había hecho Alix del típico inglés. El apartamento tenía vigas a la vista y suelos de madera cubiertos de alfombras viejas, descoloridas y algo raídas. Había estanterías con biografías y obras de historia militar, junto con novelas policíacas de bolsillo. También viejos discos de vinilo, centenares de CD e hileras de vídeos. La sala de estar contaba con un par de enormes butacas y un inmenso y maltrecho sofá Chesterfield que rodeaba una chimenea abierta. Alix se imaginó en invierno, aovillada en una de aquellas butacas como una gata, disfrutando con el calor del fuego.

Carver había desaparecido en la cocina. Alix oyó su voz a través de la pared.

—Estoy preparando café. ¿Te apetece un expreso? ¿Un capuchino?

—¿Sabes hacerlo?

—Pues claro. No soy un salvaje total. ¿Qué te apetece?

—Capuchino, por favor. Sin azúcar.

Había un cuadro sobre la chimenea, una escena de playa, fechada en 1887 y pintada en un estilo casi impresionista. Plasmaba a un grupo de amigos al borde del agua. Los hombres llevaban los pantalones arremangados. Las mujeres se estaban levantando la falda solo lo justo para hundir el pie en el agua.

—Es Lulworth Cove —dijo Carver cuando volvió a entrar en la sala de estar con dos tazas de café en las manos—. Está en la costa de Dorset, pocos kilómetros al oeste de mi antigua base.

—Es muy bonito. —Alix sonrió—. ¿Qué era esa base?

Carver rió.

—No te lo puedo decir. Podrías ser una peligrosa espía rusa.

—Oh, no —dijo Alexandra Petrova—. No soy una espía. Ya no.

Carver la miró con aire pensativo.

—¿Me vas a contar tu historia? ¿Esa larga de la que hablaste?

Ella se tomó el capuchino y se lamió una salpicadura de espuma blanca del labio superior.

—De acuerdo, pero antes he de hacer algunas cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—Bien, lo único que deseo ahora es lavarme.

—Es natural. El cuarto de baño está al final del pasillo, a la derecha. Haz lo que tengas que hacer. Yo prepararé algo de comer. Después podrás contarme tu historia.

26

PAPIN progresaba con lentitud. No había demasiados artistas de retratos robot que respondieran al teléfono la mañana del último domingo de agosto. Al final había localizado a alguien, pero el dibujo no estaría listo hasta pasadas las diez de la mañana. Después tenía que encontrar a alguien dispuesto a darle publicidad.

Cualquier otro día, la amenaza que suponían el asesino inglés y su sexy cómplice rubia habría abierto los telediarios y aparecido en primera plana, pero no se trataba de un día normal. Las cadenas de Francia, como las de todo el mundo, solo tenían un tema de discusión: la muerte de la princesa. En consecuencia, y aunque pareciera irónico, relegaban al hombre que la había asesinado a unos breves segundos y un retrato robot exhibido a toda prisa.

Marceline Ducroix, que había servido a Carver pasteles y café en su bistrot abierto las veinticuatro horas en Chátelet-Les Halles, vio el dibujo en el televisor de la oficina, donde su padre y su tío estaban viendo las noticias. Los dos hombres se hallaban enzarzados en una acalorada discusión sobre si el choque había sido un accidente o el resultado de la típica y pérfida conspiración anglosajona. Su conversación la distrajo.

El asesino inglés buscado por las autoridades le había parecido aquella mañana un hombre educado y bien vestido, que le habló en un perfecto francés. Aun así, no estaba tan segura de que fuera él.

—Pues no vayas a la policía —dijo su padre cuando Marceline le pidió consejo—. Son todos unos hijos de puta. Cuanto menos te relaciones con ellos, mejor.

Jérôme Domenici llegó a casa a las ocho y media, al acabar su tumo de noche en la farmacia. Para entonces ya se había enterado de la tragedia del túnel de l’Alma. Todos los que entraban en la farmacia habían hablado de ello. Vio unos diez minutos de telediario antes de quedarse dormido en el sofá.

Despertó a la hora de comer. Se estaba preparando un poco de pan con queso, con un ojo en el plato y el otro en el televisor, cuando vio el retrato robot. El hombre le sonaba. Llamó al número que aparecía en la pantalla del aparato.

Papin ya estaba en la estación de Lyon cuando se enteró de que un hombre con chaqueta gris, que encajaba con la descripción de Carver, había sido visto en una farmacia del boulevard Sébastopol, comprando tinte para el cabello y tijeras. Pero iba solo. Y había comprado tres colores: castaño, rojo y negro. Papin estaba seguro de que la mujer había utilizado el tinte, pero ¿de qué color?

Entretanto, el inglés que respondía a la descripción de Carver había sido visto por numerosos testigos en la estación de Lyon. Papin averiguó que el hombre había comprado dos billetes para Milán poco después de las siete de la mañana. Eso significaba que habría tomado el de las siete y cuarto, pero este ya había llegado a Milán, el revisor había sido interrogado por la policía y no recordaba a nadie que se pareciera al retrato robot. En un trayecto entre Francia e Italia no había control de pasaportes, de modo que no había registros de aduanas. Era imposible saber si Carver había subido al tren ni con quién. Y si había subido, no había forma de determinar dónde había subido sin investigar en todas las estaciones de la ruta.

Antes de hacer eso decidió examinar las cintas de las cámaras de seguridad diseminadas por la estación. El material era incompleto, pero Papin vio a un hombre con gafas y chaqueta gris abandonar el despacho de billetes a las siete y cinco. Llevaba una bolsa negra colgada al hombro: el ordenador.

—¿Ese es él? —había preguntado Papin al director de operaciones.

—Podría ser. Sin las gafas podría ser Carver.

—De acuerdo, pero ahora escucha: le tenemos aquí a las siete y cinco. La siguiente vez que le localizamos se está acercando al andén del tren de Milán a las siete y nueve.

—Sí... Compró el billete y subió al tren, ¿no?

—¿Dónde ha estado? Solo se tarda unos segundos en atravesar la explanada. Hizo algo en el ínterin. ¿Qué?

—No lo sé. Tal vez fue al baño. Tal vez compró un periódico.

—O tal vez compró otro billete para un destino diferente. Carver es bueno. Tenía que saber que le verían en el despacho de billetes, de modo que utilizó eso para desconcertamos. Después compró los otros billetes en las máquinas automáticas. Merde! Allí no hay cámaras. Alguien tendrá que investigar en las máquinas todas las compras efectuadas entre las siete y cinco y las siete y nueve. Y entretanto, yo haré otra cosa.

—¿Qué?

—Buscar a la chica.

27

RECIÉN duchada, Alix entró en la cocina, donde Carver estaba preparando algo de comer. Se envolvía con una toalla y llevaba otra enrollada en la cabeza.

—Chist...

Carver levantó una mano.

Alix estaba a punto de protestar. Entonces vio que había un pequeño televisor sobre una repisa fijada a la pared. Carver estaba mirando un informativo vía satélite.

—Es increíble —dijo—, Hay miles de personas concentradas ante las puertas del palacio de Buckingham. Y otras más depositando guirnaldas de flores ante el palacio de Kensington, donde vivía ella. Hay un libro de condolencias y una cola de, qué sé yo, cientos de metros para firmar. El primer ministro la ha llamado la Princesa del Pueblo. Políticos de todo el mundo están enviando mensajes. Hay expertos que opinan de todo, desde si a los paparazzi se les debería permitir que persiguieran a la gente con motos potentes, hasta cómo van a soportar los príncipes el sufrimiento... Murió a las cuatro de la mañana, por cierto. Como si eso fuera a cambiar las cosas.

—No sabíamos lo que hacíamos.

—Como si eso fuera a cambiar las cosas, repito. ¿Quieres una tortilla de queso? Es muy buena. Al fin y al cabo estamos en Suiza. Es que he perdido el apetito.

—Claro, gracias —dijo Alix—. Pero creo que debería vestirme un poco para comer.

—Por supuesto. Quédate aquí.

Carver regresó segundos después con una camiseta gris. En la parte de delante anunciaba Sandburst Special Forces Challenge 1987.

—¿Te va bien? Temo que no he hecho la colada últimamente, he estado fuera. Es una locura... Estaba en Nueva Zelanda cuando se pusieron en contacto conmigo. Durante mis putas vacaciones.

Ella le tocó el brazo con dulzura cuando percibió la tensión apenas contenida en su voz.

—No pasa nada. La camiseta servirá.

—Bien. Pensándolo bien, yo también debería comerme una tortilla.

Comieron sentados mientras veían la televisión. Había cámaras en la base aérea de la RAF en Northolt, al oeste de Londres. Se esperaba que el cadáver de la princesa llegara de un momento a otro. Por fin, Carver se levantó de la mesa y apagó el televisor.

—¿Sabes una cosa? Creo que ya he visto bastante. No van a contarme nada que no sepa. Y no han dicho nada de nuestra participación. Nada sobre explosiones o tiroteos en París. O no se han enterado, o alguien se está tomando muchas molestias para taparlo.

Atravesó la sala de estar.

—Pensaba que ibas a contarme la historia de tu vida. —Se echó en el sofá y señaló las dos butacas—. Siéntate. Soy todo oídos.

Alix entró en la sala. Se acomodó en una butaca, subió las rodillas hasta el mentón y se rodeó las pantorrillas con los brazos, como en un abrazo autoprotector. Carver la miró y examinó cada detalle. Se fijó en la forma en que la luz del sol iluminaba el suave vello de sus largos muslos bronceados. Se fijó en su forma de pasarse las manos por el corto pelo mojado. Se preguntó si alguna vez le traicionaría. Pensó que tal vez valdría la pena, solo por tenerla en su apartamento, aunque fuera un único día. Mientras estuviera con él, podría olvidarse de la muerte. Entonces Alix empezó a hablar.

—Imagina un mundo sin color. El cielo es gris. Los edificios son groes, y la gente también. La hierba es gris. En invierno hasta la nieve es de un gris sucio. Nadie tiene dinero, y el capitalismo es el enemigo, de manera que no hay nada en las tiendas ni en los escaparates. No hay anuncios en las calles, ni luces brillantes. Haces cola para comprar el pan con tu madre y te preguntas si tu padre llegará muy borracho y a cuál de las dos pegará, si antes no se queda inconsciente a causa del vodka. Así crecí yo.

»Vivíamos en una ciudad llamada Perm, a unos mil doscientos kilómetros de Moscú. Fui una buena estudiante. Tenía un montón de tiempo para estudiar, porque a los chicos no les interesaba.

—Venga ya —interrumpió Carver—. No me lo creo.

—De veras. No era una chica bonita, y mis ojos... ¿Cómo decís cuando los ojos apuntan en direcciones diferentes?

—¿Eras bizca?

—Sí.

—Ah, eso lo explica todo.

—¿Qué explica?

—Tus ojos. Hay algo desigual en ellos.

Alix dio un respingo como si la hubieran abofeteado. Carver se maldijo.

—Lo siento, he sido increíblemente estúpido. Lo que quería decir era que creo que tienes unos ojos asombrosos. Son bonitos. Hipnóticos. No puedo parar de mirarlos y, hum, ahora sé por qué.

Carver esperó a ver si le había perdonado.

—Estabas diciendo...

—Estaba diciendo que mi bizqueo no era tan, ¿cómo has dicho?, hipnótico cuando era una niña solitaria. Tenía que llevar gafas con una montura muy fea y gruesa. Los demás niños se burlaban de mí, tanto ellos como ellas. Cuando crecí, supe que tenía un buen cuerpo, pero la cara, un desastre.

—¿Del mismo modo que el patito feo se transformó en un bello cisne?

La chica asintió con brusquedad, una forma de reconocer y desechar al mismo tiempo el cumplido.

—Era del Komsomol, la Liga de las Juventudes Comunistas.

No me gustaba el Partido. La política no me interesaba. Pero debías afiliarte, porque tenía sus ventajas: campamentos de verano, mejores universidades, ya sabes. De todos modos, había una competición literaria. Incluso bajo el comunismo, era importante ser kulturny...

—¿Culto?

—Sí, como tocar un instrumento muy bien, bailar ballet o, en mi caso, ser capaz de escribir un largo ensayo sobre Chejov. Dije que ponía al descubierto la decadencia y vacuidad de la burguesía en la Rusia imperial, lo cual demostraba la necesidad de la revolución. ¡Una chorrada absoluta! Pero gané un viaje a la gran convención del Komsomol en Moscú. Había deportistas, científicos, artistas y académicos. Nosotros no lo sabíamos, pero el Estado utilizaba estas convenciones para seleccionar a los mejores jóvenes con el fin de que fueran entrenados por las diferentes agencias.

—¡Ajá! —Carver alzó un dedo en el aire, como un viejo detective de la televisión que resolviera un misterio—¡De modo que así te seleccionaron para que fueras una peligrosa espía soviética!—Su voz adoptó un tono más serio—. ¿Qué eras, analista? ¿O hacías trabajo de campo?

—Podría decirse así. Una mujer vino a verme en la convención. Me dijo: «¿Te importa?». Me quitó las gafas y se me quedó mirando, sin decir nada, como alguien que contempla un cuadro en un museo intentando decidir si le gusta. Yo no sabía qué hacer. Me ruboricé.

»Fuimos a una pequeña habitación contigua. Había dos hombres sentados detrás de un escritorio. Acababa de leer mi ensayo a los jueces de la competición literaria. Aquellos hombres tenían el mismo aspecto, como si fueran a juzgarme. La mujer dijo: “Quítate la ropa, querida”. Yo era muy tímida. Nunca había enseñado mi cuerpo a ningún hombre. Pero también sabía que debía obedecer órdenes.

»La mujer me dijo que no me preocupara, que no era distinto do ir al médico. Me quité la ropa interior y entonces los tres hombres empezaron a hablar de mí. Fue terrible, humillante, como si fuera un animal de granja en un mercado. Hablaban de mis piernas, de mi pecho, de mi culo, de mi boca, de mi pelo, de todo. Uno dijo: “Tendremos que hacer algo con los ojos, por supuesto”. Y el otro contestó: “No hay problema, una sencilla intervención”.

»No podía creerlo. Durante toda mi vida los médicos de Perm no habían podido hacer nada por mí. Decían que mí problema no era lo bastante grave para justificar el coste de la operación. Bien, la mujer me dijo que me vistiera. Luego uno de los hombres me explicó que había sido elegida para un gran honor. Aquel septiembre regresaría a Moscú para recibir preparación especial en una academia de elite. Aprendería a realizar tareas que prestarían un gran servicio a la madre patria. Si terminaba la preparación de manera satisfactoria, me darían ropas de primerísima calidad y un apartamento en Moscú. Mis padres también recibirían un alojamiento mejor.

»Era increíble, como un cuento de hadas, como convertirse en estrella de cine. Cuando se lo dije a mi madre, se puso a llorar. Estaba muy orgullosa. Hasta mi padre lloró de alegría. Aquel verano me hicieron la operación por fin, llevada a cabo por el mismo médico que la había considerado imposible. Tiré las gafas. Cuando subí al tren de Moscú, me entristeció irme de casa, pero estaba muy emocionada. No podía creer que el destino me hubiera elegido para una suerte tan grande.

Carver cambió de postura en el sofá y carraspeó.

—¿Qué pasó cuando llegaste a Moscú?

—Mi academia era la universidad Feliks Dzerzhinsky. Estaba bajo la dirección del KGB. Me asignaron al Segundo Directorio Principal, que controlaba a los extranjeros que residían en la Unión Soviética. Me enseñaron inglés. Me educaron en arte, cultura occidental, cine, incluso política, para que pudiera entablar conversación con los visitantes más sofisticados de nuestro país. Y entonces descubrí para qué me estaban preparando en realidad. ¿Conoces la expresión «trampa de miel»?

—Claro —asintió Carver—. Un tío conoce a una chica bonita en un bar. Van a casa de él. Hacen el amor. Al día siguiente alguien le enseña las fotos. O les dice lo que quieren saber, o la esposa verá las fotos. Tu pandilla montaba trampas de miel a lo grande. Así que eras una de esas chicas, ¿eh? Aquellas sobre las que nos advertían a los occidentales.

—Yo era la miel de la trampa, sí. ¿Quieres saber la verdad? Era una prostituta del Estado. Cuando fui a Moscú era virgen. Ni siquiera había besado a un chico. Cuando me gradué, no había nada que no supiera acerca de atraer a un hombre y proporcionarle placer. Cada truco, cada perversión..., y ya sabes, siempre nos decían que fuéramos lo más guarras posible, porque un hombre hablará más si le filman de rodillas recibiendo latigazos o con un consolador en el culo, que con la polla en la boca de una puta barata.

»Y yo era buena. Cuando Alexandra Petrova era enviada a alguna misión, todos los tíos del cuartel general se reunían para ver las fotografías y los vídeos. Por supuesto, los funcionarios de alto rango querían comprobar que mi trabajo fuera de primerísima calidad. Así que me invitaban a ir a sus dachas los fines de semana y... Bien, ya puedes imaginar lo que sucedía.

Parpadeó tres o cuatro veces y apartó la vista.

Carver se incorporó y le tendió un pañuelo.

—Vamos, vamos. Deja de torturarte. Eras una cría. Vivías en una dictadura. No podías elegir. Quiero decir, ¿qué habría pasado si hubieras dicho: «No, me niego a hacer eso»?

—Con suerte, me habrían trasladado a una pequeña y fría ciudad de Siberia. Si no... ¿Qué les pasa a las putas que se enfrentan a sus chulos? Las violan, les dan palizas, las matan...

—No fue culpa tuya, por tanto.

Ella le dirigió una sonrisa cansada.

—¿Quieres decir que soy una puta del mismo modo que tú eres un asesino?

—Ei una forma de verlo. Supongo que podría haber otras.

Carver no sabía qué más decir. Notaba que sus defensas se estaban viniendo abajo con cada palabra que ella decía, cada vez que la miraba a la cara.

Alix relajó los brazos y estiró las piernas. Alisó la camiseta sobre sus muslos. Después se inclinó hacia delante y miró a Carver a los ojos, .como si-lanzara un desafío.

—Tal vez. Pero no lo sabré hasta que también haya oído tu historia.

—Bien, necesito una copa antes de empezar a contarte mi vida y milagros. —Carver se levantó y se encaminó a la cocina—. ¿Te apetece una' copa de vino? Finjamos que somos seres normales, que van a tomarse una botella bien fría de Pinot Grigio una tarde de verano.

Ella reflexionó unos segundos.

—Pinot Grigio, un vino italiano. También conocido en Estados Unidos como Pinot Gris. No es un vino clásico, pero, como decís vosotros, muy refrescante.—Una sonrisa engreída—. ¿Lo ves? Me adiestraron bien.

Carver se detuvo en el umbral. Miró a la hermosa mujer de la camiseta raída.

—Sí —dijo—. Me lo creo.

Luego fue en busca del vino.

28

PIERRE PAPIN preparó una cafetera de café muy fuerte, localizó un paquete de cigarrillos sin abrir y se puso manos a la obra. El inglés al que él conocía como Charlie había regresado a Inglaterra, todavía vestido para pasar el fin de semana, con pantalones de pana y jersey de punto. Dijo a Papin que necesitaba hablar con su jefe y decidir la estrategia a seguir. No cabía duda de que utilizarían sus propios medios para seguir el rastro de los agentes desaparecidos. Papin estaba decidido a adelantárseles. Y aprovecharía las ventajas de lo que descubriera.

Le divertía pensar que nadie en París había compartido su interés por el destino de la pareja. Las cadenas de televisión habían dejado de mostrar el retrato robot a primera hora de la tarde. La muerte de la princesa se había convertido en un maremoto global, que sumergió todas las demás noticias en una masa de dolor, especulaciones y curiosidad. La policía había permitido de muy buen grado barrer los demás acontecimientos de la noche bajo la alfombra burocrática.

Tanto mejor para Papin. No tenía competencia. No obstante, sabía que Charlie trabajaba para hombres que tenían muchas ganas de encontrar a Carver, la chica y el preciado ordenador. Y los instintos de Papin le decían que esos hombres no serían los únicos. También se sumarían otros a la búsqueda. Al fin y al cabo, si estaba en lo cierto y Petrova era la nueva compañera de Carver, debía de tener un jefe en Rusia. Se estaría preguntando adonde había ido y qué estaba haciendo. Si Papin obtenía la información deseada por ambos bandos, podría elevar el precio a sumas astronómicas. Por consiguiente, recogió todas las cintas de la Gare de Lyon y se las llevó a su despacho anónimo.

Su primera tarea consistía en lentificar a Petrova. El tinte que Carver había comprado debía de ser para la chica, porque él no lo había utilizado, tal como revelaban las cintas de las cámaras de seguridad que ya había identificado. Por lo tanto, el retrato robot de Petrova estaba anticuado. Decidió empezar de cero.

Papin examinó a cada persona que se había dirigido hacia el andén del tren de Milán entre las siete menos cuarto y las siete y cuarto, la hora de salida. Por suerte, a esa hora de un domingo por la mañana la estación estaba relativamente tranquila. Hizo caso omiso de hombres solos, familias con niños, cualquiera que tuviera menos de dieciocho años y más de cuarenta. Solo deseaba adultas jóvenes y solitarias.

Veintidós encajaban con el perfil, de modo que Papin imprimió fotos de ellas. Luego inició de nuevo el proceso de eliminación.

Abordó el problema desde un punto de vista lógico. Petrova había convencido a un asesino veterano de que olvidara su entrenamiento básico. Tendría que haberla matado. Aunque hubiera pasado la noche con ella, tendría que haberla matado después. No podía permitirse el lujo de que un testigo en potencia viviera. Pero lo había hecho. No cabía duda de que se trataba de una mujer excepcional.

Fue cuestión de segundos repasar la pila de instantáneas y descartar a las gordas, las vulgares, las mochileras de muslos abultados, las miopes, las dentonas, las feas y lisas como una tabla, las jóvenes anónimas cuyo destino era ser siempre invisibles para los hombres. Quedaron siete. La belleza, pensó Papin, era un producto escaso.

No es que las siete fueran hermosas, pero había que proceder con cautela. Aquella mujer había pasado una noche agitada. Estaría cansada, no exhibiría su mejor aspecto. Y el objetivo de una cámara de circuito cerrado no era el más halagador del mundo. Papin miró de nuevo, con más detenimiento. Cuatro fotos más fueron a parar a la papelera.

Había tres finalistas en el concurso. La primera era una rubia menuda con téjanos ajustados y blusa de campesina de encaje blanco. Papin sonrió para sí. Esa tentaría a cualquier hombre, pero el pelo dorado le caía hasta los hombros. ¿Por qué había comprado Carver tinte y tijeras, sino para deshacerse de un aspecto distintivo?

Quedaban dos. Una era pelirroja. Pese a la hora del día, iba vestida con elegancia, una joven ejecutiva ambiciosa, que pasaba de fines de semana y vacaciones. Papin examinó sus rasgos afilados y el tajo tenso y oscuro de su boca pintada. Imaginó cómo sería en la cama: feroz, controladora, neurótica. Sería fácil de enfurecer y difícil de controlar. Un hombre tendría que interpretar el papel de Petruchio para su fierecilla domada. No parecía la modelo seductora que Charlie había descrito.

La tercera mujer llevaba un vestido corto azul claro. Papin se paró a pensar qué aspecto tendría al andar, ceñido sobre su culo, aleteando alrededor de sus esbeltos muslos. Hizo una pausa para recrearse en aquella imagen. Estaba trabajando, se dijo. Tenía que ponerse en el lugar de Garver.

Charlie había dicho que Petrova parecía una modelo. Bien, aquella chica tenía el cuerpo adecuado, así como los rasgos refinados y altaneros. Resultaba evidente incluso en aquella foto con mucho grano y borrosa. Papin miró su pelo negro como ala de cuervo. Estaba cortado de cualquier manera, como el de un golfillo. Un peinado como ese costaría una fortuna en un salón elegante de París, pero podías obtener el mismo efecto gratis. Con unas tijeras baratas y un frasco de tinte de la farmacia.

Sí, pensó Papin, era esa. Resultaba arriesgado eliminar a todas las demás, pero estaba preparado para el envite. Creía haber descubierto a mademoiselle Petrova.

29

AMBOS estaban en el sofá, sentados uno a cada extremo, con la botella de vino vacía en un cubo de hielo en el suelo. Carver también se había duchado. Vestía una camiseta blanca holgada y unos pantalones de hilo azul descoloridos. Estaba guapo. Alix se había fijado en su forma de mirarla desde el momento en que se habían conocido. Se preguntó cuándo se decidiría.

—Tu turno—dijo.

—¿Debo?

—¡Sí! Yo lo he hecho. De todos modos, quiero saber cómo te convertiste en..., en quien eres. He conocido a montones de personas que matan, pero nunca había conocido a una que me preparase tortillas o me escuchara. Supongo que nunca había conocido a un asesino con buenos modales.

—No debes dejarte engañar por los buenos modales. Tener buenos modales no significa necesariamente que te preocupes de los demás. A veces ocultas el hecho de que te importan una mierda.

Ella le miró.

—¿A ti te importa?

—¿El qué?

Ella no dijo nada.

—Sí, me importa.

Solo tenía que inclinarse hacia ella, romper la barrera invisible que los separaba. El pulso de Alix empezó a acelerarse. Su respiración se hizo más profunda. Arqueó apenas la espalda. Los labios se relajaron, preparados para recibir los del hombre.

Pero Carver no se movió.

Alix se sintió como una idiota. Después perdió los estribos. ¿Cómo se atrevía a jugar con ella? ¿Cómo se atrevía a mirarla con aquellos ojos fríos y calculadores?

—No has terminado tu historia —dijo él.

Alix no contestó.

—Háblame de Kursk. ¿Qué oferta te hizo? Esa que no pudiste rechazar.

—Ya te lo he dicho, y ya he hablado bastante. Cuéntame algo tú.

—¿Qué?

—Me da igual. Cualquier cosa. Siempre que sea cierto.

Carver apartó la vista. Se llevó una mano a la cara. Se reclinó en el sofá y miró al techo.

—Muy bien. Te diré por qué no te he besado ahora.

Alix guardó silencio, pero sus ojos se entornaron cuando le miró.

—Estaba asustado. Estaba asustado de que si me abría, aunque fuera un poco, no pararía hasta contarlo todo, hasta el último detalle. ¿Te parece lo bastante cierto?

—Sí —susurró Alix.

Había estado observando los ojos de Carver mientras hablaba. Algo en ellos había cambiado, como si hubieran apartado una cortina para dejar al descubierto una panorámica lejana del hombre que era en realidad. Pero ahora vio que se cerraba de nuevo. Cuando habló, aquel otro hombre había desaparecido.

—Bien... ¿Kursk?

Ella tuvo ganas de gritarle: ¡olvídate de Kursk! Anhelaba recuperar al Samuel Carver oculto. Pero debía tener paciencia y esperar, dejar que emergiese cuando él quisiera. De modo que se serenó y dijo:

—Es muy sencillo. Me chantajeó.

—¿Qué quieres decir?

Ella suspiró.

—¿Puedo fumar?

Le vio vacilar un momento. Era la faceta meticulosa y disciplinada de Carver. Debía de proceder de sus años en el ejército. Todos aquellos vídeos de las estanterías estaban en orden alfabético, todos los utensilios de la cocina inmaculadamente dispuestos. No le gustaría que alguien fumase en su apartamento.

Como si adivinara lo que Alix estaba pensando, Carver rió.

—Claro. Adelante. Después habla.

Alix dio una profunda calada y expulsó un chorro de humo, largo y lento, que remolineó en los rayos de luz del atardecer que entraban por las ventanas del apartamento.

—Llevaba en el KGB menos de dos años cuando cayó el Muro. De repente todos nuestros antiguos aliados se rebelaban contra nosotros, expulsaban a patadas a nuestros soldados de sus países. Fue humillante. Todo lo que habíamos conocido se venía abajo.

»Durante un tiempo continuamos en Moscú como si no hubiera pasado nada. En algunos aspectos era más fácil. A la ciudad llegaban más occidentales. Pensaban que la guerra fría había terminado y ellos habían ganado, así que les daba igual a qué chicas se tiraban o lo que nos decían. Pero entonces Gorbachev fue depuesto, Yeltsin tomó el poder y de repente ya no hubo dinero para pagar a nadie. Todo el país había caído en manos de gángsteres. Por mala que hubiera sido antes la situación, ahora era cien veces peor. No teníamos nada. Había que vivir como fuera.

—Hablas como temiendo que vaya a juzgarte. No estoy en situación de hacerlo.

—Tal vez. En cualquier caso, tuve suerte. Como sé hablar inglés, conseguí trabajo de recepcionista en un hotel, el Marriott. Encontré a un buen hombre, un médico. No era rico ni guapo, pero me trataba con respeto.

»Durante mucho tiempo pensé que todo iba bien. Entonces Kursk empezó a venir al hotel. Había trabajado con las chicas de “guardaespaldas”. Así lo llamaban. El verdadero motivo era asegurarse de que no hiciéramos negocios por nuestra cuenta o intentáramos huir con un cliente extranjero rico. A Kursk le gustaba recordarme que sabía quién era yo y lo que había hecho. Podía descubrirme en cualquier momento. Perdería todo aquello por lo que había luchado. Le ofrecí dinero, pero lo rechazó. Prefería tomarme el pelo, como si fuera un pez al extremo del hilo. Yo sabía que tarde o temprano tiraría del anzuelo.

»Y así sucedió. Vino al hotel un viernes por la mañana. Dijo que necesitaba un compañero para un trabajo. Quería a una mujer. Distraería a la gente y así le prestarían menos atención a él. Me dijo que dejase el trabajo, que dijera a mi jefe que estaba enferma. Si iba con él me pagaría diez mil dólares. Y si no...

—Déjame adivinarlo. Aún guardaba algunas de tus viejas fotografías. Caerías en tu propia trampa.

Alix asintió.

—¿Qué fue del médico?

—Aún sigue allí. Quiere casarse conmigo.

—¿Qué quieres tú?

—Me dará un hogar, una familia tal vez. Seré una mujer respetable.

—¿Pero?

—Pero no le amo. Sería como venderme.

—Ven aquí —dijo Carver.

Abrió los brazos y Alix se acurrucó contra su hombro. La rodeó con el brazo. Notó que apretaba la nariz contra su pelo, que aspiraba su aroma. Después se reclinó contra el brazo del sofá y ella le acompañó, se relajó en su abrazo musculoso.

Tardó dos minutos en darse cuenta de que Carver se había dormido. Sonrió con tristeza para sí. Debía de estar perdiendo facultades, si los hombres la tomaban en sus brazos sin que la lujuria los volviera locos. Pero tal vez era un cumplido aún mayor que un hombre como Carver se permitiera dormir. Era la vulnerabilidad definitiva. Ahora podría hacerle cualquier cosa.

Se desprendió del abrazo de Carver y se levantó. Le apartó un mechón de pelo de la cara y le besó con ternura en la frente, como una madre besa a un hijo. Recogió las botellas de vino, el cubo con hielo y las copas y lo llevó todo a la cocina.

Siguió el pasillo hasta la habitación de Carver y sonrió al ver el televisor sobre un pedestal al pie de la cama, tal como había supuesto. En la mesita de noche había una fotografía en un marco de plata, que plasmaba a Carver al timón de un yate con una mujer que le abrazaba por detrás. Los dos reían.

Alix sintió una repentina punzada de celos. ¿Quién era aquella mujer que hacía tan feliz a Carver? No había el menor rastro de presencia femenina en el apartamento. Ya no era una parte de su vida. Aun así, se sintió ofendida por su intimidad con Carver y la alegría espontánea de sus risas.

Se dijo que solo se estaba comportando con meticulosidad profesional mientras examinaba el ropero de Carver, acariciaba la tela de sus trajes italianos e ingleses clásicos, sonreía al ver sus téjanos usados y los jerséis holgados. Pensó en sus pantalones de chándal. ¿Por qué cuanto más vieja era la ropa, más les gustaba a los hombres?

En el último estante del ropero, encima de las camisas y trajes colgados, había un par de mantas dobladas y un nórdico enrollado. Alix tuvo que estirarse para cogerlo. Lo bajó, lo llevó a la sala de estar y tapó el cuerpo inconsciente de Carver.

¿Dónde iba a dormir ella? El apartamento era de soltero. Solo había una cama. Alexandra Petrova la utilizaría.

30

SOLO en su despacho el domingo por la noche, Pierre Papin se esforzaba por descifrar el enigma de Carver, la chica y el tren en el que habían salido de París. El examen de las máquinas de billetes de la estación de Lyon había proporcionado más de una docena de compras efectuadas durante los minutos en que Carver habría podido utilizarlas. Cuatro eran de un solo billete. Papin estuvo tentado de desecharlos, pero tenía que pensar en la posibilidad de que el inglés hubiera dejado a la chica y continuado hacia otro destino.

Varios compradores habían utilizado tarjetas de crédito, ninguna a nombre de Carver. Pero era algo que cabía esperar. Si hubiera utilizado una tarjeta, el nombre sería un alias. De modo que a Papin le aguardaba la tarea de examinar doce trayectos diferentes, que implicaban a veinte individuos, con el fin de localizar a sus dos sospechosos mediante un proceso de eliminación.

Era una tarea ingente, que necesitaría una gran cantidad de colaboración. En teoría, Papin tendría que solicitar ayuda a otros departamentos, pero no albergaba la menor intención de hacerlo, a menos que no tuviera otro remedio. Era una cuestión de supervivencia.

En política se dice que los contrincantes están en los demás partidos, pero los enemigos en el tuyo. Papin seguía el mismo principio. Desconfiaba visceralmente de sus colegas en las diversas ramas del sistema de seguridad francés. Sabía que le apuñalarían por la espalda de buen grado si concedía a su departamento un momento de ventaja. Así ocurría en toda la comunidad de la inteligencia. No era de los terroristas, los espías y demás peligros variados de quienes había que preocuparse, sino del cabrón del despacho de al Lado.

Tenía que haber otra forma de seguir el rastro de su presa. Papin se puso en el lugar de Carver: Bien, llega a la estación con la chica. Se separan por si alguien anda buscando a una pareja. Él le dice que vaya al tren de Milán, se exhibe comprando billetes para Milán y se deja ver en la cámara dirigiéndose hacia el andén correcto. Pero a menos que haya improvisado un doble engaño, no sube a ese tren. Sube a otro, utilizando los billetes comprados en la máquina. Sin embargo, Carver y la chica no vuelven a la explanada...

Había revisado las cintas. Aunque ocultaran sus rostros a la cámara, los habría reconocido por la ropa o la forma de andar.

¿Qué hace Carver?

Se puso en pie y se acercó a la mesa auxiliar donde estaba la cafetera. Vertió los últimos restos en su taza sucia e hizo una mueca cuando notó el líquido frío y arenoso en la lengua. Estaba a punto de escupirlo en la papelera, cuando de pronto vio la solución. ¡Por supuesto! Una sonrisa triunfal apareció en su rostro. A menos que la chica y él se hubieran lanzado a una loca carrera a través de las vías, Carver debía de haber subido al tren que estuviera esperando en el andén opuesto al de Milán. Papin cogió una lista de horarios y localizó, con salida a las siete y trece minutos, el expreso a Lausanne. Carver y la chica habían subido a aquel tren, estaba convencido.

Pese a sus reticencias a la hora de pedir ayuda a sus rivales de París, no vaciló en hacer una llamada tardía a Horst Zietler, del Swiss Strategischer Nachrichtendienst, o Servicio Secreto de Inteligencia. Zietler no ganaría nada jodiéndole. Papin fue al grano.

—Horst, necesito tu ayuda. Intento localizar a dos personas, un hombre y una mujer. Creo que han llegado a Lausanne en el tren procedente de París esta mañana.

—¿Alguien de quien deba preocuparme?

—No, no significan ningún peligro para Suiza, pero...

—¿Significan un estorbo para Francia?

Papin soltó una carcajada.

—Algo por el estilo. Digamos que me gustaría saber adónde fueron cuando llegaron a tu país.

—¿Qué necesitas?

—Cooperación en Lausanne, entrevistas con el personal de la estación que estaba de turno ayer, tal vez un vistazo a las grabaciones de las cámaras de seguridad, pongamos entre diez y doce. Pero se trata de algo extraoficial, no lo olvides.

—Hablare con el director de la estación por la mañana. Le diré que eres del Ministerio del Interior Federal, que estás investigando una posible irregularidad con visados, pura rutina, nada de qué preocuparse. Tu nombre será Picarda, Michel Picarda. Necesitarás un documento de identidad. Te enviaré una plantilla. Trabaja a partir de eso.

—Gracias. Estoy en deuda contigo.

—Desde luego, pero estoy seguro de que encontrarás una forma de compensarme...

Papin volvió a reír, esta vez de muy buen humor.

—Bien, ahora que lo dices, hay una casa que hemos tenido bajo vigilancia, junto al Pare Mocea, llena de chicas muy guapas. Ha atraído a una serie de clientes muy interesantes, de gustos sexuales imaginativos y exóticos. Tal vez debería enviarte algunas cintas de vídeo por si hay algún ciudadano suizo implicado. Una simple cuestión de cooperación internacional, como comprenderás.

—Por supuesto —admitió Zietler—. ¿Qué otro motivo podría existir? Como siempre, es un placer hacer negocios contigo, Pierre. La documentación que necesitas está en camino.

Papin salió de Charles de Gaulle en el vuelo matutino a Ginebra. Pensaba estar en Lausanne cuando el director de la estación llegara al trabajo.

LUNES 1 DE SEPTIEMBRE

31

CARVER despertó poco después de las tres de la madrugada. Tardó un segundo en descubrir dónde se hallaba. Estaba acostado en el sofá, todavía vestido, pero alguien le había tapado con un nórdico. Se preguntó por el significado del gesto. Parecía una buena señal. Enfrentada a la disyuntiva de matarle mientras dormía o ponerle cómodo y arroparle, Alix había elegido la segunda opción.

¿Dónde estaría ahora? No había nadie en la cocina, ni en el estudio. El cuarto de baño estaba desierto, aunque unas bragas se estaban secando en el toallero. Solo quedaba una posibilidad. Abrió la puerta de su cuarto con el mayor sigilo posible y atravesó la habitación.

Estaba en su cama. Vio el contorno de su cuerpo debajo de la sábana, el remolino de pelo negro sobre la almohada blanca. Tenía un brazo extendido frente a ella, que le tapaba en parte la cara. De vez en cuando escapaba de su boca un resoplido apenas audible.

Carver sonrió y después meneó la cabeza al reconocer una emoción olvidada hacía mucho tiempo: afecto. Que una chica te gustara era una cosa, pero cuando la oías roncar y pensabas que era deliciosa, te dabas cuenta de que la cosa iba en serio.

Le costó un esfuerzo de voluntad dar media vuelta y salir de la habitación. Cuando regresaba por el pasillo, pensó en todo lo que Alix había dicho antes. Creía en su historia del KGB, pero el hecho de que hubiera sido preparada para engañar a los hombres le hacía dudar del resto de la historia.

Está trabajando en la recepción de un hotel de lujo, cuando aparece un matón y le dice: «Acompáñame en una misión muy peligrosa y secreta a París, o contaré al mundo que eras una puta». No, eso no sonaba creíble. Por otra parte, no la convertía de manera automática en su enemiga. Había todo tipo de motivos para que quisiera mentir acerca de su verdadera identidad e intenciones. Bien sabía Dios que él lo había hecho muchas veces.

Examinó los teléfonos y el ordenador del estudio para averiguar si había intentado hablar con alguien o enviar mensajes mientras él dormía. Sus teléfonos estaban conectados mediante una secuencia de relés que imposibilitaban localizarle. El sistema también registraba cualquier actividad. No se había producido ninguna. Conectó su servidor de correo ISP: nada tampoco.

Quedaba el ordenador portátil robado. Era concebible que Alix lo hubiera utilizado. El estuche seguía sobre la silla de la cocina donde Carver lo había dejado cuando llegaron al piso. Daba la impresión de que no lo habían tocado. Pero eso no significaba nada. Habría sido lo bastante lista para dejarlo tal como lo había encontrado.

Abrió el maletín de nailon negro acolchado y sacó el ordenador. Era un Hitachi, una caja de plástico gris idéntica a un millón de otras. Carver lo abrió, oprimió el botón de encendido y esperó a que el sistema operativo se reiniciara. Apareció al instante una ventana, la cual pidió la contraseña. No tenía ni idea de cuál habría elegido Max para su «ábrete, sésamo» personal, y habría apostado hasta su último dólar a que Alix tampoco. Por lo tanto, nadie había enviado nada desde el ordenador desde la última vez que Max lo había utilizado. Carver volvió a cerrar el Hitachi. No era ningún mago de la informática, pero la siguiente persona que abriera aquel ordenador sí lo sería.

Ahora estaba seguro de que Alix no había podido comunicarse con nadie desde que dejara su móvil en el tren de Milán. Al menos de momento su presencia en Ginebra era un secreto.

Carver se dio cuenta de repente de que estaba famélico. Fue a la despensa y sacó un paquete de copos de maíz. Tenían tres semanas de antigüedad como mínimo, pero la leche era fresca y fría.

Comió los cereales sentado en la isla de la cocina. Tras un par de cucharadas cogió el mando a distancia del televisor y encendió el aparato. Aún seguían hablando de la princesa, repetían las mis— nías imágenes del coche siniestrado, los mismos recuerdos de vacaciones. Había una foto de ella en traje de baño, con el vientre algo abultado. Un tipo de la CNN especulaba con que estuviera embarazada. Otros reporteros comentaban la ausencia de imágenes tomadas por cámaras de seguridad. Doce cámaras cubrían la ruta entre el hotel Ritz y el túnel de l´Alma, pero en ninguna salían imágenes del Mercedes durante el trayecto. Suspiró. Quién hubiera preparado la trampa tenía amigos poderosos. Pero él también tenía algunos amigos.

Acabó el cuenco y lo dejó en el escurreplatos. Secó los restos de leche y cereales de la encimera y utilizó estas sencillas tareas domésticas para despejar la mente. Se paró junto al teléfono un momento, con la mano sobre el auricular. Por fin, lo descolgó y marcó un número. Sonó varias veces y luego se oyó un gruñido de irritación al otro extremo de la línea.

Sonrió.

—Despierta. Soy Carver.

—Hummm... ¿Qué hora es?

—Las tres y media. Sí, lo sé, y lo siento, pero es urgente. Hemos de encontrarnos. ¿Puedes estar en Jean-Jacques dentro de veinte minutos?

Otro gruñido, esta vez de asentimiento. Carver cogió el ordenador, descolgó una cazadora de cuero de un gancho del vestíbulo y salió por la puerta. Bajó la colina hacia el lago, atravesó el distrito comercial que corría paralelo a la orilla y pasó al puente des Bergues, un puente en forma de V cuyos dos brazos se encontraban junto a una pequeña isla que se proyectaba hacia el lago. Una pasarela comunicaba el puente con la isla, que estaba sembrada de árboles e iluminada con focos. Al final había una estatua de un hombre con túnica romana sentado en una silla, mirando hacia el otro lado del lago con el ceño fruncido y expresión pensativa. Era el hijo más famoso de Ginebra, el filósofo del siglo XVIII Jean-Jacques Rousseau.

Cuando Carver llegó a la estatua, oyó una voz procedente de las sombras.

—«El hombre nace libre y en todas partes vive encadenado.» Bien, monsieur Rousseau, acertaste de pleno.

Carver rió.

—Vaya, vaya, Thor, deja de sentir pena por ti.

Una figura extraordinaria salió a la luz. Medía casi dos metros era flaco como un fideo, de piel clara y ojos azules, coronado con una explosión de rastas rubias. Se frotó la cara con la mano para subrayar su cansancio.

—Venga, tío —dijo con sonsonete escandinavo—. Me despiertas en plena noche y me haces venir corriendo como un caniche. ¿Cómo esperas que me sienta?

—Ven a descansar tus fatigados miembros en un banco del parque —repuso Carver—. Veremos si consigo que valga la pena haberte sacado de la cama.

Había conocido a Thor Larsson hacía cuatro años, en un bar donde ambos fueron a ver a un guitarrista de blues estadounidense. Se pusieron a charlar mientras tomaban un par de cervezas. Hacia La quinta o sexta ronda, Carver había descubierto que aquel rasta de pelo dorado era un ingeniero de software profesional y un ex teniente del cuerpo de inteligencia de la armada noruega. «Servicio militar», había dicho a modo de disculpa. «No pude elegir.»

«No pasa nada», había contestado Carver. «Serví doce años en los Royal Marines de Su Majestad. Y voluntario.»

Escucharon los blues, charlaron, bebieron muchas más cervezas. Larsson se convirtió en su técnico de cabecera. Nunca preguntaba por qué Carver necesitaba cuentas de teléfono y de correo electrónico que no pudieran ser localizadas, u ordenadores que iban dieciocho meses por delante de cualquier cosa disponible en el mercado y evitaban que cualquier otra red se infiltrara. Hacía el trabajo y aceptaba las extravagantes cantidades de dinero que Carver le pagaba por su talento y discreción.

—¿De qué va el rollo? —preguntó el noruego.

—De esto —dijo Carver, y alzó el maletín del ordenador—. Aquí dentro hay un portátil en el que necesito entrar, pese a todas las protecciones con que cuenta. Pero tenemos un problema: hay gente que desea este ordenador y la información que contiene. Y lo desean por las buenas o por las malas. Si descubren que tú lo tienes, o incluso que pasó por tus manos y sabes lo que contiene, no se lo pensarán dos veces. Irán a por ti.

—¿Cuál es la buena noticia?

—Yo voy a por ellos, por eso tengo muchas ganas de saber los nombres y direcciones que hay ahí dentro.

—¿Quieres decir que hay gente que quiere matarte y ni siquiera sabes quiénes son?

—Estoy en ello.

—No, por lo visto yo estoy en ello. ¿Así que este ordenador significa un desafío?

—Oh, sí. Una cosa que sí sé de esos tipos es que tienen muy buenos contactos. Utilizarán codificación militar, tal vez incluso de nivel NSA.¹ No me preguntes los detalles, pero el material será de alto secreto.

Larsson le dedicó una sonrisa de pesar.

—No digas eso, tío. Ya sabes que solo consigues tentarme.

Carver sonrió.

—Bien, si crees que no estás a la altura, comprenderé...

El noruego sacudió la cabeza desgreñada.

—Esto te va a costar una buena pasta.

—Como siempre.

Le dio el maletín. Larsson hizo ademán de marcharse, pero Carver le detuvo.

—Te lo digo en serio, Thor, esto podría ponerse peligroso.

Mantén los ojos abiertos. Si sospechas que alguien te sigue, agarra el ordenador y lárgate. No pierdas ni un segundo, ¿entendido? —Sí.

—Y si obtienes algo de esa libreta de direcciones, ponte en contacto conmigo enseguida. Podría salvamos el culo.

Larsson asintió. Volvieron juntos sin hablar por el sendero que conducía al puente. Cuando llegaron, Larsson giró a la derecha, hacia la parte más moderna de la ciudad. Carver regresó hacia la Ciudad Vieja, siguiendo las familiares calles sinuosas, colina arriba, hasta llegar a su edificio.

Alix continuaba durmiendo. Eran las cuatro y media. Carver se desvistió y se acostó en el sofá, obedeciendo a una regla de oro de la vida militar: nunca pierdas una oportunidad de comer, dormir o cagar. Cuando recobró la conciencia, el apartamento estaba lleno de luz, una mano le sacudía el hombro con dulzura y una voz de mujer algo ronca le estaba diciendo:

—Lo he olvidado. ¿Tomas leche y azúcar con el café o no?

32

CARVER abrió un ojo y levantó una mano para protegerse del sol de la mañana que entraba a raudales por la ventana abierta.

—Hum —musitó—. Lo tomaré fuerte, con una gota de leche y dos terrones, gracias. —De pronto le vino a la mente un pensamiento y se tapó la boca con la mano—. Hostia, no me he lavado los dientes. Espero no oler demasiado mal.

Alix rió.

—Creo que sobreviviré.

Se quedó silueteada por un halo de luz resplandeciente. Todavía llevaba su vieja camiseta, solo eso y las bragas, con el cabello alborotado de la cama, ni rastro de maquillaje en la cara. Carver no había visto nunca nada tan hermoso.

—Joder, eres guapísima —dijo. Parecía sorprendido, como si no acabara de creer que estuviera delante de él.

—Tonto —dijo ella, y le revolvió el pelo. El roce de sus dedos provocó que ondas de choque recorrieran el cuerpo de Carver—. Ve a cepillarte los dientes. Te traeré tu café.

Carver no sabía cómo levantarse del sofá sin revelar cuánto se alegraba de verla. Agarró el nórdico para cubrirse y salió corriendo de la sala, ambos entre risas, compartiendo la certidumbre de lo que estaba pasando.

Se zambulló bajo la ducha, se lavó a toda prisa con el agua más caliente que pudo aguantar y después giró el termostato al otro lado y estuvo veinte segundos bajo un chorro de agua tan pura y fría como la de una cascada. Ahora sí que estaba despierto.

Se acababa de lavar los dientes y se estaba pasando una hoja de afeitar por la barbilla, cuando ella entró con una taza de café. Captó su mirada en el espejo y sonrió, solo por el placer de verla. Alix se plantó a su espalda, le tendió la taza con una mano y recorrió con un dedo de la otra su columna vertebral. Carver tomó la taza, la dejó sobre el lavabo, se volvió y se inclinó hacia ella, pero Alix apoyó el dedo sobre sus labios y le contuvo con el roce de su piel contra la de él.

—No —murmuró, con voz mucho más ronca. Carver vio que sus pezones se marcaban en el raído algodón de la camiseta. Sintió la piel como electrizada, anhelando el contacto con su cuerpo, pero ella le volvió con dulzura hacia el espejo—. Termina de afeitarte. Toma un poco de café. Tenemos tiempo.

Se quedó detrás de él, apoyada en la pared, y le examinó con atención forense mientras terminaba de afeitarse, se enjuagaba la cara y se secaba con la toalla que colgaba al lado del lavabo.

Tiró la toalla al suelo y se volvió. Se quedó inmóvil, sin sonreír, mirando a la chica. Ella entornó los ojos y sostuvo su mirada, sin que ninguno de ambos cediera.

Carver cruzó la habitación en dos zancadas, la levantó del suelo y la apretó contra la pared mientras la besaba con una pasión aprisionada en su interior durante demasiado tiempo. Ella respondió con idéntica intensidad, apretó la boca contra la de él, le rodeó el cuello con los brazos y aferró su cintura con los muslos, Carver pasó los brazos por debajo de ella y la apretó contra sí, sin interrumpir el beso, mientras la transportaba en volandas hacia el dormitorio. La depositó en el suelo junto a la cama y se despegó el tiempo suficiente para quitarle la camiseta, mientras ella se mantenía inmóvil con los brazos en alto, arqueaba la espalda y elevaba los pechos hacia él. Después Carver le lamió un pezón, ella le arrancó la toalla de la cintura y ambos rodaron sobre la cama, hasta satisfacer por completo su ansia.

La segunda vez el frenesí fue sustituido por la ternura, la urgencia por una perezosa e indulgente exploración mutua, con el fin de conocer el sabor, el olor, el tacto de cada uno, y empezar a descubrirle) que el otro más necesitaba.

Más tarde, tendidos juntos, la cabeza de ella acurrucada contra el hombro de Carver, este notó que el cuerpo de Alix se daba la vuelta. Ella le miró, con la barbilla apoyada en su pecho.

—Había olvidado que podía ser así —susurró.

Carver le acarició el cabello, dio vueltas con el pulgar alrededor de su sien.

—Para mí también hacía mucho tiempo.

—¿Quién es ella? La chica de la foto.

—Se llamaba Kate. Íbamos a casamos.

—¿Se marchó?

—Murió —dijo él en voz baja.

—Lo siento. No tendría que haber dicho nada.

—No, ya es hora de que hable de ella. He pasado cinco años empeñado en no hacerlo. No he conseguido llegar muy lejos.

Alix asintió.

—Bien, pues háblame de Kate. De hecho, cuéntamelo todo.

Me lo prometiste ayer, ¿recuerdas?

—Confiaba en que te hubieras olvidado.

—Soy una mujer. Nunca olvido.

Carver rió.

—En el adiestramiento que recibiste en el KGB, ¿el interrogatorio estaba incluido en el plan de estudios?

—No, era algo natural.

Él sonrió.

—Eres estupenda, ¿sabes? Fantástica. —Pasó una mano sobre su cuerpo, paladeando cada curva—. Y no lo digo solo porque tengas un culo perfecto.

Ella le apartó la mano de una palmada, fingiendo irritación.

—¡Kate! —dijo.

—De acuerdo, Kate... Bien, yo era marine desde hacía, no sé, unos diez años. El típico soldado, ya sabes, ámalas y déjalas, nada serio. Pero con Kate, no sé por qué, fue mucho más serio desde el primer momento. La conocí en una fiesta. Empezamos a hablar y no paramos hasta que amaneció. Nos acurrucamos en ese butacón y nos contamos casi todo sobre nosotros. Al final de la noche era la mujer con la que iba a casarme.

Miró a Alix. La luz había desaparecido de sus ojos.

—Lo siento —dijo—. No tendría que haber hablado tanto.

—No, yo pregunté.

—Lo dejaré estar.

—No. Cuéntamelo todo.

—No hay mucho más —dijo mientras ella apoyaba la cabeza en su pecho y él clavaba la vista en el techo—. Quiero decir, sí, pero todo se reduce a que nos comprometimos. Dejé el servicio, con la idea de iniciar una nueva vida. Su padre dirigía un negocio de alquiler de yates y yo iba a trabajar con él durante unos años, hasta sustituirle cuando se jubilara. Entonces..., entonces... Bien, salimos a comer, yo me rezagué un momento, solo un momento, ella cruzó la calle sola y un hijo de puta en un coche robado se pasó el semáforo en rojo..., y yo no estaba con ella...

Cerró los ojos un momento, intentando controlar sus sentimientos.

Vio la sala donde habían comido por última vez: él, Kate y Bobby Faulkner, su amigo más íntimo desde el día en que ambos aparecieron como candidatos a oficiales de los marines en el mismo examen de la prueba selectiva del Almirantazgo. Oyó a Bobby contando historias insultantes acerca de sus pasadas fechorías, ocultando su afecto bajo una pantalla de humo burlona.

Después Carver vio a los gilipollas que había junto a la barra cuando salían, notó la sacudida en su hombro cuando uno de ellos tropezó adrede con él y le acusó de derramar su pinta, con la esperanza de iniciar una pelea. Vio que Kate salía por la puerta mientras él decía: «Sube al coche, no tardaré mucho».

Entonces abrió los ojos.

—Murió al instante —dijo—. Eso fue una suerte, al menos. No sufrió nada, ni siquiera se enteró de que la habían atropellado.

Alix le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Pero tú sí que sufriste.

—No. Me emborraché. Cultivé mi rabia. Luego, hice sufrir a todo el mundo. Así me metí en este negocio.

Le habló de lo mucho que había significado para él su comandante, Quentin Trench, que le había sacado de la celda de la comisaría y facilitado el número de teléfono que habría de cambiar su vida.

Ella cerró el puño y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Bien, pues ahora estás aquí y yo estoy contigo. Basta de charla. ¿Qué vamos a hacer?

Carver se incorporó sobre un hombro.

—Seguir adelante —dijo.

33

SIR PERCEVAL WAKE oprimió el botón de un intercomunicador anticuado que comunicaba su estudio con la mesa de la secretaria.

—Déjale entrar.

El apartamento de Eaton Square donde vivía y trabajaba ocupaba dos plantas de una casa alta de fachada blanca. Se alzaba en una hilera de edificios adosados idénticos que flanqueaban un ancho bulevar, el cual conducía desde el paraíso aristocrático de Sloane Square hasta los muros del palacio de Buckingham. Los departamentos gubernamentales de Whitehall se hallaban a cinco minutos en taxi. Era uno de los barrios más caros del mundo. La avidez de dinero e influencia de Wake siempre había sido tan grande como su ansia de conocimientos.

Durante décadas el gobierno de Su Majestad había acudido a sir Perceval en busca de consejo y le había pagado generosamente por tal privilegio, al igual que los directores generales de instituciones de la City y empresas multinacionales. Había empezado su carrera como profesor de historia política en la universidad de Oxford, aunque ya no militaba en las filas de los académicos brillantes pero pobres de la ciudad. En 1954 había publicado un libro basado en su tesis doctoral. Su provocativo título era «Tontos útiles: el papel de los intelectuales occidentales en la propagación de la dictadura comunista». En una época en que los pensadores más progresistas y liberales todavía creían que la Unión Soviética era una fuerza positiva para el mundo, las ideas de Wake estallaron como una granada de mano en un tonel de pescado. Se convirtió en una figura odiada por la izquierda y en un icono de la derecha.

A las pocas semanas de su publicación fue invitado a asistir a una conferencia privada de políticos, financieros y pensadores, procedentes tanto de Europa como de Estados Unidos, que se reunieron en el hotel Bilderberg de Amhem, en Holanda. Los organizadores abrigaban el objetivo de proteger a la democracia occidental y los mercados libres de la oleada comunista. Esa primera reunión se convirtió en un acontecimiento anual, una institución por derecho propio. Durante cuarenta años Wake había sido un miembro activo del Grupo Bilderberg, cuyas reuniones secretas, a las que asistían algunos de los hombres más ricos y poderosos de la Tierra, se habían transformado en el foco de incontables teorías conspiratorias. También asistía con regularidad al Foro Económico Mundial de Davos. Viajó a la propiedad de mil cien hectáreas de Bohemian Grove, en el condado de Sonoma, California, para sumarse al grupo de norteamericanos ricos y poderosos que desfilaban a la luz de las antorchas ante un gigantesco búho de piedra falsa, con el fin de tramar complots encaminados a lograr el dominio global, según insistían las teorías conspiratorias.

Para Wake, la acumulación de poder e influencia era una cuestión de deber tanto como de placer personal. Creía que la gente como él, los que comprendían de verdad el mundo, estaban obligados a salvar a la gente de las consecuencias de su estupidez. Si las dejaban actuar a su antojo, las masas tomaban decisiones desastrosas. Elegían a maníacos genocidas como Hitler. Juraban lealtad a déspotas tiránicos como Stalin y Mao. Lo mejor para el planeta era dejar el mando en manos de los expertos.

Se levantó de la mesa para saludar a su visitante. Wake se había preocupado en extremo de cultivar su apariencia, desde la melena de cabello plateado artísticamente descuidada y recogida por detrás de las orejas, hasta las chaquetas de tweed, las camisas de algodón y los pantalones de pana hechos a medida que pregonaban su riqueza y su condición de librepensador. Por el contrario, el traje gris de Jack Grantham demostraba que incluso un agente de alto rango del MI6 como él era a la postre un simple funcionario. De todos modos, habría sido imprudente subestimarle. Grantham no poseía la habitual palidez fofa de un burócrata atado a la mesa, y en sus ojos grises alumbraba una mirada de valoración mesurada y escéptica.

Tenía el aspecto, decidió Wake, de un hombre que había llegado lejos, pero que aún no había terminado su andadura. La rutina implacable de la maquinaria de Whitehall todavía no había agotado sus energías, y proyectaba una dureza tanto física como mental. No le disuadirían opciones fáciles ni las incontables excusas que el funcionariado encontraba para la inacción. Wake seguía con interés la carrera de Grantham desde hacía cierto tiempo. Tenía curiosidad por saber si sus aptitudes estaban a la altura de su creciente reputación.

Intercambiaron un cordial apretón de manos.

—Jack, muchacho, me alegro mucho de verte.

Grantham respondió con un firme cabeceo de agradecimiento.

—¿Cómo van las cosas por Vauxhall Cross? —preguntó Wake, al tiempo que se acomodaba detrás de su escritorio y señalaba una silla para que su invitado tomara asiento también.

—Podrían ir mejor —replicó Grantham—y El accidente de París lo ha revuelto todo.

—Yo diría que sí. No cabe duda de que dirán que habría podido impedirse, pero creo que no deberías estar preocupado. Al fin y al cabo fue un simple accidente. Un trágico y espantoso accidente, por supuesto, pero nada que deba preocupar al Servicio Secreto de Inteligencia.

—Eso depende. Creemos que podría tratarse de un atentado, de modo que nos estamos preguntando quién habría querido matar a la princesa, o a su acompañante, y por qué.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

Wake se inclinó un poco hacia delante. Se había despertado su interés.

—Hemos estudiado todas las amenazas a nuestra seguridad nacional durante los últimos cuarenta años. Usted ha conocido a nuestros líderes y también u la mitad de los líderes de nuestros enemigos. Ha estado presente cuando se discutían y planeaban operaciones clandestinas. Dígame, pues, ¿por qué querría alguien asesinar a la princesa de Gales?

—Bien, se trata de una pregunta intrigante —dijo Wake mientras se reclinaba en la silla—. Imagino que no es usted el único que se la formula. ¿Los medios han insinuado algo al respecto?

El hombre del M16 meneó la cabeza.

—Todavía no, pero es cuestión de tiempo. Algunos de los sitios web más adiaos a las teorías conspiratorias están afirmando que la princesa estaba embarazada. El padre del novio jura y perjura que el duque de Edimburgo ha estado conspirando contra ella. Y por lo visto la propia princesa creía que el príncipe de Gales quería matarla en un accidente de coche. Creemos que lo grabó todo en una cinta Que Dios nos asista si algún día sale a la luz.

Wake suspiró.

—Pobre chica, siempre estuvo tan desesperadamente necesitada de amor, con esa manía persecutoria tan exacerbada... Supongo que no debería sorprendemos. El divorcio de los padres fue muy complicado. ¿Estaba embarazada?

—No lo sabemos. Creemos que no.

—Da igual. Carece de importancia. La princesa ya no era miembro de la familia real, de modo que aunque hubiera dado a luz un hijo, eso no habría tenido repercusiones constitucionales. Tampoco creo ni por un segundo que algún miembro de la familia real esté relacionado con el asesinato, bajo ninguna circunstancia. La mera idea resulta absurda.

Grantham hizo una pausa antes de volver a hablar. Lo hizo con voz queda, palabras educadas, pero también en tono acerado.

—No estoy insinuando que el palacio esté implicado de manera directa, pero tal vez otros creían que estaban actuando en favor de los intereses de la monarquía o del país. Supongamos, solo como hipótesis, que esa gente existe. ¿Cuál sería el motivo de que cometieran tal crimen?

Wake cogió una pluma de la mesa y dio un par de golpecitos sobre la superficie de nogal mientras ordenaba sus pensamientos. Después empezó a hablar.

—Ayer por la noche di un paseo hasta el palacio. Fue extraordinario. Enormes multitudes estaban congregadas delante de las puertas, y se las veía airadas, una intensidad febril como jamás había notado en este país. Se sentían heridos, huérfanos, y querían echar la culpa a alguien. Habría bastado un orador callejero para enardecerlos, y juro que habrían invadido el palacio.

Dio la impresión de que Grantham iba a interrumpirle, pero Wake levantó una mano.

—Déjame continuar. Bajé por Constitution Hill, atravesé Hyde Park y entré en los jardines de Kensington. En la hierba, delante del palacio de Kensington, bajo el apartamento de la princesa, hay un verdadero mar de flores. Desde magníficos ramos a patéticos ramitos de flores marchitas, pero todos significan un tributo. Y a cada minuto que pasa, más gente lleva más flores, más mensajes, más velas. Hablan entre sí, lloran, gente que no se conocía de nada se abraza en señal de dolor.

»Se trata de algo nuevo por completo. Toda la reserva que ha caracterizado a nuestra nación desde tiempo inmemorial, todo eso de poner al mal tiempo buena cara y de ir tirando, ha sido sustituido por una histeria casi desenfrenada. Pero al mismo tiempo es algo muy primitivo, el retomo del culto a la diosa, a la madre. Está claro que la princesa simbolizaba algo extraordinariamente poderoso. Por lo tanto, no puedo por menos que preguntarme: si esta influencia la ejerce en la muerte, ¿qué habría podido pasar de estar viva?

»Ayer el primer ministro la llamó la Princesa del Pueblo. Fue una frasecita manida, pero da igual. Ejercía una notable influencia sobre el pueblo, y cada entrevista que concedía, cada foto para la que posaba, no hacía más que subrayar el afecto y simpatía que despertaba, mucho más que su ex marido.

»Es natural, por supuesto. La gente siempre simpatiza con la esposa engañada, sobre todo si es hermosa y vulnerable. En circunstancias normales eso da igual. Pero estas circunstancias distan mucho de ser normales. El ex marido también es el futuro rey de Inglaterra, y le resultaría imposible reinar con eficacia, tal vez incluso ascender al trono, si hubiera otra corte competitiva que rodeara a su ex mujer. Todo lo que hiciera sería juzgado en función de lo que ella aprobara o desaprobara. Sería intolerable.

»Las monarquías son monopolistas por naturaleza. No pueden permitir la competencia. Por lo tanto, en teoría, puedo comprender por qué un grupo o individuo preocupado por la preservación de la monarquía pudiera considerar necesario eliminar esa amenaza para el trono.

Grantham se encogió de hombros.

—Pero como usted mismo ha dicho, la muerte de la princesa ha provocado una crisis en la monarquía. Si en verdad fue asesinada por algún monárquico fanático, le ha salido el tiro por la culata.

—No necesariamente. Solo ha pasado un día entero desde el accidente, así que es demasiado pronto para saber cuáles serán las consecuencias. Dentro de un tiempo puede que las cosas se vean de manera muy diferente.

»Tal como está la situación, el príncipe de Gales no puede casarse con la señora Parker Bowles, y aún menos convertirla en su reina. La monarquía se halla en un momento tan bajo que resulta difícil imaginar que sobreviva a las bodas de oro de Su Majestad, que tendrán lugar dentro de cinco años, y todavía menos celebrar dicho acontecimiento. Pero pese a la histeria en que se halla sumido ahora, el pueblo acabará olvidando a la princesa. Si se desvanece de sus corazones, si perdonan al príncipe, bien, un observador desapasionado diría que el asesinato, si lo hubo, logró su objetivo.

—Habla como si lo aprobara.

—De ninguna manera. Tú has pedido un análisis objetivo y te lo he proporcionado.

Grantham asintió.

—De acuerdo, pero eso nos conduce a otra hipótesis. Si el choque no fue un accidente, ¿quién fue el responsable?

Wake sonrió y meneó la cabeza.

—Ahí me has pillado. Temo que no tengo la menor idea. Tendrás que interrogar a los sospechosos habituales, ¿verdad?

—Por supuesto, y ese es uno de los motivos de que me encuentre aquí.

Wake lanzó una risita condescendiente.

—¿De veras? ¿Estoy en tu lista? ¿Tanto ha decaído mi prestigio?

Grantham hizo caso omiso del sarcasmo.

—No perdamos el tiempo. Ambos conocemos sus antecedentes. Mis predecesores no eran precisamente escrupulosos en sus métodos. Si querían un trabajo extraoficial, acudían a usted. Nadie sabía cómo se las arreglaba, ni quiénes eran sus contactos. No querían saberlo. Podían negar lo que fuera si alguien empezaba a lanzar preguntas embarazosas. Pero usted sí sabía.

El anciano se encrespó.

—Eso fue hace mucho tiempo, antes de la caída del Muro. Estábamos en guerra con un enemigo que no se detenía ante nada. Los únicos que quieren hablar de aquellos tiempos son los nazis. Bien, este país estuvo en peligro durante seis años. El comunismo soviético constituyó una amenaza durante casi medio siglo, y yo luché contra esa amenaza. Cumplí con mi deber. No tengo motivos para disculparme, y mucho menos para sentirme avergonzado.

—No he dicho eso, pero si alguien está eliminando gente sobre la base de lo que es mejor, en teoría, para el país, la monarquía o Dios sabe qué más, puede que usted sepa quién es. De modo que voy a pedirle un favor: si se tropieza con alguno de sus antiguos socios, dele un mensaje de mi parte. Queremos que este lío se solucione. Sin alborotos. Sin escándalo. Sin que nadie vaya a los periódicos y diga «yo lo hice». Dígales que lo solucionen, o nosotros dejaremos de hacer la vista gorda y les ajustaremos las cuentas. ¿Me he expresado con claridad?

—Para ellos tal vez —dijo Wake—, pero pierde el tiempo si cree que yo podré ayudarle. De todos modos, ha sido una entrevista muy interesante. Tal vez volvamos a vemos en circunstancias menos difíciles. Y ahora, si no le importa, tengo trabajo que hacer. Buenos días, señor Grantham. Mi secretaria le acompañará a la puerta.

Wake dejó que el otro hombre saliera de la habitación antes de levantarse del escritorio y acercarse a una de las altas ventanas que daban a Eaton Square. Vio que un taxi negro cruzaba la calle. Siguió con la vista a una mujer que perseguía a su hijo por la acera, oyó sus risas inocentes que vibraban como campanas en el aire veraniego. Luego volvió al escritorio, exhaló un suspiro y empezó a teclear números en su teléfono.

34

EL TAXI de Pierre Papin frenó ante la fachada de piedra color miel de la principal estación ferroviaria de Lausanne poco después de las nueve de la mañana. El director y su personal eran suizos de pies a cabeza, es decir, tan eficientes como los alemanes, tan cordiales como los italianos y tan astutos como los franceses.

Al cabo de una hora había descubierto todo cuanto necesitaba saber. Siguió la pista de Carver, que había tomado d tren de Ginebra, donde salió de la estación a la plaza Comavin, la bulliciosa plaza en que hileras de taxis y paradas de autobús constituían el corazón del sistema de transporte de la ciudad. Después todo fue cuestión de trabajo básico policial al viejo estilo, interrogar a los taxistas para localizar a los que hubieran estado libres a última hora de la mañana del día anterior y enseñarles las cintas de seguridad con las imágenes de Carver y Petrova.

Un cuarto de hora bastó para que la suerte le sonriera. Uno de los taxistas, un turco, se acordaba de la chica.

—¿Cómo podría olvidarla? —dijo con d guiño de complicidad de un hombre con sangre en las venas a otro—. No dejé de observarla desde que salió de la estación, y pensé que era mi día de suerte. Yo era d siguiente de la fila. El hombre que iba con ella parecía poder pagarse un taxi, y si yo tuviera una mujer como esa, no querría compartirla con la gentuza que coge d autobús. Pero no, pasó de largo, d muy hijo de puta, y se puso en la cola, como un labriego.

—¿Vio qué autobús tomó?

—Sí, el 5. Cruza el puente de File, recorre la Ciudad Vida, llega al hospital y vuelve. ¿Qué han hecho esos dos, di?

Papin sonrió.

—Son asesinos. Tuvo suerte de que no subieran a su taxi.

Dejó al taxista murmurando agradecimientos a Alá y luego, todavía en su papel de Michel Picard, del Ministerio del Interior Federal, llamó a la sala de control de los Transportes Públicos de Ginebra, la organización que dirigía el sistema de transporte de la ciudad. Por supuesto, estuvieron encantados de proporcionarle los nombres y los números de contacto de los conductores que se habían encargado del 5 y que habían salido de la estación alrededor de las once de la mañana del día anterior. Había tres, y en cuanto las fotos de Papin espolearon su memoria, uno recordó a la pareja que había subido en la estación. También recordaba haber mirado por el retrovisor cuando la chica bajó en la parada de la calle de la Croix Rouge, cruzó la calle por detrás del autobús y empezó a subir la colina en dirección a la Ciudad Vieja.

—Algunos tipos se llevan toda la suerte, ¿eh? —dijo con una risita de pesar.

—No se preocupe —le tranquilizó Papin—. Su suerte va a cambiar.

Veinte minutos después estaba paseando por las calles de la Ciudad Vieja. Le parecía un lugar improbable como escondite de un asesino. Sabía por experiencia que la mayoría de los asesinos eran poco más que gángsteres de poca monta, que se gastaban el dinero en vulgaridades carentes de gusto y en excesos. Pero la belleza de la Ciudad Vieja era contenida, incluso austera. Los altos edificios parecían mirar desde arriba, como ancianos desaprobadores, a la gente que paseaba por la calle. Había pocos hoteles en la zona, y tardó poco en establecer que ni Carver ni Petrova se habían alojado en ninguno de ellos durante las últimas veinticuatro horas, ya fuera con sus nombres o con otros supuestos.

Petrova procedía de Moscú, de modo que Carver debía de vivir aquí. Y eso significaba que gente del barrio le conocería y sabría su dirección exacta. Papin sacó las fotografías y empezó a investigar de nuevo.

35

VAYA, menuda sorpresa. —Carver se reclinó en su asiento, ladeó la silla de oficina y enlazó las manos detrás de la cabeza. Luego volvió a mirar la pantalla del ordenador, que mostraba las recientes transferencias en su cuenta de la Banque Wertmuller— Maier, y suspiró—. Estaba claro que esos cabrones no iban a pagar. Dieron por sentado que habría muerto.

Aun así, había recibido una notificación por fax de un depósito de un millón y medio de dólares, enviada por su gestor de cuentas. Había perdido un cabo suelto. Si encontraba una manera de darle un buen estirón, tal vez desenmarañaría toda la conspiración.

Pensó un momento, después se levantó y fue a la cocina, donde Alix se estaba preparando un desayuno tardío. El televisor estaba encendido y todavía mostraba noticias del accidente. Se preguntó si alguna persona del mundo estaría viendo otra cosa.

—¿Alguna novedad que nos pueda interesar? —preguntó. Alix bajó el volumen con el mando a distancia y se volvió a mirarle.

—La gente culpa a los paparazzi por perseguir el coche. Corren rumores de que iban a casi doscientos kilómetros por hora cuando chocaron.

—Eso son chorradas, para empezar. Iban a ciento veinte como máximo.

—También dicen que los análisis de sangre demuestran que el chófer estaba borracho y que superaba más de tres veces el límite permitido. Hay un superviviente, el guardaespaldas de la princesa.

Carver frunció el ceño.

—Aquel tipo no conducía como un borracho. ¿Hay un guardaespaldas? Está claro que ningún guardaespaldas responsable dejaría conducir a un chófer borracho. Se notaría enseguida, apestaría a alcohol. Hostia, nadie permitiría que un tipo en ese estado se sentara al volante. —Dio un puñetazo sobre la en cimera—. Es un trabajo de aficionados. Lo hicieron a toda leche y han echado a perder la tapadera. Ahora todos los periodistas de investigación del mundo van a invadir el lugar con el fin de demostrar que fue un asesinato.

—Bien, fue un asesinato —dijo Alix en voz baja, pero interrumpió el exabrupto de Carver—. Nosotros lo hicimos. Cada vez que oigo eso de los fotógrafos que provocaron su muerte, solo se me ocurre pensar: no, fui yo. Yo disparaba la cámara, yo los obligué a ir más deprisa.

—Tal vez, pero si no hubieras sido tú, otro lo habría hedió. Los verdaderos fotógrafos no estaban muy lejos. Y cuando llegaron al lugar del choque, ¿intentaron ayudar? No, empezaron a tomar fotografías.

La frialdad se había apoderado de Carver, la pasión del acto sexual sustituida por el cálculo impersonal. La voz de Alix aumentó de intensidad cuando intentó atravesar su armadura.

—¿Cómo puedes hablar así, como si no tuviéramos nada que ver? ¿No piensas en lo que has hecho?

—Si puedo evitarlo, no.

Guardaron silencio un momento. Los únicos ruidos que se oían era el burbujeo de la cafetera y el parloteo apagado de la televisión. Entonces el cuerpo de Carver se relajó apenas. Extendió una mano y la apoyó en el hombro de Alix.

—Escucha, sé que suena cínico y despiadado. No soy un cabrón redomado. Pero una cosa que he aprendido con los años es a no perder el tiempo por gente que ya ha muerto. Es la única forma de impedir que te vuelvas loco. ¿Lamento que muriera? Por supuesto. ¿Me siento mal porque fuera yo quien estuviera al final del túnel? Un poco. Pero ¿adónde me lleva sentirme culpable? A la mierda con sentirse culpable. Nos engañaron para que hiciéramos algo terrible y estoy decidido a encontrar a la gente que lo hizo.

Carver contó a Alix lo que había pensado. Significaba que ella debería interpretar un papel.

—Tienes mucha experiencia en utilizar identidades falsas, ¿verdad? ¿Puedes engañar a un hombre para que crea que eres otra persona?

—¿No es eso lo que tanto te preocupa, que te esté engañando?

—Ha pasado por mi cabeza, sí, pero olvida eso ahora. Tengo otro papel que tal vez te interese.

Marcó un número local. Cuando habló, lo hizo con el gruñido gutural de un acento afrikáner.

—.¿Podría hablar con el señor Leclerc, por favor? Gracias... ¿Cómo está, señor Leclerc? Me llamo Dirk Vandervart. Soy lo que podría llamarse un consultor de seguridad privado, y usted me ha sido recomendado por contactos del más alto nivel. Tengo algo más de doscientos millones de dólares que buscan un hogar. Confío en que usted pueda ayudarme a encontrarles uno... Excelente. Bien, estaré reunido con clientes todo el día. ¿Por qué no nos encontramos en mi hotel, el Beau Rivage, a las seis de la tarde, ja? Tomaremos una copa y hablaremos de mis necesidades bancarias. Le daré todas las referencias que necesite. Entretanto, mi holding particular se llama Topográficas S.A., registrado en Panamá. Puede buscarlo, pero debo decir que no encontrará gran cosa si... Ja, desde luego, esa es la ventaja de Panamá. ¿Quedamos, pues? A las seis en el Beau Rivage, pregunte por Vandervart. Gracias. Buenos días.

Carver colgó el teléfono con gesto dramático.

—Parece que tú también has estudiado algo de interpretación —comentó Alix.

—Más de lo que quisiera —admitió—. Este negocio es, básicamente, un largo juego de charadas.

—Y esa empresa con nombre estrambótico ¿existe en mili dad?

—Preocúpate de tus asuntos —repuso Carver. Sonrió cuando lo dijo, pero por dentro tomó nota. Clausura ese refugio en cuanto esto haya terminado. Y esconde el dinero detrás de otra tapadera panameña.

36

AL FINAL fue una cuestión de pura chiripa. Papin estaba paseando por la Grand Rué, la calle de las galerías de arte y los anticuarios del centro de la Ciudad Vieja, cuando vio un destello azul claro por el rabillo del ojo. Volvió la cabeza en un gesto automático y allí estaban, Carver y Petrova, caminando por la calle cogidos de la mano como cualquier otra pareja, él con téjanos y chaqueta de algodón color piedra, y ella todavía con el mismo vestido que llevaba en París el día anterior. Papin cerró un puño en señal de triunfo. ¡Su jugada había valido la pena!

Su instinto le dijo que se escondiera en un portal. Después recordó que no tenían ni idea de quién era él. Miró el escaparate de una galería, examinando con detenimiento unos grabados de Goya, mientras sus objetivos seguían su camino. Dejó que se adelantaran cincuenta metros y entonces los siguió.

Papin se vio obligado a sonreír. La mujer quería ir de compras, mais naturellement. Había llegado de París sin equipaje, no tenía nada que ponerse, ¿qué otra cosa podía hacer? De todos modos, tuvo que admirar su estilo. La joven hizo caso omiso de las tres cuartas partes de las tiendas. Luego, algo llamó su atención, entró, encontró lo que quería (por cortesía de las tarjetas de crédito de Carver, observó) y continuaron su periplo. La chica estaba haciendo un trabajo completo, empezando por ropa interior y continuando hacia el exterior a partir de ahí. Papin enarcó una ceja apreciativa cuando la vio elegir una selección de piezas de encaje. Incluso desde la acera de enfrente y a través del escaparate de la tienda, adivinó que Carver iba a pasar una noche movidita.

Entretanto, daba la impresión de que al inglés le había obnubilado la lujuria. Caminar por las calles a plena luz del día con una sospechosa era una locura. O Carver estaba practicando un juego tan sutil que Papin no podía descifrarlo, o había llegado a la conclusión de que no existía la menor esperanza de sobrevivir y se dedicaba a disfrutar el poco tiempo que le quedaba.

Y entonces, de repente, Papin los perdió. Entraron en unos grandes almacenes abarrotados junto al río, con salidas a cuatro calles diferentes. Se maldijo. Tal vez Carver no estaba tan distraído como aparentaba.

Intentó seguirlos a través de los atestados almacenes, pero después abandonó el intento y decidió patrullar a pie la manzana, con la esperanza de divisarlos cuando salieran del edificio o bajaran por alguna de las calles adyacentes. Sabía que era inútil. Un hombre solo no tenía la menor posibilidad de mantener una vigilancia sólida en aquellas circunstancias.

Daba igual. Los había perdido de momento, pero sabía que Carver debía de vivir a una distancia no mayor de cuatro manzanas. Le bastaba con volver a la Ciudad Vieja y empezar a mostrar su identificación falsa a todos los camareros, propietarios de cafés y conserjes de edificios de apartamentos. Algunos se negarían a colaborar con un representante de la autoridad por una cuestión de principios. Otros estarían ansiosos por exhibir sus credenciales de leales ciudadanos respetuosos de la ley y colaborar en el mantenimiento de la ley y el orden. Como sabía cualquier policía secreta, nunca costaba encontrar a gente dispuesta a proporcionar información sobre sus vecinos. Papin estaba seguro de que podría localizar el apartamento de Carver muy pronto. Pero antes era preciso iniciar negociaciones.

Había un bar al otro lado de la calle, con un teléfono público de la Swisscom en la pared.

—Merde!

No aceptaba monedas, solo tarjetas telefónicas. El camarero reparó en su frustración y le indicó un quiosco de periódicos al otro lado de la calle. Papin masculló una maldición y perdió un par de minutos en ir al quiosco, comprar una tarjeta de cincuenta francos y regresar al bar. Cuando se plantó ante el teléfono de nuevo, su anterior buen humor había sido sustituido por una tensión que le roía por dentro. Llevó a cabo un esfuerzo consciente por adoptar un aire de confianza y después llamó al hombre al que conocía como Charlie.

—Buenas noticias, mon ami. He encontrado tu propiedad desaparecida.

—¿De veras? —contestó el director de operaciones—. Es una gran noticia. ¿Dónde?

Papin lanzó una risita.

—Nada me proporcionaría más placer que decírtelo ahora mismo, pero es una información muy valiosa y he tenido que trabajar con ahínco, a costa de grandes gastos personales, para obtenerla. Exigiré una compensación.

—¿Cuánto?

—Quinientos mil dólares, pagaderos en títulos al portador, endosados a mi nombre y entregados en persona. Te conduciré a la propiedad. Y solo a ti, Charlie. No intentes ninguna emboscada.

—Ni se me ocurriría, viejo amigo.

—¿Trato hecho?

—No lo sé. Medio millón es mucho dinero.

—¿En tu situación? Yo no lo creo, Charlie. Tienes dos horas. Te llamaré a la una y media, hora de Europa central. Si no recibo tu garantía de pago en ese momento, acudiré a otro sitio. Adiós.

Papin finalizó la llamada y reflexionó unos momentos. Necesitaba cierta seguridad, pero ¿para qué esperar dos horas más? Marcó un número de Londres. Se le ocurría más de una organización que se alegraría de recibir su información.

37

EL HOMBRE de la bata blanca se quitó las gafas y se pasó la mano por la barba. Miró a Carver con ojos entornados, intentando concentrarse.

—Bien, así que hemos de inducir una sensación de relajación y empatia, ¿no?

—Correcto.

—Después queremos excitación sexual.

—Exacto.

—Y por fin, hemos de desarbolar las defensas mentales y tal vez provocar una sensación de desorientación.

—Ni más ni menos, Dieter. Ese es el plan.

Carver y Alix habían concluido la primera parte de su expedición de compras. Ella había adquirido la ropa que necesitaba, así como una selección de pelucas. Él dedicó diez minutos a conseguir la versión suiza de un corte al cero en la barbería de una callejuela, que dejó su cuero cabelludo con un aspecto que a Dirk Vandervant le habría gustado. Después compró un traje de diseño, cuya tela de seda lustrosa hacía juego con el gigantesco reloj de oro, el cual creaba el aspecto desafiante y carente de gusto de un hombre que necesitaba lavar mucho dinero sucio. Las compras iban dentro de un par de bolsas de viaje Gucci. A donde Carver pensaba ir necesitarían un equipaje lujoso.

Alix y él se habían encaminado con sus disfraces a un estudio situado sobre una chocolatería. Hizo falta mucha persuasión, e incluso más dinero, para conseguir que el obsesivo y meticuloso propietario olvidara su perfeccionismo y les pergeñara dos pasaportes sudafricanos a toda prisa. Se habían puesto la nueva indumentaria, posado para las fotografías, empaquetado su ropa anterior, y Carver había hecho dos llamadas telefónicas: una al departamento de reservas de uno de los mejores hoteles de Ginebra y otra a Thor Larsson. Ahora tenía que hacer un último recado, pero necesitaba consejo profesional, y el doctor Dieter Schiller era el hombre adecuado.

—Un detalle importante: todo ha de ser soluble. Irá en una bebida.

Schiller sonrió, mientras volvía a calarse las gafas.

—Pablo, la fiesta va a ser sonada. ¿Puedo ir?

—Lo siento, Dieter, se trata de algo estrictamente profesional. Además, una última especificación. La dosis ha de ir empaquetada para que mi socia...

—¿La señorita...?

Schiller enarcó las cejas, a la espera de un nombre.

—La señorita no-es-tu-problema —replicó Carver—. Es mejor así para todos los implicados. Mi socia ha de poder entregar la dosis con facilidad, sin que la vean. ¿De acuerdo?

Schiller se encogió de hombros, en apariencia indiferente a la falta de presentaciones oficiales. Estaba acostumbrado al concepto de anonimato. De hecho, daba por sentado que ninguno de sus clientes se llamaba como decía.

—Ningún problema. Una simple papelina será suficiente. Pero ¿qué hay que poner dentro? Para empezar, en lo tocante a la relajación, yo sugeriría, metilendioximetanfetamina, MDMA para abreviar.

—Éxtasis —dijo Alix.

—Ah, sí, la droga de moda para los buscadores de placeres. Te hace sentir bien, relajado, lleno de amor por la gente que te rodea. Puede que te vuelvas psicótico a largo plazo, desde luego, pero ese no es nuestro problema en este momento. Los efectos secundarios inmediatos pueden abarcar sentirse acalorado, sudoroso, incluso un poco mareado. Pero podemos limar asperezas.

Schiller estaba sentado ante su escritorio, como cualquier otro médico en su consulta. Su despacho era el cuarto interior de una casa particular. No había placa de latón en la puerta, si bien su notable aunque heterodoxa aproximación a la farmacología atraía a gran número de clientes ricos, necesitados de recetas personalizadas que nunca extenderían médicos más convencionales. Detrás de él había una serie de armarios de madera, y encima, estantes con frascos de cristal, envases de plástico y cajas de cartón blanco pequeñas.

Giró en su silla, cogió un tarro de plástico para tabletas y lo dejó sobre la mesa.

—Soluble en agua, ningún problema. Por desgracia, no puedo decir lo mismo de la viagra, que a muchos de mis clientes de mayor edad les gusta combinar con éxtasis cuando se divierten con sus jovencitas, Tendremos que ser un poco más arriesgados con este elemento de la fórmula. Yo sugeriría bromocriptina.

Otro frasco de comprimidos apareció sobre la mesa.

—Al contrario que la viagra, actúa en el cerebro antes que en el pene, estimula dopamina, que es un neurotransmisor, y fomenta el deseo sexual. Aunque parezca extraño, el efecto desaparece al cabo de treinta o cuarenta dosis. Pero, una vez más, no es nuestro problema. Bien, esta sustancia no es soluble en agua, pero sí en alcohol, de modo que no lo olviden. Y lo mismo se aplica a este...

Se volvió hacia los estantes por última vez, buscó en el interior de una caja blanca y extrajo un blíster rectangular de papel de aluminio con ocho cavidades transparentes, cada una de las cuales contenía una pequeña píldora en forma de diamante.

—Flunitrazepan —continuó Schiller—. Más conocido como Rohypnol. Como tal vez sepan, este sedante, que es un tratamiento de primera para la angustia o el insomnio, ha adquirido una desagradable reputación como droga llamada de «ultraje de cita». Disminuye la inhibición y la tensión, al tiempo que provoca una sensación de euforia. También puede afectar a la memoria reciente. Hemos de procurar no administrar una dosis demasiado elevada, de lo contrario el paciente perderá la conciencia. Pero combinada con los otros dos elementos, puede proporcionar, diría yo, una experiencia

muy interesante. Bien, háblenme un poco de la persona que va a consumir este cóctel.

—Solo le he visto una vez, y fue hace cuatro años —contestó Carver—, pero debe de tener cuarenta y pico años, estatura mediana, muy corpulento. A menos que se haya puesto a dieta, pesará unos noventa kilos.

Schiller extendió la mano y cogió un mortero y un majadero.

—Una dosis normal de cada droga será suficiente. —Echó las tres píldoras en el mortero y empezó a molerlas con el majadero—. Como un farmacéutico de los viejos tiempos, ¿eh? —dijo, y miró a sus clientes.

Después abrió uno de los pequeños cajones con asa de latón de los armarios que tenía detrás y rebuscó hasta encontrar una pequeña cápsula de plástico transparente. La apretó entre el índice y el pulgar y la partió en dos. Con mucho cuidado, vertió el polvillo del mortero, mediante un embudo de plástico, en una mitad de la cápsula, antes de taparla con la otra mitad.

—Ya está —dijo al tiempo que entregaba a Carver la cápsula—. Serán mil quinientos francos suizos.

—Eso es mucho para una dosis, Dieter.

Schiller sonrió.

—No es la dosis lo que estás pagando.

Ya en la calle, Alix preguntó:

—¿Qué haremos ahora?

—Iremos a recoger los pasaportes y luego nos registraremos en nuestro hotel.

38

LOS CUATRO directores estaban reunidos alrededor de una mesa de cristal, sentados en sencillas sillas metálicas. La superficie de la mesa estaba despejada de papeles y útiles de escribir. Nunca se tomaban las suficientes precauciones en las reuniones de la junta. La seguridad era absoluta. No había teléfonos sobre la mesa, cuadros en las paredes, ningún lugar donde esconder algún aparato de escucha. La rejilla del aire acondicionado estaba fijada con yeso al techo y no podía desatornillarse. Las luces eran módulos cerrados, provistos de bombillas de larga duración. Las ventanas, insonorizadas y a prueba de balas, quedaban ocultas tras persianas opacas. Los hombres habían dejado sus teléfonos, carteras, llaves y monedas en bandejas de plástico y habían pasado por un escáner antes de entrar en la sala.

El presidente fue al grano.

—Caballeros, han transcurrido treinta y seis horas desde la operación de París. En parte fue un éxito. El principal objetivo de la misión se cumplió. No obstante, quedan cierto número de cabos sueltos que conviene atar.

—Es algo peor que eso, ¿verdad?

—Lo siento, Finanzas, ¿le gustaría decir algo?

—En efecto. —La apariencia del hombre era impecable, pero su voz sonaba tensa, al borde del pánico—. Todo el asunto se está convirtiendo en una maldita pesadilla. El país te ha vuelto loco de dolor, los republicanos se lo están pasando en grande y la monarquía se enfrenta a la peor crisis desde la Abdicación.² Entretanto, un asesino anda suelto. En estos momentos podría estar en cualquier parte del mundo. Y si habla estamos acabados.

El presidente estaba sentado muy quieto, y dejó que el director de finanzas soltara su discurso. Después continuó como si las palabras no hubieran sido pronunciadas.

—Como estaba diciendo, quedan algunos cabos sueltos. Mi información sugiere que los servicios de seguridad se hallan sometidos a una presión extrema con el fin de averiguar lo sucedido. Trodd, el gamberro favorito del primer ministro, ha declarado que no quiere que los periódicos se le adelanten en informar sobre la verdad. Esta administración está obsesionada con los titulares, naturalmente...

Una tercera voz, de acento australiano, intervino en la conversación.

—No puede culparlos, amigo. No hay otra noticia más importante en este momento.

—En efecto, Comunicaciones. La gestión de las noticias jugará un papel importantísimo durante los próximos días, y espero que se ocupe de que no veamos titulares desagradables. A nadie le interesa que los hechos reales o sus participantes salgan a la luz. Estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo discreto, incluso anónimo, con el gobierno. Si se les facilita el nombre de Carver y se les asegura que ya nos hemos encargado de él, eso debería ahuyentar a los lobos de nuestras puertas. Tal vez al director de operaciones le gustaría ponemos al día sobre sus progresos.

—He dedicado el día a intentar reunir un equipo. No ha sido fácil conseguir gente del calibre que vamos a necesitar. Como ya saben, utilizamos exclusivamente operativos «freelance», contratados a precio de mercado, y hemos perdido algunos de nuestros mejores contratistas en el curso del fin de semana, pero estoy convencido de que podremos volver a entrar en acción dentro de veinticuatro horas. Antes hemos de encontrarle, por supuesto.

—Bien, eso debería ser pan comido —resopló el director de finanzas—. Estoy seguro de que nos enviará una postal para informarnos de su paradero.

El presidente miró con el ceño fruncido al hombre que administraba el dinero y se preguntó si habría llegado el momento de sustituirle. Meditaría sobre la cuestión en cuanto hubieran solucionado el problema de Carver.

Se volvió hacia el director de operaciones.

—¿Estamos cerca de localizarle?

—Sí, presidente, creo que sí. Salió de París ayer por la mañana en tren de la estación de Lyon. Es posible que le acompañara uno de los rusos que habían recibido la orden de matarle, una mujer, Alexandra Petrova. Si está con él, no queda claro si es que tiene la intención de cumplir su misión o si ha desertado. En cualquier caso, estoy seguro de que Carver continúa en Europa. Compró billetes para Milán, pero no tomó esa ruta. Yo diría que está en el este de Francia, o quizá en Suiza. La verdad es que da igual. No creo que intente huir. Pienso que será mucho más enérgico.

—¿Qué quiere decir?

—Que intentará liquidamos antes de que podamos abatirle.

—No parece demasiado preocupado por esa perspectiva.

—Bueno, no sabe quiénes somos. Y le costará mucho descubrirlo sin alertamos de su presencia. Además, he recibido una pista sobre su paradero concreto. Tengo un contacto en París, llamado Pierre Papin, que trabaja para la inteligencia francesa. Ha seguido la pista de los movimientos de Carver y Petrova, utilizando los servicios de vigilancia de las estaciones ferroviarias. Dice que sabe adónde fueron.

—¿Por qué no se lo ha dicho?

—Quiere dinero a cambio de la información.

—¿Cuánto?

—Medio millón de dólares. Creo que deberíamos aceptar.

—¡Eso es ridículo! —exclamó el director de finanzas.

—¿De veras? —replicó el presidente—. ¿Y se puede saber por qué? Algunos dirían que es un precio modesto a cambio de mantenemos con vida y quitamos de encima al gobierno.

El hombre del traje de raya diplomática respiró hondo y se alisó el pelo, avergonzado por su falta de control. Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz más serena, más segura, la voz de un hombre acostumbrado a dar órdenes antes que a obedecerlas.

—Solo me pregunto si podemos permitirnos gastar muchos más recursos sin estar seguros de que los beneficios justificarán el gasto. La operación de París supuso un inconveniente económico significativo. Por supuesto, logramos ahorrar bastante al retener las nóminas de algunas de las personas implicadas. Pero aun así, hubo desembolsos logísticos de primer orden, por no hablar de las considerables cantidades utilizadas para comprar influencias en el seno de algunas instituciones francesas. Perdimos a cierto número de hombres, cuyas familias tendrán que ser compensadas para que cierren la boca. Dos propiedades sufrieron enormes daños y habrá que repararlas a un precio elevado. Por lo tanto, creo que cualquier nuevo gasto ha de ser meditado con mucho detenimiento.

El presidente asintió. Tal vez el director de finanzas pudiera salvarse, a fin de cuentas.

—Un argumento muy persuasivo. Como usted ha dicho, Operaciones, Carver se verá obligado a salir a la luz. Asegúrese de que cuando lo haga estemos preparados para ocuparnos de él.

El director de operaciones fulminó con la mirada al administrador del dinero, que había socavado su posición, y después se volvió hacia su jefe.

—Pero ¿qué vamos a hacer con Papin? Si no le pagamos, intentará entregar a Carver a otros. Además, hay otra cosa. Tiene nuestro ordenador. Está protegido con contraseñas, codificaciones y cortafuegos. Es imposible que Carver haya accedido ya a las carpetas, pero es un individuo con recursos. Al final encontrará una forma de entrar. No podemos permitir que eso suceda.

—No —reconoció el presidente—. No podemos. —Pensó un momento, mientras tamborileaba con los dedos sobre el escritorio, y luego continuó—: ¿Cómo hemos de volver a ponemos en contacto?

—Llamará a las doce y media de aquí.

—Estupendo. Haga que me pasen la llamada. Convenceré a nuestro amigo francés de que a la larga ganará más si nos complace que obteniendo una pasta rápida ahora.

—¿Y si no le convence?

—Le haré-pagar por su tozudez.

39

BILL SELSEY, un hombre con veintidós años de veteranía en el MI6 cuyas principales ambiciones eran una carrera estable y una pensión sólida, se encaminó al despacho acristalado de Jack Grantham, situado al final de una de las oficinas que prestaban al cuartel general del MI6 la engañosa apariencia de una empresa normal.

—¿Ocupado, Jack?

Grantham levantó la vista de la pantalla donde estaba examinando los expedientes de los asesinos profesionales del mundo, mientras se preguntaba por qué casi todos sus paraderos constaban como «desconocido». ¿De qué servía acumular información sobre los malos si carecías de recursos para vigilarlos?

—Nada urgente. ¿Qué se te ofrece?

Selsey aparcó su amplio trasero sobre el borde del escritorio de Grantham, sin hacer caso de la expresión de desagrado de su colega.

—Se ha producido una novedad importante en la investigación de París —dijo—. Acabamos de recibir una llamada de uno de nuestros socios europeos, Papin, uno de los personajes más interesantes de la inteligencia francesa. Da la impresión de que pulula por ahí sin ningún trabajo oficial, pero tiene la costumbre de aparecer en lugares inesperados.

—¿Y?

—Y dice, que sabe dónde encontrar a la gente responsable del choque en el túnel de l’Alma.

Grantham se incorporó en la silla, y su humor cambió al instante de una indiferencia educada a la concentración más absoluta.

—¿De veras? ¿Dónde dice que están?

—Bien, ahí está la pega. Quiere que le paguemos por la información. Dice que no tendrá en cuenta nada inferior a medio millón de dólares.

—¿Quiere que le paguemos? Joder, eso es un poco excesivo, incluso para un francés. ¿Qué ha sido de la cooperación entre los servicios?

—No lo hace por su servicio, Jack. Es algo extraoficial.

—¿Confiamos en él?

—Claro que no, es francés. Lo cual significa que es egocéntrico, carece de escrúpulos y lo único que le importa es llevar ventaja.

—¿Es bueno?

—No es malo, desde luego. Si dice que sabe dónde está esa gente, yo le creo.

—De acuerdo, pero si cree que podemos tirar medio millón de dólares es que no está informado de nuestros recortes presupuestarios. ¿Podemos conseguir que lo haga gratis?

La expresión abatida de Selsey se iluminó.

—Ah, esa es la buena noticia. No solo está trabajando extraoficialmente, sino que ha enviado su mensaje desde una humilde cabina telefónica, en lugar de utilizar una de las líneas seguras de la DGSE. Supongo que no quiere dejar rastro de sus comunicaciones con nosotros y los demás postores.

—Un aficionado. Nos dará mucho menos trabajo rastrear la llamada.

—Tal vez la codicia le haya afectado. Es asombroso el efecto que produce en el cerebro humano la perspectiva de ganar dinero fácil. Además, es probable que subestime nuestra capacidad de seguirle el rastro. Al fin y al cabo, a los gabachos solo les dejamos ver una ínfima parte de nuestras señales de inteligencia. Sus agentes no se dan cuenta de lo poderosos que son en realidad Echelon y la Oficina Central de Comunicaciones.

—¿Podemos encontrarle?

—Localizar el lugar de la llamada es complicado, pero no imposible. Nos las arreglaremos, pero nuestra verdadera oportunidad se presentará cuando vuelva a llamar. Hemos de iniciar una especie de negociación. Si le hacemos hablar un rato, conseguiremos la posición exacta.

—No será tan estúpido, ¿verdad?

—Espera ganar medio millón. Es posible que se arriesgue.

Grantham frunció el ceño.

—Comprendo por qué no está preocupado por nosotros. Aunque no soltemos la pasta, no es probable que vayamos a hacer daño a un colega de un país aliado.

—¡Aunque sea francés!

—Exacto. Pero habrá otra gente mucho menos escrupulosa. Papin ha de recibir el dinero, guiar a sus dientes hasta el asesino y salir de una pieza. Dijiste que ese tipo no era tan malo, Jack.

—¿Y?

—Bien, tendrá que ser muchísimo mejor que eso para salir incólume de esta.

40

Alix miró a Carver mientras este daba cuenta de una enorme ración de civet de ciervo con tallarines en el restaurante del hotel Beau Rivage. Se llamaba Le Chat Botté.

—Eso significa El Gato con Botas —había dicho Carver con un brillo travieso en los ojos.

Había algo infantil en el deleite con que atacaba la comida, como si no tuviera la menor preocupación, nada en qué pensar salvo el plato que tenía delante y la copa de vino tinto a su lado. Haba la impresión de que la perspectiva de lo que iba a hacer dentro de pocas horas no afectaba a su apetito. Claro que no sería él quien tendría que embutirse en una falda muy ceñida.

Incluso mientras subían a la habitación, Alix intentó descifrar a Carver, descubrir el verdadero yo que mantenía oculto, de sí mismo tanto como de los demás. Muchos de los hombres a los que había conocido se esforzaban por ser unidimensionales, pero este no. Se sentía muy seguro en su mundo, pero muy inseguro en el de ella. Tan frío en algunos momentos, tan emotivo en otros. No obstante, Alix pensaba en ocasiones que los sentimientos de Carver eran evidentes para todo el mundo excepto para él.

Se preguntó si sabría hasta qué punto expresaba sus sentimientos a través de los ojos. Durante el breve tiempo que se conocían, había visto rabia gélida y ternura afligida, carcajadas pletóricas y vulnerabilidad agotada. Pensó en los libros, discos y cuadros de su apartamento, en la consideración que mostraba en la intimidad. Después pensó en él cuando entró en el palacete de París, abatió a tiros a dos hombres, los liquidó de un disparo en la nuca y se alejó de sus cadáveres sin mirar atrás. Recordó cuando estaba tirada en el suelo junto a aquella parada de autobús, con la rodilla de él clavada en la espalda. ¿Cómo podía relacionar a aquel hombre con el que había despertado por la mañana a su lado, con el que de nuevo la estaba tomando en brazos aquella tarde?

Alix se apartó un poco.

—¿Deberíamos hacer esto? Creía que habíamos venido por... —Se esforzó por encontrar la palabra correcta—. Por negocios.

—Y así es —contestó él—. Tenemos la oportunidad de averiguar lo que necesitamos saber. Dentro de unas horas Magnus Leclerc entrará en el bar de abajo. Tú irás a seducirle. Yo le acojonaré. Luego empezaré a hacerle preguntas. Leclerc es nuestra única pista. Si podemos obligarle a hablar, descubriremos a la gente que nos ha traicionado. Si no, solo es cuestión de tiempo que nos encuentren, por lejos o rápido que huyamos.

—Entonces, ¿no deberíamos hacer otra cosa? Ya sabes, algo útil o importante.

—¿Cómo qué? Esta operación es igual a cualquier otra. La mayor parte del tiempo lo dedicas a esperar. No sabemos si la operación saldrá bien. No sabemos si mañana estaremos vivos. ¿Qué podría ser más importante que aprovechar cada momento que podamos?

Ella sopesó los méritos de su disertación y finalmente sonrió.

—De acuerdo —dijo—. Aprovechemos el momento.

41

PIERRE PAPIN estaba hecho polvo. Había trabajado durante casi cuarenta y ocho horas, sin apenas permitirse un descanso. Notaba los globos oculares como si fueran de papel de lija, y su cerebro ya no respondía. A cada minuto que pasaba, pensar se convertía en un esfuerzo insufrible, y la tensión y la incertidumbre aumentaban. Y no obstante, pese a todo estaba efectuando progresos.

Algunos ciudadanos no habían querido colaborar con él, pero hasta la insolencia aportó algo de información. Había entrado en un pequeño café, solicitado hablar con el propietario, exhibido su falso carnet de identidad y mostrado las fotografía de Carver y la chica. El hombre se encogió de hombros.

—No los he visto en mi vida —dijo, pero la respuesta fue demasiado rápida. Ni siquiera se había tomado la molestia de examinar las fotografías.

Había un niño en el café, de unos seis o siete años. Papin se acuclilló, tendió la fotografía de Carver y utilizó su voz más melosa.

—¿Has visto a este hombre entrar en el café?

Pero antes de que el niño pudiera contestar, el propietario le cogió en brazos y agitó un dedo ante las narices de Papin.

—¡Deja a mi hijo en paz! —susurró en tono amenazador.

Papin sabía que estaba muy cerca. Llamó a puertas, abordó a mujeres que sacaban perros a pasear o volvían a casa después de hacer la compra, llevó a cabo interrogatorios con exquisita educación y una pizca de encanto. No tardó en descubrir la dirección de Carver. Pero ignoraba si su presa regresaría al apartamento mientras llevaba a cabo su investigación.

El francés necesitaba una respuesta a esa pregunta antes de dar el siguiente paso. Subió la interminable escalera hasta el quinto piso de un antiguo edificio de apartamentos y llamó con los nudillos a la puerta. Al ruido de una cerradura al abrirse siguió la visión de una anciana de aspecto respetable que le miró con desaprobación, sin duda su expresión más habitual.

Papin mostró su tarjeta e introdujo una tentadora nota de intriga en su voz cuando explicó que lamentaba mucho molestar a madame, pero se habían recibido informes de un inmigrante ilegal que ocupaba un apartamento situado a la misma altura del de ella, pero en el edificio de al lado. Antes de proceder a desalojar del barrio a dicho indeseable, deseaba descubrir si el individuo en cuestión ocupaba en la actualidad el apartamento.

Exhibió un aparato parecido a un estetoscopio sujeto a un micrófono. Aquello pareció convencer a la anciana, o al menos despertó su curiosidad. Dejó entrar a Papin, le ofreció café y galletas (que él rechazó sin dejar de agradecer su generosa hospitalidad) y le observó fascinada mientras aplicaba el micrófono a diversos puntos de la pared medianera y escuchaba con suma atención. Por fin, Papin se alejó de la pared, dobló el aparato de escucha y meneó la cabeza.

—El individuo en cuestión no se halla en su casa ahora, madame —dijo en tono de frustración—, pero no tenga miedo. Vigilaré día y noche. No escapará.

Minutos después estaba en el rellano del último piso del edificio contiguo, delante de una sencilla puerta azul oscuro.

De modo que allí era donde su presa se escondía del mundo. Papin estuvo tentado de forzar la cerradura y apoderarse del ordenador portátil. Tiene que estar ahí, Carver no lo llevaba encima cuando salió por la mañana. Pero sin duda habría medidas de seguridad (el hombre no era de los que vivían sin protección), y aunque no las hubiera, Carver sabría que alguien había entrado en cuanto atravesara la puerta, y saldría huyendo al instante como gacela asustada. Era mucho mejor ser discreto. Papin estaba seguro de que la pareja volvería al apartamento aquel mismo día. Habían paseado por la ciudad como dos amantes en un día libre, no como fugitivos buscados. No iban a ir a ningún sitio. Se los reservaba para el mejor postor.

Había llegado el momento de llamar a Charlie, pero cuando marcó el número, le pasaron a otro teléfono y oyó una voz desconocida.

—¿Con quién hablo? —preguntó.

—Eso da igual.

—En ese caso, la conversación ha terminado.

—Espere un momento, monsieur Papin. Soy el superior de Charles. Está hablando conmigo porque él carece de autoridad para negociar sus condiciones económicas, pero yo sí. Temo que no puedo aceptar su petición de quinientos mil dólares.

Papin había esperado alguna especie de negociación.

—Alors, monsieur, lo siento. Si no me paga la cantidad solicitada, encontraré otro cliente que sí lo hará.

—Trescientos mil. Es mi oferta final. Ni un centavo más.

—No pienso bajar mi precio. Pero le ofreceré un trato. Usted me paga doscientos cincuenta mil por adelantado y yo le conduzco al lugar. A partir de ese momento serán ciento veinticinco mil si encuentra a su gente y otros ciento veinticinco mil por el ordenador. No pagará la cantidad completa a menos que obtenga todo cuanto necesita. ¿Le parece justo?

Se hizo el silencio al otro extremo de la línea, mientras el hombre meditaba sobre la oferta. Papin se preguntó cuál sería la contrapropuesta. Oyó un gruñido de asentimiento.

—Muy bien, monsieur. ¿Cuáles son sus condiciones?

—Enviará a un hombre a la entrada delantera de la catedral de Saint-Pierre de Ginebra. Yo estaré allí cinco minutos exactos, a partir de las cinco de la tarde, hora local. Llevaré un traje azul oscuro y un periódico enrollado. Pido disculpas por el tópico, monsieur, pero será suficiente. Su representante dirá: «Recuerdos de Charlie». Yo contestaré: «Espero que Charlie se encuentre bien». Él dirá: «Sí, ahora está mucho mejor». Entonces me entregará la primera mitad del pago. Recuerde, títulos al portador endosados a mi nombre. En ese momento le daré más instrucciones. Es posible que su hombre cuente con apoyo para cualquier acción que se considere necesaria, pero solo llamará a sus compañeros cuando yo le dé permiso.

—Entendido. A las cinco de esta tarde en la catedral. Enviaré a alguien. Gracias, monsieur Papin.

—Al contrario, monsieur. Gracias a usted.

Papin colgó el auricular, alzó la vista al techo y exhaló un largo suspiro de alivio. Se masajeó la nuca mientras meditaba sobre su siguiente movimiento. Tenía el dinero en el bolsillo. No necesitaba otro postor. Pero ¿y si existía alguna forma de hacer más de un trato? Tal vez consiguiera doblar la cantidad. Sí, no estaría nada mal. Y si jugaba bien sus cartas, podría sacarse de encima a los asesinos y a sus jefes de una vez por todas.

42

EN LAS entrañas del zigurat futurista y posmoderno situado en la orilla sur del Támesis, que había sido cuartel general del MI6 desde 1995 (y cuyos habitantes más cínicos, nada impresionados por el gasto, la vulgaridad y la nota que daba, lo habían bautizado las «Torres Ceausescu»), Bill Selsey estaba sentado junto a un teléfono, esperando una llamada, A su lado había otros agentes del servido secreto con auriculares, provistos de grabadoras de audio digitales y que controlaban la conexión entre sus líneas y el equipo de seguimiento de la Oficina Central de Comunicaciones. Jack Grantham estaba sentado a la misma mesa que Selsey, dispuesto a escuchar la oferta de Papin.

El teléfono sonó, Selsey esperó a que los técnicos le dieran la señal y descolgó..

Papin se disculpó profusamente.

—Lo siento muchísimo, Bill, pero ya tengo comprador para mí información. Nos hemos citado a las cinco.

—Bien, yo también lo siento mucho, Pierre. Tal vez habríamos podido llegar a un acuerdo.

—Puede que aún estemos a tiempo.

—¿Y eso?

—Podrías comprar a mi comprador.

Selsey puso los ojos en blanco y miró a Jack Grantham. ¿A qué estaba jugando el francés?

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Pues que ahora puedo proporcionarte el lote completo; la gente que mató a vuestra princesa y la gente que los contrató.

Selsey no pudo reprimir una carcajada.

—¿De modo que traicionas a la gente con la que acabas de hacer un trato y nos la vendes?

—Exacto.

—Hostia, Pierre, ¡vaya morro! Te gustaría que nosotros también te pagáramos, supongo.

—Claro. El precio es el mismo: quinientos mil dólares.

—Sí, bien, solo hay un problema. No tenemos tanto dinero. Ya sabes, interminables recortes presupuestarios, cada penique ha de ser justificado por triplicado. Debe de pasar lo mismo en tu país, ¿no?

—Sí, es verdad. No podemos permitirnos extravagancias. Pero esto no es una extravagancia. Un pequeño desembolso a cambio de un enorme beneficio.

Desde el otro lado de la sala un técnico de señales indicó con un ademán a Selsey que siguiera hablando. Dijo con los labios «casi lo tengo». Selsey asintió. Siguió hablando.

—Estoy de acuerdo. Sería estupendo apoderamos de todo el lote, pero si quieres que sea sincero, eso es lo que me preocupa. Estás planeando engañar a un grupo de asesinos reconocidos. No estoy seguro de por qué quieres hacerlo. De hecho, diría que somos la única gente en la que puedes confiar. Somos profesionales, como tú. No estamos por la labor de perjudicar a los agentes de nuestros aliados. ¿Por qué no te unes a nosotros? Vigilaremos las cosas, te cubriremos las espaldas. Quiero decir, aunque tus clientes no descubran que estás a punto de delatarlos, puede que al final decidan no pagarte. Tal vez intenten quedarse el dinero... pasando por encima de tu cadáver.

—No les serviría de nada. Por eso pedí títulos al portador endosados. Solo yo puedo cobrarlos. No, Bill, tu oferta es muy amable, pero estoy seguro de que puedo cuidar de mí mismo. Además, estaré más seguro sin ti. Si no te vendo a mis clientes, no tienen por qué hacerme daño. Por lo tanto, quiero dinero para cubrir el peligro extra o no hay trato. ¿Qué decides?

Selsey miró al técnico de señales y este levantó ambos pulgares.

—Lo siento, Pierre, pero no hay trato.

—Yo también lo siento, Bill. Otro día será.

Y la línea sé cortó.

—Buen trabajo —dijo Jack Grantham, y se inclinó sobre la mesa para dar una palmada en el hombro a su colega—. ¿Dónde está ese asqueroso traidor?

—En Ginebra —dijo el técnico de señales—. Teléfono público de la calle Verdaine, al lado de la catedral.

—¡Maldita sea! —masculló Grantham—. No podremos llegar a tiempo. Tendremos que utilizar a algún agente local. —Descolgó el teléfono y marcó un número interno—. ¿Monica? Jack Grantham. Hay una urgencia en Ginebra. ¿A quién tenemos en la misión de la ONU? ¿Qué quiere decir que uno de ellos está de vacaciones? Estamos en septiembre, la gente tendría que haber vuelto al trabajo... Bien, de acuerdo, ponte en contacto con el tipo, perdón, con la mujer, la que no esté tirada en una playa, y dile que me llame cuanto antes, ¿quieres? Y mira qué nos puede preparar la embajada de Berna, eso no está lejos de Ginebra, ¿verdad? Excelente. Bien, diles que me llamen en cuanto se pongan en camino. Que se coordinen con la chica de Ginebra... Sí, Monica, sé que es una mujer adulta, es solo una forma de hablar... Bien, sea lo que sea, quiero hablar con ella. Ya.

Colgó el teléfono con exagerada lentitud, meneó la cabeza en silencio y se volvió hacia Bill Selsey.

—Bien, Bill, esto es un trabajo de vigilancia. No quiero gente correteando por las calles de Ginebra, disparando y jugando a 007. Solo me interesa toda la información posible sobre los asesinos que Papin afirma haber descubierto. Y quiero estar enterado de todas las conversaciones telefónicas, todos los correos electrónicos, todos los mensajes de texto que entren y salgan de Ginebra esta tarde. Y hazme un favor, Bill, ponte en contacto con Cheltenham y Menwith Hill. Diles que necesitamos cobertura de saturación.

43

GRIGORI KURSK cerró el móvil, echó de la cama de una patada a la rubia y le tiró un poco de dinero, mientras 1a mujer cogía su ropa y salía corriendo de la habitación. Agarró la botella de vodka vacía de la mesita de noche y la alzó a la luz para ver si quedaba alguna gota en el fondo. Necesitaba algo para animar el día. Había recibido nuevas órdenes y se iba a reincorporar al trabajo.

Llamó a la habitación de Dimitrov, al final del pasillo del hotel de dos estrellas situado en el centro de Milán.

—¡Despierta, mamón perezoso! Ha llamado Yuri. Tenemos un trabajó, Ginebra, tres horas de tiempo... Sí, ya sé que no es suficiente. Por eso has de levantar el culo de la cama y bajar al vestíbulo. Díselo a los demás. En recepción dentro de cinco minutos. Al que no esté le apuntaré personalmente una Uzi a la espalda y le haré pedazos. ¿Entendido?

Cinco minutos y medio después, Kursk estaba al volante de un BMW 750, abriéndose paso entre el tráfico de la Vía Larga. Le separaban trescientos treinta kilómetros de Ginebra y los coches que le rodeaban se movían con más lentitud que un paralítico en una silla de ruedas. Apretó el puño contra el claxon y no lo retiró, al tiempo que chillaba una sarta de obscenidades a todos los conductores de la calle. Nadie pareció impresionado. En Milán ese comportamiento era normal. Kursk se derrumbó en el asiento del conductor.

—Malditos italianos. Solo corren cuando los persigue un ejército.

Por fin, el semáforo pasó al verde, el tráfico empezó a moverse y avanzaron. Kursk se relajó un poco. Se sacó un paquete de Balkan Stars del bolsillo de la camisa, tomó un cigarrillo y cogió el encendedor del coche. Dio una profunda calada y siguió conduciendo, con una mano en el volante y la otra sosteniendo el cigarrillo.

Sentado a su lado, Dimitrov decidió que podía arriesgarse a hacer una pregunta.

—¿Qué vamos a hacer en Suiza?

Kursk expulsó humo hacia el parabrisas.

—Vamos a encontrarnos con un capullo francés que nos llevará a donde están la puta de Petrova y su machito inglés.

—¿Y después?

—Después mataremos al francés y entregaremos los otros dos a Yuri. Y luego, Dios mediante, también los mataremos.

Kursk bajó la ventanilla y gritó a la calle:

—¡Aparta ese montón de basura de mi camino, comedor de espaguetis hijo de puta!

—Olvídalo, Gorigori Mikhailovich —dijo Dimitrov— No sabe ruso.

Kursk volvió a meter la cabeza en el coche.

—Te equivocas, Dimitrov, ese cabrón cobarde sabe exactamente lo que estoy diciendo.

44

Carver había quedado impresionado por la forma de comprar de Alix. En las muy raras ocasiones en que se había dejado arrastrar a ir de compras por una mujer, había acabado aburrido, agotado e irritado por el incesante viaje de un antro abarrotado y con excesiva calefacción a otro, por el constante examen de perchero tras perchero de prendas de vestir que le parecían idénticas, por las incesantes preguntas («¿Me hace gorda?», «¿Qué prefieres?», «¿Hace juego con las botas que vimos?»), para las cuales solo se le ocurría la misma e inalterable respuesta: «¿Cómo coño quieres que lo sepa?».

Pero Alix era diferente. Compraba ropa del mismo modo que compraba municiones. Tenía un propósito en mente. Sabía el efecto que deseaba crear y se proveía de lo necesario.

Ahora se estaba preparando para su misión con la misma profesionalidad. Se duchó y una vez se hubo secado volvió al dormitorio, donde Carver seguía tumbado en la cama, envuelto en un grueso albornoz del hotel, esperando su tumo para entrar en el cuarto de baño.

Alix preparó la ropa interior y se quitó la toalla. Carver se sentía embriagado por la intimidad que suponía verla ponerse las bragas y el sujetador. Se deleitó en las visiones y sonidos que tan normales, incluso banales, le resultan a una mujer, pero que son tan fascinantes para un hombre: el deslizar de la tela sobre la piel, el chasquido de la goma elástica, los pequeños giros y ajustes del cuerpo, la concentración absoluta cuando examinó su aspecto en el espejo de cuerpo entero del armario. Sin embargo, no había nada exhibicionista en sus movimientos. Parecía indiferente a los ojos de Carver, que la devoraban, como si, al igual que una modelo o una bailarina, estuviera tan acostumbrada a mostrarse desnuda delante de otras personas que cualquier pudor o timidez acerca de su cuerpo se hubiera desvanecido mucho tiempo atrás. Tampoco había vanidad alguna en la forma de mirarse de arriba abajo. Su expresión era seria, su autoexamen meticuloso. Se estaba preparando para trabajar.

Cuando se alejó del espejo, miró por fin a Carver.

—¿Qué opinas?

—Opino que deberías vestirte a toda prisa, antes de que pierda el control.

—No —dijo ella—. La diversión se ha terminado. Ahora tocan los negocios.

Se dirigió hacia el tocador, que ya estaba sembrado de estuches de maquillaje, tarros de crema facial, un bote de laca, cepillos, peines y un par de bolsas de papel. Una contenía un gorro hecho de una especie de nailon que parecía una media gruesa. Se lo encasquetó hasta cubrirse por completo el cabello. Mientras manipulaba captó la mirada de Carver en el espejo del tocador.

—¿Siempre fuiste rico? —preguntó.

Él la miró con las cejas enarcadas, la pregunta le había pillado desprevenido.

—¿Yo rico? Joder, no! Ni mucho menos.

—Pero eras oficial. Creía que en Inglaterra los oficiales siempre procedían de las clases superiores.

Carver sonrió.

—¿Te decían eso en la escuela del KGB?

—Puedes tomarme el pelo, pero es verdad. Los ricos dirigen a los pobres. Como en todas partes.

—Tal vez, pero no me convertí en oficial porque fuera rico. Me convertí en oficial porque fui adoptado.

—¿Qué quieres decir?

—Mi madre me donó. Era una cría cuando se quedó embarazada. Procedía de la clase de familia en que el aborto quedaba descartado, pero tampoco querían tener a una hija adolescente empujando por las calles un cochecito de bebé. De modo que la enviaron a una casa de reposo, dijeron a todo el mundo que iba a visitar a unos parientes en el extranjero y después se desembarazó del niño en cuanto pudo.

Alix se había vuelto hacia la mesa y rebuscaba entre sus cosméticos mientras escuchaba la historia de Carver. Volvió a clavar la vista en el espejo, esta vez con el ceño fruncido.

—¿Quién te crió?

—Una pareja de edad madura. No habían tenido hijos. Eran bondadosos y teman buenas intenciones, pero no pudieron aguantarlo. Cuando se dieron cuenta de que deseaban más una vida tranquila que un hijo, tenían a un pequeño granuja correteando por la casa que les montaba un número cada día. Me enviaron a un internado. Creyeron que era lo mejor para mí.

—¿Te querían?

Alix se estaba aplicando polvos faciales.

—No lo sé. Nunca me lo dijeron, al menos en voz alta. Pero creo que me apreciaban. A su manera.

—¿Y tú? ¿Los querías?

Carver suspiró. Se levantó de la cama y se acercó a una silla próxima al tocador.

—Bien, no me caían mal —dijo mientras se sentaba—. Les estaba agradecido. Era consciente de que estaban haciendo sacrificios por mí y se lo agradecía, pero creo que yo no sabía querer con todo mi corazón. Es decir, ¿por qué iba a hacerlo? Si no lo recibes de tu madre, nunca descubres lo que es el amor hasta mucho después, y entonces, de repente, es como..., bien..., llega como una conmoción.

—Y más tarde también la perdiste a ella.

—Sí. Eso fue espantoso.

Alix se pasó el cepillo del rímel por las pestañas.

—¿Cuántos años tenías cuando fuiste al internado?

—Ocho.

—Bozhe moi! ¡Y los ingleses se consideran civilizados!

—No sabes ni la mitad. El internado estaba en una casa de campo antigua, a kilómetros del mundo civilizado. La primera mañana nos despertaron a las siete. Nos vestimos y el capitán del dormitorio nos condujo al jardín situado detrás de la escuela. Hicimos entrenamiento, entrenamiento militar. ¡Marcha rápida! ¡Izquierda, derecha, firmes, firmes, descansen! Ahora me río, pero era una locura.

—¿Y sin embargo te hiciste soldado?

—Bueno, las escuelas como esa han estado proporcionando carne de cañón durante siglos. Las crearon específicamente para producir jóvenes de una inteligencia razonable, en buena forma física, jodidos desde el punto de vista emocional, que iban a los lugares más calurosos y desagradables del mundo, cumplían con su deber y sacrificaban su vida cuando era necesario.

—¿Tú eres uno de ellos?

—Cuando trabajo.

—¿Y cuándo no trabajas?

—No lo sé. Es lo que intento dilucidar.

Guardaron silencio unos momentos. Alix se concentró en el lápiz de labios. Con la cara recién maquillada, con un estilo que Carver no le había visto jamás, la cabeza pelona y el cuerpo semidesnudo, parecía extrañamente impersonal, como un maniquí a la espera de su vestido. Luego rebuscó en la otra bolsa y sacó una peluca. Se la puso, la cepilló y la roció de laca, y de repente Carver contempló a una mujer diferente por completo.

Imaginaba que se levantaría y cruzaría la habitación hasta el armario donde colgaba su ropa. En cambio, continuó sentada, vacilante, con la mirada perdida y desenfocada, como si alguna incertidumbre interior hubiera interrumpido su concentración.

—Hay algo de mí pasado que ayer no te conté —dijo.

Carver se reclinó en el asiento y miró sus ojos en el espejo.

—Dije que todo era malo, pero no es verdad. Tuve privilegios especiales gracias a lo que hacía por el Estado. En Perm las mujeres eran horribles, unos sacos informes. Comían alimentos pasados que no sabían a nada. Trabajaban sin parar. Cuando mi madre solo tenía cuarenta años, ya era vieja, como una mujer occidental de sesenta. Pero en Moscú yo vestía de Armani, Versace, Chañe! Antes no había tenido más que dos pares de zapatos, siempre de plástico. Ahora tenía un armario lleno de zapatos fabricados en París y Milán.

—A veces llevaba hombres a mi apartamento. Había bonitas sábanas italianas en mi cama, whisky escocés en el bar. No puedes ni imaginártelo. Nadie en Rusia vivía así, dejando aparte los niveles más altos del Partido. Me encantaban aquellas cosas. No habría renunciado a ellas por nada del mundo. Vendí mi alma.

Carver se inclinó hacia delante.

—¿Te gusta mi piso?

—¿Perdón?

—¿Te gusta mi piso? Quiero decir, es bonito, ¿verdad? No has visto mi coche, pero también es muy bonito. Y el barco que tengo amarrado en el lago. Creo que ya sabes cómo los he pagado.

—¿Qué intentas decirme, que eres tan malo como yo?

—Supongo, pero ¿quién puede decir si algo es bueno o malo? La gente se siente superior a los demás. Se apoltrona en su cómoda y segura vida y habla de valores morales, pero cualquier idiota puede presumir de esas gilipolleces aceptadas por la sociedad cuando no ha de afrontar consecuencia alguna ni ensuciarse las manos. Pasé años viendo a buenos amigos saltar en pedazos, las tripas destrozadas por culpa de políticos que mentían más que hablaban. Sé que hay malos sueltos y sé de lo que son capaces. Eso cambia tus perspectivas, muchísimo.

—Lo siento, me he exaltado un poco —añadió con una mueca.

—No, lo comprendo. Me gusta cuando te apasionas. Me gusta verte cómo eres en realidad.

—Hostia, ¿crees que soy así en realidad?

Alix estaba a punto de contestar, cuando alguien llamó a la puerta. Carver fue a abrir, pero antes recogió su pistola de la mesita de noche. Abrió la puerta cinco centímetros y cuando vio a quien había al otro lado se relajó.

—¡Thor! Me alegro de verte. Entra.

La figura alta y desgarbada de Larsson, todo brazos, piernas y pelo, entró anadeando en la habitación. Cargaba con dos grandes petates de nailon, que llevaba colgados de los hombros. Vio que Alix se levantaba de la mesa del tocador y se detuvo.

—Oh, lo siento, no tenía ni idea. —Una sonrisa tímida afloró en su cara y un brillo de picardía destelló en sus ojos azules—. ¿Interrumpo algo?

—En absoluto —contestó Carver—. Nos estábamos preparando. Bien, Thor Larsson, te presento a Alexandra Petrova.

—Llámame Alix —dijo ella, y se puso de puntillas para dar un beso en la mejilla a Larsson.

—Hum, sí... Llámame Thor —contestó, con la cara ruborizada debajo de las pecas.

La sonrisa de Alix se burlaba con dulzura de Larsson por su vergüenza, pero también le daba la bienvenida como amigo.

—Bien, Thor, si me perdonáis, creo que debería vestirme.

Los dos hombres la siguieron con la mirada un momento mientras cruzaba la habitación para recoger su ropa. Carver tuvo que esforzarse por apartar los ojos y los pensamientos de ella y concentrarse en lo que Larsson llevaba en las bolsas.

—Bien —dijo—. Supongamos que esta habitación es el centro de mando. Yo estaré aquí, al menos en esta primera fase, controlando las comunicaciones. Después necesitaremos una conexión con Alix, un video portátil activado a distancia, que tú tendrás que controlar, y también un dispositivo de audio-vídeo completo para la otra habitación, donde ella llevará al tío.

—Ningún problema —repuso Larsson—. Tengo todo lo que necesitas. —Rebuscó en una de las bolsas y sacó un par de paquetes de cigarrillos—. Esto debería bastar.

Carver no parecía muy convencido.

—¿Estás seguro? No puedo permitirme el lujo de que la cosa salga mal. Es la única oportunidad que tenemos.

—Relájate —dijo Larsson, y le palmeó el hombro—. Ten fe. Sé lo que hago. Por cierto —Se inclinó y acercó la cara a Carver—.

—Quiero hablar del otro trabajo que me encargaste —murmuró—,la descodificación. Llámame esta noche, tiernos de hablar... a solas.

45

PAPIN esperaba al pie de la escalera de la catedral. Pasaban cuatro minutos de las cinco. No había llegado nadie. O tal vez sí.

Tal vez le habían tendido una trampa y le estaban vigilando, esperando a ver qué hacía, con la intención de apoderarse de los artículos gratis.

Miró al otro lado de la plaza. No vio al hombre de la cabeza rapada, provisto de un maletín metálico, que salía por la puerta principal de la catedral y bajaba hada él. No supo que el hombre estaba a su lado hasta que sintió el peso de su mano sobre el hombro y oyó una voz detrás de él.

—Charlie te envía recuerdos —dijo con un acento ruso que sonó como Chully denvía ricuerdos.

Papin dio un respingo de sorpresa y se volvió para ver a su contacto. Había esperado un inglés, o quizá un suizo, alguien con quien negociar de manera civilizada, pero el ruso era un ser enorme y tosco, y le miraba con indiferente implacabilidad.

—Vale, me he equivocado —dijo el ruso tras unos segundos de silencio, y volvió a subir la escalera.

—¡No, no! ¡No se ha equivocado! —exclamó Papin, aterrado de repente—. ¡Espero que Charlie esté bien!

Grigori Kursk le miró, meneó la cabeza y escupió en el suelo.

—Sí, así es mejor —gruñó.

Papin miró el maletín.

—¿Ha traído el dinero?

Kursk asintió.

—Deme la primera entrega.

—No entiendo.

—El dinero, doscientos cincuenta mil dólares. Démelo.

—Aquí no. lodo el mundo ver. En coche. Nosotros ir a coche.

Kursk se alejó. Papin esperó un par de segundos y luego le siguió hasta un BMW negro aparcado en el lado en pendiente de la plaza. Había tres hombres embutidos en el asiento trasero.

—Dije que nada de compañía. Solo usted y yo. Nadie más —insistió Papin.

Kursk abrió la puerta del acompañante.

—¡Adentro! —ordenó.

El trances comprendió que todo había salido mal. No habría dinero en el maletín. La cuestión consistía ahora en sobrevivir. Si intentaba huir, no le cabía la menor duda de que el ruso le seguiría y acabaría con él. De todos modos, aún tenía la información que necesitaban. Mientras se la ocultara llevaría ventaja.

Kursk le fulminó con la mirada.

—Muy bien. ¿Adónde vamos?

Papin no dijo nada.

Kursk mantuvo la mano izquierda apoyada en el volante, pero la derecha agarró al francés por el cuello y empezó a apretar. Papin se retorció en el asiento, intentando escapar de la presa del ruso, pero no sirvió de nada. No consiguió zafarse y el esfuerzo solo hizo que se asfixiara con mayor rapidez. El hombre pararía en algún momento. No iba a matarle ahora. Papin ansiaba con desesperación respirar, la sangre martilleaba en sus oídos, tenía los ojos desorbitados y la visión borrosa. El puño siguió atenazando su cuello. Notó que la presión le estaba aplastando la laringe. Por fin, cesó en su resistencia

—Vale... —graznó—. Vale... Se lo diré.

La mano se relajó al fin. El pecho de Papin subió y bajó mientras llenaba loa pulmones de aire, y cada vez era como si un gas venenoso pesara por su garganta torturada.

—Siga hasta el final de la calle y gire a la derecha.

Señaló con gesto débil para aclarar lo que quería decir. Kursk puso en marcha el coche y empezó a avanzar.

Giraron a la derecha, atravesaron una plaza pequeña y siguieron una serie de estrechas calles adoquinadas que se cruzaban. Por último, Papin señaló a un lado. Había un espacio para aparcar.

—Pare detrás de ese coche rojo —dijo.

El BMW frenó junto al bordillo.

Papin se volvió hacia Kursk. El ruso le dirigió la mirada turbia e indiferente de un hombre inmune a los remordimientos

—Al otro lado de la calle—dijo Papin—. ¿Ve la callejuela? Por ahí. Vive en el último apartamento.

—¿Están en el apartamento?

—No.

—¿Van a volver?

—Sí, creo que sí. Tal vez esta noche.

—¿Solo hay una forma de entrar?

—Creo que sí.

Papin se derrumbó en el asiento. El agotamiento que había planeado sobre él todo el día le estaba aplastando, le robaba las energías y la fuerza de voluntad. Cuando Kursk le agarró, esta vez con ambas manos, Pierre Papin apenas movió un músculo hasta que su vida se extinguió.

Cuando hubo terminado, Kursk bajó del coche. Se apoyó en el BMW mientras encendía un cigarrillo y miraba a uno y otro lado de la calle. Estaba desierta. Contempló los edificios que le rodeaban. No había caras en ninguna ventana, ninguna señal de que le estuvieran observando, tan solo unos niños jugando delante del café que había más abajo de la calle.

Golpeó con los nudillos la ventanilla de atrás.

—Bien —dijo a los hombres del asiento trasero—. Ya es hora de que trabajéis un poco.

Desde el asiento del acompañante de un coche aparcado al final de una pequeña calle lateral, un hombre estaba mirando por el teleobjetivo de una cámara digital de alta resolución. Su dedo oprimió el disparador. La cámara disparaba varias instantáneas por segundo. A su lado, una mujer hablaba por el móvil.

—Dos de ellos han cruzado la calle. Se dirigen hacia el edificio de apartamentos. Creo que han forzado la puerta principal. Veo al francés en el asiento delantero del coche, pero no se mueve. Estoy segura de que le han matado.

Grantham suspiró.

—Capullo estúpido y codicioso. Desde luego, no podrá decir que no le advirtieron.

—¿Qué quiere que hagamos, señor?

—Nada. Sigan vigilando. Ofrecimos a Papin nuestra ayuda y no la aceptó. Es su problema. Nuestra prioridad sigue siendo la de siempre. Seguir vigilando.

—Sí, señor. Comprendido.

—Bien. Manténgame informado de cualquier otra novedad.

—Por supuesto.

Jennifer Stock colgó el teléfono y se lo guardó en el bolso.

—Acabo de hablar con el jefe —dijo al fotógrafo—. Dice que te olvides del francés. Envía esas fotos a Londres. Después sigue haciendo lo mismo: esperar y vigilar.

Stock se revolvió incómoda. Hacía calor dentro del coche. La blusa y la falda se le estaban arrugando contra el asiento. Maldijo por lo bajo. De haber sabido que iba a pasarse la mitad del día al acecho, se habría puesto camiseta y pantalones.

46

MAGNUS LECLERC investigó el Registro Mercantil de Panamá, donde todas las empresas extranjeras estaban registradas. Por supuesto, Topográficas S.A. constaba allí, al igual que tres directores nombrados, ninguno de los cuales era el señor Vandervart. Lo cual no resultaba sorprendente: ¿para qué tener una empresa panameña, sino para hacerse invisible? Tampoco habían publicado cuentas. Ni se publicarían: la ausencia del requisito de llevar libros de cuentas o registros de cualquier clase era otra ventaja de las leyes empresariales panameñas. Por lo tanto, no sabía más que antes, pero tampoco lo había esperado. Era normal que sus clientes desearan borrar sus huellas, y la posibilidad de perder una hora en un bar se le antojaba un precio ínfimo a cambio de la oportunidad de obtener una cuenta corriente de nueve cifras.

Llegó al hotel Beau Rivage poco después de las seis, preguntó por Vandervart en recepción y la recepcionista le informó de que su huésped se había deshecho en excusas pero se encontraba en una reunión y llegaría unos minutos tarde. Entretanto, si monsieur era tan amable de ir al bar, el señor Vandervart no tardaría en reunirse con él.

Era el ejemplo perfecto de un pub europeo de primera clase: adornos de estuco en las paredes, estores fruncidos de seda verde en las ventanas, sillas antiguas de imitación alrededor de mesas con manteles blancos. Leclerc se acercó a la barra y pidió un martini con vodka al camarero de pelo gris. Cogió su bebida y fue a una mesa apartada. Los otros únicos clientes eran una pareja norteamericana de edad avanzada. El hombre ya estaba pidiendo su segundo bourbon. La mujer frunció los labios. Parecía el principio de una larga noche de discusiones conyugales.

Conocía muy bien la historia. Leclerc tomó un sorbo de su combinado y pensó en la exhibición ritual de martirio y resentimiento que le aguardaba en cuanto llegara a casa. Marthe se describiría como una mujer hecha polvo, después de un día de no hacer nada en concreto, salvo jugar al tenis, gastar su dinero y preocuparse lo mínimo posible de dos hijos adolescentes de mente independiente. La había advertido de que tal vez volvería tarde y le dijo que no se preocupara de su cena, pero daba igual. Ella se encargaría de ponerse el chándal más deforme y menos atractivo que pudiera encontrar. Suspiraría de forma teatral, pondría los ojos en blanco y le diría que la comida se había estropeado. Después...

Mon Dieu!

Una mujer acababa de entrar en el bar. Era alta, bonita y con el pelo oscuro cortado a lo garçon. Vestía una blusa blanca y falda azul oscuro ceñida. Sus largas piernas estaban bronceadas. Los tacones altos hadan juego con la falda, al igual que su elegante bolso. Parecía absolutamente respetable, aunque muy deseable. Leclerc vio que el anciano norteamericano se la comía con los ojos, mientras día paseaba la vista a su alrededor, como buscando a alguien. La mujer del norteamericano susurró algo a su marido y le dio una palmada en la manga de la chaqueta con su mano cubierta de manchas y cargada de anillos, con el fin de redamar su atención.

Leclerc se encogió en solidaridad con los sufrimientos del viejo y fue entonces cuando la morena le vio. Su rostro se iluminó de repente con una sonrisa, informándole de que le había reconocido y de que nada podría hacerla más feliz. Se dirigió hacia él y se detuvo junto a su mesa.

—¿Monsieur Leclerc? —Extendió unos dedos elegantes, de piel suave e inmaculada que contrastaba de forma deliciosa con la garra nudosa del viejo verde, que lanzaba miradas envenenadas en su dirección—. Soy Natasha St. Clair, la ayudante del señor Vandervart Temo que sigue ocupado.

—Enchanté, mademoiselle —contestó Leclerc—. Soy Magnas Leclerc, pero llámame Magnus, Natasha, te lo ruego. ¿Puedo convencerte de que me acompañes mientras esperamos al señor Vandervart?

—¿Está seguro? Quiero decir, si lo considera correcto...

—Insisto, por supuesto.

—Gracias, se lo agradezco. Confío en no haberle molestado.

La joven se ruborizó un poco cuando se sentó frente a él y alisó la falda sobre sus perfectos muslos. Después meneó la cabeza y frunció el ceño como si estuviera preocupada.

—El señor Vandervart es un hombre maravilloso, pero creo que debería tomarse la vida con más calma. No me compete a mí decirlo, por supuesto, pero los hombres como él trabajan demasiado. Desean lo mejor para sus familias, no cabe duda, pero a veces deberían pensar más en sí mismos. ¿No le parece?

Magnus Leclerc habría accedido de buen grado a cualquier propuesta que le hubiera presentado la chica.

—Desde luego —asintió con entusiasmo.

La chica sonrió, como agradecida por su aprobación. Apoyó los codos en la mesa y se inclinó un poco hacia delante, lo que permitió que su perfume recorriera la mesa y Leclerc atisbara su escote cuando apretó los pechos entre los brazos.

—Mmmm —ronroneó la joven—, ese martini tiene un aspecto muy tentador. No es correcto que tome una copa mientras trabajo, pero ¿le importaría pedirme uno? ¿Le parece bien?

—Será un placer, por supuesto —dijo el banquero.

Cuando se levantó de la mesa y caminó hacia la barra, cayó en la cuenta de que el pulso se le había acelerado. Pidió la copa y se ajustó la corbata en el espejo de la barra. Cuando llegó el martini, el camarero enarcó una ceja en un gesto de irónica complicidad masculina. Leclerc le devolvió la sonrisa, le dio una palmada amistosa y dejó una propina de diez francos. Luego dio media vuelta y volvió a la mesa con la bebida.

Alix no quería admitirlo, pero se lo estaba pasando en grande. Fue consciente de los ojos que la seguían cuando atravesó el vestíbulo: el deseo del botones y el conserje, la envidia de la recepcionista vulgar, la valoración considerada y competitiva de la bonita. Cuando entró en el bar, tuvo que reprimir una sonrisa al ver la cómica discusión entre el viejo y su mujer. Después observó que el banquero procuraba no mirarla boquiabierto como un chico virgen de dieciséis años, y supo que el trabajo iba a ser fácil.

A partir de ese momento había seguido al pie de la letra el manual: la sonrisa, el contacto visual, los gestos que despertaban el interés de un hombre y la proclamaban accesible al mismo tiempo, los trucos dialécticos de acabar con una pregunta la frase, como invitando al hombre a que le diera la razón. Como diría cualquier artista del ligue, si consigues que el otro empiece diciendo que sí, no parará hasta el dormitorio.

Había experimentado la tentación de ver si podía obrar su magia sin ayuda química, pero seducir a Leclerc suponía un medio para alcanzar un fin. También tenían que cazarle hablando. Por lo tanto, cuando fue al bar sacó los cigarrillos y el encendedor del bolso. Cualquiera que estuviera mirando habría observado sus movimientos, pero no se habría fijado en la pequeña cápsula que acunaba en la palma de la mano, ni visto cómo la partía en dos y depositaba el contenido en la copa de Leclerc, al tiempo que extendía la mano y jugueteaba con la aceituna clavada en un mondadientes negro.

El polvillo se posó sobre la superficie del martini, pero desapareció en cuanto removió el líquido dos veces con el palillo. Leclerc regresó a la mesa y vio que Alix le estaba mirando con expresión culpable.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Me ha pillado! Estaba a punto de robarle la aceituna. Lo siento. ¡Soy una adicta!

El hombre le dedicó su sonrisa más zalamera.

—Bien, esta le pertenece.

Alix tomó la aceituna de la copa que Leclerc había dejado delante de ella y se la introdujo en la boca, entre los rojos y lustrosos labios.

—¡Mmmm, deliciosa! —dijo, y después se lamió el labio superior.

Se advirtió mentalmente de que no debía exagerar. Si se mostraba demasiado accesible, demasiado fácil, tal vez despertaría las sospechas de Leclerc. Había llegado el momento de ser más respetable.

Le miró con ojos muy abiertos, como una alumna responsable y respetuosa sentada a los pies de su profesor favorito.

—Siempre me han fascinado los bancos suizos. Parecen tan poderosos y misteriosos... Tiene que hablarme de su trabajo. Me gustaría mucho saber más cosas.

El nombre del camarero era Marcel. Llevaba más de treinta años sirviendo bebidas, observando los juegos que se producen cuando hombres, mujeres y alcohol colisionan. Se consideraba un experto en las artes de la seducción. Por lo tanto, en cuanto la chica invadió sus dominios y sonrió al hombre del rincón, el interés de Marcel se despertó.

Se hallaba razonablemente seguro de estar contemplando una estafa. El hombre era un objetivo y ella estaba jugando con él. Después del segundo martini, la joven pasó con discreción al agua con gas, pero el hombre siguió con el alcohol. Marcel rió para sí, disfrutando de su diversión nocturna.

El bar empezaba a llenarse. Había entrado un grupo de ejecutivos, todos los cuales miraron a la morena y se sonrieron entre sí mientras pedían sus bebidas. Entonces apareció una figura singular, que tomó asiento en uno de los taburetes de largas patas junto a la reluciente barra de madera. Medía casi dos metros de estatura, y vestía unos téjanos raídos y remendados, y una camiseta de tonos amarillos y púrpura chillones. Llevaba pelo de negro, salvo que de color rubio, y sus ojos eran de un azul nórdico.

Marcel suspiró con tristeza, lamentando la pérdida de las buenas costumbres. En aquellos días era imposible diferenciar a un mendigo de un millonario. Un hombre con vaqueros gastados podía ser una estrella del rock, un actor o uno de aquellos magnates norteamericanos de la informática de los que la gente hablaba. Tal vez era el hijo hippy de una familia acaudalada. Guando pidió una Heineken, dio el número de una suite júnior. Su reloj era un Breitling Navitimer, un aparato caro, pero serio y funcional. También tenía buenos modales. Los ejecutivos eran propensos a pedir las cosas con brusquedad, sin decir «por favor» o «gracias». Pero aquel rasta blanco se tomaba la molestia de conversar un poco con voz calma y relajada. Demostraba respeto por el trabajo de Marcel y su dignidad. Tal vez era posible perdonar su atuendo.

—¿Quiere cerillas, señor? —preguntó Marcel, al tiempo que señalaba con un cabeceo el paquete de Camel que había sobre la barra, al lado de la copa de cerveza.

El hombre sonrió.

—No, gracias. Estoy intentando dejarlo. Ponerlo ahí es una especie de prueba. Si puedo tomar un par de cervezas sin encender un cigarrillo, sabré que voy por el buen camino.

Miró al otro lado de la sala y se volvió hacia Marcel.

—¿Ha visto la pareja del rincón? Ella acaba de acariciarle la cara. Él le ha tomado la mano y se la ha besado. ¿A qué es fantástico?

Marcel le guiñó un ojo.

—Lamour, toujours l’amour...

En el auricular oculto bajo las rastas, Thor Larsson oyó la voz de Carver.

—Sí, lo he visto. Casi da miedo lo buena que es en esto.

Dentro del paquete de Camel había una cámara de vídeo miniaturizada que grababa a través de un orificio del tamaño de un alfiler, con un transmisor de señales conectado a un monitor y grabador de vídeo que Carver tenía en la habitación. Alix llevaba escondidos en el bolso un micrófono y un transmisor de audio. Todo lo que hacían el banquero y ella, cada palabra que decían, se grababa en la cinta.

—Me pregunto cómo será en la cama —murmuró Larsson, una reflexión dirigida en apariencia al camarero.

Carver rió.

—No esperarás que te lo diga.

—Ojalá pudiera oír su conversación.

—No te preocupes. Recibo el audio de Alix claro como el agua.

—Otra cerveza, por favor. Y unos frutos secos, si tiene. Creo que me quedaré un rato.

47

GRIGORI KURSK era un hombre paciente. Había aprendido esa

lección en Afganistán. Demasiados camaradas se habían precipitado al combate, con la esperanza de aplastar a las guerrillas de mujaidines gracias a su superioridad armamentística, pero habían caído en emboscadas y terminado en el infierno. Kursk podía esperar horas, días, lo que hiciera falta para que el otro hombre efectuara el primer movimiento y delatara su posición. Solo entonces atacaba.

De modo que le daba igual si Carver tardaba toda la noche o toda la semana en regresar a su apartamento. Estaría preparado cuando llegara.

Los dos hombres que había enviado al piso habían informado que la puerta estaba blindada y protegida con cerrojos de seguridad arriba y abajo, y también en los lados. Los goznes estaban reforzados. La única forma de entrar por la fuerza sería una bomba o una bazuca. El propio Kursk había examinado las ventanas con sus prismáticos de campaña. El cristal era extragrueso, a prueba de balas casi con toda seguridad.

Ya se lo esperaba. Carver no era idiota. Tenía que tomar precauciones contra hombres como él. Entretanto, Kursk necesitaba adoptar algunas medidas de seguridad. Una llamada a Moscú le proporcionó el número de contacto que necesitaba, un móvil registrado en Suiza.

—Trabajo para Yuri —dijo—. Necesito desprenderme de un coche, un BMW 750. Eleva algo dentro. También hay que deshacerse de eso, ¿entendido?... Enviaré a un hombre con el coche. También quiero una furgoneta, como de la compañía telefónica o de mensajerías, algo por el estilo. Mi hombre la recogerá. Veinte minutos. Será mejor que tenga lo que necesito. No querrá que Yuri se entere de que me ha fallado.

Kursk envió a Dimitrov con el coche. Papin seguía en el asiento del acompañante, sujeto con el cinturón de seguridad. Ahora Kursk estaba solo en la calle. Era un lugar tranquilo y respetable, donde destacaba como un oso en un salón de té. Necesitaba escapar de los ojos curiosos que acechaban detrás de las jardineras con flores y los visillos. Distinguió un letrero a escasa distancia: Malone´s Irish Pub. Perfecto.

Tomó la cerveza y el chupito de whisky y se sentó junto a la ventana, desde donde podía ver la calle sin obstáculos. Nadie podría entrar o salir del edificio de Carver sin que él lo viera. Kursk saboreó su cerveza y paseó la vista a su alrededor. Había conocido sitios como aquel en Moscú. Supuso que habría millones diseminados por el mundo, todos iguales. Pero le iba bien. Comparado con algunos lugares en los que se había sentado y esperado, era un palacio.

Tras dejar el coche, Jennifer Stock había dado un pequeño paseo, mirando los escaparates de las tiendas. Se había parado a tomar un café y localizado a Kursk y a sus tres hombres. Ser mujer, reflexionó, comportaba tremendas ventajas, aunque solo fuera porque la negativa de los machistas a tomarte en serio era inmune a la igualdad de sexos. Podías caminar arriba y abajo y pensaban que eras una estúpida mujer sin sentido de la orientación o incapaz de decidir adonde ir. Podías meter la nariz donde te diera la gana y creían que era simple curiosidad femenina.

También resultaba más fácil hablar con la gente. El hombre más amable podía despertar ciertas sospechas, o incluso miedo, cuando abordaba a un desconocido. Se enseñaba a los niños a mantenerse alejados de los hombres a los que no conocían, pero cual quiera, con independencia de su edad y sexo, hablaba con una mujer. De hecho, fue el hijo del propietario del café, de ojos grandes y pelo alborotado, quien le habló del francés que había hecho preguntas a su papá aquella mañana, y de los hombres raros con abrigos abolsados que habían bajado del gran coche negro.

—Oh, sí, los vi —dijo, y revolvió el pelo del niño—. Eran raros, ¿verdad?

Fue mientras estaba sentada en el café, tomando su expreso doble, cuando Stock recibió la llamada de Londres. Era Bill Selsey.

—Hola, Jen, acabo de recibir información sobre ese BMW con matrícula italiana por el que preguntabas. Resulta que está registrado a nombre de una empresa llamada Pelicce Marinovski. En teoría importan pieles de Rusia.

—¿De veras? Los hombres del coche no parecían peleteros.

—Sí, bien, Pelicce como-se-llame tampoco parece una verdadera empresa de importación-exportación. No se han podido encontrar cuentas, establecimientos ni pruebas de venta alguna.

Stock frunció el ceño.

—¿Una especie de tapadera de la mafia rusa?

—Es posible, de modo que ve con cuidado, ¿de acuerdo? No se trata de gente amable con la que se puedan hacer negocios.

—Mis órdenes son vigilar desde lejos sin intervenir. Eso es lo que pienso hacer.

—Buena chica, esa es la idea.

48

MAGNUS LECLERC se sentía muy acalorado. Por algún motivo, cada vez hacía más calor en el bar. Se había quitado la chaqueta y la corbata, pero continuaba sudando como un cerdo. Confiaba en que Natasha no se hubiera dado cuenta. ¡Ay, Natasha! Era asombrosa. Le comprendía. Era increíble. Hacía apenas una hora que la conocía, pero ya sentía una asombrosa conexión con ella, una profunda empatia, como si pudiera leer en su alma y él en la de día.

Le habló de Marthe, la zorra, cómo le herían sus constantes discusiones, sus críticas mezquinas y el rechazo de sus necesidades sexuales. Temió que Natasha se riera de él. Pero no lo hizo. Se solidarizó con él. La hermosa muchacha le tomó la mano y luego, con mucha dulzura, le acarició la mejilla con sus dedos perfectos. Leclerc casi llora a causa de su gesto de consuelo. Hada mucho tiempo que no experimentaba esa dase de afecto.

Y también mucho tiempo que no se sentía tan excitado. Tal vez por eso tenía tanto calor: se estaba cociendo en su propia lujuria. Solo deseaba follársela. Mientras la miraba la iba desnudando mentalmente, intrigado por d cuerpo que aparecería bajo la ropa. Por un segundo ni siquiera se dio cuenta de que le estaba hablando.

—Lo siento —dijo—. ¿Has dicho algo, chérie?

—Estaba diciendo que tal vez deberíamos intentar localizar al señor Vandervart. No sé qué le habrá pasado. Igual está en su suite. ¿Crees que deberíamos subir?

Leclerc le dirigió una sonrisa patéticamente agradecida.

—¿Subir? Oh, sí. Creo que es lo que deberíamos hacer.

Cuando se levantó, tomó conciencia de que el suelo no era tan firme como le habría gustado. Natasha se deslizó a su lado, recogió la chaqueta y la corbata que se había quitado, le tomó del brazo y le ayudó a recuperar el equilibrio mientras salían del bar. No podía entenderlo. Solo había tomado, ¿qué, cuatro martinis, tal vez cinco? No debería estar tan cocido. Entonces notó la cadera de la joven contra la suya, el suave peso de su pecho cuando le rozó el brazo, y una gran sonrisa de felicidad apareció en el rostro de Magnus Leclerc. Le daba igual si estaba muy borracho. Se sentía de fábula.

Alix guió al derretido y babeante banquero por el pasillo hasta llegar a la puerta de la suite. Llamó con los nudillos, aplicó el oído a la puerta y después se volvió hacia Leclerc.

No parece que esté. Estoy segura de que no tardará mucho.

Si quieres podríamos esperarle en mi suite. Es la puerta de al lado.

Sin concederle la oportunidad de rechistar, la joven se acercó a la puerta contigua, introdujo la llave y le dejó entrar.

—Temo que no es muy lujosa —dijo, y le condujo a través de la sala de estar, con sus muebles antiguos, serios y de respaldo rígido, hasta el dormitorio, con la enorme cama cubierta con una colcha azul cielo. Frente a la cama había un armario que contenía un televisor. Era una habitación de no fumadores, pero alguien había dejado un paquete de cigarrillos en un cenicero al lado del televisor—. Aquí estaremos algo más cómodos —dijo Alix, al tiempo que dejaba el bolso en la mesita de noche—. ¿Por qué no te relajas? Siéntate en la cama y te prepararé algo con lo que hay en el minibar. ¿Otro martini?

—No —dijo el banquero, y asió su brazo—. No te preocupes por las bebidas. Quédate aquí conmigo.

Palmeó la cama a su lado. Alix se sentó. Dejó que le acariciara el muslo, pero le impidió meter la mano por debajo de la falda.

—Para —dijo mientras le revolvía juguetonamente el pelo—. ¿Qué pensaría Marthe si nos viera ahora?

—¡Que se joda Marthe! —exclamó Leclerc. Luego se puso a reír—. ¡Bien pensado, prefiero joderte a ti!

Se lanzó sobre Alix, la agarró por los hombros e intentó tenderla sobre la cama. Ella rió y se deshizo de él.

—No tan deprisa —dijo—. Si quieres poseerme, has de hacer lo que yo te diga.

—¡Lo que sea! —dijo Leclerc.

—Ponte en pie delante de mí.

El hombre obedeció al instante.

—Quítate la camisa.

Hizo de nuevo lo que le pedía.

—Ahora, quítate los pantalones y quédate muy quieto.

Cuando hubo terminado, vio boquiabierto que Alix se desabrochaba los botones de la blusa y la arrojaba con un aleteo de seda cremosa. Se bajó la cremallera de la falda y dejó que cayera al suelo, para luego salir del círculo de tela arrugada.

Alix llevaba lencería de encaje blanco que acentuaba las curvas atléticas y flexibles de su cuerpo. Aún llevaba puestos los zapatos de tacón alto.

Delante de ella, Leclerc estaba en calzoncillos, el típico modelo con abertura delantera, la cintura hincada en su carne fofa. Todavía llevaba puestos los calcetines de lana grises.

—Túmbate en la cama, contra la cabecera —ordenó ella.

Leclerc retrocedió, cayó sobre la cama y se apoyó en las almohadas.

—Pronto, muy pronto, te lo montarás conmigo, pero antes me lo montaré yo contigo. Quédate ahí, no muevas ni un músculo y no digas ni una palabra.

Alix rodeó la cama y se dirigió a una cómoda. Se agachó para abrir un cajón, visión que Leclerc honró con un gemido, y extrajo tres fulares de seda negros, largos y estrechos.

—¿Qué...? —empezó Leclerc.

—Chist...

Volvió a la cama, dejó los fulares sobre la colcha y se arrodilló a horcajadas sobre el pecho de Leclerc. Ató con pericia un extremo del primer pañuelo alrededor de la muñeca derecha del hombre y el otro a lo alto del poste de la cama. Leclerc tenía ahora una mano colgando indefensa en el aire, pero parecía menos preocupado por eso que por subir la cara hasta los pechos de Alix, inclinada sobre él. La joven no hizo caso, agarró la otra muñeca y repitió el procedimiento con el segundo pañuelo.

Una vez ambos brazos inmovilizados, se inclinó y pasó una mano sobre el vello del pecho de Leclerc, jugueteando de paso con los pezones.

—¿Te parezco guapa?

—Oh, Dios, sí —gimió el hombre.

—Pues mírame bien y recuerda lo que ves. Porque ahora me ves y ahora... —Cogió el tercer fular y lo ciñó alrededor de la cabeza del banquero, cubriéndole los ojos—. No me ves. Estás indefenso, a mi merced. Y yo me pregunto: ¿qué voy a hacer?

Apoyó un dedo en los labios de Leclerc y lo apartó cada vez que él intentó chuparlo. Después se tumbó sobre el banquero y empezó a retorcerse hacia abajo, hasta que su cabeza se detuvo sobre los calzoncillos de Leclerc.

—Mmmm, ¿qué tenemos aquí?

Se acuclilló y empezó a bajar los calzoncillos.

—¡Por favor, por favor! —gimió el hombre, intentando levantar el culo de la cama para facilitarle la labor.

Alix se inclinó hacia delante, fue bajando poco a poco la cabeza, y cuando se hallaba tan solo a unos milímetros de él...

—Gracias, señorita St. Clair, eso será todo.

La voz hablaba en un tono gutural afrikaans.

Alix saltó de la cama y miró furiosa a Carver.

—¡Has tardado mucho! —dijo con los labios.

—Lo siento —contestó él de la misma manera, con las manos extendidas y las palmas hacia abajo, el gesto universal de pedir calma.

—¿Quién es usted? ¿Qué está pasando? —chilló Leclerc, que te retorcía en la cama.

Carver le dio un bofetón muy fuerte.

—Cierre el pico, señor Leclerc —replicó—. Si valora en algo su vida y su reputación, cierre el pico y escuche. Permítame que le ayude.

Carver sacó un pañuelo del bolsillo y lo embutió en la boca del hombre, que se atragantó. Cogió el cinturón de los pantalones caídos en el suelo y lo ciñó alrededor de sus tobillos, de forma que le dejó completamente indefenso.

—Me llamo Dirk Vandervart. Me dispongo a formularle una serie de preguntas sencillas, y usted me va a dar respuestas sinceras. Va a hacerlo por dos motivos. El primero es que hemos estado siguiendo su velada con la señorita St. Clair. De hecho, hemos grabado en cinta los momentos más interesantes. No creo que a su esposa le haga gracia oír las cosas que ha dicho sobre ella, ¿verdad? Sobre todo cuando le vea seduciendo a una joven y dejando que le ate a una cama. No daría una buena imagen de usted, ni en su matrimonio ni en su banco, ¿no es cierto? Por lo tanto, si se niega a hablar; o intenta engañamos o revelar algo de lo sucedido en esta habitación esta noche, esas cintas se harán muy públicas.

»El otro motivo por el que va a hablar es sencillo: le causaré un gran dolor si no lo hace. No le quepa la menor duda al respecto, señor Leclerc. Por ejemplo...

Carver se apoderó de la mano izquierda de Leclerc y empezó a torcer el dedo meñique. El banquero agitó la cabeza de un lado a otro.

—Duele, ¿eh? Si continúo, solo un poquito más, el hueso se partirá como una ramita. Después el dedo se hinchará como una salchicha asándose en una braai.³ Ach, amigo, déjeme decirle que eso duele muchísimo, de modo que deseará que se lo corte en el acto.

Todo el cuerpo de Leclerc se agitaba como si estuviera recibiendo descargas eléctricas. Carver pareció no darse cuenta y siguió hablando.

Una vez haya acabado con un dedo, continuaré con el resto. Y con los dedos de los pies. Será mejor que no piense en el resto del cuerpo. ¿Le gustaría hablar?

Leclerc asintió frenéticamente.

—Una decisión muy sensata. Vamos a ponerle un poco más cómodo. ¿Le importaría ayudarme, señorita St. Clair?

Juntos apoyaron la espalda de Leclerc en la cabecera de la cama. Alix se inclinó hacia delante y murmuró en su oído:

—Lo siento, Magnus. Dile al señor Vandervart lo que desea y podrás volver a casa con Marthe. Tú la amas en realidad, ¿verdad, Magnus?

Otro cabeceo desesperado.

—Muy bien.

Alix le quitó la mordaza.

Carver habló, todavía en su papel.

—Quiero que me informe sobre una de las cuentas que usted controla. El número es 4443717168.

—Pero controlo cientos de cuentas. ¿Cómo voy a recordarlas todas?

La cabeza de Leclerc se movió de un lado a otro en una súplica ciega.

—Se acordará de esta. El sábado por la mañana acusó recibo de un millón y medio de dólares en la cuenta y envió un fax a tal efecto al titular de la misma. Pero el domingo por la tarde hizo desaparecer el dinero. ¿Cómo se las arregló? ¿Quién le dio la orden? Porque no creo que se quedara el dinero para su uso particular...

—¡No! ¡No!

—¿Qué pasó?

—No puedo decírselo. ¡No puedo! ¡Ellos me matarán!

Su voz era aguda, suplicaba comprensión, aunque sabía que nunca la recibiría.

—¿Quiénes son «ellos», Magnus?

—¡No puedo decírselo!

—Porque le matarían.

—¡Sí!

—¿Qué le hace pensar que yo no le mataré antes? Abra la boca.

Carver se llevó la mano a la región lumbar y sacó la Sig Sauer de la funda. Encajó el silenciador entre los dientes de Leclerc.

—¿Adivina lo que es? Correcto, es una pistola de nueve milímetros. Créame, no vacilaré en apretar el gatillo. Me dedico a eso. Pero también sé hacer otra cosa. Sé guardar secretos. Y nadie se enterará jamás de esta velada si me dice qué le pasó a la cuenta.

—No pasó nada.

Carver abofeteó a Leclerc por segunda vez.

—Pensaba que habíamos llegado a una entente cordiale.

Leclerc gimió.

—No, de veras, no pasó nada. No se ingresó ningún dinero en la cuenta. Ni salió. El recibo del depósito era falso.

—¿Quién dio las órdenes de que se hiciera así?

—No puedo decírselo... ¡No puedo!

Carver suspiró. Embutió el pañuelo en la boca de Leclerc y volvió a coger su mano.

—Este cerdito fue al mercado —dijo, dando un tirón brusco y repentino al dedo índice. Avanzó por la mano—. Este cerdito se quedó en casa. Este cerdito comió rosbif. Y este cerdito...

Se oyó un aullido ahogado detrás del pañuelo. Carver sujetó el meñique de Leclerc unos segundos más, lo dobló hacia atrás, dejando que el dolor se intensificara, y después le quitó el pañuelo.

—¿Quería decir algo? ¿O quiere que le demuestre que hablo en serio?

—No, por favor, se lo suplico...

—Pues hable. Las órdenes, ¿quién las dio?

—Malgrave & Company. Es una banca de la City de Londres.

¿Quién las envió? Necesito un nombre.

—No lo sé, pero creo que debieron de venir de muy arriba, de alguien con gran influencia. No podría haber sucedido a menos que el presidente de mi empresa hubiera accedido.

—¿Quién dirige Malgrave & Company? ¿Quién es el jefe?

Leclerc forzó una sonrisa dolorida.

—No es necesario que se lo diga yo; Es una empresa familiar. El actual presidente es lord Crispin Malgrave.

—Gracias, señor Leclerc. Me ha sido muy útil. Saldrá de aquí dentro de un momento. Mañana por la mañana recibirá un correo electrónico. Llevará fotografías adjuntas, fotogramas de nuestra cinta de vídeo. Espero que le sirva como recordatorio de que ha de guardar silencio. No deseo que se produzcan más situaciones desagradables.

»Ahora, señorita St. Clair, tal vez sería tan amable de vestirse y ayudarme a adecentar la habitación.

Carver se volvió hacia el paquete de cigarrillos, con su cámara oculta, y envió un mensaje a Thor Larsson, que estaba mirando el monitor en la otra suite.

—Ya puedes guardar los trastos y salir de aquí.

49

ALIX se demoró en la ducha, intentando borrar el recuerdo de las manos de Leclerc sobre su cuerpo. El hotel proporcionaba dos frascos de colutorio con sabor a menta. Utilizó los dos. No se habían besado, ni mucho menos practicado sexo, pero se sentía mancillada. Cuando volvió al dormitorio, Carver estaba guardando en silencio el equipo de vídeo. Leclerc se hallaba sentado en un lado de la cama, derrumbado y desalentado.

Alix recogió sus posesiones y luego ayudó a Carver a desatar y vestir a Leclerc, aunque sin quitarle la venda. Sacaron al banquero al pasillo, bajaron por la escalera de emergencia y salieron por la puerta trasera del edificio. Thor Larsson estaba esperando en el Volvo abollado.

—¿Lo tienes todo? —preguntó Carver, aún con el acento de Vandervart.

—Claro —dijo Larsson—. No te preocupes. La calidad de imagen y sonido es soberbia.

Diez minutos después bajaron a Leclerc del coche en una calle lateral desierta. Cuando se quitó la venda, el Volvo había doblado una esquina y desaparecido.

Larsson dejó a Carver y Alix en el puente des Bergues, para que regresaran a pie a la Ciudad Vieja mientras él volvía a su apartamento. Al cabo de unos minutos de llegar, se conectó a la red, entró en el ordenador central del hotel y borró toda huella de su presencia.

Para el sistema informático del Beau Rivage, era como si el señor Vandervart, la señorita St. Clair y el señor Sjoberg jamás hubieran reservado una habitación o cruzado el umbral del edificio.

Mientras atravesaban el río cogidos del brazo, Alix preguntó a Carver:

—¿Le habrías hecho daño a Leclerc?

—En caso necesario. Si era la única forma de obligarle a hablar.

—Daba miedo verte de esa manera. Parece que te salga con naturalidad.

—La verdad es que no, solo estaba haciendo el trabajo. Si crees que me salía como algo natural, tendrías que haberte visto. Yo flipaba delante del vídeo mientras os veía. Me pregunté qué pensaría alguien que nos estuviera observando.

Estaban en la otra orilla del río y paseaban en un silencio cómplice, todavía cargados con las bolsas de viaje que se habían llevado al hotel. Entonces Carver volvió a hablar.

—¿Para qué fuiste en realidad a París?

No habló en tono agresivo, ni en el amenazador que había utilizado con Leclerc. Estaba formulando una pregunta directa, como si solo sintiera curiosidad.

—Fue tal como te lo conté —replicó Alix—. Kursk quería que una mujer le ayudara en el trabajo, y estaba dispuesto a pagar diez mil dólares.

—Pero no existe el médico, ni su respetable prometida, ¿verdad?

Alix abrió la boca para hablar, pero luego se lo pensó mejor. Suspiró y apartó la vista.

La voz de Carver se endureció un poco.

—No, tampoco te veo trabajando en la recepción de un hotel. A la gente como tú y como yo no le gustan los trabajos normales. Hace demasiado tiempo que estamos ausentes de ese mundo. ¿Qué has estado haciendo, en realidad?

Alix apartó el brazo y se detuvo.

—¿Es que no salta a la vista, por el amor de Dios? Lo mismo de siempre. Mis clientes eran rusos, muy ricos, muy poderosos. A veces era algo más parecido a una novia, y me alojaba en la casa del mismo hombre durante unos cuantos meses.

Carver quería parar. No iba a ganar nada ahondando más en la herida, pero no pudo reprimirse.

—¿Como el tío del club, el de las dos rubias? —añadió en tono algo crispado.

Alix le miró con la clase de desprecio que no había visto desde aquella primera noche en París.

—Sí, como Platón. Antes de esas chicas era yo la que estaba sentada a su lado en los clubes, la que reía sus chistes, la que se dejaba sobar las tetas, la que se lo follaba. ¿Vale? ¿Ya estás satisfecho? ¿O quieres que me humille un poco más?

—No, ya me hago una idea.

—¿De veras? ¿Tienes idea de lo que significa ser mujer en Moscú hoy? No hay leyes, ni seguridad. No consiste en elegir entre una vida buena y una mala, sino entre sobrevivir o morir. Hice lo necesario para, como decís vosotros, salir adelante. Entonces Kursk vino a verme, me habló del trabajo en París y dijo que necesitaba a una mujer. Pensé que tal vez tendría una oportunidad de escapar y empezar desde cero, una nueva vida.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

Un dolor auténtico se reflejó en el rostro de Alix, y la ira dio paso a la resignación.

—¿Cómo podía contarte toda la verdad? Me inventé a mi respetable amante y mi respetable trabajo porque confiaba en que me respetaras un poco más. Pero mentí. No soy una mujer respetable. ¿Estás satisfecho?

Carver la tomó por los hombros.

—Alix, me importa una mierda que seas «respetable» o no. De todas las personas del mundo soy la menos indicada para juzgarte. Solo quiero saber la verdad.

Ella le miró.

—¿Tan importante es? ¿Cambiará lo nuestro?

La conversación había terminado, no quedaba nada más que decir mientras subían la colina absortos en sus respectivos pensamientos.

Grigori Kursk los vio subir hasta la última manzana desde la furgoneta de Swisscom. Alexandra Petrova llevaba una peluca castaña y ropa con la que nunca la había visto, pero daba igual. La había visto con tantas pelucas, con tantos disfraces, que podía ver a su través, reconocerla por la forma de su cuerpo y la manera de andar.

Sonrió cuando vio al hombre que la acompañaba. El inglés había herido por igual el cuerpo y el orgullo de Kursk. Se dejó meter en la trampa de los explosivos, y si bien no había demostrado incomodidad o vulnerabilidad delante de sus hombres, cada vez que respiraba sentía una punzada de dolor en sus magulladas costillas. Ahora iba a disfrutar de su venganza.

Llamó a Dimitrov, quien había ocupado su lugar en el pub inglés, y a los dos hombres que había dejado cerca del apartamento de Carver. Su mensaje fue idéntico.

—Ya han llegado. Preparados para entrar en acción. Y recordad que hemos de capturarlos vivos.

50

UNA PUERTA se abrió unos centímetros y arrojó un rectángulo de luz de neón blancoazulada sobre los adoquines grisáceos.

—¡Psst! ¡Pablo! ¡Entra!

Carver fue arrancado de su introspección como un hombre al que hubieran despertado de un sueño profundo. Paseó la vista a su alrededor y vio al propietario de la voz.

—Esta noche no, Freddy. Lo siento, tío, no estamos de humor.

—Entra. ¡Se trata de algo grave!

El tono perentorio de Freddy consiguió que Carver se detuviera. Miró a Alix, pero no distinguió en ella la menor reacción.

—¿Qué pasa?

Dejaron atrás las mesas de la terraza y entraron en el pequeño café. Había una persona en el local, un anciano encorvado sobre un plato de minestrone. Carver cabeceó en su dirección.

—Bonsoir, Karl, ça va?

El anciano gruñó una respuesta evasiva y se concentró en su sopa.

—Viene aquí cada noche, es el último en marcharse, siempre toma un plato de minestrone —explicó Carver, aunque Alix no le estaba prestando atención.

Se volvió hacia Freddy.

—¿Cuál es el problema?

Freddy golpeó la barra con el trapo que llevaba sujeto al delantal.

—Ningún problema todavía, pero más tarde no lo sé. Hay gente que te anda buscando, Pablo. Primero un francés. Llegó aquí por la mañana y dijo que trabajaba en el Ministerio del Interior Federal. Una mentira, sin lugar a dudas. Era policía, estoy seguro. Después una inglesa, muy educada, encantadora, pero preguntona. —Descríbela.

—La inglesa típica, ya sabes. No muy chic, no muy elegante, pero sí atractiva.

—¿Pelo? ¿Ropa?

—Hum, déjame pensar... —Freddy frunció el ceño—. Sí, tenía el pelo castaño claro, como de ratón. Llevaba una falda con un dibujo estampado, tal vez de flores.

Carver asintió.

—Está sentada a unos cincuenta metros de aquí, en un Opel Vectra azul. La acompaña un hombre. Cuando pasamos por su lado, ella le cogió la mano y le miró a los ojos, como si fueran amantes. ¿Qué quería saber?

—Habló con Jean-Louis en cuanto le di la espalda. También le habló de los otros hombres.

—¿Qué otros hombres?

—No lo sé. No los he visto, pero Jean-Louis vio que unos hombres bajaban de un coche negro esta tarde. Después el coche se fue, pero los hombres que iban en él no. Puede que sigan merodeando por las cercanías.

—¿Cuántos eran?

—No lo sé. Espera un momento. Se acercó a un lado de la sala, abrió una puerta y asomó la cabeza—. ¡Jean-Louis!

La voz de un niño se oyó desde la habitación de arriba.

—Oui, papa?

—Ven aquí, hijo.

Se oyeron pasos que bajaban a toda prisa la escalera y después un pequeño amasijo de energía irrumpió en la sala, vio a Carver y chilló:

—¡Pablo!

Su padre le fulminó con la mirada, intentando aparentar seriedad.

—Cuéntale a monsieur Pablo lo que has visto esta tarde. Ya sabe, los hombres raros.

—¿Esos por los que me preguntó la inglesa?

—Sí, esos.

—Había tres, o quizá cuatro. Eran raros. Llevaban puestos abrigos gruesos, a pesar de que hacía calor.

Carver se acuclilló y miró a Jean-Louis a los ojos.

—¿Viste si llevaban algo debajo de los abrigos?

—No, los llevaban abotonados de arriba abajo. Debían de estarse derritiendo.

—Sí, seguro. Gracias, me has sido de mucha ayuda. Bien, ¿viste adonde fueron?

El niño asintió.

—Algunos fueron hacia tu casa, pero otros no. No sé qué hicieron. Tuve que entrar, porque maman dijo que ya era hora de cenar.

—Vale, no te preocupes. Lo has hecho muy bien. Creo que algún día podrías llegar a ser un detective famoso. ¿No estás de acuerdo, Freddy?

Freddy pareció asombrarse.

—¿Mi hijo un flic? Eso no me parece divertido, Pablo. —Se persignó en un gesto de horror burlón y se volvió hacia su hijo—. Bien, ya es hora de irse a la cama. Arriba ahora mismo. Pronto subiré a leerte un cuento. ¡Arriba!

Carver vio que el niño salía corriendo de la sala y entonces se volvió hacia Freddy.

—Hay una furgoneta de Swisscom calle arriba, al otro lado. ¿Desde cuándo está ahí?

Freddy exhaló un suspiro de exasperación.

—Merde! ¿Cómo quieres que lo sepa? La verdad, Pablo, como poli eres un fracaso.

—Lo siento, pero esto podría ser importante. Intenta recordar lo que viste cuando saliste a servir a la terraza. ¿Estaba la camioneta esta mañana? ¿Había técnicos de la telefónica haciendo algún trabajo?

Freddy pensó un momento con los ojos cerrados.

—No, la furgoneta no estaba, ni había técnicos. Debió de llegar más tarde.

—Por lo tanto, o se trata de una avería de última hora, o no tiene nada que ver con Swisscom. Hemos de asumir que se trata de esto último. Tenemos al francés, a la inglesa y a su compañero en el coche, y a una banda de hombres con abrigos que iban en un coche negro, ahora desaparecido, y una furgoneta que ha surgido como por ensalmo. Y da la impresión de que ninguno está relacionado con los demás. Jesús...

Alix le miró.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tú quédate aquí, mientras yo voy a averiguar qué demonios está pasando.

—¿Vas a abandonarme como a una mujer desvalida?

—No, pero no quiero pelear con nadie si estoy peleando contigo al mismo tiempo. Eso me distraería. Voy a descubrir quién anda por ahí, a negociar con ellos, y luego continuaremos con lo nuestro. Si te parece bien.

Freddy puso los ojos en blanco y salió de la sala.

—Voy a terminar de, hum, limpiar la cocina —dijo sin volverse.

Carver y Alix se miraron un momento con rabia, sin que ninguno quisiera ceder. Finalmente, ella se encogió de hombros.

—Vete. Freddy cuidará de mí.

Carver no dijo nada, se limitó a mirarla. Después se encaminó hacia la cocina.

—¡Eh, Freddy! —gritó—. ¿Tienes una salida trasera?

51

CARVER dio la vuelta a la manzana, cruzó tres calles y llegó hasta el extremo de la suya. Ahora estaba de cara a la furgoneta, el café y el Opel azul. El pub de Malone quedaba justo delante de él. Si alguien había hecho preguntas en el café, cabía la posibilidad de que también hubiera husmeado allí. El haría lo mismo.

Empujó la puerta y penetró en un tufo de cigarrillos y Guinnes añeja. Había la clientela acostumbrada, funcionarios de la ONU y trabajadores de banca empeñados en demostrar que debajo de sus trajes grises y azules había seres de carne y hueso. Carver saludó al hombre corpulento con una camiseta verde de la selección de rugby irlandés que estaba detrás de la barra y luego paseó la vista a su alrededor con indiferencia, como cualquier otro cliente que quisiera echar un vistazo al ambiente nocturno.

No le costó mucho localizar al hombre del abrigo. Estaba sentado en un taburete junto a la ventana mientras miraba a Carver y llamaba por teléfono. Se delató al instante. Cerró el móvil en cuanto se dio cuenta de que Carver le estaba mirando. Eso fue el remate. Carver se acercó a la barra y meneó la cabeza, al pensar en la idiotez de un hombre que ni siquiera tenía cerebro para fingir falta de interés.

—Una pinta, Stu, por favor.

—Tranqui, tronco —replicó el hombre de la camiseta de rugby con marcado acento australiano, y esperó junto al grifo mientras el medio litro de cerveza cremosa se reposaba y oscurecía en la jarra.

Carver se apoyó en la barra.

El tipo que hay junto a la ventana, el capullo feo del abrigo nc8ro» ¿cuánto tiempo lleva aquí?

Stu miró hacia el otro lado de la sala.

—No sé, tal vez un par de horas. No ha bebido mucho el maldito cabrón. Antes vino un colega, pero se largó.

Carver pagó su bebida. Estaba a punto de llevársela a una mesa, cuando dio la impresión de que se le había ocurrido una idea de repente.

—Te diré algo, Stu, sería mejor que llamaras a un médico. Tengo una premonición. Puede que se produzca un accidente.

—Joder, Pablo, no quiero peleas aquí. Si quieres gresca llévatelo fuera.

Carver le dio una palmada en el hombro.

No te preocupes. No tardaré ni un segundo.

Se acercó a los asientos de las ventanas como si tal cosa, intercambiando sonrisas con las chicas bonitas que se le cruzaron en el camino. El ruso se encontraba ya a escasa distancia, sin saber cómo reaccionar cuando su objetivo se acercó a él como si nada en el mundo le preocupara.

Entre Carver y el ruso, tres monas oficinistas estaban congregadas alrededor de una botella de vino, riendo y chismorreando. Una había dejado el bolso en el suelo.

Las chicas miraron a Carver cuando pasó. El volvió la cabeza y les dedicó una sonrisa, y después les guiñó un ojo.

La distracción le costó tropezar con el bolso y caer hacia delante. La jarra escapó de su mano y roció de Guinnes a las chicas, que chillaron y se apartaron de un salto, mientras el líquido negro salpicaba su ropa.

Las manos de Carver buscaron algo a lo que agarrarse y aterrizaron sobre el hombre del abrigo, quien retrocedió tambaleante cuando Carver cayó sobre él.

Los cuerpos salieron despedidos, las sillas resbalaron sobre el suelo, los chillidos de las mujeres resonaron en la sala. Nadie se fijó en que los puños de Carver se cerraban sobre la tela del abrigo del hombre, ni en qué le rompía el puente de la nariz de un cabezazo cuando los dos rodaron por el suelo.

Al cabo de unos segundos el caos se había calmado. Carver se puso en pie con expresión aturdida y miró angustiado el cuerpo manchado de sangre que yacía inconsciente en el suelo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Lo siento! ¿Se encuentra bien? —preguntó.

Miró a los bebedores boquiabiertos.

—¡Que alguien llame a una ambulancia, deprisa! —Hizo una pausa y sus ojos se desorbitaron—. ¿Dónde está el lavabo de caballeros? —jadeó—. Creo que voy a vomitar.

Se dobló en dos, se llevó la mano a la boca e hinchó las mejillas, luego corrió hacia la parte posterior del pub, mientras los nerviosos clientes le dejaban pasar.

No fue hasta que atravesó las puertas batientes, recorrió el pasillo que había al otro lado y entró en el lavabo de caballeros, cuando Carver se enderezo, se secó un hilillo de sangre de la frente y se permitió sonreír. Uno menos. Pero ¿cuántos quedaban?

Entonces la puerta se abrió a su espalda. Miró al espejo. Y supo la respuesta.

Grigori Kursk debía tomar una decisión. Confiaba en que Carver y Petrova regresarían al apartamento. Había planeado capturarlos, así como apoderarse del ordenador, pero ahora daba la impresión de que se habían separado. Dimitrov había visto a Carver en el pub, pero solo. Petrova se había evaporado. Debía de seguir en el café. Kursk envió a sus otros dos hombres en apoyo de Dimitrov, pero ¿debía sumarse a ellos o ir a por la chica?

Reflexionó sobre la situación. Carver era bueno, de eso no cabía duda. Pero Kursk confiaba en sus hombres. Tal vez no fueran unas lumbreras, pero eran ex soldados de la Spetsnatz, adiestrados en unas de las fuerzas especiales más duras del mundo.

Entretanto, podría ocuparse de Petrova a solas. Sabía dónde encontrarla. Apostaría hasta el último rublo a que Carver había hecho lo que él mismo habría hecho en su lugar: poner a salvo a la zorra y hacer el trabajo que le correspondía como hombre.

Salió de la furgoneta y estiró la espalda, pues tenía la columna vertebral entumecida tras dos horas de estar sentado en el vehículo, y después se encaminó hacia el café.

El agente del MI6 número D/813318, el oficial de grado 5 Tom Johnsen, estaba utilizando su tiempo de vigilancia para conocer un poco mejor a Jennifer Stock. A primera vista no le había parecido nada especial. Era atractiva más que guapa. Su forma de ser era cordial, pero práctica, con el propósito de subrayar el hecho de que, al menos durante la jomada laboral, era primero una agente y después una mujer. Él respetaba eso, y le gustaba el hecho de que no hubiera permitido que el manifiesto deseo de Tom alterase su sentido del humor. Cuanto más tiempo pasaba en el coche con Jennifer Stock, más interesado se sentía por la mujer, no por la agente.

Estaba intrigado por la forma en que ella quitaba importancia a su atractivo. No llevaba maquillaje visible, y su corte de pelo era más práctico que coqueto. También parecía indiferente a su figura. Tal vez por eso había tardado más de lo habitual en darse cuenta de que tenía unas piernas asombrosas y unos pechos fantásticos, no demasiado grandes, pero tan redondos, turgentes y por lo general con los pezones bien marcados, que le costaba mucho mirarla a los ojos. Ella le había reprendido un poco por eso, pero Tom consideraba que había salido bien librado. Y había sido idea de Jennifer actuar como tortolitos si alguien empezaba a mirar con suspicacia a dos personas sentadas en un coche. Lo cual era alentador.

Estaban contando historias de terror acerca de tratar de encontrar una vivienda decente en Suiza con la miserable pensión del MI6, cuando Johnsen vio a un hombre salir de la furgoneta de Swisscom y dirigirse hacia el café.

—Espera un momento, tenemos compañía —dijo. Cogió la cámara y tomó unas cuantas fotos.

—Conozco a ese hombre —dijo Jennifer—. Estaba dando vueltas por aquí esta tarde, pero entonces conducía un BMW negro. Ah, esto podría ser interesante...

Vieron que entraba en el café.

—Los otros dos siguen ahí, ¿verdad? —preguntó Johnsen—. ¿Entramos también para ver qué pasa?

Jennifer negó con la cabeza.

—Podría ser peligroso. El local es diminuto. Si entro, el propietario me reconocerá. Y si hay problemas nos costaría mantenernos al margen.

—Sí, pero se supone que debemos averiguar en qué andan esos payasos. Voy a efectuar un pequeño reconocimiento. Me llegaré a la puerta y echaré un vistazo al interior. Luego volveré, te diré qué están haciendo y decidiremos el siguiente movimiento. ¿De acuerdo?

Cuando Jennifer contestó «De acuerdo», Johnsen ya había tirado la cámara en el asiento trasero y se dirigía hacia el café.

52

ENTRARON en el estrecho lavabo de caballeros de uno en uno. El primer hombre llevaba el pelo pincho teñido de rojo, con varias coletas que caían sobre el cuello de su abrigo negro. Debía de haber abierto la puerta con la espalda, porque dio media vuelta cuando entró con una pistola ametralladora MAC-10 en las manos, y el hombre que le seguía exhibía otra. Las armas iban provistas de silenciadores Sionics, mucho más eficaces que los MAC cortos habituales. Fue lo primero en que reparó Carver, justo cuando su mano volaba hacia el interior de la chaqueta en busca de su Sig. Cuando apuntó la pistola hacia delante, moviéndola de un hombre a otro, se fijó en otra cosa: no le habían disparado.

De haber querido matarle, habrían entrado en tromba y le habrían hecho pedazos antes de poder desenfundar. Pero estaban inmóviles, con su aspecto malvado y hosco de profesionales, pero también cabreados, como si les hubieran prohibido disfrutar del goce de matarle. Era lógico. Quien los había enviado necesitaba a Carver vivo. Mientras Alix y el ordenador anduvieran por ahí, no bastaba con eliminarle. Necesitaban todo el lote.

De modo que Carver contaba con otra información para sus cálculos. No iba a morir dentro de escasos segundos. Aunque le apuntaran con sus armas, nadie iba a iniciar un tiroteo.

Aquellos imbéciles no parecían hablar inglés. Seguían esperando, fulminándole con la mirada. El pelirrojo no paraba de parpadear. Tenía las pupilas dilatadas de un adicto al speed y una palidez blancogrisácea, con la carne de la cara consumida, de modo que

pómulos, frente y nuez resaltaban con un relieve anormal. Carver casi podía oír el zumbido de sus terminales nerviosos superestimulados y percibir el esfuerzo que le costaba mantener la apariencia de contención o racionalidad.

Nada ocurrió durante unos segundos, pues nadie sabía cuál sería el siguiente movimiento. Carver no albergaba la menor intención de provocarlos, sobre todo con un chiflado armado con una ametralladora a dos metros de distancia. Entonces, el otro pistolero empezó a avanzar por el hueco que quedaba entre los urinarios de una pared y los lavabos de la otra. Pasó junto a Carver con cautela, fuera de su alcance, y se colocó al otro lado, para que este no pudiera cubrir a los dos hombres con una sola pistola.

El hombre señaló el arma de Carver y chasqueó los dedos como diciendo «entrégala».

Carver le miró con expresión atontada. El hombre tenía la cara carnosa, tan lisa y estólida como una patata, con ojos pequeños y labios gruesos y malhumorados de matón. Repitió el gesto, esta vez con más decisión, más irritado.

—Ah —dijo Carver, con los ojos abiertos de par en par y aire de inocencia—, ¿quieres mi pistola? Bien, aquí la tienes...

Tiró la Sig-Sauer a los pies del hombre patata. Cayó sobre las baldosas con un ruido metálico y le golpeó los tobillos. Los ojos porcinos descendieron durante una fracción de segundo, tiempo suficiente para que Carver girara sobre su pie izquierdo y lanzara un puntapié con el derecho a la carnosa mandíbula del hombre. Este se tambaleó hacia atrás, asimilando el golpe, y Carver se movió con él, le agarró el brazo derecho y lo utilizó como palanca para darle la vuelta, como un bailarín que condujera a su pareja, hasta que salió disparado hacia su compinche del pelo rojo.

Cuando los dos hombres colisionaron, Carver asió el silenciador de la MAC del hombre patata y se la arrebató. Giró y plantó cara a los dos hombres. El pelirrojo vaciló una fracción de segundo, mientras se preguntaba si debía disparar, y Carver aprovechó la oportunidad. Dio un solo paso adelante, aferró el cañón del arma como si fuera un bate de béisbol y descargó la culata sobre una cabeza redonda, antes de que su codo izquierdo golpeara la cara del adicto al speed.

El mismo movimiento preparó a Carver para otro revés con la ametralladora. Concentró toda su fuerza en el giro, con un impacto que destrozó huesos y envió un chorro de mocos y sangre al otro extremo del cuarto, hasta que el hombre del pelo punky se derrumbó inconsciente en el suelo, al lado de su colega.

Carver dedicó un momento a recuperar el aliento. Examinó su reflejo en el espejo, se echó atrás el pelo y se alisó la ropa. Después recogió su pistola del suelo, se la guardó y salió del lavabo de caballeros.

Cuando volvió a entrar en el pub, Stu, el camarero, le estaba esperando.

—¿Te encuentras bien, tío? Parecías a punto de vomitar.

Carver sonrió con pesar y se pasó la mano por la boca.

—Sí, estoy bien, pero será mejor que adviertas a los clientes de que tarden un rato en entrar. El suelo está hecho un desastre.

—¿Algo relacionado con los dos tipos que entraron justo después de ti?

Carver se encogió de hombros.

—¿Dos tipos? No, creo que no los he visto.

El australiano sonrió.

—Joder, tío, me alegro de que nunca te haya dado por discutir conmigo. Escucha, el médico está de camino y la poli también. Un par de clientes insistieron en llamarlos. Estos suizos son unos capullos amantes de la ley.

—Me largo, pues.

—Sí, tal vez sea una buena idea. Y será mejor que vayas a tomar tu Guinness a otro sitio, al menos durante una temporada.

53

PETROVA vio a Kursk cuando entró en el café, y trató de levantarse de la mesa donde había estado encorvada sobre una taza de expreso, compadeciéndose de sí misma. Él la había visto así muchas veces, abrumada de autocompasión y arrepentida de su situación, como cualquier otra puta desagradecida. Antes de que pudiera ponerse en pie, le rodeó la garganta con el brazo y apretó lo bastante para que se asfixiara. Ella le golpeó con brazos y talones, pero los golpes rebotaron en Kursk. Ni siquiera los notó.

Había dos hombres en la sala, un viejo que sorbía una sopa en otra mesa y un hombre calvo de edad madura, que estaba detrás de la barra con un delantal. Kursk le apuntó con el arma y le indicó con gestos que se acercara. El hombre empezó a moverse, sin apartar los ojos ni un momento de él. Cuando llegó al centro de la sala, Kursk señaló el suelo. El hombre se puso de rodillas y el ruso pasó por encima, arrastrando a Alix como si fuera un juguete, pisó la espalda del hombre y le obligó a aplastarse contra el suelo.

El viejo no se había movido. Kursk imaginó que debía de estar senil. Era inútil intentar comunicarse con él, de modo que dio una patada a la silla y el viejo se vino abajo. Kursk le propinó una patada en la cabeza, solo para reforzar el mensaje, y disparó una bala al suelo entre ambos hombres. Se quedaron quietos, y el viejo gimió incoherencias, mientras Kursk apoyaba la pistola en la cabeza de Alix y le susurraba al oído:

—Vas a venir conmigo, zorra traidora. Yuri te quiere viva, pero si intentas hacerte la lista te meteré una bala en la mandíbula y haré

pedazos tu bonita cara. Vivirás, pero te arrepentirás de haber nacido. ¡Muévete!

Se encaminaron hacia la salida, y entonces Tom Johnsen apareció en la puerta. Se detuvo un momento, intentando discernir lo que estaba viendo, los dos hombres tendidos en el suelo, un tercer hombre sujetando a una mujer a la que apuntaba con una pistola. Un cobarde se habría comportado con inteligencia y habría salido huyendo, pero Johnsen no era un cobarde. Era un agente preparado. Y además, un hombre valiente enfrentado a un villano que estaba raptando a una mujer. Por lo tanto, lanzó la mano en busca de su arma.

Kursk le metió dos balas en la parte superior del torso antes de que Johnsen hubiera podido desenfundar y el impacto le proyectó hacia la calle. Después el ruso se volvió hada los hombres tirados en el suelo, que se habían convertido en testigos oculares de un homicidio, y les disparó en la nuca. Las balas les destrozaron la mitad del rostro antes de hundirse en el suelo.

Alix se volvió y escupió a Kursk a la cara.

—Hijo de puta —dijo con voz ronca, mientras jadeaba en busca de aire para poder articular las palabras—. No tenías por qué hacer eso.

Kursk le golpeó la cabeza con la pistola mientras salía del café. Alix se quedó aturdida y casi inconsciente. Tampoco tenía por qué hacer eso, pero le sentó bien.

Mientras veía a Tom Johnsen caminar hacia el café, Jennifer Stock pensaba en las formas extrañas que emplea la vida para juntar a hombres y mujeres. Aquella mañana, al levantarse, las expectativas de conocer a alguien nuevo no le emocionaban más que la perspectiva de pasar un día encerrada en un coche en misión de vigilancia. Pero el día había ido así, y así había encontrado a aquel hombre.

Le gustaba, de eso estaba segura. Le gustó su forma de sonreír la primera vez que le abrió la puerta del coche para dejarla entrar. Le

gustó el reflejo del sol en el vello dorado de sus brazos fuertes y musculosos cuando sujetó el volante, con las mangas subidas mientras conducía. Le gustó su forma de no intentar mirarle los pechos y fracasar, y su mirada de colegial culpable cuando ella le sorprendió.

—Lo siento—había dicho avergonzado. Luego volvió a animarse—. De todos modos, estás estupenda, y sería una grosería no mirarlos.

Ella había intentado enfadarse, pero en realidad se sentía ridículamente complacida.

Suspiró para sí, pues sabía adónde conduciría eso y se preguntaba si los placeres compensarían las inevitables complicaciones de una relación en que la pareja también trabaja en el servicio. Después se dijo que debía dejar de actuar como una colegiala tonta y prestar atención a su trabajo. Y fue entonces cuando vio la expresión de sorpresa en la cara de Tom y los dos pasos que dio al retroceder tambaleante, como golpeado por algo invisible, para luego caer y quedarse inmóvil en mitad de la calle.

Lo que acababa de ver estaba tan alejado de lo que había estado pensando que tardó un par de segundos en asimilar lo sucedido. Entonces, la comprensión y el horror colisionaron en su cerebro, abrió la puerta del coche, sacó la pistola y corrió calle arriba, gritando el nombre del amante que nunca tendría, tan concentrada en su cadáver que al principio no registró la presencia del otro hombre, mucho más corpulento, y de la mujer a la que aferraba.

Después se encontraron frente a frente, Jennifer y el asesino, y supo al instante que, pese a que ambos iban armados, daba igual. Durante su entrenamiento con armas ligeras le habían dicho a Jennifer que, en el curso de la Segunda Guerra Mundial, el ochenta y cinco por ciento de los soldados nunca disparaban sus armas presa de la ira, aunque sus vidas estuvieran en peligro. Por regla general, los seres humanos no psicóticos se sienten inclinados a no matarse entre sí. Por lo tanto, el elemento más importante del adiestramiento militar consiste en superar dicha inclinación y convertir a gente decente en asesinos. Pero en el caso de Jennifer

Stock, el adiestramiento no había funcionado. Sabía que debía disparar al hombre que tenía delante, de lo contrario moriría, pero no pudo hacerlo.

Él también se dio cuenta. Ella lo vio en sus ojos, en la insinuación de una sonrisa en la comisura de su boca.

Su encuentro podría contarse en segundos con los dedos de una mano, pero dio la impresión de que se prolongaba horas, mientras la sonrisa se ensanchaba, el dedo se cerraba sobre el gatillo, la boca del arma destellaba y Jennifer se sentía arrebatada por una fuerza superior a la de la gravedad y arrojada por los aires, al igual que Tom. Después no sintió nada en absoluto.

Kursk se detuvo un momento para asegurarse de que la mujer estaba muerta y luego continuó su camino. Cuando llegó a la furgoneta, abrió las puertas traseras, arrojó a Alix al interior y después las cerró.

Cuando daba la vuelta hacia la puerta del conductor, captó un movimiento. Miró al otro lado de la calle y vio que un hombre salía del pub irlandés. Era Carver.

Este vio a Kursk al mismo tiempo y empezó a correr hacia él, con la cabeza gacha y el cuerpo protegido por la hilera de coches aparcados, mientras Kursk disparaba en su dirección.

El ruso se protegió detrás de la puerta de la furgoneta durante un segundo, por si alguno de sus hombres salía del pub, pero no vio ni rastro de ellos. Carver los habría eliminado. Ahora volvían a ser uno contra uno, como en las alcantarillas de París. A Kursk no le gustaban ese tipo de situaciones, pero se le ocurrió otra forma de vencer al inglés: la mujer tirada indefensa en la parte posterior.

Disparó dos veces más en dirección a Carver, solo para que mantuviera agachada la cabeza, y después saltó al interior del coche y puso en marcha el motor. Aceleró. Vio al inglés delante de él, que corría a la calzada y adoptaba la posición de tiro, con las piernas separadas y los brazos extendidos al frente, pero Kursk hizo

caso omiso de las balas cuando destrozaron el parabrisas y se Hundieron en la carrocería de su lado. Apuntó la furgoneta en dirección a Carver, lo cual obligó a este a apartarse de un salto y golpearse contra una hilera de coches aparcados. La furgoneta zigzagueó, pero Kursk recupero el control del volante, se enderezó en el asiento y desapareció en la noche.

Carver ya no podía atraparle. Si quería recuperar a la mujer, tendría que suplicar.

54

EN CUANTO vio la enorme figura plantada junto a la furgoneta de la Swisscom, Carver reconoció a Grigori Kursk y comprendió que había cometido una tremenda equivocación. No tendría que haber abandonado a Alix. El lugar donde debía estar a salvo se había convertido en una trampa.

Ya no podía hacer nada por ayudarla. No se atrevió a disparar contra la furgoneta cuando huyó. Cualquier disparo podía atravesar los endebles paneles laterales o las puertas traseras y herir a Alix. Ni siquiera podía apuntar a los neumáticos. Alix estaba indefensa y a merced del ruso. A la velocidad que conducía Kursk, su cuerpo rebotaría de un lado a otro del interior como una pelota. Carver sabía mejor que nadie que una desaceleración repentina podía ser fatal para un pasajero.

¿Qué habría ocurrido en el café? Carver corrió por la acera, abriéndose paso entre los grupos de gente que estaban saliendo a la calle. Sus rostros expresaban angustia, que iba dando paso a una curiosidad mayor, al insaciable deseo de los supervivientes humanos de ver a los que han muerto. Los respetables ciudadanos a los que Carver apartaba a empujones de su camino parecían espectadores que habían llegado tarde a una ejecución pública y se sentían decepcionados por haberse perdido el gran momento.

Una docena de curiosos formaban un círculo alrededor de dos cuerpos tirados en la calle, un hombre y una mujer. Carver reconoció a la pareja que había visto en el Vectra azul. Hostia, ¿qué había pasado allí?

Entonces oyó una sola palabra, el grito agudo de un niño: «¡Papá!», Carver entró a empellones en el café y vio a Jean-Louis de rodillas, con el pijama de Winnie-Pooh empapado en la sangre de su padre y sacudiendo el cadáver de Freddy mientras gritaba:

—¡Despierta, papá, despierta!

Recogió al niño del suelo, abrumado por el dolor y torturado por la sensación de culpabilidad que le provocaba la destrucción que parecía rodearle como un virus, y que afectaba a quienquiera que tocase. Notó que su pecho subía y bajaba, se tambaleó hasta una pared casi sin aliento, apoyó la espalda en ella y se dejó resbalar hasta el suelo, con el niño todavía en brazos.

No supo cuánto tiempo había permanecido así, hasta que le arrebataron al pequeño. Sintió un dolor penetrante en la pierna y se dio cuenta vagamente de que alguien le estaba dando patadas, y una voz femenina chillaba:

—¡Por tu culpa! ¡Todo ha sido por tu culpa! ¿Cómo te atreves a abrazar a mi hijo? ¡Su padre ha muerto por tu culpa!

Carver abrió los ojos y vio a la esposa de Freddy, ahora su viuda, Marianne. Vislumbró un rostro estragado por la pérdida, pero los ojos hervían de rabia. Se agachó y le abofeteó en la cara.

—¡Levántate! Levanta tu patética e inútil apariencia de hombre. Mi marido ha muerto. Han raptado a .tu mujer. ¿Por qué no te levantas y haces algo?

Carver miró a Marianne, incapaz de encontrar palabras para disculparse por lo que había hecho. Luego se puso en pie y miró la sangre que cubría el traje lustroso y la camisa de diseño de Dirk Vandervart. Atravesó la sala y recogió la bolsa que había dejado apenas quince minutos antes, cuando Freddy no tenía nada que temer, cuando Jean-Louis todavía pensaba que su padre era inmortal.

—¿Puedo cambiarme en algún sitio? La policía no tardará en llegar.

Marianne abrió la puerta de la escalera, sin el menor rastro de perdón en su expresión, con voz todavía áspera e implacable.

—Arriba —dijo—. Deja la ropa suda. Me desembarazaré de ella.

Cuando Carver pasó por su lado, ella le agarró del brazo.

—¿Quieres que piense en perdonarte? Bien, encuentra a la gente que hizo esto y mátala. ¡Mátalos a todos!

Para cuando se hubo lavado la sangre de las manos y la cara, y recuperado su ropa habitual, la policía había llegado y estaba interrogando a Marianne y Jean-Louis. Carver quería salir, pero necesitaba un sombrero, algo para taparse el pelo y la cara. Registró el dormitorio de Freddy y Marianne, la cómoda y los roperos, hasta que encontró una vieja gorra azul engalanada con la insignia rojo oscuro del Servette, el club de fútbol de Ginebra, abandonada en el suelo de un armario. La golpeó contra el muslo para sacudir el polvo, se la encasquetó, salió por la ventana del dormitorio y descendió al patio por una cañería situada en la parte posterior del edificio. Ahora todo era cuestión de actuar con naturalidad.

Regresó a la calle. Había coches de policía y un par de ambulancias ocupándola. Un forense estaba tomando fotos de los dos cadáveres. A pocos metros de distancia, otros dos hombres estaban enfrascados en una discusión. Hablaban en francés, pero cuando Carver pasó por su lado se dio cuenta de que uno de ellos tenía un pronunciado acento inglés.

—Debo insistir en que me permitan inspeccionar los cadáveres —estaba diciendo el hombre—. Represento al gobierno de Su Majestad’ Eran colegas míos. Tal vez lleven documentos oficiales que deba recuperar.

Apuesto a que sí, pensó Carver. Los únicos funcionarios gubernamentales que llevaban a cabo operaciones de vigilancia en países extranjeros eran agentes del MI6. Habían reaccionado con mayor rapidez de la que esperaba. Tendría que ser más veloz que ellos.

Al llegar al final de la calle se detuvo junto a su coche, un Audi R6. Parecía un ejemplar normal del modelo Audi de gama media, sólido y seguro, pero las apariencias engañaban. Bajo su inofensivo exterior gris metálico se ocultaba un motor V8 de 4,2 litros que alcanzaba los noventa kilómetros por hora en poco más de cuatro segundos. Tenía tracción a las cuatro ruedas, que se aferraban a la carretera como limaduras de hierro a un imán. No había ningún vehículo de policía en Europa cuyo conductor lo mirara dos veces. Pero si algún agente intentaba perseguirlo, descubriría que tendría que conformarse con mirarlo desde lejos.

Carver se sentó al volante y salió a toda prisa de la ciudad.

55

YURI SERGEYEVICH Zhukovski no era un espécimen físico impresionante: estatura mediana, cara enjuta, pelo gris y corto que empezaba a ralear en la coronilla. El traje gris marengo, la camisa blanca y la corbata discreta sugerían un hombre al que no le interesaba ir a la moda o alardear de su riqueza. Habría podido pasar por una especie de intelectual, un académico o un científico. No levantaba la voz y carecía de pretensiones. Pero el frío acerado de sus ojos y la franqueza de su mirada revelaban la verdad sobre su falta de escrúpulos, su ambición y su ansia de poder. Si el ex coronel Yuri Zhukovski del KGB hablaba en voz baja no era porque fuera demasiado apocado para gritar. Era porque tenía una confianza absoluta en que hasta el más ínfimo de sus susurros sería obedecido.

Su día había empezado con una reunión a las ocho de la mañana en Moscú, para discutir la compra del único homo de fundición de aluminio ruso que aún no había caído en sus manos. Su táctica de negociación era muy sencilla: ofrecía un precio de adquisición y luego informaba a los vendedores de que, si no lo aceptaban, estarían muertos antes de una semana. Así funcionaban los negocios en la economía fronteriza del nuevo Salvaje Este, y a Zhukovski le iba a las mil maravillas. Sin embargo, no todos sus intereses económicos funcionaban sobre ruedas. No todos sus socios eran tan sensibles a la intimidación.

En el Challenger que le había transportado a Suiza aquella tarde, Zhukovski había recibido una llamada de un presidente africano. Era un viejo camarada de la época comunista, quien había sido

asesorado por el KGB en Kiev, como tantos otros miembros de la clase dirigente africana de finales del siglo XX. Pero ahora ya no se comportaba como un camarada. Intentando incumplir un pedido de cien millones de dólares. Y no era de aluminio.

—Mi querido Yuri —entonó el depravado déspota, cuyos valores en cartera de Zúrich coincidían al centavo con la ayuda invertida en su país durante las tres últimas décadas, hasta los últimos mil millones—, como ya te he explicado muchas veces a lo largo de las últimas semanas, no se trata de nada personal. Es política. No deben vemos comprar el tipo de producto que propones vendernos.

Hablaba en inglés con una voz que combinaba la musicalidad sonora del habla africana con la lánguida confianza en sí mismo de un caballero inglés. Después de Kiev había terminado sus estudios en la London School of Economics. Eso también era típico de su casta.

—No estoy proponiendo nada, señor presidente, sino cumpliendo el contrato que ambos firmamos —dijo Zhukovski con paciencia.

—Un contrato firmado en circunstancias muy distintas, cuando un tipo de humor muy diferente prevalecía en los gobiernos occidentales. El hecho es que hemos sido sometidos a intensa presión con el fin de que modifiquemos ciertos aspectos de nuestra estrategia defensiva. Hay gente que incluso ha sido amenazada con retirar la ayuda que mi pueblo necesita con tanta desesperación.

Los ojos de Zhukovski se cerraron en muda frustración mientras contestaba.

—Por favor, señor presidente, ahórreme los discursos plañideros. Hicimos un trato. Me complacería que su nación se ciñera a él.

—Temo que será imposible, pero no me eches la culpa a mí. Culpa a esa maldita mujer que se exhibe delante de todas las cámaras de televisión.

—Esa maldita mujer ahora está muerta. Ya no podrá ejercer su influencia nunca más, y las únicas cámaras ante las que se exhibirá serán las de su funeral. Todo volverá pronto a la normalidad.

—Bien, eso espero. Y si así es, nada me complacerá más que volver a comprar tus productos, Yuri. Pero hasta entonces hay que aplazar nuestro trato. Y no hagas tanto alarde de furia. Dudo que sea el único de tus clientes que ha decidido darte calabazas.

Zhukovski se mantenía sereno por fuera, y su voz no traicionó en ningún momento su frustración, y mucho menos su ira.

—Como ya sabe, señor presidente, los tratos que hago con mis clientes son completamente confidenciales.

—En efecto. Dale recuerdos a Irina de mi parte.

—Y a Thandie de la mía. Adiós, señor presidente.

—Adiós, señor Zhukovski.

Yuri Zhukovski cerró los ojos y respiró hondo con el fin de calmarse. Tenía que hacer dos llamadas más. Una era a un ministro del gobierno de Moscú, para asegurarle que su paga mensual llegaría completa y a tiempo. La otra era al socio mayoritario de un bufete jurídico de Montecarlo, el cual representaba a la familia cuyo mecenazgo había sido responsable de la ascensión de Yuri desde oficial de rango medio a multimillonario; la familia que había financiado su adquisición de bienes estatales a precios irrisorios; la familia que seguía siendo su amo secreto. Era preciso asegurarles que Sus bienes estaban a buen recaudo. No vacilarían en buscar a otro hombre de paja si no se les daba esa garantía.

El Bentley de Zhukovski fue a buscarle al aeropuerto privado del lago de Ginebra y le condujo a la finca de las afueras de Gstaad. Llevaba allí casi cuatro horas cuando recibió el mensaje de Kursk. Carver había vuelto a escapar, pero Kursk reveló, sin poder disimular el júbilo sádico de su voz, que había capturado a Alexandra Petrova.

Zhukovski imaginó lo que Kursk haría a Petrova si le concedía la oportunidad. Tal vez llegara ese momento, pero cuando Kursk frenó ante el chalet palaciego (la furgoneta de Swisscom absurdamente fuera de lugar en un camino de entrada destinado a supercoches y limusinas), Yuri Zhukovski aún no había decidido qué iba a hacer con su encantadora fugitiva.

—Alexandra, es un placer volver a verte —dijo cuándo la condujeron a su estudio, con aspecto desaliñado y agotado, incapaz de tenerse en pie—. Me preguntaba si volveríamos a encontramos. Pareces cansada. Siéntate. —Apartó la vista hacia un criado que aguardaba al fondo de la habitación—. Tráele algo de comer y de beber. —Después volvió a centrar su atención en la mujer de la blusa sucia y la falda azul rota, que se masajeaba la contusión del cráneo con la cabeza gacha—. Bien, Alexandra, cuéntame qué has estado haciendo. Cuéntamelo... todo.

El tono de Zhukovski no podía ser más zalamero, ni su preocupación más sincera, pero la amenaza que acechaba detrás de las palabras pronunciadas con dulzura era tan afilada como una hoja desnuda.

MARTES 2 DE SEPTIEMBRE

56

CARVER pasó el resto de la noche en un Novotel de las afueras de Macón, unos cien y pico kilómetros más allá de la frontera francesa. Había conducido todo el rato por carreteras secundarias, lejos de las autopistas, cabinas de peaje y ojos oficiales curiosos. Durante el trayecto había meditado sobre lo que debía hacer a continuación. Cada minuto que pasaba Alix corría un peligro mayor. En lo tocante a Kursk, ella le había traicionado. Su jefe pensaría igual, sin duda alguna. Cuanto más tiempo la retuvieran* más lejos podrían trasladarla y mayor daño podrían infligirle.

Sin embargo, no podía permitirse el lujo de correr riesgos estúpidos. Si quería recuperar a Alix, lo primero que debía hacer era llegar a Londres de una pieza, enfrentarse a lord Crispin Malgrave y descubrir al cerebro de la conspiración de París. Pero daba la impresión de que tanto la mafia rusa como la inteligencia británica le perseguían. A esas alturas su descripción ya habría llegado a todos los aeropuertos, muelles y estaciones de tren. Si le capturaban, jamás conseguiría rescatar a Alix.

Despertó a las siete y media y llamó a Bobby Faulkner. Era una hora antes en Londres, pero no conocía a nadie con hijos pequeños que durmiera más allá del alba. Su amigo descolgó el teléfono con un adormilado «¿Hola?».

Carver fue al grano.

—¿Tu línea es segura?

Faulkner lanzó una risita cansada.

—Buenos días, Pablo. Dos llamadas en tres días, menudo honor. ¿Qué quieres decir con eso de si mi línea es segura?

—¿La tienes interceptada, pinchada, estás sometido a algún tipo de vigilancia?

—Ahora soy agente inmobiliario, Pablo. Lo sabrías si te tomaras la molestia de mantenerte en contacto conmigo. Por lo tanto, a menos que la competencia intente averiguar si alguna bonita propiedad de tres dormitorios, necesitada de pequeñas restauraciones, va a salir al mercado, no, no estoy pinchado. ¿Por qué lo preguntas?

—Necesito un favor, un gran favor. De un hermano de armas a otro.

—El que debo hacer por ti teniendo en cuenta aquellos años que pasamos combatiendo codo con codo, salvándonos el culo mutuamente, agarrando curdas...

—Sí, eso.

—Qué morro tienes, ¿eh? Bueno, la verdad es que siempre lo tuviste. Háblame de ese favor. Prepararé un café muy fuerte y procuraré mantenerme despierto.

—De acuerdo —dijo Carver—. ¿Aún conservas aquel barco?

—Sí—contestó Faulkner con cautela.

—¿Dónde lo tienes amarrado?

—En Poole, como en los viejos tiempos. ¿Cuál es el problema, Pablo?

—Necesito cruzar el canal y no quiero pasar aduanas, mostradores de facturación ni controles de pasaportes. Así que he de cruzar en barco. Y eres el único tío que conozco con un yate de once metros de eslora. Necesito que vengas a buscarme. Si estás en Poole, calculo que Cherburgo sería el mejor lugar.

Se oyó un suspiro al otro extremo de la línea, y luego el repiqueteo de un tazón de porcelana sobre la encimera de mármol.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Quieres que navegue en solitario un mínimo de nueve horas, suponiendo que el viento y la marea sean favorables, que te recoja en Cherburgo y luego sacrifique otras nueve horas para traerte aquí? Hostia, Pablo, sí vas a ir a Cherburgo, toma el ferry como cualquier persona normal-

—No, Bobby, no puedo hacerlo. Y no navegarás solo durante el camino de regreso. Yo seré la tripulación.

—Dios todopoderoso... ¿Cuándo se supone que ha de tener lugar la travesía?

—Esta noche. Tendrías que llegar hoy, y yo necesito regresar al amparo de la oscuridad.

Otra larga pausa. Carver oyó que vertían agua en una taza, el remover de una cuchara y el sorbo de un hombre que tomaba su primer café de la mañana. Por fin, Faulkner habló.

—De acuerdo, Pablo, ¿cuál es la historia? ¿En qué lío te has metido?

—Temo que no te lo puedo contar.

—Bien, pues tendrás que hacerlo. Escucha, soy un hombre casado. Tengo una familia en la que pensar. No puedo arriesgar el cuello solo porque tú me llamas y me pides un favor. Tengo derecho a saber en qué lío voy a meterme.

—En efecto —admitió Carver—, tienes derecho, pero seguro que no querrás saber lo que está pasando. Si me cruzas al otro lado, me despediré en cuanto pisemos tierra firme y no volveré a ponerme en contacto contigo hasta que todo esto haya terminado.

—¿Hasta que haya terminado qué?

—Hasta que haya solucionado un pequeño problema personal. —Carver pensó un momento, mientras calculaba lo que podía revelar—. Escucha, Bobby, he conocido a una chica, la primera desde Kate que ha significado algo para mí. Creo que podría llegar a ser alguien muy importante en mi vida.

Faulkner rió.

—¿Y has de entrar en el país sin que su marido lo descubra?

—Ojalá. No, la han secuestrado. Alguien se apoderó de ella anoche, un ruso. Pero no sé adónde la han llevado y no sé para quién está trabajando.

—¿Dónde estaba cuando el ruso la secuestró?

—En Ginebra.

Otro sorbo de café.

—No lo entiendo. ¿Por qué has de venir aquí?

—Porque la gente que dio las órdenes a ese tío, o a quien lo hizo, está en Londres. Pero no quiero que sepan que voy a por ellos. De modo que nada de tarjetas de crédito, aduanas ni pasaportes.

Se hizo el silencio al otro extremo de la línea.

—Bien, ¿aceptas? —preguntó Carver.

—Creo que tengo un poco de gripe —contestó Faulkner.

—¿Estás diciendo que no te encuentras lo bastante bien para colaborar?

—No. Estoy diciendo que llamaré por teléfono para comunicar que estoy enfermo. ¿Podrás estar en la dársena de yates de Cherburgo a las nueve de esta noche, hora local?

—Sí.

—Estupendo. Hasta luego.

—Gracias, Bobby, te debo una.

—Oh, sí, ya lo creo.

A Bobby Faulkner no le hizo ninguna gracia anunciar a su esposa que estaría desaparecido durante las siguientes veinticuatro horas, como mínimo, dejándola con el bebé mientras él iba a hacer un favor a un hombre que ninguno de los dos había visto desde hada tres años. Las esposas no creían ni por asomo que la lealtad de su marido a los hombres con los que habían servido debiera exceder a la lealtad debida a sus mujeres e hijos. Bobby comprendió que Carrie tenía razón, muchísima razón, pero también sabía que los códigos de honor que ataban a los hermanos de armas eran inquebrantables.

Era evidente que Pablo Jackson se había metido en un lío grave, tal vez delictivo, pero eso daba igual. Faulkner ya había conocido a veteranos que habían terminado en la cárcel. Aparecías en el tribunal de justicia para mostrar tu apoyo moral, cuidabas a la familia mientras estaba dentro y celebrabas una gran fiesta cuando

salía. Y lo hacías porque sabías que, sí la situación fuera a la inversa, ellos harían lo mismo por ti.

Por eso hizo otra llamada.

—Hola, Quentin—dijo cuándo le pasaron.

—Bobby, querido muchacho, ¿qué puedo hacer por ti?

—Me acaba de llamar Pablo Jackson. ¿Se puso en contacto contigo el otro día? Le di tu número.

—No. Pamela dijo que había llamado a casa, pero no volvió a telefonear.

—Creo que tiene ciertas dificultades.

Faulkner explicó la situación y terminó pidiendo ayuda.

—Te quedaría muy agradecido si me echaras una mano con el barco. La travesía sería mucho más fácil.

Trench rió..

—Invertiremos nuestras antiguas posiciones, ¿eh? Tú serás mi capitán y yo tu humilde tripulación.

—Yo no lo expresaría así, comandante.

—No te preocupes, solo te estaba tomando el pelo. Hoy tengo un par de reuniones, pero nada que mi secretaria no pueda pasar a otro día. ¿Dónde quieres que esté?

—En el Club Náutico de Poole a las diez. Mi barco es el Tamarisk, un Rustler 36. Yo estaré a bordo. En cuanto subas nos iremos.

—Bien, pues no perdamos d tiempo hablando. Hasta luego

57

HAS HECHO las llamadas?

Bill Selsey miró a su colega con compasión en los ojos, compasión y una intensa gratitud por no tener que ocuparse del trabajo que más disgustaba a los funcionarios de alto rango.

—Sí.—Jack Grantham parecía agotado y desalentado—. Era hija única. El orgullo y la dicha de sus padres. Matrícula de honor en Cambridge, una brillante carrera. Solo faltaban el marido y los hijos. Lo peor es que sus padres no sabían a qué se dedicaba. Al menos, si tu hijo está en el ejército, sabes que siempre existe la posibilidad de que lleguen malas noticias. Pero esa gente pensaba que su hija tenía un tranquilo trabajo diplomático en Suiza. ¿Y a quién coño asesinan en Suiza?

—¿Cómo lo explicaste? ¿Un accidente de tráfico?

—Sí, lo de siempre: un atropello, el coche se dio a la fuga, trágico accidente, muerte instantánea, no sufrió nada. Toda la mierda habitual.

—Te he traído un café.

Selsey le pasó un vaso de plástico lleno de un líquido marrón indeterminado. Grantham dio un sorbo e hizo una mueca.

—Joder, qué malo es.

—Algunas cosas no cambian —dijo Selsey—. Nueva sede, la misma mierda de café.

Grantham lanzó una risita amarga. Bebió un poco más y luego meneó la cabeza.

—No tenía que haber sido así. Les dije que vigilaran, que no se metieran en líos.

—Lo sé —corroboró Selsey—. Yo les dije lo mismo. A ella le advertí que fuera con cuidado. ¿Estamos seguros de cómo sucedió?

—Bastante. Murcheson, el otro chico de Berna, se pasó toda la noche con la policía de Ginebra. Ha visto todas las pruebas forenses, leído las declaraciones de los testigos. Johnsen estaba tomando fotografías hasta el momento en que decidió intervenir. Está muy claro que nuestro amigo ruso del BMW negro, el que mató a Papin, consiguió cambiar de vehículo. Se apodero de una furgoneta de la compañía telefónica y la estaba utilizando para vigilar uno de los edificios de la calle. Debía de ser el lugar al que Papin le había guiado, donde se escondía el equipo de París. Así que él está vigilando eso, nosotros le estamos vigilando, todo va como la seda, hasta que por algún motivo incomprensible hasta el momento, el ruso decide cambiar de plan y entra en el café.

—Tal vez le apetecía un buen café.

—Bueno, en eso me solidarizo con él. Pero debía de ser por algo más que eso, porque Johnsen también fue al café, y cuando llegó, el ruso se había apoderado de una joven, de identidad desconocida, por cierto, y la estaba arrastrando hacia la puerta. Entonces Johnsen decide meterse en la armadura de un caballero andante y es abatido a tiros por sus desvelos. A continuación el ruso empieza a disparar contra los testigos, dos en el café, y a Stock, que salió corriendo del coche cuando vio caer a su compañero.

—Menudo baño de sangre. De todos modos, es intrigante lo de la mujer misteriosa, la que raptaron. El ruso debía de querer capturarla a toda costa, si estaba dispuesto a matar a cuatro personas sin pestañear. Pero no la mató a ella, como habrás observado.

—Todavía no.

—Por tanto, ella es la clave.

—Bien, es parte de la clave, sin duda. Porque hay algo más.

Grantham se estaba acelerando, tras haber encontrado nuevas reservas de energía.

—Casi al mismo tiempo que el ruso estaba matando gente a

diestro y siniestro, otra pelea tenía lugar en la misma calle, en un pub irlandés.

—¡Demonios! Parece más Dodge City que Ginebra.

—Lo sé, pero ahora viene lo importante. Hubo tres víctimas de la pelea en el pub, y todos eran rusos, y todos llevaban pasaporte diplomático. No dijeron ni pío de lo sucedido. Pero todos iban armados con pistolas ametralladoras y todos fueron derribados por un solo hombre, antes de que pudieran disparar ni un solo tiro.

Selsey lanzó un silbido de admiración.

—Un tipo impresionante.

—Si, y a ese hombre misterioso se le vio correr a continuación por la calle disparando su pistola. ¿Adivinas cuál era el blanco?

—No me lo digas. ¿El ruso?

—Acertaste. El ruso, que huía en la furgoneta, seguramente con la mujer encerrada en la parte de atrás. ¿Qué te sugiere eso?

—Que el hombre misterioso y la mujer misteriosa estaban siendo perseguidos por la misma banda de rusos.

—Y los rusos consiguieron la información de Pierre Papin, quien intentaba vendemos una pista de la gente que había matado a la princesa. Lo cual significa...

A Selsey no le costó nada acabar la frase.

—Que si encontramos al dúo misterioso, cazaremos a nuestros asesinos.

Exacto.

—Tal vez esos pobres chicos no murieron en vano.

—Creo que eso no va a consolar mucho a sus padres, Bill.

Ninguno de los hombres supo qué decir a continuación. Antes de que se les ocurriera algo, sonó el teléfono. Grantham descolgó. Escuchó la voz al otro extremo de la línea durante unos segundos y frunció el ceño.

—Espera un momento —dijo, y señaló algo que había sobre el escritorio—. Pásame esa libreta —dijo a Bill Selsey—, y un boli.

Selsey se los pasó y Grantham se puso a escribir, con el teléfono

encajado entre el hombro y la oreja. Por fin, dejó el bolígrafo sobre la mesa y se pasó el teléfono a la mano.

—Gracias, Percy. Te lo agradezco de veras. Como ya sabes, esto; se ha convertido en algo personal para nosotros desde anoche. En cualquier caso, buen trabajo. Como siempre, no nos has fallado.

Grantham colgó el teléfono y su cara, tan desdichada unos minutos antes, exhibió de pronto una sonrisa triunfal.

—¡Los tenemos! Por lo visto, Percy Wake ha conseguido convencer a sus contactos de que han de colaborar un poco más. Le han facilitado dos nombres. Sorpresa, sorpresa, un hombre y una mujer. Y los voy a capturar, así sea lo último que haga.

58

—¡GILIPOLLAS!

Bobby Faulkner se erguía impotente en la cabina del Tamarisk, el yate de once metros de eslora, con la mano sobre el botón de arranque del motor diesel Yanmar, escuchando las toses renqueantes del motor, que no quería ponerse en marcha. Su tripulante, Samuel Carver, le dirigió una sonrisa burlona, de pie en la proa del barco, con un cabo en la mano y dispuesto a soltarlo.

—¡No me digas que has olvidado llenar el depósito!

Carver se sentía como en los viejos tiempos, en misión con Bobby y el comandante. Había pasado todo el día obsesionado con Alix, volviéndose loco cuando intentaba imaginar qué habría sido de ella, y sin querer demorarse demasiado en lo que sus secuestradores podrían estar haciéndole.

Durante el trayecto había llamado a Thor Larsson, y recibido una respuesta de una sola palabra sobre los progresos del descodificado del ordenador: «Lentos». Después había solicitado una última ayuda técnica.

—Quiero estropearles el día —había dicho.

Ahora había vuelto a aquella rutina familiar, recurriendo a las bromas y las burlas para alejar el miedo y encontrando consuelo en el afecto no verbalizado que apuntala las relaciones masculinas.

—Jódete —contestó Faulkner—. El depósito está lleno. Hay un poco de fango en el conducto del combustible. Debería eliminarse sin problemas. Siempre sucede.

Otra voz, de mayor edad, habló desde la popa del barco, a un metro por debajo de Faulkner.

—No temas. Falló también cuando salimos de Poole, pero conseguimos ponemos en marcha.

Carver sonrió al oír la voz de su antiguo comandante y se sintió tranquilizado por su presencia, feliz de que, por una vez, alguien estuviera cuidando de él. El viejo debía de estar al final de la cincuentena. pero casi no había cambiado de cómo Carver lo recordaba: muy bajo, corpulento, pero rebosante de energía. Había acumulado algunos kilos más alrededor de la cintura, y las arrugas de su rostro rubicundo se habían hecho un poco más pronunciadas, pero el paso del tiempo era implacable con todos los hombres. Tenía medialunas oscuras debajo de los ojos, pero Trench no tardó en explicarlas.

Me fui a cazar a Escocia el fin de semana con unos viejos amigos. Juramos que no estaríamos despiertos toda la noche bebiendo y hablando. Pero nos dijimos que estábamos demasiado mayores para acostamos a las tres y estar en los páramos a las ocho. Así que empalmamos. ¡Típico!

Faulkner desapareció en las entrañas del barco para manipular el motor. Los otros dos hombres regresaron a la cabina del piloto. Se sentaron frente a frente en los bancos almohadillados que se curvaban a lo largo de la pared, interrumpidos tan solo por la escotilla delantera, la cual se abría a una escalerilla que descendía al camarote del barco.

Trench se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en los muslos.

—Bien —empezó, con la mirada de un tío afectuoso divertido por los álamos líos de su sobrino—. Bobby me ha dicho que has conseguido una nueva novia sexy de venta por correo.

Carver frunció d ceño, confuso.

—¿Perdón?

Trench lanzó una risita.

—Perdóname, querido muchacho. Un comentario de lo más

inapropiado. Debes de estar sometido a una presión terrible ahora que ha desaparecido tu amiguita rusa. Intentaba aportar un toque de levedad a la situación, una pequeña broma sobre el método que utilizan la mayoría de las chicas por esos pagos para conseguirse un occidental. Imagino que es la mujer de tu vida.

Carver hizo una mueca. No estaba de humor para conversaciones íntimas.

—Tal vez..., pero nunca se sabe, ¿verdad?

—Creía que esa era precisamente la cuestión. Lo sabes al instante. A mí me pasó cuando conocí a Pamela. Me bastó una mirada y pensé: «Joder, es un bombón».

—De acuerdo, sí, algo de eso hay. Pero no es tan sencillo. Sientes algo, pero no puedes confiar necesariamente en ese sentimiento. No estás seguro de lo que ella piensa. No sabes lo que quiere, ni lo que va a pasar entre ambos. De hecho, no estás seguro de nada.

El hombre de mayor edad suspiró.

—Dios mío, este no es el arrogante y joven oficial que yo conocía. Siempre eras decidido, confiado, seguro de ti mismo y de tus hombres. No estabas todo el día comiéndote el tarro. Te entregabas al trabajo.

—Porque sabía cuál era el trabajo. Tenía órdenes, conocía mis objetivos y existía una definición específica del éxito. Era pan comido. Esto no.

Trench asintió.

—Ciñámonos a lo concreto. ¿Cuál es el nombre de la mujer? ¿Edad? ¿Descripción?

—Alexandra Petrova. Pronto cumplirá los treinta. Uno setenta de estatura. Pesará unos cincuenta y ocho kilos. Pelo rubio, ojos azules.

—Joder —repitió Trench—, es un bombón.

—Sí, pero también es mucho más que eso.

—¿Qué quieres decir?

—Que me pone. Y creo que yo la pongo a ella. No sé...

Carver no quería decir nada más.

Trench enarcó las cejas, justo cuando Faulkner salía por la escotilla con una expresión decidida en la cara. Miró a los otros dos hombres.

—¿Interrumpo algo?

—No —repuso Carver—. Ya habíamos terminado. ¿Se va a mover este barco?

—Por supuesto —dijo Faulkner con una sonrisa de triunfo—.. Como un cohete. Caballeros, regresen a sus puestos, por favor.

Esperó a que los dos hombres fueran uno a cada extremo del barco y asumieran su papel. Entonces volvió a poner en marcha el motor, el cual tosió, renqueó, dio un par de traqueteos esperanzadores y murió de nuevo.

—¡Maldita sea! —masculló Faulkner.

Insistió una y otra vez. Al cuarto intento el motor cobró vida por fin. Soltaron amarras, Carver y Trench regresaron a la cabina y el barco se alejó del pontón al que había estado amarrado.

Faulkner avanzó poco a poco por un estrecho canal, entre los cascos que se mecían y los mástiles oscilantes de los demás yates atracados en los mil amarraderos de Port Chantereyne, el puerto deportivo de Cherburgo, el más grande de toda la costa francesa. Al cabo de unos minutos habían llegado a las aguas relativamente abiertas de la Petite Rade, el puerto interior de Cherburgo.

Faulkner señaló hacia la orilla.

—¿Ves ahí, cerca de aquel ferry grande? Es el muelle de los transatlánticos. El Titanio atracó allí, justo antes de acudir a la cita con el iceberg.

Aceleró el motor cuando pasaron ante una enorme fortificación y entraron en el puerto exterior, la Grande Rade. Los puertos estaban rodeados por gigantescos malecones, y otro castillo custodiaba la salida final al canal de la Mancha.

—Manos a la obra, tíos —dijo Faulkner—. Es hora de izar velas.

Al cabo de poco rato, los dos grandes triángulos blancos de la vela mayor y el foque se recortaban contra el cielo oscurecido, y por unos momentos Carver se perdió en la gloriosa libertad de un yate que salía a alta mar, empujado por la brisa. Faulkner paró el motor, y el único ruido que se oyó a continuación fue el aleteo de las velas, el leve crujido de los cabos sometidos a presión y el susurro del agua y el aire. Hacia el norte, nubes negras se estaban amontonando en el horizonte. Carver dio una palmada en el hombro de Faulkner y las señaló.

—No parecen muy amistosas —dijo.

—Un frente frío procedente del Ártico —contestó Faulkner—. Nos alcanzará dentro de dos o tres horas. El viento sopla del oeste, fuerza cuatro. Virará al norte y arreciará cinco o seis nudos, tal vez siete en algunos momentos. Muy fuerte, pero no te preocupes, el Rusder puede aguantarlo y las mareas estarán de nuestra parte casi todo el trayecto. De todos modos, también están previstas lluvias, de modo que agradable no será. Tengo un par de impermeables suplementarios debajo de la cama del camarote de proa. Podéis utilizarlos. Será mejor que os los pongáis ahora, mientras haya tiempo.

Carver bajó. Atravesó el angosto camarote principal del Rustler, dejó atrás la cocina, pasó entre una mesa de madera y una zona de descanso, hasta llegar a una sencilla puerta de madera. Se abría a un espacio todavía más reducido, ocupado casi en su totalidad por una zona de dormir en forma de triángulo truncado, apretujado en la proa del barco. Las literas estaban sujetas con bisagras al casco del barco y elevadas para dejar espacios de almacenamiento debajo. Carver buscó hasta encontrar un par de pantalones impermeables rojoanaranjados y un chubasquero a juego. El chubasquero era a prueba de huracanes, con un cuello provisto de una cremallera que a Carver le llegaba hasta el mentón y cierres de velero en los puños.

Mientras se los ceñía, pensó en los otros dos hombres del barco, en la apariencia informal, casi de aficionados, que ofrecían al mundo, la cual ocultaba inmensas reservas de valentía, capacidad y, cuando era necesario, implacabilidad. Pensó en aquellos momentos en que habían dado, recibido y transmitido instrucciones, en la precisión con que habían sido entrenados para recordar y repetir lo que se les decía. Todos conocían el efecto devastador que hasta el ínfimo equívoco podía provocar en tiempos de guerra.

Carver repasó todo cuanto se había dicho y llegó a la conclusión de que le habían traicionado. Se preguntó si sus dos antiguos camaradas habrían conspirado en ello juntos. Sabía que uno de ellos era ahora su enemigo; el otro podía ser un pardillo inocente. ¿En qué le convertía eso? En otro pardillo, pero no tan inocente. Las piezas del rompecabezas que habían estado dando vueltas en su mente empezaban a encajar, y una imagen se estaba formando. Era un retrato de él, pero poco halagador. Plasmaba a un hombre al que habían engañado no una vez, sino varias, un hombre que había entregado su confianza a un grupo reducido de personas y cada vez había elegido a las que no debía. Un día de aquellos, si conseguía sobrevivir tanto tiempo, lo analizaría todo en su mente y descubriría no en qué se había equivocado (eso era evidente ahora), sino por qué. Aquellos hombres habían sido sus amigos, sus cama— radas. En otro tiempo habían arriesgado la vida por él. ¿Qué había hecho desde entonces para que quisieran traicionarle? Tal vez no tenía que hacer nada. Su madre le había abandonado solo por haber nacido.

Había superado aquello. Podría superar esto.

¿Dónde tendría lugar la batalla? Un yate atrapado en una tormenta era un lugar muy poco indicado para luchar. Era estrecho, cabeceaba y oscilaba en tres dimensiones, y todo el mundo a bordo llevaría ropas mojadas y voluminosas. Esconder una pistola en unas prendas impermeables no representaba ningún problema. Sacarla a toda prisa era mucho más peliagudo. Y conservar el equilibrio el tiempo necesario para apuntar sería casi imposible.

La clave residía en la escotilla y la escalerilla entre la cabina del piloto y el camarote de abajo. Cualquiera que quedase acorralado allí sería blanco fácil. Las siguientes horas consistirían en una serie de maniobras disimuladas para ocupar posiciones, durante las cuales dos, tal vez incluso los tres hombres de a bordo competirían en silencio por estar en el lugar correcto cuando llegara el momento

definitivo y uno de los tres enseñara sus cartas. Carver intentaría decantar las probabilidades en su favor.

Guardado en el mismo espacio de almacenamiento que las prendas impermeables, Carver descubrió lo que necesitaría más tarde. De momento iba a comportarse de manera amable y civilizada, como si aún pensara que eran buenos amigos. Ellos contra el mundo, como en los buenos tiempos.

Volvió a la escotilla de la cabina y asomó la cabeza.

—¿Alguien quiere una taza de café?

Tomó el pedido y puso la cafetera a hervir en la cocina de gas. Llenó tres tazas, añadió leche y azúcar y volvió a cubierta. Quedaba una última tarea.

El mástil del yate estaba sujeto por gruesos cabos, u obenques, que ascendían hacia su extremo desdé el costado del casco. Estaban bien tensos, alejados del lado del mástil mediante dos vergas horizontales. Un cilindro de plástico blanco, de unos cuarenta y cinco centímetros de altura, estaba izado sobre la verga de babor. El cilindro era un reflector de radar, pensado para informar de la posición del yate a los barcos que pasaban. Estaba sujeto por una cuerda atada a una cornamusa situada al pie del mástil.

Carver se acercó a la abrazadera. Aflojó la cuerda, la sostuvo en la mano y gritó hacia la cabina.

—Lo siento, Bobby, esto sobra.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Faulkner.

—No puedo aparecer en ninguna pantalla de radar.

—¿Te has vuelto loco de remate? Estamos a punto de iniciar la travesía nocturna de una de las rutas de navegación más frecuentadas del mundo. Cada día cruzan o surcan el canal unos quinientos barcos, y si alguno nos roza, será como si un elefante pisara una caja de cerillas. Nos hundiremos. No entrarás en nuestro jodido país ni de coña. Ni los demás.

Carver le dedicó una sonrisa afable y despreocupada.

—En ese caso, tendremos que mantener los ojos bien abiertos, ¿no?

59

ALIX estaba sola en la oscuridad. Hasta el momento la habían tratado bastante bien. La primera noche, Yuri la había dejado dormir en paz. Eso la sorprendió. No era su técnica habitual. Durante el día siguiente las preguntas fueron insistentes pero educadas, incluso civilizadas. ¿Cómo había conocido al hombre? ¿Por qué había ido con él? ¿Por qué no le había matado? ¿Lo había intentado al menos? Puesto que le había perdonado la vida, ¿qué había averiguado sobre él? ¿Dónde estaba el ordenador? ¿Qué había revelado ella?

Solo esa última pregunta había sido formulada con cierto retintín, pues Yuri apenas se había molestado en disimular la implicación de que algo más que información estaba en juego. De todos modos, no la habían maltratado. El personal del chalet la había tratado con distante familiaridad, más como a una invitada que como a una prisionera. Le habían servido la misma comida que a los demás, la habían dejado beber el mismo vino.

Pero desde el primer momento supo que aquello no se prolongaría indefinidamente. Tarde o temprano la paciencia de Yuri Zhukovski se agotaría. Querría respuestas a las preguntas más oscuras y profundas, y le daría igual lo que tuviera que hacer para obtenerlas. Tarde o temprano se aburriría de conversaciones intrascendentes y pondría en práctica métodos físicos para obtener lo que deseaba saber.

Yuri estaba trabajando sometido a intensa presión, eso era evidente. Se estaba gestando una crisis en la inmensa red de corporaciones que formaban su imperio económico. Había pasado horas encerrado en su estudio, llamando a sus socios más veteranos y negociando con clientes, mientras Alix se hallaba bajo la fría supervisión de Kursk, cuyos ojos seguían cada movimiento de la joven con un odio implacable y continuo, no solo hacia su persona (aunque eso ya era suficiente), sino hacia todo cuanto representaba.

Siempre que Yuri salía para proseguir su interrogatorio, ella veía la tensión en su mandíbula y en la forma de abrir y cerrar los puños. Iba a pagar por esa tensión, de eso estaba segura. Se desahogaría I con ella.

Por fin, le ordenaron que subiera y la dejaron sola en una habitación con los postigos cerrados, hasta que él estuviera listo para tratar con ella. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado intentando prepararse para lo que se avecinaba. Podría haber sido una hora, o tres. Daba la impresión de que el tiempo transcurría a diferente velocidad en aquella oscuridad aterciopelada.

Y entonces oyó pasos en el pasillo. Sabía lo que significaban. Respiró hondo, se obligó a conservar la calma, se concentró en su corazón acelerado y aminoró la velocidad de su pulso mientras expulsaba el aire. Debía quedarse quieta, guardar silencio. Ya habría suficientes gritos en las horas venideras.

60

HABÍAN facilitado un número a Magnus Leclerc para que llamara en caso de emergencia. Le habían dicho que sería muy improbable que alguien se quejara de la falsa transferencia de dinero. Pero si se diera el caso, había gente que deseaba estar informada al respecto. Y se sentiría muy agradecida por la información.

No era fácil armarse de valor. Había mucho en qué pensar.

Si sus flaquezas salían a la luz, tal como Vandervert había amenazado, su matrimonio se iría a pique. Cuanto más pensaba en ello, menos se le antojaba un problema. Se quitaría de encima a Marthe de una vez para siempre, y el único sentimiento que le despertaba la idea era alivio.

También perdería su empleo, por supuesto, y la posición social que lo acompañaba. Tendría que soportar humillaciones, incluso burlas. Pero sabía que en el fondo muchos de sus colegas de la banca pensarían que les habría gustado cepillarse a la bomba sexual de la lencería fina. Dirían que el viejo Magnus era un zorro astuto, no se enterarían de la verdad. Al cabo de unos meses estaría de vuelta en el negocio.

O quizá no. Tal vez los enviaría a todos a tomar por el saco y se iría a las islas Caimán. Había estado ahorrando en secreto durante años, sisando de aquí y de allá. Podía pasarse el resto de su vida tumbado en una playa si así lo deseaba.

Planteado así, no parecía que fuera a perder gran cosa si hablaba. Pero ¿y si mantenía la boca cerrada?

Había un motivo por el que Vandervert había querido saber el

número de Malgrave. Era evidente que deseaba recuperar su dinero por todos los medios. Eso provocaría problemas muy graves Tarde o temprano la gente deduciría que Leclerc había sido el origen de dichos problemas. Y no les haría ninguna gracia. No le gustaba pensar en cuál sería su reacción. Por otra parte, Vandervart no dudaría en enviar unos cuantos vídeos a los medios si pensaba que le había traicionado.

Leclerc pasó una noche de insomnio en el dormitorio de invitados y después fue a trabajar, sin saber qué hacer a continuación. Por fin, marcó dos números. Uno era el que le había facilitado Malgrave.

Contestó una voz femenina.

—Consorcio. ¿En qué puedo ayudarle?

Le pasaron con un hombre que hablaba con elegante acento inglés. El hombre agradeció profusamente a Leclerc su información y le preguntó dónde podría ponerse en contacto con él, ya más avanzado el día, «por si necesitamos hacerle más preguntas, comprobar los detalles de lo que el tal Vandervart deseaba, ese tipo de cosas».

Leclerc estaba ansioso por colaborar lo máximo posible. Dio su número de teléfono y la dirección de su domicilio. Quería que el hombre se diera cuenta de cuánto lamentaba el problema ocasionado por Vandervart. Hizo lo posible por compensar su descuido. El hombre se mostró de lo más comprensivo.

—Le comprendo muy bien, señor —dijo—. Ha sufrido usted una terrible experiencia. Cualquiera habría reaccionado de la misma manera.

Cuando colgó el teléfono, Leclerc estaba sudando. Se secó la frente y se aflojó la corbata. Después llamó a un segundo número. Era el de una agencia de viajes. Se interesó por el primer vuelo a Miami El agente le reservó un asiento de primera clase en el vuelo de British Airways a Londres del día siguiente, donde empalmaría con el avión de mediodía a Miami. Leclerc utilizó la tarjeta de crédito de su empresa.

Aquella noche, al volver a casa después del trabajo, intentó comportarse con normalidad. Las discusiones no fueron peores de lo acostumbrado, y los silencios entre ambos no más ensordecedores. Estaban sentados en la sala de estar después de cenar, Leclerc reclinado en su sillón abatible de cuero, viendo una película policíaca norteamericana mal doblada, cuando sonó el timbre de la puerta.

Asió el mando a distancia y bajó el sonido del televisor. El timbre sonó tres veces más, insistente y machacón.

—Ve a ver quién es —ordenó a Serge, un adolescente hosco y larguirucho de diecisiete años que era el menor de sus dos hijos.

El chico siguió inmóvil en su sillón, con el fin de informar al mundo de cuánto lamentaba aquella intrusión en su apretada agenda de holgazanería, hasta que al final se puso en pie. Cerró la puerta con estrépito cuando salió de la sala y atravesó el vestíbulo.

Leclerc torció la cabeza en dirección a la puerta de la calle. Oyó que se abría. Oyó que su hijo decía: «¿Quiénes...?». Después oyó un crujido, un cruce entre un bate golpeando una pelota y un huevo al partirse contra el borde de un cuenco. Y luego el golpe sordo de algo pesado que caía al suelo.

Marthe fue la primera en reaccionar. Saltó de su asiento, y estaba a medio camino de la puerta, cuando esta se abrió y dos hombres irrumpieron en la sala. Sostenían escopetas de corredera en las manos. La culata de una de ellas estaba manchada de sangre.

El primer hombre llevaba el pelo pincho de color rojo anaranjado. Casi tropezó con Marthe en mitad de la sala de estar, y le hundió la rodilla en el estómago sin alterar su paso. Marthe se dobló en dos sin emitir el menor sonido, con los pulmones vacíos de aire, y el hombre la envió de un empujón contra la pared.

Amélie, la hija de Leclerc, una chica delgada y poco atractiva de diecinueve años, chilló. El segundo hombre, de cara redonda y labios gruesos, la golpeó en la boca para acallarla y la lanzó al otro lado de la sala. Acabó hecha un guiñapo junto a su madre.

No habían transcurrido más de cinco segundos desde que los hombres habían entrado en la habitación. Leclerc seguía pegado al sillón, contemplando impotente el ataque perpetrado contra las dos mujeres de su familia. Se puso en pie con esfuerzo y abrió los ojos de par en par cuando uno de los hombres giro la escopeta hasta dirigirla hacia su estómago. El otro apuntaba a las dos mujeres acurrucadas contra la pared del fondo.

Ambos intercambiaron una mirada. El pelirrojo sacudió la cabeza con autoridad. Y los dos empezaron a disparar.

MIÉRCOLES 3 DE SEPTIEMBRE

61

EL FRENTE frío llegó justo después de medianoche, y el tiempo cambió de manera tan repentina como los canales de la televisión. En un momento dado estaban navegando hacia su destino con un viento fresco y débil que soplaba racheado desde el oeste, cruzándose en su curso norte, y al siguiente la temperatura descendió diez grados y el viento varió cuarenta y cinco grados al norte, aumentó su velocidad y descargó una lluvia intensa e incesante.

El airado viento arremetió contra todo cuanto encontró a su paso. Irrumpió en un mar que atravesaba el canal en marea baja, y levantó olas más breves y empinadas que se estrellaron contra el barco, lo sacudieron, lo mecieron y lo dejaron caer como un juguete.

Era inútil que los tres se quedaran en la cubierta, de modo que decidieron hacer tumos de vigilancia de dos horas. Fijaron el rumbo con el piloto automático. El que se quedara arriba tendría que estar ojo avizor, preparado para anular el sistema y tomar el timón en caso necesario. Carver fue el primero. Trench se ofreció para el segundo turno. De esa forma Faulkner podría descansar sin interrupción hasta que le llegara el tumo. Necesitaba reposo. Había pasado más de doce horas al timón. Cuando acabara su tumo casi habría amanecido. Todos estarían ya levantados.

Carver no esperaba problemas durante su tumo. Cuando estuviera en la cabina, cualquiera que quisiera atacarle tendría que subir por la escalerilla y asomar por la escotilla, pasando de la luz a la oscuridad. A menos que se durmiera al timón, nadie iba a vencerle de esa forma. Solo sería vulnerable cuando bajara de la cubierta.

Al final de su tumo Carver subió a la escotilla, aferró la parte superior y pasó las piernas a través del hueco, sin utilizar la escalerilla y saltando al interior del camarote. Aterrizó acuclillado sobre el suelo. Trench estaba sentado en el borde de la mesa principal, en el centro del camarote.

—Joder —dijo con frialdad—. Eso ha sido espectacular. —Sostenía una taza en la mano—. Ponche caliente —añadió, y lo levantó con gesto de aprobación—. Deberías probarlo. Te hemos dejado un poco en un termo. Está en la cocina.

Trench movió la cabeza hacia su izquierda, donde Bobby Faulkner estaba tumbado en un sofá cama.

—Dormido como un tronco. El pobre hombre estaba hecho polvo.

—Creo que yo también voy a dejarme caer —dijo Carver—. De todos modos..., es tu tumo. Buena suerte. La humedad y el frío son tremendos.

Trench hizo una mueca.

—Brrr... —gimió, como cualquier hombre que está a punto de hacer frente a un tiempo de mil demonios.

Pasó junto a Carver y dejó la taza en la cocina. No mostraba signos externos de tensión o alerta, pero en ningún momento le dio la espalda por completo cuando subió por la escalerilla y entró en la cabina. Cerró la escotilla a su espalda.

Carver le dejó hacer. Tal vez Trench le estaba invitando a lanzar un ataque. Y no existía la menor garantía de que Faulkner estuviera dormido. No deseaba pelear con dos hombres a la vez.

Cogió el termo y se sirvió una taza de ponche mientras aspiraba el aroma a coñac, miel, limón y té. Pero justo cuando estaba a punto de dar el primer sorbo, le distrajo el ruido de un plástico duro al golpear en el suelo del camarote. Había dos tazas que chocaban entre sí. Faulkner también debía de haber bebido.

Y ahora estaba inconsciente sobre el sofá cama. Carver se acercó y le sacudió con fuerza, pero el hombre no reaccionó.

Bien, eso solucionaba un problema. Sería una pelea limpia, Trench contra Carver, maestro contra alumno. Y cuando Bobby Faulkner despertara del sueño inducido por la droga, solo quedaría uno vivo para darle los buenos días.

62

EL Scandwave Adventurer era más largo que tres campos de futbol puestos uno a continuación del otro. Pesaba alrededor de cien mil toneladas y podía transportar más de seis mil contenedores de carga normales a una velocidad superior a veinticinco nudos. Eso lo convertía en catorce mil veces más pesado que el yate de Faulkner, aparte de que lo triplicaba en rapidez. La combinación de tamaño, peso y velocidad también conseguía que fuera tan manejable como una apisonadora sin frenos.

Conocedores de todo esto, sus diseñadores habían prestado al buque la mayor ayuda posible. Contaba con un radar de alta tecnología, seguimiento vía satélite y equipo de telecomunicaciones. El capitán conocía la exacta posición del barco sobre la superficie del globo. Podía localizar a todo barco que se encontrara en millas a la redonda. En aguas poco profundas era capaz de trazar los contornos exactos del fondo del mar, con lo cual era prácticamente imposible que embarrancara. Como solían decir los hombres que dirigían la Scandwave Shipping Corporation, ya nadie necesitaba tripulantes con experiencia en estos tiempos. La tecnología se hacía cargo de todo el maldito barco.

Por lo tanto, cuando el viento cambió aquella noche y la lluvia fría y cortante llegó del norte, el vigilante apostado en la estrecha cubierta al aire libre no se erguía con orgullo en toda su estatura, expuesto al azote de las ráfagas, porque era su deber y se sentía orgulloso de cumplirlo. No, se había sentado, con la espalda apoyada en la baja pared de acero de la cubierta, y estaba ahuecando las manos para proteger el mechero del viento y encender un cigarrillo. Estaban listos si creían que iba a pillar un resfriado con la miseria que le pagaban, cuando llovía con tal fuerza que apenas se podía ver la proa del barco, y mucho menos más allá. Además, había un tipo sentado junto a la pantalla del radar. Que se encargara él de vigilar el tráfico.

De manera que el Scandwave Adventurer, procedente de Rotterdam con destino a Baltimore, cruzaba el canal de la Mancha en dirección oeste, con su cargamento de seis mil contenedores, mientras el yate Tamarisk, procedente de Cherburgo con destino a Poolé cruzaba el canal en dirección norte, con su cargamento de tres hombres agotados. Y ninguno de ellos tenía la menor idea de la existencia del otro.

63

EN CIERTO modo, Carver deseaba plantar cara a Trench y preguntarle qué había sucedido en realidad, por qué se había comportado de aquella manera. Pero aunque el viejo cabrón le contestara la verdad, no diría nada que Carver no fuera capaz de deducir sin ayuda. Quien había contratado a Carver durante los últimos años ya debía de tener a Trench en nómina mientras aún dirigía el Servicio. No carecía de lógica. Era perfecto para reclutar gente, y Carver constituía el candidato perfecto para el trabajo de asesino: competente, bien entrenado y lo bastante irascible y desilusionado para ensuciarse las manos por un precio adecuado.

Era absurdo sentir pena cíe sí mismo. Le habían comprado y pagado. Cuando dejó de serles útil, Trench planeó deshacerse de él, como de cualquier otra pieza superflua del equipo. No era la primera vez que Trench enviaba a hombres en misiones suicidas. Cualquier comandante en jefe tenía que estar dispuesto a sacrificar vidas por un bien más elevado. Carver podía quejarse cuanto quisiera de la traición, podía hacerse el hijo ofendido y preguntarse por qué papá le trataba de forma tan brutal, pero Trench no había pedido ser su padre putativo, aunque había disfrutado explotando los sentimientos que Carver proyectaba en él.

En cualquier caso, concluyó, durante toda su vida le habían pagado para matar a gente. No tenía derecho a quejarse si alguien quería matarle.

Pero no podía permitir que se salieran con la suya.

El chubasquero de Carver disponía de un bolsillo profundo. Se cerraba con una cremallera vertical y bajaba por el lado izquierdo del pecho. Contenía dos tubos de plástico que medían algo menos de treinta centímetros de largo. La base era de color rojo, y después pasaba al naranja para terminar en un remate amarillo, decorado con la silueta de un arquero de pie sobre un logo que rezaba «Icaro». En la parte inferior del tubo había una etiqueta de plástico rojo.

Carver sacó uno y se acercó a la escalerilla. Abrió la escotilla con una mano y penetró un chorro de aire empapado de espuma, así como el rugido de la tormenta. Luego alzó la otra mano, sosteniendo el tubo en horizontal a la altura de la cubierta. Tiró de la etiqueta. Se oyó el soplido sibilante de algo que salía a presión, como si hubieran lanzado un cohete, y después el grito de alarma de un hombre, el ruido del tubo que rebotaba de un lado a otro de la cabina y por fin, menos de un segundo después, la explosión de una bengala de socorro.

Mientras un espeso humo rojo penetraba por la escotilla abierta, Carver subió por la escalerilla y se adentró en la niebla escarlata. Distinguió más allá la silueta de un hombre. Vio su brazo levantado, el destello luminoso y el crepitar de un arma de pequeño calibre cuando Trench disparó hacia el humo, en dirección a la escotilla. Tres balas se estrellaron en el marco de madera de la puerta, sin alcanzar a Carver, al tiempo que este se precipitaba hacia al estómago de Trench, que cayó de espaldas en el suelo de la cabina.

Carver le asestó un puñetazo en la entrepierna con todas sus fuerzas. Su mano izquierda buscó la derecha de su ex comandante y la golpeó contra el lado de la cabina en un esfuerzo desesperado por obligarle a soltar la pistola. Ambos hombres luchaban tanto contra el humo como entre sí, casi como si estuvieran bajo el agua, incapaces de respirar, desesperados por encontrar oxígeno, perdidos en una lucha primitiva por la supervivencia.

Al fin, Carver notó que la presa de Trench sobre su arma se iba debilitando. Indiferente a los desesperados intentos de su oponente de golpearle con la mano libre, y a sus patadas, introdujo por la fuerza la mano derecha entre los dedos de Trench y la culata de la pistola. Se apoderó de un dedo y lo torció hada atrás, hasta que el hombre lanzó un grito de dolor cuando la articulación inferior se dislocó.

La pistola cayó a la cubierta y se alejó resbalando sobre la superficie barrida por la lluvia.

Carver se puso en pie, mientras su pecho subía y bajaba, con los ojos anegados en lágrimas. Trench, sentado frente a él y sosteniéndose la mano herida, tosía y jadeaba falto de aliento. Intentó incorporarse, pero Carver le abofeteó en ambas mejillas con todas sus fuerzas. A continuación lo agarró del pelo y le aplastó la cabeza contra el borde de madera que corría por la parte superior del perímetro de la cabina, tres golpes salvajes que dejaron a Trench semiinconsciente y cubierto de sangre.

Carver lo agarró por la pechera del chubasquero y le obligó a incorporarse en el banco.

—Siéntate sobre las manos —ordenó.

Trench se encogió de dolor y obedeció.

La bengala todavía despedía humo, aunque el implacable vendaval lo estaba alejando, convertido en una columna remolineante roja. Por un segundo el aire que rodeaba a Carver se despejó y pudo aspirar aire puro.

—¿Dónde está ella? —rugió.

—Trench le miró con ojos llorosos y desenfocados.

—¿Dónde está quién?

Carver le abofeteó una vez más.

—Alexandra Petrova, mi chica rusa a la que secuestrasteis. Craso error, te delataste. ¿Dónde está?

—Hostia... No tengo ni idea.

Esta vez Carver le asestó un revés.

—Lo digo en serio—insistió Trench—. Yo no sabía nada de los rusos. No fue idea mía.

—¿De quién fue?

Una sonrisa cansada y magullada apareció en el rostro de Trench. Se inclinó un poco hacia delante, con la boca colgando abierta, mientras aún se esforzaba por recuperar el aliento.

Te enseñé todo cuanto sabes sobre cómo soportar un interrogatorio. ¿De veras crees que vas a obligarme a hablar?

Carver miró a Trench a los ojos.

—No —admitió.

—¿Y qué piensas hacer?

La pregunta sorprendió a Carver. Comprendió que carecía de respuesta. Y en esa fracción de segundo de indecisión, Trench levantó las rodillas hasta el pecho y lanzó las piernas contra el cuerpo de Carver, que salió disparado hacia atrás.

En ese momento una ola alcanzó de lleno al Tamarisk, roció a los dos hombres de espuma y barrió la cubierta hacia arriba y de lado. Mientras retrocedía tambaleante, Carver perdió pie y cayó al suelo.

Su cabeza aterrizó junto a un pequeño objeto que yacía sobre la madera mojada y fría. Cuando el barco dio un nuevo bandazo, reparó en que era la pistola de Trench, que resbalaba por la cubierta en dirección al hombre que deseaba matarle.

El antiguo jefe de Carver, su maestro, su modelo a imitar, recogió la pistola con la mano ilesa y giró el brazo para disparar. Un brillo de triunfo apareció en sus ojos, y luego se abrieron de par en par a causa de la sorpresa cuando Carver disparó la segunda bengala de emergencia.

El cohete alcanzó a Quentin Trench en la cara, el tubo de plástico le atravesó el paladar y se alojó en el cerebro. El impacto envió al hombre por encima de la borda, antes de que la bengala estallara y le destrozase el cráneo en una efusión de sangre, sesos, luz cegadora y humo burbujeante.

Cuando la bengala proyectó su luz fantasmagórica sobre el agua, iluminando todo cuanto se hallaba en su camino, Samuel Carver vio la gigantesca proa del Scandwave Adventurer que se precipitaba hacia él, una muralla de acero negro imparable, tan inmensa e irresistible como una avalancha.

64

EL BARCO de cien mil toneladas se encontraba a unos doscientos metros de distancia, y su casco se cernía por encima del mástil del Tamarisk, su subestructura oculta por la lluvia, muy lejos del resplandor de la bengala. El barco se movía con la mayor rapidez que permitía el temporal y cortaba las olas como si fueran ondas en un estanque. Carver comprendió al instante que, aunque las llamaradas hubieran alertado a la tripulación del barco de la presencia del yate que se estaba cruzando en su camino, era demasiado tarde para que alteraran el rumbo o la velocidad.

Le quedaban unos veinte segundos antes de que el Scandwave Adventurer se estrellara contra el costado del yate. Carver se serenó; No era demasiado tarde. Si podía poner en marcha el motor y aflojar las velas, tal vez le sería posible aprovechar el empuje del viento, mantener la velocidad y esquivar la masa que se abalanzaba sobre el yate. Los dos barcos terminarían uno al lado del otro, y el buque contenedor lo adelantaría como un camión de gran tonelaje a un ciclomotor. Incluso un golpe oblicuo del barco resultaría fatal, pero al menos existía la posibilidad de esquivarlo.

Corrió hacia el botón que ponía en marcha el motor. Lo oprimió. El motor tosió, renqueó y murió. Volvió a apretar el botón. Habían transcurrido cinco segundos. El yate continuaba en línea recta hacia su gigantesco verdugo.

Samuel Carver no era marinero, pero sí un ex marine. Había dedicado años a estudiar, planificar y llevar a cabo operaciones en alta mar. Había asistido a cursos de navegación militar, con la que las fuerzas armadas británicas, empapadas de las tradiciones náuticas de una isla, estaban obsesionadas. Rezó por recordar todo lo que le habían enseñado.

Desconectó el timón automático y se acuclilló junto a la caña del timón del Tamarisk. El viento le azotó el rostro mientras la espuma del mar le envolvía y la lluvia le golpeaba con tal violencia que tuvo que entornar los ojos para poder ver algo. El gigantesco casco se hallaba a unos den metros de distancia, mantenía la misma velocidad y el mismo rumbo, ignorante de la existencia del yate. Distinguió manchas de óxido en el casco y las profundas marcas blancas que recorrían su línea de calado.

Con la respiración entrecortada, empujó la caña del timón lejos de su cuerpo, en dirección al Scandwave Adventurer. Durante un largo, eterno y agonizante segundo no pasó nada. Después la proa del yate capturó el viento, empezó a girar en redondo y la botavara que soportaba la vela mayor atravesó a toda velocidad el barco, por encima de la cabeza de Carver. El foque delantero estaba aplastado contra el mástil. El viento lo empujaba contra la parte de babor de la embarcación, pero la vela quedó sujeta por el tenso cabo que la retenía en su posición anterior a estribor.

El Tamarisk fue cambiando su rumbo poco a poco. Giró en dirección contraria a las agujas del reloj tres cuartas partes del círculo, hasta que ya no corrió en paralelo al buque contenedor, sino que apuntó casi directamente al inmenso coloso pintado de negro. Y entonces dejó de girar y quedó inmóvil en el agua.

El buque se encontraba a unos cincuenta metros de distancia. Cuando el Tamarisk hubo completado su tarea, Carver se empleó a fondo con el cabo que sujetaba el foque, luchando contra la tensión que el viento provocaba en la vela.

El cabo se aflojó y el foque aleteó al viento. El barco no volvería a moverse hasta que Carver invirtiera el procedimiento. Quedaban menos de cinco segundos para el impacto.

El Adventurer estaba tan cerca que ni siquiera podía ver la parre superior del casco, que se cernía sobre el yate, el doble de alto que su mástil. Cada segundo avanzaba diez metros más. No quedaba tiempo, no podía hacer nada más. Y entonces el foque capturo una ráfaga de viento, se hinchió por un momento y propinó al Tamarisk un pequeño empujón, un movimiento de escasos metros pero suficiente para que el barco girara un poco más.

De repente Carver notó que una fuerza poderosísima se apoderaba de la embarcación. Bajo la línea de flotación del buque contenedor, la proa se ensanchaba formando una gran protuberancia redonda y bulbosa, como la cabeza de una ballena gigante. Estaba diseñada para apartar el agua del buque de manera que minimizara la estela que dejaba a popa. Era tan eficaz que el Adventurer, como la mayor parte de los megabarcos modernos, dejaba una estela más pequeña que la de un yate de doce metros de eslora. El agua fue desplazada en una enorme ola que se apoderó del Tamarisk y lo expulsó lejos del buque contenedor.

Carver se encontraba a sotavento del Adventurer, que interponía un bloque de acero alto como un campanario y del largo de una calle residencial entre el viento y su yate. De nuevo se hallaba indefenso por completo, y se mecía en el agua como un pato de goma en una bañera. A su izquierda, el gigantesco casco del buque contenedor desfiló durante diez, veinte, treinta segundos, como si llenara todo el mar, una nave inmensa que parecía no tener fin.

De pronto la corriente del oleaje de proa regresó de nuevo hacia el casco del coloso, arrastrando consigo al Tamarisk. El yate iba lanzado directamente contra el flanco del buque, que no paraba de aproximarse y se cernía a una altura cada vez mayor, hasta que Carver casi pudo estirar el brazo izquierdo y tocar el frío y mojado acero.

Entonces la corriente volvió a cambiar y lanzó el yate hacia el mar. El buque contenedor pasó de largo a una distancia de unos cincuenta metros, y Carver vio las gigantescas letras mayúsculas que anunciaban su nombre, adornando la popa como una gigantesca despedida mientras se perdía en la distancia. Las letras se fueron haciendo más pequeñas y menos definidas, hasta que la oscuridad y la lluvia engulleron la nave.

No se veían señales de la bengala, ninguna indicación de dónde estaría flotando el cadáver de Trench.

Carver pensó por un momento en ir a buscarlo, pero el viento, las olas y la corriente ya se habrían encargado de alejar el cadáver carbonizado. Carecía de focos para barrer la superficie del mar, y de motor con el que trasladar el Tamarisk de un punto a otro. Desperdiciaría horas sin encontrar nada. Cuando llegara la mañana, divisarían el cuerpo y lo subirían a bordo del barco que lo descubriera. Llamarían a los guardacostas y empezaría la investigación. La cual conduciría de manera inevitable hasta el Tamarisk y Bobby Faulkner.

Por lo tanto, otro reloj estaba desgranando sus segundos. Car— ver solo podía hacer una cosa: seguir adelante. Le dolían las piernas y los brazos. Sentía el sudor frío pegado a la piel. La fatiga se derramó sobre él como las olas que rodeaban el yate.

Dos horas después seguía derrumbado sobre la caña del timón, cuando oyó una tos por encima del aullido del viento y el batir de la lluvia. Alzó la vista y vio que la cabeza y los hombros de Bobby Faulkner asomaban por la escotilla.

Miró adormilado a su alrededor.

—¿Dónde está Quentin? ¿Qué estará tramando el viejo cabrón?

Hizo una pausa y dedicó a Carver una sonrisa cansada y aturdida.

—¿Me he perdido todo el espectáculo?

65

LA MENTE drogada de Bobby Faulkner necesitó un par de minutos para asimilar la información de que Quentin Trench había muerto. Después dedicó otros dos a gritar a Carver, arrastrando las palabras, desorientado, culpándole de lo sucedido y calificándole de asesino. Dijo que su mujer no se había equivocado. Dijo que habría tenido que quedarse en casa e ir a trabajar.

—¡Oficiales y hermanos, y una mierda! —chilló—. Siempre causas problemas. Tendría que haberte dejado en Francia para que solucionaras tus putos problemas como pudieras, que no eran asunto mío. Ahora Quentin ha muerto, el mejor comandante que un hombre ha tenido. Y todo por tu jodida culpa.

Carver dejó que Faulkner se explayara. Mientras despotricaba, él repasaba sus opciones. Podía tragárselo todo y no decir nada. O pagarle con la misma moneda,

Pensó en optar por el silencio. Sin duda sería una reacción más madura, pero no estaba seguro de que Faulkner no cometiera alguna estupidez mientras pensara que Carver era un asesino y Trench la víctima inocente. Además, estaba cansado y hecho polvo, y ya había aguantado bastante aquella noche, y la noche anterior, y las anteriores a esa. De modo que agarró a Faulkner por el cuello y le acercó hasta escasos centímetros de su cara. Clavó la vista en aquellos ojos todavía soñolientos debido a la droga.

—Escucha —dijo—. Escucha con mucha atención, porque no pienso repetirlo. Quentin Trench era un cabrón mentiroso y traicionero que intentó matarme, y que después te habría matado a ti.

Metió algo en aquel ponche caliente que preparasteis y te dejó fuera de juego. Por el amor de Dios, ya eres mayorcito, debes de ser consciente de que te han drogado. Y no pude ser yo, ¿verdad? Estaba en cubierta, vigilando.

Faulkner se encogió de hombros sin comprometerse, incapaz de discutir pero reacio a darle la razón.

—Me disparó —continuó Carver—, pero falló. Mira. —Señaló el marco de la escotilla—. Ahí están los putos agujeros. Y nada de esto habría pasado si tú no le hubieras invitado a subir a tu barco, para empezar.

Carver le soltó y se acercó al timón. Desvió el barco hacia el norte, a la espera de las primeras luces del alba.

—¿Por qué querría matarte Quentin? —preguntó Faulkner—. Te quería como a un hijo. Me lo dijo.

Me envió a una misión de la que no debía salir vivo. Como no fue así. ordenó que acabaran conmigo. Escucha, me he pasado cinco años trabajando de manera clandestina, operaciones secretas, misiones que jamás existieron. Nunca supe quién me encargaba los trabajos. Pensaba que ellos tampoco sabían quién era yo. Mejor así, por el bien de ambas partes. Resulta que estaba equivocado. Uno de mis jefes sabía exactamente quién era yo, porque se trataba de Quentin. He estado trabajando para él desde el primer momento, pero no lo sabía.

Faulkner frunció el ceño.

—Espera un momento. Fuiste tú quien me habló primero de Quentin. Por eso pensé en él cuando llamaste otra vez por lo del barco.

—Tienes razón. Creí que podría ayudarme. Menudo idiota, ¿no?

—¿Cómo descubriste que iba a por ti?

—Porque hizo un chiste estúpido sobre Alix, la chica de la que te hablé, diciendo que era una novia rusa adquirida por correo. ¿Cómo sabía que era rusa? Yo no te lo había dicho. Tenía que estar metido en el ajo. Lo único que necesitaba descubrir era si tú también lo estabas. Y supe que eras inocente cuando te vi inconsciente en el sofá cama.

Faulkner intentaba asimilarlo todo en una lucha incesante con las sinapsis colapsadas de su cerebro.

—¿Cómo sé que me estás diciendo la verdad, Pablo? ¿Cómo sé que no vas a matarme a mí también?

—Porque ya lo habría hecho. Has estado inconsciente o incapacitado durante horas. Podría haberte lanzado por la borda en cualquier momento. Sea como fuere, tú sabes la verdad. ¿Qué es lo último que recuerdas antes de perder el sentido?

Carver vio que Faulkner arrugaba el entrecejo, como si intentara materializar una imagen en su cabeza. Respiró hondo dos veces expulsando el aire por la nariz. Murmuró para sí. Luego abrió los ojos y meneó la cabeza con pesar.

—Tienes razón. Debió de ser él. Estábamos abajo. Yo me senté, con la idea de descansar un poco. Él se acercó. Llevaba una taza en la mano... Después de eso no recuerdo nada más.

—Te dejó inconsciente. Y entonces fue a por mí. Pero olvidó que soy muy bueno en mi trabajo. Así que murió.

Faulkner se inclinó hacia delante.

—¿Cuál es tu trabajo exactamente, Pablo?

Carver no dijo nada.

—Venga —insistió Faulkner—. Has convertido mi barco en un campo de batalla. Tengo derecho a saberlo.

—Ya te lo he dicho. Operaciones encubiertas, accidentes. Por ejemplo, un veterano oficial de la marina, con años de experiencia en el mar, se encuentra con una tormenta una noche cuando cruza el canal y resulta herido de muerte por una bengala de socorro. Se le dispara demasiado pronto mientras intenta advertir de su presencia a un buque contenedor que se acerca, y cae por la borda. Ese tipo de cosas.

—¿Cuál era el trabajo que te encargó Trench, durante el cual conociste a la chica? Ese del que no debías salir vivo.

—No hagas preguntas. Los dos seremos más felices si aparcamos el tema ahora mismo. Encárgate un rato del timón. Voy a bajar camarote para examinar un par de cosas. ¿Quieres un café para que te ayude a despertarte?

Bajo. La radio del barco estaba montada en la pared del camarote junto a la mesa derrota, a un par de pasos de distancia. Carver arrancó la radio de su base y la estrelló contra el costado de la mesa.

—¿Qué está pasando ahí abajo? —gritó Faulkner desde la cabina.

—Lo siento, creo que he tirado algo. No te preocupes. No me he hecho daño.

Preparó los cafés y subió a la cabina.

Con la taza en la mano, Carver contempló la orilla sur de la isla de Wight, que se extendía ante ellos a unas cuantas millas de distancia, un contorno negro recortado contra el cielo gris oscuro, mientras los primeros rayos anaranjados del sol naciente empezaban a acariciar la parte inferior de las nubes.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Faulkner.

—He dejado fuera de funcionamiento tu radio. Cuando llegues a la orilla necesitarás una explicación de por qué no pediste ayuda por radio al descubrir que tus dos acompañantes habían desaparecido.

—Solo ha desaparecido uno.

—A eso voy. Vas a hacer lo siguiente: en cuanto toques tierra, dile al capitán de puerto que llame a la guardia costera. Después cuéntales la verdad. Te drogaron. Aún quedarán rastros en tu torrente sanguíneo. La taza que Trench utilizó todavía estará rodando por el camarote.

»Cuando despertaste, subiste a cubierta y los dos miembros de tu tripulación, Trench y Jackson, habían desaparecido. Y también el bote salvavidas. No te preocupes que así será. Naturalmente, tu primera reacción fue mandar un mensaje de socorro, pero la radio estaba kaput. No podrán descubrir cuándo sucedió eso. Ahora estás de lo más nervioso porque dos de tus amigos más antiguos han desapareado y no tienes ni idea de lo sucedido. Tampoco tienes ni pajolera idea de por qué hay agujeros de bala por todo el barco, porque no hay ni un arma a bordo, ¿verdad? Bien, ¿crees que podrás hacerlo?

Faulkner meditó un rato y al cabo contestó, casi de mala gana: n —Sí, supongo que sí.

Ya no estaban lejos de la costa inglesa. Poole se hallaba en la parte más alejada del Solent, al noroeste de la isla de Wight, a su izquierda. Existía la posibilidad de que Trench hubiera dispuesto un comité de bienvenida para recibirlos, por si no conseguía rematar la faena en el mar. Carver volvió la cabeza a la derecha, en dirección noreste, y escudriñó el horizonte. Después se volvió hacia Faulkner.

—Cambia de rumbo—dijo—. Necesitamos otro puerto.

66

YURI ZHUKOVSKI ordenó a su gente que diera el desayuno a Alix.

La había torturado durante horas. Ahora ya estaba convencido de que no tenía nada más que contarle. Solo restaba decidir qué iba a hacer con ella. La utilizaría para conseguir lo que necesitaba. La cuestión era elegir el método.

La criada no dijo nada cuando entró en la habitación, pero su presencia fue suficiente para despertar a Alix de un sueño inquieto, poco más que un amodorramiento. Se encogió al incorporarse y vio que la criada avanzaba con la bandeja hacia ella. La habían desatado, pero los moratones destacaban con nitidez en la piel de las muñecas y los tobillos. La habían tratado con violencia, y el recuerdo de lo que Yuri le había hecho era tan vivido como los verdugones de su cuerpo.

Miró a la criada, otra rusa, mientras depositaba la bandeja en la mesita de noche. El rostro de la mujer exhibía la expresión indefinida que disfrazaba los verdaderos sentimientos de miles de generaciones de siervos. Pero Alix sintió el desprecio que proyectaba hacia ella.

Se derrumbó en la cama. Sabía que debía comer, pero no le quedaban fuerzas suficientes para llevarse la comida a la boca. Más tarde, pensó. Lo intentaría más tarde.

67

JACK GRANTHAM se reunió con dame Agatha Bewley para compartir un desayuno entre agencias en el salón de café del Travellers’ Club en Pall Mall, Londres. Ubicado en el pastiche de un palacio renacentista italiano construido por Charles Barry en 1832, era desde hacía mucho tiempo el lugar de encuentro tradicional en Londres de diplomáticos, embajadores y dignatarios de visita.

Como agente del MI6, Grantham era en teoría un funcionario del servicio diplomático inglés, el Foreign and Commonwealth Office. Ser miembro del Travellers resultaba útil para mantener esa fachada, pero no era por naturaleza un hombre de club y despreciaba la atmósfera de privilegios arraigados y heredados que flotaba sobre los clubes masculinos de Pall Malí como la antigua niebla londinense. No obstante, debía admitir que el lugar era ideal. No tenía que preocuparse de buscar restaurantes o reservar mesa. Comía en el Travellers. Eso ahorraba tiempo y esfuerzos y aumentaba la eficacia. A Grantham le gustaban esos principios.

—Lamento lo de sus dos personas de Ginebra—dijo dame Agatha mientras partía un pedazo de su cruasán y lo cubría de mermelada oscura y espesa—. Nunca sienta bien perder a colaboradores como esos, sobre todo cuando son jóvenes. Al parecer no hubo niños implicados. En eso hubo suerte, al menos.

Grantham pinchó una salchicha con el tenedor. Había pedido el desayuno inglés completo, como de costumbre.

—Supongo que sí —admitió—. De todos modos, no hay mal que por bien no venga. Estamos empezando a obtener rostros y nombres. Aún no estamos seguros de cómo encajan.

Dame Agatha era una mujer quisquillosa. Masticó con cuidado y tragó.

—¿Han de comunicamos algo? —preguntó una vez estuvo segura de que tenía la boca vacía.

Grantham acababa de llenarse la boca de huevo frito y beicon.

—Mmmm —farfulló, al tiempo que asentía.

Dame Agatha dejó el cuchillo e hizo caso omiso de la comida. Estaba sentada muy tiesa y miraba a Grantham por encima de las gafas.

—Continúe—le animó.

—Parece escéptica —dijo Grantham—. No hay por qué. No es mi intención dejarla en la inopia.

—¿Qué han obtenido hasta el momento?

—Dos nombres: un inglés llamado Samuel Carver y una rusa, Alexandra Petrova.

—¿De dónde han salido esos nombres?

—Digamos que Percy Wake movió algunas teclas, recordó viejos favores que había prestado. Yo pregunté, él contestó. Llegados a este punto, me da igual cómo.

La mirada que dame Agatha le dirigió sugería que había tomado nota de la respuesta de Grantham y debía aceptarla.

—Carver y Petrova... ¿Qué sabemos de ellos? —preguntó.

—Poca cosa. Carver debe de ser un seudónimo. No existe ningún pasaporte británico expedido a ese nombre, al menos auténtico. No tiene tarjetas de crédito, no aparece en las bases de datos de las líneas aéreas y no hemos podido localizar cuentas bancarias. Petrova era una agente del KGB de bajo rango con base en Moscú. Empezó a trabajar justo antes de que cayera el Muro. La utilizaban para engatusar a los hombres.

Sacó un sobre de papel manila marrón, lo abrió y pasó a la mujer un par de fotografías en blanco y negro.

—Bonita chica, ¿verdad? —dijo dame Agatha.

—Lo era cuando las tomaron, hace siete años. No sedujo a ninguno de nuestros agentes, pero un par de ejecutivos hablaron más de la cuenta.

Dame Agatha enarcó una ceja.

—Los hombres son unos seres muy simples.

.—Muchas mujeres han caído en el mismo tipo de trampa replicó Grantham—. Bastaba un apuesto agente de la Stasi

que dijera «Te quiero» y la mitad del personal femenino del gobierno de la Alemania occidental revelaba secretos alegremente a la del este.

Dame Agatha dio un sorbo a su té con aire pensativo.

—Supongo que tiene razón. Las debilidades humanas son universales.

—Eso nos conviene, porque de lo contrario nunca descubriríamos nada. En cualquier caso, la tal Petrova se perdió de vista hace cinco o seis años. Aún vive en Moscú, por lo que sabemos. Pero no ha participado en ninguna actividad de espionaje y carece de antecedentes delictivos.

—Parece una asesina muy improbable —observó dame Agatha.

—O eso, o es muy buena, porque ha permanecido al margen de los focos.

—Pero parece improbable, ¿no? En un momento dado se está acostando con sus objetivos y al siguiente los mata. Supongo que ambos actos exigen el mismo distanciamiento, ser insensible con respecto a la otra persona. Pero el adiestramiento necesario tendría que ser muy diferente. ¿Por qué cree que está implicada? Aparte de que le filtraran el nombre, por supuesto.

Grantham engulló una última porción de salchicha, champiñones y judías.

—Hace dos días recibimos un mensaje de un agente de la inteligencia francesa, de manera extraoficial. Dijo que sabía dónde encontrar a la gente que buscábamos y que nos lo diría a cambio de medio millón de dólares.

Dame Agatha rió.

Es preciso admirar a los franceses. Hay algo majestuoso en su absoluta carencia de escrúpulos.

—Sí» nosotros pensamos lo mismo. Le dijimos que no había trato» por supuesto. Después localizamos el teléfono y enviamos a un equipo de agentes tras él. Estaba en Ginebra.

—Aaaah.

—Bien, nuestra gente siguió al francés. Se citó con un hombre que llevaba un maletín.

—¿Con medio millón de dólares dentro?

—No lo sé» el maletín no llegó a abrirse, pero el francés debió de pensar que contenía el dinero, porque se fue con su contacto, lo cual supuso una grave equivocación. Subieron a un BMW negro. Registrado a nombre de un negocio de importación de pieles rusas de Milán. Había tres hombres más dentro del coche. Se dirigieron a una calle de la Ciudad Vieja. Entonces mataron al francés. Para abreviar, los rusos se quedaron en el barrio hasta eso de las nueve de la noche, y después se armó la gorda. El primer ruso, el que se había puesto en contacto con el francés, raptó a una mujer en un café, asesinó al propietario, a un cliente y de paso a nuestros dos agentes.

—Dios mío... —murmuró dame Agatha.

—Lo sé, un baño de sangre. De todos modos, creemos que Pctrova era la mujer secuestrada. Entretanto, los otros tres agentes rusos recibían una buena paliza en un pub de la vecindad. Los testigos afirmaron que habían oído hablar al hombre que apalizó a los tres. Dijeron que parecía inglés.

—¿Se trata de nuestro señor Carver?

—Es lo que hemos deducido.

—Así que la chica fue raptada al mismo tiempo que el tal Carver se peleaba. Da la impresión de que alguien iba a por los dos. Parece una operación encaminada a eliminarlos.

—Exacto, pero ¿qué hacían allí esos rusos? Todo el mundo da por supuesto que los acontecimientos de París fueron planeados por una organización inglesa. No consigo establecer la relación con Moscú.

—¿Sabemos algo del secuestrador?

—Sí. Se llama Grigori Kursk. La policía de Moscú le conoce bien. Ha sido detenido en incontables ocasiones acusado de asalto a mano armada, aparte de dos asesinatos. Pero las acusaciones nunca llegaron a ningún sitio. El ciudadano Kursk tiene amigos poderosos.

—Así que Kursk rapta a Petrova —dijo dame Agatha—. Sus hombres siguen a Carver, pero este escapa. ¿Adónde va?

—¿Adónde iría usted?

Dame Agatha sonrió.

—Lo más lejos posible.

—Eso sería la lógico —admitió Grantham—. Pero piénselo desde la perspectiva de Carver. Ha pasado casi dos días enteros en compañía de una mujer cuyo único talento reside en la seducción. Existe la posibilidad de que haya calado hondo en él. ¿Y si quiere recuperarla?

—Seguirá a los rusos.

—Pero no sabe dónde están. Está tan confuso como nosotros, porque recibió sus órdenes de Londres. Por lo tanto, si quiere averiguar quién retiene a la chica...

—Ha de volver aquí.

—Exactamente. Por eso cabe la posibilidad de que el MI5 deba intervenir.

Dame Agatha estaba a punto de contestar, cuando uno de los mayordomos del club se deslizó hasta la silla de Grantham, tosió con discreción para llamar su atención y le susurró algo al oído. Grantham asintió y despidió al hombre.

—Discúlpeme, dame Agatha. Enseguida vuelvo —dijo antes de seguir al mayordomo fuera de la sala.

Regresó menos de cinco minutos después. Dio la impresión de que se hallaba de mucho mejor humor cuando se sentó y se sirvió otra taza de café de la cafetera plateada.

—Era la oficina —explicó—Acabamos de recibir cierta información de Moscú. A una de nuestras agentes allí destacadas Petrova le resultaba vagamente familiar. Dejó de examinar bases de datos de la policía y echó un vistazo a varios recortes de periódicos. Resulta que Grigori Kursk no es el único que cuenta con amigos poderosos.

68

A MEDIA milla de la boca de Chichester Harbour, en la costa de West Sussex, Carver bajó el bote salvavidas hinchable del Tarnarisk. Puso en marcha el motor fuera borda (que arrancó a la primera, al menos) y se encaminó a la orilla. El puerto era una ensenada natural cuyos cuatro canales principales se adentraban kilómetros tierra adentro y creaban una gran extensión de agua protegida que era el paraíso de los deportistas náuticos. Clubes de navegación y puertos deportivos habían brotado como hongos en media docena de pueblos diseminados alrededor de la bahía. A las ocho de la mañana de aquel húmedo día de septiembre Car— ver no tuvo problemas para encontrar un malecón, amarrar el bote junto a otra docena más y pasear por la orilla sin llamar la atención de nadie.

Tomó un autobús a Chichester, donde desayunó un café y un bocadillo, y compró un billete de tren a Londres. En el café de la estación leyó el periódico de la mañana. Los miembros de la familia real se estaban llevando un buen rapapolvo. Por lo visto no se mostraban lo bastante afectados por la luctuosa pérdida. Entretanto, la gente estaba erigiendo pequeños altares ante el palacio de Kensington, acompañados de fotografías, velas y flores.

Carver se sintió forastero en su propio país. Toda la nación se había vuelto loca. Una atmósfera de histeria a duras penas reprimida se palpaba en el aire, un frenesí contenido.

Siguió leyendo. Un actor del que nunca había oído hablar opinaba que la prensa amarilla era la responsable de la muerte. Un político pensaba que debían tomarse medidas para contener la agresividad de la prensa. Una diva del pop juraba que todo el mundo tenía las manos manchadas de sangre.

—No, cariño, solo yo—masculló Carver.

Le costaba concentrarse en las palabras que tenía delante. Había estado despierto toda la noche. La noche anterior no había dormido más de cuatro horas. Llegaba un momento en que los efectos de la fatiga en el cerebro apenas se podían distinguir de los efectos del alcohol. Las reacciones eran lentas, la capacidad de reflexionar quedaba mermada, costaba controlar los nervios. Todo eso estaba a punto de sucederle.

Llegó su tren y subió a bordo. El viaje duró dos horas menos diez minutos, lo suficiente para aliviar en parte su agotamiento, pero no para que se recuperara del todo. Cuando llegó a la capital pasaban unos minutos de las once. Para entonces, pensó Carver, Faulkner ya habría hablado con las autoridades. Aunque no hubieran encontrado el cadáver de Trench, todos los marineros del canal de la Mancha habrían sido puestos en estado de alerta. Mientras Faulkner se ciñera al guión y no le delatara, no existían motivos para que Carver se preocupase. Pero su tiempo se estaba acabando, y también el de Alix. Llevaba en manos de Grigori Kursk más. de treinta y seis horas. No quería pensar en lo que eso podía significar.

Leclerc le había dicho que lord Malgrave había enviado las instrucciones acerca de su falsa transferencia bancaria. En circunstancias normales Carver le habría seguido durante días, analizado sus rutinas y luego elegido el método y el momento perfectos para actuar. Pero esa opción quedaba descartada. Tenía que hablar con el banquero cara a cara.

La oficina central del banco figuraba en el listín telefónico de Londres. Carver llamó y preguntó por el presidente. Le dijeron que lord Malgrave estaría reunido toda la mañana. Era cuanto necesitaba saber.

Tomó el metro. Hada calor, estaba abarrotado y sucio, pero era más veloz que un taxi. Salió al centro de la City de Londres, un barrio financiero cuyo poder e importancia globales solo eran igualados por Wall Street. Altísimas torres de vidrio y acero se cernían sobre un laberinto de calles estrechas y sinuosas, sedes de instituciones cuyos orígenes se remontaban a más de mil años atrás.

La oficina central administrativa de Malgrave and Company se encontraba detrás de una lustrosa puerta principal negra, flanqueada por columnas de piedra y coronada por un blasón familiar tallado. El gran edificio de piedra proyectaba confianza y seguridad, y Carver calculó que habría sido construido a principios de siglo, 1a era del comercio global y la prosperidad nacional, que floreció antes de que sus ilusiones de progreso infinito saltaran por los aires en la matanza de la Primera Guerra Mundial.

Dio la vuelta a la manzana y localizó la entrada de servicio, que daba a un estrecho callejón por la parte de atrás. Pensó en entrar por allí e intentar subir por la escalera hasta el despacho del presidente. Pero no sabía dónde estaba el despacho y no tenía tiempo para buscar los planos o efectuar un reconocimiento del edificio. No le quedaba otro remedio que entrar por la puerta principal. Y para eso tenía que dar el pego.

Localizó una peluquería y se afeitó. Veinte minutos en una tienda de ropa para caballero le proporcionaron un traje de raya diplomática gris marengo, con doble abertura al estilo de la City; una camisa de algodón egipcia a rayas rosa, que ningún banquero de Nueva York utilizaría pero que era perfectamente aceptable en Londres; una corbata azul oscuro, gemelos de oro sencillos y unos zapatos negros Derby de cordones. A continuación compró una pluma Mont Blanc y un elegante maletín negro. Guardó en su interior la riñonera y la pistola. No quería estropear la línea del traje.

Se detuvo en una papelería para comprar un bloc de papel de cartas y un paquete de sobres y después tomó otro café mientras sacaba la Mont Blanc y escribía una nota breve: «Carver ha muerto. Trench también. Circunstancias desconocidas todavía. Todas las comunicaciones se hallan comprometidas (se sospecha de gobierno británico), esencial silencio telefónico y electrónico. Solicito reunión inmediata para transmitir instrucciones urgentes en persona».

Solo necesitaba una cosa más: una grabadora de vídeo portátil y pequeña. Se compró un nuevo modelo digital Sony que grababa en un disco compatible con un PC.

Ya había terminado las compras. Había elegido el atrezzo y escrito el guión. El telón estaba a punto de levantarse.

Atravesó la puerta principal abierta y dirigió un breve cabeceo al guardia uniformado, quien al instante enderezó la espalda y devolvió el saludo, al reconocer instintivamente la presencia de un superior. Al llegar al mostrador de recepción dedicó una breve y agradable sonrisa a la morena impecablemente vestida que estaba detrás del mostrador y le tendió el sobre con estas palabras:

—Le ruego que entregue esto cuanto antes a lord Malgrave. Es muy urgente.

La recepcionista marcó un número y sostuvo una breve y perentoria conversación. Miró un par de veces a Carver como si intentara calibrar su grado de respetabilidad. Luego cubrió el auricular con la mano y le dijo:

—Lo siento mucho, señor, pero lord Malgrave está reunido.

Carver no se inmutó.

—Lo entiendo muy bien —dijo, sin parecer ofendido en lo más mínimo por el desaire—. Sé que esta mañana está muy ocupado, pero me gustaría hablar con el ayudante personal de su señoría, por favor.

Las finas líneas de las cejas impecables de la recepcionista se fruncieron apenas.

—Por supuesto, señor —dijo, y le pasó el auricular.

—Gracias —repuso Carver. Habló con la ayudante personal del presidente—. Me llamo Jackson. Traigo un mensaje urgente para lord Malgrave. Está relacionado con nuestra transacción de París, y le aseguro que se sentirá muy agradecido cuando lo lea. Si considera que no vale la pena que nos reunamos, me habré ido antes de que usted se dé cuenta.

Calló para oír la respuesta de la ayudante personal, emitió un tranquilizador «Desde luego», seguido de un entusiasta «¡Excelente!», y después devolvió el teléfono a la recepcionista.

Esta vez exhibió una amplia sonrisa.

—Muchísimas gracias por su ayuda. Me esperan en la sexta planta. ¿Podría decirme dónde están los ascensores?

Lord Crispin Malgrave no tenía una figura impresionante. Vestía un traje cruzado y una corbata de la vieja escuela, y exhibía el cabello entrecano repeinado y la tez rubicunda (sugerente de cotos de caza, cacerías y ríos plagados de salmones) de la clase dirigente británica. Pero la fachada estaba agrietada, la arrogancia se desprendía a capas y revelaba el miedo que había debajo.

Habían acompañado a Carver al despacho particular de Malgrave. La ayudante personal del presidente era una elegante mujer de unos cincuenta años, eficiente y autoritaria. El hombre era director de banco, pero aún tenía niñera. Vigiló a Carver hasta que llegó su amo, como preocupada por si robaba un pisapapeles en caso de que le dejara a solas. Malgrave había entrado a toda prisa en la habitación, sudando por todos los poros. Se dejó caer como un saco de patatas en la butaca con respaldo de cuero que había detrás de su mesa de caoba.

—Gracias, Maureen —dijo, y apenas esperó a que saliera del despacho para soltar—: ¿Trench ha muerto? ¿Está seguro? ¿Cómo lo sabe?

Carver se inclinó hacia delante y tendió la mano derecha.

—Hola —dijo—. Me llamo Samuel Carver.

Malgrave no se movió. Dio la impresión de que hacía acopio de todas sus energías para no boquear como un pez recién pescado. Por fin, consiguió articular algunas palabras.

—Pero usted dijo a mi secretaria...

—Mentí.

—¿Y Trench?

Está muerto. Eso sí era cierto.

Malgrave hizo sus cálculos. Dedujo quién sería el siguiente. Entonces se inclinó hacia delante en la butaca, con ojos suplicantes y las manos extendidas como si pidiera misericordia.

—Oh, Dios, no, por favor. ¡Haré cualquier cosa! —Meditó unos segundos—. Le debo dinero. ¡Por supuesto! Se lo pagaré todo. Tres millones de dólares. ¡Más los intereses!

Carver dejó que continuara farfullando y su silencio solo logró que Malgrave se mostrara más efusivo.

—Míreme —dijo cuándo Malgrave calló por fin.

El banquero le miró perplejo.

. —Míreme —repitió Carver—. Cierre el pico, míreme y preste atención. No quiero su dinero manchado de sangre. No voy a matarle. Soy un soldado, no un psicópata. Sacrifico vidas cuando no queda otra alternativa. Usted tiene una alternativa. Hábleme de los rusos.

—¿Qué rusos?

—Los de París. Los que envió para matarme.

Malgrave negó con la cabeza.

—No sé nada de ellos, se lo juro.

Carver se sintió inclinado a creerle. Malgrave carecía de valor para mentir tan bien. Y su ignorancia acerca de los rusos era paralela a la de Trench.

—De acuerdo —aceptó—. ¿Qué sabía usted?

Malgrave se pasó un pañuelo de seda por la frente sudorosa.

—El presidente me dijo que estaba planeando..., ya sabe...., la operación de la princesa. Quiero decir, a mí no me gustaba, no lo aprobaba, me opuse con todas mis fuerzas al plan. Pero dijo que era vital para el mantenimiento de la monarquía, y además, había comprometido al Consorcio, nos estaban enviando fondos externos, millones de libras procedentes de un patrocinador extranjero. El dinero llegaba por giro telegráfico desde Zúrich, de manera anónima, por supuesto. No tenía ni idea de quién lo enviaba. Y ahora me dice que los rusos...

Malgrave frunció el ceño y su pánico se moderó un poco mientras repasaba las posibilidades.

—Pero ¿por qué los rusos querrían...? O sea, ¿por qué les interesaba matarla?

—No lo sé —dijo Carver—. Cuando los localice, no le quepa duda de que se lo preguntaré. Entretanto, puesto que nadie tiene la menor idea de quiénes son esos rusos, ¿por qué no llama al presidente y concierta una cita? Ya.

—Pero eso sería imposible.

Carver abrió el maletín y sacó la pistola.

—Aquí está la alternativa. Llámele. Dígale que necesita verle en persona, de inmediato. Si pregunta por qué, conteste que no se lo puede decir por teléfono. Invente algo. Después avise a su chófer de que necesita el coche. Iremos a dar un paseo. ¿Comprendido?

Malgrave asintió.

—Estupendo—dijo Carver—. Empiece a marcar el número.

69

DAME AGATHA Bewley se encontraba de nuevo en la sede central del MI5 en Thames House, en la orilla norte del Támesis. No era excitantemente nueva. No era impresionantemente antigua. No era provocadoramente fea ni inspiradamente bella. Estaba allí y punto, un proyecto del Ministerio de Trabajo de 1929. Millones de personas pasaban por delante de un lado a otro por la concurrida ruta paralela al río. Ni siquiera una entre mil se tomaba la molestia de echarle un vistazo. Como sede del espionaje interior no habría podido ser mejor.

Después de desayunar en el Travellers’ Club, el chófer la había conducido al trabajo en su Jaguar negro oficial, y durante el trayecto había pensado en sir Perceval Wake. Ahora que su país ya no necesitaba con tanta asiduidad sus servicios, ¿habría decidido iniciar negocios por su cuenta? ¿Qué había dicho Grantham en aquella reunión, justo después de que se supiera la noticia del accidente? Algo acerca del genio de Wake para preparar operaciones encubiertas, su instinto para la ejecución y las consecuencias. Wake siempre la había inquietado. No se sentía cómoda con un hombre cuyo deseo de influir en todo era tan patente pero cuyas necesidades sexuales y emocionales estaban tan bien disimuladas.

Wake era un solterón empedernido, sin amantes conocidos de uno u otro sexo. Hacía mucho tiempo que estaba en activo, pero nunca le habían vetado por motivos de seguridad. Tal vez ocultara alguna vergüenza secreta que le dejaría indefenso ante un chantaje. También podía ser asexual, por supuesto, uno de esos hombres a los que repugna el contacto corporal. Pero una sexualidad reprimida era casi tan peligrosa como una pervertida.

Bien, ¿cómo se lo montaba? Dame Agatha sabía que debía ser cautelosa. Wake todavía estaba relacionado con las máximas alturas. Si se enteraba de que le estaban investigando, se armaría una buena. Debía ser discreta. Habían enviado un equipo a vigilar la casa de Wake, sus movimientos y contactos. La habían citado en la sala desde la que se controlaba la operación a las doce y media. Estaba inclinada sobre una terminal de ordenador, con una mano apoyada en la mesa y la otra en el respaldo de la silla. Uno de sus agentes se encontraba con ella, el responsable del sistema de comunicaciones.

Se oyó una voz por el altavoz:

Dos varones están entrando en el edificio, ambos blancos, vestidos con elegancia. Uno parece cincuentón, pelo gris, tez rubicunda. El otro es más joven, probablemente cercano a los cuarenta, de pelo corto, y lleva un maletín. Tenemos fotos. Mark está estableciendo la conexión ahora, debería llegarles de un momento a otro.

Dos fotografías con mucho grano, tomadas desde lejos con un teleobjetivo, aparecieron en la pantalla del ordenador.

—Conozco a uno de ellos —dijo dame Agatha—. Lord Crispin Malgrave, presidente y principal accionista de Malgrave and Company. Es administrador del Jockey Club, recibe invitaciones frecuentes al palco real de Ascot y ha donado al menos cinco millones de libras al Partido Conservador.

—Estás muy bien informada, Agatha —dijo su ayudante, Pearson Chalmers, que se hallaba de pie a su lado, mirando la misma pantalla.

—Por fuerza —replicó la mujer—. La última vez que lord Malgrave se reunió con la familia real en Ascot, había comido antes en el castillo de Windsor. Yo estaba sentada a su lado.

—Caramba, te mueves en las altas esferas.

—No muy a menudo. Pero lord Crispin vive en ellas. ¿Quién es d hombre que le acompaña?

—¿Un guardaespaldas? —sugirió Chalmers—. Tiene pinta de

militar.

Es posible. —Dame Agatha dirigió una mirada escéptica a la

figura de la pantalla^. Pero ¿un guardaespaldas con un maletín? Introdúcelo en el sistema. A ver si su cara refresca la memoria del ordenador.

Oprimió un botón de la mesa y habló por un micrófono.

—Sigan vigilando. Aguarden más órdenes. Hasta el momento están haciendo un buen trabajo.

Dame Agatha interrumpió la conversación con los agentes de campo. Estaba pensando en el hombre de porte militar parado ante la puerta de Wake. ¿Sería el asesino del que había hablado Grantham, que había regresado a Inglaterra siguiendo el rastro de su chica secuestrada? Era una suposición audaz, pero si Wake estaba implicado, el asesino querría hablar con él. Ahora bien, ¿dónde encajaba lord Malgrave? Dame Agatha decidió esperar un rato, a ver si podía acceder al hombre misterioso sin ofender a demasiados miembros importantes del establishment inglés.

Se volvió hacia Pearson Chalmers.

—Será mejor que llames a Jack Grantham al SIS. Dile que tal vez tengamos algo para él. Si se produce un interrogatorio, querrá asistir.

Chalmers enarcó una ceja.

—Estoy a favor de la cooperación entre servicios, pero ¿no es eso un poco excesivo?

Dame Agatha sonrió.

—No. Ambos nos estamos jugando el cuello. Esta vez, al menos, lo mejor será actuar juntos.

Oprimió de nuevo el botón y habló a sus agentes de campo.

—Cuando los visitantes de sir Perceval Wake se marchen, quiero que sigan a lord Malgrave, pero con discreción. En cuanto al otro hombre, quiero que le intercepten y le traigan aquí. Me gustaría hablar con nuestro misterioso invitado.

70

LO PRIMERO en lo que reparó Carver fueron las fotografías. En las librerías, en la repisa de la chimenea, un par en el escritorio, por todas partes había fotos del hombre a quien pertenecía la habitación. Compartiendo un chiste con Ronald Reagan y Mikhail Gorvachev, de esmoquin al lado de una endomingada Margaret Thatcher, bebiendo combinados con JFK y Jackie junto a la piscina de Hyannisport,⁴ admirando los filetes de la barbacoa de los Bush en Kennebunkport... Había dedicatorias a «Mibuen amigo Percy» de Richard Nixon y a «Mon cher Percéval» del general Charles de Gaulle. Había incluso un saludo en escritura cirílica en una foto del antiguo líder soviético Leonid Brezhnev.

Daba la impresión de que aquel hombre conocía a todos los peces gordos.

Después Carver vio una foto sobre una vitrina que había detrás del escritorio. Debía de haber sido tomada en una gala real. Estaba hablando con la invitada de honor. La mujer llevaba un traje largo azul y una tiara de diamantes sujeta a su cabello rubio. La inscripción de la parte inferior, escrita con letra redonda y femenina, rezaba: «¡Muchísimas gracias por sus sabias palabras de consejo!». «Muchísimas» estaba subrayado. Dos veces.

Increíble. El viejo había ordenado asesinar a la princesa, pero todavía quería que el mundo supiera que habían sido amigos.

Tal vez pensaba que aún lo eran. Carver tuvo la impresión de que sir Perceval Wake era el tipo de hombre convencido de que la realidad es lo que él dice, cuyas mentiras son convincentes porque cree que son ciertas. Todavía creía, por ejemplo, que llevaba la voz cantante. Su comandante estaba flotando en las aguas del canal con la cabeza destrozada. Sus tropas abarrotaban los depósitos de cadáveres de París. Los rusos estaban convencidos de que le tenían bajo control. Pero en la mente de Wake, él era el presidente y aún era el jefe.

Para algunas personas todavía era así. Cuando llegaron, una secretaria había dicho a Malgrave que el presidente quería ver a Carver a solas. Le pidió que esperase fuera del despacho. Malgrave obedeció sin vacilar. Hasta pareció aliviado.

Le pidieron a Carver que dejara el maletín y la pistola a la secretaria. Siguió las instrucciones y entró en el despacho.

—Hace falta valor para venir aquí, Carver —dijo Wake, como si su arrogancia le bastara para mantener a raya a un asesino.

—¿Quién es el ruso? —preguntó Carver.

—¿En qué ruso está pensando? Como puede ver —Wake indicó las paredes con un ademán despreocupado—, conozco a algunos.

—¿De veras? —dijo Carver, al tiempo que se acercaba a una librería y contemplaba las fotos enmarcadas en plata, madera y piel—. ¿Cuáles son los rusos?

—Bien —dijo Wake—, vamos a ver. —Se levantó y se acercó a Carver. Buscó entre las hileras de felices instantáneas—. Ah, sí, ese es Nikita Khrush...

Carver giró en redondo y hundió los dedos índice y corazón en los ojos del anciano con la fuerza y velocidad de los colmillos de una serpiente. El hombre gritó y se dobló en dos, con la cabeza apoyada en las manos. Carver le agarró la mandíbula y se la levantó hasta que sus ojos se encontraron. Sin soltar su presa, repitió la pregunta.

—¿Quién es el ruso?

Wake le miró y reprimió las lágrimas.

—No se lo puedo decir —dijo—. No puedo...

Carver no tenía tiempo que perder. Se situó detrás de Wake, le rodeó el cuello con el brazo y acercó la boca a su oído, los dos hombres entrelazados en una especie de intimidad engañosa. Luego empezó a apretar.'

—¿Quién... es... el... ruso? —susurró.

Las manos de Wake aletearon indefensas. Su cabeza se movía de un lado a otro, y su pecho subía y bajaba en busca de aire. Carver pensó que quizá se había excedido. Tal vez el corazón del viejo fallara antes de que pudiera hablar. Cuando oyó una especie de graznido en la garganta de Wake, aflojó el brazo un poco. Este respiró entrecortadamente.

—Zhukovski —jadeó—. Yuri Zhukovski.

Quién es?

—Uno de los oligarcas, los hombres que son dueños de Rusia. Tiene fábricas de papel, hornos de fundición de aluminio, fábricas de armamento, posesiones por todas partes.

Carver frunció el ceño.

—Creía que el Estado todavía controlaba toda la fabricación de armas.

—Sí, pero Zhukovski es un intermediario. Localiza compradores, recoge pagos en dólares y los pasa al Kremlin transformados en rublos, y de paso se lleva una buena tajada.

—Un bonito negocio.

—Eso no es todo —dijo Wake, disfrutando de la leve sensación de control que sus conocimientos le proporcionaban—. En la era soviética muchas fábricas tenían líneas de producción paralelas, destinadas al mercado negro, controladas por jefes locales del Partido y gángsteres. Esas líneas todavía existen. La industria del armamento no constituye una excepción.

—¿Oligarcas como Zhukovski han sustituido a los gángsteres?

Wake forzó una sonrisa de superioridad, aunque manchada de sangre.

—¿De veras cree que existe alguna diferencia?

—Pero ¿cuál es su interés en la princesa?

—Es usted un joven inteligente, dedúzcalo. Estaba dispuesto a pagar millones para deshacerse de ella. Fue idea suya.

—Y usted accedió. ¿Por qué?

—Es una larga historia, que se remonta a los viejos tiempos... No tuve otra alternativa.

Carver retiró el brazo de la garganta de Wake y le empujó contra la librería.

—¿Qué hada exactamente Zhukovski en los viejos tiempos?

—Trabajaba para el Estado.

—Todo el mundo trabajaba para el Estado. Ese era el objetivo del comunismo. ¿Qué parte del Estado?

Wake hizo una mueca.

—La plaza Dzerzhinsky.

Carver comprendió. La plaza Dzerzhinsky era la sede del KGB. De modo que el poder de Zhukovski sobre Wake se remontaba a los viejos tiempos de la guerra fría. Era muy probable que el viejo cabrón hubiera trabajado para el otro bando, uno más de la pandilla de traidores ingleses pertenecientes a la clase alta. Zhukovski habría obtenido y utilizado la información como palanca. Pero eso era historia pasada. Carver tenía problemas más importantes en aquel momento.

—¿Tiene a la chica?

—Creo que sí.

—Bien, descuelgue el teléfono y llámele en mi nombre.

Carver retrocedió. Wake se alejó de la librería. Tardó uno o dos segundos en recuperar el equilibrio y luego se dirigió tambaleante hada su escritorio. Se derrumbó en la butaca.

—Usted no cree en sutilezas, ¿verdad?

—Cuando estoy trabajando no. Ni cuando hay vidas en juego.

—¿De veras cree que podrá salvar a la chica? ¡Jai—La carcajada brotó como un graznido amargo—. No sabe con quién se la está jugando.

—Ni él. Empiece a marcar el número.

Wake descolgó el teléfono y habló con su secretaría, intentando respirar con normalidad y disimular el dolor en la voz.

—Haga el favor de ponerme con el señor Zhukovski. Sugiero que llame primero al móvil.

Unos segundos después sonó el teléfono. Wake contestó. Llevó a cabo una brillante interpretación. Bien, pensó Carver, el presidente no podía informar a su amo de que toda la operación se estaba yendo al garete.

—Yuri, querido amigo... Sí, yo también me alegro de oírte. Hay alguien aquí que desea hablar contigo. Se llama Samuel Carver.

Wake le tendió el teléfono. Carver lo tomó.

—¿La tiene?

Se hizo el silencio al otro extremo de la línea.

—Buenas tardes, señor Carver. Me llamo Yuri Zhukovski.

—Ya conoce mi nombre —replicó Carver—. Demuéstreme que sigue viva.

—Por supuesto —dijo Zhukovski.

Carver oyó el sonido de pasos en el suelo.

—Atendiendo a su petición... —dijo el ruso.

Y entonces oyó el grito de una voz inconfundible.

—¡Carver! No...

Después, una bofetada, un grito ahogado femenino de dolor y el ruido de una refriega cuando se la llevaron a rastras.

Zhukovski volvió al teléfono como si no hubiera pasado nada, con el tono tan sereno como antes.

—Bien, la señorita Petrova está en mis manos. Para ser sincero, esperaba que se pusiera en contacto conmigo antes. Estoy enterado de todas sus aventuras con monsieur Leclerc en Ginebra. —Exhaló un suspiro pensativo—. Espero que disfrutara viendo trabajar a Petrova. Para mí siempre era un placer. Imagino que desea recuperarla.

—Por supuesto.

—Muy bien, ¿qué me ofrece a cambio? No olvide que pido un

precio muy elevado, se lo ruego. Mis hombres desean informarla de lo que opinan acerca de su traición. No hará falta que le describa lo que eso supondría. Si quiere a la mujer, ha de darme una razón muy buena para negarles esa diversión.

—El ordenador —dijo Carver—. Tengo el ordenador portátil en el que la operación nocturna fue planeada y controlada. Los cortafuegos han caído. Los archivos han sido descodificados. Y su dueño era un hombre muy eficiente. Guardaba copias de cada orden, cada transacción, cada detalle del proyecto.

Intentó calcular hasta qué extremos podía exagerar el farol. No tenía nada en las manos, pero no le quedaba otra alternativa. Tenía que lanzarse de cabeza.

—El hombre investigó por su cuenta —continuó— Debía de ser de naturaleza suspicaz. Le endilgaron a dos personas de las que nunca había oído hablar. Quiso saber quiénes eran, de dónde recibían órdenes. Siguió la pista hasta Moscú. Créame, Zhukovski, necesita ese ordenador. No querrá que me lo quede yo.

—¿Qué le impediría copiar el disco duro? —preguntó el ruso.

—¿Qué le impediría matar a la chica y llevarse el ordenador? —replicó Carver—. Usted quiere seguir adelante con sus negocios, y yo quiero seguir con mi vida. A ninguno de los dos le interesa que esto salga a la luz. Hagamos un trato y acabemos de una vez.

—Muy bien, preséntese en la entrada principal del hotel Palace de Gstaad a las siete de esta tarde, junto con su precioso ordenador.

—Faltan menos de cinco horas —replicó Carver.

—Sí —admitió el ruso—, ya sé que es muy justo, pero si se pone en marcha ahora y no pierde el tiempo, por ejemplo, intentando traicionarme de alguna manera, podría conseguirlo. Por supuesto, irá solo y desarmado. No necesito explicarle qué ocurrirá si viola una sola de esas condiciones. Por lo demás, yo no hago promesas. Si es capaz de convencerme de que tiene algo que ofrecer, tal vez le deje irse con la chica. De lo contrario, bien, mi gente siente por usted lo mismo que por ella.

La comunicación se cortó. Carver devolvió el teléfono a Wake.

—Llame a su secretaria —dijo—. Necesito tomar un vuelo esta tarde a Zúrich o Ginebra. Ya.

Solo había un vuelo que podía trasladarle a Suiza para cumplir su cita, y aun así le iría por los pelos. El avión despegaba de Gatwick, unos cuarenta y cinco kilómetros al sur de Londres, a las 14.50. Ya tendría que estar facturando el equipaje. Aterrizaba a las 17.20, hora local, lo cual le dejaba una hora y cuarenta minutos para los trámites del pasaporte y la aduana, citarse con Thor Larsson, recoger el ordenador y recorrer los ciento cincuenta kilómetros que distaba Gstaad.

Si se atenía al análisis racional, Carver no tenía la menor probabilidad de lograr su objetivo, pero si salía corriendo hasta la estación Victoria y tomaba el siguiente expreso al aeropuerto, si no se producían retrasos en el sistema ferroviario de Londres, famoso por su ineficacia, si podía recoger su billete y correr hacia la puerta de embarque, si el avión llegaba puntual y los trámites de aduanas eran rápidos, si el Volvo de Larsson tenía el depósito lleno y las carreteras estaban despejadas... Bien, tal vez podría lograrlo. Por un pelo.

Colgó el teléfono. Wake seguía sentado inmóvil detrás del escritorio, como aletargado.

—Supongo que ahora me matará —dijo.

—Me encantaría hacerlo, amigo —admitió Samuel Carver—, pero la verdad es que no tengo tiempo.

71

CAPTURARON a Carver cuando corría por Ecclestone Street, justo

delante de un restaurante italiano. Iba a toda velocidad, sorteando a los peatones como un jugador de rugby que eludiera placajes, con la mente concentrada en conseguir que su agotado cuerpo recorriera casi un kilómetro y medio de una ciudad abarrotada en siete minutos. El otro único pensamiento que ocupaba su mente, el que le bombeaba energía para seguir adelante, era el miedo de lo que le estuviera pasando a Alix y de lo que le harían si no llegaba a la cita de la tarde.

De modo que no reparó en el Ford Mondeo negro que depositó a un pasajero detrás de él, siguió su camino y dejó a otro cincuenta metros más adelante, antes de aparcar en doble fila junto al bordillo. La primera noticia que tuvo de lo que estaba sucediendo fue cuando un hombre corpulento, vestido con una chaqueta de lanilla negra, se interpuso en su camino y le propinó un empujón.

Carver cayó en la acera, falto de aliento. Al instante los otros dos hombres se sumaron a su compañero, levantaron a Carver, le arrastraron hacia el coche y le arrojaron al asiento trasero. Cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, las puertas de ambos lados ya se habían cerrado, le apuntaban pistolas desde la derecha y la izquierda y un cabrón de aspecto rudo, con una sudadera del Chelsea Football Club, estaba sacando unas esposas.

Carver maldijo su descuido, su estupidez y la fatiga que había provocado ambos errores. El secuestro se había llevado a la práctica con absoluta precisión. Pero por buenos que fueran sus raptores, debería haber prestado atención, tendría que haberlos visto venir.

Se preguntó si Percy Wake le había vendido, pero no se le ocurrió ningún motivo. El viejo debía de ser consciente de que si Carver se hundía, él le seguiría. Tal vez sus contactos con Whitehall eran tan poderosos que se creía inmune.

¿O existía otra posibilidad? Puede que aquello no tuviera nada que ver con Wake. Miró a los dos hombres sentados a su lado en el asiento trasero del Mondeo y a los otros dos de delante. Estaban tranquilos. No habían pronunciado ni una palabra, aparte de un rápido mensaje por radio indicando que tenían a su hombre y que llegarían dentro de cinco minutos. No actuaban como delincuentes de ningún tipo. No parecían tensos, no proferían amenazas ni le habían pegado sin necesidad.

Carver pensó en las organizaciones que tenían su sede a cinco minutos de Vauxhall Bridge Road, las cuales contaban con hombres bien entrenados, capaces de apoderarse de un tipo peligroso a plena luz del día en el centro de Londres. Existían tres posibilidades. La cuestión era saber hacia dónde se dirigiría el conductor.

No dobló a la izquierda en dirección a New Scotland Yard. Cuando tomó el camino del Támesis, no fue hacia Vauxhall Bridge, lo cual eliminaba al MI6. En cambio, torció por Millbank y siguió paralelo al río, hasta llegar al gran edificio gris claro, con farolas ornamentales de hierro forjado y estatuas decorativas sembradas por la insulsa fachada, como toques de maquillaje optimistas en el rostro de una mujer carente de todo atractivo.

Ahora Carver sabía quién le había secuestrado.

72

NO FUE un interrogatorio oficial. Estaban en un despacho normal, no en una sala de interrogatorios. No había grabadora ni cámara de vídeo. Nadie deseaba que quedara constancia de la conversación.

—Es usted un hombre muy complicado —dijo dame Agatha Bewley, mientras echaba un vistazo a varias hojas de papel y una serie de fotografías guardadas en una sencilla carpeta marrón—• Sus padres adoptivos le criaron como Paul Jackson, el apellido de ellos y el que usted utilizó cuando sirvió en los Royal Marines y el Special Boat Squadron. Le concedieron la Cruz Militar y tres Distinciones de la Reina al Valor, así como numerosas distinciones de menor rango y honores de campaña. Una carrera muy distinguida. Le felicito.

»Su apellido de nacimiento es Carver. Hoy esa es su identidad profesional, por supuesto. Los pasaportes encontrados en su posesión, sin embargo, no contienen la menor referencia a Jackson ni a Carver. Le identifican como un sudafricano llamado Vandervart, un canadiense llamado Erikson y un neozelandés, James Conway Murray. Resulta extraño, porque ninguno de esos caballeros ha entrado en el Reino Unido durante el mes pasado. No obstante, aquí le tenemos, tan real como la vida misma. Y aquí —levantó una hoja de fax de la mesa— tenemos una reserva en el vuelo de las tres menos diez de Gatwick a Ginebra a nombre de un tal señor Murray. Interesante. ¿Viaja mucho a Ginebra? ¿Estaba en esa ciudad el lunes? ¿Posee tal vez alguna propiedad?

—Me encantaría colaborar, pero he de tomar un avión —dijo Carver, al tiempo que intentaba disimular la angustia y la tensión que le producían un nudo en el estómago y le secaban la garganta.

Había un reloj en la pared. Tenía un segundero rojo que no paraba de dar vueltas, y cada vez que completaba una rotación, Alix se alejaba más de él.

—Para acudir al rescate de su novia rusa, ¿verdad? El putón del KGB.

Grantham habló sin la fachada de educación y cortesía de dame Agatha. Interpretaba el papel de policía malo.

Carver le miró y se preguntó si aquel sería en realidad su estilo. No cabía duda de que Grantham era capaz de controlarse, pero carecía del hedor opresivo a exceso de testosterona que rezuma, como un olor corporal rancio, de los hombres aficionados a chulear al personal. El instinto natural de Grantham sería utilizar siempre un estilete antes que un hacha, un rifle de francotirador antes que un trabuco. Como matón no resultaba convincente.

—La señorita Petrova —continuó Grantham—. Hablemos de ella. Hablemos de lo que estuvieron haciendo los dos en París el sábado por la noche.

—No sé de qué está hablando —contestó Carver.

—Estoy hablando del asesinato de la princesa de Gales.

—¿Asesinato? En los noticiarios dijeron que fue un accidente. El chófer iba borracho. Conducía a excesiva velocidad. Un accidente.

Grantham se levantó del asiento, se acercó a donde Carver estaba sentado y se agachó hasta que su boca quedó a la altura del oído de Carver.

—No me toques los cojones, Carver. No eres más que un asesino vil y despreciable. No quieres a nadie. Por un precio elevado matas a sangre fría.

Carver le miró y sonrió.

—Lleva una pluma muy bonita en el bolsillo de la chaqueta —dijo como si le estuviera dedicando un cumplido.

Grantham bajó la vista desconcertado. Llevaba abierta la chaqueta. Había una Waterman con capuchón dorado en el bolsillo interior derecho.

—Ya ha visto mi historial —prosiguió Carver—. Pese a las esposas, podría haberle clavado esa pluma en la garganta, hasta seccionar la arteria carótida, en cualquier momento de su conmovedor discurso. —Esperó un instante y añadió con voz cansada—: Pero no lo he hecho, ¿verdad?

Grantham se enderezó, estiró el cuello y se abrochó la chaqueta. Miró a Carver, abrió la boca para decir algo, cambió de idea y volvió a su silla.

El segundero completó otra rotación.

—Bien... —Carver miró a dame Agatha—. Usted actúa según las leyes del Reino Unido.

No era una pregunta, sino una afirmación. La mujer asintió.

—Por lo tanto, un hombre es inocente hasta que se demuestra su culpabilidad más allá de toda duda razonable. Para ello se necesitan pruebas: testigos, análisis forenses, un arma. ¿Existe alguna prueba que me relacione con la muerte de la princesa?

Esta vez le tocó a dame Agatha guardar silencio.

—Creo que no —dijo Carver—. Y aunque existieran, jamás habría un juicio, ni contra mí ni contra nadie. Nadie lo desea. Todo el mundo está contento con la historia del accidente. Por lo tanto, solo voy a decir una cosa. Juré servir a Su Majestad la reina cuando ingresé en los Royal Marines. Me tomé ese juramento muy en serio. Todavía me considero comprometido con él. ¿Me comprende?

Dame Agatha examinó al hombre que tenía delante con el ceño fruncido y los ojos entornados.

—Sí, creo que sí.

—¿Y el chimpancé?

Grantham resopló. Su ira no era fingida. Apenas podía controlar los nervios. Dame Agatha apoyó una mano en su brazo. —No deje que le provoque —dijo casi en tono maternal, como para impedir una pelea entre dos hijos pendencieros.

Después habló a Carver.

Como usted dice, ha sido muy bien adiestrado. Está familia rizado con las operaciones encubiertas. Vamos a imaginar, pongamos por caso, que los trágicos acontecimientos de París no fueron un accidente. Supongamos que fue un crimen. ¿Por qué no me cuenta, desde un punto de vista puramente hipotético, cuál es su opinión sobre lo sucedido?

Carver se encogió de hombros. Discutir con aquella gente no le serviría de nada. La única remota esperanza que le quedaba de salir pronto de aquella sala de interrogatorios era colaborar con celeridad y minuciosidad.

Bien, si yo hubiera planeado esa operación, habría buscado a alguien muy bueno para hacer el trabajo. Problema: nadie con reputación habría aceptado de haber sabido cuál era el objetivo. Solo un psicótico disfrutaría asesinando a la mujer más querida del mundo. Pero un chiflado de ese calibre no sería de fiar. Por lo tanto, para contratar a alguien bueno has de engañarle. Le cuentas un montón de chorradas acerca de que hay que cargarse un coche en el que viaja, pongamos por caso, un terrorista islámico radical que planea un atentado atroz. Así daría la impresión de que el trabajo valía la pena.

—Sí —dijo dame Agatha—. Lo comprendo.

—Pero hay otro problema. Si ese profesional averigua algún día lo que ha hecho en realidad, se va a cabrear muchísimo. A nadie le gusta que le tomen el pelo, ¿verdad? Por lo tanto, has de matarle antes de que se entere de lo sucedido.

—Una ejecución doble —intervino Grantham—. Eliminar a tu propio agente.

—Exacto. Pero si el hombre es bueno, podría escapar. Podría hacer mucho daño a la gente que ha ordenado su eliminación. Y podría protegerse, pongamos por caso, apoderándose de un ordenador que contiene los detalles de toda la operación y guardándolo en lugar seguro, de modo que si algo malo le sucediera, el contenido del ordenador saldría a la luz pública.

»Eso es lo que habría podido suceder. Ya saben, desde un punto de vista hipotético. Bien, ¿puedo tomar mi avión?

—Aún no —dijo Grantham—. Hay algo más. Perdí a dos de mis agentes en Ginebra.

—Lo lamento, pero yo no tuve nada que ver con sus muertes.

—Lo sé —dijo Grantham.

—Por lo tanto, también sabrá que el hombre que los mató era un ruso llamado Grigori Kursk. Trabaja para otro ruso, Yuri Zhukovski. Y siguiendo órdenes de Zhukovski, raptó a la que usted ha llamado «el putón del KGB». Se llama Alexandra Petrova. Y en efecto, es el motivo de que quiera volar a Suiza.

—¿Cómo piensa rescatarla? —preguntó dame Agatha.

—Un intercambio: su vida a cambio de mi ordenador. —Sonrió—. Mi hipotético ordenador.

—¿Confía en ese hombre? I Grantham no se molestó en disimular la incredulidad de su voz.

—Por supuesto que no —contestó Carver—. Pero confío en mí. Ya me las arreglaré.

—Eso no es todo, ¿verdad? —dijo dame Agatha con aire pensativo—. Usted acabó con la vida de una mujer, a sabiendas o no. No finjamos lo contrario. Ahora quiere salvar la vida de otra mujer, aunque pierda la suya en el proceso. Una especie de redención, ¿no?

—Lo que usted diga. Prefiero pensar en ello como en una misión de rescate normal. Que no podré llevar a cabo si no cojo mi avión.

—No se preocupe por eso —repuso dame Agatha—. Siempre pueden surgir problemas mecánicos que obliguen a retrasar un poco el despegue. Pasa muchas veces.

Carver miró de hito en hito a ambos espías.

—Van a dejarme marchar. ¿Por qué?

Dame Agatha fue la primera en hablar.

—Como usted ha dicho, el MI5 se ciñe a las leyes del país. Y tiene mucha razón, nadie desea un juicio. Podríamos matarle, por supuesto, al margen de la ley. Pero sería problemático. Es difícil ocultar esas cosas. Tarde o temprano siempre hay alguien que se va de la lengua. Por lo tanto, estamos dispuestos a ser complacientes..., si nos hace un favor a cambio.

—¿Por ejemplo?

—Díganos lo que sabe sobre la gente que planeó el asesinato.

—¿Estaban vigilando la casa de Percy Wake?

—Sí.

Bien, entonces me vio entrar en ella con lord Malgrave. Empiece por ellos. Pregúntese cómo es posible que un ex agente del KGB como Zhukovski conociera a una lumbrera de la inteligencia británica como Wake, cómo tuvo poder suficiente sobre él para ordenarle un trabajo semejante. Y llame a la guardia costera. Averigüe si han encontrado un cadáver flotando en el canal, un tipo con un gran agujero humeante en la cara. Era el teniente coronel Quentin Trench, de los Royal Marines. Dirigía la rama operativa del grupo.

Dame Agatha tomó un par de notas en una libreta encuadernada en piel.

—¿Cuál fue la razón de lo ocurrido en París?

—Wake dijo a los suyos que era fundamental preservar la monarquía.

—Sí, a mí también me dijo lo mismo, con todo lujo de detalles —intervino Grantham. Había recuperado la serenidad y el autocontrol, pero aún vibraba un toque de hostilidad en su voz.

—Pero no fue por eso por lo que ordenó poner en marcha la operación —continuó Carver—. Fue Zhukovski quien compró y pagó todo. ¿Qué le importa a él la monarquía británica? Yo no me lo creo.

Grantham frunció el ceño.

—¿Cuál fue su motivo, pues? —Sospecho que Zhukovski pagó al Consorcio millones de libras. Es un hombre de negocios. Debió de pensar que podía obtener algún beneficio.

—¿De qué modo?

—Piense en los intereses de ese individuo. Zhukovski está implicado en el comercio de armas ruso. Bien, no es que me guste mucho la familia real, pero hasta yo vi a la princesa en la televisión, hablando a todos aquellos chicos que se habían quedado sin brazos y piernas.

Grantham frunció el ceño.

—¿Qué intenta decirnos?

—Minas terrestres. Rusia es uno de los mayores fabricantes de minas terrestres del mundo, y las minas son uno de los artículos que más se venden en el mundo. Son diminutas, no pesan nada y están hechas de plástico. Las puedes manejar con tanta facilidad como un paquete de cigarrillos y todo el mundo las quiere. Gobiernos, terroristas, buenos, malos, todo el mundo necesita minas terrestres. ¿Y qué cuesta fabricarlas, cincuenta libras la pieza?

—Yo diría que veinticinco —dijo Grantham.

—¿A cuánto se venden?

—En el mercado negro a unas doscientas libras.

—Bien, ya tiene su motivo. Las minas terrestres son un negocio que genera miles de millones de dólares. Pero también son muy cabronas. Por lo tanto, mucha gente quiere acabar con el negocio. Inician campañas antiminas...

—Lo sé. Los tengo fichados—murmuró dame Agatha con ironía.

—... pero esas campañas nunca llegan a ningún sitio porque a los políticos no les importan los niños mutilados de África o Kosovo —continuó Carver—. Hasta que la mujer más fotogénica del mundo aparece y empieza a acunar bebés. Entonces echan un vistazo a las encuestas de opinión y de repente todo el mundo empieza a redactar tratados internacionales contra las minas terrestres. Eso es muy malo para un hombre que fabrica esos malditos trastos. De pronto la gente no quiere comprar sus productos. Todos esos miles de millones se están evaporando delante de sus narices. ¿Qué hace Zhukovski? Sabemos que para él no supone ningún problema acabar con vidas humanas. Si así fuera no fabricaría minas terrestres. En consecuencia, se desprende de unos cuantos millones para eliminar el problema. Tal vez usted lo califique de motivo. Para él no es más que una inversión sensata.

Dame Agatha dio unos golpecitos con la pluma sobre la mesa.

—Sí, es una teoría.

—¿Se le ocurre alguna mejor? —preguntó Carver.

—No, pero tampoco la necesito. Puedo decir que fue un accidente.

—¿Algo más? He de irme.

—Sí —dijo Grantham—. Si le dejamos abandonar este edificio, no crea que va a salirse con la suya. Puede que dame Agatha tenga sus escrúpulos, pero a mí no me molesta tanto la idea de una ejecución. Le pegaría un tiro ahora mismo sin pensarlo dos veces.

—¿Por qué no lo hace?

Porque prefiero tenerle en mi poder. Ha contraído una deuda. Una deuda que jamás podrá ser saldada. Es imposible deshacer lo que hizo. Pero sí puede pagar... indemnizaciones. Puede hacer cosas por mí, por su país. Si le matan, mala suerte, no podría importarme menos. Si triunfa, bien, habrá hecho algo bueno por reparar el daño producido. Así están las cosas. U ordeno que le conduzcan a un vertedero, que le peguen un tiro en la nuca y le entierren bajo varias toneladas de basura, o se pone a trabajar...

Grantham hizo una pausa y miró a Carver a los ojos. Después, en voz muy baja, con un toque de ironía en la voz, añadió:

—Y ahora ¿quién es el chimpancé?

Carver asintió y acusó el golpe. Él había empezado el concurso de insultos, Grantham tenía derecho a replicar. En el fondo parecía un tipo decente. Se preguntó cuál habría sido su relación profesional si se hubiera quedado en el Special Boat Service: el soldado y el agente secreto, los dos en el mismo bando, más o menos de la misma edad y de rango equivalente. Habrían trabajado bastante bien juntos. Ahora sería muy diferente.

—De acuerdo —dijo—. Supongamos que acepto las condiciones. ¿Cuál es el primer trabajo?

—Zhukovski, evidentemente, pero no porque me importe que acuda al rescate de la Mata Hari de Moscú. No tiene aspecto de caballero andante. Lo único que a usted le interesa es acabar con los rusos antes de que ellos acaben con usted. Así que mátelo. Y mate al tal Kursk. Nos hará un favor.

—Supongo que no contaré con el menor apoyo.

—Está de broma.

—Me lo figuraba. ¿Y si tengo éxito?

—Vivirá para pelear un día más. En las mismas condiciones que antes. Hay montones de vertederos de basura.

Se hizo el silencio en la habitación. Finalmente, Grantham volvió a hablar, con una nota de conciliación en la voz.

—Usted era un buen hombre, Carver. Hacía un buen trabajo. Esta es su oportunidad de volver a hacerlo. No saldrá a la luz. No recibirá medallas. Pero usted sabrá...

Carver sopesó las palabras de Grantham. Le estaba ofreciendo una posibilidad de redimirse, al igual que dame Agatha. Visto así, había cantidad de cosas que redimir. Teniendo en cuenta todas las circunstancias, debía de ser lo correcto.

—No se moleste en llamar al aeropuerto —dijo a dame Agatha—. El avión puede despegar sin mí.

La mujer le miró sorprendida.

—Está rechazando nuestra oferta.

—No, pero necesito un vehículo que me traslade con mayor rapidez. Si no le parece un abuso excesivo, he de utilizar su teléfono.

Dame Agatha lo empujó por la mesa. Carver llamó a la operadora,

—Póngame con Platinum Private Aviation. Está en Biggin Hill... —Cubrió el auricular con la mano—. También necesito mi maletín y todo lo que contiene —dijo a dame Agatha—: la pistola, los pasaportes, la cámara de vídeo y el dinero. No se preocupe, no dispararé.

Grantham sacó su pistola de la funda y apuntó a Carver con ella.

Por si cambiara de opinión.

Dame Agatha salió del despacho. Un momento después la puerta se abrió y regresó acompañada de una secretaria que cargaba con el maletín. Carver le indicó con un gesto que se lo acercara. Va estaba hablando con la empresa de aviones chárter.

—Está de suerte —dijo una voz cordial y eficiente al otro extremo de la línea. En la aviación inglesa, así como en la medicina inglesa, es asombroso lo mucho que te ayuda la gente en cuanto decides recurrir a la privada—. Tenemos un Learjet 45 procedente de Niza. La tripulación ha pasado la noche en Francia, de manera que aún pueden llevarle a Suiza y volver sin sobrepasar su límite de tiempo diario. Sugiero que vaya a Sion. Es un aeropuerto mucho más pequeño que el de Ginebra o Zúrich, pero está más cerca de Gstaad, a unos quince minutos en helicóptero a través de las montañas. No se preocupe, nosotros nos encargaremos de reservarlo. Entretanto, llenaremos el depósito del avión, trazaremos el plan de vuelo y estaremos preparados para despegar lo antes posible. Debería aterrizar en Sion en menos de tres horas.

—Estupendo —dijo Carver.

—Me alegro de poder ayudarle —dijo la voz—. Serán cinco mil quinientas cuarenta y seis libras, incluidos todos los impuestos y el helicóptero de Sion. ¿Puede decirme el número de su tarjeta de crédito?

—Sí —contestó Carver—. Es una Amex, a nombre de James C. Murray...

»Bien, me voy —dijo a los dos espías tras formalizar su reserva.

Dame Agatha le miró salir de la habitación y luego se volvió hacia su colega del MI6.

—No le ha dicho lo de la chica.

Grantham se guardó la pistola.

—No.

—Creo que se equivoca en lo tocante a lo que siente por ella.

—Bien, en ese caso está perdiendo el tiempo.

—Pero nosotros ganamos, pase lo que pase —comentó Dame Agatha.

—Sí —contestó Grantham en torio práctico— Esa es la idea general.

Eran las dos y cuarenta minutos de la tarde en Londres, una hora más en Suiza. Casi ochocientos kilómetros separaban Londres de Gstaad, y a Carver le quedaban doscientos minutos para recorrerlos. En la pared, el reloj proseguía su acompasado e incesante avance.

73

EL AEROPUERTO de Sion estaba enclavado en un valle entre dos

cordilleras. El valle era estrecho, y la pista compartía espacio con la autopista. Las dos franjas de asfalto corrían paralelas, apenas separadas por unos metros. Mientras veía aterrizar el Learjet de Car— ver, Thor Larsson se preguntó cuántas veces se habrían equivocado de superficie los pilotos y posado el avión en la autopista A9.

Cuando Carver bajó del jet, Larsson le estaba esperando con el ordenador.

—Aquí lo tienes —dijo—. La, hum, adaptación especial se ha hecho siguiendo tus instrucciones. Y hum...

Larsson apartó la vista, con los ojos clavados en los lejanos picos.

—¿Qué pasa? —preguntó Carver.

—Conseguí abrir por fin algunos de los archivos. Sé de qué va todo el rollo, lo que hiciste.

Carver asintió.

—De acuerdo. ¿Descubriste también lo que me dijeron que iba a hacer? ¿Te suena el nombre de Ramzi Hakim Narwaz?

Una sonrisa vacilante cruzó el rostro de Larsson.

—Sí, he oído hablar de él.

—¿Y?

—No te culpo de lo ocurrido. Te engañaron. En cualquier caso..., has de saber la contraseña. Hay ocho caracteres: Hy2ctseC. La «H» y la «C» son mayúsculas. Eso es muy importante. La contraseña es sensible al tipo de carácter.

—¿Cómo coño voy a recordarla? —preguntó Carver.

Sencillo, te he creado una imagen, como en un libro ilustrado. Ha y 2 cebras tumbadas sobre el Césped. H mayúscula, C. mayúscula. ¿Captas?

Carver resopló impaciente, pero Larsson insistió.

—Venga, repite conmigo: Ha y 2 cebras tumbadas sobre el Césped.

—Joder, no tengo tiempo. No puedo llegar con retraso.

—Tampoco puedes permitirte olvidar eso. El sistema te concede tres oportunidades de adivinarla contraseña. Si fracasas, se libera un virus que borra todo el disco duro. No quedará nada.

Carver repitió la contraseña cinco veces. Larsson le entregó el ordenador portátil dentro de su maletín, que Carver se cruzó sobre el pecho, desde un hombro hasta la cadera opuesta.

Gracias —dijo—. Mi helicóptero está al otro lado de la pista.

Hablaremos de camino.

Acababan de dar las seis y media, hora local, y el sol empezaba a ocultarse detrás de los picos más altos, arrojando sombras negras dentadas en diagonal sobre el valle, mientras Carver se encaminaba hacia el helipuerto. Le quedaba menos de media hora para llegar al hotel Palace. El tiempo parecía despejado. Cinco minutos para despegar, quince para llegar a Gstaad y otros cinco para bajar del helicóptero y presentarse en el hotel. Era factible.

—¿Cómo conseguiste recuperarlo? —preguntó.

—Solo una pequeña proporción de lo que contiene, lo suficiente para saber qué Max había anotado hasta el último detalle de la operación, y mucho más. Da la impresión de que se estaba preparando una red de seguridad por si algo salía mal.

—¿Algo acerca de los rusos?

—Se habla de Alix y Kursk en un par de correos electrónicos, pero aún no hay nada que los relacione con Zhukovski. —¡Maldita sea! —Carver reflexionó unos momentos—. Da igual So basta para romper un trato. Cualquiera con las capacidades de investigación adecuadas podría descubrir un vínculo. La

cuestión es que Zhukovski no puede permitir que esas pistas salgan a la luz. Has hecho una copia, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Bien, esa es una parte de mí red de seguridad. Aquí está la otra. —Extrajo la cámara de vídeo del maletín—. He grabado mí confesión durante el vuelo. Cómo me reclutaron, cómo me eligieron para este trabajo, cómo se llevó a cabo la operación, todos los nombres, lo que pasó después. Ahí está todo. —Carver sonrió con pesar—. Bien, casi todo. He dejado a Alix fuera.

Larsson lanzó una carcajada.

—¡Viejo romántico!

Carver carraspeó.

—Sí, bien... En cualquier caso, si no me he puesto en contacto contigo a las nueve de la mañana, envía los archivos del ordenador y la confesión a todas las agencias de noticias y a todos los sitios web que se te ocurran. Quiero que salga en todas partes.

—Entendido. Pero no te preocupes, lo lograrás. Siempre lo consigues, ¿no?

—Esta vez no lo sé.

Ya estaban cerca del helipuerto. El aparato estaba posado en silencio, a la espera de despegar.

—Es una locura —añadió Carver—. Lo estoy haciendo todo mal, me estoy saltando todas las normas. No he planeado nada, ni siquiera la forma de escapar. Pero por algún motivo me da igual. No sé... —Miró hacia el horizonte montañoso—. Es como si me hubiera entregado al destino. Estoy a punto de ser juzgado. Me declararán inocente o culpable... Saldré o no saldré.

—Comprendo —dijo Larsson.

El piloto puso en marcha los motores. Carver tuvo que gritar para hacerse oír por encima del estruendo de los rotores. Entregó a Larsson el maletín.

—Toma esto. Ya no me sirve de nada. Dentro hay un montón de dinero. Si no salgo de esta, es tuyo. No discutas. Es lo menos que te debo.

Carver dio una palmada en el hombro a Larsson.

—Bueno, me voy —dijo—. Hasta luego.

Larsson vio como el helicóptero se alzaba hacia el cielo y después describía una curva hacia el norte, hacia los pasos montañosos que lo conducirían a la lujosa estación de esquí de Gstaad. Desde el aire podías pasar de un valle a otro. Por carretera el camino era muy largo, porque debías rodear las montañas, en lugar de sobrevolarlas, y tardabas más de una hora. Tal vez Carver no hubiera pensado en una forma de escapar, pero iba a esforzarse al máximo por compensar ese fallo.

74

CARVER experimentó la sensación de que la película de su vida había empezado a correr hacia atrás. Cinco días antes había atravesado montañas en un helicóptero y subido a un avión. Ahora, al otro lado del mundo, volvía a atravesar montañas en helicóptero, después de bajar de un avión. En la primera ocasión el sol estaba saliendo, y ahora se estaba poniendo. En la primera ocasión habían estado a punto de matarle. ¿Tardaría poco en morir?

El piloto le dio unos golpecitos en el hombro y señaló un verde valle y después una enorme torre blanca que se elevaba en el fondo como una fortaleza, con torreones puntiagudos en todas las esquinas.

—¡El hotel Palace! —gritó—. Impresionante, ¿eh?

Carver asintió. La torre se prolongaba en una gran pared blanca, perforada por las ventanas de las habitaciones y suites del hotel. Enormes chalets formaban un círculo protector alrededor del edificio principal, en la periferia de terrenos sembrados de pistas de tenis rosa pardusco y el turquesa cegador de la piscina al aire libre.

El helicóptero se posó en el helipuerto del hotel. Carver bajó. Había llegado a un acuerdo con la empresa: el piloto le esperaría una hora y le devolvería a su lugar de origen sin costes adicionales, pero pasado un minuto de esa hora se marcharía sin más.

—¡Hasta luego! —gritó el piloto.

—¡Eso espero! —contestó Carver. Después echó a andar hacia la alta torre del castillo.

Era como una reunión de viejos amigos. Estaba Kursk con su furgoneta de Swisscom falsa, acompañado de sus tres secuaces, cada uno adornado con su surtido personalizado de puntos, yeso y vendajes. Miraron con odio a Carver, ardiendo en deseos de venganza. Sus órdenes se lo impedían de momento, pero la menor provocación los haría perder los estribos. No les proporcionaría la menor excusa. No reaccionó cuando los Pitufos le rodearon, uno a cada lado y el tercero detrás de él.

—¿Hablas inglés? —preguntó a Kursk.

—Un poco —gruñó el gigantesco ruso.

—Muy bien. Tengo una cita con tu jefe, el señor Zhukovski. Dijo que debía presentarme a las siete. Aquí estoy. Vámonos.

Kursk se limitó a mirarle, con ojos tan muertos como bolas de cristal incrustadas en un ratón disecado.

—Que ten den por el culo —rugió.

Carver sintió un golpe brutal y doloroso en la nuca. Notó que le arrebataban el ordenador de las manos. Y luego su mundo se tiñó de negro.

Recobró la conciencia en la parte posterior de la furgoneta. Le dolía la cabeza y notaba un intenso dolor detrás de la oreja derecha.

Sabía que estaba en la furgoneta porque oía el ruido del motor y el de la circulación, y también por los bandazos cuando el vehículo giraba a derecha o izquierda. Sin embargo, no podía ver nada porque llevaba algo sobre la cabeza. Lo tenía pegado a la cara y ceñido alrededor del cuello, como si le hubieran cubierto con una boba de cordones y tensado estos al máximo.

Intentó tocarlo pero no pudo. Tenía las muñecas esposadas. Y los tobillos inmovilizados por grilletes. Habían apretado firmemente ambas cosas, de manera que se le hincaban en la piel y le cortaban 1«circulación de manos y pies. Estaban unidos mediante una

especie de corta cadena vertical, de manera que no podía levantar las manos más que unos centímetros por encima de la cintura.

También llevaba algo alrededor del estómago, una especie de cinturón ancho. En la parte posterior, una caja dura y cuadrada se le clavaba en la carne cuando se inclinaba contra el costado de la furgoneta.

Notaba la chapa de metal, dura y fría, contra los muslos, nalgas y espalda. Le habían cubierto las manos con manoplas acolchadas, como guantes de boxeo blandos, lo cual le imposibilitaba palpar nada, de modo que no podía tocarse la piel expuesta. Pero no hacía falta. Sabía que estaba completamente desnudo.

Daba la impresión de que la furgoneta estaba subiendo una colina, pero de repente giró con brusquedad, aminoró la velocidad y empezó a descender. Carver oyó el ruido del tubo de escape, que resonó cuando la furgoneta se introdujo en un lugar cerrado, hasta que enmudeció por completo. Oyó un ruido metálico junto a su oído derecho y el estrépito de una puerta al abrirse, después notó que tiraban con fuerza de la cadena por las muñecas, e intentó con desesperación encontrar algún asidero cuando le sacaron a rastras del vehículo y le arrojaron al suelo sin miramientos.

Otro tirón de la cadena y le pusieron en pie. Las esposas se hundieron todavía más en sus muñecas. A continuación le condujeron, ciego y medio impedido, a través del garaje, atravesaron una puerta y siguieron por un pasillo. Oyó que se abría otra puerta. Unos pasos más, un empujón en la espalda que le hizo perder el equilibrio, y acabó en el suelo de nuevo. A su espalda oyó que se cerraban unos pestillos.

Ya le habían juzgado. Le habían declarado culpable. Solo quedaba escuchar la sentencia.

75

CARVER ignoraba cuánto tiempo llevaba aislado en la oscuridad. Intentó calcular las dimensiones de la celda por el procedimiento de ponerse en pie y avanzar tambaleante en una dirección hasta topar con la pared más cercana. Después recorrió el perímetro del cubículo. Parecía cuadrado, tal vez de unos veinte de sus limitados pasos por lado. Terminó acurrucado en un rincón, temblando a causa del frío que se desprendía del suelo de hormigón, que se filtraba en sus huesos y le entumecía los músculos.

En conjunto resultaba muy incómodo, pero nada fuera de lo normal. Hasta el momento las técnicas que habían utilizado eran muy rudimentarias: aislamiento sensorial básico (reinaba un silencio de muerte en la habitación, como si estuviera insonorizada), mezclado con la degradación física y sexual de la desnudez forzada. Si eso era lo mejor que sabían hacer, podría salir adelante. Pero teniendo en cuenta la preparación de Zhukovski en el KGB, sospechaba que aquello solo era el principio. Le estaban concediendo mucho tiempo en solitario para que imaginara lo que se avecinaba. El miedo que fuera acumulando solo conseguiría facilitarles la tarea.

Carver se dijo que debía alejar toda aprensión de su mente. Adoptar una actitud positiva. Concentrarse en su objetivo.

Dio la impresión de que pasaba una eternidad, hasta que de nuevo oyó el ruido de los pestillos, el sonido de pasos y ásperas voces rusas. Le obligaron a ponerse en pie y tiraron de la cadena otra vez. Abandonaron el cubículo y recorrieron el pasillo. Después unas manos le obligaron a efectuar un giro de ciento ochenta grados y le empujaron hacia delante.

Sus pies tropezaron con algo duro y no pudo reprimir un grito de dolor y sorpresa. Oyó carcajadas a su alrededor. Luego recibió una patada en el culo y tiraron de sus brazos hacia delante. Oyó una sola palabra en inglés: «Escalera».

Levantó el pie derecho lo máximo que le permitían los grilletes y a duras penas consiguió posar el pie sobre la esquina de hormigón del primer escalón. Hizo lo propio con la pierna izquierda. Fue un proceso lento y humillante, y Carver iba recibiendo bofetones y patadas, cada uno acompañado de estentóreas carcajadas de sus carceleros.

Llegó por fin al final de la escalera. Descubrió que el suelo era liso, primero con frías baldosas de piedra y después con tablas más cálidas, hasta que pisó una mullida alfombra. Bajó una serie de tramos de escalera empinados y casi cayó al llegar al pie, pero un tirón de la cadena le volvió a enderezar.

Otra orden de una sola palabra: «¡Alto!».

Carver permaneció inmóvil. Alguien se apoderó de sus muñecas y le quitó las manoplas de las manos. Unos dedos se acercaron a su garganta, notó un brusco tirón y de repente retiraron la capucha de su cabeza y tuvo que parpadear varias veces a causa de la luz hiriente. Poco a poco sus ojos se adaptaron al entorno.

Se encontraba en una especie de gabinete situado en un extremo de una zona de estar de planta abierta. Notó el calor de las llamas en la espalda desnuda. Había un fuego detrás de él, abierto a los cuatro lados. Los escalones que había descendido se hallaban junto a la chimenea de piedra. Una gruesa alfombra persa cubría el suelo de la sala. A su izquierda había un largo sofá cama color chocolate en forma de U estrecha apoyado contra la pared, de cara a una enorme pantalla de televisión que colgaba en la pared de enfrente. Los secuaces de Kursk estaban sentados en el sofá. Uno de ellos, el pelirrojo, sostenía lo que parecía ser un anticuado mando a distancia de televisión. Kursk estaba al lado de Carver, sin decir nada, solo mirando.

Los ojos de Carver estaban clavados en la figura sentada frente a él en un sillón de cuero a juego, vestida con un traje gris convencional. El hombre le miraba de arriba abajo con la objetividad indiferente de un médico forense que estuviera examinando un cadáver. Aquel examen minucioso resultaba muy inquietante. Por primera vez Carver se sintió avergonzado de su desnudez y su condición de cautivo. Tuvo que hacer un esfuerzo por mantener la cabeza erguida y sostener su mirada.

—Buenas noches —dijo el hombre—. Soy Yuri Zhukovski. Permítame explicarle su situación. Lo primero que debe comprender es que carece de toda esperanza de huir. Incluso asumiendo que fuera capaz de liberarse sin ayuda de sus grilletes, cual Houdini cualquiera, sería reducido al instante.

»Como observará, lleva un cinturón de nailon negro alrededor de la cintura. Se trata de un cinturón REACT, abreviatura de Remote Activated Electronic Technology. Dispone de un transformador sujeto a la espalda, lejos de su alcance, capaz de enviar descargas de cincuenta mil voltios a través de su cuerpo, activadas, tal como sugiere su nombre, mediante un mando a distancia.

Ahora Carver supo lo que sostenía el hombre del sofá.

Zhukovski continuó.

—Ese cinturón lo utilizan las autoridades estadounidenses para reprimir a prisioneros violentos, pero ha sido condenado recientemente como instrumento de tortura por esos deficientes mentales de Amnistía Internacional. Se oponen a la incapacidad física absoluta inducida por una descarga tan enorme, que provoca dolor intolerable, traumatismos cerebrales y hasta incontinencia. Nada más adecuado para mis propósitos.

Carver bajó la vista hacia la faja negra que le rodeaba.

—Huy —dijo con sequedad—. Estoy seguro de que duele, pero debería saber algo. He hecho una copia del disco duro del ordenador, tal como usted había supuesto. También he grabado una confesión completa en vídeo, admitiendo mi participación en la muerte de la princesa de Gales. Usted es uno de los protagonistas. Y si mañana por la mañana no me encuentran sano y salvo, todos los medios de comunicación importantes del mundo occidental recibirán copias de ambos documentos.

Zhukovski frunció el ceño, como perplejo por unas amenazas tan desatinadas.

—¿Y cree que eso va a protegerle? Haga el favor de utilizar su inteligencia. ¿Cuántas falsas confesiones cree que habrán inundado las cadenas de televisión y los periódicos durante los últimos días? Todos los chiflados del mundo desean su momento de gloria. En cuanto a discos duros y teorías conspiratorias, existen a cientos. Nadie les prestará atención; Tirarán a la basura su disco y su confesión en vídeo, junto con todo lo demás.

»Bien, creo que ya hemos resuelto ese problema. Permítame presentarle a mi personal. Se encargarán, confío, en hacer su estancia lo más incómoda posible. Ya conoce al señor Kursk, por supuesto. Así que ahora... —Como un cantante que presentara a los miembros de su grupo, Zhukovski señaló la figura demacrada del pelo pincho rojo—. El señor Titov. Debo decir que le dejó la cara hecha un cromo. Se encarga de controlar su cinturón, como ya habrá observado.

El hombre de la cara redonda y los labios gruesos, con la nariz oculta bajo un vendaje, fue el siguiente.

—El señor Rutsev —dijo Zhukovski—. Y por fin... —indicó al hombre de aspecto duro y pelo corto, cuyas toscas facciones no habían salido mejoradas del cabezazo recibido en Ginebra—, el señor Dimitrov.

El hombre hizo una reverencia irónica. Carver asintió.

—Por supuesto, he reservado lo mejor para el final —concluyó Zhukovski. Miró a la única persona a la que Carver había procurado evitar, la figura encantadora sentada en el brazo del sillón de Zhukovski, que le estaba mesando los cabellos con sus uñas brillantes de color púrpura y suspiraba de satisfacción cuando él le acariciaba el muslo desnudo.

Yuri Zhukovski sonrió a Samuel Carver.

—Creo que ya conoce a mi amante.

76

DEBERÍA haberse sentido encolerizado. Deseó que fuera así.

Daba la impresión de que habían rociado de dinero a Alix. Su pelo se había transformado en una melena rubia de color miel que le caía por los hombros desnudos. Su piel parecía emitir destellos dorados. Los labios eran de un rojo líquido. Centelleaban diamantes en sus orejas y en los brazaletes que adornaban sus muñecas. Las botas negras de tacón de aguja se ceñían a sus pantorrillas como si fueran medias.

El vestido que llevaba era poco más que un retazo de tela reluciente semitransparente, que le colgaba del cuello y caía hasta la parte superior de los muslos. La luz del fuego se reflejaba en la tela, al tiempo que acariciaba sus pechos y estómago. Estaba claro que no llevaba nada debajo. Cuando se volvió a medias para susurrar y soltar una risita al oído de Zhukovski, dirigiendo una fugaz mirada burlona a Carver al inclinarse y recorriéndole de arriba abajo con los ojos como una domadora de leones, Carver vio que el vestido le dejaba la espalda totalmente al descubierto, antes de flirtear con sus nalgas en un susurro plateado.

De modo que aquella era, al fin, la verdadera Alexandra Petrova, una cortesana, una profesional, una valiosa posesión que su propietario mimaba, consentía y utilizaba a su antojo. A Carver se le hizo un nudo en la garganta debido a la humillación. Le habían arrebatado el último pilar de su fe. Ya no quedaba nada. El amor que debía redimirle no existía.

Sí, debería sentirse encolerizado. Al menos la furia le prestaría cierta energía. Pero de pie en la sala, despojado de toda dignidad, la emoción que le dominaba era el perdón. Un último vestigio de autoengaño le impedía culpar a Alix. Le decía que no era culpa de ella, que la altiva prostituta que tenía delante no era la mujer real que había amado, sino una falsa identidad. Intentó armarse de razones para no creer en la prueba que le proporcionaban sus ojos y oídos. Y en ese momento comprendió por primera vez en su vida lo que significaba entregarse por completo a un ser humano, hasta

el punto de perder la propia identidad. En cualquier caso, no iba a

darle la satisfacción de verle arrastrarse a sus pies. Enderezó los hombros, alzó la cabeza y preguntó a Zhukovski:

—¿Cómo va el negocio de minas terrestres? ¿Algún movimiento más desde el domingo?

Zhukovski asintió.

—Así que lo ha descubierto. Bien, ahora voy a pedirle algo.

Se inclinó hacia delante en el sillón.

—Discúlpese, por favor.

—¿Ah, sí? —dijo Cárter—. ¿De qué?

—Me ha causado muchos problemas. Pero ya llegaremos a eso. En primer lugar, insisto en que pida disculpas a la señorita Petrova. La obligó a soportar sus groseros intentos de hacerle el amor. Peor aún, la aburrió. Ahora debería disculparse. —Volvió la cabeza hada Alix—I ¿No estás de acuerdo, querida?

—Desde luego —contestó ella, para después cerrar los ojos y estremecerse de repulsión, lo cual provocó que su vestido brillara a cada temblor.

Carver la miró con tristeza.

—Eres mejor de lo que aparentas —dijo—. Lo sé.

Por una fracción de segundo vio que una sombra de remordimiento (¿o era piedad?) nublaba sus ojos. Después parpadeó, y cuando volvió a abrirlos eran fríos de nuevo y no comunicaban otra cosa que desprecio.

—Oblígale a disculparse —dijo—. Me gustaría muchísimo. Carver no se movió.

Zhukovski asintió.

Titov sonrió a Carver y apretó un botón blanco redondo de la caja negra que sostenía en las manos.

La descarga logró que todos sus nervios chillaran de dolor, su cuerpo se convulsionó como una marioneta epiléptica, su cabeza osciló de un lado a otro y un aullido animal surgió de su garganta.

Titov siguió apretando el botón. Un segundo..., dos..., tres.

Incapaz de mantener el equilibrio ni controlar sus miembros, Carver cayó al suelo, apenas protegido por sus manos inmovilizadas. Siguió retorciéndose indefenso, mientras las esposas y los grilletes se le clavaban en las muñecas y los tobillos hasta que sangraron. Las órdenes eléctricas que recorrían su sistema nervioso central le controlaban por completo. Tenía el cuerpo cubierto de sudor. Su corazón latía acelerado. Estaba a punto de perder el conocimiento.

Por fin, Zhukovski asintió y Titov levantó el dedo del botón. La corriente cesó y una bendita inmovilidad se apoderó del cuerpo de Carver.

El ritmo de su pulso fue aminorando poco a poco. Carver yacía inmóvil en el suelo, mientras su público ruso comentaba su representación involuntaria, reía a carcajadas e imitaba sus convulsiones. Después recuperó el aliento y consiguió incorporarse sobre las rodillas, con la cabeza apoyada en el suelo, como un campesino postrado ante un emperador. Tardó unos segundos en recuperar sus fuerzas y unos cuantos más en poder alzar la cabeza.

Su caída le había acercado más a Zhukovski y Alix. Tenía los ojos casi a la altura de sus pechos. Cada vez que respiraba, le bañaba su perfume especiado y embriagador. La luz plateada que bailaba sobre su cuerpo le llenaba los ojos. Incluso ahora, después de todo cuanto había sucedido, le invadía el deseo, y esa sensación le desgarraba.

—Pida perdón —dijo Zhukovski—. Bésele los pies y suplique perdón.

Carver levantó la vista y buscó alguna señal de esperanza en los ojos de Alix, un indicio de que no le hubiera engañado por completo.

—Tú no deseas esto —dijo.

Sí replicó ella. Su voz era firme y fría, y no dejaba espacio a la duda.

Apenas oyó a Zhukovski cuando repitió la palabra «discúlpese», ni se fijó en que cabeceaba en dirección a Titov.

Mientras soportaba la segunda descarga eléctrica, Carver experimentó la sensación de que era otra voz la que chillaba, otro cuerpo el que se agitaba como el de un espástico. Cuando la corriente cesó y abrió los ojos, vio que estaba tendido a los pies de Alix. No necesitó ponerse de rodillas otra vez. En cuanto recuperó la capacidad de moverse, pudo arrastrarse sobre el estómago, con el pulso todavía acelerado, el pecho subiendo y bajando en busca de aire, cubierto de sudor. Estiró el cuello hasta que sus labios besaron la reluciente piel negra y susurró «Lo siento», pero fue incapaz de dilucidar si le estaba pidiendo disculpas a ella o a sí mismo.

Alix le apartó la cara de una patada. Carver permaneció inmóvil, cabeza abajo, la grosera desnudez de su cuerpo contrastando con la delicadeza de los trabajados dibujos de la alfombra.

Luego la mujer dijo unas palabras en ruso a Zhukovski. Este se levantó del sillón, se acuclilló y agarró la cara de Carver, que alzó hasta que los dos hombres se miraron a los ojos.

—Se lo voy a traducir —dijo—. Alexandra dice que usted le da asco y que desea abandonar la sala antes de que le entren ganas de vomitar a causa de su repulsiva visión.

Mizo una pausa mientras Alix daba media vuelta sobre sus tacones de diez centímetros y salía como una furia de la estancia.

—Mírela bien, Carver. No volverá a verla.

—No la voy a echar de menos —dijo con voz ronca. Tenía la boca seca y la garganta irritada por la violencia de sus gritos.

Zhukovski le soltó la cabeza, que cayó sobre la alfombra.

—Vamos, vamos, no lo ha dicho en serio —respondió—. Incluso ahora, reducido a este penoso estado, la seguiría a rastras si pudiera, mendigaría que le acogiera de nuevo.

Carver no contestó. Estaba demasiado ocupado intentando ponerse en pie. Mientras se concentraba en cada momento, consiguió ponerse de rodillas. Apoyó un pie en el suelo y después el otro. Se enderezó hasta quedar inmóvil ante Zhukovski, que había vuelto a su sillón y contemplaba el espectáculo con risueño interés. Carver se balanceó un poco y apretó los dientes mientras intentaba conservar el equilibrio y la dignidad. Se cubría la entrepierna con las manos esposadas, en un patético intento de preservar también el pudor.

Zhukovski dio tres palmadas lentas y deliberadas.

—Felicidades —dijo—. Lo ha hecho como un auténtico soldado. Pero insisto, esa mujer le ha destruido. Luchó contra mi mejor hombre, Kursk, y quedaron en tablas. Venció a tres de sus subordinados. Fíjese en la cara de Titov. Mató a Trench y a casi todos sus hombres. Pero Alexandra ha conseguido que hincara la rodilla.

Carver siguió callado. El objetivo de su concentración era continuar de pie. Zhukovski tomó nota de sus esfuerzos y luego dijo unas palabras a Titov, quien al instante acercó una silla de madera tallada, adornada con hojas doradas, y la colocó detrás de Carver.

—Siéntese —dijo Zhukovski—. Relájese. Me interesaría escuchar su versión de la historia.

Dio otra orden a Titov, que se acercó al sillón de su amo y le entregó el mando a distancia.

Carver contempló el botón blanco omnipotente. Zhukovski se fijó en su mirada. El estómago del inglés se tensó cuando el cortisol, la hormona del estrés, que anticipa el dolor y despierta el miedo, inundó su sistema. Tragó saliva. Sintió un hormigueo en las axilas.

Zhukovski sonrió, apretó el botón y ejerció presión un solo segundo, lo suficiente para que la descarga recorriera el cuerpo de Carver, lo proyectara hacia delante, mientras chillaba como un perro herido, y lo lanzara de nuevo hacia atrás, con un impacto que casi consiguió tirarle al suelo. Titov emitió un cacareo de placer y profirió una descarga de obscenidades en ruso en dirección a Car— ver. Zhukovski asintió satisfecho.

—Bien, hemos dejado claro que esto le mantiene controlado —dijo—. Ahora ya podemos hablar a solas.

Despidió a sus hombres con un ademán. Cuando salía de la sala, Titov se detuvo junto a la silla de Carver, le miró un segundo y le asestó un directo con la mano derecha.

El golpe no fue tan potente como el ruso hubiera deseado. Tuvo que golpear hacia abajo para alcanzar a su objetivo sentado, y Carver consiguió apartar la cabeza y amortiguar un poco el impacto. Quedó aturdido en lugar de inconsciente. Consiguió que no le rompiera la mandíbula, pero el dolor fue el mismo. Cuando Titov se fue de la sala, al tiempo que se masajeaba satisfecho los nudillos, Carver giró la cabeza con la intención de despejar la mente. Tenía la boca llena de sangre, que manaba de la mandíbula y las encías. Se tocó los dientes con la lengua. Notó un par de muelas algo sueltas, como dientes de leche.

De pronto, sin previo aviso, su cuerpo se estremeció con un temblor que le recorrió de pies a cabeza, un recordatorio involuntario de sus anteriores convulsiones, como las réplicas que siguen a un terremoto.

—Titov nunca ha sabido controlarse mucho —murmuró Zhukovski, sin hacer caso de los estremecimientos de Carver—. Para él se trata de una escaramuza continua. Querrá muchas más satisfacciones antes de saldar la cuenta. Y le doy la razón. Yo tampoco he terminado con usted. Quiero que comprenda lo de Alexandra, que jamás significó nada para ella. Permítame que le hable de la mujer real, no de su amante imaginaria.

Se levantó del sillón para acercarse a un aparador con botellas y vasos. Se sirvió uno de vodka sin hielo y volvió a sentarse.

—Fue mi esposa, Olga, quien la descubrió en la asamblea del Komsomol. Era una chiquilla provinciana, de Kirov, si no recuerdo mal...

—De Kirov no —dijo Carver—. Era de...

Frunció el ceño. Sabía dónde había vivido Alix cuando era niña. Lo tenía en la punta de la lengua, pero era incapaz de recordarlo.

Zhukovski se encogió de hombros con aire de indiferencia.

—Me da igual de dónde era. Lo que resultó evidente desde el momento en que Olga me la presentó fue que era una chica de sorprendentes capacidades. Sus ojos eran los de una loca, por supuesto...

—Me lo contó —dijo Carver. De eso sí se acordaba.

—¿También le contó lo de los dientes? Tuvimos que arreglarlos. Pero todo lo demás era de Alexandra.

Dejó el vodka en una mesita auxiliar a la derecha del sillón, mientras reordenaba sus pensamientos.

—Fue su ansia lo que me sorprendió —continuó Zhukovski—. Ansiaba una vida mejor, experiencias, y también sexo. Hasta el último átomo de aquella chica era femenino, pero poseía un deseo masculino de conquista sexual. No había forma de obtener placer que no explorase. Y después, cuando el patito feo se convirtió en cisne y por primera vez en su vida tomó conciencia de su poder de atracción, adquirió el ansia de poder. Tal vez deseaba vengarse de todos los chicos que la habían desdeñado y se habían burlado de ella, vaya usted a saber. Pero utilizaba su poder sobre los hombres como una emperatriz. Era preciso convencer, incluso obligar, a algunas chicas a poner sus cuerpos al servicio de la madre patria. Pero a Alexandra no. Ella se refocilaba con ello.

—¿Qué hizo cuando cayó el Muro? —preguntó Carver.

Comenzaba a recuperarse, el dolor de las descargas empezaba a remitir, había recuperado el control sobre su cuerpo. Podía estar quieto en la silla sin retorcerse como un escolar impaciente.

—¿Lo ve? —dijo Zhukovski con una sonrisa, al tiempo que asentía satisfecho por haber obtenido la demostración de lo que sospechaba—. No puede reprimirse. Aún desea saberlo todo acerca de ella. Bien, se lo diré. Abandoné el Comité de Seguridad del Estado, lo que ustedes llaman KGB, pues preferí dedicarme a mis negocios particulares. Alexandra me acompañó.

—¿Era usted su chulo?

—¿Eso le dijo? Ya hablaré con ella de eso después. No, la conservé para mí disfrute particular. Como ya le he dicho, es mi amante.

—En ese caso, ¿por qué envió a su tortolita a la misión suicida de París?

Porque no era una misión suicida. Las órdenes que di a Wake eran claras. Su asesino tenía que morir. Era usted, por supuesto. No podía confiar en un hombre al que yo no conociera, pero no albergaba la menor intención de perder a dos de mis colaboradores más valiosos. Fue el inglés quien decidió matarlos a ellos también.

Carver hizo una mueca.

—Pero Alix... ¿Por qué la envió?

Zhukovski se encogió de hombros.

—Porque se aburría. Había empezado a quejarse de que no hacía nada en todo el día más que comprar, comer y visitar salones de belleza. Le dije que todas las mujeres de Rusia habrían matado por estar en su lugar. Pero no la convencí. Dijo que quena trabajar en mi organización...

—¿Y usted la creyó?

Creí que estaba aburrida. Además, sabía que una mujer que se aburre no tarda en provocar problemas. Se emborracha en público, o se tira a su monitor de tenis. De modo que pensé, de acuerdo, es un trabajo sencillo. Todo lo que ha de hacer es ir sentada en una moto y disparar una cámara. Si sale bien, tal vez la envíe a otras misiones.

A Carver no le costó imaginar a Alix enloquecida por una vida que no le exigía más que una lucha estéril contra el tiempo. Se estaba acercando a los treinta. Zhukovski empezaría a buscar recambios. La compararía con otras chicas más jóvenes cuando la examinara, en busca de la primera arruga, el menor ensanchamiento de la cintura o la pérdida de firmeza de los senos, la primera señal de que su poder estaba menguando. Era lo bastante lista para planificarse otra vida. Pero ¿esa vida tenía que estar relacionada con la organización de Zhukovski o le había dicho la verdad cuando le reveló sus deseos de huir?

Una pregunta estúpida. A ese respecto había dejado sus sentimientos muy claros. Una patada en la cara no era precisamente una insinuación sutil. Estaba claro que no quería que la rescataran. Si deseaba formar parte del grupo de Zhukovski, que se fuera a la mierda con todos ellos. Carver aún podía dar un vuelco a la situación.

Calculó la distancia que le separaba del ruso. Podía salvarla de un solo salto, de eso estaba seguro. Al estar sentado en un mullido sillón, a Zhukovski le costaría levantarse.

Carver hundió la cabeza en los hombros.

—Todo ha terminado, ¿verdad? —murmuró.

—Sí —dijo Zhukovski—, Para usted sí.

El ruso se relajó, confiado en que Carver era un hombre derrotado. Extendió el brazo derecho hacia el vodka que tenía en la me— sita auxiliar, al tiempo que volvía la cabeza hacia el vaso. En aquel momento vulnerable, Carver saltó.

Había apretado los pies contra el suelo, tensado los músculos de los muslos y metido el estómago. Se lanzó con todas las fuerzas que le quedaban contra el rostro de Zhukovski.

Se quedó paralizado a mitad de camino cuando cincuenta mil voltios recorrieron su cuerpo por cuarta vez. Se derrumbó en la alfombra, invadido por una agonía de dolor.

—¿De veras pensaba que iba a ser tan descuidado? —preguntó Zhukovski al tiempo que se levantaba del sillón. Se paró junto a Carver—. ¿De veras? —repitió. Después le propinó una patada en el estómago y le dejó sin aliento.

»¿Es que no se da cuenta de quién soy? —Zhukovski apenas levantó la voz, lo justo para pronunciar cada palabra de manera práctica y gélida—. Fui coronel del KGB. Obligué a los disidentes a ver como todos sus familiares se quemaban vivos: esposas, hijos, madres, padres, todos. Obligué a los prisioneros a meter las manos en agua hirviendo y luego a arrancarse la piel como si fueran tomates. ¿Quiere que le haga eso?

—No —gimió Carver—. Por favor. Se lo suplico. Le ayudaré. Puedo hacerlo. Conozco la contraseña del ordenador del Consorcio. Tengo la clave que descodifica todos los archivos. Se la daré. Pero, por favor..., deje de hacerme daño.

Vaya, vaya... —casi susurró para sí. Estaba dando vueltas alrededor de Carver—, ¿Por qué iba a querer hacerlo?

Propinó otra patada al inglés, esta vez en la base de la columna vertebral, lo cual le obligó a arquearse hacia atrás cuando los músculos lesionados sufrieron espasmos. Mientras Zhukovski seguía dando vueltas a su alrededor, Carver adoptó una posición fetal. Tenía ganas de vomitar, no podía hablar.

El ruso le pateó los tobillos.

—No me impresiona —dijo—. Esperaba de un ex miembro del Special Boat Service una resistencia mayor al dolor físico. Tal vez se haya ablandado. O quizá está fingiendo que se ha rendido. ¿Qué me dice?

Carver tenía un lado de la cara apoyado en el suelo. Descansaba el peso de la cabeza sobre el lado ileso de la mandíbula. Zhukovski veía sin dificultad la hinchazón rojiza que indicaba la zona donde le había alcanzado el puñetazo de Titov, de modo que aplastó el talón contra el centro de la contusión, aumentando la presión sobre la cara de Carver, mientras su cuerpo indefenso se retorcía. El inglés emitió un ahogado aullido de dolor.

—No, eso no ha sido fingido —dijo Zhukovski—, pero es posible que me haya tendido una trampa. Para un hombre de su talento no representaría ningún problema montar un explosivo en el ordenador. Sustituir la batería por un explosivo, que detonaría al pulsar una sola tecla. Yo mismo he utilizado ese método de asesinato. Tal vez descubramos por fin qué secretos se esconden en ese ridículo aparato. Pero si es una trampa, será usted el que muera.

77

CUANDO ALIX había dicho que la visión de Carver le daba ganas de vomitar, no había mentido. Verle desnudo y derrotado a sus pies, babeando sobre sus botas, le provocó unas náuseas enormes. Tuvo que darle una patada para no vomitar sobre él.

Pero no sentía náuseas porque despreciara a Carver, sino porque estaba furiosa consigo misma. Había traicionado al único hombre que la había amado, lo había vendido al ser que más daño podía hacerle, un monstruo. Había jugado demasiadas partidas, mentido demasiadas veces, Y ahora Carver estaba pagando el precio de su traición.

Aquella última noche en Ginebra se sentía furiosa con él. Al principio solo fue la irritación que sigue a una riña de amantes. Pero luego dio paso a una sensación de frustración, cuando él se negó a que le acompañara a investigar lo que estaba pasando. Se sintió tratada con condescendencia, la mujercita abandonada por el gran hombre que se iba a trabajar. Y después, cuando apareció Kursk y convirtió el pacífico café en un matadero, experimentó la rabia impotente que nace del miedo y el abandono. Culpó a Carver del rapto y avivó su ira contra él, con el fin de armarse de valor para lo que debería hacer a continuación.

Sabía que moriría si Yuri Zhukovski llegaba a sospechar que su relación con Carver había sido algo más que un engaño profesional. Para sobrevivir debía convencerle de que se había limitado a poner de nuevo en práctica lo que mejor sabía hacer: utilizar sus poderes de manipulación sexual y emocional sobre un hombre indefenso. En consecuencia, había adornado su historia de los tres últimos días con grandes dosis de desdén y burla. Retrató a Carver como a un idiota, un iluso, muy ducho en el combate o en el sabotaje, pero un vulgar aficionado cuando sujetaba a una mujer en lugar de una pistola.

Algo de cierto había en ello, por supuesto, pero por ese motivo le había gustado tanto, por ese motivo sabía que habría podido quererle, de habérselo permitido. Era la inesperada vulnerabilidad emocional del inglés lo que le convertía en un ser humano complejo y adorable, no solo una máquina de matar.

Se dijo que mientras conservara la vida, siempre existiría la esperanza de poder reunirse de nuevo con Carver. No sabía cómo ni cuándo, pero estaba segura de que el intentaría rescatarla. Hasta entonces lo único que podía hacer era convencer a Yuri de que no tenía nada de qué preocuparse. Por lo tanto, había desconectado sus verdaderos sentimientos y se había entregado a él, había permitido que la utilizara a su capricho, cumpliendo la penitencia por prostituirse más a fondo que nunca.

Por fin, le había prestado un último servicio, del cual al menos podía perdonarse. Cuando Carver había llamado, poco después de comer (hacía menos de doce horas, aunque se le antojaba una eternidad), interpretó el papel de la pobre víctima de un secuestro, lanzando gritos de falso dolor cuando Yuri fingió abofetearla.

—Eres una buena chica —había dicho este—. Siempre deposité mi confianza en ti, y no me diste motivos para arrepentirme. Fuiste muy sensata. Habría lamentado tener que castigarte. Pero ahora... —Su rostro se animó y recuperó el humor—. Ahora mereces una recompensa. Ve a la ciudad, uno de los hombres te acompañará en coche. Compra todo lo que quieras. Ponte guapa otra vez, —Había revuelto el corto cabello negro casi con afecto paternal. Por una vez notó un rastro de ternura, incluso de afecto, en su voz—. Echo de menos a mí bonita chica de oro.

Alix obedeció. Había pasado horas probándose las faldas más cortas, los tacones más altos y las joyas más rutilantes de las tiendas de Gstaad (una ciudad acostumbrada a mujeres caras). Pero eso solo fue el principio.

Le habían dado masajes corporales. Le habían hecho la manicura y la pedicura. Cubrieron su cara con mascarillas y después la suavizaron con cremas. Le alargaron el pelo con extensiones («I De mujeres rusas como usted!»* le había dicho la peluquera, convencida de que la información la complacería, aunque de hecho aumentó el odio que sentía hacia sí misma), la tiñeron otra vez de rubia y le hicieron un peinado muy estiloso. Por último, la maquillaron hasta que su rostro adquirió la absurda perfección artificial de una reina de la belleza adecuada para un hombre como Zhukovski, y quedó preparada para ser enviada a su presencia de nuevo.

Alix había atravesado contoneándose la inmensa zona de estar del chalet con sus tacones de aguja y el microvestido de Stella McCartney, mientras Kursk y sus psicópatas le dirigían miradas cargadas de lascivia. Yuri la recibió con una sonrisa fugaz.

—Alexandra, querida, tienes un aspecto magnífico —le dijo—. ¡Ardo en deseos de contemplar la expresión del señor Carver cuando te vea!

Había sido incapaz de disfrazar la falsedad de su carcajada.

—No te preocupes —había dicho Yuri, al interpretar su reacción como una señal de que no quería saber nada del inglés—. Sé lo que tuviste que sufrir y pagará por ello. Primero cenaremos, y después nos lo traerán. Y más tarde nos divertiremos.

Alix estaba sentada en el comedor frente a Yuri cuando oyó llegar la furgoneta. Pasó ante la puerta principal y bajó por el camino de entrada que rodeaba el chalet hasta el garaje del sótano. Se oyeron puertas al cerrarse y un arrastrar de pies en las entrañas de la casa. Cuando los criados trajeron la comida, no pudo probarla. El excelente champán le supo a rancio.

Por fin, Yuri dijo al mayordomo, a la cocinera y a la criada que podían volver a su casa del pueblo. Esperó a que salieran del edificio, se levantó de la mesa, tomó el brazo de Alix y regresaron a la sala de estar. Se acomodó en un sillón junto al fuego y palmeó uno de los mullidos brazos para indicarle que se sentara allí. Alix obedeció. Hasta se obligó a lanzar una risita.

—Tengo ganas de que empiece la fiesta.

Había esperado que Carver entrara en la sala por su propio pie, erguido y orgulloso, dispuesto a negociar con Yuri de hombre a hombre. Cuando le condujeron ante su presencia como a un animal, desnudo y con una capucha en la cabeza, hizo lo imposible por reprimir las arcadas y las lágrimas. Se obligó a conservar la frialdad y la altanería mientras él padecía dolores que destruían su cuerpo por dentro y aplastaban su espíritu ante los ojos de Alix. Finalmente encontró la oportunidad de escapar.

Había conservado la compostura hasta salir de la sala. Reprimió los sollozos hasta llegar al santuario de mármol de su cuarto de baño y cerrar la puerta con llave a su espalda. Solo entonces lloró por su hombre, por ella y por el amor que había desdeñado.

Abrió los grifos del baño, en parte para ahogar sus sollozos pero también como una excusa por su ausencia. Los hombres estaban convencidos de que las mujeres albergaban una necesidad casi infinita de solazarse con agua bien caliente. Además, sabía que Yuri ya se habría olvidado de ella. Había visto el veneno en sus ojos cuando miró a Carver, y comprendió lo que eso significaba.

Alix se metió en la bañera, aspiró el vapor perfumado de Chanel, contempló sus piernas rosadas por el calor. Cuando se puso en pie y dejó que las burbujas se desprendieran de su cuerpo mientras cogía la gruesa toalla de algodón, ya sabía lo que debía hacer. Costara lo que costase.

78

ZHUKOVSKI habló por teléfono. Segundos después Kursk, Titov y Rutsev volvieron a aparecer. Situaron a Carver en el centro de la procesión de cinco hombres. Kursk abría el camino, armado con una pistola, una Beretta 92. Caminaba de lado, con el arma apuntada a Carver, cuyo brazo izquierdo sujetaba Rutsev. Titov venía a continuación, sosteniendo el mando a distancia del cinturón. Zhukovski cerraba el cortejo. Solo faltaba Dimitrov.

La fila de hombres atravesó la sala de estar y salió al pasillo. Kursk indicó a Carver con un gesto que se detuviera. Después se dirigió hacia el extremo del pasillo, el más alejado de la entrada principal, hacia lo que parecía una puerta de madera normal, situada en un hueco abierto bajo la escalera principal. Su apariencia doméstica engañaba. Cuando Kursk la abrió, su gruñido de esfuerzo insinuó una construcción mucho más pesada y sólida, algo pensado para aislar a la gente y el sonido por igual. Otra señal de Kursk indicó a Rutsev que acercara a Carver. Una vez más estaba controlado por delante y por detrás, mediante la pistola y el mando a distancia.

La puerta lateral se abría a un tramo de escalera de hormigón que descendía al sótano del chalet. Kursk se adelantó, llegó al final, se volvió hacia la escalera y gritó:

—¡Vale!

Los demás hombres empezaron a bajar al sótano. La escalera daba a un angosto pasillo iluminado por la áspera luz de un tubo fluorescente desnudo.

Carver reconoció el tacto del hormigón bajo los pies. Percibió el olor de los gases de escape. Debían de estar cerca del garaje adonde habían llegado pocas horas antes. Pero no era ese su destino. Kursk cruzó una gruesa puerta de acero y entró en una habitación desnuda y sin ventanas, de unos seis metros cuadrados.

Las paredes eran de un blanco tiza, al igual que el suelo, el techo y la cara interior de la puerta. Captó el olor familiar a pintura reciente. Era el lugar donde le habían dejado antes con la capucha puesta.

Paseó la vista a su alrededor y se dio cuenta de que había pasado por alto una de sus características más llamativas. Había una cámara de televisión de circuito cerrado en una esquina del techo, enfocada en el único mueble de la habitación, una silla metálica de respaldo alto, situada en el centro. Estaba sujeta al suelo con clavos, en ángulo recto con respecto a la puerta. Habían añadido correas al respaldo, las patas y los brazos de la silla, con el fin de inmovilizar por completo a la persona que se sentara en ella. Un cable negro serpenteaba desde un enchufe de la pared hasta unos auriculares que colgaban de un gancho sujeto a la parte posterior de la silla. De un segundo gancho pendía un rollo de cinta adhesiva plateada.

Había más fluorescentes en el techo. Y en la pared opuesta a la silla, una caja grande y estrecha, de metro veinte de ancho por uno de alto. El armazón era negro, pero la superficie más grande, la encarada a la silla, estaba hecha de perspex transparente. El interior era blanco y contenía más luces. Aún no las habían encendido.

No hacía tanto calor en la habitación como antes. Carver notó un sudor frío sobre la piel. Se sentía aturdido, con la mente achicharrada por las sucesivas descargas eléctricas. Le dolía la cara. Tenía en carne viva la espalda y los tobillos. Anhelaba un vaso de agua para calmar su creciente sed. Pero también quería mear. Había necesitado toda su concentración para no mearse o cagarse encima cuando las descargas le recorrieron el cuerpo. Ahora su vejiga le enviaba dolorosos mensajes a través de las tripas. Tenía que aguantar. No permitiría que Zhukovski le viera reducido a la mayor de las degradaciones.

Rutsev tiró de Carver hacia la silla y le sentó de un empujón. Después le inmovilizó con las correas el pecho, la cintura y los muslos. Las hebillas de las correas se hallaban detrás y debajo de la silla. Con las manos todavía esposadas no podría alcanzarlas. No obstante, le dejaron la cabeza libre. Rutsev tuvo que quitarle los grilletes con el fin de sujetar sus tobillos a las patas de la silla. Carver ardía en deseos de patear la cara aplastada del ruso, solo por el placer de causarle dolor, pero el cinturón seguía ceñido a su cintura, controlado por las manos de Titov, y Kursk no había bajado la pistola. Era absurdo correr ese riesgo. Tenía cosas más importantes que hacer.

Rutsev llevaba reloj. Carver vio que eran las doce y catorce minutos. Era bueno saberlo.

Dimitrov entró en la habitación con el maletín del ordenador. Abrió la cremallera y sacó el portátil, que entregó a Zhukovski. Dejaron el maletín en el suelo, a escasa distancia de la silla del inglés pero lejos de su alcance. Todo el mundo estaba presente, salvo Alix. Carver imaginó que estaría arriba, preparándose para una larga, ajetreada y sudorosa noche con el jefe.

Zhukovski se volvió hacia Carver.

—Le daré el ordenador —dijo—. No lo abrirá, ni iniciará la sesión, ni hará nada hasta que mis hombres y yo hayamos abandonado la habitación y la puerta se haya cerrado. Si intenta algo que nos parezca sospechoso, le pegaremos un tiro. Estaremos en otra habitación, observándole mediante esa cámara. —Indicó la cámara que le apuntaba desde el techo—. Cuando haya abierto e iniciado el ordenador, y entrado con éxito la contraseña, levante las manos.

Kursk avanzó hacia la puerta y se quedó inmóvil, con la Beretta apuntada a Carver, mientras los demás hombres salían de la habitación. Después los imitó, caminando hacia atrás, sin dejar de apuntarle hasta el último segundo. La puerta se cerró de golpe. Carver oyó el arañar de metal contra metal y luego dos bruscos impactos cuando echaron los cerrojos. Estaba solo. Tenía el ordenador portátil. Ahora podía empezar la lucha.

No obstante, primero tenía que abrir el maldito trasto. Con las manos esposadas no podía sostener el Hitachi con una y apretar el cierre con la otra. Terminó sosteniéndolo casi en vertical, apretado contra la correa que le inmovilizaba los muslos. Se abrió y ese movimiento casi bastó para qué resbalara desde su regazo al suelo. Carver aferró con los puños esposados el teclado abierto, justo a tiempo.

Entonces se reclinó en la silla y dejó que su pulso se calmara. Respiró hondo dos veces, oprimió el botón de encendido y esperó a que apareciera la ventana de la contraseña.

Tenía la mente en blanco. No recordaba lo que debía escribir en aquella estrecha franja de pantalla blanca. Las repetidas descargas eléctricas habían afectado a su cerebro como los puñetazos de un peso pesado. Tenía los circuitos achicharrados. Su memoria a corto plazo se había quemado. No le extrañaba que no consiguiera recordar dónde se había criado Alix.

Procuró reprimir el pánico. Luchó contra el nudo que se había formado en su garganta, los retortijones de su estómago y la desesperada sensación de que había perdido el control sobre su mente. Tenía que adentrarse en los recovecos de su conciencia. La información estaba allí, en algún sitio, si era capaz de localizarla.

Había una imagen hecha de palabras, lo sabía, una manera de dotar de sentido las ocho letras y dígitos. Algo sobre cebras. Pero ¿cuán tas putas cebras? ¿Dos? ¿Tres? No, dos, de eso no cabía duda. ¿Qué estaban haciendo? ¿Estaban tumbadas? ¿Amodorradas? ¿O estaban dormidas?

Ordenó sus pensamientos. La frase tenía ocho letras. Cerró los ojos y probó diversas posibilidades. Se sentía como un niño en un examen de ortografía. De acuerdo. Estaba muy seguro de que ya lo tenía.

Sus manos esposadas flotaron sobre el teclado mientras ensayaba la frase: Veo dos cebras que duermen sobre el césped. Era eso.

Pero ¿y si se equivocaba? Larsson había sido tajante: solo tenía tres posibilidades de acertar, de lo contrario el disco duro se borraría. De eso sí se acordaba. Bien, era absurdo esperar toda la noche. Su dedo índice se cernió sobre el teclado y empezó a pulsar...

V... 2... c... q... d... s... e... C.

Un mensaje apareció en la pantalla: «Contraseña errónea. Intentos restantes: 2».

¡No! El miedo y la tensión se apoderaron otra vez de Carver, incluso más que antes. ¿En qué se había equivocado?

—Estoy seguro de que hay dos cebras sobre el puto césped

masculló. Y entonces se dio cuenta de que había solucionado el

problema. No era «Veo», sino «Hay». Sí, eso era...

H... 2... c... q... d... s... e... C.

La respuesta inmediata del ordenador fue terminante: «Contraseña errónea. Intentos restantes: 1». Tenía los nervios a flor de piel.

—¡Piensa, estúpido gilipollas, piensa!

Estaba hablando en voz alta, cabeceando, intentando liberar su cuerpo de las correas.

—Las cebras, hay dos, sobre el césped... ¿No están durmiendo? Es imposible. ¿Qué coño están haciendo? Amodorradas, tumbadas... amodorradas, tumbadas... Tumbadas. Están tumbadas, joder.

Respiró hondo una vez más. Su dedo flotó por última vez sobre el teclado. Después, escribió:

H... y... 2... c... t... s... e... C.

No pasó nada. Durante un segundo eterno y estremecedor, la pantalla quedó en blanco. Carver golpeó la barra espadadora una y Otra vez. Entonces apareció el familiar escritorio de Windows y la pantalla se llenó de iconos. Y oculto dentro de la caja de plástico gris, un diminuto transmisor envió una sola señal.

Así que Zhukovski estaba en lo cierto. Era una trampa explosiva. Pero el peligro no residía en el ordenador. Escondidas dentro de los lados acolchados del maletín había dos hojas de explosivo C4 y acelerador incendiario de thermite, conectadas con un detonador temporizador operado por radio. Ese temporizador se había activado mediante la barra espadadora: un retraso de treinta minutos por cada pulsación de la barra. Dentro de cuatro horas exactas detonaría una bomba incendiaria que calcinaría a cualquiera que se encontrase en las cercanías y reduciría el chalet Constanza a cenizas.

Carver alzó la cabeza hada el techo y golpeó el aire con los puños.

Siguió solo durante un par de minutos. Supuso que Zhukovski esperaría un rato para asegurarse de que no iba a producirse ninguna explosión. Finalmente se abrió la puerta blanca y entraron cuatro rusos. Kursk llevaba la pistola desenfundada, como siempre. El único de la banda que faltaba era Rutsev.

Zhukovski se acercó a la silla y recogió el ordenador del regazo de Carver.

—Gracias, señor Carver —dijo—. Me ha hecho un gran favor, además de proporcionarme un grato esparcimiento. Me divirtió sobremanera su ridícula regla nemotécnica, cuando intentaba recordar cuántas cebras estaban, ¿cómo era?, tumbadas sobre el césped.

Carver reprimió la tentación de contestar a Zhukovski que la broma pronto se volvería contra él. La bomba estallaría en un momento en que los habitantes del chalet estarían dormidos, con el cuerpo inconsciente y la mente incapaz de reaccionar con rapidez, aunque lograran despertar. Para entonces ya habría encontrado una forma de escapar de su cautiverio o los rusos le habrían destrozado. Las probabilidades estaban en su contra, pero aún no se había rendido. Sentía una extraña mezcla de terror mortal profundo, sabiendo que solo le quedaban horas de vida, y al mismo tiempo un profundo júbilo. Al menos moriría luchando. Al menos les haría pagar.

Tal vez incluso ahora existía una probabilidad de escapar. Si pudiera zafarse de la maldita silla...

—¿Por qué no me deja ayudarle? —suplicó Carver—. Puedo entrar en los archivos.

Zhukovski le miró con expresión compasiva por su increíble estupidez.

—Me importan una mierda los archivos —dijo—. Y si me asaltara la curiosidad, bien, Moscú cuenta con los mejores criptógrafos del mundo. Si de veras ha encontrado a alguien capaz de descifrar esos códigos, cosa que dudo, tenga la seguridad de que no me costará nada hacer lo mismo.

Se agachó junto a la silla con las manos en las rodillas hasta que «u cara estuvo a la altura de la de Carver.

—Permítame explicarle lo que más me interesa —dijo Zhukovski—. Quiero verle sufrir. Quiero que muera lo más lenta y dolorosamente posible. Se ha follado a mi mujer. Da igual cómo o por qué. Si se supiera que lo hizo y escapó con vida, tanto mis amigos como mis enemigos, muchos de los cuales son las mismas personas, lo considerarían una señal de debilidad por mi parte. Pero si la historia de su tortura se esparce por Rusia, si hombres sentados ante botellas de vodka cuentan historias terroríficas de lo que le ocurrió al hombre que intentó burlarse de mí, si ven que mi mujer se muestra más devota que nunca... Bien, sabrán que Yuri Zhukovski no es un hombre con el que se pueda jugar.

Se volvió hacia Titov y dio una serie de instrucciones que despertaron otra sonrisa lasciva en el rostro demacrado de su esbirro. Este se guardó el mando a distancia del cinturón en el bolsillo posterior de los pantalones, se acercó a la silla y empujó la cabeza del inglés contra el duro y sólido respaldo metálico. Pasó una correa sobre su frente y la apretó hasta que casi se le hundió en el cráneo. Le cubrieron la boca con otra correa, que le asfixió y estrujó sus dientes sueltos y la mandíbula fracturada, de modo que cualquier movimiento enviaba oleadas de dolor.

Carver estaba asustado, muy asustado. Cuando había intentado saltar sobre Zhukovski, sabía que no lo lograría. Solo trataba de crear una situación en la que pudiera interpretar el papel de hombre vencido que mendiga su única oportunidad de salvarse: el ordenador. Había estado preparado para recibir el castigo que se le ocurriera a Zhukovski, pues el fin justificaba los medios. Pero ya no estaba actuando. Su terror era auténtico.

En cierta ocasión Carver había visto un programa de televisión acerca de un prisionero de guerra inglés que fingió volverse loco con el fin de que los alemanes le entregaran a la Cruz Roja. Pero cuando por fin le soltaron, ya era demasiado tarde y la farsa se había convertido en realidad. Había enloquecido por completo. Él era como aquel prisionero. Cuando le quitaron las esposas de las muñecas no intentó resistirse, mientras sujetaban sus manos a los brazos de la silla. No quería dar a Zhukovski ni a sus hombres la menor excusa para apretar el botón que le esclavizaba y le dejaba impotente. Solo pensar en ello era como revolverse contra sus ligaduras, el dolor imaginario que provocaría fue suficiente para dejarle cubierto de sudor. Ciñeron las últimas correas sin más descargas de electricidad. Casi lloró de gratitud.

Titov actuaba con eficacia. Su nerviosismo habitual había sido sustituido por la calma de un hombre que disfrutaba con su trabajo. Pero aún no había terminado. En primer lugar, colocó los auriculares sobre los oídos de Carver. No se oía nada, salvo el ruido amortiguado del mundo a su alrededor, como si se hubiera metido los dedos en los oídos.

A continuación Titov cogió el rollo de cinta adhesiva. Extendió un fragmento de unos diez centímetros y lo cortó con los dientes. Después se inclinó hacia delante y presionó hacia abajo los párpados de Carver.

En cuanto este comprendió lo que Titov estaba haciendo, cerró los ojos de inmediato. Quería que su carcelero supiera que estaba colaborando. Hacía todo lo posible por portarse bien.

Sintió la presión pegajosa de la cinta sobre el párpado derecho y luego un tirón hacia arriba. Acto seguido Titov alisó el otro extremo de la cinta sobre su frente. Ahora tenía el ojo abierto por completo. Y no podía parpadear. El ruso repitió la misma operación con el ojo izquierdo. Retrocedió un paso, se colocó ante Carver y se sacó la temida caja negra del bolsillo del pantalón. Se la puso a la altura de su sonriente cara con la mano izquierda. Extendió el brazo derecho y levantó el índice. Miró el mando. Después volvió la cabeza y miró el dedo. Y por último le guiñó un ojo.

Carver oyó el sonido apagado de unas carcajadas. Por el rabillo del ojo vio que Dimitrov y Rutsev se doblaban por la mitad. Pero ellos no le preocupaban. Estaba concentrado por completo en el dedo de Titov, que giraba lentamente en el aire de un lado a otro de su cuerpo, hasta detenerse a escasos centímetros del mando negro y el reluciente botón blanco.

Los ojos de Carver se abrieron todavía más. Su boca amordazada emitió un gimoteo patético. El sudor le pegaba al respaldo de la silla metálica. Titov le dejó sufrir, disfrutando cada segundo de terror del inglés. Luego se guardó de nuevo la caja en el bolsillo y dio media vuelta.

¡Iba a salir de la habitación! ¡El tormento había terminado!

Carver miraba a Titov por el rabillo del ojo. Vio que Dimitrov recogía el maletín negro del ordenador y se iba también. Oyó el ruido de la puerta al cerrarse y el chasquido de los cerrojos. Por unos momentos permaneció así, sentado, desnudo, helado e inmóvil en la soledad silenciosa de la celda reluciente.

Entonces, sin previo aviso, la caja blanca de la pared opuesta proyectó una luz cegadora, un resplandor al rojo vivo que quemó sus ojos indefensos, abiertos de par en par. Al mismo tiempo los auriculares cobraron vida y aporrearon sus oídos con un estallido ensordecedor de ruido blanco, como la estática de una radio mal sintonizada. El estruendo estalló en su cráneo, le llenó el cerebro de un estrépito carente de estructura o significado, que su mente era incapaz de comprender. La luz le atacaba como un soplete. Y no podía hacer nada.

El ruido y la luz estarían conectados continuamente, y no podía apagarlos. No podía cerrar los ojos. No podía taparse los oídos. No podía mover ninguna parte del cuerpo. Ni siquiera podía oír sus propios gritos.

79

GSTAAD es el Saint-Tropez de las estaciones de esquí, un hermoso hogar para el dinero reciente de los patanes, un lugar donde la edad y el dinero se dan cita con la juventud y la belleza y llegan a un trato que complace a ambos. En los años setenta y ochenta los árabes cargados de petrodólares cambiaban la arena por la nieve y corrían a Gstaad. Ahora había llegado el turno de los rusos.

Los hoteleros más listos, desesperados por conservar al menos la fachada de clase y exclusividad, habían intentado excluir a los oligarcas y mañosos de Moscú, mientras se retorcían las manos, pedían disculpas haciendo reverencias y explicaban que las mejores suites de la temporada alta estaban reservadas desde hacía meses, incluso años. Pero alguien tenía que comprar los jeroboams de champán Cristal reserva, a siete mil quinientos francos suizos el descorche, en el Green Go Club que hay debajo del hotel Palace. Alguien tenía que enviar a sus amantes cubiertas de marta cibelina a menear el culo por las joyerías y las tiendas de antigüedades. Y nadie lo hacía con más exuberancia, disposición de ánimo y desparpajo como los triunfadores de la nueva economía gangsteril de Rusia.

Sin embargo, hasta los rusos intentaban ir a otros lugares en septiembre. Muchos hoteles cerraban durante el descanso de tres meses entre el final del verano alpino y las primeras nevadas importantes de invierno. Nadie iba a Gstaad para ver las hojas teñirse de rojo. De modo que la llegada de Zhukovski no había pasado desapercibida.

Su nombre no constaba en ningún listín telefónico ni en ningún registro de la propiedad, pero Thor Larsson solo tuvo que sentarse en su segundo bar de la noche, cuando un suizo alemán grande y barbudo, vestido con un mono de trabajo inmaculadamente limpio y planchado, oyó sus preguntas al camarero y gruñó:

—¿Zhukovski? ¿El ruso? Tiene una mansión en Oberport, en la periferia de la ciudad, subiendo hacia el bosque en dirección a Turbach.

Eso había ocurrido tres horas antes. Ahora Larsson estaba sentado en su viejo y baqueteado Volvo, contemplando el bulto en sombras del chalet, situado en la ladera de una colina empinada, como la casa de Heidi hinchada con esteroides. La entrada principal de la propiedad quedaba en la parte posterior, junto a la línea de árboles. Era lógico, pensó Larsson. Los visitantes debían de atravesar el chalet hasta las principales salas de recibo, situadas en la parte delantera, con espectaculares vistas a la falda de la montaña y a todo el valle en el que se aposenta Gstaad.

Junto a la puerta había una amplia zona de aparcamiento circular. A la izquierda de la propiedad, un camino de entrada descendía, daba la vuelta y desembocaba en un garaje situado bajo la planta baja. Por lo tanto, un chófer podía dejar a sus jefes junto a la entrada principal y después hacer desaparecer de vista el coche. Así era como habían entrado a Carver, estaba seguro. No era probable que un mayordomo le hubiera estado esperando en la puerta. Carver tampoco saldría por la puerta principal en compañía de Alix tras despedirse cortésmente de Yuri Zhukovski. Así las cosas, era evidente que la reunión tendría un final chungo.

Aun así, Larsson tenía mucha fe en el poder de supervivencia de Carver. Se aferró a la imagen de su amigo saliendo del chalet a toda prisa entre ráfagas de ametralladora, necesitado de una huida rápida. Cuando eso sucediera, él estaría esperando con el motor en marcha.

Pasaba de la medianoche y estaba sentado solo en la oscuridad, a la espera de que algo sucediera, aunque no sabía qué ni cuándo. Los Grateful Dead sonaban en el estéreo. Tenía un trozo de pizza gélido y un vaso de café aún más helado. Pensándolo bien, era como estar en casa.

80

YURI ZHUKOVSKI no tenía prisa. Transcurrieron tres horas hasta que Alix oyó sus pasos subiendo la escalera y recorriendo el pasillo. Había oído a los hombres que bebían abajo, fanfarroneando y cantando obscenas canciones de barracón aprendidas en los viejos tiempos soviéticos. En un momento dado la fiesta cesó, se oyó el ruido de pies que atravesaban el vestíbulo de losas y después un traqueteo apagado procedente de las entrañas del edificio.

¿Eran disparos? Alix intentó fingir que podía existir otra explicación, pero no pudo eludir la más evidente: habían disparado contra Carver. Cerró los ojos y rezó.

Por favor, Dios, déjale vivir. No me lo arrebates ahora.

Los hombres habían regresado a la sala de estar, sus bestiales carcajadas más estentóreas que antes. Por fin, la fiesta terminó. Momentos después la puerta de la habitación se abrió de golpe y Yuri apareció ante ella, silueteado contra la luz del pasillo. Llevaba en la mano el maletín del ordenador.

Alix palmeó la colcha a su lado. Estaba preparada para proporcionarle placer, recostada en la cama contra una pila de almohadas blancas como la nieve, con un camisón corto color café con leche, ribeteado de encaje y subido sobre los muslos. Tenía una rodilla doblada y la otra pierna extendida al frente, revelando unas diminutas bragas a juego.

—Ven aquí, querido —ronroneó—. Te he echado de menos.

Yuri dejó la bolsa negra en el suelo, avanzó unos pasos y se quedó inmóvil en mitad de la alfombra. Ella sabía que habría estado bebiendo con sus hombres, pero su voz no traicionó la menor huella de ebriedad cuando habló.

—No. Ven tú aquí y demuestra cuánto me has echado de menos. Demuéstralo de rodillas.

Al terminar le ayudó a desvestirse, se frotó contra él y le excitó al tiempo que le conducía hacia la cama. Ahora que las necesidades físicas inmediatas de Yuri estaban satisfechas, parecía más interesado en hablar del dolor que había infligido a Carver.

—Le dejamos allí una hora más o menos —dijo mientras se deslizaba bajo las sábanas—. Después Kursk y sus muchachos irrumpieron en la habitación y le sacaron a rastras de la silla. Estaba desorientado por completo. Era evidente que no podía ver nada, pues había estado mirando esa luz durante demasiado rato. Agitaba los brazos al frente como un mendigo ciego.

Alix logró emitir una risita, como divertida por la degradación de Carver. Dio la impresión de que su reacción animaba a Yuri.

—Le sacaron de la habitación y le llevaron al garaje. Luego lo apoyaron en una pared y se quedó quieto, acojonado como un perro apaleado, mientras paseaba los ojos a su alrededor de manera patética, todavía abiertos de par en par. Debo decir que sentí nostalgia de los viejos tiempos. Lo más fascinante era que tenía las manos libres. Podría haberse quitado la cinta de los ojos, cerrarlos un momento, pero no se daba cuenta. Me puse muy contento. Quería que viera lo que iba a pasar. Quería que fuera consciente de lo que pasaba.

—Yo también —dijo Alix mientras le mordisqueaba la oreja y le rodeaba los muslos con los suyos.

—No obstante, al cabo de poco rato ordené a Titov que le quitara la cinta adhesiva para ver qué pasaba. Carver parpadeó varias veces y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos se puso a llorar como un niño. Kursk le abofeteó varias veces y eso pareció reanimarle. Fue cuando se dio cuenta de dónde estaba, apoyado en una pared con cuatro hombres que le apuntaban con sus pistolas. Y entonces, entonces, y debo decir que fue tal vez el momento más placentero de todos, intentó erguirse en toda su estatura, morir como un hombre..., y no pudo. Se cayó. Uno de los hombres tuvo que levantarle de nuevo y apoyarle en la pared...

Alix había procurado no escuchar. Era demasiado doloroso. Tardó unos segundos en asimilar lo que Yuri estaba diciendo. Estaba describiendo la muerte de Carver. Nadie había contestado a su oración. Sintió una puñalada en el corazón. No podía respirar. Jadeó en busca de aire.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Yuri.

Ella sonrió y le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento. Estoy bien. Cuéntame el resto de la historia.

El hombre tomó uno de sus senos en la mano y acarició el pezón con el pulgar, con los ojos clavados en su cara, impasible cuando ella lanzó una exclamación ahogada.

—Como estaba diciendo —continuó—, todos los hombres iban armados con sus pistolas. Pero estaban cargadas con balas de fogueo. Dispararon una andanada contra el inglés, que se quedó aplastado contra la pared y tardó un segundo en darse cuenta de que aun estaba vivo. Entonces se meó en el suelo, como un animal. Le obligué a ponerse de rodillas y arrastrarse sobre su propia orina. Fue muy satisfactorio.

¡Carver estaba vivo! Alix reprimió a duras penas el deseo de apartarse de Yuri y dejarse caer en la cama, abrumada de alivio. No obstante, su alegría se mezclaba con la ira y la vergüenza que sentía al pensar en que ella era la culpable de la agonía de Carver.

—¿Dónde está ahora? —preguntó al tiempo que alzaba la cabeza del pecho de Yuri.

—De vuelta en su silla favorita.

Alix comprendió a qué se refería. La había llevado a ver la cámara de torturas montada en el sótano el día anterior, cuando la estaban preparando. Era una forma de poner a prueba su lealtad, y a la vez constituía una advertencia contra la traición. El mensaje no verbalizado era muy claro: tú también podrías acabar en esa silla.

Intentó mantener la voz serena.

—¿Sobrevivirá a esta noche?

De pronto los ojos de Yuri adquirieron un brillo duro y suspicaz, con una intensidad inédita que daba la impresión de perforar la semioscuridad del dormitorio.

—¿Por qué lo preguntas? Pareces muy preocupada por su salud.

Alix logró forzar una carcajada.

—¡Claro que sí! No quiero que muera todavía. Quiero que duerma un sueño largo y profundo. Tal vez por la mañana me apetezca desayunar en la cama. Después me bañaré, me vestiré...—Volvió a reclinarse para susurrar al oído de Yuri—^—. Con mis nuevas prendas super sexy... —Hizo otra pausa—. Y entonces querré bajar y verle morir con mis propios ojos, delante de mí.

Yuri lanzó una carcajada estentórea y le dio una palmada en el trasero.

—Eres una mujer mala, malísima. Será por eso por lo que me la pones tan dura.

Odiándose por su complicidad, Alix se dejó follar y fingió gozar. Luego permaneció inmóvil y silenciosa hasta que Yuri se durmió. Experimentó la tentación casi irrefrenable de matarle en ese momento, aplastar una almohada contra su cara engreída hasta asfixiarle. Pero existía la posibilidad de que despertase y opusiera resistencia, y ahora no podía permitir que la derrotaran.

Había una pistola en la mesita de noche, en el lado de la cama que ocupaba Yuri. Poco a poco, casi sin atreverse a respirar, consciente de cada sonido, abrió el cajón y sacó la pistola. Era una Sig Sauer, como la que había utilizado Carver. Los dos hombres de su vida tenían algo en común, al menos.

Los números rojos brillantes del reloj digital de la mesita indicaban las 4.01.

La suite contaba con armarios para ambos. En el de Yuri descubrió unos téjanos y un cinturón, y los embutió en una bolsa de lavandería que se colgó al hombro izquierdo.

¿Estaría Carver en forma, física y mental, para vestirse y huir?

¿Podría luchar si los descubrían? Alix ardía en deseos de verle y abrazarle de nuevo, pero el miedo a lo que pudiera descubrir mitigaba su impaciencia. Una parte de ella deseaba huir y ocultarse de la carga de tantos engaños y la tensión de los sentimientos reprimidos. Pero era inútil tratar de cerrar los ojos y borrar la realidad; La vida era así. Tenía que hacerle frente.

Se puso una bata y atravesó el dormitorio de puntillas hasta la puerta, giró el pomo con sumo sigilo y, sin apartar la vista de la cama ni un segundo, abrió la puerta unos centímetros. Le bastó para ver el pasillo.

Parecía desierto. Los hombres estarían arriba, Kursk en su pequeña habitación, los demás en un dormitorio del desván. No creerían que Carver pudiera escapar. Aun así, conociendo a Kursk, habría un hombre de guardia en alguna parte. Pese a su grosera brutalidad, Kursk pocas veces dejaba de ser eficaz, y nunca era descuidado.

La planta baja estaba vacía, aunque el olor a humo de tabaco y alcohol derramado impregnaba el aire. Si había un guardia estaría abajo, en la estrecha sala de control contigua a la sala principal.

De pie junto a la pesada puerta que conducía al sótano, Alix pensó en su entrenamiento con armas, casi una década atrás. Comprobó la recámara y se aseguró de que había una bala alojada. Después quitó el seguro y bajó la escalera con la pistola extendida ante ella, aferrada con ambas manos, preparada para disparar en cualquier momento.

No había nadie en el pasillo del sótano. Recorrió sin hacer el menor ruido el suelo desnudo de hormigón hasta la puerta de la sala de control. Sujetaba el arma en la mano derecha, a la espalda. Abrió la puerta con la izquierda. Si había alguien dentro, pensaba decirle que quería ver sufrir al inglés. Todos los hombres sabían que volvía a ser fiel a Yuri. Se lo permitirían por miedo a irritarle.

La puerta se abrió. Alix entró de costado, intentando esconder la pistola. No tenía por qué preocuparse. Había un guardia en la habitación, Rutsev, pero su porcina cabeza redonda estaba derrumbada sobre el pecho y el único sonido que se oía en la habitación era su respiración lenta y algo ruidosa. En el silencioso cuarto, sin motivos para creer que algo podía pasar, había sucumbido a los efectos de todo el vodka que había consumido aquella noche.

Alix se preguntó qué iba a hacer. No podía permitir que Rutsev despertase y diera la alarma, pero no veía nada en la habitación que pudiera utilizar para atarle o amordazarle. No había alternativa. Tendría que dispararle mientras dormía.

Situó la pistola a escasos centímetros de su cabeza, procurando no temblar, intentando armarse de valor para matar a otro ser humano a sangre fría. Pensó en todas las veces que aquellos ojos lascivos habían recorrido su cuerpo, en las manos que dejaba resbalar como por accidente sobre su culo y sus pechos. No era suficiente. Y entonces, por primera vez desde que había entrado en la habitación, sus ojos se sintieron atraídos por el resplandor de un monitor de televisión.

Volvió la cabeza y vio a Carver, con el cuerpo y los miembros inmovilizados, la boca y los ojos abiertos a la fuerza, los auriculares en los oídos. Fue el silencio y la inmovilidad absolutos lo que la sorprendió. Debía de estar padeciendo agonías que sobrepasaban toda comprensión. Sin embargo, no veía señales de que sufriera. Hasta le habían negado la posibilidad de comunicar su miedo.

Alix no podía apartar los ojos de la pantalla. Pese a todo su horror, había algo fascinante en la visión de un tormento tan puro, tan total. Durante diez largos segundos permaneció inmóvil, después apartó la vista del monitor, giró en redondo y disparó dos balas en d cráneo de Rutsev sin vacilar ni un solo instante.

Una mezcla de sangre, sesos, hueso y pelo salpicó la pared gris que había detrás del hombre, y gruesos grumos de espesa materia roja se aferraron a la ruda superficie de hormigón antes de sembrar d sudo. Una vez más Alix había matado a un hombre. Pero en esta ocasión no se dobló en dos horrorizada. Esta vez apenas echó un vistazo a los restos. Segundos después estaba abriendo los cerrojos de la puerta blanca de la celda.

81

EL PRINCIPAL problema de la tortura reside en los seres humanos

a los cuales se inflige. Poseen una capacidad limitada de dolor. Hasta los soldados y agentes más duros y mejor entrenados llegan a un punto en que no dicen absolutamente nada para aliviar sus sufrimientos, de tal modo que la información obtenida mediante la tortura carece de todo valor.

A veces, por supuesto, obtener información no es el auténtico objetivo. A veces la tortura carece de sentido, se inflige para castigar a la víctima y proporcionar placer al torturador. Pero entonces surge otro problema: si el cuerpo es castigado más allá de un punto determinado, se cierra, mediante la inconsciencia o la muerte. Se requiere un talento verdadero, incluso artístico, para mantener el dolor y las lesiones en el nivel adecuado: ni tan suave que no sirva a sus propósitos, ni tan cruel que desbarate los planes del torturador. Un torturador dotado ansia alcanzar ese equilibrio de dolor ideal.

Es entonces cuando aparece la cuestión de la suspensión cerebral. Una mente que ya no puede extraer sentido del mundo que la rodea, ni ordenar la información que recibe para dotarla de un significado coherente, abandonará a la larga el intento y se replegará en sí misma. Las alucinaciones ocupan el lugar de la realidad. La memoria falla. Hasta la identidad de la persona empieza a desvanecerse.

Samuel Carver ya estaba agotado y hambriento antes de llegar a Gstaad. Desde entonces los sucesivos traumas sufridos le habían debilitado hasta el punto del colapso. No había intentado resistirse cuando le devolvieron a la celda y le sujetaron a la silla de torturas. Cuando Fitov le propinó una descarga final con su mando a distancia, solo por el placer de hacerle daño, los espasmos que sacudieron su cuerpo carecieron de vida, como si ya no fuera consciente del dolor.

Carver no sintió los tirones que padecían sus dientes mientras su cabeza luchaba contra las correas. Cuando volvieron a conectar los auriculares y la caja de luces, su cerebro saturado rechazó el aluvión de estímulos incoherentes y se sumió en una especie de estado onírico. Sus ojos deslumbrados y resecos seguían abiertos de par en par, pero la blancura cegadora había sido sustituida por imágenes del inconsciente, recuerdos de personas y lugares almacenados mucho tiempo atrás y amalgamados en un nuevo mundo de su propia creación.

Había dos mujeres doradas, al menos él creía que eran dos: a veces parecía que se fundían en una sola, y sus cuerpos y rostros nunca eran iguales. Daba la impresión de que les gustaba. Sentía sus cuerpos cerca de él, pero cuando se disponía a tocarlas, se alejaban y no conseguía distinguir lo que decían, aunque sus rostros parecían bondadosos y sus sonrisas le informaban de que se sentían muy felices de verle. Quería hablar con ellas, decirles que él sentía lo mismo, pero no podía hablar. Por más que se esforzaba, era incapaz de articular una palabra. Su boca se negaba a moverse.

Recorrió los pasillos de su antiguo colegio y entró en el comedor de oficiales de Poole. Todos sus amigos estaban allí. Había un Hombre mayor... ¿Cómo se llamaba? Carver le quería mucho, pero el hombre mayor parecía irritado con él, y de repente sintió mucho miedo, como durante aquellos primeros cursos en el internado, cuando los profesores se enfadaban con él y estaba solo, lejos de casa, sin nadie que le consolara.

Luego se hallaba en un túnel, con un coche que avanzaba hacia, los focos le deslumbraban, daba la impresión de que le quemaban los globos oculares, como si les hubieran prendido fuego, y anheló encontrarse en un lugar oscuro y a salvo, y mientras caía vertiginosamente en el fondo de su mente, llegó a un lugar absolutamente seguro. Estaba flotando en agua, pero no era agua normal, porque era sabrosa y dulce. Ahora le sacaban de aquel lugar cálido y le llevaban a rastras hacia el frío. Luchó y pataleó, pero dio igual. Le sacaron a terreno descubierto. Gritó y chilló, y por un momento todo volvió a estar bien. Le acunaban dos manos cálidas y tenía la cabeza apretada contra algo deliciosamente suave y blando, y su boca se llenaba otra vez de dulzura. Pero también perdió eso, porque otras manos le agarraron y se lo llevaron, y se puso a llorar otra vez porque quería conservar aquella sensación de suavidad y saborear aquella dulzura.

Finalmente tomó conciencia, como si estuviera mirando desde el extremo de un pasillo de imposible longitud, de que algo nuevo le estaba pasando. Una bendita oscuridad había descendido sobre él, y sentía unas manos cariñosas, manos cálidas que le tocaban la cara, le acariciaban la frente y las mejillas. Aquellas manos eran diferentes de las del sueño. Eran más sustanciales, más reales. Y tuvo la sensación de que volvía a mover la boca, y se preguntó si podría hablar.

—¿Quién eres? —preguntó con voz ronca—. ¿Quién anda ahí?

82

E1 LEJANO ruido de unos disparos despertó a Andrei Dimitrov de su profundo sueño empapado en vodka. Se levantó del delgado colchón y se pasó una mano por la cabeza, que no paraba de dolerle. Habría jurado que había oído disparos de pistola a lo lejos. Pero ahora solo oía el silencio de la madrugada.

Y entonces le vino a la mente algo que le removió las tripas como si fueran unas montañas rusas. ¿Qué hora era? Buscó a tientas el reloj e intentó comprender lo que le comunicaba la esfera luminosa. Las cuatro y diez. Tendría que haber sustituido a Vasili Rutsev a las cuatro. Si Vasha se cabreaba y le delataba a Kursk, se hundiría en mierda hasta el cuello.

Dimitrov bajó de la cama y buscó en el suelo su ropa y los zapatos, procurando no despertar a Titov, que roncaba y se tiraba pedos en la cama de al lado. Su MAC estaba en un armario metálico contiguo a la cama.

Al sacarla se golpeó el dedo gordo del pie contra el somier, lo cual añadió más dolor a los desastrosos efectos de una resaca brutal. Masculló por lo bajo. Se estaba haciendo demasiado viejo para beber tanto.

Pasó de puntillas ante el dormitorio de Kursk y bajó a la planta baja sin que nadie le viera. Todavía con los ojos llorosos y la jaqueca, abrió la puerta del sótano y bajó.

Lo primero que captó fue el inconfundible olor acre de una pistola recién disparada, junto con el repulsivo olor dulzón de la sangre. Dimitrov despertó de repente y una descarga de adrenalina re-

corrió su torrente sanguíneo: el remedio natural definitivo contra una resaca. Bajó al pasillo del sótano.

—¡Rutsev! —gritó—. ¡Vasha!

No hubo respuesta.

Se encaminó hacia la sala de control. La puerta estaba entreabierta. La abrió de una patada, con la MAC a la altura del hombro, preparado para disparar. Después dejó caer el arma al costado cuando vio la masa ensangrentada que había sido el rostro de su camarada. Bien sabía Dios que Rutsev era un sádico cabrón, y que su amistad con Igor Titov le empeoraba a cada día que pasaba, pero habían combatido juntos en Afganistán y en Chechenia, y en las calles de Moscú. ¿Quién hubiera pensado que le volarían la cabeza en un lujoso chalet de los Alpes suizos?

Pero ¿quién le había disparado? Dimitrov se devanó los sesos, intentó recordar si había visto señales de que alguien hubiera entrado por la fuerza en la casa. Juraría que no. Pero no podía haberlo hecho nadie de dentro. El jefe estaba arriba, tirándose a la puta de Petrova, Titov estaba cocido y Kursk carecía de motivos para atacar a Rutsev. No se habían producido discusiones, ni mucho menos peleas, en el curso de la noche.

Solo quedaba el inglés. Pero no estaba en condiciones de matar a nadie. Además, estaba sujeto con correas a una silla, dentro de una habitación cerrada con llave.

¿O no?

Andrei Dimitrov miró el monitor que enfocaba la sala de interrogatorios. Luego volvió a mirar, y se le heló la sangre en las venas.

La silla estaba vacía.

83

A LIX se puso a llorar al tiempo que guardaba la pistola en la funda y corría a través de la gélida habitación blanca hacia el estremecedor cuadro que había en su centro. Apenas podía ver a través de las lágrimas mientras despegaba la cinta adhesiva que sujetaba los ojos de Carver y le pasaba la mano por la cara para bajarle los párpados. Le quitó los auriculares y después empezó a desatar las correas que le amarraban a la silla.

Comenzó por la cabeza, donde el sufrimiento era mayor. La mordaza de cuero que le cubría la boca había provocado grandes daños. Al desprenderla, una masa de sangre coagulada la acompañó. Había un único diente clavado, como un adorno obsceno, en la superficie del coágulo. Alix tuvo que apartar la vista un momento para disolver el nudo de su garganta antes de proseguir su tarea.

El cinturón que rodeaba el estómago de Carver estaba cerrado con candado, pero las baterías podían quitarse, y con ellas la posibilidad de infligirle más dolor. Cuando hubo terminado estaba arrodillada a sus pies. Besó la carne ensangrentada, donde las correas y los grilletes se le habían clavado en la piel, un eco del beso de Carver, tantas horas atrás. Era como una especie de expiación.

Sin embargo, él no reaccionó, y cuando Alix se levantó seguía petrificado, con los ojos y la boca abiertos de par en par, tan inmóvil que por un momento temió que estuviera muerto. Pero no, su piel estaba tibia, el pecho subía y bajaba, la respiración era superficial y rápida. Alix se inclinó hacia delante y le tomó en sus brazos.

Cuando Carver habló por fin, con aquella voz quebrada y temblorosa, confesando su ceguera e impotencia, la mujer se derrumbó y lloró contra su hombro. Jamás había experimentado verdadera compasión. Cuando los hombres se derrumbaban en sus brazos, lo había considerado una victoria. Ahora pensó que lo que era capaz de dar no tenía límites. Anhelaba cuidar al hombre que tenía en brazos, ser su enfermera y curarle, todo el tiempo que fuera necesario.

No obstante, antes tenía que sacarle de la silla, alejarle del resplandor cegador de la caja de luces. Le habló al oído:

Ayúdame, Carver. Hemos de moverte. Necesito que me ayudes.

Por primera vez volvió la cabeza para mirarla. Parpadeó varias veces, intentando recuperar la visión, luego frunció el ceño y escudriñó su rostro en busca de pistas.

—Soy yo, Alix. He venido a buscarte. Lo siento muchísimo, cariño. Fui muy cruel contigo, pero no era mi intención. Has de creerme. Te quiero. Ahora intenta caminar, por favor... ¿Comprendes lo que te digo?

Otro fruncimiento de ceño, más parpadeos, y después Carver asintió con decisión.

—¿Puedes andar?

Un gruñido bronco e inarticulado surgió de la boca destrozada del hombre. Después sus brazos y piernas temblaron, al tiempo que reunían energía y fuerza de voluntad para llevar a cabo un enorme esfuerzo físico. Alix retrocedió un paso para dejarle sitio, mientras él apoyaba las manos en los brazos de la silla y empujaba con todas sus fuerzas. Poco a poco, centímetro a centímetro, con una mueca de dolor y concentración en la cara, se enderezó. Luego se derrumbó en brazos de Alix.

Ella probó de nuevo.

—Vamos, amor mío, camina, hazlo por mí. Un paso... Un solo paso.

Carver asintió y extendió la pierna derecha al frente, con la rigidez de un hombre que está probando un miembro artificial. Proyectó el peso hacia delante.

—Bien hecho, ha sido fantástico. Otro paso más.

Movió el pie izquierdo. Después agitó el brazo con brusquedad, apartando a Alix, y dio dos pasos vacilantes más, antes de caer de nuevo en sus brazos.

—Grrzs —murmuró. Cerró los ojos, pensó un momento y lo intentó de nuevo—. Gracias.

Pronunció la palabra pese a su lengua hinchada y lacerada y pese a los dientes que le faltaban.

Alix rió y parpadeó para reprimir las lágrimas.

—De nada. Ahora acompáñame a esa esquina, lejos de la luz.

Le condujo poco a poco hasta una esquina, bajo la cámara, y lo apoyó en la pared como el palo de una escoba.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, al tiempo que le apartaba las manos de los hombros para que se tuviera en pie sin ayuda, dispuesta a .cogerle si caía.

—Ajá.

Le dio un beso fugaz en los agrietados y resecos labios. Luego sacó la ropa de la bolsa. Cuando extrajo los téjanos, salieron acompañados de la Sig Sauer, que cayó al suelo con estrépito.

—Pistola... —dijo Carver con la vista clavada en el arma, pero sin hacer el menor esfuerzo por recogerla. Asintió para sí—. Bien. Necesito una pistola...

Alix no le hizo caso. Estaba ocupada subiéndole los téjanos hasta los muslos y por encima de la infame franja de nailon negro hasta que por fin recuperó algo de dignidad. Había un último trabajo importante que hacer, pero se sintió tímida. Alix no podía comprenderlo. Después de todo lo que había hecho, de todos los hombres con los que se había acostado, la ponía nerviosa subir la cremallera.

El intuyó su nerviosismo y sonrió de nuevo. Por primera vez percibió un leve destello en sus ojos, una insinuación de que estaba recuperando a Samuel Carver.

—Puedo hacerlo yo —murmuró.

Tuvo que ayudarle a encontrar la cremallera con los dedos. Él

dio un tirón y la subió hasta la mitad. Alix meneó la cabeza y terminó el trabajo.

—¿Me quieres? —preguntó Carver como si se tratara de una nueva idea que se le hubiera ocurrido.

Ella asintió y se mordió el labio superior.

—¿Lo prometes?

—Sí —susurró en voz tan baja que apenas pudo oírse—. Sí, te lo prometo —repitió un poco más alto.

Carver asintió.

—Eso está bien.

Alix le abrazó de nuevo.

—Todo irá bien, cariño. No te preocupes.

Lo siguiente que supo fue que Carver la agarraba con fuerza inesperada y la arrojaba al suelo al tiempo que sonaban disparos en la habitación.

84

LA VISIÓN de Carver aún estaba borrosa y sembrada de puntos de luz. Su mundo era como una película que se hubiera quemado en parte, de modo que la imagen se veía chamuscada por haces blancos de luz pura. No obstante, poco a poco empezaba a recuperar cierta conexión con el mundo exterior.

Ahora sabía que la mujer que le acompañaba se llamaba Alix, y estaba seguro de que era una de las mujeres de pelo dorado con las que había intentado hablar, las que rehuían su proximidad. Parecía disgustada, muy disgustada, como si le hubiera hecho daño, y mientras pensaba en eso, recordó una terrible herida, un dolor en su corazón, pero no logró recordar cuándo o por qué había sucedido. De todos modos daba igual, porque había dicho que le quería y que todo iba a salir bien. Lo había prometido.

Y después había visto a Dimitrov entrar por la puerta. Supo al instante que era un hombre muy malo, uno de los que habían intentado hacerle daño, y ese hombre malo sostenía una pistola. La estaba apuntando a los dos. Carver no quería que el hombre disparara a Alix, y una rabia inmensa y profunda se apoderó de él, atravesó como un rayo su conciencia y se llevó todos los escombros de la identidad de Samuel Carver.

Cayó en una especie de estado de fuga durante el cual otra identidad se apoderó de él, toda violencia y control, y le apartó a un lado. Fue esa otra personalidad la que arrojó a Alix al suelo, la que avanzó dando tumbos, sin hacer caso de las balas que disparaba la Mac-10 de Dimitrov, la que recogió del suelo con un ágil movimiento la Sig, se acuclilló en posición de tiro y asestó tres balazos en el pecho del ruso. .

Sin decir palabra, Carver se puso en pie, caminó hacia Alix y la levantó con brusquedad. Ella le miró a los ojos, asombrada por su repentina y extraña rudeza, y se quedó sorprendida al no distinguir la menor señal de reconocimiento.

—Hay que salir —le dijo—. Garaje. Coche.

Tomó la mano de Alix y la sacó a rastras de la habitación con una energía y una decisión que ella no entendió. No tenían la menor relación con el hombre destrozado al que había estado consolando unos segundos antes.

Corrieron por el pasillo hacia el garaje.

Arriba, en la habitación de Zhukovski, los dígitos rojos del reloj de su mesita de noche llegaron a las 4.15, y el reloj se desintegró cuando estalló la bomba alojada en el maletín del ordenador y creó una bola de fuego que se expandió a velocidad supersónica, al tiempo que generaba una onda de presión que aplastó todo cuanto encontró a su paso, antes de que el vacío que había dejado atrás la absorbiera hasta su punto de origen.

También Zhukovski quedó reducido a pedazos y sus restos incinerados. Un segundo antes era un multimillonario oligarca con miles de trabajadores a sus órdenes. Al final del mismo segundo había dejado de existir.

La bomba era pequeña. La explosión provocó pocos daños estructurales fuera de los confines de la suite. Pero el incendio que inició pronto se propagó por toda la casa.

En el sótano, Carver se detuvo al oír la explosión y una sonrisa inhumana de triunfo se pintó en su cara.

Alix le miraba sin saber muy bien qué o a quién estaba mirando.

—Bomba —anunció Carver—. Desagradable accidente. Que le sirva de lección. —Alzó la vista y ladeó la cabeza, como si esperare oír más explosiones—. Hemos de irnos —repitió—. ¡Ya!

Corrieron por el pasillo y entraron en el garaje. Carver busco a su alrededor algún control que abriera la puerta.

—No te preocupes —dijo Alix—. Sé hacerlo.

Apretó un botón de la pared y la gran puerta metálica se elevó hasta alojarse bajo el techo.

Contemplaron el chalet desde fuera. Las llamas ya habían alcanzado los huecos bostezantes donde antes estaban las ventanas de la suite principal, mientras el fuego arañaba el cielo nocturno. El humo formaba nubes sobre la ladera y el suelo estaba sembrado de cristales.

Alix vaciló un momento y luego le siguió. Por extraño que fuera el comportamiento de Carver, suponía su única esperanza de salvarse.

Cuando rodearon la casa, Carver abandonó el camino de entrada y se internó entre la maleza. Alix casi cayó encima de él, porque se había acuclillado detrás de un matorral. Movió una mano encolerizado en su dirección para ordenarle que retrocediera. Después volvió la cabeza y la miró con el ceño fruncido, al tiempo que se llevaba un dedo a la boca y le indicaba que volviera a su posición anterior. Tenía la vista clavada en la puerta principal, a la espera de que apareciesen los restantes habitantes de la casa.

Kursk fue el primero. Salió del chalet, tosió tres o cuatro veces para expulsar el humo de sus pulmones, se irguió y paseó la vista a su alrededor. Iba desarmado, observó Carver, que descubrió los dientes como un depredador que ha localizado una presa.

Unos segundos después salió Titov. Había rescatado su pistola ametralladora del incendio, pero el humo le había afectado más que a Kursk. Se dobló en dos, con las manos sobre las rodillas, falto de resuello. El otro le dirigió un gesto airado, indicándole que le entregara el arma. Dio la impresión de que Titov no quería obedecer.

Carver se levantó y atravesó sin vacilar la maleza. Salió al borde de la zona circular de aparcamiento situada delante de la casa y caminó hacia los dos hombres, con la mitad izquierda del cuerpo pintada de tonos rojos y anaranjados debido al incendio que rugía a su lado.

Los dos rusos estaban demasiado ocupados en su discusión y en su propio malestar para reparar en Carver, hasta que este se encontró a solo cinco metros de distancia. Se quedó muy quieto y esperó a que Grigori Kursk le viera, le reconociera y se diese cuenta de que llevaba una pistola en la mano, antes de dispararle dos veces, en el estómago y la entrepierna. Carver no quería una muerte eficaz y rápida. Disparaba para causar dolor.

Kursk chilló, un aullido agudo que pareció incongruente en comparación con su corpachón. Cayó hecho un ovillo en el suelo mientras se agarraba las entrañas con las manos.

Titov había levantado la vista al oír la pistola de Carver. El tercer disparo le arrebató la Mac-10 de las manos; el cuarto le destrozó la rodilla izquierda. Se derrumbó en el suelo y chilló a su vez.

Alix contemplaba la escena, estupefacta por un sadismo que nunca había visto en Carver. Estaba devolviendo la tortura que había padecido.

Se acercó a Titov y le metió otra bala en el muslo, de modo que una mortífera fuente de sangre brotó de la arteria femoral, negra en contraste con el brillo de las llamas. Después se volvió hacia Kursk y le propinó una patada, de modo que su cuerpo se estiró un momento, dejando el pecho al descubierto. Carver le disparó en el pulmón izquierdo.

Kursk aún estaba vivo, aunque los chillidos se habían convertido en susurros.

El inglés disparó dos veces más.

—¡Basta! —gritó Alix—. ¡Por el amor de Dios, basta!

El sonido de su voz logró que Carver se irguiese y paseara la vista a su alrededor con expresión de perplejidad. La tormenta que había estallado en su interior se disipó con tanta celeridad como había nacido. La mano que sujetaba la pistola cayó a un lado. Miró a los hombres caídos a sus pies como si no los reconociera o no supiese cómo habían llegado allí.

Alix cruzó el pavimento y tomó la pistola de su mano.

—Vamos —dijo con dulzura—. Por favor. Todo ha terminado.

Él asintió en silencio y se dejó guiar hasta la verja de entrada. Alix oprimió un botón de un teclado numérico contiguo y las puertas metálicas se abrieron. Salieron a la carretera, y en ese preciso momento se encendió el motor de un coche y dos focos los apuntaron.

Carver estaba mirando hacia las luces cuando se encendieron de repente. Paró en seco y después se agachó con la cabeza entre las manos, al tiempo que gemía.

La puerta del coche se abrió y una figura larguirucha salió por ella. Alix sostenía la pistola en la mano derecha, protegiéndose los ojos con la izquierda.

—¡No se mueva! —gritó.

—Eh, relájate.

Reconoció la voz de Larsson.

El noruego se acercó a Alix, que estaba intentando tranquilizar a Carver, el cual parecía haber regresado al estado de aislamiento en que se encontraba cuando ella entró en la cámara de tortura.

—Empezaba a preocuparme por vosotros —dijo Larsson. Luego miró a Carver—. ¿Qué coño le ha pasado?

SÁBADO 6 DE SEPTIEMBRE

85

E1 SOL de finales de verano bañaba las aguas del lago de Ginebra y enviaba ondas de luz que bailaban en el techo de la sala de estar del sanatorio. Era un espacio luminoso, amplio, abierto, pero en aquel agradable mediodía de sábado estaba ocupado por un solo paciente.

Sentado en una silla de ruedas, a unos metros de distancia de un televisor, parecía absorto en su propio mundo. Murmuraba para sí, mientras su cuerpo desplegaba su inconsciente pero compulsivo ritual de tics y contracciones. No prestaba atención a las imágenes de la televisión.

Ocho jóvenes soldados con guerreras escarlata cargaban con un ataúd envuelto en una magnífica bandera heráldica y cubierto con guirnaldas de flores blancas, siguiendo el pasillo de una iglesia inmensa y antigua. El ataúd llegó hasta el altar y la congregación empezó a cantar la obertura del himno inglés. Cuando la melodía llegó a su clímax en mitad del verso, con el grito triunfal de «¡Envíala victoriosa!», el paciente se quedó inmóvil de repente con los ojos clavados en la pantalla.

Frunció el ceño. Contempló la imagen, que estaba enfocada ahora en una pareja mayor, un hombre de edad madura y dos adolescentes vestidos con traje y corbata negros. Después cerró los ojos con fuerza y empezó a rascarse la cabeza con ambas manos. Había algo maníaco en sus movimientos, y también en la brusquedad con que cesaron cuando concentró de nuevo su atención en la pantalla, para luego volver a replegarse en sí mismo.

Era un hombre relativamente joven, sin señales externas de enfermedad física ni desnutrición. Vestía unos pantalones de pijama de algodón y una camiseta blanca, y su cuerpo era delgado, musculoso y en forma. No obstante, se veían marcas rojas alrededor de sus muñecas y tobillos, arañazos, rozaduras y moratones que sugerían que había estado atado o inmovilizado de alguna manera. Tenía el rostro hinchado y descolorido de la víctima de una agresión callejera.

Sin embargo, solo se trataba de lesiones externas. De hecho, lo más preocupante eran sus ojos. Su mirada era vaga, como si le costara concentrarla en el mundo que le rodeaba, y todavía más extraer sentido de lo que veía.

Las enfermeras le llamaban Samuel.

Alix Petrova tuvo que parar un momento ante la entrada del sanatorio. Había visitado a Carver día y noche desde que Thor Larsson y pila le condujeran, dos días atrás, a aquella institución de una discreción excepcional y precios exorbitantes. Sin embargo, aún tenía que armarse de valor para enfrentarse a lo que la esperaba en el interior.

La recepcionista le indicó el camino de la sala de estar. Una enfermera la recibió cuando entró en la estancia. La placa sujeta al uniforme blanco dé la mujer anunciaba: «Corinne Juneau».

—¿Cómo se encuentra Samuel hoy? —preguntó Alix.

—Un poco mejor —“contestó la enfermera Juneau—. Le hemos sacado de la cama, pero todavía está muy confuso, pobre hombre. Fíjese, está viendo el funeral. Creo que no se entera de nada, Dios le bendiga.

Contempló a su paciente un momento más.

—Tiene tanto miedo... —añadió. Una nube pasó sobre su rostro bondadoso y amable—. ¿Cómo es posible que alguien haga esas cosas a un ser humano?

La enfermera la acompañó hasta la silla de ruedas.

—Espere aquí —dijo cuándo estuvieron a escasa distancia. Continuó sola. El televisor estaba montado en la pared, controla

do por un mando a distancia que descansaba sobre la consola de debajo. La enfermera Juneau lo utilizó para bajar el volumen. Cuando hablaban con Samuel era importante hacerlo en voz lo más baja y serena posible. Hasta el ruido más inaudible parecía asustarle.

En cuanto el sonido de la música de la iglesia se desvaneció, la mujer se volvió hacia Samuel. Aún sujetaba el mando a distancia.

—Hola —dijo con su sonrisa más dulce—. Su amiga ha...

Enmudeció. Samuel la estaba mirando con los ojos y la boca abiertos de par en par. La señaló con el dedo y suplicó:

—¡No! ¡No!

Ella avanzó un paso hacia él y Samuel se encogió, se hizo un ovillo en la silla de ruedas.

—¡No me haga daño! ¡Hablaré!

La calma profesional de la enfermera Juneau se quebró un momento. Permaneció inmóvil y paseó la vista a su alrededor, intentando localizar el origen del terror de Carver. Alix corrió hada ella y le arrebató el mando a distancia de la mano. Lo volvió a dejar sobre la consola y luego apoyó una mano tranquilizadora en la enfermera Juneau, como si ella fuera la profesional y la enfermera la visitante.

—Tranquila —dijo—. No ha sido culpa suya. No se preocupe. Yo me ocuparé de él.

La mujer se alejó hada el fondo de la sala mientras les dirigía una mirada nerviosa.

Samuel observaba a las dos mujeres por entre los dedos. Seguía con los ojos desorbitados, pero parecía algo menos asustado.

Alix se acuclilló junto a la silla de ruedas porque no quería erguirse por encima de él.

—No pasa nada —murmuró—. Aquí estás a salvo. Nadie puede hacerte daño. Yo cuidaré de ti.

Mientras hablaba le acariciaba el brazo con ternura. El hombre no dio señales de comprender lo que había dicho, pero su tono sosegado y el suave roce de sus dedos sobre la piel parecieron tranquilizarle. Se enderezó poco a poco. Alix siguió hablándole en voz baja, con frases sencillas.

—Todo saldrá bien. Estoy aquí...

Samuel parecía contento. Su atención se concentró en el televisor. Miró un rato en silencio, todavía con el ceño fruncido, mientras se rascaba y se retorcía, perdido en su desolado universo. Entonces señaló la imagen.

—¿Qué es eso?—murmuró con su boca magullada. Su voz sonó vaga, como si no comprendiera nada—. ¿Qué está pasando? —Después, con voz muy clara, que habría podido confundirse con la de un hombre sano y normal, añadió—; ¿Quién ha muerto?

Samuel arrugó el entrecejo mientras intentaba comprender lo que estaba viendo.

—¿Ha muerto alguien? —preguntó, y esta vez la angustia había regresado a su voz.

Alix se mordió el labio y cerró los ojos con fuerza.

—Sí—susurró—. Era una princesa. Tuvo un accidente.

Samuel pensó en lo que la mujer había dicho y luego devolvió su atención al televisor. Alix acercó una silla a la de Carver y permanecieron juntos en silencio.

Samuel Carver estaba viendo una hilera de coches negros que circulaban por una carretera vacía. La gente se apelotonaba en los puentes que cruzaban la carretera. Cuando los coches pasaban por debajo del puente, todos los reunidos les arrojaban flores. Algunas caían sóbrelos coches, pero muchas más se posaban en la calzada, trazando dibujos de brillantes colores sobre el asfalto sucio y gris.

Buscó la mano de Alix. Ella apretó la suya con ternura para comunicarle que le quería. Entonces Samuel Carver la miró, un destello de reconocimiento bailó en sus ojos y sonrió.

notes

Notas a pie de página

¹ Agencia de Segundad Nacional de Estados Unidos. (N. del T.).

² Se refiere a la crisis de 1936, cuando el rey Eduardo VIII abdicó para cágame con su amante, Wallis Simpson. (N. del T.)

³ «Barbacoa» en afrikaans. (N del T.)

⁴ Pueblo de Massachusetts donde el presidente Kennedy (al igual que su hermano y su padre) poseía una casa donde pasaba los veranos. (N. del T.)